千代紙の春

町まちはずれの、ある橋はしのそばで、一人ひとりのおじいさんが、こいを売うっていました。おじいさんは、今朝けさそのこいを問屋とんやから請うけてきたのでした。そして、長ながい間あいだ、ここに店みせを出だして、通とおる人々ひとびとに向むかって、

「さあ、こいを買かってください。まけておきますから。」と、人ひとの顔かおを見みながらいっていました。

人ひとたちの中なかでは、立たち止どまって見みてゆくものもあれば、知しらぬ顔かおをして、さっさといってしまうものもありました。しかし、おじいさんは、根気こんきよく同おなじことをいっていました。

そうするうちに、「これは珍めずらしいこいだ。」といって、買かってゆくものもありました。そして、暮くれ方がたまでには、小ちいさなこいは、たいてい売うりつくしてしまいました。けれど、いちばん大おおきなこいは売うれずに、盤台ばんだいの中なかに残のこっていました。

おじいさんは、大おおきなのが売うれないので、気きが気きでありませんでした。どうかして、それをはやく、あたりが暗くらくならないうちに売うってしまいたいと、焦あせっていました。

「さあ、大おおきなこいをまけておきますから、買かってください。」と、しきりにおじいさんはわめいていました。

みんな通とおる人ひとは、そのこいに目めをつけてゆきました。

「大おおきなこいだな。」といってゆくものもありました。

そのはずであります。こいは、幾年いくねんか大おおきな池いけに、またあるときは河かわの中なかにすんでいたのです。こいは、河かわの水音みずおとを聞きくにつけて、あの早瀬はやせの淵ふちをなつかしく思おもいました。また、木々きぎの影かげに映うつる、鏡かがみのような青々あおあおとした、池いけの故郷こきょうを恋こいしく思おもいました。しかし、盤台ばんだいの中なかに捕とらえられていては、もはや、どうすることもできなかったのです。そのうえに、もう捕とらえられてから幾日いくにちもたって、あちらこちらと持もち運はこばれています間あいだに、すっかり体からだが弱よわってしまって、まったく、昔むかしのような元気げんきがなかったのであります。

大おおきなこいは、自分じぶんの子供こどものことを思おもいました。また友ともだちのことを思おもいました。そして、どうかして、もう一度ど自分じぶんの子供こどもや、友ともだちにめぐりあいたいと思おもいました。

「さあ、こいを買かっていってください。もう大おおきいのが一ぴきになりました。うんとまけておきますから、買かっていってください。」

おじいさんは、その前まえを通とおる人ひとたちに向むかって、声こえをからしていっていました。晩方ばんがたの道みちを急いそぐ人ひとたちは、ちょっと見みたばかりで、

「このこいは値ねもいいにちがいない。」と、心こころの中うちで思おもって、さっさといってしまうものばかりでした。

大おおきなこいは、白しろい腹はらを出だして、盤台ばんだいの中なかで横よこになっていました。こいは、よく肥こえていました。けれど、もはや水みずすら十分ぶんに飲のむこともできなかったので、この後のち、そんなに長ながいこと命いのちが保たもたれようとは考かんがえられませんでした。

春先はるさきであったから、河水かわみずは、なみなみとして流ながれていました。その水みずは、山やまから流ながれてくるのでした。山やまには、雪ゆきが解とけて、谷たにという谷たにからは、水みずがあふれ出でて、みんな河かわの中なかに注そそいだのです。こんなときには、池いけにも水みずがいっぱいになります。そして、天気てんきのいい暖あたたかな日ひには、町まちから、村むらから、人々ひとびとが釣つりをしに池いけや河かわへ出でかけるのも、もう間近まぢかなころでありました。

あわれなこいは、そんなことを空想くうそうしていました。

このとき、一人ひとりのおばあさんがありました。つえをついて、この橋はしの上うえにきかかりました。おばあさんには、心配しんぱいがありましたから、とぼとぼと下したを向むいて歩あるいて、元気げんきがなかったのです。それは、かわいい孫まごの美代子みよこさんが、体からだが悪わるくて、家うちにねていたからです。

「どうかして、早はやく、美代みよの病気びょうきをなおしたいものだ。」と、おばあさんは、このときも思おもっていました。

美代子みよこさんは、ちょうど十二でした。このごろは、体からだが悪わるいので学校がっこうを休やすんで、医者いしゃにかかっていました。けれどなかなか昔もとのように元気げんきよく、快よくなおりませんでした。そして、美代子みよこさんは、毎日まいにち、ねたり起おきたりしていました。起おきているときは、お人形にんぎょうの着物きものを縫ぬったり、また、雑誌ざっしを読よんだり、絵本えほんを見みたりしていましたけれど、もとのように、お友ともだちと活発かっぱつに、外そとへ出でて駆かけたりして遊あそぶようなことはなかったのです。

