はるか、北きたの方ほうの国くににあった、不思議ふしぎな話はなしであります。

ある日ひのこと、その国くにの男おとこの人ひとたちが氷こおりの上うえで、なにか忙いそがしそうに働はたらいていました。冬ふゆになると、海うみの上うえまでが一面めんに氷こおりで張はりつめられてしまうのでした。だから、どんなに寒さむいかということも想像そうぞうされるでありましょう。

夜よるになると、地球ちきゅうの北きたのはてであったから、空そらまでが、頭あたまの上うえに近ちかく迫せまって見みえて、星ほしの輝かがやきまでが、ほかのところから見みるよりは、ずっと光ひかりも強つよく、大おおきく見みえるのでありました。その星ほしの光ひかりが寒さむい晩ばんには凍こおって、青あおい空そらの下したに、幾筋いくすじかの銀ぎんの棒ぼうのように、にじんでいるのが見みられたのです。木立こだちは音おとを立たてて凍いて割われますし、海うみの水みずは、いつのまにか、動うごかなくとぎすました鉄てつのように凍こおってしまったのであります。

そんなに、寒さむい国くにでありましたから、みんなは、黒くろい獣けものの毛皮けがわを着きて、働はたらいていました。ちょうど、そのとき、海うみの上うえは曇くもって、あちらは灰色はいいろにどんよりとしていました。

すると、たちまち足あしもとの厚あつい氷こおりが二つに割われました。こんなことは、めったにあるものでありません。みんなは、たまげた顔かおつきをして、足あしもとを見みつめていますと、その割われ目めは、ますます深ふかく、暗くらく、見みるまに口くちが大おおきくなりました。

「あれ！」と、沖おきの方ほうに残のこされていた、三人にんのものは声こえをあげましたが、もはやおよびもつかなかったのです。その割われ目めは、飛とび越こすことも、また、橋はしを渡わたすこともできないほど隔へだたりができて、しかも急流きゅうりゅうに押おし流ながされるように、沖おきの方ほう方ほうへだんだんと走はしっていってしまったのであります。

三人にんは、手てを挙あげて、声こえをかぎりに叫さけんで、救すくいを求もとめました。陸りくの方ほうに近ちかい氷こおりの上うえに立たっているおおぜいの人々ひとびとは、ただ、それを見送みおくるばかりで、どうすることもできませんでした。

たがいにわけのわからぬことをいって、まごまごしているばかりです。そのうちに、三人にんを乗のせた氷こおりは、灰色はいいろにかすんだ沖おきの方ほうへ、ぐんぐんと流ながされていってしまいました。みんなは、ぼんやりと沖おきの方ほうを向むいているばかりで、どうすることもできません。そのうちに、三人にんの姿すがたは、ついに見みえなくなってしまいました。

あとで、みんな大騒おおさわぎをしました。氷こおりがとつぜん二つに割われて、しかもそれが、箭やを射いるように沖おきの方ほうへ流ながれていってしまうことは、めったにあるものでない。こんな不思議ふしぎなことは、見みたことがない。それにしても、あの氷こおりといっしょに流ながされてどこかへいってしまった三人にんを、どうしたらいいものだろうと話はなし合あいました。

「いまさらどうしようもない。この冬ふゆの海うみに船ふねを出だされるものでなし、後あとを追おうこともできないではないか。」と、あるものは、絶望ぜつぼうしながらいいました。

みんなは、うなずきました。

「ほんとうにしかたがないことだ。」といいました。しかし、五人にんのものだけが頭あたまを振ふりました。

「このまま仲間なかまを、見殺みごろしにすることができるものでない。どんなことをしても、救すくわなければならない。」と、それらの人々ひとびとはいいました。

すると、おおぜいの中なかの、あるものは、

「今度こんどのことは、この国くにがあってから、はじめてのことだ。人間業にんげんわざでは、どうすることもできないことだ。」といったものがあります。

なるほど、そのものがいうとおりだと思おもったのでしょう。みんなは、黙だまって聞きいていました。

「みんながゆかなければ、俺おれたち五人にんのものが助たすけにゆく。」と、五人にんは叫さけびました。

ちょうど、この国くにには、赤あかいそりが五つありました。このそりは、なにかことの起おこったときに、犬いぬにひかせて、氷こおりの上うえを走はしらせるのでした。

夜よるの中うちに、五人にんのものは、用意よういにとりかかりました。食たべるものや、着きるものや、その他た入いり用ようのものをそりの中なかに積つみ込こみました。そして、夜よの明あけるのを待まっていました。その夜よは、いつにない寒さむい夜よるでしたが、夜よが明あけはなれると、いつのまにか、海うみの上うえには昨日きのうのように、一面めん氷こおりが張はりつめて光ひかっていたのです。

