あるところに、人ひとのよいおばあさんが住すんでいました。このおばあさんはいろいろな話はなしを知しっていました。怖おそろしいような話はなしも、不思議ふしぎな話はなしも、またおかしいような話はなしなども知しっていました。この話はなしは、やはりそのおばあさんが聞きかせてくれたのであります。

昔むかし、昔むかし、あるところに、仲なかのいい姉あねと妹いもうととがありました。姉あねはよく妹いもうとをかわいがり、妹いもうとはまたよく姉あねを慕したいました。

姉あねは、気質きだてのきわめてやさしい人柄ひとがらでありまして、すぐに涙なみだぐむというほうでありましたけれど、あまり顔かおが美うつくしくありませんでした。妹いもうとのほうは、やはり、やさしいにはやさしかったけれど、姉あねにくらべると、快活かいかつなほうでありました。そして、目めは鈴すずを張はったように美うつくしく、唇くちびるの色いろはとこなつの花はなのように紅あかく、髪かみは黒くろく長ながく肩かたへ垂たれて、まれに見みるような美うつくしさでありました。

二人ふたりは、だんだん年としをとるにつれて、河辺かわべを歩あるいているときも、水みずに映うつった自分じぶんの姿すがたに気きをとめてながめるようになりました。

ある日ひのこと、二人ふたりは、小川おがわにそうて散歩さんぽをしていました。川かわの辺ほとりには、白しろい花はなや、桃色ももいろの花はなが咲さいていました。そのとき、姉あねは水みずに映うつった自分じぶんの姿すがたをながめて、顔かおを赤あかくしながら、

「なんというおまえは、美うつくしくこの世よに生うまれておいでだろう。それにひきかえて、私わたしは、なんという醜みにくい姿すがたで、生うまれてきたでしょう。私わたしは、だれをもうらみません。これもきっと、この前まえの世よで、おまえはよいことをたくさんなさったので、それで神かみさまが、そんな美うつくしい姿すがたにしてくだされたのです。私わたしは、覚おぼえのあろうはずがないけれど、なにか罪つみを犯おかしたので、それで神かみさまは、この世よへこんなに醜みにくく生うまれさせられたのです。」と、姉あねはいいました。

これを聞きくと、妹いもうとは、目めをみはってびっくりして、

「姉ねえさん、なにをおいいなさるのですか。人間にんげんは、顔かおや、形かたちよりも、魂たましいが大事だいじなのです。魂たましいの美うつくしいほうが、どれほど、貴とうといかわかりません。姉ねえさんのように、やさしいしんせつな、親孝行おやこうこうな人ひとがたくさんありましょうか。あなたのお心こころは、あの空そらの星ほしよりも、きれいで輝かがやかしくあります。いま、姉ねえさんのおっしゃったように、また人間にんげんが、今度こんどの世よに生うまれてくるものなら、姉ねえさんは、この世界せかいじゅうでなにものよりも、美うつくしく、めぐみ深ふかく、またみんなから愛あいせられ、慕したわれるものになられるでありましょう。」と、妹いもうとはいいました。

すると、姉あねは、この言葉ことばを聞きいているうちに、いつしか涙なみだぐんでしまいました。

「いえいえ、もうおたがいに、今度こんどの世よのことなどはいいますまい。ただ、私わたしはいつまでもおまえと仲なかよく、こうして暮くらしたいと思おもうのですけれど、それがかなわないような気きがして悲かなしいのです。あの花はなよりも美うつくしい、あのこちょうよりもきれいなおまえが、どうしていつまでもこんな寂さびしいところに住すんではいなかろうと思おもうのです。それを考かんがえると、私わたしの胸むねはふさがって、いっぱいになります。」と、姉あねはいいました。

「姉ねえさん、私わたしが、あなたやお父とうさんを捨すてて、どこへかゆくといわれるのですか。私わたしは、一生しょうお父とうさんや、あなたのそばで暮くらします。そして、また、今度こんどの世よにも、お慕したわしい姉ねえさんの妹いもうととなって、かならず生うまれてまいります。」と、妹いもうとは泣ないて姉あねにすがりました。二人ふたりは、たがいに抱だき合あって、しばらく無言むごんでありました。

