未開みかいな小ちいさな村むらがありました。町まちへいくには、山やまのすそ野のを通とおらなければなりませんでした。その間あいだはかなり遠とおく三里りもありまして、その間あいだには、一軒けんの人家じんかすらなかったのであります。

春はるから夏なつにかけては、まことに景色けしきがようございましたけれども、秋あきの末すえから冬ふゆにかけては、まったくさびしゅうございました。けれど、その村むらの人ひとは、町まちまでいくには、どうしてもその高原こうげんを通とおらなければならなかったのです。

この辺へんには、おおかみがときどき出でて、人間にんげんを食くったことがあります。また、きつねが出でて、人ひとをばかしたこともあります。冬ふゆになって雪ゆきが降ふると、人々ひとびとは、一人ひとりでこの路みちを通とおることをおそれました。

村むらに猟人かりゅうどのおじいさんが住すんでいました。このおじいさんは、長年ながねん猟人かりゅうどをしていまして、鉄砲てっぽうを打うつことの大名人だいめいじんでありました。どんな飛とんでいる鳥とりも、走はしっているうさぎも、またくまや、おおかみのような猛獣もうじゅうも、たいてい的まとをつけたものは、そらさず一発ぱつで打うち止とめるというほど上手じょうずでありました。

このおじいさんが日ひごろいっていますのには、

「くまや、おおかみのような猛獣もうじゅうは、かえってやさしい情なさけがあるもんだ。昔むかしから人間にんげんが谷たにに落おちてくまに助たすけられたり、また路みちに迷まよって、おおかみにつれてきてもらったりした話はなしがあるが、それはほんとうのことだ。」といっていました。

しかし、どのくまも、おおかみも、人間にんげんに害がいをしないというのではありません。そんな人ひとを助たすけるというようなことは、じつにまれな話はなしであります。山やまや、野のや、谷たにに食たべるものがなくなってしまうと、人間にんげんの村里むさざとを襲おそってきます。そして、人間にんげんを食たべたり、家畜かちくを取とったりします。

この村むらの人々ひとびとも、雪ゆきが積つもると、おおかみや、くまに襲おそわれることをおそれました。けれど、上手じょうずな猟人かりゅうどのおじいさんが住すんでいるので、みなは、どれほど安心あんしんしていたかしれません。ある年としの冬ふゆには、三頭とうのくまが村むらを襲おそってきましたのを、おじいさんは一人ひとりで打うち止とめてしまったからでありました。

同おなじ村むらに、与助よすけという才走さいばしった男おとこが住すんでいました。この男おとこは、きわめて口先くちさきのうまい、他人たにんの気きをそらさぬので、みんなからりこう者ものの与助よすけといわれていました。

ある冬ふゆの一日にち、与助よすけは村むらの人ひとたちと町まちへ出でました。そして、彼かれ一人ひとりは、酒さけを飲のんで帰かえりがおくれてしまいました。その日ひは、いつになくいい天気てんきでありましたうえに、まだ日ひもまったく暮くれないから、泊とまらないで急いそいで村むらに帰かえろうと思おもって、いい気持きもちで雪路ゆきみちを帰かえっていきました。

彼かれは、高原こうげんを一人ひとりで通とおるのもそんなにさびしいとは思おもわなかったのです。真まっ赤かな夕日ゆうひは、山やまに沈しずみかかって、ほんのりと余あまりの炎ほのおが雪ゆきの上うえを照てらしていました。明日あすもまた天気てんきとみえて雪ゆきの上うえはもはや幾分いくぶんか堅かたくなって凍こおっています。その上うえを彼かれは、さくりさくりと朝あさきたときの路みちを歩あるいて、鼻唄はなうたをうたってきました。

西にしの方ほうの山々やまやまは、幾重いくえにも遠とおく連つらなっていて、そのとがった巓いただきが、うす紅あかい雲くも一つない空そらにそびえていました。まったく、あたりはしんとして、なんの声こえもなかったのです。

与助よすけは、だんだん酒さけの酔よいもさめてまいりました。そして、一刻こくも早はやく村むらに帰かえろうと思おもいました。このとき、かなたの森もりの方ほうで、オーオというおおかみの鳴なき声ごえを聞ききました。彼かれは、それを聞きくと、ぞっとしました。

