こい紫むらさきの、ちょうどなす色いろをした海うみの上うえを、赤あかい帯おびをたらし、髪かみの毛けをふりみだしながら、気きのくるった女おんなが駈かけていくような、夏なつの雲くもを、こちらへきてからは、見みられなくなったけれど、そのかわり、もっとやさしい女神めがみが、もも色いろの長ながいたもとをうちふり、うちふり、子こどもたちといっしょに鬼おにごっこをしているような、なごやかな夕雲ゆうぐもの姿すがたを、このごろ毎日まいにちのごとく、街まちの上うえの空そらに、ながめるのであります。

こんど、煉炭屋れんたんやへやとわれてきた少年しょうねんの秀吉ひできちは、仕事しごとがすむと、工場裏こうじょううらの空あき地ちで、近所きんじょの子こどもたちといっしょにすごす時分じぶん、こうして、ひとり空そらをながめながら、いろいろ空想くうそうにふけるのでした。

「小僧こぞうさん、さか立だちしてごらんよ。」と、子こどもの一人ひとりが、彼かれのそばへよると、ふいにいいました。なぜなら、彼かれが、ここへきてから、さか立だちのうまいということが、じき子こどもたちの間あいだで評判ひょうばんになったからです。それというのも、秀吉ひできちが、故郷こきょうにいる時分じぶんから、さか立だちだけは、だれにも負まけまいとけいこをしたからでした。で、いつでも、きげんのいいときには、こういわれれば、

「よし、きた。」と、かけ声ごえをして、うしろへ二、三歩ぽさがり、前まえへのめるかと思おもうと、たくみにさか立だちをして、さながら、足あしで立たつように平気へいきで、あちらこちらと、歩あるきまわりながら、見みているものに、話はなしかけるのでした。

「ああ、きれいだな。あの高たかいえんとつの煙けむりが、雲くもの中なかへ流ながれこんでいる。それが、おししの毛けのように金色きんいろに光ひかって見みえる。君きみたちにはそう見みえない？」と、さか立だちしながら、秀吉ひできちは、いいました。

「金色きんいろになんか、見みえないよ。」

「正しょうちゃんも健けんちゃんも、さか立だちしてごらんよ。」

こんなに長ながい間あいだ、さか立だちをしていたら、さぞ頭あたまが重おもくなって、目めがまわるだろうと、かえって、はたで見みているものが、心配しんぱいするのでした。

「もう小僧こぞうさん、いいからおやめよ。そんなに長ながくさか立だちしていて、なんともないの。」と、さっき、さか立だちをすすめた子こどもが、やっきになっていいました。

やっと、秀吉ひできちは立たちなおると、両手りょうてについた土つちをはらいおとして、

「ああ、なんともないさ。」と、笑わらいながら、答こたえました。

「おどろいたな、ぼくたちには、できっこない。それに、こんなことをすれば、血ちが下さがって体からだに大おおどくだろう。」と、正しょうちゃんがいいました。

「は、は、は、なんでも、ひとのできないことを、するのでなくちゃ、だめなのさ。」と、秀吉ひできちは、自信じしんありげに、いいました。

「それじゃ、小僧こぞうさんは、子こどものときから、ひとのできない、さか立だちをしようと勉強べんきょうしたんだね。」と、武たけちゃんが、ききました。

「おれは、貧乏びんぼうの家いえに生うまれたのだ。とうちゃんは、おれが生うまれると、じき死しんだので、お顔かおをおぼえていない。おれは、まったく、おふくろの手て一つでそだてられた。母親ははおやは、手内職てないしょくをしたり、よそへやとわれていったりして親子おやこは暮くらしていた。おれは、小学校しょうがっこうをおえると、町まちの乾物屋かんぶつやへ奉公ほうこうに出だされた。そして、たまに家うちへ帰かえると、母ははは、いつも、おれに向むかって、主人しゅじんのいうことを守まもり、精せいを出だして働はたらけといった。もし、このうえ、私わたしどもが貧乏びんぼうしなければならぬようなら、おまえを角兵衛獅子かくべえじしにでもくれなければならぬと、半分はんぶんは本気ほんきで、半分はんぶんはおどかしのつもりだろうが、いったものだ。」

