あるところに、辰吉たつきちという少年しょうねんがありました。辰吉たつきちは、小ちいさな時分じぶんに、父ちちや母ははに別わかれて、おばあさんの手てで育そだてられました。

ほかの子供こどもが、やさしいお母かあさんにかわいがられたり、姉ねえさんや、兄にいさんにつれられて、遊あそびにいったりするのを見みると、辰吉たつきちは、自分じぶんばかりは、どうして、独ひとりぼっちなのであろうと悲かなしく思おもいました。

「おばあさん、僕ぼくのお母かあさんは、どうしたの？」と、辰吉たつきちは、おばあさんにたずねました。すると、おばあさんは、しわの寄よった手てで、辰吉たつきちの頭あたまをなでながら、

「おまえのお母かあさんは、あっちへいってしまったのだ。」と答こたえました。

辰吉たつきちは、あっちというところが、どこであるか、わかりませんでした。ただ、あちらの雲くもの往来おうらいする、そのまたあちらの、空そらのところだと思おもって、目めに涙なみだぐむのでありました。

「おばあさん、僕ぼくのお母かあさんは、いつ帰かえってくるの？」と、辰吉たつきちはたずねました。

すると、おばあさんは、孫まごの頭あたまをなでて、

「おまえのお母かあさんは、空そらへ上のぼってお星ほしさまになってしまったのだから、もう帰かえってこないのだ。おまえがおとなしくして、大おおきくなるのを、お母かあさんは、毎晩まいばん、空そらから見みていなさるのだよ。」と、おばあさんはいいました。辰吉たつきちは、それをほんとうだと信しんじました。それからは、毎晩まいばんのように、戸外おもてに出でて、青黒あおぐろい、夜よるの空そらに輝かがやく星ほしの光ひかりを見上みあげました。

「どれが、僕ぼくのお母かあさんだろう？」といって、彼かれは、ひとり、いつまでも夜よるの空そらに輝かがやいている星ほしをば探さがしました。

いつであったか、辰吉たつきちは、おばあさんから、人間にんげんというものは死しんでしまえば、みんな天てんへ上のぼって、星ほしになってしまうものだと聞きいていました。

夜よるの空そらに輝かがやく星ほしの中なかには、いろいろありました。大おおきく、ぴかぴかと、白しろびかりをするものや、また、じっとして、赤あかく輝かがやいているものや、また、かすかに、小ちいさく、ほたる火びのように光ひかっているものなどがありました。辰吉たつきちは、どれが、自分じぶんの恋こいしいお母かあさんの星ほしであろうと思おもいました。

「お母かあさんは、きっと、僕ぼくの家うちの屋根やねの上うえにきて僕ぼくを見みてくださるだろう。」と、辰吉たつきちは信しんじました。

彼かれは、頭あたまの上うえの空そらばかりを探さがしたのでした。そしてやさしそうな、あまり、大おおきく、強つよく光ひからない、一つの赤あかい色いろの星ほしをお母かあさんの星ほしだときめたのであります。

その星ほしは、目めにいっぱい涙なみだをためて、なにかものをいいたげに、じっと下したを見下みおろしているのでありました。

辰吉たつきちは、口くちのうちで、幾いくたびも、「お母かあさん、お母かあさん。」と叫さけびました。そして、彼かれは、夜よるの風かぜに吹ふかれて、いつまでも外そとに立たっていることがありました。

「辰吉たつきちや、風かぜをひくといけないから、家うちへお入はいり。」と、おばあさんは、家いえのうちから呼よびました。

すると、辰吉たつきちは家うちへはいりながら、

「僕ぼく、お母かあさんの星ほしを見みていたのだもの。」といいました。このとき、おばあさんは、しわの寄よった大おおきな手てで、辰吉たつきちの頭あたまを黙だまってなでなされたのであります。

