お城しろの奥深おくふかくお姫ひめさまは住すんでいられました。そのお城しろはもう古ふるい、石垣いしがきなどがところどころ崩くずれていましたけれど、入いり口ぐちには大おおきな厳いかめしい門もんがあって、だれでも許ゆるしがなくては、入はいることも、また出でることもできませんでした。

お城しろは、さびしいところにありました。にぎやかな町まちへ出でるには、かなり隔へだたっていましたから、木きの多おおい、人里ひとざとから遠とおざかったお城しろの中なかはいっそうさびしかったのであります。

お城しろの中なかには、どんなきれいな御殿ごてんがあって、どんな美うつくしい人々ひとびとが住すんでいるか、だれも知しったものがなかったのです。旅人たびびとは、お城しろの門もんを通とおり過すぎるときに、足あしを止とめてお城しろのあちらを仰あおぎました。けれど、そこからは、なにも見みることができませんでした。

「なんでも、きれいな御殿ごてんがあるということだ。」と、一人ひとりの旅人たびびとがいいますと、

「美うつくしいお姫ひめさまがいられて、いい音楽おんがくの音色ねいろが、夜よるも昼ひるもしているということだ。」と、また他たの一人ひとりの旅人たびびとがいっていました。

こうして、旅人たびびとは、いろいろなうわさをしながら、そのお城しろの門もんの前まえを去さってしまったのであります。

お城しろの中なかには、美うつくしい御殿ごてんがありました。そして御殿ごてんの一室しつに、美うつくしいお姫ひめさまが住すんでいられて、毎日まいにち、歌うたをうたい、いい音色ねいろをたてて音楽おんがくを奏そうせられ、そして、窓まどぎわによりかかっては、遠とおくの空そらをながめられて、物思ものおもいにふけっていられました。そのことはだれも知しることができなかったのです。

お姫ひめさまは、このお城しろの中なかで大おおきくなられました。そして、このお城しろの内うちしかお知しりになりませんでした。お城しろの中なかには、大おおきな林はやしがありました。また、大おおきな濠ほりがありました。林はやしの中なかには、いろいろな鳥とりがどこからともなく集あつまってきて、いい声こえでないていました。またお濠ほりや、池いけの中なかには、珍めずらしい魚うおがたくさん泳およいでいました。そのほか、御殿ごてんの中なかには、この世よの中なかのありとあらゆる珍めずらしいものが飾かざられてありました。けれどお姫ひめさまは、もはや、そんなものを見みることに飽あきてしまわれました。

「ああ、わたしは、このお城しろの中なかにばかりいることは飽あきてしまった。このお城しろの中なかから外そとへ出でてみたいものだ。」と、お姫ひめさまは思おもわれました。

このことをおつきのものに話はなされますと、おつきのものは、びっくりして、目めを円まるくしていいました。

「それはとんでもないことです。このお城しろの内うちほどいいところは、どこへいってもありません。お城しろの外そとに出でますと、それはきたないところや、暗くらいところや、また悪わるい人間にんげんなどがたくさんにいまして安心あんしんすることができません。お城しろのうちほど、いいところがどこにありますものですか。」と申もうしました。

しかし、お姫ひめさまは、だれがなんといっても、やはり、お城しろの外そとに出でて、世よの中なかというものを見みたいと思おもわれました。

「世よの中なかというところは、どんなところだろう。そこには、にぎやかな町まちがあるということだ。その町まちへいったら、きっと自分じぶんの知しらないおもしろいことがたくさんにあるに相違そういない。そして、いろいろな歌うたを聞きかれるにちがいない。どうかして、わたしは、その世よの中なかを見みたいものだ。」と、お姫ひめさまは思おもわれたのであります。

林はやしの中なかには、いろいろな小鳥ことりがきてさえずっていましたけれど、その小鳥ことりは、もはやお姫ひめさまには珍めずらしいものではなかったのです。しかるに、あるとき、遠とおい南みなみの方ほうから渡わたってきたという、赤あかと緑みどりと青あおの毛色けいろをした、珍めずらしい鳥とりを献上けんじょうしたものがありました。

