北の国のはなし

あるところにぜいたくな人間にんげんが住すんでいました。時節じせつをかまわずに、なんでも食たべたくなると、人々ひとびとを方々かたがたに走はしらしてそれを求もとめたのであります。

「いくら金かねがかかってもいいから、さがしてこい。」と、その人ひとはいいました。

ある日ひのこと、その人ひとは、川魚かわうおが食たべたいから、釣つってきてくれと、下男げなんにいいつけました。

下男げなんは当惑とうわくをしました。外そとを見みると真まっ白しろに雪ゆきが積つもっていました。どこを見みましても、一面めんに雪ゆきが地ちを隠かくしていました。その村むらは、北きたの寒さむい国くにのさびしいところであったからであります。

しかし、いいだしたうえは、なんでもそのことを通とおす主人しゅじんの気質きしつをよく知しっていましたので、彼かれは、急きゅうに返事へんじをせずに思案しあんをしていました。

「なんで、そんなに考かんがえ込こんでいるか。そのかわり、もしおまえが魚さかなを釣つってきたら、お金かねをたくさんやる。またおまえのほしいというものはなんでもやろう。そうすれば、おまえは、家いえを持もって、こんどは主人しゅじんになることができる。」と、主人しゅじんはいいました。

下男げなんは、そう聞きくとまた喜よろこばずにはいられませんでした。お金かねをもらい、品物しなものをもらって家うちを持もつことができたら、どんなにしあわせなことだろう。これが夏なつか、春はるか、秋あきのことであったら、なんでもないこと、自分じぶんはたのしんで釣つりをするだろう。ただ、いま時分じぶんのような冬ふゆであっては、どうすることもできない。しかし、できないことをするからこそ、そんなにほうびももらわれるのだと考かんがえましたから、

「そんなら、釣つりに出でかけてきます。」と、下男げなんは申もうしました。

「一匹ぴきでも釣つれたら帰かえってこい。釣つれなければ帰かえってきてはならぬぞ。」と、主人しゅじんはいいました。

下男げなんは、いいつけをきいて家うちを出でかけました。その前まえに、彼かれは、いまごろどこをほってもみみずの見みつからないことを知しっていましたから、飯粒めしつぶを餌えさにして釣つる考かんがえで、自分じぶんの食たべる握にぎり飯めしをその分ぶんに大おおきく造つくって持もってゆきました。

小川おがわは、みんな雪ゆきにうずまっていました。また池いけにもいっぱい雪ゆきが積つもっていて、どこが田たやら、圃はたけやら、また流ながれであるやらわからなかったほどであります。それに、寒さむさは強つよくて、水みずが凍こおっていました。

下男げなんは、寒さむい風かぜに吹ふかれながら、あちら、こちらをさまよっていましたが、やっと一筋ひとすじの川かわらしいところに出でましたので、雪ゆきを分わけて、わずかばかり現あらわれている流ながれの上うえに糸いとを垂たれていました。

「どうか、早はやく釣つれるように。」と、下男げなんは心こころで祈いのっていました。

そのとき、一羽わの鳥とりが飛とんできて、あちらの森もりの中なかに降おりました。なに鳥どりだろうと、下男げなんはその方ほうを見みていると、ズドンといって鉄砲てっぽうを打うつ音おとが聞きこえました。すると、さっき見みた鳥とりは飛とびあがって、今度こんどははるかかなたをさして飛とんでいってしまいました。だれか、打うちそこなったのだなと思おもっていると、そこへ猟師りょうしがやってきました。

「いまごろ、おまえさんは、なにを釣つっていなさるんだい。」と、猟師りょうしはききまました。

「なんということはなしに、釣つっているのです。」と、下男げなんは答こたえました。

「こんな川かわに、なにがいるもんか。もっと水みずの深ふかい、日当ひあたりのいいところでなくては、魚さかなも寄よってきはしない。」と、猟師りょうしはいいました。

下男げなんは、そうかと思おもいました。そこで糸いとを巻まいて猟師りょうしの教おしえてくれたような川かわを探さがして歩あるきました。

すると、ある橋はしの際きわに、水みずの深ふかそうな、日ひの当あたるところがありました。そのときは、日ひがかげっていましたが、そこは天気てんきならば、きっとよく日ひの当あたるところにちがいありませんでした。

下男げなんは、ここならだいじょうぶだと思おもって、糸いとを下さげていました。そして、一匹ぴきでも釣つれたら急いそいで帰かえろうと、そればかりを楽たのしみにしていましたから、寒さむいのもあまり感かんじなかったのでありました。

