昔むかし、北きたの寒さむい国くにに、珍めずらしい宝石ほうせきが、海うみからも、また山やまからもいろいろたくさんに取とれました。 それは、北きたの国くににばかりあって、南みなみの方ほうの国くににはなかったのであります。南みなみの方ほうの暖あたたかな国くには富とんでいましたから、この珍めずらしい宝石ほうせきを持もって売うりにゆけば、たいそう金かねがもうかったのでありました。 けれど、質樸しつぼくな北きたの方ほうの国くにの人々ひとびとは、そのことを知しりませんでした。また、遠とおい南みなみの国くにへゆくにしても、幾日いくにちも幾日いくにちも旅たびをしなければならない。船ふねに乗のらなければならないし、また、車くるまにも、馬うまにも乗のらなければならなくて、容易よういのことではなかったのであります。 ここに、智慧ちえのある男おとこがありました。その男おとこは、北きたの国くにのものでもなければ、また、南みなみの国くにのものでもなかった。どこのものとも知しれなかったのであります。 この男おとこは、北きたの国くにへいって、宝石ほうせきを集あつめてそれを南みなみの国くにへ持もってゆけば、たくさんの金かねのもうかることだけは、よく知しっていました。そのうえ、男おとこは、よく宝石ほうせきを見分みわけるだけの目めを持もっていました。 男おとこは、ひともうけしようと思おもって、北きたの国くにへまいりました。北きたの国くには、まだよく開ひらけていなかったのです。高たかいけわしい山やまが重かさなりあって、その頭あたまを青あおい空そらの下したにそろえています。また、紺碧こんぺきの海うみは、黒くろみを含ふくんでいます。そして高たかい波なみが絶たえず岸きしに打うち寄よせているのでありました。 宝石商ほうせきしょうは、今日きょうはここの港みなと、明日あすは、かしこの町まちというふうに歩あるきまわって、その町まちの石いしや、貝かいや、金属きんぞくなどを商あきなっている店みせに立たち寄よっては、珍めずらしい品しなが見みつからないものかと目めをさらにして選より分わけていたのであります。 火ひの見みやぐらの立たっている町まちもありました。また、荷馬車にばしゃがガラガラと夕暮ゆうぐれ方がた、浜はまの方ほうへ帰かえってゆくのにも出であいました。 男おとこは、珍めずらしい品しなが見みつかると、心こころの中うちでは飛とびたつほどにうれしがりましたが、けっしてそのことを顔色かおいろには現あらわしませんでした。かえって、口先くちさきでは、 「こんなものは、いくらもある、つまらない石いしじゃないか。」といって、くさしたのです。 店みせのものは、よく知しりませんから、そうかと思おもいましたが、めったに見みたことのない、珍めずらしい美うつくしい石いしだと思おもっていますものですから、 「そんなことはありますまい。私わたしどもは、長年ながねん石いしを探さがして歩あるいていますが、こういう珍めずらしい石いしはこれまで、あまり手てに入いれたことがないのです。」と、店みせのものは答こたえました。 すると、智慧ちえのある宝石商ほうせきしょうは、わざと嘲笑あざわらいました。 「それは、おまえさんが、あまり世間せけんを知しらんからだ。この山やまを越こえて、もっと遠とおい、遠とおい国くにの方ほうまでいってみれば、こんな石いしは、けっして珍めずらしくない。もっと美うつくしい石いしがいくらもあります。」 と、旅たびの宝石商ほうせきしょうはいいました。 店みせのものは、それはそうかもしれないと思おもいました。そして、赤あかい石いしや、青あおい石いしや、また海うみの底そこから取とれた緑色みどりいろの石いしや、山やまから取とれた紫色むらさきいろの石いしなどを安やすくその男おとこに売うってしまったのです。 どこへいっても、その男おとこは、口先くちさきが上手じょうずでありました。そして、珍めずらしい石いしをたくさん集あつめました。彼かれは、それを持もって南みなみの国くにへいって高たかく売うることを考かんがえると楽たのしみでなりませんでした。それには、すこしでもたくさん持もってゆくほうがもうかりますから、男おとこは、根気こんきよく寂さびしい北国ほっこくの町々まちまちを歩あるいていました。 