お姫ひめさまは、この鳥とりが、たいそう気きにいられました。そして、自分じぶんの居間いまに、かごにいれて懸かけておかれました。小鳥ことりは、じきにお姫ひめさまになれてしまいました。しかし、小鳥ことりも、自身じしんの生うまれた、遠とおい国くにのことをときどき、思おもい出だすのでありましょう。かごの中なかのとまり木ぎに止とまって、遠とおくの青あおい、雲切くもぎれのした空そらをながめながら、悲かなしい、低ひくい音色ねいろをたててなくのでありました。するとお姫ひめさまも悲かなしくなって、涙なみだぐまれたのであります。そして、やはり、あちらの空そらを見みていられますと、白しろい雲くもが夢ゆめのように飛とんでゆくのでありました。

「おまえは、なにをそんなに考かんがえているの？　しかし、おまえはこんなに遠とおい他国たこくにくるまでには、さだめしいろいろなところを見みてきたろうね。町まちや、海うみや、港みなとや、野原のはらや、山やまや、河かわや、また珍めずらしいふうをした旅人たびびとや、その人ひとたちの歌うたう唄うたなどを聞きいたり、見みたりしてきたにちがいない。しかし、わたしは、そんなものを聞きくことも見みることもできない。」

お姫ひめさまは、こういってなげかれたのであります。

お城しろの内うちには、さびしい秋あきがきました。つぎに木きの葉はのことごとく落おちつくしてしまう冬ふゆがきました。いろいろな木きの実みが紅あかく熟じゅくし、それが落おちてしまうと雪ゆきが降ふりました。そして、しばらくたつとまた、若草わかくさが芽めをふいて、陽炎かげろうのたつ、春はるがめぐってきたのであります。

お城しろの内うちには、花はなが咲さき乱みだれました。みつばちは太陽たいようの上のぼる前まえから、花はなの周囲しゅういに集あつまって、羽はねを鳴ならして歌うたっていました。ほんとうに、のびのびとした、いい日和ひよりがつづきましたので、お城しろの門番もんばんは、退屈たいくつしてしまいました。どこからともなく、柔やわらかな風かぜが花はなのいい香かおりを送おくってきますので、それをかいでいるうちに、門番もんばんはうとうとと居眠いねむりをしていたのであります。

ちょうど、そのとき、みすぼらしいようすをした女おんなの乞食こじきがお城しろの内うちへ入はいってきました。女おんなの乞食こじきは門番もんばんが居眠いねむりをしていましたので、だれにもとがめられることがなく、草履ぞうりの音おともたてずに、若草わかくさの上うえを踏ふんで、しだいしだいにお城しろの奥深おくふかく入はいってきたのであります。

お姫ひめさまは、おりから、怪あやしげなようすをした女おんながこちらに近ちかづいてくるのをごらんになりました。そして、よくそれをごらんになると、自分じぶんと同おなじ年としごろの美うつくしい娘むすめでありました。お姫ひめさまはこんなに美うつくしい娘むすめが、どうして、またこんなに汚きたならしいようすをしているのかと怪あやしまれたのです。

「おまえは、だれだ？」と、お姫ひめさまは、おたずねになりました。

すると女おんなの乞食こじきは、悪わるびれずに、

「わたしは、貧まずしい人間にんげんです。親おやもありませんし、家うちもないものです。こうして諸方しょほうを歩あるいて、食たべるものや、着きるものをもらって歩あるく人間にんげんなのでございます。」と答こたえました。

お姫ひめさまは、その話はなしを聞きいていられる間あいだに、幾いくたび、びっくりなされたかしれません。そして、この女おんなが、乞食こじきであることをはじめてお知しりになりました。