秀吉ひできちは、そのときのことを思おもい出だすように、いつしかしずんで、だまってしまいました。

「小僧こぞうさん、角兵衛獅子かくべえじしって、なになの？」と、武たけちゃんがききました。

「まだ、知しらないの。角兵衛獅子かくべえじしって、私わたしのくにでは、冬ふゆになると、よく村むらから村むらへわたってきて、おししの面めんをかぶったかわいそうな子こどもが、さか立だちしたり、でんぐりがえしをしたりして見みせるのだ。その間あいだ、おそろしい顔かおつきの親分おやぶんが笛ふえを吹ふいたり太鼓たいこをたたいたりしてはやすのだ。そして、もし、しそこないをすると、子こどもをしかるのだ。それらの子こどもは、なんでも親おやのない子こどもや、貧乏びんぼうの家いえから子こどもを買かい取とって、こんなふうに芸げいをしこみ、銭ぜにをもらって歩あるくのだが、子こどものもらいが少すくないと、子こどもをいじめたり、また、めしをろくろく食たべさせないと聞きいていた。それで、もし、おれがおししに売うられたら、しかられなくてもすむように、人ひとの見みていないところで、ひまがあればさか立だちのけいこをしたのさ。それでこんなにうまくなったんだ。はじめのうちは、からだの血ちが頭あたまへ下さがって、いくどめまいがして、たおれたかしれないが、がまんをして、しまいにはなんでもなくなったのさ。いまとなれば、だれが、おししなんかになるものか。もう、自分じぶんの力ちからで、生いきられる自信じしんがついたからな。

こんど、乾物屋かんぶつやを出でるときだって、ちっともおれが悪わるかったと思おもっていない。すこしばかりのいわしのにぼしを犬いぬにやったとて、そんなに悪わるいことでないだろう。なぜって、おれの給金きゅうきんをこれといって、きめてくれないのだから、それぐらいのことをしたって、なんでもないはずなのだ。」と、秀吉ひできちの話はなしはだんだん、熱ねつをおびてきました。

空あき地ちにいた、多おおくの子こどもたちにも、その話はなしがわかるので、みんな目めを輝かがやかしながら、秀吉ひできちの顔かおを見みつめて、聞きいていました。

「おれはずいぶん遠とおい村むらまで、ご用ようを聞ききにやらされたものだ。ちょうど、二里りばかりはなれた居酒屋いざかやに黒くろという犬いぬがいて、おれが帰かえるときに、追おっても、追おっても、ついてくるのだ。とちゅう、ほかの犬いぬがたかってきて、ほえたり、追おいかけたりしても、やはりついてくる。黒くろはだまって、けっしてあいてにならないが、たまに大おおきい強つよそうな犬いぬが出でてきて、いじめられそうになると、どこをどうまわって逃にげるものか、ちゃんと、先さきへいって、おれを待まっている。ほんとうに、りこうなかわいい犬いぬだったよ。おれたちが、店みせへつく時分じぶんには、もうとっくに日ひが暮くれていて、外そとは真まっ暗くらだった。そして、おれが、戸とをあけて、店みせへ足あしを入いれると、さびしそうに、それまで立たちどまって見みていた黒くろは、呼よびとめても、後あともふり向むかずとっとと、もとの道みちをもどっていくのだ。おれは、かわいそうで、どうしようもなかった。床とこへ入はいっても、黒くろのことばかり考かんがえて、その姿すがたが目めにうかんで眠ねむられなかった。いまごろ黒くろは、まだあのさびしい松並木まつなみきのあるあたりを歩あるいているだろう。もう、どのへんへいったろうかと。ある晩ばんのこと、また黒くろがついてきたので、なにもやるものがないから、店みせさきのおけにはいっていた、にぼしをすこしばかりつまんで、投なげてやった。それが運うんわるく主人しゅじんに見みつかって、ひどくしかられた。おまえはきょうばかりでない、へいぜい店みせの品物しなものをそまつにするのだろう、そんなものは、この家いえにおけないと主人しゅじんはいうのだ。おれは、悲かなしかったよ。おふくろが、どんなに泣なくだろうと思おもうと、おれは、身みを切きられるような思おもいがして、主人しゅじんにわびたのだ。しかし、がんこな主人しゅじんは、どうしても、出でていけというのだ。さいわい、近所きんじょで、日ひごろから顔見知かおみしりの人ひとで、そんなら、東京とうきょうにいい口くちがあるが、いってみないかと、せわしてくれたので、おふくろとわかれるのは、つらかったけれど、ここへきたのさ。

