ある日ひ、どこからか、きれいな鳥とりが飛とんできて、木きにとまりました。腹はらのあたりは黄色きいろく、頭あたまが紅あかく、長ながい尾おがありました。野鳥やちょうのように、すばしこくなく、人間にんげんになれているらしく見みえるのは、たぶん飼かわれていたのが、かごを逃にげ出だしたのかもしれません。

みんなが、大騒おおさわぎをしました。大人おとなも、子供こどもも、どうしたら捕とらえられようかと、木きの近ちかくへ集あつまりました。正吉しょうきちは、胸むねがどきどきして、自分じぶんが捕とらえようと、心こころにきめると、みんなにむかって、

「あの鳥とりは、おれのものだ。わあわあいっちゃいけない。」といって、彼かれは、すぐ鳥とりのとまっているかきの木きに登のぼりはじめました。

鳥とりは、そんなことにまったく気きづかず、さものんきそうに、あちこちと景色けしきをながめていました。見みている人ひとたちの中なかには、うまくつかまればいいがと思おもったり、あるいは、早はやく逃にげればいいのにと思おもったり、てんでになにか考かんがえていたであろうが、とにかくだまって、正吉しょうきちのすることを見みまもっていたのです。

正吉しょうきちは、木きの幹みきの蔭かげで、なるたけ自分じぶんのからだを隠かくすようにして、音おとをたてずに、ねこがねずみをねらうときのようすそっくりで、すこしずつ鳥とりにしのびよって、もう一息ひといきというところまで達たっしました。そこで考かんがえていた彼かれは、おそるおそる手てをさしのべたのでした。

「うまくいったぞ！」と、見みている人ひとの中なかから、いったものもあります。

しかし、あまり鳥とりが美うつくしいので、つかまえる手てがにぶったか、指先ゆびさきが、尾おにふれんとした瞬間しゅんかん、急きゅうに鳥とりは、おどろいて飛とび立たちました。そのとき、正吉しょうきちのからだも、いっしょに木きからはなれて、空くうでもんどり打うち、地上ちじょうへと落おちました。

「鳥とりには羽はねがあるが、人間にんげんにはないものを、なんで、手てづかみができるものか。」と、こんどは、見みていた人々ひとびとは、口々くちぐちにののしりながら、気きを失うしなった子供こどものところへ駆かけつけました。そして、だき起おこして介抱かいほうするやら、親おやたちを呼よびにいくやら、あわてふためいたのであります。

この村むらには、専門せんもんの医者いしゃがありませんでした。内科ないかと外科げかを兼かねた頼たよりげないものしかなかったので、治療ちりょうにも無理むりがあったか、正吉しょうきちの折おれた右脚みぎあしは、ついにもとのごとく、伸のびずにしまいました。それから、不具かたわとなった少年しょうねんは、友ともだちからばかにされたり、わらわれたりしたのであります。

彼かれは、ろくろく学校がっこうへもいかず、早はやくから、町まちの縫ぬい箔屋はくやへ弟子入でしいりして、手仕事てしごとをおぼえさせられたのでした。生うまれつき器用きようの正吉しょうきちは、よく針はりをはこびました。

「正吉しょうきち、この金紗きんしゃの羽織はおりは、仕損しそんじぬよう、念ねんを入いれてしなよ。」というように、主人しゅじんは、注意ちゅういしながらも、上等じょうとうのむつかしい品しなをば選えらんで、彼かれに扱あつかわせるようにしました。そして、でき上あがりを見みて、いつもほめたものです。

だから彼かれは、いつからともなく、ほかの弟子でしたちを抜ぬいて、仕事しごとの上うえでは、主人しゅじんの代かわりをしていました。この店みせは、町まちで古ふるくからの縫ぬい箔屋はくやだったので、金持かねもちの得意とくいが多おおく、また遠とおくからも、註文ちゅうもんを受うけていました。

しかし、なんによらず、世よの中なかのことは、いつも同おなじような調子ちょうしでいくものではありません。いろいろの関係かんけいから、たえず変化へんかしていくものです。これまでも、新あたらしい器械きかいが発明はつめいされたとか、新あたらしい思想しそうが流行りゅうこうするとか、また、戦争せんそうなどということがあって、栄さかえた職業しょくぎょうが、急きゅうに衰微すいびしたり、また反対はんたいに衰微すいびしていたものが、復興ふっこうする例れいは少すくなくなかったのです。