「おまえは乞食こじきなの？」と、お姫ひめさまはお問といになされました。

「さようでございます。」と、汚きたならしいようすをした女おんなは答こたえました。

お姫ひめさまは、つくづくと女おんなの乞食こじきをごらんになっていましたが、小ちいさな歎息たんそくをなされました。

「なんという、おまえの目めは美うつくしい目めでしょう。」とおっしゃられました。

女おんなの乞食こじきは、お姫ひめさまを見上みあげて、

「そんなに、わたしの目めがよろしければ、あなたに、目めをさしあげましょう。」と申もうしました。

お姫ひめさまは、なおつくづくと女おんなの乞食こじきをごらんなされていたが、小ちいさな歎息たんそくをなされて、

「まあ、なんというおまえの髪かみの毛けは美うつくしいのだろう。」といわれました。

女おんなの乞食こじきは、長ながい、黒くろい髪かみの毛けを手てでかきあげながら、

「わたしの髪かみの毛けが、そんなによろしければ、あなたにさしあげましょう。」と申もうしました。

お姫ひめさまは、前後ぜんごのわきまえもなく、女おんなの乞食こじきに抱だきつかれました。

「ああ、なんというおまえの心こころはやさしいのでしょう。目めも髪かみの毛けもみんなおまえのもので、だれもおまえから取とることができはしない。わたしがどうして、これをおまえからもらうことができましょう。わたしは、それをほしいとは思おもいませんが、どうか、おまえのきている着物きものをおくれ。そして、おまえは、わたしの着物きものをきて、わたしのかわりとなって、しばらく、このお城しろの内うちに住すんでいておくれ。わたしは、おまえになって、広ひろい世よの中なかを見みてきたいから……。」と、お姫ひめさまは、女おんなの乞食こじきにむかって、ねんごろに頼たのまれました。

女おんなの乞食こじきは、下したを向むいて、しばらく考かんがえていましたが、やがて顔かおを上あげて、

「お姫ひめさま、わたしは、なんでもあなたのおっしゃることを聞ききます。しかし、わたしみたいなものが、お姫ひめさまのかわりとなっていることができましょうか。」と申もうしました。

お姫ひめさまは、軽かるくうなずかれ、

「わたしがよく、侍女こしもとに頼たのんでおきます。そして、そんなに長ながくはたたない。じきにもどってくるから、どうかわたしのいうことを聞きいておくれ。ぜひお願ねがいだから……。」といわれましたので、女おんなの乞食こじきは、ついにうなずいて、お姫ひめさまのいうことを聞ききました。

お姫ひめさまは、侍女こしもとをお呼よびになって、そのことを話はなされますと、侍女こしもとは、びっくりして目めを円まるくしました。

「お姫ひめさま、そんなお考かんがえをお起おこしになってはいけません。どんなまちがいがないともかぎりません。」と、おいさめ申もうしましたが、お姫ひめさまは、どうかわたしの希望きぼうをかなえさせておくれ、きっとその恩おんは返かえすからといって、ついに、女おんなの乞食こじきに姿すがたをやつされました。そして、城しろを立たちいでられることになりました。

門番もんばんが見みつけたら、またひと災難さいなんであろうと、お姫ひめさまは心配しんぱいをなされましたが、門番もんばんはこのときまで、まだいい心地ここちに居眠いねむりをしていましたので、乞食こじきのふうをした若わかい女おんなが、自分じぶんの前まえを忍しのび足あしで通とおり過すぎたのをまったく知しらなかったのであります。

お姫ひめさまは、往来おうらいの上うえに出でられました。その道みちを歩あるいてゆくと、どこまでも道みちはつづいています。そして、ゆきつきるということがありませんでした。お城しろの内うちは、いくら広ひろくても、一日にちの中うちには、まわりつくしてしまうことができますのに、往来おうらいはどこまでいっても、はてしがなかったのです。そればかりでない、青々あおあおとした野原のはらや、花はなの咲さく圃はたけなどを右みぎに左ひだりに見みることができました。緑色みどりいろの空そらは、円まるやかに頭あたまの上うえに懸かかって、遠とおく地平線ちへいせんのかなたへ垂たれ下さがっています。春風はるかぜは、遠とおくから吹ふいて、遠とおくへ去さっていきます。百姓しょうが愉快ゆかいそうに働はたらいています。お姫ひめさまは、なにを見みても珍めずらしく、心こころも、身みものびのびとなされました。