ふとしたことから、姉妹きょうだいの父親ちちおやが目めを患わずらいました。はじめのうちは、じきになおるだろうと思おもっていましたが、だんだん悪わるくなって、一通ひととおりでない不自由ふじゆうをするようになりました。

ことに孝行こうこうの姉あねは、昼ひるとなく、夜よるとなく看病かんびょうをして、どうかして父親ちちおやの目めがなおらないものかと心こころを傷いためました。姉あねの疲つかれたときは、妹いもうとがかわって看病かんびょうをいたしました。けれど、悪性あくせいの眼病がんびょうとみえて、なかなかなおりそうにも思おもわれませんでした。

「おまえは、家うちにいて、よくお父とうさんの看病かんびょうをしていてください。私わたしは、薬くすりをさがしてきますから。」と、姉あねはいい残のこして、高たかい山やまへ上のぼったり、深ふかい谷たにに下くだったりして、眼薬めぐすりになる草くさの根ねや、岩間いわまから滴したたる清水しみずを持もってきて、いろいろと看病かんびょうをいたしました。けれど、それらの薬くすりの力ちからでも目めはなおりませんでした。

「ああ、私わたしたちの力ちからでは、とてもお父とうさんの眼病がんびょうをなおすことができない。どうしたらいいだろう。どうか、神かみさま、私わたしたちの命いのちに換かえてもよろしゅうございますから、父ちちの目めをもとのようになおしてください。」と、二人ふたりは神かみさまに祈いのっていました。

すると、ある日めのこと、見慣みなれない男おとこの旅人たびびとが門口かどぐちに立たって、道みちを聞ききました。そのとき男おとこは、二人ふたりが父親ちちおやの看病かんびょうをしているのをながめて、

「ああ、その目めはなおりっこのない悪性あくせいな眼病がんびょうだ。おまえさんたちが、いくら看病かんびょうをしてあげても無効むこうでしょう。」といいました。

姉あねと妹いもうとは、びっくりして、その男おとこの顔かおを見上みあげました。その男おとこはおちついて、

「なにも疑うたがいなさるな。私わたしは、目めのことをよく知しっているのです。」といいました。

「そんなら、どうか、あなたのお力ちからで父ちちの目めをなおしてくださることはできませんか。」と、二人ふたりは訴うったえました。

「私わたしは、ここに目めの霊薬れいやくを持もっています。この薬くすりは、千万まんの貝かいを砕くだいて、その中なかから探さがした目めの霊薬れいやくで、どんなものにも換かえ難がたい貴重きちょうな品しなです。なんでも南みなみの国くにの王おうさまが、この薬くすりを国くにを賭かけてお探さがしになっているということを聞きいて、いま持もってゆく途中とちゅうにあるのです。」と、男おとこは答こたえました。

二人ふたりは、これを聞きいて、ますますびっくりしました。

「お願ねがいでございます。ごらんのとおり、私わたしたちはなにもそのお薬くすりに換かえるほどのものを持もっていません。命いのちをさしあげます。どうぞ、そのお薬くすりを少すこし分わけてください。」と、二人ふたりは男おとこに向むかって頼たのみました。

「一つしかない薬くすりを分わけることはできない。が、そんなら、私わたしのくれいというものをくださるなら、この薬くすりをあなたのほうにさしあげましょう。」と、男おとこはいいました。

「なんでも、私わたしたちの持もっているものなら、みんなあなたにさしあげます。」と、二人ふたりは誓ちかいました。

男おとこは、小ちいさな箱はこの中なかから、銀色ぎんいろに光ひかる小豆粒あずきつぶほどの石いしを取とり出だしました。

「さあ、これです、この石いしをさらの上うえで、いつまでもかかって溶といて、その水みずを目めにつけるのです。」と、教おしえてくれました。

姉あねと妹いもうとは、その小ちいさな光ひかる石いしを、さらの白しろい面めんで溶とかしました。そして、それを父親ちちおやの目めにつけました。すると不思議ふしぎに、いままで、閉つぶっていた目めが開ひらいて、見みるまに、めきめきとなおりはじめたのです。

