ある夏なつの夜よるでありました。三人にんの子供こどもらが村むらの中うちにあった大おおきなかしの木きの下したに集あつまって話はなしをしました。昼間ひるまの暑あつさにひきかえて、夜よるは涼すずしくありました。ことにこの木きの下したは風かぜがあって涼すずしゅうございました。

赤あかく西にしの山やまに日ひが沈しずんでしまって、ほんのりと紅あかい雲くもがいつまでも消きえずに、林はやしの間あいだに残のこっていましたが、それすらまったく消きえてしまいました。夜よるの空そらは深ふかい沼ぬまの中なかをのぞくように青黒あおぐろく見みえました。そのうちに、だんだん星ほしの光ひかりがたくさんになって見みえてきました。

「さあ、またなにかおとぎ噺ばなしをしようよ。」

と乙おつがいいました。

「今日きょうは丙へいの番ばんだよ。」

と甲こうがいいました。

この三人にんは同おなじ村むらの小学校しょうがっこうへいっている、同おなじ年としごろの少年しょうねんで、いたって仲なかがよく、いろいろの遊あそびをしましたが、この夏なつの晩ばんには、このかしの木きの下したにきて、自分じぶんらが聞きいたり、覚おぼえていたりしているいろいろのおとぎ噺ばなしをしあって遊あそびました。

このとき、かしの木きの葉はが、さらさらといって、青黒あおぐろいガラスのような空そらで鳴なりました。三人にんはしばらく黙だまっていましたが、乙おつが丙へいに向むかって、

「さあ君きみ、なにか話はなしてくれたまえ。」

といいました。

三人にんの中うちのもっとも年下とししたの丙へいは、空そらを見みて考かんがえていました。このとき、遠とおく北きたの方ほうの海うみで汽笛きてきの音おとがかすかに聞きこえたのでありました。三人にんはまたその音おとを聞きいて心こころの中うちでいろいろの空想くうそうにふけりました。

「さあ話はなすよ。」

と丙へいはいった。そのりこうそうな黒くろいかわいらしい目めに星ほしの光ひかりがさしてひらめきました。

「ああ、聞きくよ、早はやく話はなしたまえ。」

と甲こうも乙おつもいいました。

丙へいは、つぎのような話はなしをしました。……

昔むかし、支那しなに、ある天子てんしさまがあって、すべての国くにをたいらげられて、りっぱな御殿ごてんを建たてて、栄誉えいよ・栄華えいがな日ひを送おくられました。天子てんしさまはなにひとつ自分じぶんの思おもうままにならぬものもなければ、またなにひとつ不足ふそくというものもないにつけて、どうかしてでき得うることなら、いつまでも死しなずに、千年ねんも万年まんねんもこの世よに生いきていたいと思おもわれました。けれど、昔むかしから百年ねんと長ながくこの世よの中なかに生いきていたものがありませんので、天子てんしさまはこのことを、ひじょうに悲かなしまれました。

そこであるとき、巫女みこを呼よんで、どうしたら自分じぶんは長生ながいきができるだろうかと問とわれたのであります。巫女みこは秘術ひじゅつをつくして天てんの神かみさまにうかがいをたてました。そしていいましたのには、これから海うみを越こえて東ひがしにゆくと国くにがある。その国くにの北きたの方ほうに金峰仙きんぷせんという高たかい山やまがある。その山やまの嶺みねのところに、自然しぜんの岩いわでできた盃さかずきがある。その盃さかずきは天てんに向むいてささげられてある。星ほしが夜々よるよるにその山やまの嶺みねを通とおるときに、一滴てきの露つゆを落おとしてゆく。その露つゆが千年ねん、万年まんねんと、その盃さかずきの中なかにたたえられている。この清きよらかな水みずを飲のむものは、けっして死しなない。それは世よにもまれな、すなわち不死ふしの薬くすりである。これをめしあがれば、けっして死しということはないと、天子てんしさまに申もうしあげたのでありました。