「ああ、世よの中なかというものは、なんという楽たのしいところだろう。」と、お姫ひめさまは思おもわれました。そして、いままでお城しろの内うちでしていた生活せいかつは、なんという窮屈きゅうくつな生活せいかつであったろうと思おもわれました。

あるところでは、山やまが見みられました。また、あるところでは、大河おおかわが流ながれていました。その河かわには橋はしがかかっていました。お姫ひめさまは、その橋はしを渡わたられました。すると、あちらに、にぎやかないろいろな建物たてもののそびえている町まちがあったのであります。この乞食こじきのようすをした、お姫ひめさまに出であった人々ひとびとの中うちには、気きの毒どくに思おもって、お姫ひめさまの側そばに寄よってきて、

「どうして、おまえさんは、そんなに若わかいのに乞食こじきをするのですか？」と、聞きいたものもありました。

お姫ひめさまは、こういって聞きかれると、なんといって答こたえたらいいだろうかとまどわれましたが、

「わたしには、両親りょうしんもなければ、また家うちもないのです。」と、いつか乞食こじきの女おんながいったことを思おもい出だして答こたえられました。

すると、その人ひとは、たいそうお姫ひめさまを気きの毒どくに思おもって、銭ぜにを出だしてくれました。

お姫ひめさまは、旅費りょひなどは用意よういしてきたので、べつにお金かねはほしくもなかったが、こうしてしんせつに知しらぬ人ひとがいってくれるのを、あだに思おもってはならないと思おもって、深ふかくお礼れいを申もうされました。

夜よるになったときに、お姫ひめさまは、みんな自分じぶんのような貧まずしいようすをした旅人たびびとばかりの泊とまる安宿やすやどへ、入はいって泊とまることになされました。そこには、ほんとうに他国たこくのいろいろな人々ひとびとが泊とまり合あわせました。そして、めいめいに諸国しょこくで見みてきたこと、また聞きいたことのおもしろい話はなしや、不思議ふしぎな話はなしなどを語かたり合あって、夜よを更ふかしました。また、それらの中うちには、自分じぶんと同おなじ年としごろの唄うたうたいがいて、マンドリンを鳴ならして、いろいろな歌うたをうたって、みんなを楽たのしませていました。

お姫ひめさまはもとからマンドリンを弾ひくことが上手じょうずであり、また、歌うたをうたうことが上手じょうずでございましたから、自分じぶんも、明日あしたからは、唄うたうたいとなって、旅たびをしようと思おもわれました。夜よが明あけて、太陽たいようが、花はなの咲さいたように空そらに輝かがやきわたりますと、その宿やどに泊とまったすべての人々ひとびとは、思おもい思おもいに旅たびをつづけて、散ちっていってしまいました。お姫ひめさまは、それを哀かなしいことにも、また、たのしいことにも思おもわれました。そこで、自分じぶんは、すっかり唄うたうたいのふうをして、この町まちを立たって、さらに遠とおい遠とおい、自由じゆうな旅たびをつづけることになされました。

お城しろの内うちに、お姫ひめさまのかわりになって残のこった女おんなの乞食こじきは、その日ひからは、なに不足ふそくなく暮くらすことができましたけれど、退屈たいくつでしかたがありませんでした。

「いまごろ、お姫ひめさまは、どうなさっていられるだろう。早はやく帰かえってきてくださればいい。」と、明あけ暮くれ思おもっていました。

女おんなの乞食こじきは、ふたたび、気きままな体からだになって、花はなの咲さく野原のはらや、海うみの見みえる街道かいどうや、若草わかくさの茂しげる小山こやまのふもとなどを、旅たびしたくなったのであります。