しばらくすると、ほおかぶりをして、えり巻まきをした百姓しょうが、その橋はしの上うえを通とおりかかりながら彼かれの釣つりをしているのをながめました

「おまえさん、こんなところでなにが釣つれるものかな。こんな川かわに魚さかななどすんでいやしない。」と、百姓しょうはいいました。

「ほんとうに、この川かわには、魚さかながいないのですか。」と、下男げなんは、百姓しょうにききました。

「ああ、いやしない。」

「そんなら、どこへいったら釣つれましょうか。」と、下男げなんは、絶望ぜつぼうして問といました。

「それは俺わしにもわからないが、いま時分じぶん、釣つりをするのがまちがっている。」と、百姓しょうはいい残のこして、さっさといってしまいました。

下男げなんは絶望ぜつぼうのあまり泣なき出だしたくなりました。また糸いとを巻まいて、そこからあてなく、すごすごと歩あるきはじめました。

頼たよりなく思おもうと、じきに寒さむさが骨肉ほねみにしみこんできました。しかし、彼かれは、一匹ぴきでいいから魚さかなが釣とれたときのことを空想くうそうして、もうそんな寒さむさなどは身みに感かんじなかったのであります。彼かれは見みなれない人ひとに出であいました。なんとなく、その人ひとは、なんでもよく知しっているように思おもわれました。彼かれは、さっそく、その人ひとにどの川かわへいったら魚さかながすんでいるかをきいたのであります。

「おまえさんは、そんなことを人ひとにきくのはむりというもんだ。考かんがえてみるがいい。だれも目めにみえないところにすんでいるものを、釣つれるとか、釣つれないとかいうことはできない。根気こんきひとつだ。釣つれるまで待まっているよりかしかたがない。」と、その見みなれないようすをした人ひとはいいました。下男げなんは、なるほどそれにちがいないと考かんがえました。

釣つれなければ、主人しゅじんのもとへは帰かえれないのだから、どこまでもひとつしんぼうをしてみようと思おもいました。

見みなれない人ひとは、ゆき過すぎましたが、振ふり返かえって、

「冬ふゆは、川かわよりも池いけが釣つれないのですか。私わたしは、いつか池いけの魚さかなをすくっている人ひとを見みたことがありますよ。」と、その人ひとはいいました。

下男げなんは、釣つりについては、あまり知識ちしきがなかったものですから、そうきくと喜よろこびました。そして、池いけをさがして歩あるきました。

やっと池いけをさがしあてると雪ゆきが一面めんに積つもって水みずをうずめていました。しかも寒さむさで、その上うえは凍こおっていました。

「ああ、ここでしんぼうをするんだ。」と、下男げなんは思おもいました。そして、雪ゆきを分わけ、氷こおりを破やぶって、そのすきまから、糸いとを垂たれました。氷こおりの下したには蒼黒あおぐろい水みずが顔かおを見みせていました。いかにも深ふかそうに思おもわれたのであります。

彼かれは、そこにうずくまりました。いつしか雪ゆきの上うえに腰こしを下おろして、じっと暗くらい水みずの上うえにただよっているうきを見みつめていました。いまにもそれが動うごきはしないかと、そのときばかりを考かんがえていました。

寒さむい風かぜが空そらを吹ふいています。哀あわれな下男げなんはいつしか疲つかれてうとうととなったかと思おもうと、いつのまにか、短みじかい冬ふゆの日ひが暮くれてしまいました。彼かれは、夢ゆめとも現うつつともなくうとうととした気持きもちになりました。

いくつも、いくつも魚さかなが釣つれた。なんという自分じぶんは幸福こうふくなことだろう。頭あたまの上うえには振ふりまいたように、金色こんじきの星ほしや、銀色ぎんしょくの星ほしが輝かがやいている。よく見みると、それは、みんな星ほしではなく、金貨きんかに、銀貨ぎんかに、宝石ほうせきや、宝物ほうもつの中なかに自分じぶんはすわっているのである。もう、こんなうれしいことはない。

彼かれは、りっぱな家うちを持もって、その家うちの主人しゅじんとなっていました。

あくる日ひ、木きの枝えだでからすがなきました。ちょうど彼かれの頭あたまの上うえでないていました。

けれど、彼かれは釣つりざおを握にぎったままじっとしていました。雪ゆきの上うえに凍こおりついて、目めはガラスのように光ひかっていました。