「君きみ！　金峰仙きんぷせんって、あの山やまかい。」

といって乙おつは、あちらに見みえる山やまの方ほうを指さして丙へいに問といました。

「ああ、あの山やまだって、死しんだおじいさんがいったよ。」

と丙へいが答こたえました。

「君きみはその話はなしをおじいさんから聞きいたのかい。」

と甲こうが問といました。

「ああ。」

と、丙へいは軽かるくそれに答こたえて、また話はなしを続つづけました。

天子てんしさまは家来けらいをお集あつめになって、だれかその薬くすりを取とってきてくれるものはないかと申もうされました。みなのものは顔かおを見合みあわして容易よういにそれをお受うけいたすものがありません。するとその中なかに一人ひとりの年老としとった家来けらいがありまして、私わたくしがまいりますと申もうし出でました。天子てんしさまは、日ひごろから忠義ちゅうぎの家来けらいでありましたから、そんなら汝なんじにその不死ふしの薬くすりを取とりにゆくことを命めいずるから、汝なんじは東ひがしの方ほうの海うみを渡わたって、絶海ぜっかいの孤島ことうにゆき、その国くにの北方ほっぽうにある金峰仙きんぷせんに登のぼって、不死ふしの薬くすりを取とり、つつがなく帰かえってくるようにと、くれぐれもいわれました。

その老臣ろうしんは、謹つつしんで天子てんしさまの命めいを奉ほうじて、御前ごぜんをさがり、妻子さいし・親族しんぞく・友人ゆうじんらに別わかれを告つげて、船ふねに乗のって、東ひがしを指さして旅立たびだちいたしましたのであります。その時分じぶんには、まだ汽船きせんなどというものがなかったので、風かぜのまにまに波なみの上うえを漂ただよって、夜よるも昼ひるも東ひがしを指さしてきたのでありました。

老臣ろうしんは船ふねの上うえで、夜よるになれば空そらの星影ほしかげを仰あおいで船ふねのゆくえを知しり、また朝あさになれば太陽たいようの上のぼるのを見みてわずかに東西南北とうざいなんぼくをわきまえたのであります。そのほかはなにひとつ目めに止とまるものもなく、どこを見みても、ただ茫々ぼうぼうとした青海原あおうなばらでありました。あるときは風かぜのために思おもわぬ方向ほうこうへ船ふねが吹ふき流ながされ、あるときは波なみに揺ゆられて危あやうく命いのちを助たすかり、幾月いくつきも幾月いくつきも海うみの上うえに漂ただよっていましたが、ついにある日ひのこと、はるかの波間なみまに島しまが見みえたので大おおいに喜よろこび、心こころを励はげましました。

その家来けらいは島しまに上あがりますと、思おもったよりも広ひろい国くにでありました。そこでその国くにの人ひとに向むかって金峰仙きんぷせんという山やまはどこにあるかといって尋たずねましたけれど、だれひとりとして知しっているものがなかったのです。

その時分じぶんは大昔おおむかしのことで、まだこの辺あたりにはあまり住すんでいるものもなく、路みちも開ひらけていなかったのでありました。家来けらいは幾年いくねんとなくその国くにじゅうを探さがして歩あるきました。そして、ついにこの国くににきて、金峰仙きんぷせんという山やまのあることを聞きいて、艱難かんなんを冒おかして、その山やまにのぼりました。

「そんな年老としとった家来けらいが、どうしてあんな高たかい山やまにのぼったのだい。」

と甲こうが不思議ふしぎそうにして丙へいに問といました。

「ほんとうに、あの山やまへはだれも上のぼれたものがないというよ。」

と乙おつは声こえをそろえていいました。

「いつであったか、探検隊たんけんたいが登のぼって、そのうちで落おちて死しんだものがあったろう。それからだれも登のぼったものがないだろう。」

と甲こうがいいました。

「だけれど、その家来けらいはいっしょうけんめいになって、登のぼったんだって、おじいさんがいったよ。」

と丙へいがいいました。

「そうかい。それからどうなったい。」

と熱心ねっしんに乙おつと甲こうの二人ふたりが問といました。丙へいはまた語かたり続つづけました。

山やまへ登のぼると、巫女みこがいったように石いしの盃さかずきがありました。そしてその中なかに清きよらかな水みずがたまっていました。家来けらいは携たずさえてきた小ちいさな徳利とくりの中なかにその水みずを入いれました。そして早はやくこれを携たずさえて、国くにへもどって天子てんしさまにさしあげようと思おもって、山やまを下くだりました。