まだ村むらの火ひは見みえないか、早はやく村むらに入はいりたいものだ、もしおおかみに見みつかったら、食くわれてしまうだろうと思おもって、いっしょうけんめいに歩あるき出だしました。そして、後方うしろを振ふり返かえってみますと、真まっ黒くろな大おおきなものが、雪ゆきを砕くだいて、こっちにだんだんと迫せまってくるのでありました。

与助よすけは、足あしがすくんでしまいました。そして、もう一歩ぽも動うごくことができなかったほど、おそれを覚おぼえたのであります。彼かれは自分じぶんの命いのちは助たすからないものだと思おもいました。なぜ、もっと早はやく帰かえらなかったろう。そう思おもうと酒さけを飲のんだということを後悔こうかいしました。みなといっしょに家うちへ帰かえっていたら、いまごろは、安楽あんらくにいろりのそばで話はなしをしていられるのだろうと思おもいました。けれど、いくら後悔こうかいしても、なんの役やくにもたちませんでした。おおかみは、だんだん彼かれに迫せまってきました。

与助よすけは、心こころの中うちで神かみさまや仏ほとけさまに、どうか命いのちを助たすけてくださるようにと祈いのりはじめました。すると、おおかみは、もうすぐそこまで近ちかづいて、雪ゆきの上うえを踏ふみ砕くだく足音あしおとすら聞きこえたのであります。

与助よすけは、自分じぶんの命いのちはないものだとあきらめました。そして、彼かれは振ふり向むいて、迫せまってきたおおかみに向むかっていいました。

「私わたしは死しんでもいいが、家うちには、妻つまも子供こどももある。もしおまえが私わたしの命いのちを助たすけてくれたら、おまえの欲ほしいものはなんでもやる。家うちには、にわとりが五羽わも六羽わもいる。おまえが私わたしを食たべてしまわないなら、にわとりを三羽ばおまえにやるから、どうか私わたしの命いのちを助たすけてもらいたい。」と頼たのみました。

与助よすけがこういいますと、おおかみは、ぴたりと雪ゆきの上うえに歩あゆみを止とめました。そして、しばらくじっとして動うごきませんでした。与助よすけは、いつか猟人かりゅうどのおじいさんが話はなしたことを思おもい出だして、おおかみが情なさけを感かんじてくれたのではないかと考かんがえました。

彼かれは、なんとなく後うしろ髪がみを引ひかれるような気持きもちがしましたが、おそるおそる前まえに向むかって、歩あるき出だしました。すると、おおかみは、まったく彼かれのいったことを聞ききわけたものとみえて、害がいを加くわえるようすもなく、与助よすけの後あとについて歩あるいてくるのでありました。

与助よすけは、たびたび後あとを振ふり向むいてみるだけの勇気ゆうきもありませんでした。おおかみは彼かれの後うしろ一、二間けんも離はなれて、のそりのそりと、ともをするようについてきました。

「家うちへいったら、にわとりを三羽ばやるぞ。」と、与助よすけは、ちょうど念仏ねんぶつを唱となえるように、同おなじことを繰くり返かえしていいながら歩あるきました。

おおかみが彼かれに対たいして、まったくなにもしないということを悟さとると、彼かれは、心こころでいろいろのことを考かんがえはじめました。

「早はやく、村むらの灯火あかりが見みえてくれればいい。」と思おもったり、また、

「にわとりを三羽ばやる約束やくそくをしたが、どのにわとりをやったらいいものだろう。」と思おもったりしました。

しかし考かんがえてみると、やるようなにわとりはなかったのです。いずれも去年きょねんの秋高あきたかい値ねを出だして買かったので、いま、卵たまごをよく産うんでいるのでありました。それをおおかみにやってしまうのはまったく惜おしいことでありました。けれど、彼かれは自分じぶんの命いのちには換かえられないからと思おもいました。そんなことを考かんがえているうちに、はるかかなたに村むらの灯火あかりが望のぞまれたのであります。

「家うちへいったら、にわとりを三羽ばやるぞ。」と、与助よすけは同おなじことを口くちでは繰くり返かえしていっていましたが、だんだんにわとりが惜おしいという心こころが前まえよりも募つのってきました。

なにも自分じぶんは、おおかみににわとりをやらなければならぬという理由わけはないはずだ。おおかみが人間にんげんの命いのちを取とろうとするのこそまちがっているが、自分じぶんがおおかみに、にわとりをやらなければならぬという理由わけはないであろう。これは、こうしておおかみをだましておいて、村むらに入はいったら大おおきな声こえを出だして叫さけべばいい。そうすればみんなが飛とび出だしてきて、おおかみを殺ころしてくれるからと思おもいました。