辰吉たつきちが、やっと十二になったときでありました。

おばあさんから別わかれて、五、六里りも隔へだたった、ある村むらへ奉公ほうこうにいかなければならなくなりました。

はじめて、知しらぬ家うちへきた辰吉たつきちは、さびしくて、朝あさ、晩ばん、人ひとのいないときには、「おばあさんは、いまごろどうしていなさるだろう。」と、思おもい出だして、目めにいっぱい涙なみだをためていました。

この家やの主人しゅじんは、どちらかいえば、厳格げんかくすぎる人ひとでした。「うんと働はたらかなくちゃ、いい人間にんげんになれない。」といって、辰吉たつきちに、いろいろなことをいいつけました。

辰吉たつきちは、使つかいにやらせられたり、水みずをくませられたり、いろいろなてつだいをして休やすむ暇ひまもなかったのです。こんなとき、どんなに、やさしかったおばあさんのことを思おもい出だして、なつかしく思おもったでありましょう。また、ありがたく思おもったでありましょう。

しかし、夕飯ゆうはんの後あとは、いつも、辰吉たつきちは、外そとに出でて、自分じぶんの故郷こきょうにいるときと同おなじように、空そらの星ほしを仰あおぎました。やさしい赤あかい色いろの星ほしは、そこでも見みられたのであります。死しんだお母かあさんは、自分じぶんについてきて、この家いえの屋根やねの上うえで、じっと見守みまもっていてくださるように思おもいました。

「みんなお母かあさんが知しっていてくださるのだ。」と、辰吉たつきちは、空そらを仰あおぎながらひとりでいいました。

村むらの端はしの方ほうに、寺てらがありました。寺てらの境内けいだいには、一本ぽんの高たかいすぎの木きがありました。夏なつも、やがて終おわりに近ちかづいて、秋あきになろうとしていたころであります。まだ暑あつい日ひがつづきました。子供こどもらはみんな、涼すずしい寺てらの境内けいだいにやってきては鬼おにごっこをしたり、かくれんぼをしたりして遊あそんでいました。

「この木きは、天てんまでとどいているよ。」と、子供こどもの一人ひとりが、高たかいすぎの木きを見上みあげていいました。そのときみんなは、遊あそびに疲つかれて、木きの下したにやってきて休やすんでいたのであります。

「ばか、天てんは、もっと、高たかいよ。」と、一人ひとりの子供こどもがいいました。

「この木きは、天てんまでとどいているよ。」と、前まえにいった子供こどもは繰くり返かえしていいました。

「ばか、天てんは、一里りも、二里りも、十里りも、百里りも、もっと、もっと高たかいのだよ。」と反対はんたいした子供こどもは、それを打うち消けして叫さけびました。

みんなは、二人ふたりのいうことをおもしろがって聞きいていました。そして、笑わらったり、また、ほかのことを話はなしたりしていました。

「だって、星ほしが、木きの頂いただきについているじゃないか。」と、前まえに木きが天てんについているといった子供こどもがいいました。

「そう見みえたって、ついていないのだよ。」と、反対はんたいした子供こどもは、あくまで反対はんたいをしました。

「ほんとうに、今日きょうの空そらは近ちかいな。」と、ほかの子供こどもの一人ひとりがいいました。

「先生せんせいが、秋あきになると、空気くうきが澄すむから近ちかく見みえるのだといったよ。」と、木きの頂いただきが天てんについていないと反対はんたいした子供こどもはいいました。

「だってあんなに、近ちかくなって木きの頂いただきについて見みえるじゃないか？　盲目めくら！」と、天てんと木きとがついていると、最初さいしょいった子供こどもが怒おこりました。そして、二人ふたりは、けんかを始はじめました。

「おい、けんかをするない。よせよ！」と、その中うちで、いちばん大おおきな子供こどもがいいました。

「あのうちに、人間にんげんの住すんでいる星ほしがあるんだってね。」と、ほかの子供こどもが、口くちをはさみました。

このとき、辰吉たつきちは、おばあさんが、人ひとが死しぬと、みんな天てんに上のぼって星ほしとなるのだといわれたことを思おもい出だした。そして、先刻さっきから自分じぶんも、やはりこの木きの頂いただきのところまで、空そらが低ひくく下おりてきているような気きがしてしかたがなかったのです。