こんどの主人しゅじんは、いくらいいかしれない。しんぼうして、早はやく大おおきくなって、ひとりだちをして、かわいそうなおふくろを安心あんしんさしてやらなけりゃ……。」と、秀吉ひできちはいって、なみだぐむのでありました。

このときから、武たけちゃんも、正しょうちゃんも、この遠とおくからきている小僧こぞうさんに、なにかにつけて、同情どうじょうしたのであります。

ある日ひの、午後ごごのことでした。

武たけちゃんと健けんちゃんがペスをつれて、草くさいきれのする細道ほそみちを、川かわの方ほうからきかかると、からのリヤカーを走はしらせて、通とおり過すぎようとする、秀吉ひできちに出であいました。

「おや、どこへいったの？」と、秀吉ひできちは、車くるまをとめて、聞ききました。

「ぼくたち、川かわの方ほうまで、散歩さんぽしたんだよ。」と、二人ふたりが答こたえました。

「もう、帰かえるのかい。そんなら、これに乗のせてあげるよ。」と、秀吉ひできちは、すすめました。

「ペスも乗のせていい。」と、健けんちゃんが、いいました。

「みんなお乗のりよ。」

「ペスもおいで、いっしょに乗のろうよ。」と、武たけちゃんが、うずくまりました。

このとき、秀吉ひできちは、ふり向むいて、いつも見みているペスだけれど、はじめて気きがついたように、

「いい犬いぬだね。」と、ほめました。

「ああ、これでもテリヤなんだ、純粋じゅんすいじゃないけど。」と、武たけちゃんは、ペスの頭あたまをなでていいました。

「おとなしくて、りこうな犬いぬだよ。」と、健けんちゃんは、小僧こぞうさんに説明せつめいして、さらに、武たけちゃんに向むかい、

「こうして見みると、小ちいさくないね。ぼく、いつ見みても、小犬こいぬのような気きがしたが、なかなかりっぱじゃないか。」といいました。

「小僧こぞうさんが、いなかにいたとき、かわいがった黒くろという犬いぬは、どんな犬いぬなの？」と、武たけちゃんが聞ききました。

秀吉ひできちは、リヤカーを走はしらせながら、

「黒くろかね、りこうな犬いぬだった。そんな、なになに種しゅって、名なのつく犬いぬでなかったけれど、おれは、どの犬いぬよりも、黒くろが好すきなんだよ。」と、彼かれは、髪かみの毛けを、風かぜに吹ふかせながら、さもなつかしそうに答こたえました。そして、なにを思おもったか、急きゅうに速力そくりょくをゆるめ、ふり向むいて、ペスを見みながら、

「この犬いぬも、いい犬いぬらしいな。」と、じっと、目めの中なかを、のぞくようにしました。そこには、黒くろと共通きょうつうのものがありました。なんと、その目めは、すみきって、おとなしそうで、すばしっこそうで、なんでも人間にんげんのいうことが、わかるような、かしこそうにみえるではないか。

「犬いぬって、みんなりこうなんだな。だから黒くろもペスも、同おなじくらいかもしれない。」と、秀吉ひできちは、いいました。

「犬いぬって、みんなりこうなんだね。」

「どの犬いぬも、人間にんげんなんかよりは、りこうだと思おもうよ。」

「人間にんげんよりも……。」

「そう、人間にんげんのように欲深よくふかでもないし、いちど信しんじれば、気変きがわりなんかしないからね。」と、秀吉ひできちは答こたえたのです。

二人ふたりは、そう聞きくと、深ふかくうなずかずにはいられませんでした。

「こんど、いつ国くにへ帰かえるか知しらないが、どうか、それまで、黒くろがたっしゃでいてくれればいいが。」

秀吉ひできちは、ひとりごとをいって、また、いっしょうけんめいに、リヤカーを、自分じぶんたちの町まちの方ほうへ走はしらせたのです。その後うしろ姿すがたが、二人ふたりの少年しょうねんの目めには、なんとなく悲かなしくうつりました。

あちらに、親したしみのある、湯屋ゆやの高たかい煙突えんとつが見みえたころです。

「晩ばんに、ぼくたち、双眼鏡そうがんきょうで、空そらの星ほしを見みるから、秀吉ひできちくんも遊あそびにきたまえね。」と、武たけちゃんがいいました。

「ほんとうに、おいでよ。」と、健けんちゃんも、いいました。

「大おおぐま座ざ、小こぐま座ざ、北斗星ほくとせいなどを見みるのだよ。それに、もっと遠とおい海王星かいおうせいが、雲くもがなくて見みえるといいね。」と、健けんちゃんが、さも楽たのしそうに、いいました。

