怪物かいぶつ！

そうだ、怪物にちがいない。

怪物かいぶつでなくて、なんだろう？　科学かがくが発達はったつした、いまの世の中に、東洋とうようの忍術使にんじゅつつかいじゃあるまいし、姿すがたがみえない人間にんげんがいるなんて、これは、たしかに変へんだ。奇怪きかいだ！

しかし、それは、ほんとうの話だった。怪物かいぶつははじめに、ものさびしい田舎いなかにあらわれた。それからまもなく、あちこちの町にも出没しゅつぼつするようになったのである。たいへんな騒さわぎになったことは、いうまでもない。

その怪物かいぶつの姿すがたは、まるっきり見みえないのである。すきとおっていて、ガラス、いや空気くうきのように透明とうめいなのだ。諸君しょくんは、そんなことがあるもんか――と、いうだろう。だが、待ちたまえ！

怪物かいぶつが、はじめて田舎いなかのその村にやってきたのは、たしか二月もおわりに近い、ある寒さむい朝のことだった。身みをきるような風かぜがふいて、朝から粉雪こなゆきがちらちら舞まっていた。こんな寒い日は、土地のものだって外を出あるいたりはしない。

その男は、丘おかをこえて、ブランブルハースト駅えきから歩あるいてきたとみえ、あつい手袋てぶくろをはめた手に、黒いちいさな皮かわかばんをさげていた。からだじゅうを、オーバーとえりまきでしっかり包つつんで、ぼうしのつばをぐっとまぶかにおろし、空気くうきにふれているところといったら、寒さむさで赤くなっている鼻はなさきだけであった。なんともいいようのない、ぞっとするようなふんいきを、あたりにただよわせながら、黒馬旅館くろうまりょかんのドアをおしひらいてはいってきたのである。

「こう寒さむくちゃあやりきれない。火だ！　さっそくへやに、火をおこしてもらいたいな」

酒場さかばへ、ずかずかとはいってくるなり、ぶるるんと、からだをゆさぶって雪ゆきをはらいおとし、黒馬旅館の女あるじに向かって、そう言った。

いまどき、めずらしい客きゃくである。こんな冬の季節きせつに、しかもこんなへんぴな土地に、旅たびの商人しょうにんだってめったにきたことはないのだ。おかみさんは、びっくりもし、なげだされた二枚の金貨きんかをみると、すっかりよろこんでしまった。

「とうぶん、とめてもらうから」

客きゃくをへやに案内あんないすると、暖炉だんろに火をもやしてたきぎをくべ、台所だいどころでお手伝いにてつだわせて、おかみさんはせっせと食事しょくじのしたくをした。

スープ皿さら、コップなどを客室きゃくしつにはこんで、食卓しょくたくのよういをととのえた。暖炉だんろの火はさかんにもえて、ぱちぱちと音をたてている。

ところが、火にあたっている客きゃくはこちらに背せをむけたまま、ぼうしもオーバーもぬごうとはしないで、つっ立っている。中庭なかにわにふりつもる雪をみつめながら、なにか考えているようだった。オーバーの雪がとけて、しずくが床ゆかのじゅうたんの上にしたたり落ちていた。

「もし、あのう、おぼうしとオーバーを、おぬぎになりましたら？　台所だいどころでかわかしてまいりますわ」

と、おかみさんが声をかけた。

「いいんだ」

ふりむきもしないで、客が、ぶっきらぼうに言った。おかみさんはあわてて、残りの皿をとりに台所へもどった。

料理りょうりをはこんで、もういちど客室きゃくしつにきてみると、客はまだ、さっきとおなじ姿勢しせいで窓まどのほうをむいていた。

「お食事しょくじのよういができました」

「ありがとう」

へんじはしたが、うごこうともしなかった。おかみさんがでていくと、男は、さっと食卓しょくたくに近づいた。そして、スープをせっかちにすすり、パンやベーコンをがつがつと食べはじめた。

つぎに、おかみさんがハム・エッグを皿さらにのせて、軽かるくドアをたたいて客室きゃくしつにはいっていくと、とたんに、男はナプキンを食卓しょくたくの下になげ、それをひろうようなかっこうをして、身をかがめて口におしあてた。

（おやっ？）

と、おかみさんは思った。

ぼうしとオーバーはやっとぬいで、暖炉だんろのまえのいすにおいてある。長ぐつは、炉ろのかこいの金具かなぐのうえにおいてあった。

「これはあたしが、かわかしてまいりましょう」

金具がさびちゃあこまる、とおもって、長ぐつを取りあげながら、おかみさんが言った。

「ぼうしは、いじらんでおいてくれ」

陰いんにこもったふくみ声で、客きゃくはぴしりと言った。おかみさんはおどろいて、客のほうを見た。客はかの女をにらんでいる。

おかみさんは、ぎくっとして、その場にたちすくんでしまった。なんという顔をしているのか……。男の口から下はナプキンにかくれて見えないが、青いめがねをかけたその顔は、頭から顔じゅうをほうたいでぐるぐる巻まき、ほうたいの白い中から鼻はなだけが赤くのぞいていて、そのぶきみさは、全身ぜんしんの毛がそうけ立つほどだった。

「あっ」

と、あやうく声をたてるところだった。男は茶色のびろうどの服のえりを立てて、顔をうずめている。

「いいかい、そのぼうしにはさわらんでくれ！」

もういちど、男が、こんどははっきりと言った。

「もうしわけありません」

おかみさんはぼうしだけ残して、オーバーなどをかかえこむと、にげるように客室きゃくしつをとびだして台所だいどころにもどった。

ひとりきりになると、男は窓まどぎわにいって、まだ昼間ひるまだというのに、カーテンをひいた。へやのなかが、きゅうに、うす暗くなった。

男は、じつによく食べた。

カーテンをひいて、へやがうす暗くなると、それで安心あんしんしたのか、食卓しょくたくにつくと、まるで三日も四日もたべずにいたかのように、皿さらのなかの物をかたっぱしからたいらげていった。

黒馬旅館くろうまりょかんのおかみさんは、なんとも気もちのわるい客きゃくをとめたもんだと、考えこんでいたが、この男がまさか怪物かいぶつであろうとは気がつかない。ぶっきらぼうで、ぶあいそうな客だとはおもうが、なにしろ先払さきばらいで宿料やどりょうに二枚の金貨きんかをわたしている。わるい気もちはしなかった。

（あの人はかわいそうな人なんだよ、きっと！　ひどいけがをしてるらしいよ。どこで、どんなけがをしたか知しらないが、かわいそうに……。だけど、ほうたいだらけのまっ白しろなあの顔かおには、ぞっとするわ。まるで化ばけものみたいだもの）

おかみさんは台所だいどころの暖炉だんろの火で、客きゃくのオーバーや長ぐつをかわかしながら、そんなことを考えていた。

（ナプキンで口をかくしているところをみると、口のまわりに、大けがをしたんだよ。ぞっとしたりしては、気のどくだわ）

しばらくして、おかみさんが食事しょくじのあと片づけに客室きゃくしつにはいっていくと、客はパイプでたばこをくゆらしていた。顔の下半分したはんぶんにはマフラーをまきつけて、パイプを口にさしこむのに、マフラーをゆるめようとはしないで、口もとをかくすようにしてパイプを吸すっていた。

暖炉だんろの火が青めがねにうつって、赤々あかあかとゆらいでいるが、どんな目をしてこちらを見ているか、とおもうと、やはり、ぶきみさが先に感じられてくるのだった。

めずらしく、客のほうからしゃべった。

「ブランブルハースト駅えきに、荷物にもつをおいてきたんだが、どうやったら取りよせられるね？」

「おや、それはおこまりでしょう。さあ、この雪ゆきでは……それに、こんな田舎いなかですからね。たのむといって、すぐに、人手がいいあんばいにございませんわね」

男はほうたいだらけの頭で、うなずいていたが、

「こまるなあ。どうしても、きょうじゃあだめかね？」

と言った。

「きょうじゅうには、むりでございますよ」

「あすになるか？　なんとか早く、とどけさせる方法はないものかな？　馬車ばしゃならいってこられそうなものだが……」

がっかりしたようすで、なおもつづけた。

おかみさんは、この雪ではとてもだめだろうと、客のようすを探さぐるようにながめながら、説明せつめいした。

「それがむりなんですよ。このうら山には、とてもけわしい場所がありますんでね、馬車ばしゃなんか通れやしませんよ。去年きょねんでしたか、馬車ばしゃがひっくりかえりましてね、お客さんと馬車屋ばしゃやが死しにました。とんだ災難さいなんで、まあ、こんな日には、おやめになったほうがようござんすね」

「なるほど、災難って、そういったもんかね」

男はそれいじょう、たってたのもうとは言わなかった。

「マッチをとってくれんか」

パイプをマフラーのあいだから口にさしこんで、おかみさんからマッチをうけ取った。そしておかみさんに背せをむけると、窓まどぎわにいって、カーテンのすきまから中庭なかにわの雪ゆきをながめたまま、ひとことも口をきこうとはしない。おかみさんは、はっとして、へやをでていった。

ふしぎな男は、夕がたまで、へやにとじこもっていた。

ふるびた時計とけいが四時をうった。あたりはいつのまにか、うす暗ぐらくなっていた。

宿やどのおかみさんは、さっきから、もうなん度も時計とけいをながめてはためらっていた。

（四時だわ、どうしてもあのお客きゃくさまのところにいって、お茶のご用をきいてこなくては………だけど、どうしたのかしら、わたしはどうもあのお客きゃくさまの前にゆくのが、気がすすまないんだけど……）

おかみさんは、また一、二分考えていたが、きゅうに勇気ゆうきをふるい起こして、さっと立ちあがった。そのとき、いきおいよく戸をあけて、

「おお！　おかみさん、えらく降ふりだしたじゃねえか。いやになるねえ、いつまでも寒くて、この大雪おおゆきじゃ、わしのぼろ靴ぐつで歩くのはこたえまさあね」

と、大声でいいながら、戸口とぐちでぶるぶるっと雪をはらって、時計屋とけいやのテッディ・ヘンフリイが寒さむそうにはいってきた。

外では、まだ雪ゆきがやすみなく降ふりりつづいている。

「ああ、テッディさん！　まったく、こう寒さむくてはやりきれないわね」

おかみさんは、こう言いながら、時計屋とけいやが片手かたてにぶらぶらとぶらさげている修理道具しゅうりどうぐのはいったふくろを見みた、とたん、いいことを思おもいついた。それは、

（テッディといっしょにあの客きゃくのところへゆく）

ということだった。そこで、

「テッディさん、いいところへきてくださったわ、ちょうど、お客部屋きゃくべやの時計とけいを見てもらいたいと思っていたのよ。あのへやの時計とけいときたら、動くのは、ちゃんとまちがいなく動くし、時間じかんだって、元気げんきよく打つんだけど、針はりだけがいつも六時を指したきりなのよ。どうしたのかしら？」

「へんだねえ、ちょっくら、見てみましょう」

テッディは首くびをかしげながら言った。おかみさんは、かれをつれて、れいのふしぎな客きゃくの部屋へやのドアをかるくたたいた。

へんじはなかった。が、おかみさんはさっさとドアをひらいて、部屋へはいりこんだ。

「眠ねむっておいでらしいわ」

おかみさんは、ひとり言のようにひくくつぶやいた。

男は、暖炉だんろの前のひじかけいすに、ふかぶかと体からだをうずめて、ほうたいだらけの頭をかしげ、うとうとと、いねむりをしているらしかった。

灯ひのついていない部屋へやは暗くらかった。ただ赤々あかあかとさかんに燃もえている暖炉だんろの火が、あたりをぼんやりと照らしだしていた。

男は、うつぶせになったまま、身動みうごきもしない。

「まあ、なんて暗くらいんだろう。灯ひをつけないから、なんにも見えやしない」

いままで、明るい台所だいどころにいたおかみさんには、なにもかもが、ぼんやりと見えた。

「もし、だんなさま」

声をかけて、ひと足、男のほうに近づいた。と、つぎの瞬間しゅんかん、

「あっ！」

おかみさんは、ぶっ倒たおれるかと思うほどおどろいてしまった。ひょいと見た男の顔が、なんと怪物かいぶつそのままの不気味ぶきみな顔をしているではないか！

暖炉だんろの火をうつして、赤く光る色眼鏡いろめがね、顔いちめんにぐるぐるまきにしたほうたい、そしてなによりおそろしく思えたのは、ぽっかりと深いあなのように開いている大きな口だった。まるで顔の下半分したはんぶんが、すっかり口にかわったのではないかと思うほどだった。

「う、うーん」

おかみさんのびっくりした声に目をさましたのか、男は、ゆらりと体からだを動かし、眠ねむそうにいすから立ちあがった。

「あっ」

男は、目の前にたまげた顔で立ちすくんでいるおかみさんを見ると、あわてて、襟巻えりまきのはしで口のあたりをかくそうとあせった。

その間に、おかみさんは、やっとの思いで、気をとりなおし、

「だんなさま、時計屋とけいやが時計をなおしにまいりましたので、ちょっと……」

「時計をなおすのかい？　いいだろう――」

男は、とりつくろったようすで、重々おもおもしくこたえた。

「では、テッディさん、ちょっと、待っててください。すぐランプをとってきますからね」

おかみさんは、逃にげるようにへやからでてきた。時計屋も、怪あやしげな客きゃくの姿すがたを見て、どぎもをぬかれ、部屋へやにはいらずに、おかみさんが引っかえしてくるのをじっと待まっていた。