そのうちに秋あきもふけて、冬ふゆになりました。寒さむくなると男おとこは、早はやく南みなみの国くにへゆくことを急いそぎました。 ある日ひのこと、ものすごい波なみの音おとを後方うしろに聞ききつつ宝石商ほうせきしょうは、さびしい野原のはらを歩あるいていますと、空そらから雪ゆきがちらちらと降ふってきました。 「雪ゆきが降ふってきたな。」と思おもって、男おとこはいっしょうけんめいに路みちを急いそぎました。けれどいつまでたっても、人家じんかのあるところへは出でませんでした。そして、だんだんさびしくなるばかりでした。雪ゆきはだんだん地ちの上うえに積つもって、どこを見みても、ただ真まっ白しろなばかりであります。小川おがわも、田たも、畑はたけも雪ゆきの下したにうずもれてしまって、どこが路みちやら、それすら見当けんとうがつかなくなってしまったのであります。 そのうちに、日ひが暮くれかかってきました。からすが遠とおいどこかの森もりの中なかで、悲かなしい声こえをたててないていました。 男おとこは、早はやく町まちに着ついて、湯ゆに入はいって暖あたたまろうなどと空想くうそうをしていたのでありますが、いまは、それどころでなく、まったく心細こころぼそくなってしまいました。この分ぶんでいたら、すぐ四辺あたりが真まっ暗くらになるだろう。そして、そのうちに手足てあしは凍こごえて、腹はらは空すいて、自分じぶんは、このだれも人ひとの通とおらない荒野あらのの中なかで倒たおれて死しんでしまわなければならぬだろうと考かんがえました。 ちょうど、そのときであります。真まっ黒くろな雲くもを破やぶって、青あおくさえた月つきがちょっと顔かおを出だしました。そして、月つきはいいました。 「おまえがこの北きたの国くにの宝たからをみんな南みなみに持もっていってしまう、その罰ばちだ。海うみも、山やまも、その宝たからがほかの遠とおい国くにへゆくのを悲かなしんでいるのだ。」と、月つきがすきとおる寒さむい声こえでいったのです。 宝石商ほうせきしょうはびっくりして、空そらを仰あおぎますと、すでに月つきは真まっ黒くろな雲くもの中なかにその顔かおを隠かくしてしまいました。 宝石商ほうせきしょうは、ほんとうにびっくりしました。自分じぶんが、なにも知しらない商人しょうにんをだまして、いろいろ珍めずらしい宝石ほうせきを手てに入いれたものですから、心こころの中なかではあまりいい気持きもちがしなかったのです。 寒さむさは、募つのるばかりでありました。そして、腹はらはだんだん空すいてきました。もはや、この荒野あらのの中なかで、のたれ死じにをするよりほかになかったのでした。 「ああ、ほんとうに、とんだことになったもんだ。いくら金かねもうけになるといって、自分じぶんの命いのちがなくなってしまって、なんになろう。もう、みんなこの宝石ほうせきはいらない。だれか自分じぶんを助たすけてくれたら、どんなにありがたいだろう。」と、宝石商ほうせきしょうは、つくづくと思おもいました。 「神かみさま、どうぞ私わたしの命いのちを助たすけてください、そのかわり、持もっている宝石ほうせきは、一つもいりませんから、どうぞ命いのちを助たすけてください。」と、彼かれは念ねんじたのであります。 すると、そのとき、怖おそろしい、寒さむい大おおきな風かぜが吹ふいてきました。林はやしや、森もりにかかった雪ゆきがふるい落おとされて、一時じは、目めも口くちも開あけない有あり様さまでありました。 彼かれは、もう自分じぶんは、いよいよ死しぬのだと思おもいました。そして、しばらく雪ゆきの上うえにすわって闇やみを見みつめて後先あとさきのことを考かんがえました。 そのとき、彼かれは、かすかに、前方ぜんぽうにあたって、ちらちらと燈火ともしびのひらめくのをながめたのであります。いままで、がっかりとして人心地ひとごこちのなかった彼かれは勇いさんで飛とびあがりました。ああ、これこそ神かみさまのお助たすけだと思おもって、その火影ほかげをただ一つの頼たよりに、前まえへ前まえへと歩あるき出だしたのでありました。 宝石商ほうせきしょうは、やっとその燈火ともしびのさしてくるところにたどり着つきました。それはみすぼらしい小舎こやでありました。