五人にんのものは、それぞれ赤あかいそりに乗のりました。そして、二、三匹びきずつの犬いぬが、一つのそりをひくのでした。

昨日きのう行方不明ゆくえふめいになった、三人にんのものの家族かぞくや、たくさんの群集ぐんしゅうが、五つの赤あかいそりが、捜索そうさくに出でかけるのを見送みおくりました。

「うまく探さがしてきてくれ。」と、見送みおくる人々ひとびとがいいました。

「北きたのはしの、はしまで探さがしてくる。」と、五人にんの男おとこたちは叫さけびました。

いよいよ別わかれを告つげて、五つの赤あかいそりは、氷こおりの上うえを走はしり出でました。沖おきの方ほうを見みやると、灰色はいいろにかすんでいました。ちょうど、昨日きのうと同おなじような景色けしきであったのです。みんなのものの胸むねの中うちには、いい知しれぬ不安ふあんがありました。そのうちに、赤あかいそりは、だんだん沖おきの方ほうへ小ちいさく、小ちいさくなって、しまいには、赤あかい点てんのようになって、いつしか、それすらまったくかすんでしまって、見みえなくなったのであります。

「どうか無事ぶじに帰かえってきてくれればいいが。」と、みんなは、口々くちぐちにいいました。そして、ちりぢりばらばらに、めいめいの家うちへ帰かえってしまいました。

その日ひの昼過ひるすぎから、沖おきの方ほうは暴あれて、ひじょうな吹雪ふぶきになりました。夜よるになると、ますます風かぜが募つのって、沖おきの方ほうにあたって怪あやしい海鳴うみなりの音おとなどが聞きこえたのであります。

その明あくる日ひも、また、ひどい吹雪ふぶきでありました。五つの赤あかいそりが出発しゅつぱつしてから、三日みっかめに、やっと空そらは、からりと明あかるく晴はれました。

三人にんの行方ゆくえや、それを救すくいに出でた、五つの赤あかいそりの消息しょうそくを気きづかって、人々ひとびとは、みんな海辺うみべに集あつまりました。もとより海うみの上うえは、鏡かがみのように凍こおって、珍めずらしく出でた日ひの光ひかりを受うけて輝かがやいています。