美代子みよこさんのお母かあさんや、お父とうさんばかりでありませんでした。心配しんぱいをしたのは、家うちじゅうのものでありました。

「ほんとうに、あの子この病気びょうきは、なぜなおらないのだろうか？」と、おばあさんは、いつもそのことを思おもいながら、つえをついて歩あるいて、橋はしのたもとにきかかったのです。

「さあ、こいをまけておきますから、買かっていってください。」と、おじいさんはいっていました。

おじいさんは、早はやくこいを売うって家うちへ帰かえりたいと思おもいました。家うちには、二人ふたりの孫まごが、おじいさんの帰かえるのを待まっていたからです。おじいさんの家うちは貧乏びんぼうでした。そして、おじいさんが、こうしてこいを売うって金かねにして帰かえらなければ、みんなは楽たのしく、夕飯ゆうはんを食たべることもできなかったのであります。

「さあ、まけておきますから、こいを買かっていってください。」と、おじいさんは、熱心ねっしんにいいました。

おばあさんは、それを聞きくと、つえをつきながら、立たち止どまりました。そして、橋はしのそばに、店みせを開ひらいている、盤台ばんだいの中なかの大おおきなこいに目めを止とめたのであります。

おばあさんは、こいを病人びょうにんに食たべさせるとたいそう力ちからがつくという話はなしを思おもい出だしました。

「ほんとうに、いい大おおきなこいだな。」と、おばあさんはたまげたようにいいました。

「まけておきます。どうぞ買かっていってください。」と、おじいさんは声こえをかけました。

「うちの小ちいさな娘むすめが病気びょうきだから、それに買かっていってやろうと思おもってな。」と、おばあさんはいいました。

「このこいをおあがりなされば、すぐに病気びょうきがなおります。」と、おじいさんは答こたえました。

おばあさんは、じっと大おおきなこいが、肥こえた白しろい腹はらを出だしているのをながめていましたが、

「なんだか、このこいは、元気げんきがないな。じっとしている。」と、おばあさんは、こごんでいいました。

「どういたしまして、これが弱よわっているなどといったら、元気げんきのいいのなどはありません。」と、おじいさんはいいました。

おばあさんは、それでもくびを傾かたむけていました。

「死しんでいるのではないかい。」と、おばあさんはたずねました。

「あんなに、口くちをぱくぱくやっているではありませんか。」と、おじいさんはいいました。

「いくらだい？」

「大おおまけにまけて一両りょうよりしかたがありません。」と、おじいさんは答こたえました。

「どれ、ちょっと尾おを持もって、跳はねるか見みせておくれ。」と、おばあさんは、註文ちゅうもんをしました。

このとき、ほんとうにこいは、死しんでいるようにじっとしていましたが、おじいさんは、おばあさんがそういうので、大おおきなこいの尾おを握にぎって高たかくさしあげました。

こいは、このときだと思おもったのです。いま自分じぶんが逃にげなければ数分間すうふんかんのうちに殺ころされてしまうと思おもいましたから、力ちからまかせに、おじいさんの腕うでを尾おでたたきつけて、おじいさんがびっくりして、手てを放はなしたすきに河かわの中なかへ一飛ひととびに、飛とび込こんでしまったのです。

「あ、こいが逃にげた！」

と、通とおりすがりの人々ひとびとは叫さけんで、黒くろくその前まえに集あつまりました。おじいさんも、おばあさんも、びっくりしましたが、中なかにもおじいさんは、この大おおきなこいを逃にがしてしまったので大損おおぞんをしなければなりませんでした。孫まごたちに夕飯ゆうはんのおかずを買かってゆくどころでありませんでした。

「尾おをつかんで、上あげてみせろなどといわなけりゃ、こいが逃にげてしまうことはなかったのです。どうか、このこいのお金かねをください。」と、おじいさんは、おばあさんにいいました。

おばあさんは、甲高かんだかな調子ちょうしになって、

「なんで、受うけ取とりもしないのに、代金だいきんを払はらうわけがあるかい。かわいい孫まごの口くちに入はいらないものを、私わたしは、お金かねなんか払はらわないよ。」と、争あらそっていました。

このとき、集あつまった人々ひとびとの中なかから、頭髪かみを長ながくした易者えきしゃのような男おとこが前まえに出でてきました。

「おばあさん、こんなめでたいことはありません。死しんだと思おもったこいが跳はねて河かわの中なかへ躍おどり込こむなんて、ほんとうにめでたいことです。きっとお孫まごさんのご病気びょうきは、明日あすからなおりますよ。孫まごのかわいいのは、だれも同おなじことです。このおじいさんにもかわいい孫まごが家うちに待まっているのだから、おばあさん、こいの代金だいきんをはらっておやりなさい。」と、その髪かみの長ながい男おとこはいいました。おばあさんは、こいの代金だいきんなんど払はらうものかと思おもっていましたが、いまこの男おとこのいうことを聞きくと、なるほど、もっともだと思おもいました。そこで、おばあさんは、しなびた手てで財布さいふの中なかから銭ぜにをとり出だして、おじいさんに払はらってやりました。