「お待ちどおさま！」

と言って、おかみさんは、ランプを片手かたてにもち、時計屋とけいやをうながすような目をして、もういちど部屋にはいっていった。時計屋があとにつづいた。

男は、部屋のまん中につっ立っていた。時計屋は、おずおずと、

「おじゃまではございませんか？　お客きゃくさま」

と言うと、男はちらりと色眼鏡いろめがねをきらめかして、

「いや、かまわんとも」

と、ごうまんな態度たいどでこたえた。時計屋とけいやは、なにやら、ぞっと背せすじが冷つめたくなるような、いやな感じをうけた。できることなら、時計の修理しゅうりなどはほうりだして、この部屋へやからでていきたくなった。

と、男は、こんどはおかみさんにむかい、

「おかみさん！　ぼくのほかにはだれも、この部屋へやにはいらせない約束やくそくだったね」

と、つめたい声で不満ふまんそうに言った。おかみさんは、たじたじと後うしろにさがり、

「ですけど、時計とけいだけは――」

なおしておかなくては、あなたがおこまりになるでしょうと、言うつもりだったが、おそろしさのために、そのあとの声がつづかなかった。

「むろん、時計とけいは正確せいかくでなくてはいけないよ。だが、ぼくは、この部屋へやにいつでもひとりで静しずかにいたいのだ。だれもはいってこないように気をつけてもらいたいね」

ぶきみな男にどなりつけられると、時計屋とけいやは逃にげだしたくなった。もじもじ、手足を動かした。それをみると、男は、すぐに、

「だけど、時計とけいをなおしてくれるのに文句もんくをいうつもりはないよ。けっこうだよ。なおしてもらおう。きみ、さっそく、やってくれたまえ」

時計屋とけいやのヘンフリイは、すくわれたように大いそぎで時計にとびつき、修理しゅうりにかかった。

男は暖炉だんろをうしろにして、両手を背中せなかでくみあわせ、また、おかみさんにむかって、

「おかみさん、時計がなおってからでいいから、お茶をいれてくれたまえ」

おかみさんは、

「ただいま、すぐ持ってまいりますわ」

と、いうより早く、出ていこうとした。男は、

「おっと、待ってくれたまえ、ブランブルハースト駅えきにある、ぼくの荷物にもつをとりよせるようにたのんでくれたかね」

「配達屋はいたつやにたのんでおきましたから、あすの朝早くとどきます」

「あすの朝……こん夜のうちに、とってくるわけにはゆかないかね」

「ええ、だめでございますよ」

おかみさんは、むかっ腹ぱらをたてていた。と、みると男は、にわかにものやわらかいようすになり、

「じつはね、おかみさん。ぼくは科学者かがくしゃなんだよ。いままではこのひどい寒さむさがこたえて、気分きぶんがすぐれなかったうえに、疲れきっていたので、なにをやる元気もでなかったが、ここで休やすんでいるうちにやっと元気がでたんだよ。となると、もうじっとしていられないんだ。すぐにも実験じっけんにとりかかりたくてね……これがぼくの性分しょうぶんなんでね」

人のいいおかみさんは、これを聞くと、たちまち、この男を怪あやしんだり、いやがったりしたことを後悔こうかいして、

「さようでございましょうとも、で、駅えきにございますお荷物にもつの中に、実験道具じっけんどうぐをおいれになっていらっしゃるのでございますか？」

「そうなんだ。全部ぜんぶはいっているんだ」

男は、おかみさんがじぶんを信用しんようしはじめたと見て、また話しつづけた。

「ぼくがこの片田舎かたいなかのアイピング村へやってきたのは、だれにもじゃまされないで、思うように研究けんきゅうをやりたいからなんだよ。実験じっけんをやってる最中さいちゅうにさまたげられると、たまらないからね。それに、ぼくは、ちょっとけがをしてね」

（やっぱりそうだったんだわ。この方は怪あやしい人じゃなかったのよ。お気のどくに……ずいぶんひどいけがをなさったらしいわ）

おかみさんは、心のなかでそう思った。男は、よわよわしい調子ちょうしで、

「そのうえ、けがのために視力しりょくがすっかりよわってしまってね。ときどき痛いたみだすと、何時間も暗くらがりの中で、じっとしていなければならないんだ。痛いたみの起こったときのつらさときたら、まったくたえられないほどなんだよ。そんなときに、だれかに部屋へやにはいってこられると、とてもいやなんでね。だから、きみもよく心えていてもらって、ぼくの部屋へ他人たにんをいれないでくれたまえ。しずかに休んでいたいんだからね」

「わかりました。よく気をつけますわ。そんなひどいおけがを、どうしてなさいましたの？」

おかみさんは同情どうじょうのこもった声で、やさしくたずねた。すると男は、

「話はそれだけだ」

うってかわった冷つめたさで言い、おかみさんが二度と口をひらかないように横をむいた。

おかみさんがでてゆくと、男はヘンフリイが時計とけいの修理しゅうりをやっているのを、じっと見つめはじめた。

ヘンフリイは、さっきからだまりこんで、せっせと手を動かしている。

針はりをぬき、文字盤もじばんをはずし、なかの機械きかいをひっぱりだした。

かれはねんいりに機械きかいをしらべた。男がじっとながめているので、かれはなんとなく気味きみがわるくて、仕事しごとをしている手が思うように動かなかった。

十五分ほどたつと、時計とけいはすっかりなおったが、ヘンフリイは、いつまでもぐずぐずと機械きかいをいじっている。時ときがたつにつれて恐おそろしさがうすらいでくると、かれは、

（この奇妙きみょうな男の正体しょうたいを見きわめてやれ！）

と、いう気になっていた。どうにかして、男と話すおりをつかみたいと思ったが、だめだった。

男は、口をきかないばかりか、身動みうごきひとつしないで、じっとつっ立っていた。

眼鏡めがねのレンズが、青白く光ってヘンフリイを見つめている。

ヘンフリイは、たまらなくいらいらしてきた。

（ちえっ、なんていやなやつだろう。ぞっとするよ。まるで化物ばけものとむきあってるような気もちだよ。人間にんげんなら人間らしく、きょうはひどく寒さむいねぐらいのことは、言ったらよさそうなもんだよ。ぶあいそうなやろうだ。が、こういつまでもだまってても、らちがあかねえや。ひとつこちらから先に、声をかけてやろう）

かれは決心けっしんして、男の顔を見あげ、

「この天気は――」

とたんに、するどい声がとんできた。

「さっさと仕事しごとを片づけて、でていったらどうだ？」

男は、どなりたいのをやっとがまんしているらしく、ふるえる声で言った。ヘンフリイはまっさおになった。男は、かさねて、

「短針たんしんをじくにはめれば、すむんじゃないか。さっきから見ていると、やらないでもいいことばかりやってるみたいだぞ」

ヘンフリイは、ぎょっとした。男はなにもかも見すかしているのだ。

恐おそろしさで体からだが、がたがたふるえてきた。大あわてで仕事しごとをすませ、道具どうぐを片づけると、あたふたと部屋へやをでていった。

台所だいどころにくると、ヘンフリイは、いそがしそうに働はたらいているおかみさんに、

「さようなら」

と、ふきげんなみじかいあいさつを残のこして、さっさと、雪ゆきがふる外へとびだした。

道にはすっかり雪がつもっていた。

「ちくしょうめっ！　なにが科学者だい。学者ってものは、もうすこし上品じょうひんなもんだよ。大きなつらをしやがって……あいつは悪魔あくまかもしれねえぞ」

時計屋とけいやは、道々みちみち、思いつくかぎりの男のわる口をつぶやいた。それでも、やはりむしゃくしゃしていた。

時計屋とけいやがどんどん歩いて、グリーソン屋敷やしきのかどまできたとき、のんきな顔で馬車ばしゃを走らせてくるホールにばったりと出あった。

「よう！　どうしたい、ヘンフリイ！　浮かねえ顔で、やけにいそいでるじゃねえか」

ホールがくったくのない声をはりあげた。

ホールは、怪あやしい男が泊とまった黒馬旅館くろうまりょかんのあるじなのだ。かれはみるからに人の好いのんき者で、ホール夫人に気にいるように、てきぱき働はたらくことなど、ぜったいにできない男だった。

ホールの仕事しごとといえば、ときどき、シッダーブリッジ駅えきまで馬車ばしゃを走らせ、荷物にもつをはこんでくるのが、せいぜいだった。

いまも、駅えきからのかえり道で、いつもとおなじようにホールは途中とちゅうで、さんざん世間話せけんばなしに油あぶらを売ってきたところである。

ヘンフリイは、ホールに声をかけられると、いんきな声で、

「ホール、おめえのとこには、へんな客きゃくがとまっているな」

「なんだって？」

お人よしのホールは、すぐに馬車ばしゃをとめて、時計屋とけいやのほうへのりだしてきた。

「おめえ、知らねえのかい？　あのみょうちきりんな顔の客きゃくのことを……」

ホールは首くびをふった。ヘンフリイは、

「おれもおどろいたぜ。おかみさんが客間きゃくまの時計とけいをなおしてくれっていうんで、いっしょに客間にはいったらさ、顔じゅうほうたいだらけの、色眼鏡いろめがねをかけて、おっそろしく口の大きな、へんな顔の客がいるじゃねえか。おどろいたの、なんのって……おったまげたよ」

ホールはおどろいて、口をぽかんとあけてきいていた。それをみると、ヘンフリイはますます熱心ねっしんに、客のようすをしゃべりたてた。

「あれはおめえ、よくねえやつかもしれねえぞ。じぶんでは科学者かがくしゃだなんて言ってるが……どうだか、わかったものじゃねえ。あいつは、変装へんそうしてるのかもしれないぜ。どこかで悪事あくじを働はたらいて、それをかくすために、ああいうかっこうをして、なるべく人を近よせないでおくつもりかもしれないね」

「うちのやつは知ってるのかね？」

ホールが、心ぼそそうな声をだした。

「もちろんだよ。おかみさんもおかみさんだよ。なんだって、あんな男をとめる気になったんだろう？　おれが宿屋やどやのあるじなら、相手の顔をよくよくながめ、名まえをたしかめてから、泊とめるか、泊めないか決めるね。女ってものは、よそものっていうと、とかく信用しんようしがちなものさね。まして科学者かがくしゃなんていうと、なおさら信用しんようするがね。部屋へやをかりて、名まえを言わねえような男は、ろくな人間にんげんじゃねえやね」

人がいいばかりで、頭の働はたらきのにぶいホールは、ぼんやりと、

「そう言うもんかね」

「あたりまえだよ。しかし、おかみさんは、一週間しゅうかんのけい約やくをむすんでしまったんだ。いまさら、あいつがどんな悪者わるものだったとしても、一週間のあいだは追いだすことはできないんだ。あすになると、あいつのいう実験道具じっけんどうぐとやらが、どっさりはこびこまれるらしいぜ。なんの実験じっけんをするつもりだかわからないがね」

「ふうん」

ホールは、心配しんぱいそうに考えこんでしまった。ヘンフリイは、なおもくどくどと、

「用心ようじんしたほうがいいぜ。おれのおばさんもね、ヘイスティングズでやはり宿屋やどやをやっているがね。見なれぬ客がえらく大きなりっぱなかばんをさげてきたのをみて、すっかり信用してしまったのさ。ところがそのかばんは中がからっぼで、それに気づいたときは、たくさんの宿料やどりょうをふみたおされて、逃にげられたあとだったんだ。おめえたちも、怪あやしい客きゃくには、よくよく気をつけたほうがいいぜ」

「ありがとう、ヘンフリイ。こいつはどうも、うちのやつにちょっくら、言ってきかせなくてはなるまい。これから大いそぎで帰ろう」

すっかり不安になった黒馬旅館くろうまりょかんの主人しゅじんホールは、馬にひとむちあてると、いちもくさんに家へむかって走った。

いきおいこんだホールが家にとびこむと、

「おまえさん！　いつまで外をうろうろしてたんだい？　また油あぶらを売ってたね。そうでなくて、こんなにながく時間がかかるはずがないじゃないの！」

ホール夫人ふじんのがみがみとどなりつける声がとんできた。

「なに……それが、あの……その」

と、いままでの元気はどこへやら、ホールは叱しかられた猫ねこのようにいくじなくちぢまって、しばらくたってから、やっとこさで、

「おまえ、新しいお客きゃくがあったってね。いったいどんな方だい？」

と、おずおずしながら聞いた。

「だれに聞いたの？　ヘンフリイがおしゃべりしたのね。どんな方って……りっぱな方よ。あなたになんか、あの方のことを話したってわかりゃしないわ。科学者かがくしゃなんですって」

それからあとは、いくらホールが聞いても、気のないへんじをしてごまかしてしまった。

（ちえっ、あいつ、おれにかくしだてをする気だな。いいよ。おれはじぶんの目で、そのへんな客きゃくってやつを見てやるから――）

ホールは、おかみさんにいくら聞いても、それいじょうは話さないとわかると、だまって決心けっしんをした。

九時半になった。怪あやしい客きゃくも眠ねむりこんだらしく、黒馬旅館くろうまりょかんは物音ものおとひとつしなくなった。

「やつも眠ねむったらしいね。どれ、ひとつ、どんなやつだかしらべてこよう」

ホールは立ちあがり、足音あしおとをしのばせると、むこう見ずにも、客間きゃくまにそろそろとしのびこんでいった。思ったとおり、客きゃくは、ふかぶかとベッドにもぐりこんで眠ねむっていた。