二人ふたりは、あまりの霊薬れいやくのききめに驚おどろいて目めをみはりました。そのとき、男おとこは、

「さあ、私わたしの望のぞみを申もうしあげます。私わたしに、どうぞ、この美うつくしい妹いもうとさんをください。」といいました。

姉あねと妹いもうとは、心こころの中なかで当惑とうわくいたしました。けれど、前まえの約束やくそくをどうすることもできませんでした。

「そんなら、姉ねえさん、私わたしはゆきます。」と、妹いもうとは泣ないていいました。姉あねも、また父親ちちおやも泣ないて別わかれを悲かなしみました。しかし、いまさらどうすることもできませんでした。ついに、妹いもうとは、男おとこに連つれられて、この家うちを出でていったのであります。

妹いもうとがいってしまってから、姉あねはさびしく日ひを送おくりました。いまごろ妹いもうとは、どこにどうして暮くらしているだろうと思おもいました。妹いもうとからは、なんのたよりもありませんでした。姉あねは一人ひとり、小川おがわにそうて歩あるいてはたたずみ、たたずんではまた歩あるいて、妹いもうとのことを思おもっていました。いつか、二人ふたりは、いっしょにこの路みちを歩あるいたこともあったのだと思おもいました。足あしもとに咲さいている草くさの花はなを見みるにつけ、空そらに漂ただよう、雲くもの影かげを見みるにつけ、妹いもうとの身みの上うえを案あんじていました。

それからというもの姉あねは、毎日まいにち、川かわの辺ほとりにきてはたたずんで、じっと水みずの面おもてに映うつる自分じぶんの姿すがたを見みてはものを思おもい、また、かなたの空そらに飛とぶ雲くもの影かげを見みては涙なみだに暮くれていましたが、不思議ふしぎや、ある日ひのこと、姉あねは日ひが暮くれても帰かえらずに一ひとところに立たちつくしていますと、一夜やの中うちに姉あねの姿すがたは消きえて、そこに一本ぽんの柳やなぎとなっていたのであります。

姉あねは、とうとう、柳やなぎの木きになってしまいました。

妹いもうとは、家うちを出でてから、その男おとこの人ひとに連つれられて、知しらぬ他国たこくを旅たびして歩あるきました。その間あいだに、男おとこはまた苦心くしんして、目めの良薬りょうやくを探さがしました。そして、やがて、海うみを渡わたって、南みなみの国くにの王おうさまに献けんじようといたしました。

男おとこと妹いもうとは、船ふねに乗のって海うみを渡わたりました。幾日いくにちも、幾日いくにちも、航海こうかいしました。海うみの真まん中なかに出でますと、どこを見みましても、山やまも見みえなければ、また島影しまかげも見みえませんでした。ただ、夜よが明あけると真まっ赤かな太陽たいようが東ひがしの方ほうから上あがりました。また、日暮ひぐれ方がたになると、かなたの地平線ちへいせんが炎ほのおのように燃もえて、太陽たいようは海うみに沈しずみました。二人ふたりの乗のっている船ふねは、その夕焼ゆうやけの方ほうを指さして進すすみました。そして、多おおくの日数ひかずを経へてから、ついに船ふねは、南みなみの志こころざした国くにの港みなとに着つきました。男おとこは、さっそく霊薬れいやくを王おうさまに献けんじたのであります。そのお礼れいとして、男おとこは広ひろい土地とちをもらって、なに不足ふそくない暮くらしをすることができました。