中なかへ入はいって助たすけを乞こいますと、小舎こやの中なかには、おばあさんと娘むすめが二人ふたりきりで、いろりに火ひをたいて、そのそばで仕事しごとをしていたのであります。 宝石商ほうせきしょうは、自分じぶんは旅たびのもので野原のはらの中なかで道みちを迷まよってしまって、やっとの思おもいでここまできたのであるが、一夜や泊とめてもらいたいと頼たのみました。 おばあさんと、娘むすめは、それはお気きの毒どくなことだといって、宝石商ほうせきしょうをいたわり、火ひをどんどんとたいて凍こごえた体からだを暖あたためてやり、また、おかゆなどを造つくって食たべさしてくれました。 「私わたしどもは貧乏びんぼうで、お客きゃくさまにおきせする夜具やぐもふとんもないのでございますが、せがれが猟師りょうしなもので、今夜こんやは、どこか山やまの小舎こやで泊とまりますから、どうぞそのふとんの中なかへ入はいってお休やすみくださいまし。」と、二人ふたりはしんせつに、なにからなにまで、およぶかぎり真心まごころを尽つくしてくれました。 宝石商ほうせきしょうは、このお礼れいになにをやったらいいだろうと思おもいました。彼かれは、自分じぶんの持もっている宝石ほうせきの一つを、この家やのものに与あたえたなら、どんなに一家かのものが幸福こうふくになろうと考かんがえました。また、その宝石ほうせきを金かねにしなくても、娘むすめのくび飾かざりとしたら、どんなに美うつくしく輝かがやいて娘むすめの心こころを喜よろこばせるであろうと思おもいました。 宝石商ほうせきしょうは、これよりほかにお礼れいのしかたはないと考かんがえたのです。彼かれは、月つきが空そらの上うえでいったことを思おもい出だしました。 「なんにしても命いのちが助たすかったんだ。宝石ほうせきの一つや二つに換かえられない。」と、彼かれは思おもいながら、床とこの中なかに入はいってから、包つつみを出だして、おばあさんや、娘むすめに気きづかれないように、一つ一つ宝石ほうせきを選より分わけてながめたのです。 すると、さすがに珍めずらしい宝石ほうせきだけあって、赤あか・緑みどり・青あお・紫むらさきに輝かがやいて、どれがほかのものより劣おとるということなく、見みとれずにはいられなかったのであります。 「南みなみの国くにへさえ持もってゆけば、一つが幾いく百両りょうにもなる品物しなものばかりだ。これをやるのは惜おしい。こんなに高価こうかなものをお礼れいにする必要ひつようはないのだ。どうせ、今度こんどきた時分じぶんに、なにか持もってきてやれば、それで義理ぎりがすむのだ。」と、宝石商ほうせきしょうは考かんがえなおしました。そして、その石いしをみんなもとのとおり包つつんで隠かくしてしまいました。 おばあさんや、娘むすめは、宝石商ほうせきしょうが寝ねてしまってから、なお起おきて仕事しごとをしていました。 明あくる日ひはいい天気てんきでした。宝石商ほうせきしょうは、勇いさんで旅立たびだちの支度したくにかかりました。 「いろいろお世話せわになりましてありがとうぞんじます。なにかお礼れいをすればいいのですが、いまはなにも持もち合あわせがありません。いずれまたこの地方ちほうにきましたときに、お礼れいをいたします。」 と、宝石商ほうせきしょうはいいました。 「なんのお礼れいなんかいるものですか。この道みちをまっすぐにおいでなさると町まちに出でます。道中どうちゅうお気きをつけておゆきなさいまし。」といって、二人ふたりは見送みおくってくれました。 宝石商ほうせきしょうは、それから幾日いくにちも旅たびをしました。山やまを越こえ、河かわを渡わたり、あるときは船ふねに乗のり、そして、南みなみの国くにを指さして、旅たびをつづけました。やっと、南みなみの国くににきて、にぎやかな金持かねもちのたくさんに住すんでいる町まちを訪たずねますと、どうしたことか、その町まちは見みつかりませんでした。そして、その跡あとに壊こわれた壁かべや、枯かれた木きなどが立たっていました。 宝石商ほうせきしょうは、夢ゆめを見みるような気持きもちがしたのです。そして、そこを通とおりかかった人ひとに、この町まちはどうなったのかといってたずねました。 