彼かれは、とうとう村むらに入はいりました。どの家いえも、日ひが暮くれてしまって寒さむいので戸とを閉しめていました。与助よすけは思おもいきって大おおきな声こえを出だすことができませんでした。もしまちがったら、おおかみに食くい殺ころされてしまうと思おもったからであります。

「家うちへいったら、にわとりを三羽ばやるぞ。」と、与助よすけは、やはりいいつづけて歩あるきました。そして、彼かれはついに自分じぶんの家うちの戸口とぐちに着ついたのであります。そのとき、彼かれはちょっと振ふり返かえってみますと、黒くろいおおかみは、すこし彼かれから離はなれたところにきて立たち止どまっていました。

「どれ、家うちへ入はいってから。」と、与助よすけはいって、戸とを開あけて躍おどり込こみますと、あわてて後うしろ戸どをピーンと閉しめてしまいました。そして、堅かたく棒ぼうをかって、にわとり小舎ごやの前まえにいって、内うちをのぞいてみますと、六羽わのにわとりは、よくふとって、とまり木ぎに止とまって安やすらかに眠ねむっていました。

「どうして、このいいにわとりを一羽わだってやれるものか。毎日まいにち卵たまごを産うんでいるのに。」と、与助よすけは独ひとり言ごとをしました。そして、いくらおおかみが暴あばれたって、あのじょうぶな戸とを破やぶって入はいることはできない。もしそんなときは、鉄砲てっぽうも刀かたなもあると考かんがえました。

彼かれは、それよりおおかみへの約束やくそくなどはかまわずに家うちへ上あがって、今日きょうはまず無事ぶじでよかったと喜よろこんで、夕飯ゆうはんの膳ぜんに向むかって、酒さけを飲のみはじめたのであります。

彼かれは、戸との外そとに立たっているおおかみはどうしたろうと思おもいましたが、まさか開あけてみるだけの勇気ゆうきもありませんでした。彼かれがだいぶさかずきを重かさねて、いい心持こころもちになったころ、ちょうど村むらはずれの方ほうにあたって、ものすごいおおかみの鳴なき声ごえを聞きいたのであります。彼かれはあまりいい気持きもちはしませんせした。

「やはり畜生ちくしょうなどというものは知恵ちえのないものだ。とうてい、知恵ちえのある人間にんげんには勝かてるものでない。」といいました。彼かれは、明あくる日ひ昨日きのうあった事柄ことがらを村むらの人々ひとびとに語かたって、自分じぶんがうまくおおかみをだましてやったと誇ほこりました。

「人間にんげんの命いのちを取とろうなんていうのが、ふらちなんだから、おおかみの約束やくそくを破やぶったってさしつかえない。」と、与助よすけはいっていました。

「どんなおおかみだったえ。」と、村むらの人々ひとびとは聞ききました。

「灰色はいいろの大おおきいおおかみだった。見みたところでは年としをとっているおおかみだった。」と、彼かれは答こたえました。

「おともをしてきたのだから、なにかやればよかったのだ。」と、中なかにはいったものもありました。

けれど、知恵自慢ちえじまんの与助よすけは、得意とくいそうに笑わらって、

「あのとき、鉄砲てっぽうでズドンと一発ぱつ打うてば、それまでだったのだ。せめても、こっちが命いのちを助たすけてやったのをありがたく思おもったがいいのだ。」といいました。

この話はなしを聞きいて猟人かりゅうどのおじいさんは、頭あたまをかしげて、

「そんなうそをいうもんじゃない。おおかみがあだを返かえさなければいいが。」といいました。

これを聞きいた与助よすけは、おおかみの出でるのをおそれて、その後のち町まちへいくにも帰かえるにも、みんなといっしょでなければ歩あるけなかったのであります。みんなは、それをおもしろがって、わざと帰かえりには、与助よすけを後あとに残のこして、さっさときかかりますと、与助よすけは死しにもの狂ぐるいになってみんなを呼よび止とめながら、後あとを追おいかけてきました。そして、いつしか、だれいうとなく、りこう者ものの与助よすけは、「臆病者おくびょうものの与助よすけ」と、みんなからあだ名なされるようになってしまったのであります。