あるところに、だれといって頼たよるところのない、一人ひとりの少年しょうねんがありました。

少年しょうねんは、病気びょうきにかかって、いまは働はたらくこともできなかったのであります。

「これからさき、自分じぶんはどうしたらいいだろう。」と考かんがえても、いい思案しあんの浮うかぶはずもなかったのです。

いっそ死しんでしまおうかしらんと考かんがえながら、彼かれは、下したを向むいてとぼとぼと歩あるいてきました。いろいろな人ひとたちが、その道みちの上うえをば歩あるいていましたけれど、少年しょうねんの目めには、その人ひとたちに心こころをとめてみる余裕よゆうもなかったのであります。

やはり、下したを向むいて歩あるいていますと、前まえを歩あるいているものが、なにか道みちに落おとしました。少年しょうねんは、はっと思おもって顔かおを上あげますと、先さきにゆくのはおばあさんでありました。おばあさんは、自分じぶんがなにか落おとしたのも気きづかずに、つえをついてゆきかかりましたから、少年しょうねんは、うしろから、おばあさんを呼よび止とめました、

「おばあさん、なにか落おちましたよ。」と、彼かれがいいますと、おばあさんは、はじめて気きがついて、振ふり向むきました。そして、道みちの上うえに、自分じぶんの落おとしたものを見みて、びっくりして、

「まあ、ありがとうございます。よく知しらしてくださいました。これは、私わたしの大事だいじなものです。」と、拾ひろい上あげて、それから曲まがった腰こしを伸のばして、少年しょうねんの方ほうを見みて礼れいをいいました。

「おまえさんは、いくつにおなりです。」と、この人ひとのよいおばあさんは、話はなしが好すきとみえて少年しょうねんに問といました。

「十五になります。」と、少年しょうねんは答こたえました。

おばあさんは、しげしげと少年しょうねんの顔かおを見みていましたが、

「おまえさんは、どこかお悪わるいところはありませんか。」とたずねました。

「どうも弱よわくて困こまります。体からださえ強つよければ働はたらくのですが……。」と、彼かれはうなだれて答こたえました。

「それなら、湯治とうじにゆきなさるといい。ここから十三里りばかり西にしの山奥やまおくに、それはいい湯ゆがあります。谷たには湯ゆの河原かわらになっています。二週間にしゅうかんもいってきなされば、おまえさんのその体からだは、生うまれ変かわったようにじょうぶになることは請うけ合あいです。」

「それはほんとうですか？」と、少年しょうねんは、生うまれ変かわったようにじょうぶになると聞きいて、驚おどろきと喜よろこびとに飛とび立たつように思おもいました。

「ああ、それはほんとうだ。」と、おばあさんは答こたえました。そして、さっさとあちらへいってしまいました。

少年しょうねんは、おばあさんから、いいことを聞きいたと思おもいました。

「しかし、その湯ゆのあるところは、なんというところだろう。」と、しばらくたってから、少年しょうねんは思おもい返かえしました。けれど、「なんでも、十三里りばかり西にしの山奥やまおくだということだから、西にしへいって、聞きいたらばわからないこともあるまい。」と思おもいました。

たとえ、そのように、いい温泉おんせんがあったにしても、すこしの金かねをも持もたない少年しょうねんには、その温泉おんせんへいって治療ちりょうをすることは、容易よういなことではなかったのであります。ただ、彼かれは自殺じさつしてしまうということだけは思おもい止とどまりました。

「そんないい温泉おんせんがあって、この体からだが達者たっしゃになれるものなら、いま死しんでしまっては、なんの役やくにもたたない。どうかして、その温泉おんせんへいって体からだを強つよくしてこなければならない。」と、少年しょうねんは思おもいました。

なにをするにしても、病身びょうしんであって、思おもうように力ちからが出でず、疲つかれていましたから、ほんとうに、どうしたら旅費りょひがつくれるだろうと考かんがえながら、少年しょうねんは路みちを歩あるいていました。

少年しょうねんの頭あたまには、このばあい浮うかんだものは、乞食こじきをするということよりほかに、いい考かんがえがなかったのであります。

「そうだ、乞食こじきをしよう。」と、少年しょうねんは思おもいました。

まだ、乞食こじきというものを経験けいけんしたことのない彼かれは、どこへいって、どうして知しらぬ人々ひとびとから銭ぜにをもらったらいいだろうかと思おもいました。

ほとんど途方とほうに暮くれてしまって、少年しょうねんは、ある道みちの四よつ筋すじに分わかれたところに立たっていました。そこは、町まちを出でつくしてしまって、広々ひろびろとした圃はたけの中なかになっていました。そして、どの道みちを歩あるいていっても、その方ほうには、黒くろい森もりがあり、青々あおあおとした圃はたけがあり、遠とおい地平線ちへいせんには、白しろい雲くもがただよって見みえるのでありました。