こんどの世界戦争せかいせんそうは、我わが国くにのすべての産業さんぎょうに革命かくめいをもたらしました、縫ぬい箔屋はくやという商売しょうばいが、たとえ一時的じてきにせよ、まったく衰おとろえる状態じょうたいとなり、この店みせもついに閉店へいてんして、転業てんぎょうを余儀よぎなくされたのでした。

ここにいた、若わかい、健康けんこうな男女だんじょは、それぞれ工場こうじょうへいき、活溌かっぱつに働はたらいたのですが、正吉しょうきちは、それらの人ひとたちと同おなじことはできず、ある電気工場でんきこうじょうへ勤つとめて、体力たいりょくにふさわしい仕事しごととして、ニクロム線せんを巻まいたり、鉄板てっぱんのさびを落おとしたりしていたのであります。

ある休やすみの日ひに、正吉しょうきちは、前まえに奉公ほうこうしていた、縫ぬい箔屋はくやを訪たずねました。主人しゅじんは喜よろこんで迎むかえてくれました。主人しゅじんも、まだ老人ろうじんとはいえぬながら、もはや工場こうじょうへいって働はたらける年としではなく、さればといって、ぼんやり、その日ひを暮くらす気きにもなれず当惑とうわくしていると、ちょうど総選挙前そうせんきょまえで、筆耕ひっこうをたのむものがあって、そんなことをしているのでした。

「すこしの間あいだに、世間せけんもだいぶ変かわったものだな。」と、主人しゅじんは、いまさらのように、腕うでを組くんでいいました。

「はい。」と、正吉しょうきちは、答こたえました。

「こんどから、おまえにも選挙権せんきょけんがあるんだね。りっぱな人間にんげん一人前にんまえになれたというものだ。だから、貴とうとい権利けんりをむだにしてはいけないよ。」

「はい。」

「考かんがえてごらん、これまで私わたしたちの代表だいひょうとして選えらんだ代議士だいぎしが、ほんとうに、私わたしたちの身みの上うえを思おもってくれたといえるかい。いいかげんな約束やくそくをして、民衆みんしゅうを踏ふみ台だいにし、ただ当選とうせんすれば、いいとしたのだ。そして、いよいよ権力けんりょくを持もつと、自分じぶんたちの都合つごうばかり考かんがえて、大衆たいしゅうは捨すてられてきたのだ。」

「はい。」

「むつかしいことをいうようだが、わかるだろうね。」と、主人しゅじんは、念ねんをおしました。

「深ふかいことはわかりませんが、意味いみはわかります。」と、正吉しょうきちは、返事へんじをしました。

「それは、選えらんだものにも罪つみがあったんだよ。人ひとを見みる目めがなかったのだ。ただ、空宣伝からせんでんにおどらされたり、山師やましのようなものにあやつられたからだ。これからは、だまされてはいけないし、強つよくならなければならん。そして、真しんに、自分じぶんたちのためになり、力ちからのないものの味方みかたになる、正ただしい人間にんげんを選挙せんきょするのだ。いままでは、そういうあたりまえのことすらできなかったが、いよいよそれができる、自由じゆうな時代じだいになったのを、知しっているね。」

「はい、自由主義じゆうしゅぎの時代じだいでしょう。」

「そうだ、自分じぶんが正ただしいと信しんじたとおりにする、それがなにより貴とうといことなのだよ。」

「わかりました。それには、自分じぶんがもっと正ただしく、強つよいりっぱな人間にんげんとなるんですね。」

「そう、そう、前まえからだれにも、人間にんげん平等びょうどうの権利けんりはあったのさ。それを無智むちと卑屈ひくつのため、自みずから放棄ほうきして、権力けんりょくや、金銭きんせんの前まえに、奴隷どれいとなってきたのだ。」