女おんなは、柱はしらにかかっている小鳥ことりに目めをとめました。その小鳥ことりは、お姫ひめさまがかわいがっていられた美うつくしい小鳥ことりでありました。小鳥ことりは、かごの中なかでじっとして考かんがえています。女おんなは、顔かおをかごのそばに近寄ちかよせました。

「小鳥ことりや、おまえも産うまれたふるさとが恋こいしいだろう。さあ、わたしが、いまおまえを自由じゆうにしてあげるから、早はやく飛とんでおゆき。」と、女おんなはいいました。

そして、女おんなは、お姫ひめさまの大事だいじにしていられた小鳥ことりを、放はなしてやりました。赤あかと、緑みどりと、青あおの羽色はねいろをした美うつくしい小鳥ことりは、いい声こえでないて、お城しろの上うえを舞まっていましたが、やがて雲くもをかすめてはるかに、どこへとなく飛とび去さってしまったのであります。

お姫ひめさまは、足あしにまかせて、いっても、いっても、はてしのない遠とおくへといってしまって、帰かえろうと思おもっても、そこがどこやらまったくわからなくなってしまったのです。お姫ひめさまは、自分じぶんの国くにをばたずねても、だれもその名なを知しっている人ひとはなかったのです。

「そんな国くにがどこか、遠とおいところにあるとは聞きいたが、私わたしどもはいってみたことも、またはたしてほんとうにあるのかさえも知しりません。」と、人々ひとびとは答こたえました。

お姫ひめさまは、悲かなしくなりました。たとえこうしていることが、どんなに自由じゆうであっても、ふるさとのことを思おもい出ださずにいられなかったのです。お姫ひめさまは、いまは、ふるさとを恋こいしく思おもわれました。晩方ばんがたの雲くもを見みるにつけ、空そらを飛とんでゆく鳥とりの影かげを見みるにつけ、ふるさとを思おもい出だしては涙なみだにむせばれていたのであります。

ある日ひのこと、お姫ひめさまは、海うみの見みえる港みなとのはずれで、独ひとりマンドリンを弾ひき、ふるさとの唄うたをうたっていられました。そこは、ずっとある島しまの南みなみの端はしでありまして、気候きこうは暖あたたかでいろいろな背せの高たかい植物しょくぶつの葉はが、濃こい緑色みどりいろに茂しげっていました。女おんなの人ひとは、派手はでな、美うつくしい日ひがさをさして、うすい着物きものを体からだにまとって路みちを歩あるいています。男おとこの人ひとは、白しろい服ふくを着きて、香かおりの高たかいたばこをくゆらして歩あるいていました。

お姫ひめさまは、太陽たいようの輝かがやいた、海うみの面おもてをながめながら、心こころをこめて唄うたを歌うたっていられました。そのときお姫ひめさまは、聞きき慣なれた、なつかしい小鳥ことりの声こえを耳みみにされたのであります。

それもそのはずのこと、お姫ひめさまの大事だいじにされていた小鳥ことりは、かごを出でて、自由じゅうな身みになりますと、夜よるも昼ひるも旅たびをして、自分じぶんの産うまれた南みなみの方ほうの島しまに帰かえってきたのです。

そして毎日まいにち、のどかな空そらに、舞まいさえずりながら遊あそんでいますうちに、ある日ひのこと、下したの方ほうの港みなとで、御殿ごてんにいた時分じぶん、お姫ひめさまのよくうたわれた唄うたと、そしてまさしく、なつかしい同おなじ声こえとを聞きいたから、そばの木きにおりてみたのであります。

すると、まちがいなくお姫ひめさまでありました。小鳥ことりはすぐに、お姫ひめさまが国くにへ帰かえりたいと思おもっても、その方角ほうがくも、また道みちもわからなくて、困こまっていられるのを察さっしたのでありました。

「おお、きれいな小鳥ことりだこと、あの鳥とりは、わたしの飼かっていた鳥とりとよく似にている……。」と、お姫ひめさまは、目めざとくその鳥とりを見みつけると、思おもわれました。