おじいさんは、おばあさんが、こいの代金だいきんを払はらってくれるとにこにこしました。そして、ふところから美うつくしい千代紙ちよがみを出だしました。

「おばあさん、この千代紙ちよがみは、私わたしが孫まごに土産みやげに持もっていってやろうと思おもいましたが、なにも今日きょうに限かぎったことでない。どうか、ご病気びょうきのお孫まごさんに持もっていってあげてくださいまし。」といって、渡わたそうとしました。

おばあさんは目めを丸まるくして、

「千代紙ちよがみなら、うちの子こはたくさんもっていますよ。そんなものはいりません。」といって断ことわりました。けれどおじいさんは、無理むりに千代紙ちよがみをおばあさんに手渡てわたしました。

「そういうものでありません。またちがった色いろの千代紙ちよがみをもらうと、子供こどもというものは、喜よろこぶものですよ。」と、おじいさんはいいました。

おばあさんは、千代紙ちよがみをもらって、ふたたび、とぼとぼとつえをついて歩あるいて帰かえりました。空そらには、いい月つきが出でていました。おばあさんは、家うちに帰かえって、こいが跳はねて河かわの中なかに飛とび込こんで、そのお金かねを払はらったということを話はなしますと、美代子みよこさんのお母かあさんは、

「おばあさんが、こいを受うけ取とりもなさらないのに、逃にげたこいのお金かねを払はらうのは、ほんとうにばかばかしいことですね。」といわれました。けれど、美代子みよこのお父とうさんは、

「それはめでたいこった。きっと美代子みよこの病気びょうきはなおってしまうだろう。」と、ちょうどあの髪かみの長ながい、易者えきしゃがいったようなことをいわれました。

そして、おばあさんが、こいが逃にげたときのことをくわしく、みんなに話はなしますと、うちじゅうのものは、そのときの有あり様さまがどんなにおかしかったろうといって、声こえをたてて笑わらいました。美代子みよこさんは、明あかるい燈火あかりの下したでこの話はなしを聞きいていましたが、やはりおかしくてたまりませんでした。そして逃にげていったこいは、いまごろどうしたろう。河かわをのぼって、自分じぶんの故郷こきょうへ帰かえったろうか。そうであったら、こいの子供こどもや、お友ともだちは、どんなに喜よろこんで迎むかえたろうと考かんがえました。

おばあさんは、たもとの中なかから、美うつくしい千代紙ちよがみを出だして美代子みよこさんに与あたえました。

「この千代紙ちよがみは、こい売うりのおじいさんが、孫まごに買かっていってやろうと思おもったのを、おまえが病気びょうきだというのでくれたのだよ。」と、おばあさんはいわれました。

「しんせつなおじいさんですね。」と、美代子みよこさんのお母かあさんは、いわれました。

「こいのかわりに、千代紙ちよがみをもらったのさ。」と、お父とうさんは笑わらわれました。美代子みよこさんは、そのこい売うりのおじいさんにも、また自分じぶんのような年としごろの孫まごがあるのだと知しりました。そして、その子こは、どんなような顔かおつきであろう？　なんとなくあってみたいような、またお友ともだちになりたいような、なんとなくなつかしい気持きもちがしたのであります。

「先生せんせいが、今日きょうおいでになって、美代子みよこは、お腹なかに虫むしがわいたのではないか？　そのお薬くすりをあげてみようとおっしゃいました。きっとそうかもしれませんよ、あんまりいろいろなものを食たべますからね。」と、お母かあさんは、お父とうさんにいわれました。

「おばあさん、こいは食たべないほうがよかったかもしれません。」と、お父とうさんはいわれました。

「早はやくなおって、学校がっこうへゆくようにならなければいけません。もうじきに花はなが咲さくのですもの。」と、お母かあさんは、だれにいうとなく話はなされました。

美代子みよこさんは燈火あかりの下したで、千代紙ちよがみをはさみで細こまかに切きって、いろいろな花はなの形かたちを造つくっていました。そして、病気びょうきがなおったら、お友ともだちと野原のはらや、公園こうえんへ遊あそびにゆこうと考かんがえていました。窓まどを開あけると、いい月夜つきよでした。美代子みよこさんは、自分じぶんの造つくった千代紙ちよがみの花はなをすっかり、窓まどの外そとに投なげ散ちらしました。

二、三日にちすると、庭にわには、いろいろな花はなが、一時じにつぼみを破やぶりました。千代紙ちよがみの花はなが、みんな木きの枝えだについて、ほんとうの花はなになったのです。そして、美代子みよこさんの病気びょうきはすっかりなおりました。