ホールは、きょろきょろとあたりを見まわし、机つくえのうえいっぱいに、むずかしそうなこまかい数字すうじをかきこんだ紙かみが散ちらばっているのをみると、ばかにしたようすで、

「ふふうん！」

と、鼻はなのさきでせせら笑って、ひきあげた。

お人よしのホールは数字すうじをかきこんだ紙を見ただけで、このへんな客きゃくが、おかみさんの言うとおり、学者がくしゃなのだと思いこみ、すっかり安心してしまったのである。

一方、おかみさんは、主人しゅじんにむかっては、きっぱりと強がりを言ったものの、内心ないしんはやはり、客きゃくのことが気になってしかたがなかった。

ベッドにはいってからも、夜っぴて大きなかぶらのようにまっ白な、ぶきみな顔に追いかけられる夢ゆめをみて、うなされつづけた。

「おはようございます。荷物にもつを持ってあがりました」

馬車屋ばしゃやのフィアレンサイドが、つぎの朝はやく元気のいい声をひびかせて、馬車ばしゃをひき、黒馬旅館くろうまりょかんにやってきた。

寝ねぶそくらしく、はれぼったい目をしたおかみさんが、主人しゅじんのホールといっしょにでてきた。

「ごくろうさま」

「きょうは、きのうの雪ゆきのために、道がひどいぬかるみになっていて、えらい難儀なんぎでしたよ」

フィアレンサイドが、二人の顔をみるなりこぼした。が、二人は、かれの言葉ことばなどまるで耳にはいらぬようすで、馬車ばしゃにつまれている、ふうがわりな荷物にもつに見とれていた。

ふつうの人間にんげんの持物もちものらしいのは、トランクだけだった。トランクは二個あった。そのほかの荷物にもつときたら、何なんともいえずふうがわりなのだ。なにをつめてあるのか、中の物がこわれぬように麦むぎわらをぎゅうぎゅう間あいだにつめこんだ籠かごが十二、三個こ。それにぶあつな本をおしこんだ箱はこが数えきれないほど、そのほかにもえたいのしれぬ荷物にもつが山とつまれている。

ホールは馬車ばしゃに近より、籠かごの中に手をつっこみ、詰物つめものの麦むぎわらをかきわけてさぐった。

中は、ガラスびんらしい。おかみさんは、客をよびにいった。

「荷物にもつがきたんだって？」

男はうれしそうに、声をあげてとんできた。みるとおどろいたことに、男は、へや着ぎのうえから、オーバーを着、帽子ぼうしをかぶり、手ぶくろをはめ、ごていねいにえりまきまでしっかりと身につけていた。

フィアレンサイドもホールも、男の身じたくが、あんまりものものしいのに、あっけにとられて、ぼんやりとかれの顔を見ていた。男は、せきこんで、

「ずいぶん待たされたよ。さっそく運はこびこんでくれたまえ」

言いながら、待まちきれないように、荷馬車にばしゃのうしろにまわり、籠かごのひとつに手をかけようとした。

そのとき、フィアレンサイドがつれてきていた犬いぬが、とつぜん、かれの姿すがたをみて、毛をさかだて、ものすごいうなり声をあげた。

男は、気にもせず、

「いいかい、どれもだいじなものだから、気をつけて運んでくれたまえよ」

と、いいつけ、玄関げんかんの石段いしだんをあがりかけた。とたんに、犬いぬはひときわ高くうなり声をあげ、ぱっと男の手にかみついた。

「うわっ！」

男は、大声をあげた。びっくりしたホールとフィアレンサイドは、

「こらっ、こいつめ！　なにをするのだっ」

と、あわててどなりつけ、フィアレンサイドは犬いぬをぶちのめそうと、むちをふりまわした。

そのとき、男は、目にもとまらぬす早さで、ぱっと力まかせに犬いぬをけとばした。

ふいをくらった犬いぬは、よろよろとよろめいたが、こんどは、猛然もうぜんとうなり声ごえをあげ、もう一度男におそいかかったとみるや、その足に、がぶりっとかみついた。

びりびりと、ズボンがさける音がした。

「ひゃあっ！」

とびあがったフィアレンサイドが、

「こんちくしょうめ、こんちくしょうめ」

と、さけびながら、こんどこそ、したたか犬いぬをたたきのめした。

きゃんきゃんと犬いぬは悲鳴ひめいをあげ、車の輪わのあいだに逃にげこみ、小さくなった。

すべてが、あっという間のできごとだった。

気まずい空気くうきがみんなのあいだに流ながれた。男は、かみさかれた手袋てぶくろとズボンのすそを、しゃがみこんでしらべていたが、そのままくるりとむきをかえ、いちもくさんに旅館りょかんの中にかけこみ、足音あしおともあらく、じぶんの部屋へやにはいってしまった。

フィアレンサイドは、やっと我われにかえった顔つきで、

「でてこい！　わるいやつだ。とんだいたずらをしくさって。お客きゃくさまのズボンをかみやぶったではねえか……」

そして車の輪わのあいだから、おく病びょうそうにこちらをうかがっている犬に、むちをふりまわしてみせた。

ホールは、まだ、ぼんやりとつっ立っていた。フィアレンサイドが浮うかぬ顔で、

「ホール、あのお客きゃくさまにけがはなかっただろうかね？」

「ひどくかみつかれなさったようだったけど、おれ、ちょっと、部屋へやへいって、ようすをうかがってこよう」

ホールは、あたふたとかけだした。廊下ろうかまでくると、これも浮うかない顔で歩いてくるおかみさんにばったりとあった。

「フィアレンサイドの犬いぬが、お客きゃくさまの手と足にかみついたんだ」

ホールはせきこんで、眉まゆをしかめながら言った。が、おかみさんは、ちょっと、うなずいたきり、足もとめないですれちがってしまった。

客きゃくの部屋へやのドアは、ひらいたままだった。

「お客さま、おけがはありませんでしたか？」

ホールは、声をかけ、なにげなく部屋へやにはいろうとした。

窓のカーテンはすっかりおろされ、部屋の中はうす暗ぐらかった。その中に手首てくびからさきのない腕うでが、にゅっとかれのほうにつきだされ、のっぺらぼうのまっ白な大きな顔が、うす青い三つの深ふかい穴あなをあけて、空中くうちゅうに浮ういていた。

あっと思うひまもなく、ホールは、なにものともしれぬ強つよい力に、どんと胸むねをつかれ、ひとおしに廊下ろうかにつきだされてしまった。

「うわあっ！」

よろめきながら、ホールがさけぶと、その目のまえに、ドアがばたんと音をたててしまった。

ホールは、しばらく、ドアを見つめて、ぼんやり考えこんでいた。

「これは、いったい、どうしたってことなんだ。どこのどいつがおれの胸むねをついて、廊下ろうかにほうりだしやがったというのだ……」

さっぱりわけがわからない。

いっぽう、宿屋やどやのまえは、ものめずらしげにあつまってきた村の人びとで、黒山くろやまの人だかりになっている。

フィアレンサイドは、その人たちを相手あいてに、さっきのできごとを、くりかえしくりかえし話していた。

「おれがとめるひまもないほどのすばやさで、こいつは、がぶりとお客きゃくさまの足にかみついたんだ。へいぜいおとなしいやつだのに、どうしてあんならんぼうなことをやったのか、さっぱりわからねえ」

フィアレンサイドは頭をふりふり、いく度たびも言った。

「だけどさ、ふしぎじゃないかねえ。ただ立っているだけの人に、なんだってかみついたのかしら？」

話をきいていたおかみさんのひとりが、口をはさんだ。雑貨屋ざっかやのハクスターがもっともらしいようすで、

「そうだよ、われわれがここに立っていても、こいつはかみつかないのにさ」

「だけど、もとはって言えば、フィアレンサイドがこんなろくでなしの犬いぬをかっているのが、大さわぎをおこすもとなんだよ」

また、ほかのひとりがいった。

ひとりがだまれば、ひとりがしゃべり、旅館りょかんのまえはたいへんなさわぎだった。

このさわぎの中に、ホールは魂たましいをなくした人間にんげんのように、ぼうっとしていた。

目ざとく見つけたおかみさんは、

「おまえさん、どうしたの？　なにかあったのかい？」

「いいや、なんでもねえ」

ホールはうつろな目めで、集あつまってきた人たちを見ていた。

おしゃべりに夢中むちゅうになっていた村人たちは、その男がいつのまにか、その部屋へやから玄関げんかんにでてきていたのに、いっこうに気づかなかった。

「う、うう、わんわん！」

車のかげに小さくなっていたフィアレンサイドの犬が、きゅうにはげしくほえたてた。

「あっ！」

思わずふりかえった人びとは、玄関げんかんに不気味ぶきみな人かげをみて、ぎょっと顔色かおいろをかえた。

そのとたん、

「馬車屋ばしゃや、なにをぐずぐずしているんだ！　はやく荷物にもつをはこべ！」

すご味みのあるどなり声が、あたりをふるわせてひびいた。

フィアレンサイドが、びくっと飛とびあがり、ホール夫人ふじんは棒立ぼうだちになった。

村人は、くものこをちらすように、後もみずにちっていった。

馬車屋ばしゃやは、しばらくためらっていたが、勇気ゆうきをふるって男に近より、

「だんなさま。あいすみませんことで……おけがはありませんですか？　なんとも、はや、申しわけありません」

ぺこぺことわびた。男は、じろりと馬車屋ばしゃやをにらみ、

「けがなんかせんよ。かすり傷きずひとつしてないんだ。それより早く荷物にもつをはこべ」

と、おうへいな態度たいどで言った。

馬車屋ばしゃやとホールの手で、荷物にもつは男の部屋へやにはこびこまれた。

男はすぐさま荷物をほどきにかかった。じれったそうに、間あいだにつめた麦むぎわらをほうりだし、中のガラスびんをひとつずつ、だいじそうにとりだした。どのびんにも液体えきたいや粉末ふんまつがつまっている。

男は、おびただしい数かずのガラスびんをとりだすと、こんどは試験管しけんかんをとりだした。

つぎに、はかり、そのつぎは、えたいのしれぬ機械きかいだった。

「やれやれ、これですっかりとりだしたぞ。ぶじに荷物にもつがとどいてなによりだ。うすのろの馬車屋ばしゃやめ、おれのだいじな荷物にもつをだいなしにしないかと、はらはらしたよ」

男は、ほっとしたようにつぶやき、麦むぎわらや空籠あきかご、空箱あきばこで、すっかり部屋へやが汚よごれてしまったのも、気かつかぬようだった。

「さあ、さっそく、とりかかろう」

男は、息いきをつくひまもなく、窓まどのちかくに機械きかいをならべ、実験じっけんにとりかかった。

いつのまにやら、暖炉だんろの火はきえ、底そこびえのする寒さむさがしんしんとせまっていた。

しかし、男は暖炉だんろの火が消えたことなど、これっぽっちも気にしていなかった。

試験管しけんかんをならべ、毒薬どくやくとかかれた茶色ちゃいろのびんをとりあげると、試験管の中に、たらたらと、三、四滴てきの液えきをたらしこんだ。

こんどは、それを火にかけ、また、ほかの薬品やくひんのふたをとった。

男は、ながい間、こうしてなにもかもわすれ、ただ実験じっけんにねっちゅうしていた。

時はすぎ、いつのまにか、昼ひるがきていた。ドアをたたく、かるい音がひびいた。

男はすこしも気づかない。おかみさんが、昼の食事しょくじをはこんできたのだった。

ドアをたたく音は、しばらくつづいていた。男は、むちゅうで試験管しけんかんをふっていた。

たまりかねたおかみさんは、とうとう、だまってはいってきた。

「まあ！　これは……」

ひと足ふみこんだおかみさんは、たちまちしかめっ面つらになって、ふきげんな声をはりあげた。

部屋へやがだいなしになっている。わらくずがちらかり、古ふるトランクがなげだされ、空籠あきかごがほうりだされてある。

おかみさんはいきなり、腹はらだちまぎれに、テーブルの上の麦わらを手荒くほうりだした。

がしゃんと、食事しょくじの皿そらをその上に、音をたててなげだした。

男は、はじめて、「おやっ？」と、いうように顔をあげた。

「お食事しょくじをもってまいりましたわ」

おかみさんは男をにらんで、つっけんどんに言った。

男はへんじもせず、うつむいたままで、テーブルの上においてある眼鏡めがねを大いそぎでとりあげてかけると、やっと、ゆっくりとおかみさんのほうにむきなおった。

男の動作どうさはすばやかった。しかしおかみさんは、その間まに目玉めだまがぬけ落ちて、ぽかりと二つの深ふかい穴があいているような男の顔に気づいていた。が、なにくわぬ顔でつっ立っていた。男はいたけだかに、

「この部屋へやに用があったら、ノックをしてからはいってもらいたいね」

「ノックはいたしましたわ。なんどもなんども。でも、だんなさまが、お気づきにならなかったんですよ」

「それはしたかもしれんさ。しかしだね。この実験じっけんは一分ぷんもはやく完成かんせいさせなくてはならんのだ。じゃまがはいるとひどくめいわくするんだ。ドアがあく音がするだけでも気がちってこまる。いちど言ったことは、かならず守まもってもらいたいね」

おかみさんはぷんぷんして、

「わかりました。それでしたら、お部屋へやに鍵かぎをおかけになったらいかがですか？」

「なるほど、そうだったな。では、これからは鍵をかけることにしよう」

男は、落ちつきはらってこたえた。おかみさんはなおさらいまいましそうに、

「よろしかったら、この麦むぎわらを片づけましょうか？　ひどくよごれて……」

男はぎろりとおかみさんをにらみ、きっぱりと、

「ふれんでもらいたいね。この麦わらであなたにひどくめいわくがかかるというのなら、その分だけ金かねをとってくれたまえ。えんりょなしに勘定書かんじょうがきにつけておいてくれればいいよ」