「この四よつ筋すじの道みちは、それぞれ町まちや村むらへゆくのであろうが、どんなところへゆくのだろう。」と、少年しょうねんはあてもなく、左右さゆう前後ぜんごを見渡みわたしていたのであります。

そのとき、一人ひとりのおじいさんが、あちらからきかかりました。少年しょうねんはぼんやりとして見みていると、おじいさんは石いしにつまずいて、げたの鼻緒はなおを切きってしまいました。

「ああ困こまったことをした。」と、おじいさんはいって、跣足はだしになって、鼻緒はなおをたてようとしましたが、なにぶんにも目めが悪わるいので、思おもうように鼻緒はなおがたちませんでした。

少年しょうねんは、これを見みますと、さっそくおじいさんのそばへやってきて、

「おじいさん、私わたしがたててあげましょう。」と、しんせつにいいました。

「これは、これは、おまえさんがたててくださいますか、ありがとうございます。」と、おじいさんは、たいそう喜よろこびました。

少年しょうねんは、おじいさんのげたの鼻緒はなおをたてていますと、あごひげの白しろいおじいさんは、つえによりかかってあたりを見みまわしていましたが、

「あすは、お寺てらのお開帳かいちょうで、どんなにかこの辺へんは人通ひとどおりの多おおいことだろう。お天気てんきであってくれればいいが。」といいました。

「おじいさん、明日あしたは、この道みちをそんなに人ひとが通とおりますか。」と、少年しょうねんはききました。

「ああ、朝あさのうちから通とおるにちがいない。しかし、この四よつ街道かいどうでよくみんなが道みちをまちがえるのだ。知しらぬ人ひとは困こまるだろう。」と、おじいさんはいいました。

「おじいさん、この四よつ街道かいどうの行ゆく先さきは、どこと、どこだか、私わたしによく教おしえてください。」と、少年しょうねんは頼たのみました。

おじいさんは、一つの道みちは、お寺てらのある町まちへゆくこと、一つの道みちは、遠とおいさびしい村むらへゆくこと、一つの道みちは海うみの方ほうへゆくこと、一つの道みちは山やまの方ほうへゆくことを、細こまかに、少年しょうねんに向むかってきかせたのでありました。

少年しょうねんが、おじいさんのげたの鼻緒はなおをたててしまいますと、おじいさんは喜よろこんで、町まちの方ほうへといってしまいました。

少年しょうねんは、いいことを聞きいたと思おもいました。自分じぶんは、明日あすこの四よつ街道かいどうのところにすわっていよう。そして、道みちを迷まよった人ひとには、よく教おしえてやろう。自分じぶんは、どうしてもほかの乞食こじきがするように、通とおる人ひとごとに頭あたまを下さげてあわれみを乞こうことはできないが、ただ黙だまってすわっていたら、なかには銭ぜにをくれてゆくものもないともかぎらないと、考かんがえました。

あくる日ひ、少年しょうねんは朝あさ早はやくから、そこにすわっていました。いい天気てんきでありましたから、おじいさんのいったように、お寺てらのお開帳かいちょうに出でかける人ひとが続つづきました。よく道みちを知しっている人ひとたちは、さっさと少年しょうねんのすわっている前まえを通とおり過すぎて、道みちをまちがわずにその方ほうへとゆきました。中なかには、老人ろうじんもありました。若わかい女おんなもありました。また親おやたちに連つれられてゆく子供こどもなどもありました。たまたまやさしそうな女おんなの人ひとが、少年しょうねんのすわっている姿すがたを見みると、前まえに立たち止どまって、懐ふところから財布さいふをとり出だして、銭ぜにを前まえに置おいていってくれました。そんなときは、少年しょうねんは気恥きはずかしい思おもいがして、穴あなの中なかへでも入はいりたいような気きがしましたが、早はやく温泉場おんせんばへいって、病気びょうきをなおしてから働はたらくということを考かんがえると、恥はずかしいのも忘わすれて、どんなつらいことも忍耐にんたいをする勇気ゆうきが起おこったのです。

こうしておおぜいが連つれ合あっていった後あとから、一人ひとりできかかる男おとこや、女おんながありました。その人々ひとびとには、よく道みちがわからないとみえて、四よつ街道かいどうにきてから、うろうろとしていました。

「お寺てらへおいでなさるのですか。」と、少年しょうねんはいいました。

「ああそうだ。」と、その人ひとは答こたえました。

「そんなら、そちらの道みちをおいでなさい。」と、少年しょうねんは教おしえました。

中なかには、喜よろこんで礼れいをいってゆくものもあれば、また銭ぜにを少年しょうねんに与あたえてゆくものもありましたが、また中なかには、振ふり向むきもせず、礼れいをいわずにいってしまうものもありました。また、まれに、おおぜいでやってきて、みんなが道みちを知しらないばあいなどもありました。そんなとき、少年しょうねんがやはり道みちを教おしえてやると、