家来けらいは山やまを下くだって、海辺うみべへきて、毎日まいにちその海岸かいがんを通とおる船ふねを見みていたのであります。けれど、一そうも目めにとまりません。毎日まいにち、毎日まいにち、沖おきの方ほうを見みては、通とおる船ふねを見みていますうちに、そのかいもなく、ふと病やまいにかかって、それがもとになって、遠とおい異郷いきょうの空そらでついに死なくなってしまいました。

「それからどうなったい。」

と、甲こうが丙へいに尋たずねました。

「これで、もうお話はなしは終おわったんだよ。」

丙へいが星晴ほしばれのした空そらをながめて答こたえました。

「その家来けらいは死しんでしまったから、天子てんしさまも死しんでしまったんだね。」

と乙おつがいいました。

「それはそうさ、天子てんしさまも不死ふしの薬くすりを飲のむことができなかったから、やはり年としを老とって死しんでしまいなされたろう。」

と丙へいがいいました。

「ばかだね、その家来けらいは自分じぶんもその薬くすりを飲のんで、そして天子てんしさまへも徳利とくりの中なかへ入いれて持もってゆけばよかったのに。そうすれば二人ふたりとも死しななかったろうに。」

と、乙おつが考かんがえながら家来けらいの智慧ちえのないのを笑わらっていいました。

「だって、天子てんしさまより先さきに飲のむのは不忠ふちゅうと思おもったかもしれないさ。」

と甲こうがいいました。

三人にんは、かしの木きの下したに腰こしを下おろして、西南せいなんの国境くにざかいにある金峰仙きんぷせんの方ほうを見みながら、まだあの高たかい山やまの嶺みねには不死ふしの泉いずみがあるだろうかというようなことを話はなして空想くうそうにふけりました。星晴ほしばれのした夜よるの空そらに高たかい山やまのとがった嶺みねが黒くろくそびえて見みえます。その嶺みねの上うえにあたって一つ金色こんじきの星ほしがキラキラと輝かがやいています。

三人にんの子供こどもらは、よく祖母そぼや、母親ははおやから、夜よごとに天てんからろうそくが降ふってくるとか、また下界げかいで、この山やまの神かみさまに祈いのりをささげるろうそくの火ひが、空そらを泳およいで山やまの嶺みねに上のぼるとかいうような不思議ふしぎな話はなしを胸むねの中うちに思おもい出だしました。

「神かみさまというものはあるものだろうか。」

と、もっとも年少ねんしょうの丙へいが、たまらなくなってため息いきをしながらいいました。

「学校がっこうの先生せんせいはないといったよ。」

と、乙おつが教師きょうしのいったことを思おもい出だしていいました。

「先生せんせいはどうして、ないことを知しっているだろう。」

と、甲こうが乙おつのいったことに疑うたがいをはさみました。

「僕ぼくはあると思おもうよ。そんなら、だれがあの星ほしや、山やまや、この地球ちきゅうや、人間にんげんを造つくったのだろう。」

と、丙へいが輝かがやく瞳ひとみを星ほしに向むけて涙なみだぐみました。夜よるの風かぜに吹ふかれて、かしの木きがサワサワと鳴なっています。

「そして、だれがこの人間にんげんを造つくったんだろう。」

と、丙へいが声こえを慄ふるわせて叫さけびました。

三人にんはしばらく黙だまって、深ふかく思おもいに沈しずんでいましたが、

「不思議ふしぎだ。」

といい合あいました。

すでに北国ほっこくの夏なつの夜よはふけてみえました。