これを聞きくと、いままでぷりぷり腹をたてていたおかみさんが、急きゅうにねこなで声で、

「それはおそれいります。どのくらいお掃除代そうじだいをいただけましょうか？」

「一シリングでいいだろう？」

「けっこうですわ」

「では一シリングとつけておきなさい。勘定かんじょうをするときにいっしょに払はらうから」

「ありがとうございます。ではどうぞ、お食事しょくじをなさってくださいませ」

おかみさんは礼れいをいい、テーブルかけをひろげて、食事しょくじのしたくをととのえ、逃にげるように部屋へやをでていった。台所だいどころへもどりながら、

「なんておかしな人だろう。でも、掃除代そうじだいが一シリングならわるくないわ」

と、つぶやいた。

黒馬旅館くろうまりょかんに平和へいわはなくなってしまった。このいなかの旅館りょかんは、いつもひっそりと静しずかで、一番いちばん客きゃくのたてこむ夏の間でさえ、たいして変かわったことがあるわけでなく、おだやかな毎日がくりかえされていた。

ところが、奇妙きみょうな男がやってきてからというものは、おかみさんも主人しゅじんのホールもすっかり落おちつきをなくしてしまい、ともすれば暗くらい気もちにおそわれるのだった。

男の部屋へやからひきとってきたおかみさんは、くるくると忙いそがしげに働はたらきつづけていたが、心の中では、ずっと男のことを考えつづけていた。

客きゃくの部屋は、一日中ひっそりと静かだった。

夕方、とつぜん、れいの客の部屋から、ものすごい音がひびいてきた。

がちゃーん、がちゃがちゃがちゃ！

ガラスびんや試験管しけんかんがぶつかりあったらしい、はげしい音だった。

「たいへんだ！」

おかみさんはひと声さけぶと、手にしていた鍋なべをほうりだし、台所だいどころからよこっとびにとびだしていった。

どん、どんどん……。

はげしく客きゃくの部屋へやの戸とをノックした。なんのこたえもない。

どーんと体からだごとぶつかってみた。しかし、ドアは内うちがわから、しっかりと錠じょうがかかっている。

こんどは、ドアにぴったりとくっつくと、じっときき耳みみをたてた。

部屋へやの中からは、男のわめく声が聞こえてきた。

「だめだ、また失敗しっぱいだ。どうもうまくいかんぞ。三十万かな、いや、四十万かな、なにしろたいした数かずだ。おれはだまされたのかな？　こんなことをやっていたら、一生かかってもできあがらないぞ、こまったなあ」

怒いかりと悲かなしみにしずんだ声だった。

それっきり、しばらく声はとぎれていたが、また、気をとりなおしたのか、

「やっぱりがまんしてつづけよう。ここで投なげだしては、いままでの苦心くしんも水の泡あわだ。それにしても、こんど、あいつに会ったら、ただではすまさんぞ」

おかみさんには、なんのことかわからなかったが、いかにも意味いみありげな言葉ことばだった。

おかみさんは、全身ぜんしんを耳みみにして、男の声を聞いていた。

そのとき、

「こんにちは、おかみさん。いっぱいのませておくんなせえ」

大声おおごえをあげて、入口いりぐちの酒場さかばに客きゃくがはいってきた。

「ああ、もうすこし聞いていれば、なんのことだかわかるかもしれないのに……」

おかみさんは舌したうちをしながら、酒場さかばにでていった。

部屋へやのさわぎはおさまったらしく、それっきり二度とさわぎはおこらなかった。ときどき、いすがきしむかすかな音と、びんがふれあうひびきが、かすかにきこえるだけだった。

いっぽう、馬車屋ばしゃやのフィアレンサイドは、黒馬旅館くろうまりょかんにきみょうな客きゃくの荷物にもつを運はこんだ日の夜おそく、アイピング村のはずれのちいさなビヤホールで、一杯ぱいかたむけながら、いつまでもいきおいこんでしゃべりつづけていた。

あいては、時計屋のテッディ・ヘンフリイともうひとりの村の男だった。

「おれはこの年になるまで、あんな変へんなやろうは見たことがねえよ。おれの犬いぬが、あいつの足をがぶりとやったとき、おれはたしかに見たんだよ。あの男の足はまっ黒なんだ」

「ほんとうかい？　人間にんげんの足がまっ黒くろだなんてことがあるものかなあ」

「おれの言うことをうたぐるのかい？　おれはちゃんと見たんだぜ。ズボンのさけ目と手袋てぶくろのやぶれたところから、はっきり黒くろん坊ぼうのようにまっ黒な肌はだがみえたんだ。おめえなんか、どう思っていたかしらねえがね」

フィアレンサイドは、酔よいのまわってきたビールのいきおいもあって、テーブルをたたきながら、がんとして言いはった。ヘンフリイはまだ半信半疑はんしんはんぎで、

「だとすると、おかしいじゃないか？　あいつの鼻はなはちゃんと白いんだぞ」

「そうだよ。おめえの言うとおり、やつの鼻は白いんだ。だからさ、おれが考えるのに、たぶんあいつの体からだはあちこち色がちがうんだろう。白いところと黒いところがあってさ。まだらになってるだろうよ。だもんで、やつは恥はずかしがって、あんなにえり巻まきやオーバーをしっかり身につけて、かくしてるんだよ」

「まるでシマ馬うまみたいじゃないか。白と黒のまだらだなんて、はっはっは」

「はっはっはっはっ」

三人は声をあわせて笑わらいころげた。いつまでたっても、かれらの話はなしはつきそうもなかった。

馬車屋ばしゃやのフィアレンサイドと時計屋とけいやのヘンフリイの口から、黒馬旅館くろうまりょかんにとまったきみょうな客きゃくのことは、たちまちのうちにアイピング村にひろまっていった。

うわさはうわさを生んで、村人たちはよるとさわると男の話でもちきりだった。

しかし、村人たちはかれの姿すがたを見かけることは、ほとんどなかった。男はたいてい部屋へやにこもりきりで、いっしんに実験じっけんをつづけていたからだ。日曜日にちようびに、村の人たちがみんなそろってでかける教会きょうかいへもこないし、日曜だからといって、ゆっくりやすむということもなかった。

ふるくからの習慣しゅうかんをまもって、平和に暮くらしている村の人たちは、この男のやることが気まぐれで、ひどく変わっているように思えた。

「黒馬旅館くろうまりょかんでは、よくあんな変かわった客きゃくをとまらせておくねえ。どんな考えでいるんだろう」

村人は、ホールやおかみさんのホール夫人に聞こえぬところでは、よくこんなことをささやきあった。ホールは、こんなかげ口を耳にはさむと、

「おい、どうかして、あの客きゃくをことわるわけにはゆかないのかい？」

と、いやな顔をしながらホール夫人に言った。かれはその客きゃくがきらいだった。廊下ろうかでばったり顔をあわせるようなことがあっても、わざとよこをむいて、虫むしが好すかないことをあからさまにしめしたりした。

おかみさんは、主人しゅじんが客きゃくのことを言いだすと、できるだけひややかな態度たいどをとり、いかにもりこうぶった口ぶりで、

「ただ虫むしがすかないからって、あんなに金かねばなれのいいお客きゃくさんをことわる人があるものですか。夏になって絵かきさんたちが避暑ひしょにくるまでは、気むずかしくても、きちんきちんとお勘定かんじょうを払はらってくれるお客を、だいじにしなくてはね」

こういわれると、ホールはだまりこんでしまった。

ところが、金かねばなれのいいはずの男も、四月にはいると、そろそろふところがさびしくなってきたようすだった。それまでは、たびたびおかみさんの顔をしかめさすようなことをしでかしても、そのたびに、さっさとよぶんのお金をはらって、ホール夫人に叱言こごとをいわせるようなことはなかったが、四月になってからは、目にみえて金ばらいがわるくなってきた。

こうなると、さすがのおかみさんも、ときにはいやな顔を見せるようになってきた。

その日も、ホールとホール夫人ふじんがおそい昼食ちゅうしょくをとっていると、その部屋へやからいらいらと歩きまわる客きゃくの足音あしおとがひびき、そのうちにはげしい怒いかり声こえとともに、壁かべになにかをぶつけるけたたましい音がきこえてきた。

「おい、またはじまったじゃないか。いまにあの部屋へやはめちゃめちゃになって使いものにならなくなるぞ。おれがいったように、あんなえたいのしれないやつは、早く追いだしてしまったほうがよかったんだ」

ホールがおかみさんにむかって言った。

「うるさいねえ。なにかって言えば、つべこべとうるさいことばかり」

おかみさんは高びしゃに言った。しかし、ホールも負けてはいなかった。

「なんだい、あんなへんな客きゃくを泊とめるくらいなら、いっそ化物ばけものでもとめたほうが気がきいてるよ。まだ夜もあけないうちから起きだして、いそがしそうに動きまわるかと思うと、昼ひるすぎてやっとベッドをはなれて、ゆっくりたばこをすいながら、なん時間ものこのこと部屋を歩きまわっている。ときによると一日中にちじゅうなんにもしないで、暖炉だんろのまえでいねむりばかりしているときもあるじゃないか。ことに、このごろのいらいらしてるようすときたら、ただじゃないよ。とんでもないことをしでかさないうちに、でていってもらったほうがいいぜ」

二人のあらそいはいつまでたってもおわりそうもなかった。ことに客きゃくの金かねばらいがわるくなってからは、よけいにホールが、おかみさんにしつこくいや味みをいいはじめた。

さわぎは黒馬旅館くろうまりょかんの中だけではなかった。このごろアイピング村では、日が暮れるがはやいか人びとは、しっかりと戸口とぐちの錠じょうをかけ、いつまでも寝ねないでいる子どもにむかって、

「いつまでも寝ないでいると、黒馬旅館くろうまりょかんのこわい男がやってくるぞ」

というのだった。村人むらびとたちは夕ぐれ時、頭から手の先まですっかりつつみこんだかっこうで、人通ひとどおりの少ないうら道とか、木のしげりあった暗くらいじめじめした場所を散歩さんぽしているれいの男にでくわすと、子どもだけでなく大人おとなでさえ、ひやっと背せすじにつめたい水を浴あびせかけられたような気分きぶんになった。

四月になった、とある日、とうとうたいへんな事件じけんが持ちあがってしまった。

事件じけんというのは、牧師館ぼくしかんに気味きみのわるいどろぼうがはいったことなのだ。

夜あけもまぢかな、人の寝ねしずまったしずかな時間じかんだった。

「おやっ？」

牧師ぼくしの夫人ふじんは、そっとベッドに起きあがり、耳をすませた。じぶんのねむっている部屋へやのドアが一度あいて、またしまる音を聞いたような気がしたのである。

しかし部屋へやには、なんのかわりもない。気のまよいかなと、夫人ふじんがよこになりかけると、となりの部屋へやから、ぱたぱたと、はだしで歩く足音あしおとがはっきりときこえた。

「あなた」

夫人ふじんは、ふるえながら牧師ぼくしをゆり起こした。

「どろぼうよ。ほら足音あしおとが……ね、階段をおりていったでしょう」

牧師ぼくしは、夫人ふじんの言うとおりに、はっきり足音がしているのをきくと、さっとガウンをはおりスリッパをつっかけて部屋へやをでた。

下のへやから、ごとごとと机つくえのひきだしをあける音がする。

「ほら」

つづいてでてきた夫人ふじんが、そっとひじをつついた。

「よし」

牧師ぼくしは、大またに寝室しんしつへひっかえすと、やにわに、すみっこにおいてあった火ひかき棒ぼうをにぎりしめ、足音をしのばせて、音のするほうへとおりていった。

階段かいだんの中なかほどまでおりたとき、

「くっしゃん！」

と、大きなくしゃみの音が、あたりのしずけさをやぶってひびいた。びくっと、牧師ぼくしはたちどまった。それっきり音はやんだ。牧師ぼくしは、またそろそろとおりていった。

「書斎しょさいだな」

牧師ぼくしは、かたくくちびるをかみしめて、机つくえをかきまわすひくい音のきこえている書斎へ、ひと足ずつ近づいていった。

書斎しょさいのドアは、ほんのすこしひらいている。まっさおな顔でついてきた夫人ふじんをうしろにかばいながら、牧師ぼくしは、そっとのぞきこんだ。

「ちくしょうめ！　どこへしまってやがるんだろう」

口ぎたなくののしる声といっしょに、ぼーっとマッチのもえる音がして、黄色きいろなろうそくの光がゆらいだ。

「おお、ここだ！　こんなところへかくしていたんだな」

どろぼうは喜よろこびの声をあげ、金貨きんかをちゃらちゃらとならした。

「うぬっ！」

牧師ぼくしは、火ひかき棒ぼうをにぎりしめた。

どろぼうのやつは、とうとう牧師ぼくしがだいじにためていた金貨きんかを見つけたらしい。

「あれを盗ぬすまれてはたまるものか。わしがながい間かかって、やっと二ポンド十シリングためたんだぞ」

もう、ためらうひまはない。牧師ぼくしは、

「このやろう！」

どなるといっしょに、ドアをけとばして、おどりこんだ。

「あっ！」

いると思ったどろぼうの姿すがたは、どこにも見えない。どこへもぐったというのだろう。ただ机つくえの上にともされたろうそくの灯ひが、ゆらゆらとゆれているばかりだった。

