ある日ひ、兄弟きょうだいは、村むらのはずれを流ながれている川かわにいって、たくさんほたるを捕とらえてきました。晩ばんになって、かごに霧きりを吹ふいてやると、それはそれはよく光ひかったのであります。

いずれも小ちいさな、黒くろい体からだをして、二つの赤あかい点てんが頭あたまについていました。

「兄にいさん、よく光ひかるね。」と、弟おとうとが、かごをのぞきながらいいますと、

「ああ、これがいちばんよく光ひかるよ。」と、兄あにはかごの中なかで動うごいている、よく光ひかるほたるを指ゆびさしながらいいました。

「兄にいさん、牛うしぼたるなんだろう？」

「牛うしぼたるかしらん。」

二人ふたりは、そういって、目めをみはっていました。牛うしぼたるというのは、一種しゅの大おおきなほたるでありました。それは、空そらに輝かがやく、大おおきな青光あおびかりのする星ほしを連想れんそうさせるのであります。

その翌日よくじつでありました。

「晩ばんになったら、また、川かわへいって、牛うしぼたるを捕とってこようね。」と、兄弟きょうだいはいいました。

そのとき、二人ふたりの目めには、水みずの清きよらかな、草くさの葉先はさきがぬれて光ひかる、しんとした、涼すずしい風かぜの吹ふく川面かわもの景色けしきがありありとうかんだのであります。

ちょうど昼ひるごろでありました。弟おとうとが、外そとから、だれか友ともだちに、「海うみぼたる」だといって、一匹ぴきの大おおきなほたるをもらってきました。

「兄にいさん、海うみぼたるというのを知しっている？」と、弟おとうとは兄あににたずねました。

「知しらない。」

兄あには、かつて、そんな名なのほたるを見みたことがありません。また、聞きいたこともありません。

さっそく、兄あには、弟おとうとのそばにいって、紙袋かみぶくろに包つつんだ海うみぼたるをのぞいてみました。それは、普通ふつうのほたるよりも大おおきさが二倍ばいもあって、頭あたまには、二つの赤あかい点てんがついていましたが、色いろは、ややうすかったのであります。

「大おおきなほたるだね。」と、兄あにはいいました。あまり大おおきいので、気味きみの悪わるいような感かんじもされたのであります。

二人ふたりは、晩ばんには、どんなによく光ひかるだろうと思おもって、海うみぼたるをかごの中なかに入いれてやりました。

「海うみぼたるをもらったよ。」と、兄弟きょうだいは、外そとに出でて、友ともだちに向むかって話はなしましたけれど、海うみぼたるを知しっているものがありませんでした。

まれに、その名なだけを知しっていましても、見みたといったものがありませんでした。もちろん、その海うみぼたるについて、つぎのような話はなしのあることを知しるものは、ほとんどなかったのであります。

昔むかし、あるところに、美うつくしい、おとなしい娘むすめがありました。父ちちや、母ははは、どんなにその娘むすめをかわいがったかしれません。やがて娘むすめは、年としごろになってお嫁よめにゆかなければならなくなりました。

両親りょうしんは、どこか、いいところへやりたいものだと思おもっていました。それですから、方々ほうぼうからもらい手てはありましたが、なかなか承知しょうちをいたしませんでした。

どこか、金持かねもちで、なに不自由ふじゆうなく暮くらされて、娘むすめをかわいがってくれるような人ひとのところへやりたいものだと考かんがえていました。

すると、あるとき、旅たびからわざわざ使つかいにやってきたものだといって、男おとこが、たずねてきました。そして、どうか、娘むすめさんを、私わたしどもの大尽だいじんの息子むすこのお嫁よめにもらいたいといったのです。

両親りょうしんは、けっして、相手あいてを疑うたがいませんでした。先方せんぽうが、金持かねもちで、なに不自由ふじゆうなく、そして、娘むすめをかわいがってさえくれればいいと思おもっていましたので、先方せんぽうがそんなにいいとこであるなら、娘むすめもしあわせだからというので、ついやる気きになりました。

ただ、娘むすめだけは、両親りょうしんから、ひとり遠とおく離はなれてゆくのを悲かなしみました。

「遠とおいといって、あちらの山やま一つ越こした先さきです。いつだってこられないことはありません。」と、旅たびからきた男おとこは、あちらの山やまを指ゆびさしていいました。

その山やまは、雲くものように、淡うすく東ひがしの空そらにかかって見みられました。

「そんなに、泣なかなくてもいい、三年ねんたったら私わたしたちは、おまえのとこにたずねてゆくから。」と、両親りょうしんはいいました。

娘むすめは、涙なみだにぬれた目めを上あげて、東ひがしの方ほうの山やまをながめていましたが、

「どうか、毎日まいにち、晩方ばんがたになりましたら、私わたしがあの山やまのあちらで、やはり、こちらを向むいてお父とうさんや、お母かあさんのことを、恋こいしがっていると思おもってください。」といいました。

これを聞きいて、父親ちちおやも、母親ははおやも、目めをぬらしたのであります。

「なんで、おまえのことを片時かたときなりとも忘わすれるものではない。」と答こたえました。

娘むすめは、とうとう旅たびの人ひとにつれられて、あちらの郷さとへお嫁よめにゆくことになったのであります。

娘むすめがいってから、年としをとった父親ちちおやや、母親ははおやは、毎日まいにち、東ひがしの山やまを見みて娘むすめのことを思おもっていました。けれど、娘むすめからは、なんのたよりもなかったのです。