「お母かあさんが、降おりてきてくだすったのじゃないかしらん。」と、心こころで思おもっていました。

まだ、二人ふたりの子供こどもは、けんかをつづけていました。

「けんかをしなくたって、いいじゃないか。だれか、木きに上のぼってみればわかるだろう。」と、大おおきな子供こどもがいいました。

しかし、だれも、この高たかい木きの頂いただきのところまで、上のぼっていくというものはなかったのです。

「僕ぼくが、上のぼっていこう。」と、辰吉たつきちはいいました。

すると、みんなが、びっくりしたように、辰吉たつきちの顔かおをながめました。

「君きみが上のぼっていく？」

「高たかいぜ、おっこちたって知しらないぜ！」

「君きみは、ほんとうに上のぼれるかい。」と、みんなは、辰吉たつきちを見みて口々くちぐちにいいました。

辰吉たつきちは、独ひとり、黙だまってうなずきました。そして、小ちいさなげたを木きの根ねもとに脱ぬぎ捨すてて、木きに上のぼりはじめました。

みんなは、驚おどろいた顔かおをして、上うえを見みていました。あたりは、すでに暗くらくなって、木きの枝えだが、風かぜに吹ふかれているばかりであります。そして、星ほしの光ひかりが、すぐ木きの頂いただきのところに光ひかっているように、夜よるの空そらに美うつくしく輝かがやいていました。

辰吉たつきちは、だんだんと上のぼっていきました。そして、小ちいさな体からだは、黒くろい枝えだの間あいだにはいって、見みえなくなってしまいました。

「もう、あの高たかい、頂いただきまで上のぼったろうね。」と、下したでは、子供こどもらが話はなしをしていました。

「どうしたんだろうね。まだ下おりてこないよ。」

「おうい。」と、木きの下したでは、子供こどもらがわめいていました。

どうしたのか、辰吉たつきちは、いくら呼よんでも返事へんじをしなければ、また、下おりてきませんでした。子供こどもらは、不思議ふしぎなことに思おもいはじめました。そして、いつまでも、そこに立たって上うえをながめていました。

夜風よかぜは、木きの枝えだに当あたって、かすかに鳴なり音おとをたてています。そして、あたりは、まったく夜よるとなってしまった。みんなは、ようやく気味悪きみわるさを感かんじはじめたのです。

「きっと、この木きの上うえにだいじゃがすんでいて、食くってしまったのだよ。」と、一人ひとりがいうと、みんな、大声おおごえにわめいて、その木きの下したから退しりぞいて、上うえを仰あおぎました。中なかには、家いえの方ほうへ走はしっていったものもあります。ただ、木きの下したには、辰吉たつきちのはいていた小ちいさなげたが、二つ残のこっているばかりでありました。

こうして、家いえに逃にげ帰かえった子供こどももありましたけれど、また、辰吉たつきちの身みの上うえを気遣きづかって、いつまでも、その木きの下したから去さらなかった子供こどももありました。

「どうして、こんな高たかい木きに上のぼったのだ。」と、集あつまってきた大人おとなたちは、口々くちぐちにいいました。

しかし、夜よるで暗くらかったから、だれも、気味悪きみわるがって上のぼっていくような人ひともありませんでした。ただ、下したから大声おおごえを出だして、呼よぶばかりでした。しかし、やはり、なんの返答へんとうもなかった。

「明日あすになればわかるだろう。」といって、その人ひとたちは帰かえりました。

いつしか夜よが明あけました。みんなは木きの下したに集あつまってきました。そして、大人おとなの一人ひとりが木きに上のぼっていきました。すると枝えだに、辰吉たつきちの着物きものがかかっているばかりで、体からだはなかったのです。みんなは、それを不思議ふしぎに思おもいました。だれも、その真相しんそうはわからなかったのです。辰吉たつきちが、こうもりになったというものもあれば、また、辰吉たつきちは、ふくろうになったのだといったものもあります。