「親方おやかた、私わたしたちは、いままで、自分じぶんというものをよく考かんがえなかったんですね。」

「それだから、気力きりょくも、勇気ゆうきもなかったのだ。」

「金かねとか、学問がくもんとかいうことより、なによりみんなが正ただしい考かんがえをもつ人間にんげんとなることが大切たいせつなんですね。」

「それが民主主義みんしゅしゅぎなんだよ。」

こうして、正吉しょうきちは、前まえの主人しゅじんから、勇気ゆうきづけられて帰かえりました。それから、ひまがあれば、選挙候補者せんきょこうほしゃの演説えんぜつを聞きき歩あるくことにしました。選えらぶには、まず、その人ひとを知しらなければならぬからです。まだ世よの中なかのほこりに汚けがされぬ若者わかものの感覚かんかくは、何人ひとびとが心こころにもないうそをいったり、あるいは、飾かざらず真実しんじつを語かたるか、また謙遜けんそんであって、信用しんようするに足たりるか、どうかということを、目めで見みわけ、耳みみで聞ききわけたのでした。そして、ごまかしの誘惑ゆうわくや、一時じの宣伝せんでんにとりことなるのを警戒けいかいし、自己じこの信しんずる人ひとに投票とうひょうしようとしたのであります。

そうするうちに、いよいよ選挙日せんきょびとなりました。おりしも、春はるのいい季節きせつであって、正吉しょうきちらの投票場とうひょうじょうは、近ちかくの小学校しょうがっこうにきめられました。彼かれは、午前ごぜんのうちに出でかけ、多おおくの人ひとたちとともに、列れつをつくって並ならんだが、その長ながい列れつは、えんえんとして、さながら長蛇ちょうだのごとく、運動場うんどうじょうの内側うちがわを幾巡いくめぐりもしたのであります。

大空おおぞらの雲くもの色いろは、柔やわらかに、吹ふく風かぜも暖あたたかでした。どこからか、きりの花はなの甘あまい香においが流ながれてきました。あちらにある物置ものおきの軒端のきばへ、すずめが巣すを造つくるとみえ、たえず往来おうらいしていたが、飛とんでくるすずめは、わらくずや、糸いときれのようなものを食たべていて、彼かれらは、壁板かべいたの壊こわれた穴あなから、出でたり、はいったりしていました。

「もう、田舎いなかも春はるだろうな。」と、正吉しょうきちは、紫色むらさきいろを帯おびて、かすみたつ空そらを仰あおぎました。考かんがえるともなく、子供こどもの時分じぶんが、頭あたまの中なかへよみがえったのであります。

かげろうの上のぼる、かがやかしい田畑たはたや、若草わかくさの芽めぐむ往来おうらいや、隣家りんかの垣根かきねに咲さく桃ももの花はなや、いろいろの景色けしきが浮うかんで、なつかしい思おもい出でにふけると、あのきれいな鳥とりが田圃たんぼの中なかのかきの木きにきて止とまったのが、まだ昨日きのうのことであるように、いきいきと思おもい返かえされるのです。

「あの後のちは、町まちの鳥屋とりやでも、あんな鳥とりを二度どと見みたことがない。なんという名なの鳥とりだったろうな。」

彼かれは、いまでも世界せかいのどこかに、同おなじ鳥とりがすんでいるだろうとは思おもいながら、なんとなしに、またと見みられぬようなはかなさを感かんずるのでした。そして、そのため自分じぶんは木きから落おち、びっことなったにかかわらず、その苦痛くつうは忘わすれられて、ただ美うつくしい鳥とりに対たいし、限かぎりないいとしさと悲かなしみがつのるばかりでした。

「あのとき、もち棒ぼうがあれば、とれたかもしれぬ。」

くちおしく思おもうけれども、また、子供こどもの時分じぶんのことで、よく飼かい方かたも知しらぬから、殺ころせばかわいそうだったとも考かんがえ、かえって逃にげたのを喜よろこぶ心こころにもなるのでした。彼かれは、しばらく列れつの中なかに立たちながら、夢ゆめを見みる気きで空想くうそうをつづけると、ふいに、空そらから、ひらひらと、花はなびらの落おちるように、一ぴきの黒くろいちょうが降おりて、そばの砂すなの上うえで体からだを休やすめたのです。