娘むすめは、まったく、旅たびの人ひとにだまされたのでありました。なるほど、いってみると、その家うちは、村むらの大尽だいじんであります。また、舅しゅうとも、姑しゅうとめも、かわいがってはくれましたけれど、聟むこという人ひとは、すこし低能ていのうな生うまれつきであることがわかりました。

彼女かのじょは、この愚おろかな聟むこが、たとえ自分じぶんを慕したい、愛あいしてくれましたにかかわらず、どうしても自分じぶんは愛あいすることができなかったのです。

娘むすめは、西にしにそびえる高たかい山やまを仰あおぎました。そして、明あけ暮くれ、なつかしい故郷こきょうが慕したわれたのです。三年ねんたてば、恋こいしい母ははや父ちちが、やってくるといったけれど、彼女かのじょはどうしても、その日ひまで待まつことはできませんでした。

「どうかして、生うまれた家うちへ帰かえりたいもんだ。」と、彼女かのじょは思おもいました。

しかし、道みちは、遠とおく、ひとり歩あるいたのでは、方角ほうがくすらも、よくわからないのであります。彼女かのじょはただわずかに、川かわに添そうて歩あるいてきたことを思おもい出だしました。どうかして、川かわばたに出でて、それについてゆこう。その後あとは、野のにねたり、里さとに憩いこうたりして、路みちを聞ききながらいったら、いつか故郷こきょうに帰かえれないこともあるまいと思おもいました。

ある日ひ、娘むすめは、聟むこや、家うちの人ひとたちに、気きづかれないように、ひそかに居間いまから抜ぬけ出でたのであります。

川かわの流ながれているところまで、やっと落おちのびました。それから、その川かわについて、だんだんと上のぼってゆきました。女おんなの足あしで、道みちは、はかどりませんでした。草くさを分わけ、木きの下したをくぐったりして歩あるきました。いまにも、彼女かのじょは、追おっ手てのものがきはしないかと、心こころは急せきました。どうかして、はやく、川かわをあちらへ渡わたって越こしたいものだと思おもいました。けれど、どこまでいっても、一つの橋はしもかかっていなかったのです。

川上かわかみには、どこかで大雨おおあめが降ふったとみえて、水みずかさが増ましていました。やっと、日暮ひぐれ前まえに、一つの丸木橋まるきばしを見みいだしましたので、彼女かのじょは、喜よろこんでその橋はしを渡わたりますと、木きが朽くちていたとみえて、橋はしが真まん中なかからぽっきり二つに折おれて、娘むすめは水みずの中なかにおぼれてしまいました。

「死しんでも、魂たましいだけは、故郷こきょうに帰かえりたい。」と、死しのまぎわまで、彼女かのじょは思おもっていました。

やがて、娘むすめの姿すがたは、水みずの面おもてに見みられなくなりました。すると、その夜よから、この川かわに、ほたるが出でて、水みずの流ながれに姿すがたを映うつしながら飛とんだのであります。

愚おろかな聟むこは、美うつくしい嫁よめをもらって、どんなに喜よろこんでいたかしれません。そして、自分じぶんはできるだけ、やさしく彼女かのじょにしたつもりでいました。それが、ふいに姿すがたを隠かくしてしまったので、また、いかばかり、悲かなしみ、歎なげいたでありましょう。ついに聟むこは、家うちの人ひとたちが心配しんぱいをして、見張みはりをしていたにもかかわらず、いつのまにか、家うちから飛とび出だして、同おなじ川かわに身みを投なげて死しんでしまいました。

この水みずぶくれのした死骸しがいは、川かわの上うえに浮ういて、ふわりふわりと流ながれて、みんなの知しらぬまに、海うみに入はいってしまったのであります。不思議ふしぎなことに、この死骸しがいも、またほたるになったのです。

これが、海うみぼたるでありました。

二人ふたりの兄弟きょうだいは、海うみぼたるについて、こんな物語ものがたりがあることを知しりませんでした。

ただ、大おおきいから、かごの中なかに入いれて、よく光ひかるだろうと思おもっていました。

晩ばんになると、海うみぼたるはよく光ひかりました。川かわのほたるも負まけずによく光ひかりました。

「みんな、よく光ひかるね。」と、兄あにと弟おとうとは、喜よろこんでいいました。

あくる日ひの晩ばんは、あまり両方りょうほうとも、前夜ぜんやのようにはよく光ひかりませんでした。自然しぜんを家いえとして、川かわの上うえや、空そらを飛とんでいるものを、狭せまいかごの中なかにいれたせいでもありましょう。ほたるは、だんだん弱よわって、日ひごとに、小ちいさな川かわのほたるから、一匹ぴき、二匹ひきと死しんでゆきました。そして、最後さいごに海うみぼたるだけがかごの中なかに残のこりました。しかし、その光ひかりも、だんだん衰おとろえていって、なんとなくひとりいるのがさびしそうでありました。

ある朝あさ、二人ふたりは、この大おおきなほたるも死しんでいるのを見みいだしました。そのときすでに、じめじめした梅雨ばいうが過すぎて、空そらは、まぶしく輝かがやいていたのであります。