二人は、ぽかんと顔を見あわせた。

「たしかにここにいましたよ」

夫人ふじんが言った。牧師ぼくしは机つくえの下をのぞきこんだ。夫人はカーテンのかげをさがした。

そのとき、かすかに部屋へやの空気くうきがゆれて、だれかが部屋へやをでてゆくけはいがした。

が、やはりだれもいないのだ。

「金貨きんかはなくなっていますよ」

夫人ふじんがさけんだ。

「うん、ろうそくだってともっている。だれかがこの部屋にいたことはたしかだよ」

「こんなおかしなことって、あるものでしょうか？」

夫人は歯はをがちがちいわせて、ふるえていた。

と、またもや、廊下ろうかで大きなくしゃみがきこえた。

「いるぞ」

牧師ぼくしは、はじかれたように廊下ろうかにとびだした。あらあらしい足音あしおとは廊下ろうかをかけぬけ、台所だいどころのうら口のかんぬきを、らんぼうにひきあけているらしい。

牧師が台所だいどころにとびこんだしゅんかん、戸はあけられ、かすかな人のけはいが外へむかってかけだしたようだった。しかし、牧師の目には、やはりなにも見えなかった。

牧師ぼくしと夫人ふじんは、まっさおな顔を見あわしたまま、いつまでもいつまでも、じっと立っていた。

姿すがたのないどろぼうが牧師館ぼくしかんにおしいったといううわさは、その日のうちに、アイピング村じゅうにひろまっていった。

牧師館ぼくしかんが姿すがたのないどろぼうにひっかきまわされていたころ、黒馬旅館くろうまりょかんの女あるじホール夫人ふじんは、

「おまえさん、起きてくださいよ。ぐずぐずしていてはこまりますよ」

さかんに亭主ていしゅのホールをたたき起こしていた。二人は、お手伝いのミリーよりも早く起きて、いつものように穴蔵あなぐらにしこんだビールにサルサ根こんからとった液えきをまぜ、いちだんと味あじをよくしようというのだ。

おかみさんは、まだ寝ぼけまなこをこすっているホールをひったてて、穴蔵あなぐらにおりていったが、

「おや、サルサ根こんの液えきのはいったびんを持ってくるのをわすれたよ。ちょいとおまえさん、大いそぎでとってきておくれよ」

「よしきた」

ホールは気がるにひきうけ、じぶんの部屋へやからいいつかったびんをとりだし、穴蔵あなぐらへゆく階段かいだんをかけおりようとした。

「おやっ！　玄関げんかんのとびらのかんぬきがはずれているぞ」

ホールはびんを片手かたてに、ぽかんとドアの前につったって、ゆうべたしかに玄関げんかんのドアはしめたはずだ、と思った。

「そうだ。おれがろうそくをもって、うちのやつが家じゅうの戸じまりをしてまわったんだから、まちがいないな。それに、はて、あの客きゃくの部屋へやの戸ともあいてたようだったぞ」

ホールはそのまま、おくへひっかえして、客部屋のドアをおしてみた。案あんのとおり、ドアは苦くもなくひらいた。

客きゃくの姿すがたはどこにもみえない。ベッドの中はもぬけのからで、ぬぎちらした服ふくがあたりにちらばっている。ホールは、おかみさんのところにかけおりていった。

「おいおい、ジャニイや、ヘンフリイが言ったとおり、あの客は大悪党だいあくとうらしいぜ」

おかみさんは、それをきくとかんしゃくをおこしてどなった。

「なにをねぼけたことを言ってるのさ。しっかりおしよ」

「ねぼけてなんかいねえよ。客きゃくは部屋へやにいねえし、玄関げんかんのかんぬきははずれているんだ。が、やつの服ふくは部屋へやにほうりだしてあるんだが。とすると、はだかででかけたのかな？」

「おまえさん、それはほんとの話かい？」

「ほんとうとも……信しんじないなら、おまえ、じぶんの目でみてみな」

おかみさんは顔いろをかえ、とっとっと階段かいだんをのぼっていった。ホールはあとにつづいた。

穴蔵あなぐらの階段かいだんをのぼって一階にでたときだった。大きなくしゃみが、近くできこえた。

おかみさんはホールのくしゃみだと思い、ホールはおかみさんのだと考えて、おたがいに気にとめなかった。

「あら、ほんとにいないわ。へんだねえ、どうしたってんだろう」

おかみさんは、さっさと部屋へやにはいりこんで、ベッドにさわりながらさけんだ。

そのとたん、すぐうしろで、くすんくすん鼻はなをすする音がした。おかみさんはすこしも気づかなかった。

「おまえさん、ちょっときてごらんよ。まだ夜あけ前だってのに、このベッドは起きてから一時間もたってるように、すっかりつめたくなってるんだよ」

「どれどれ」

ホールも、おくればせに近よってきた。

このときだった。世にもふしぎな、だれに言っても信しんじてもらえそうもないことが、とつぜんに起こりはじめた。

まずさいしょは、ふとんがくるくるとまかれ、ぱっとベッドの外にとびだした。つぎには柱はしらにかかっていた帽子ぼうしが、きりきりとちゅうに舞まって、二、三回転かいてんしたかと思うと、矢のようにおかみさんの顔めがけてぶつかってきた。

「ああっ！」

おかみさんが帽子ぼうしをさけようと、右にむいたとたん、こんどは洗面台せんめんだいのスポンジがとんできた。つぎはズボン、そのつぎは服ふく、恐怖きょうふに顔をひきつらして、かの女が部屋へやをうろうろと逃にげまどうと、どこからともなく、からからとあざ笑わらうつめたい声がきこえてきた。

さいごに、いすがすうっと宙ちゅうにうかんだ。とみるまに、おかみさんめがけて、すごいいきおいで飛んできた。

「たすけてっ！」

おかみさんは悲鳴ひめいをあげて、にげまどった。いすはおかみさんの背中せなかにぴたっとくっついた。

「あれっ！　たすけて、だれかきて！」

なきさけぶおかみさんを、いすはぐいぐいとおし、部屋へやの外につきだした。ホールは這はうようにして、いっしょに外にころがりでた。

ばたんと、二人のうしろでドアがいきおいよくしまった。

二人が命いのちからがら、台所だいどころまで逃にげのびると、お手伝いのミリーがかけつけてきた。

やっとこさでじぶんの部屋へやにおちついたとき、ホール夫人ふじんは、うわ言のように、

「ゆうれいだわ、きっとそうだ。そうでなければ、いすやズボンが、まるで生き物のようにとび歩くはずがないわ。ホール、すぐに玄関げんかんのかぎをかけてちょうだい。あの男が帰ってきても中へ入れないように、早く、早く」

「ジャニイ、気をしずめなさい。ほら、これをぐっとひと口のんでごらん。ずっと気分きぶんがしずまるから」

ホールがうろうろしながら、気つけ薬ぐすりをおかみさんの口におしあてた。

「へんだ、へんだと思っていたんだけど……やっぱりあの男はわるい魔法まほうをつかうんだわ。おっかさんの代だいからのだいじな家具かぐに、悪霊あくりょうをふきこんだんだわ。でなければ、いつもおっかさんが腰こしかけていた、あのなつかしいいすが、わたしに飛びかかってくるはずがないわ」

「さあ、ジャニイ、もうひと口飲みなよ。おまえはえらくこうふんしてるよ」

ホールが一心しんになだめた。

やがて夜がすっかり明けはなれ、明るい太陽たいようの光がまばゆくかがやきはじめると、黒馬旅館くろうまりょかんには、鍛冶屋かじやのウォッジャーズ、雑貨屋ざっかやのハクスターがよび集められた。

しかし、だれひとり、この奇怪きかいな話をきいて、これからどうすればいいか、はっきりと言える者はいなかった。

相談そうだんはおなじところをめぐって、いつまでたってもらちがあかない。

ついに、ウォッジャーズがホールにむかって、

「これはやはり、おまえが客人きゃくじんの部屋へやにいって、どういうわけでこんな奇怪きかいなことが起こったのか、よくよくわけをきかしてもらってくるのが、いちばんいい方法ほうほうじゃないかね」

と言いだした。これには、すぐにみんながさんせいして、お人よしのホールは、のこのこと客きゃくの部屋へやにでかけていった。

「お客さま、ちょっとうかがわせておもらい申もうしてえだが――」

ホールがまのびした声をかけた、とたん、

「うるさい、でてゆけ！」

すさまじい声といっしょに、ホールは胸むねぐらをどーんとつかれて、ばったりたおれた。

り、りりりーん！　もうれつな勢いきおいでベルがなった。

これで三度目どめだ。あの化けものの客部屋きゃくべやからである。

「なんどでもならすがいいわ。だれがいってやるもんか。あんな男は悪魔あくまに食われて死んでしまえばいいんだ」

おかみさんは、長いすによこになったきり、にくにくしそうに言って、起きあがろうともしない。

あれっきり客きゃくの部屋へやにはよりつく人もない。おかみさんは朝食ちょうしょくをもってゆかなかった。きっと客は、腹はらをすかせて弱よわりきっているのだろう。

昼ひるちかくになると、おかみさんはいいにおいをたてて、じゅうじゅうと肉にくをやきはじめた。

たまりかねた男は、台所だいどころの戸口とぐちにたって、

「おかみさんはいないかね？　すぐに、へやへきてくれ」

はや口に言って、姿すがたをけした。

「ふん、お呼びかね」

おかみさんはうしろ姿すがたに毒どくづきながら、ちょっと考えて、勘定書かんじょうがきをひょいと盆ぼんの上にのせ、客きゃくのへやにはいっていった。

「お勘定かんじょうでございますか？」

盆ぼんをつきつけながら、おかみさんはすまして言った。

「なにを言ってるんだ。だれが勘定だといった。ぼくはまだ朝食もくってないんだぜ。なぜ、ぼくの食事しょくじの支度したくをしてくれないんだ。ベルをならしても知らんぷりだ。ぼくは仙人せんにんじゃないぞ。飯めしもくわずに生きていられるか」

「おやおや、お食事しょくじのさいそくでございますか？　では、わたくしにもさいそくさせてくださいませ。お勘定かんじょうをしていただきたいんです」

「三日まえに言っただろう。まだ金かねを送ってこないんだよ」

「あたしは二日まえに、ちゃんと申もうしたはずですわ。これいじょうお金を送ってくるのなんか待まっていられないんです。あなたさまは朝の食事がほんのすこしおくれたからって、がみがみとお叱しかりになりますが、あたしどもはもう、五日もお勘定かんじょうをまっておりますよ」

「な、なにを言うんだ。人をぺこぺこの空すきっ腹ぱらにさせておいて……け、けしからん。じつにけしからん」

「けしからんのは、そちらですよ。食事のさいそくをなさるくらいなら、さっさとお勘定かんじょうをはらってからにしていただきたいですね。わたしのほうが、よっぽどさいそくしたいですよ」

この言葉ことばは、さすがに男の心にぐさりとつきささったらしい。男はにわかにおとなしくなり、

「まあ、そう腹をたてないでくれたまえ。じつは、ないと思った金が、おもいがけなくポケットの中にすこしばかり残っていたんだ」

「ええっ！」

とたんにおかみさんの頭に、さっき村の人がかけこんで話したばかりの牧師館ぼくしかんのどろぼうのことが、さっと頭にひらめいた。なんとなく思いあたるものがあった。

そこで、ずばりとたずねた。

「お金があったんですって？　いったい、どこで手にお入れになったのかしら……」

みるみる男のようすがおちつきを失うしない、はげしい怒いかりにぶるぶるふるえ、じだんだをふんでどなった。

「なにをぬかす。失礼しつれいなやつめ！」

おかみさんはすこしもひるまず、

「ちっとも失礼じゃございませんわ。お勘定かんじょうをいただくにしろ、朝の食事しょくじを用意よういしますにしろ、そのまえにぜひともはっきりうかがっておきたいことがございます。お客きゃくさまは、いったいどうやって、いすに魔法まほうをかけてあやつり、いつのまに部屋へやからぬけだし、また、いつお帰かえりになったのですか？　なんのことわりもなく、空気くうきのように、かって気ままに出入りなさってはめいわくでございますよ。それに――」

男は、

「うるさい、やめろ、やめろ！」

ものすごいけんまくでどなりちらし、足をふみならした。

「ようし、きさまたちがそんな料りょうけんなら考えがあるぞ。おれがどんな人間にんげんか、おまえらにわかるはずはないんだ。が、知りたければ知らせてやろう。見ておくがいい！」

