原っぱは、烈しい暑さでしたけれど、昼過ぎになると風が出て、草の葉はきらきらと光っていました。昨日は、たくさん雨が降ったので、まだくぼんだところへ、水がたまっています。もうすこしばかり前でありました。
「きょうは、きっとよく釣れるよ。」といいながら、徳ちゃんは、釣りざおとバケツを持って先に立ち、後から、正ちゃんが、すくい網をかついでここを通ったのです。
年ちゃんは、毎日のように川へいくと、おばあさんにしかられるので、今日は、いっしょにいくのをやめたのでした。二人が、もう川へ着いた時分、年ちゃんは、原っぱへきて、お友だちをさがしていました。
「やあ、きれいだな。」と、年ちゃんは、水たまりのところに立ち止まって、大空の白い雲が下の水の面に映っているのをのぞいていました。
ちょうど、同じ時刻に、あちらには、誠くんが、さびしそうに独りで遊んでいて、年ちゃんを見つけると、
「年ちゃんおいでよ。おもしろいものがあるから。」といいました。
「なあに。」と、年ちゃんは、もはや雲のことなど忘れてしまって、その方へ駆けていきました。
「風船虫が、いるよ。」と、誠くんは、穴の中を指しました。
その穴は、このあいだ、みんながボールをして遊んでいると、ペスがきて、しきりに前足で掘っていたところでした。
年ちゃんが、水の中を見ると、黒い虫が、五、六ぴきも底の方を往ったり、きたりしていました。
「これが、風船虫なの？」
「ああ、風船虫だよ。」
「君は、釣りにいかなかったのかい。」と、年ちゃんが、誠くんに聞きました。
「きょうは、早くお湯に入って、お母さんとお使いにいくのだから。」と、誠くんは、いかない理由を、語りました。
「僕、風船虫をお家へ持っていこうかな。」
「ああ、二人で分けようよ。」と、誠くんがいいました。
そこで、年ちゃんと、誠くんは、紙片の中へ虫を半分ずつ分けて、二人は、めいめいお家へ持って帰ったのであります。
年ちゃんは、風船虫をサイダーの空きびんの中へ入れました。そして、小さく紙を切って、水の中へ落としました。すると、風船虫は、紙片の沈むのを見て、急いでそれにつかまりました。そして、いっしょに下へ沈んでしまうと、今度は、自分の体を浮かしにかかったのです。すると、紙片が、ずんずんと下から上へ引き上げられてきました。やがて水の上まで着くと、風船虫は、紙を放しました。紙片は、また水の底の方へ沈んでいきました。風船虫は、あわてて、これを追いかけるように、銀色の体を光らして、水をくぐって下の方へ泳いでいきました。そしてまた紙を上に引き上げにかかるのでした。
「おもしろいな。」と、年ちゃんは、喜びました。しかし、いつまでたっても、風船虫は、飽きるということなく、同じことをくり返していたのです。
年ちゃんは、しまいには、ごろりと畳の上へ寝ころんで、びんの内で風船虫の体が、ぴかぴかと輝くのを見ていました。
「風船虫って、きれいな虫だな。」と、年ちゃんは、つくづく感心していました。
そのうちに、年ちゃんは、眠ってしまいました。ところが、目がさめて見ると、びんの中には、一ぴきも風船虫はいませんでした。
「どこへ飛んでいってしまったろうか。」と、年ちゃんは、しばらく、ぼんやりとしていました。
その明くる日のことでした。年ちゃんは、大きなかしの木の下で、道具箱を下ろして、あしだの歯を入れているおじさんと話をしていました。
「おじさんのとこに、学校へいく子供がある？」
「ええありますよ。ちょうど坊ちゃんと同じくらいの。」と、おじさんが、いいました。
年ちゃんは、考えていました。
「おじさんのお家は、町の中にあるんだろう。子供たちは、どこで遊ぶの？」
「やはり、往来で遊んでいますよ。」
「おもしろい虫を今度捕らえてきてあげようか？」
「虫ですか？ きりぎりすですか。」
「おじさんの知らない虫だよ」
「はて、なんという虫ですか？」
「風船虫というのだ。」
「ああ、風船虫なら知っていますよ。」と、おじさんは、笑いました。
「町の中にも、風船虫がいるの？」と、年ちゃんは、びっくりしました。
「私の家の近所に呉服屋さんがありましてね。毎夜ショーウインドーに燈火をつけますが、燈火の下へコップに水を入れておくと、風船虫が飛んできて入りましてね、紙片を上げたり、下げたりして、ひとりでに窓飾りになりますよ。そして、夜が明けると、どこへか飛んでいってしまいます。」と、おじさんは答えました。
「ふうん。」と、年ちゃんは、感歎したのでした。
いまさら、この自然の大きいということが、そして、小さな虫が、自由に、気ままに生活しているということが、なんとなく不思議に考えられたので、年ちゃんは、思わず、青い、青い、空を見上げたのでした。
昨日、水たまりに姿を映した白い雲が、今日は、あちらの高い木の上を飛んでいました。