「ご飯はんを食たべてからですね。そうすれば、おれも用事ようじが終おわるから、いかれますよ。」と、秀吉ひできちは、答こたえました。やがて、リヤカーは、坂さかを下くだると、道みちをまがって、二人ふたりの少年しょうねんと犬いぬを乗のせながら、自分じぶんたちの家いえのある町まちの中なかへ入はいったのでした。

その夜よ、空あき地ちでは、かたすみの方ほうに、わずかばかりしげる草くさむらの中なかから、いろいろの虫むしの声こえが聞きかれました。しかし、秀吉ひできちには故郷こきょうの、あのかぎりもなく広ひろい田たんぼから、さながら雨あめの降ふる音おとのように流ながれてくる、ひびきの高たかい虫むしの声こえとは、おのずから感かんじがちがって、もう秋あきの近ちかづいたという、心こころのひきしまる、さびしさは味あじわわれませんでした。

空あき地ちへ集あつまった、子こどもの群むれには、昼間ひるま道みちづれとなった武たけちゃんや健けんちゃんのほかに、きみ子こさん、みっちゃんなどの、同おなじ年としごろの学友がくゆうたちが加くわわっていました。

「よく星ほしが見みえるかい。こんど、ぼくにかしてね。」

「そのつぎは、わたしにね。」

みんなが、先さきを争あらそって、双眼鏡そうがんきょうをのぞこうとしているのでした。

「こんどは、小僧こぞうさんの番ばんだよ。」と、健けんちゃんが、大おおきな声こえで秀吉ひできちを呼よびました。

秀吉ひできちは、双眼鏡そうがんきょうというものを、はじめて、のぞいたのでした。しかし月つきの世界せかいの秘密ひみつは肉眼にくがんで見みる以上いじょうに、わからなかったのでした。いくらか、はっきりするぐらいなものです。

「どう、よく見みえるだろう。」と、武たけちゃんはさも、精巧せいこうなレンズをほこらしげに、いうのでした。秀吉ひできちはこれに対たいして、なんともいわず、見みれば見みるほど宇宙うちゅうが広ひろいので、ただため息いきをもらしながら、双眼鏡そうがんきょうを武たけちゃんにかえして、

「故郷こきょうでは、いまごろ空そらをあおぐと、手てがとどきそうに、空そらが近ちかく、星ほしが大おおきく、きらきら光ひかって見みえるのだから。」といいました。

「まあ、そんなによく見みえるの。」と、みつ子こさんが、おどろきました。すると、そばに立たっていた健けんちゃんまでが、

「そうかなあ、空気くうきが澄すんでいるんだね。」と、まだ知しらない北国ほっこくをふしぎなところのように思おもうのでした。

秀吉ひできちは、自分じぶんの故郷こきょうについて、みんながめずらしがると、とくいになって、

「ちょうど、大雨おおあめのあと、小石こいしがたくさん、頭あたまを地面じめんへ出だすだろう。あれと同おなじように、夜よがふけると、青あお、赤あか、緑みどりと、一つ一つ空そらに星ほしの光ひかりが、とぎ出だされるのさ。」と、秀吉ひできちはいって、さながら、わが家やの前まえに立たって、まのあたり空そらを見みているように、なつかしそうでありました。

やがて、みんなと別わかれて、彼かれは工場こうばの二階かいの一室しつへもどりました。しかし、床とこについてからも、すぐに眠ねむれませんでした。まくらに頭あたまをつけながら、居酒屋いざかやの前まえに立たつ、高たかいかしの木きを目めに浮うかべていました。その木きの下したには、黒くろがすわっています。そして、黒くろは、毎日まいにちのように、ゆき来きの旅人たびびとを見送みおくっています。黒くろは、おれが、どうして、やってこないのだろうと思おもっている。秀吉ひできちは、いつのまにか泣ないているのでした。目めから落おちる涙なみだが、まくらをぬらすのでした。

だんだん、日ひが短みじかくなりました。いつしかひぐらしの声こえもきこえなくなりました。しかし、子こどもたちも、あまり、それを気きにとめるものがなかったほど、自然しぜんのうつり変かわりは自然しぜんでした。