怒いかりくるった男は、ついにじぶんから正体しょうたいをあらわしたのだった。

「見よ！」

男は手袋てぶくろをはめた手をふりまわし、

「おれがどんな人間にんげんか知りたければしらせてやろう。よく見ておけ！」

そのすさまじさに、おかみさんはちぢみあがってしまった。

男は、ぱっと手をひろげると、つるりとひとなで顔かおをなでおろした。

すると、顔のまん中に、ぽかりと穴あながあいた。

「さあ」

男は手ににぎったものを、おかみさんの手のなかにおしつけた。

みるまに変わってしまった男の顔に、どぎもをぬかれてしまったおかみさんは、男のわたすものを、ひょいとうけとった。

が、ひと目みるなり、かなきり声をあげてほうりだしてしまった。

鼻はなだ！　たったいままで男の顔にくっついていた鼻なのである。

ピンク色に光った鼻は、ごろごろと床ゆかをころがっていった。

「だれかきて！」

おかみさんの必死ひっしのさけびに、ホールや酒場さかばにいた男の連中れんちゅうがどやどやとかけつけてきた。

男は、その連中のまえで、ゆうゆうと眼鏡めがねをはずし、帽子ぼうしをとった。

かけつけた連中は、立ちすくんで息いきをのみ、男のやることをながめているばかりだった。

こんどは、ほうたいをぐるぐるほどきはじめた。

人びとは、ほうたいの下から、どんなおそろしい顔があらわれるのか、と考えただけでも、おそろしさにぞっとして、じっとしていられなくなった。うき足だったひとりが、

「こいつあたいへんだ！」

大声をあげると、わっとばかり、ひとりのこらず逃にげだしてしまった。

ホール夫人だけは、足がすくんで、その場にとりのこされていた。

男の顔から、ほうたいがつぎつぎととられてゆくにつれて、どうしたというのだろう？――

そのあとには、なにもなくなってしまったのである。考えていたような恐ろしい顔も、みにくい顔もあらわれてはこずに、男の顔はかき消え、首くびなしの怪人かいじんがそこにつっ立っていた。

首なしの化ばけものは、そのまま、玄関げんかんにかけだしていった。

入口の酒場さかばにより集まって、がやがやとさわいでいた村の連中に、ホール、それからお手伝てつだいのミリーがけたたましい悲鳴ひめいをあげて、玄関げんかんのとびらをおしあけて、こぼれ落おちるようにわっと外へとびだした。

それからあとのさわぎは、お話するまでもなかった。

人びとは遠とおまきに黒馬旅館くろうまりょかんをとりかこんで、

「頭がねえそうだよ。ほんとにねえんだ。帽子ぼうしをとって、ほうたいをはずしたら、その下にあるはずの頭がなかったってんだ」

「ばかを言え。そんなことがあるはずがねえよ」

「ほんとだってば、おや、巡査じゅんさのジャッファーズがきたよ。化ばけものをつかまえにきたんだ」

旅館りょかんをとりかこんでいた人びとは、わっと巡査をとりかこんで、おもい思いにしゃべりたてた。巡査じゅんさは、いばって、

「頭があろうがなかろうが、わしはやつをつかまえなければならん」

「そうです、そうです。お巡まわりさん、さあ、つかめえてくだせえ」

ホールは、まっすぐに玄関げんかんにすすみ、入口のドアをいきおいよくあけた。

ジャッファーズは、えらい元気でとびこんでいった。

旅館りょかんのうす暗くらい台所だいどころのすみに、首のない人間にんげんが、片手にかじりかけのパン、片手にチーズの大きな切れをもってたっている。

「あれですっ！」

ホールがさけんだ。

「なんだ、きさまたち！　なにしにはいってきやがった」

首くびなしの化物ばけものの、首くびのあたりと思われるあたりから、怒おこった声がきこえてきた。

「ほほう、ずいぶん変わったやつだな。しかし首があろうがなかろうが、わしは逮捕状たいほじょうをもってきてるんだから、からだだけでもつかまえていくぞ」

巡査じゅんさは、ぱっと男めがけてとびかかった。男はさっとうしろにとびさがり、パンとチーズを巡査じゅんさめがけてなげつけた。

「こんちくしょう！　てむかう気か……」

巡査じゅんさはまっかになって怒おこった。ホールはせいいっぱい気をきかせて机つくえの上のナイフをとり、ちょうど応援おうえんにかけつけた鍛冶屋かじやのウォッジャーズにわたした。

男はさわぎが大きくなったので、かんかんに腹はらをたてたらしく、いきなり巡査の顔をいやと言うほどなぐりつけた。

「あっ！」

ふいをうたれた巡査じゅんさは、一瞬いっしゅんたじろいだが、猛然もうぜんと男にくみついていった。

けとばす、つきとばす、すごい格闘かくとうがはじまった。

巡査じゅんさは、苦心くしんのすえに相手の首くびをしめあげた。もちろん、見えない首をしめあげるのだから、ずいぶんおかしなものだったが、巡査は一生けんめいだった。

男は苦しがって、巡査のむこうずねをけとばした。

「足をつかまえてくれ！」

巡査じゅんさは、痛いたさをこらえてさけんだ。ホールが足をおさえにきたが、まごまごするうちに、あばら骨ほねのあたりを音がするくらいけとばされて、胸むねをおさえてしゃがみこんでしまった。

男はふいに、

「うむ！」

とさけぶと、ばか力をだして巡査じゅんさをなげとばし、あべこべに巡査を下にくみしいてしまった。

「こいつはいけねえ」

巡査じゅんさのはた色が悪いとみたウォッジャーズは、おく病風びょうかぜにふかれて、戸口とぐちのほうへ逃にげだした。そこへ、

「おーい、たすけにきたぞ！」

と、ハクスターと馬車屋ばしゃやがかけこんできた。

巡査じゅんさとウォッジャーズが、ほっとしたとたん、戸棚とだなから、がらがらとガラスびんが三つ四つころがりおち、鼻はなをつくいやなにおいが部屋いっぱいにひろがった。

「こうさんするよ」

なにを思ったのか、巡査じゅんさをおさえつけていた手をはなして、首くびなし男は立ちあがった。

みれば、頭ばかりか、右手も左手もなくなっている。手袋てぶくろがぬげてしまったからだ。

巡査じゅんさは、すばやく起きなおり、威厳いげんをつくろいながら、男に手錠てじょうをはめようとして、なさけない声を出した。

「こいつはいかん、どこへ手錠てじょうをはめればいいんだ、見当けんとうがつかんぞ」

みんなは、ぎくっとして顔を見あわせた。

「ああっ！　やつは靴くつをぬいだぞ、靴下くつしたもぬいだ。あれっ！　足がない」

ホールが、とんきょうな声をあげた。

怪しい男は、うずくまって靴下くつしたをぬいだと思うと、こんどは上着うわぎをぬぎ、チョッキのボタンをはずしはじめた。

それは世よにもふしぎな光景こうけいだった。

服ふくだけが宙ちゅうに浮かび、そして、まるで生命せいめいのあるもののように動いて、一枚一枚ぬぎすてられていくのだ。

人びとはあっけにとられて手も足もでず、ぼんやりとながめるばかりだった。

男は、さっさとボタンをはずし、チョッキをぽいとぬぎすてた。シャツだけになった。

そのとき、巡査じゅんさがあわてて大声でさけんだ。

「やめさせろ！　服をみんなぬがさせると、たいへんなことになるぞ！　すっかり見えなくなって、つかまえられなくなるんだ」

「そうだ、そうだ、いまのうちにつかまえてしまえ！」

しかし、すでに男は、手ばやくなにもかもぬぎすてていたので、いまとなっては、あちこち動きまわっている白いシャツだけが、怪あやしい男のありかをしめしているだけになった。

シャツの袖そでがひるがえると、ホールの顔にものすごいげんこつがとんできた。

巡査じゅんさがシャツめがけてとびついていく。ヘンフリイはうしろからせまっていったが、したたか耳たぶのあたりをなぐりつけられて、悲鳴ひめいをあげた。

そのうち、シャツがくねくねと気味きみわるく動き、人間にんげんがぬぎすてるようにまるまったと思うと、ぽんと窓まどぎわになげすてられて、怪あやしい男は完全かんぜんにその姿すがたを消けしてしまった。

かれをつかまえる手がかりは、なんにもなくなったのである。

「気をつけろ、ドアをしめろ。外へださないようにして、なんでもいいから、手にさわったものはみんなつかまえて、なぐりつけろ！」

「ほら、いた！」

「いや、こっちだ！」

だれもかれもむやみに空間くうかんをなぐりつけるばかりで、なんのたしにもならなかった。

「おい、おれをなぐるとはけしからんぞ！」

「おまえをなぐったんじゃないんだよ。あいつはふわふわ浮いてたんでなぐりつけたんだが、やつめ、うまくかわしやがったらしいな。そのはずみでおまえさんをかすったんだ」

人びとは、むやみにさわぎ、へとへとにつかれてきた。

そのとき、巡査じゅんさはかれとハクスターの間に動く、いようなけはいを感かんじた。

「やつだ！」

かれは、見当をつけてとびついた。手ごたえがあり、男のがっちりとした体からだをつかまえたとたんに、首くびをぐいとしめあげられた。

「つかまえたぞ！」

巡査じゅんさは、首くびをしめられて紫色むらさきいろになりながら、一生けんめいにさけんだ。

男は、ひどい力で巡査をしめつけながら、しだいに玄関げんかんのほうにでてきた。それにつれて人びとも右に左によろめきながら外へおしだされていった。

男と巡査がもつれるように玄関げんかんのふみ段だんまできたとき、巡査はもう息いきもたえだえになっていた。

「えーい！」

男は、かけ声といっしょに、巡査じゅんさをぶるんとふりまわして、地面になげとばした。巡査は、ひと声うめき声をあげると、その場にばったりと倒たおれたまま、動かなくなってしまった。

「わあっ、化ばけものがきたぞ！　巡査じゅんさがたおされた！　やられないうちに逃にげろ！」

村びとは後もみずに、つきあたったりつまずいたりしながら、右へ左へ、くもの子をちらすように逃にげていった。

人っこひとりいなくなった道に、巡査じゅんさのジャッファーズだけが、気をうしなってよこたわっていた。

アイピング村から二キロほどへだたったところにある丘おかの中腹ちゅうふくに、ひとりのこじきがすわっていた。

名をトーマス・マーヴェルという男で、お人よしですこしばかり頭の働はたらきがにぶく、ぶくぶくふとったしまりのない顔をして、頭にはおそろしく時代がかったシルクハットをちょこんとのっけていた。

かれはさっきから目のまえの草のうえに、二足あしの長靴ながぐつをきちんとならべて、つくづくと見いっていた。

片方かたほうはいままではいていた長靴ながぐつで、片方はさっきもらったばかりの長靴だ。

いままでの分は、足にぴったりとしてはき心地ごこちはよかったが、ひどい古靴ふるぐつで、雨がふると、じくじくと水がしみこんできた。

もらったばかりのほうは、古くてもなかなかりっぱな品しなだったが、かれの足にはすこし大きすぎた。

「どっちをはいたらいいのかな？　水のしみこむのはいやだし、だぶだぶのやつをはくのもいやだし」

トーマスは、さんさんとかがやく太陽たいようの下で、いつまでも、どちらをはくか迷まよいつづけて、ぼんやりと靴くつをみながらすわっていた。

「どちらも長靴ながぐつだが、古ふるぼけてるな」

トーマスのうしろでふいに人の声がした。トーマスは、ふりかえりもせずに、

「そうなんですよ。どっちもいただきものですがね。いままでのやつは水がはいるんです。あっしは、いつも靴はこのへんでいただいておるんですよ。このあたりの人たちは、おうようで情なさけぶかいですよ」

「ばかを言え、このへんのやつらはみんないやなやつらばかりだ！」

「そうですかね。だが、わたしはそう思いませんね。この靴だっていただきましたしね」

トーマスは、こう言ってふりかえった。

ところが、どうしたわけだろう。いまのいままでしゃべっていた男が、どこにも見あたらないのだ。

「だんな、いったいどこにいらっしゃるんで？」

かれは、きょろきょろと見まわした。

風で木の枝えだがゆれているばかりで、だれひとりいない。

「おやおや、おや？　おれはよっぱらったのかな？　それとも……」

「こわがらなくてもいいよ。おれはちゃんといるんだから」

「ひゃあ！　だんな、どこにいらっしゃるんですか、こわがるなって言われたって、こわくなりますよ」

「こわがらなくてもいいと言ってるじゃないか、おちつけよ。おまえにおれの姿すがたがみえなくても、いることは、ちゃんとここにいるんだから」

トーマスは、あわてて丘おかの上をぐるぐる見まわした。どこを見ても人っこひとりいなかった。生きているものは、あたりのこずえを飛びまわっている小鳥ことりだけだ。

「助けてくれ！　おれはどうかしてしまったよ。空から声がふってくるなんて、ただごとじゃねえや」

「おちつけ、おれは化ばけものじゃないよ。それに、おまえが気がちがったんでもない。おれのいうことを信用しんようしろ。でないと、石をぶつけるぞ」

「だって、だんな、どこにおいでなんです？」

トーマスの声がおわるかおわらないかに、小石がひょいと地面から舞まいあがったと思うと、びゅっと風をきってかれの肩をめがけてとんできた。

「ひゃあ！」

トーマスがわめいて逃にげだそうとしたとたん、目に見えないなにかに、どすんと力いっぱいおしとばされて、ひっくりかえってしまった。

「さあ、これでもおれのいうことを信しんじないか？」

トーマスは、やっとこさで起きあがると、草の上にすわりこんで、ふてくされてこたえた。

「どうでもしろ、おれにはなんのことやら、さっぱりわからねえや。ひとりでにとんでくる石だの、空中くうちゅうからふってくる声だの……気味きみのわるいことはやめにしてもらいたいね」

すると、空中の声はやさしくなり、トーマスをなだめるように、

「おれの姿すがたがおまえに見えないからって、おれは怪あやしい人間にんげんではないんだ。ただわけがあっておれの姿は空気くうきとおなじで、すきとおっていてだれにも見えないんだ」