小鳥ことりは、すぐにお姫ひめさまのそばまでやってきて、なつかしそうにくびをかしげてさえずっています。

「おお、おまえは、まさしくわたしの大事だいじにしていた小鳥ことりなのだ。どうして、ここへやってきたの？　わたしは、国くにへ帰かえりたいと思おもっても、道みちがわからなくて困こまっています。どうか、わたしをつれていっておくれ？」と、お姫ひめさまは、小鳥ことりに向むかって話はなされました。

それから、お姫ひめさまは、小鳥ことりについて、その飛とんでゆくままに、旅たびをされたのであります。

小鳥ことりが、船ふねのほばしらの先さきに止とまって鳴ないたときに、お姫ひめさまは、船ふねに乗のられました。そして、はるばると波路なみじを揺ゆられてゆかれました。小鳥ことりが岸きしに上あがって、木きに止とまって鳴ないたときに、お姫ひめさまは、船ふねから上あがられました。そして、そこに休やすんでいたろばに乗のられて、砂漠さばくの中なかを過すぎられました。

お姫ひめさまは、その道みちは、自分じぶんのきた時分じぶんに通とおった道みちでないので、ほんとうに、故郷こきょうに帰かえることができるだろうかと、不安ふあんに思おもわれましたが、小鳥ことりがどこまでもついていってくれるのを頼たよりに旅たびを続つづけられていますと、ある日ひのこと、お姫ひめさまは見覚みおぼえのあるお城しろの森もりが、あちらにそびえているのをごらんになりました。

「おお、わたしはお城しろへ帰かえってきた！」と、お姫ひめさまは覚おぼえず叫さけばれました。

小鳥ことりは、「いま、あなたは、なつかしいふるさとにお帰かえりなったのです。あなたが、私わたしをかわいがってくださった、ご恩おんを返かえすために、ここまで、あなたをおつれ申もうしました。」といわんばかりに、木きの枝えだに止とまってないていました。

「ほんとうに、ありがとう。」と、お姫ひめさまは、涙なみだに輝かがやいた瞳ひとみを上あげて、小鳥ことりをじっとごらんなさいますと、小鳥ことりは、やっと安心あんしんをしたように、空高そらたかく舞まい上あがって、どこへともなく、雲くもを遠とおく飛とび去さったのであります。

ちょうどお姫ひめさまが、お城しろを出でられてから、三みたびめの春はるがめぐってきたのでありました。その間あいだに、どうしたことか、門番もんばんの姿すがたは見みえませんでした。お姫ひめさまは、乞食こじきの女おんなのことが気きにかかりながら、お城しろの内うちへとしずみがちに歩あゆみを運はこばれました。

「まあ、お姫ひめさま、お帰かえりでございますか。」と、侍女こしもとは、お姫ひめさまの姿すがたを見みると、目めにいっぱい涙なみだをためて抱だきつきました。

「おまえも無事ぶじでよかったね。そしてあの女おんなはどうしました？」と、お姫ひめさまも目めに涙なみだをためて聞きかれました。

侍女こしもとは、声こえを忍しのんで泣なきました。そして、

「お姫ひめさま、まことにかわいそうなことでございます。去年きょねんの春はる、御殿ごてんにお客きゃくがありまして、ご宴会えんかいのございましたときに、殿とのさまから、お姫ひめさまに歌うたをうたって舞まうようにとのご命令めいれいがありました。あの女おんなは、そんな歌うたも知しらなければ、また舞まいもできませんでした。それを知しらぬというわけにもいかず、その前夜ぜんや、井戸いどの中なかに身みを投なげて死しんでしまいました。」と申もうしました。

お姫ひめさまは、あの女おんなが、自分じぶんの身みがわりになったばかりに死しんだことを、たいそうかわいそうに思おもわれました。そして、女おんなの身みを投なげて死しんだという井戸いどのそばへいって、深ふかく、深ふかく、わびられますと、その井戸いどのそばには、濃紫こむらさきのふじの花はなが、いまを盛さかりに咲さき乱みだれていたのであります。