その国くには、いつもいろいろな花はなが咲さいていました。そして、いつも夏なつのように草木くさきがしげって美うつくしいちょうが飛とんでいました。

妹いもうとは、家うちをたってから、幾年いくねんかになります。その間あいだ、父ちちのことを思おもったり、姉あねのことを思おもったりしました。しまいには、あまりに思おもいつづけましたので、ついに病気びょうきとなって、毎日まいにちものもいわずに沈しずんでいました。男おとこは、これを見みてかわいそうに思おもいました。

「こんなに、なに不足ふそくなくても、おまえは、故郷こきょうへ帰かえりたいのか。」と、男おとこはいいました。

妹いもうとは、目めにいっぱい涙なみだをためて、黙だまってうなずきました。

「そんなら帰かえってもいい、けれど、幾いく千里りとなく遠とおい。船ふねに乗のっても幾年いくねんかかるかしれない。その間あいだには、雨あめが降ふり、風かぜが吹ふくだろう。おまえは女おんなの身みで、どうして帰かえることができようか。」と、男おとこはいいました。

妹いもうとは、これを聞きくと、悲かなしくなって泣ないていました。

妹いもうとは、海岸かいがんの岩いわの上うえで、沖おきの方ほうを見みて、故郷こきょうに憧あこがれて泣ないていました。そのとき、ちょうど王おうさまのお通とおりがありました。

王おうさまは、女おんなの泣ないているのを見みて、家来けらいを遣つかわして、その泣ないている理由いわれをたずねられました。妹いもうとは、一部ぶ始終しじゅうのことを物語ものがたりました。王おうさまは、これをお聞ききになると、たいへんに妹いもうとをあわれに思おもわれました。そして、家来けらいの中なかから魔法使まほうつかいのじいさんをお呼よびになりました。そして、どうかして、この女おんなを、故郷こきょうに帰かえしてやる工夫くふうはないものか、とおっしゃられました。

まゆ毛げの長ながい、つえをついている、白髪しらがの魔法使まほうつかいは、うやうやしく、頭あたまを下さげていいますには、

「このままの姿すがたでは、とても幾いく千里りとなく遠とおい国くにへ帰かえることはできません。なにか姿すがたを変かえなければなりません。」と申もうしあげました。

「なんなりとも、汝なんじの力ちからでできることなら、姿すがたを変かえてゆけるようにしてやれ。」と、王おうさまはいわれました。

魔法使まほうつかいは、ついているつえの先さきで女おんなの肩かたをつつきました。するとたちまち、美うつくしい妹いもうとの姿すがたは消きえて、一羽わのつばめとなってしまいました。

つばめは、王おうさまの頭あたまの上うえの空そらを、二、三べんまわりました。そして、どことなく影かげを消けしてしまいました。

つばめは、昼ひるとなく、夜よるとなく海うみの上うえを渡わたりました。疲つかれたときは、船ふねのほばしらの頂いただきに止とまって休やすみました。そして、幾日いくにちかの後のち、もとの我わが家やへ帰かえってきました。父親ちちおやは、まだ達者たっしゃでいられました。けれど、鳥とりになってしまった妹いもうとは、もはやものをいうことができません。つぎに姉ねえさんを探さがしました。けれど見みあたりません。妹いもうとは、川かわの辺ほとりへ飛とんでゆきました。すると、なつかしい姉ねえさんの姿すがたによく似にた柳やなぎの木きが一本ぽん立たっていました。これは、きっと姉ねえさんにちがいないと思おもいましたから、その枝えだに止とまりました。

つばめは、柳やなぎの木きの枝えだに止とまって、しきりに快活かいかつになきました。けれど、柳やなぎの木きの枝えだは、風かぜに吹ふかれて、おりおり音おとなく揺ゆれるばかりで、なんの答こたえもいたしませんでした。

つばめは、秋あきの末すえまで、毎日まいにちその柳やなぎの木きのあたりを飛とんで、ないていました。けれど、寒さむくなったときに、どこへか飛とんでいってしまいました。それからというもの、毎年まいねん春はるになると、どこからか、つばめが飛とんできて、柳やなぎの木きに止とまってないていました。