「えっ、おれのことをからかわないでくだせえよ。いくらおれがこじきだからって、ばかにしてもらいますまい。すきとおって姿のない人間なんて、いるわけがありませんよ」

「ところがいるんだよ。いま、おれの体からだにさわらせてやるからな」

あっけにとられているトーマスの手が、だれかの手につよくにぎられた。

トーマスは、おずおずしながら手さぐりであたりをなでまわすと、なるほど、たくましい男の体からだが、はっきりと手ざわりでさぐれた。

「こいつはおもしれえや、だんなはほんとにいたんですね。だが体からだがすきとおってしまったなんて、ずいぶんふしぎですねえ。だんなの腹の中には、なにもはいってないんですか？　パンだのチーズだの食べれば、腹の中に見えるでしょう」

「それはそうだよ、消化しょうかしてしまうまでは見えてるよ」

「なるほど、しかし、どうしてそんなふしぎな体になりなさったのですかね？」

「それにはながい話はなしがあるんだ。しかし、そんなことをおまえに話してきかせたって、わかりはしないよ。それよりおれがこうしておまえのあとをつけてきたのは、話したいことがあるからなんだよ」

「おれにたのみたいことですって……いったい、それはなんですね？」

トーマスは、目をくりくりさせてきいた。

「じつは、おれははだかなので、いろいろのことでこまりきっているんだ。大いそぎで着る物を手にいれてもらいたいんだよ。それから寝ねる所ところとな――ほかにもいろいろやってもらいたいことはあるが、とりあえずそれだけを、おまえの力でぜひなんとかしてくれ」

「着る物を手にいれろとおっしゃるんですか、なんだか、あっしは頭がぐらぐらしてきたようだ。すこし落ちついて、ゆっくりと考えさせてくだせえ。だれひとりいない丘おかからいきなり声がして、なんにも見えねえのに、さぐればたしかにだんながいらっしゃる。体からだがすきとおっているんだそうだが……そしてこんどは着物きものとねる所を手にいれろとおっしゃる。あっしは、すっかりめんくらってしまいましたよ」

「いまさら、ぐずぐず言うな。透明人間とうめいにんげんのわしが、おまえをえらんだんだ。おれのために働はたらいてくれ。そうすればお礼れいはたっぷりやるよ。わかったな」

そして透明人間とうめいにんげんは、大きなくしゃみをした。

「そのかおり、おまえがおれをうらぎってみろ、どんなことになるか、おもい知らせてやるからな」

男は、言いおわってぽんとトーマスの肩かたをたたいた。トーマスは、きゃっと恐怖きょうふのさけび声ごえをあげ、

「と、とんでもねえ。うらぎったりするものですか……心配しんぱいしねえでも大丈夫だいじょうぶですよ。あっしにできることなら、なんでもいたしますよ――なんなりと言いつけてくだせえ」

トーマスは、気のどくなほど、はげしくふるえながら言った。

その日は復活祭ふっかつさいだった。

アイピング村では、朝はやくから村じゅうの年よりも若いものも晴着はれぎを着きかざって、うきうきしていた。

黒馬旅館くろうまりょかんでは、亭主ていしゅのホールと雑貨屋ざっかやのハクスターは、とりとめのないばか話をだらだらとつづけていた。そこへ、あらあらしくドアをおして、ひとりの男がはいってきた。

古ふるびたシルクハットを頭にのせた、ずんぐりとした小がらの男で、ひどく、しんけんな顔つきで、わきめもふらず酒場さかばにはいってくると、つかつかととおりぬけて、おくの客部屋きゃくべやのほうへ歩いていった。浮浪者ふろうしゃのトーマスだ。

そのすばやさときたら、はっと気づいたときには、もう男はおくの客部屋きゃくべやのドアをあけていた。

「おっと、お客きゃくさん、お客さん、そこはいまではお客さん用に使っていないんですよ。もどってきてくだせえ」

ホールが、まのびのした調子ちょうしでどなった。

男はへんじもしなかったが、まもなく、むっつりした顔でもどってくると、酒場さかばにきて、ききとれないほどひくい声で、酒を注文ちゅうもんして飲みはじめた。

「おい、かわったやつじゃねえか。気をつけたほうがいいぜ」

ハクスターがホールにささやいた。

男は、ぐいぐいと流ながしこむようにたてつづけていく杯はいものみ、口のはたをてのひらでぬぐうと立ちあがって、中庭なかにわにぶらりとでていった。

たばこに火をつけ、ぶらぶらと庭にわを歩きまわっている。いかにも、ものうそうだった。

が、ハクスターは、男がときどき、ちらりと客部屋きゃくべやの窓まどにするどい視線しせんを送っているのを見のがさなかった。

どさり！

重い物が窓まどからおちる音がした。男は身をかがめて、落ちてきたテーブルクロスに包つつんだ大きな包みと、三冊さつのノートを、小わきにかかえこむとみると、うさぎのようなすばやさで木戸きどから大通おおどおりへ走りでた。

「どろぼう！」

さっととびあがったハクスターは、いちもくさんにかれのあとを追った。

「どろぼうだっ！　つかまえてくれ！」

ホールも、ハクスターのあとを追ってかけだした。

外には、あかるい日の光がさんさんとふりこぼれ、着かざった人びとがのどかにゆききしていた。

シルクハットをかぶり、大きな包つつみをかかえたおかしな人かげは、風のように街路がいろをかけぬけ、街まちかどをまがって丘おかへむかって走っていった。

「どろぼうだ！　つかまえてくれ」

ホールとハクスターは声をかぎりにわめいた。しかし、往来おうらいの人びとは、あっけにとられて、ただ見送っているばかりだった。

とある街まちかどまできたとき、やっとこさで男に追いついた。

「こんちくしょうめっ！　もう逃にがさんぞ、つかまえたぞ！」

おどりかかったと思ったそのとき、ハクスターは、目に見えないなにものかに、むこうずねを力ちからいっぱいけとばされた。

「わっ！」

ふいをうたれたハクスターはもんどりうって道にたおれ、それっきり気を失ってしまった。

つづいて同じようにおどりかかっていったホールも、ものの見事みごとに投なげとばされ、腰こしの骨ほねをしたたかうって起きあがれなくなった。

シルクハットの男は、そのまま、すごいいきおいで丘おかのほうへ姿すがたを消していった。

夕ぐれがせまってきた。

シルクハットをかぶったれいの男が、ぶなの並木なみきをぬうようにして、ブランブルハースト街道かいどうをいそぎ足で歩いていた。

テーブルクロスの包つつみとノートは、やはりだいじそうに小わきにかかえている。

いつのまにか、トーマスの足どりがしだいにおそくなり、のろのろと悲しげな顔つきで考えこみながら歩いていると、空中くうちゅうからせかせかした声がひびいてきた。

「おい、さっさと歩け。なにを考えてるんだ。また、さっきのようにおれをまいて逃にげようというのかい？　こんど逃にげてみろ、ただではおかないからな」

「逃にげようなんて、そんなことは考えてませんよ。あっ、そんなに肩かたをつっつかねえでくだせえ。おいら、いまに傷きずだらけになってしまいますぜ」

トーマスは、しおしおとこたえた。空中くうちゅうの声はなおも意地いじわるく、

「いいか、こんど逃にげようとしたら、殺ころしてやるからな」

「とんでもねえ。おいら、あんたをまいて逃にげようなどとは、これっぽっちだって考えていませんよ。ただ、どこでまがったらいいかわからなくて、あのまがり角へはいりこんじまったんですよ。あっしはこのへんの道はちっとも知らねえんです。そんなおそろしいことを言わねえでくだせえ」

浮浪者ふろうしゃのトーマスは、いまにも泣なきだしそうだった。目にみえて元気を失うしない、あきらめきったようすで、とぼとぼと歩きつづけた。

空中くうちゅうの声は、もちろん言わずとしれた透明人間とうめいにんげんである。

かれは黒馬旅館くろうまりょかんでうばってきた衣類いるいと、研究けんきゅうノートの包つつみをトーマスにもたせ、どこへゆこうとしているのか、しきりに先をいそいでいた。

「なあ、トーマス、アイピング村のばか者どもが、考えなしの大さわぎをおっぱじめやがったおかげで、おれの姿すがたが透明とうめいで着物きものを身につけさえしなければ、だれにも姿をみられなくなるってことを、みんなに知られてしまったんだ。いまいましいじゃないか。そこで問題もんだいはこれから先どうするかってことだ。どうせ、やつらはおれを追いまわすにきまってるだろうし……なにかいい考えはないか」

「だんな、あっしにいい考えなんてあるはずがないですよ」

しばらく二人は、だまって道をいそいだ。しだいに夕やみがあたりをつつんで、遠くの家の灯ひがちらほらと見えてきた。

トーマスは疲つかれきっていた。小わきにかかえた包つつみが、しだいに下にずり落ちていった。

「おい、ぼやぼやするな。しっかりと荷物にもつをかかえて歩あるけ。そのノートはだいじなんだ。なくすんじゃないぞ、しっかり持ってろ！」

いきなりするどい声がして、トーマスの肩かたをぐいと透明人間とうめいにんげんがついた。トーマスはあわてて、ずるずると包つつみをひきあげ、しっかりとかかえなおしてから、泣き声をあげ、

「だんな、だんなはあっしをなんに使おうとおっしゃるんで……はじめは旅館りょかんからだんなの荷物にもつをもちだす手伝いをしてくれとおっしゃった。それがすむと、あっしの役目やくめはおわったはずなのに、やはりあっしをはなしてはくださらねえで、こうして荷物をかかえてだんなのいくほうへつれてゆきなさる。いったい、どういうお気もちなんでごぜえますか？」

「つべこべいうな、おまえみたいなやつでもおれにはいり用なんだ。それに、いまにわしが仕事しごとをやりはじめれば、どうしてもおまえの手伝いがいるようになるのだ」

「なにをおやりなさるのかしらねえが、あっしはとても、だんなの役には立ちましねえ。だいいち、じまんではねえが、力はないし、そのうえ、心臓しんぞうもよわいんです。せいぜい、さっきぐらいのことしかやれねえですよ。度胸どきょうはねえし、びくびくしながら手伝ったところで、あんまり役にもたたねえでしょう」

「力がないのはこまるな、見かけだおしなのか……まあいいさ、それに、なにもびくびくすることはないんだ。おれはだいそれたことをたくらんでいるわけじゃないし、おれがいつもくっついててやるから、おれのいうとおりにやればいいんだ」

トーマスは首くびをすくめ、ちょっと考えていたが、思いきって、

「だんながいくらこわがらなくてもいいとおっしゃっても、あっしはうす気味きみわるくて死にてえくらいでさあ。いってえ、どんなことをあっしにしろとおっしゃるんで……あっしだって、いやならいやとおことわりできる権利けんりがあるんですがね」

「だまれ！　だまれ、だまれ。だまっておれのいいつけどおりにしていればいいんだ。おまえは利口りこうな人間にんげんじゃないし、あまり役に立ちそうもないが、おれのいいつけどおりにやりさえすれば、おれはいつもおまえを守まもっていてやろう」

透明人間とうめいにんげんは、強い力でぐっとトーマスの手首をつかんで、しかりとばした。

「わかってますよ。どうせ、あなたがあっしをはなしてくれないぐらいのことは、知ってまさあね」

トーマスは、シルクハットをかぶった頭をたれ、しずみきって歩いていった。

村をすぎていったじぶんには、あたりはとっぷりと日がくれ、美しい星ほしがきらきらと空にかがやきはじめていた。

よく朝の十時ごろ、トーマスはポート・ストウ村にたどりついた。

旅たびのほこりをあび、つかれた顔をして村はずれの宿屋やどやのまえのベンチにすわりこんでいた。

ベンチの上にはれいのノートが三冊さつ、革かわひもでしばっておいてある。テーブルクロスの包つつみのほうは、とちゅうで透明人間とうめいにんげんの気がかわり、ブランブルハーストをでたところの松林まつばやしですててしまったのである。

トーマスのようすはひどくへんだった。せかせかとあたりを見まわし、なんども、なんどもポケットに手をつっこんでは、しきりになにかをさがしているようすだった。

一時間じかんあまりもトーマスはベンチにすわって、こんな奇妙きみょうなことをくりかえしてやっていた。

「やあ、いいお天気じゃありませんか」

ほがらかな声がひびいて、船員せんいんふうの気さくそうな男が、新聞しんぶんを片手かたてにトーマスに近づき、ベンチに腰かけた。

「そうですね」

トーマスはぎくっとしてふりかえり、気ののらないようすでこたえた。しかし、男はトーマスのようすに気をわるくするでもなく、ひどくあいそうよく、

「暑あつくもなし寒さむくもなし、じつに気もちのいい朝だ。あなたは、どちらからおいでなさったね」

「遠くからですよ」

「ははあ、おやっ、そこにおいていなさるのは本ですかい？」

本と聞かれてトーマスは、はっとして大あわてにノートをひざの上にのせた。そのひょうしにかれのポケットで、ちゃらちゃらと金貨きんかの音がした。

男は、目をまるくして、しげしげとトーマスを見つめた。ほこりで汚よごれきったトーマスの服装ふくそうに、金貨の音はどう考えても似につかわしくなかったからだ。しかし、その船員せんいんは、すぐに前とおなじあけっぴろげな態度たいどになって、