「ひどい暴あれでしたな。」

「それにつけて、あの三人にんと、五つのそりの人ひとたちは、どうなりましたことでしょうか、しんぱいでなりません。」

群衆ぐんしゅうは、口々くちぐちにそんなことをいいました。

「五日分いつかぶんの食物しょくもつを用意よういしていったそうです。」

「そうすれば、あと二日ふつかしかないはずだ。」

「それまでに帰かえってくるでしょうか。」

「なんともいえませんが、神かみに祈いのって待またなければなりません。」

みんなは、気きづかわしげに、沖おきの方ほうを見みながらいっていました。

沖おきの方ほうは、ただ、ぼんやりと氷こおりの上うえが光ひかっているほか、なんの影かげも見みえなかったのです。

とうとう、赤あかいそりが出でてから、五日いつかめになりました。みんなは、今日きょうこそ帰かえってくるだろうと、沖おきの方ほうをながめていました。

その日ひも、やがて暮くれましたけれど、ついに、赤あかいそりの姿すがたは見みえませんでした。

六日むいかめにも、みんなは、海岸かいがんに立たって、沖おきの方ほうをながめていました。

「今日きょうは、もどってくるだろう？」

「今日きょう帰かえってこないと、五つのそりにも変かわりがあったのだぞ。」

みんなは、口々くちぐちにいっていました。

しかし、六日むいかめにも帰かえってきませんでした。そして、七日なのかめも、八日ようかめも……ついに帰かえってきませんでした。

「捜さがしにいったがいいものだろうか、どうしたらいいものだろう……。」

みんなは、顔かおを見合みあっていいました。

「だれが、こんどは捜さがしにいくか。」と、あるものはいいました。

みんなは、たがいに顔かおを見合みあいました。けれど、一人ひとりとして、自分じぶんがいくという勇気ゆうきのあるものはありませんでした。

「くじを引ひいて決きめることにしようか。」と、ある男おとこはいいました。

「俺おれは、怖おそろしくていやだ。」

「俺おれもいくのはいやだ。」

「…………」

みんなは、後退あとじさりをしました。それでついに、救すくいに出でかけるものはありませんでした。みんなは、口々くちぐちにこういいました、

「これは災難さいなんというものだ。人間業にんげんわざでは、どうすることもできないことだ。」

彼かれらは、そういって、あきらめていたのであります。

それから、幾年いくねんもたってからです。

ある日ひのこと、猟師りょうしたちが、幾いくそうかの小舟こぶねに乗のって沖おきへ出でていきました。真まっ青さおな北海ほっかいの水色みずいろは、ちょうど藍あいを流ながしたように、冷つめたくて、美うつくしかったのであります。

磯辺いそべには、岩いわにぶつかって波なみがみごとに砕くだけては、水銀すいぎんの珠たまを飛とばすように、散ちっていました。

猟師りょうしたちは唄うたをうたいながら、艪ろをこいだり、網あみを投なげたりしていますと、急きゅうに雲くもが日ひの面おもてをさえぎったように、太陽たいようの光ひかりをかげらしました。

みんなは不思議ふしぎに思おもって、顔かおを上あげて、空そらを見上みあげようとしますと、真まっ青さおの海うみのおもてに、三つの黒くろい人間にんげんの影かげが、ぼんやりと浮うかんでいるのが見みえたのです。その三つの黒くろい人間にんげんの影かげには足あしがありませんでした。

足あしのあるところは、青あおい青あおい海うみの、うねりうねる波なみの上うえになっていて、ただ黒坊主くろぼうずのように、三つの影かげが、ぼんやりと空間くうかんに浮うかんで見みえたのであります。

これを見みた、みんなのからだは、急きゅうにぞっとして身みの毛けがよだちました。

「いつか行方ゆくえのわからなくなった、三人にんの亡霊ぼうれいであろう。」と、みんなは、心こころでべつべつに思おもいました。

「今日きょうは、いやなものを見みた。さあ、まちがいのないうちに陸りくへ帰かえろう。」と、みんなはいいました。そして、陸りくに向むかって、急いそいで舟ふねを返かえしました。

しかし、不思議ふしぎなことに、まだ陸りくに向むかって、幾いくらも舟ふねを返かえさないうちに、どの船ふねも、なんの故障こしょうがないのに、しぜんと海うみにのみ込こまれるように、音おともなく沈しずんでしまいました。

つぎの話はなしは、寒さむい冬ふゆの日ひのことです。海うみの上うえは、あいかわらず、銀ぎんのように凍こおっていました。そして、見みわたすかぎり、なんの物影ものかげも目めに止とまるものとてはありませんでした。

よく晴はれた、寒さむい日ひのことで、太陽たいようは、赤あかく地平線ちへいせんに沈しずみかかっていました。

このときたちまち、その遠とおい、寂寥せきりょうの地平線ちへいせんにあたって、五つの赤あかいそりが、同おなじほどにたがいに隔へだてをおいて行儀ぎょうぎただしく、しかも速すみやかに、真ま一文字もんじにかなたを走はしっていく姿すがたを見みました。

すると、それを見みた人々ひとびとは、だれでも声こえをあげて驚おどろかぬものはなかったのです。

「あれは、いつか、三人にんを捜索そうさくに出でた、五人にんの乗のっていた赤あかいそりじゃないか。」と、それを見みた人々ひとびとはいったのです。

「ああ、この国くにに、なにか悪わるいことがなければいいが。」と、みんなはいいました。

「あのとき、あの五人にんのものを救すくいに、だれもいかなかったじゃないか。」

「そして、あの後ご、なにもお祭まつりひとつしなかったじゃないか。」

みんなは、行方ゆくえのわからなくなった、仲間なかまに対たいして、つくさなかったことが悪わるいと、はじめて後悔こうかいしました。

この国くににきたひとは、黒くろい人ひとと赤あかいそりのはなしを、不思議ふしぎな事実じじつとして、だれでも聞きかされるでありましょう。