「このごろ、小僧こぞうさんは、病気びょうきでないのかな。」

「どうして？」

「歌うたもうたわないし、遊あそんでいるときも、だまって、さか立だちもしないだろう。」

学校がっこうへのとちゅう、健けんちゃんと、武たけちゃんは話はなしました。

「そういえば、元気げんきがないね。いつもほがらかなんだがな。遠とおくからきているので、かわいそうだね。」と、武たけちゃんが、いうと、

「帰かえったら、どうしたんだか、きいてみようか。」と、健けんちゃんが答こたえました。こうして、二人ふたりは秀吉ひできちの身みの上うえに同情どうじょうしたのでした。

あちらの庭にわに咲さいた、さるすべりの花はなも、一時じは、紅あかくきれいだったが、その盛さかりをすぎてしまいました。夕日ゆうひが、西空にしぞらにしずむと、北風きたかぜの冷つめたさを感かんじるようになりました。

秀吉ひできちは、両手りょうてを頭あたまの上うえで組くんで、ぼんやりと、遠方えんぽうをながめながら、物思ものおもいにしずんでいました。

この姿すがたを見みた子こどもたちは、

「きっと、自分じぶんの家いえを思おもい出だしたのだろう。」と、そばへいって声こえをかけるのをひかえたけれど、なにか知しらず、胸むねを細ほそい針はりでさされたように、悲かなしみを感かんじたのでした。

その日ひは、日曜にちようで、しかも空そらはよく晴はれていました。もう太陽たいようの光ひかりが、慕したわしくなる季節きせつだったので、赤あかとんぼが、羽はねをかがやかして飛とびかうばかりでなしに、子こどもたちが、空あき地ちへきて、うれしそうに、遊あそんでいました。ボールを投なげるもの、まりをつくもの、おにごっこをするもの、たがいに楽たのしく遊あそんでいました。工場こうばの裏うらでは、秀吉ひできちが、目めの前まえにせまった冬ふゆのしたくのため、精せいを出だして、たどんをならべて乾かわかしていました。

このとき、あちらから、きみ子こさんが、一枚まいのはがきを手てに持もって、表おもての方ほうから、かけてきました。

「小僧こぞうさん、おはがきよ。」

そういいながら、きみ子こさんは秀吉ひできちの前まえまでくると、それを彼かれに渡わたしたのです。

「ありがとう。」と、秀吉ひできちは、なにげなく受うけ取とって、ながめると、

「あっ！　おかあさんからだ！」と、さけびをあげました。よほど、うれしかったのでしょう。暗くらい元気げんきのなかった顔かおがたちまち、ぱっと燈火ともしびのついたように、あかるくなりました。

これを見みたきみ子こさんは、

「おかあさんからなの？」といって、彼かれの胸むねの中なかの喜よろこびを察さっするごとく、自分じぶんまでうれしそうにはしゃぎました。

「おれから、たびたび手紙てがみを出だしても、ちっとも、たよりがないので、おふくろが病気びょうきでないかと心配しんぱいしていたんだ。いそがしくて書かけなかったが、たっしゃでいると、ごらん、ここに書かいてある。ああ、よかったなあ。」と、秀吉ひできちは、はがきをにぎって、こおどりしました。

「よかったわね。」と、きみ子こさんが、心こころから思おもいやりのこもった調子ちょうしで、いいました。

「こんなうれしいことはないよ。」と、秀吉ひできちは泣ないたのでした。

この日ひから、彼かれはまた、さか立だちもすれば、歌うたもうたう、いつもの、ほがらかな小僧こぞうさんになったのであります。

武たけちゃんと、健けんちゃんは、この話はなしをきみ子こさんからきいたとき、ちょうど、ボール投なげをしていたが、すぐやめて、きみ子こさんのところへきて、耳みみをかたむけたのでした。

「小僧こぞうさんは、おかあさんからの、はがきを見みると、すっかり元気げんきになったのよ。」と、きみ子こさんは、いいました。

二人ふたりの少年しょうねんは、顔かおを見合みあって、

「ああ、おかあさんのことか……。」

「おかあさんのことだったのか……。」と、たがいに、ため息いきをもらしました。

健けんちゃんは、手てににぎっていた、ボールを地上ちじょうに落おとし、武たけちゃんは、しばらくだまって、うなずいていました。