「感心かんしんな子供こどもだ。かわいそうな子供こどもだ。これにはなにか子細しさいがあって、乞食こじきをするのだろう。」などとうわさしあって、みんなが銭ぜにをくれてゆくこともありました。

少年しょうねんは、その日ひは思おもいも寄よらぬたくさんな金かねを、人々ひとびとからもらいました。そして、日暮ひぐれに木賃宿きちんやどへ帰かえってきて泊とまりました。彼かれは、ほかにいって泊とまるところがなかったからです。

この木賃宿きちんやどには、べつに大人おとなの乞食こじきらがたくさん泊とまっていました。そして、彼かれらは、その日ひいくらもらってきたかなどと、たがいに話はなし合あっていました。

「俺おれは、一日にちじゅう人ひとの顔かおさえ見みれば、哀あわれっぽい声こえを出だせるだけ絞しぼり出だして、頭あたまを下さげられるだけ低ひくく下さげて頼たのんでみたが、これんばかりしかもらわなかった。」と、あばた面づらの乞食こじきが銭ぜにを算かぞえながらいっていました。すると一人ひとりの脊せの高たかい、青あおい顔かおをした乞食こじきが、

「俺おれは、一日にちじゅうびっこのまねをして町まちじゅうを歩あるきまわったが、やっと、こればかりしかもらわなかった。」と、やはり銭ぜにを掌てのひらにのせて、見みつめながら話はなしていました。

少年しょうねんは、黙だまってそばに小ちいさくなって、みんなの話はなしをきいていましたが、脊せの高たかいのが、

「やい、小僧こぞう、おまえは、いくら今日きょうもらってきたか。」と、大おおきな声こえでふいに尋たずねました。

少年しょうねんは、正直しょうじきに、その日ひもらってきた金かねの高たかを話はなしますと、みんなは、びっくりして目めをみはりました。

「小僧こぞう、だれに話はなしをつけて、俺おれの縄張なわばり内うちを荒あらしゃあがったか。その金かねを、みんなここへ出だしてしまえ。」と、脊せの高たかいのは少年しょうねんをにらみつけていいました。

少年しょうねんは、もうすこし金かねがたまったら、それを旅費りょひにして、西にしの方ほうの温泉場おんせんばをさして、出でかけるつもりでいましたやさきでありましたから、死しんでもこの金かねは出だされないと思おもっていました。けれど、あまり相手あいてのけんまくが怖おそろしいので、どうなることかと震ふるえていました。

「まあ、堪忍かんにんしてやんなさい。なんといっても、まだ子供こどもだ。それに病身びょうしんとみえて、あんなに顔色かおいろが悪わるいのだから。」と、あばた面づらの男おとこは、仲なかへ入はいって、その場ばを円まるくおさめてくれました。

少年しょうねんは、心こころの中なかで、顔かおつきにも似にず心こころのやさしい乞食こじきだと思おもって、あばた面づらの男おとこに感謝かんしゃしていました。

夜中よなかのことであります。あばた面づらが少年しょうねんを揺ゆすり起おこしました。そして、小ちいさい声こえで、

「おまえは、昨日きのうどこでもらってきた。」とききました。少年しょうねんは四よつ街道かいどうのところにすわっていたこと、そして、開帳かいちょうへゆく人々ひとびとに道みちを教おしえたことまで、すっかり話はなしをしました。

「なるほどな。」といって、あばた面づらの乞食こじきはうなずきました。

夜よが明あけると少年しょうねんは、今日きょうも四よつ街道かいどうのところへすわって、みんなに道みちを教おしえようかとおもいました。太陽たいようが上あがると、彼かれは、昨日きのうのところにやってきました。すると、いつのまにか自分じぶんより早はやく、あばた面づらがそこにきてすわっているのでした。

「昨夜ゆうべ、俺おれがおまえを助たすけてやったんだ。今日きょうは、ほかをまわるか、休やすんで宿やどにいろ。そのかわり、俺おれがたくさんもらったら、分わけまえをくれてやるから。」と、あばた面づらは、目めをぎょろりと光ひからしていいました。少年しょうねんは抵抗ていこうすることもできなく、またほかを歩あるいて、どうしようという考かんがえも起おこらず、そのまましおしおと宿やどにもどってきました。

その日ひの暮くれ方がたになると、外そとへ出歩であるいていた乞食こじきらがみんなもどってきました。あばた面づらは、たいそう不機嫌ふきげんな顔かおつきをして帰かえってくると、少年しょうねんに向むかっていいました。