「二年ねんばかり前まえに大地震おおじしんがあって、そのとき、この町まちはつぶれてしまいました。」と、その人ひとはいいました。 「どこへみんないってしまったのですか。」と、宝石商ほうせきしょうは、昔むかしの繁華はんかな姿すがたを目めに思おもいうかべてたずねました。 「みんなちりぢりになってしまったのです。そのとき、死しんだ人ひともたくさんありました。また、ここからもっと南みなみの方ほうの町まちに移うつったものもございます。」と、その人ひとはいいました。 宝石商ほうせきしょうは、がっかりしてしまいました。せっかく、この町まちの金持かねもちをあてにして、わざわざ遠とおく北きたの国くにからやってきたのに、むなしく帰かえらなければならぬということは残念ざんねんでたまりませんでした。 彼かれは、海岸かいがんにきて岩いわの上うえに腰こしを下おろして、ぼんやりと海うみをながめながら考かんがえていたのです。 「もっと、南みなみの方ほうへいったら、また、金持かねもちの住すんでいる町まちがあるかもしれない。その町まちをたずねてゆこうか？」と、思案しあんにくれていたのです。 そのとき、太陽たいようは、西にしの海うみに沈しずみかかっていました。海うみの上うえが真紅まっかに燃もえています。宝石商ほうせきしょうは、また、これからの長ながい旅たびのことなどを考かんがえていましたときに、不意ふいに大波おおなみがやってきました。そして、そばに置おいた宝石ほうせきの包つつみをさらっていってしまったのです。 宝石商ほうせきしょうは、気きが狂くるわんばかりにあわてたのです。けれど、どうすることもできなかったのであります。一夜や泣なき明あかしたすえに、 「もう一度ど、北きたの国くにへゆこう。そして、宝石ほうせきを探さがしてこよう。」と、彼かれは思おもいました。それよりほかにいい方法ほうほうがなかったからであります。 宝石商ほうせきしょうは、この損そんをきっと償つぐなうだけの宝石ほうせきをもう一度ど、北きたの国くにへいって集あつめてこなければならないと決心けっしんしました。彼かれの頭あたまの中なかはそのことでいっぱいになりました。 彼かれは、昼ひるも夜よるも、ろくろく眠ねむらずに、宝石ほうせきのことばかり考かんがえて北きたの国くににやってきました。 北きたの国くには雪ゆきで真まっ白しろでありました。そして、寒さむい風かぜが吹ふいていました。町まちから、町まちへと歩あるきましたが、一度ど、自分じぶんの歩あるいた町まちには、もう珍めずらしい宝石ほうせきは見みつかりませんでした。 すると、宝石商ほうせきしょうは、いまさら、失うしなった赤あか・青あお・緑みどり・紫むらさきの宝石ほうせきが惜おしくてしかたがなかったのです。夜よるも外そとに立たって、そのことばかり考かんがえていました。 このとき、青あお・赤あか・緑みどり・紫むらさきの宝石ほうせきが、夜よの目めにも鮮あざやかに、凍こおった雪ゆきの上うえに糸いとにつながれたまま落おちていて輝かがやいているのです。彼かれは、うれしさに胸むねがおどって、それを拾ひろおうと駈かけ出だしました。すぐ目めの前まえに落おちていたと思おもった宝石ほうせきのくび飾かざりは、いくらいっても距離きょりがありました。彼かれは、血眼ちまなこになって、ただそれを拾ひろおうと雪ゆきの中なかを道みちのついていないところもかまわずに駈かけ出だしたのでありました。そして、疲つかれて、目めがくらんでついに雪ゆきの野原のはらの中なかに倒たおれてしまいました。 その夜よは、いつになく空そらが晴はれていました。さえわたった大空おおぞらに、青あお・赤あか・緑みどり・紫むらさきの星ほしの光ひかりが、ちょうど宝石ほうせきのくび飾かざりのごとく輝かがやいていたのであります。寒さむい風かぜは、悲かなしい歌うたをうたって雪ゆきの上うえを吹ふいて、木々きぎのこずえは身震みぶるいをしました。永久えいきゅうに静しずかな北きたの国くにの野原のはらには、ただ波なみの音おとが遠とおく聞きこえてくるばかりでありました。 哀あわれな宝石商ほうせきしょうは、ついに凍こごえて死しんでしまったのです。明あくる朝あさ、野ののからすがその死骸しがいを発見はっけんしました。 ――一九二〇・一二作――