「花はなのない、人間にんげんばかりのところへ、どうして、ちょうが、飛とんできたのか。」

自然界しぜんかいには、想像そうぞうもつかぬようなことがあるものだと思おもいました。正吉しょうきちは、いまでは子供こどものときとちがって、めずらしいからといって、すぐ手てを出だして、捕とらえようとはしませんでした。そのかわり、おちついて、色いろや、姿すがたをよく観察かんさつする機会きかいを与あたえられたのを喜よろこび、ちょうの羽はねについている模様もようまで、つくづくとながめたのでした。

「なんという、不思議ふしぎな、きれいなものだろう。神かみさまの力ちからででもなければ、つくれぬものだ。」

一ぴきの虫むしでさえ、子細しさいに見みれば、見みるほど美うつくしいのを知しりました。はじめて、それに気きがつくと、雲くもも、花はなも、すべてがおどろくばかり美うつくしかったのであります。

「いいな、自然しぜんは！」と、彼かれは、眠ねむりから目めがさめたごとく、感嘆かんたんしました。

ひとり自然しぜんが美うつくしいばかりでなかった。こうして、見み、考かんがえ、喜よろこび、希望きぼうをもつ、人間にんげんがまた偉大いだいであり、貴とうとい存在そんざいであるのを知しりました。さらに、人間にんげんの一人ひとりである、自分じぶんが尊とうといものであるのを知しったのです。

正吉しょうきちは、選挙せんきょに一票ぴょうを投とうじてから、社会人しゃかいじんになれたという、強つよい自覚じかくをもつと同時どうじに、自然しぜんの観察かんさつから、また仕事しごとのうえにも大だいなる自信じしんを得えました。

「おれのいままでの仕事しごとは、みんなうそだったぞ。」

彼かれは、自分じぶんの部屋へやへもどると、大声おおごえで叫さけんだのです。そして、考かんがえたのでした。

田舎いなかから、町まちへ出でて、縫ぬい箔屋はくやへ弟子入でしいりをして、そして、習ならった細工さいくは、すべて魂たましいの入はいらない、ごまかしものだった。たとえば、帯おびや、羽織はおりや、着物きものにしろ、刺繍ししゅうをしてでき上あがった、花はなや、ちょうや、鳥とりは、ただひな形がたに似にせたのであり、絵本えほんから写うつしたものであるから、死しんでいて、生いきている姿すがたでなかった。そればかりでなく、品物しなものの使つかい道みちがまた死しんでいた。というのは、金持かねもちの奥おくさまや、令嬢れいじょうがたが着きるためであって、ただそうしたおしゃれの人ひとたちの虚栄心きょえいしんを満足まんぞくさせるに役立やくだつだけだった。そう思おもうと、たとえ自分じぶんの芸げいは未熟みじゅくながら、考かんがえずにいられようか、平常ふだんはたんすや、行李こうりの中なかへしまいこまれて、お気きにいらなければ、そのまま虫むしにくわれ、永久えいきゅうに捨すてられるのである。だれしもそうと知しれば、良心りょうしんのあるかぎり、自分じぶんの仕事しごとに対たいして、あわれみと恥はずかしさを感かんずるであろう。

つつましやかなる自然しぜんは、正吉しょうきちにふたたび、子供こどもの時分じぶんのまじり気けない無邪気むじゃきさと、勇気ゆうきを呼よびもどしたのでした。それは、正ただしく生いきようと希ねがう人間にんげんのもつ、りっぱな精神せいしんでありました。

「おれは、自分じぶんのもてる能力のうりょくが、たとえわずかばかりにせよ、これを発揮はっきして、世よの中なかの人々ひとびとのために、役立やくだてよう。」

ふとしたことが、彼かれの体からだに長ながい間あいだ宿やどり、眠ねむっていた正義心せいぎしんと、芸術心げいじゅつしんの芽めを、いっしょにめざめさせたのでした。

その後ご、彼かれの描えがいた、さまざまの水彩画すいさいがや、鉛筆画えんぴつがが、工場こうじょうの壁かべにはられました。

そして、素直すなおで特色とくしょく豊ゆたかな絵えは、多おおくの工員こういんたちの間あいだに人気にんきを呼よびました。なぜなら、疲つかれたものの精神せいしんにあこがれと朗ほがらかさをあたえることによって、彼かれらを慰なぐさめたからであります。