「おまえのいうことを聞きいて、ほんとうにしたばかりに大おおばかをみてしまった。だれひとり、道みちを聞きくものもなけりゃ、銭ぜにをくれるものも数かぞえるほどしかなかった。分わけまえどころか、おまえから昨日きのうの分わけまえをもらわなけりゃ、埋うめ合あわせがつかない。それがいやなら、この宿やどからさっさと外そとへ出でてゆけ。」と、怖おそろしい目めつきをしてにらみました。

少年しょうねんは、ついにその宿やどから追おい出だされてしまいました。暗くらい夜路よみちをあてもなく歩あるいてゆきますと、いつしか山やまの方ほうへ入はいってゆく道みちに出でたものとみえて、ある大おおきな坂さかにさしかかりました。

ちょうどこのとき、馬うまに車くるまを引ひかせ、石いしを積つんで坂さかを上のぼりかけている男おとこを見みました。どこからきたものか、人ひとも馬うまも疲つかれていました。少年しょうねんは気きの毒どくに思おもって、坂さかを上のぼるときに、その車くるまの後あとを押おしてやりました。すると車くるまの上うえから、小ちいさな石いしころが一つ転ころげ落おちました。なんの気きなしに振ふり向むいてみると、その石いしが不思議ふしぎにきらきらと光ひかっていました。

「石いしが落おちた。」と、少年しょうねんは、男おとこに注意ちゅういをしたけれど、男おとこは黙だまっていました。返事へんじをするのも物憂ものうかったようすであります。また、石いしころ一つくらいどうでもいいと思おもっているようにも見みえました。少年しょうねんは、坂さかの上うえまで押おしてやりました。しかし、男おとこは下くだり坂ざかにかかると礼れいもいわずに、さっさといってしまいました。

独ひとり後あとに残のこされた少年しょうねんは、ぼんやりと立たっていましたが、なんとなく、光ひかる石いしに気きが引ひかされましたので、わざわざもどってそれを拾ひろってみました。それは、黒くろっぽい岩いわのような石いしのかけらでありました。少年しょうねんは、その夜よるは、ついにこの石いしを抱だいたまま、坂さかの下したの草原くさはらの中なかで野宿のじゅくをしました。

夏なつの夜明よあけ方がたのさわやかな風かぜが、ほおの上うえを吹ふいて、少年しょうねんは目めをさましますと、うす青あおい空そらに、西にしの山々やまやまがくっきりと黒くろく浮うかんで見みえていました。そして、その一つの嶺みねの頂いただきに、きらきらと星ほしが光ひかっていました。少年しょうねんは、じっと星ほしの光ひかりを見みていますうちに、熱あつい涙なみだがしぜんと目めの底そこにわいてきました。それは、産うまれ変かわったように体からだが強つよくなって、ふたたびこの世よの中なかに出でて働はたらくことのできる、長ながい、長ながい、未来みらいの生活せいかつが空想くうそうされたからであります。

いうにいえない悲壮ひそうな感かんじが、このとき、少年しょうねんの胸むねにわき上あがりました。

「どんな、遠とおくへでも歩あるいていこう。」

少年しょうねんは、おばあさんから聞きいた温泉おんせんを思おもい出だして心こころでいいました。

いよいよ夜よが明あけると太陽たいようが笑わらいました。このとき、少年しょうねんは、いままで大事だいじにして握にぎっていた石いしころをつくづくとながめたのです。昨夜ゆうべ草原くさはらにねていて、空そらに輝かがやいている星ほしをながめたが、その星ほしのかけらのように、美うつくしく、紫色むらさきに光ひかっている石いしでありました。

少年しょうねんは、その石いしを持もって町まちへ出でました。そして、ある飾かざり屋やの前まえを通とうりかかりましたときに、その店みせさきにすわっていた主人しゅじんにこの石いしを見みてもらいました。主人しゅじんは、眼鏡めがねをかけて、よく石いしを見みていましたが、

「これは珍めずらしい石いしだ。」といって、どうか売うってくれないかと頼たのみました。少年しょうねんは、石いしよりもっと自分じぶんの命いのちがたいせつだと、温泉おんせん行ゆきのことを思おもって、主人しゅじんに美うつくしい紫色むらさきの石いしを売うってやりました。

「こんな珍めずらしい石いしなら、いつでも買かいますから、また、ありましたら持もってきてください。」と、飾かざり屋やの主人しゅじんはいいました。

少年しょうねんは、その店みせから出でて、往来おうらいに立たちましたときに、また、今夜こんやも、あの坂さかの下したに待まっていて、もし、あの車くるまがきたときに、後あとを押おしてやろうかなどと考かんがえましたが、なんでも、いい機会きかいというものは、二度にどあるものでない。お開帳かいちょうの日ひだって、つぎの日ひには、あんなことがあったと考かんがえると、旅費りょひのできたのを幸さいわいに、はやく目的地もくてきちをさしてゆこうと決心けっしんしたのであります。」