「おれは、本なんてものはなん年間ねんかんも読んだことがねえが、ずいぶんめずらしいことを書いたのがあるそうだね。その本にもかわったことが書いてあるかね」

「そりゃあそうでさ」

トーマスは、気がかりらしく、ちらっと相手あいての顔を見て、つづいてあたりを見まわした。

「しかし、けさの新聞しんぶんには、本にまけないほどめずらしいことがのってるぜ」

「そうですかね」

「なんだ、おめえ、まだ新聞を読んでいないのかい？　姿すがたの見えねえ人間ってのが、あらわれたそうで、でかでかと書きまくってあるよ」

とたんにトーマスは、おちつかなくなってしまった。口をもぐもぐと動かし、むやみにほっぺたをひっかいてから、きこえないほどのほそい声で、

「透明人間とうめいにんげんですって、いったいどこにそいつがあらわれたんですね。オーストラリアか、アメリカですかい？」

「ばかを言いたまえ、そんな遠くの話ではないんだ。この土地にあらわれたんだ」

「えっ！」

トーマスは、ぐるぐるっと心配しんぱいそうにあたりを見まわした。

「はっはっは、この辺へんといってもこのベンチのまわりじゃねえよ。この近くの村にだよ」

「ああ、そうですか、で、その透明人間とうめいにんげんはなにをしようってんですかね？」

「あばれたいだけあばれたってことだ。なにしろ体からだが見えねえんだから、どんなことだってやれるさ。だれもつかまえることも、とめることもできないからね。昔むかし、おとぎ話にあったのが、ほんとのことになったんだね」

「そうですか、あっしはこの四日間、新聞ってやつを見たことがねえんでしてね」

「透明人間とうめいにんげんがはじめて暴あばれだしたのは、アイピング村がはじまりだそうだ」

「それで……」

「その人間はどういう男なのか、アイピング村にくるまではどこに住すんでいたのか、どんなことをしていたのか、さっぱりわかっていないそうだ。ほら、この新聞をみてみたまえ、アイピング村の怪事件かいじけんって書いてあるだろう」

「なるほど、それではやはり、ほんとうの話なんですね。信じられねえようだが……」

「そいつは、はじめ黒馬旅館くろうまりょかんにとまっていたんだそうだ。頭にほうたいをまいて服ふくをきこんでいたから、だれひとり透明人間とうめいにんげんだなんて気づかなかったそうだ」

トーマスは、そっとあたりを見まわしてからうなずいた。

「だが、ついに化ばけの皮かわのはがれるときがきたんだ。アイピング村の連中れんちゅうは、そいつが透明人間とうめいにんげんとわかったので、大格闘だいかくとうをやってつかまえようとしたが、なにしろ相手あいての姿すがたはみえないんだ。いたずらにさわぎまわるばかりで、とうとう逃にげられたということだ。」

「へえ、ふしぎな話ですな。で、アイピング村であばれてから、透明人間とうめいにんげんはどこへいったのでしょうね」

「さあ、たしかなことではないらしいが、ポート・ストウ方面ほうめんへむかったようすだって書いてあるぜ。おれたちのいるこの村へ、透明人間とうめいにんげんなんていうおかしなやつにやってこられるのは、ありかたくないね」

「まったくですよ。なにしろ姿すがたがみえないんですからね」

トーマスは船員せんいんの話をききながらも、まわりの物音ものおとに気をくばっていた。かすかな風の動きでも、ききのがさないようにしていた。

そして、あたりにかれの主人しゅじんの透明人間とうめいにんげんの姿がなさそうだと見きわめをつけると、

「あっしはぐうぜんなことから、あなたのいまおっしゃった透明人間とうめいにんげんを知っているんですよ」

「えっ？　おまえが知ってるというのかい？」

「へえ、そうなんですよ。わしがやっと知りあったときのことを聞いてくだせえ。が、びっくらしねえでくだせえよ。たいへんかわったことなんだから」

「そりゃあそうだろうよ。いいよ、びっくりしねえから話してきかせなよ」

「あっしは、透明人間のようにおそろしいやつに、いままで会あった……」

言いかけてトーマスはふいに、

「いててて、おおいてえ！」

苦しそうにさけび、片手で耳をおさえ、片手で本をつかんで、体からだをまげておかしな腰こしつきでベンチから立ちあがった。

透明人間とうめいにんげんは、いつのまにか、トーマスのところに帰ってきていたのだ。

トーマスが、見しらぬ船員にかれのことをしゃべりそうになると、ぐいぐいとトーマスの耳をつまみあげた。

トーマスは、透明人間が帰かえってきていたと知ると、おそろしさでふるえあがってしまった。

もう、かれのことを船員せんいんにしゃべるどころではない。透明人間に耳をひっぱられ、ずるずるとくっついていくだけだった。

しかし、そんなこととは夢ゆめにも知らない船員せんいんは、びっくりしてトーマスをのぞきこみ、

「おいおい、どうかしたのかい？　どこが痛いたいのだ？」

と心配しんぱいそうにたずねた。トーマスはじりじりとベンチから遠とおざかってゆきながら、

「歯はが痛いたいんだよ。急にいたみだしたんで、おおいてえ、いてえ」

しかし、トーマスのようすはどこか変へんだった。歯が痛いと言いながら、片手かたてで耳をおさえて、片手かたてでノートをしっかりとつかんでいる。船員は、うさんくさそうにトーマスをじろじろと見て、

「おい、どうしたんだい？　透明人間とうめいにんげんのことを話すと言ったじゃないか？」

「うそでさ。いっぱいかついだだけですよ」

トーマスが苦くるしそうにこたえると、船員せんいんはむかっ腹ぱらをたてたらしく、

「新聞にだってのっているんだ。透明人間はたしかにいるんだ。なんだ、透明人間を知ってるなんて言って、人をかつぐ気だったのか？　しかし、きさまがやつのことをしらなくても、透明人間はいるんだぞ」

「新聞しんぶんだって、でたらめを書くこともありますよ。あっしは、このうそをつきはじめたやつを知ってるんですよ。やつの口から透明人間とうめいにんげんなんていうでたらめが話されて、ほうぼうへひろまっていったんですよ」

船員は、半信半疑はんしんはんぎでトーマスの顔をじっと見つめた。

「だが、新聞にのっているし……りっぱな人たちが証人しょうにんになってるしな」

「うそですよ。うそですよ。だれがなんと言ったってうそにきまってますよ。ばかばかしい、透明人間とうめいにんげんなんてものが、いまの世の中にいるはずがないじゃありませんか」

トーマスは必死ひっしになって、がんこに言いはった。船員はおもしろくない顔をして、

「それほどはっきりうそとわかっているなら、なんだってはじめにうそだと言わねえんだ」

「なにっ！」

二人は、ぐっとにらみあった。いまにもどちらからか、げんこのつぶてが飛んできそうなあんばいだった。

「トーマス、ぐずぐずするな、おれといっしょにくるんだ」

とつぜん、空中くうちゅうから声がした。

トーマスは、はっとしたようで、そのまま、おかしな腰こしつきでひょこひょこ歩きだした。

「逃にげるのか」

船員がうしろからどなった。

「逃げるもんか」

トーマスはくるりとむきなおろうとしたが、あべこべにつきとばされるように、前へとんとんとつんのめった。

そして、それっきり後あともみずに船員せんいんから遠ざかっていった。

だれかと言いあらそいでもしているようなつぶやきが、いつまでも聞こえていた。

船員は、大またをひろげ腰こしに両手をあてがって、遠ざかっていく相手をにらみつけ、

「あいつは新聞しんぶんが読めねえんだよ。なにがうそだい。目を大きくあけて新聞をみろ、ちゃんとくわしく書いてあるから、まぬけめ！」

声のつづくかぎり、どなりまくっていた。

このことがあって二日ほどたったとき、またまた船員せんいんは、世にもふしぎなできごとにであった。

船員は、じぶんの部屋じぶんでゆっくりとコーヒーをすすっていた。

たっぷり砂糖さとうをほうりこんだ、濃こいコーヒーをうまそうに飲みながら、かたわらの新聞をながめていると、

「おおい、あにき、あにきいるかい」

と、われるように戸をたたく者がいる。

「だれだい？　しずかにしろ、戸がこわれるじゃないか。戸をたたくのをやめて入ってこい」

ころがりこんできたのは、かれのなかまのわかい船ふなのりだった。

「なんだい、ひどくあわてて……どんな大事件だいじけんが起こったっていうのかい？　えっ、おまえ、透明人間とうめいにんげんにでもぶつかったというのかね？」

船員はなかまの顔を、にやにや笑って見ながら声をかけた。

「いいや、透明人間じゃない。だが、おなじようにへんなふしぎなことなんだ」

「ふしぎなこと？　まあいいから落ちつきなよ。コーヒーをごちそうするから、ゆっくり話したらどうだい」

やがて、熱あついコーヒーがはこぼれ、わかい船ふなのりはひと息いきつくと、まだこうふんのさめないようすで話しだした。

「おどろいたの、なんのって、きょうのようにおどろいたことは、いままで一度だってありはしねえよ、あにきだってその場にいあわせたら、きっと目の玉がひっくりかえるほどおどろくにちがいないよ」

「おれがおどろくか、おどろかないか、そんなことはいいけど、その話というのはどんなことなんだい？　おまえはかんじんのことはちっとも話してねえぜ」

「うん、それだよ。おれが朝はやくセント・マイクル小路こうじを歩いていたんだ。まだ時間が早かったので、街まちはしいんとしていて、通っている人は、おれのずっと先を歩いている年よりきりで、ほかに人かげは前にも後あとにも見えなかった。おれはこんど乗っていく船や、ゆく先の港みなとのことを考かんがえて歩いていた。その時、どういうきっかけだったかわからないが、ひょいとよこの壁かべに目をやった」

「うん、それで……」

「そのとたんに、おどろいたねえ。ひとにぎりの金貨きんかが、壁かべにそって空中くうちゅうをふわふわととんでいるんだ。それを見たときのびっくりしたこと……おれは思わずなんども目をこすったよ。が、なん度見なおしても、ほんものの金貨だ。かなりの早さで飛とんでいくんだ。じっと見つめているうちに、すこしおどろきがおさまると、欲よくがむらむらっと起こったんだ」

「その金貨きんかを、じぶんのものにしようとしたのかい？」

船ふなのりはいつのまにか、わかいなかまのふしぎな話にひきずりこまれて、熱心ねっしんにきいていた。

「おはずかしいが、そうなんだ。あたりに人はいない、金貨きんかは持主もちぬしがいるようではなし、ちょうど手のとどくところをとんでいるんだ。おれは、一枚や二枚ちょうだいしたって、たいして悪くはあるまいと考えたので、ひょいと手をのばして、その金貨きんかをつかもうとした」

「うまくつかめたのか？」

「いいや、手をのばしたとたん、いきなり強い力でなぐり倒たおされて、その場にばったりとたおれてしまった。ひどく腰こしをうってのびてしまったが、かろうじて痛いたみをこらえて立ちあがったときには、金貨きんかはちょうちょうが舞まうように、ふわふわとマイクル小路こうじのかどを消えていったんだ」

「おまえ、夢ゆめでも見ていたのじゃないか？　ゆうべ、ぐっすり眠ねむったのかい？」

船ふなのりが疑うたぐりぶかい調子ちょうしでいうと、わかいなかまは、不平ふへいそうにほおをふくらし、

「いやになるなあ、あにきまでがそんなことを言うのですかい？　おれの腰こしは、その時すごい力でなぐり倒たおされて、いやっというほど地面にうちつけたので、いまでもずきんずきん痛いたんでますよ。おれだってさっきまで、金貨きんかが空中くうちゅうをふわふわ飛とぶなんてことがあるとは思ってませんでしたよ。だけど、はっきりじぶんの目でみたんです。これよりたしかなことはありませんよ。おれは金貨きんかがマイクル小路こうじのかどに消きえてゆくまで、じっと見ていて、その足であにきのところへかけつけてきたんだよ」

「そうか、では、まんざらうそでもなさそうだし、おまえが寝ねぼけていたわけでもないんだね。とすると、ずいぶんふしぎな気味きみのわるい話じゃないか」

「そうなんだよ。おれも金貨きんかが見えてる間は無我むがむちゅうだったが、金貨が消えてしまったとたん、ぞっとしたね。がたがたとふるえてきて、どうしてもとまらねえんだ。このごろは変へんなことばかり続つづくじゃないか。透明人間とうめいにんげんだなんて恐おそろしいやつのことを、新聞がでかでか書きたてたと思うと、金貨が空中くうちゅうをとびまわる。おれはなんとなくおそろしくてしかたがないよ」

船ふなのりは、その時、なぜともなく宿屋やどやの前で会ったシルクハットをかぶったみょうな男のことと、そのとき空中くうちゅうからきこえた声のことをふっと思いだした。

（おれも頭がどうかしているのかな。あのときふいに空中くうちゅうから声がきこえてきたような気がしたが……そら耳だと思っていたが、もしかすると、ほんとに空中からきこえたのかもしれないぞ。金貨が空中を飛とぶなら、空中から声がきこえてもふしぎではないかもしれん）

ひとりで考えこんでしまった。わかいなかまもだまりこんで、やけにたばこばかりすっていた。

金貨きんかが空中くうちゅうを飛とぶということは、事実じじつだったらしい。

その証拠しょうこにポート・ストウ村では、一日じゅう、ほうぼうの物かげやへいのそばを、金貨きんかがふわふわと飛んでいた。

そのようすを見たという人はいく人もあった。

「ええ、そうですよ。人もいなければ動物もいません。ただ金貨きんかだけがふわふわとかなりの速はやさで飛とんでるんですよ。わたしが近づいたとたんに、どこへともなく消えてしまったんです」

かれらは口をそろえて言った。

「そしておどろくじゃありませんか。その金貨きんかは、どうも、ほうぼうの金庫やぜに箱ばこからとびだしてきたものらしいんですよ。村の銀行ぎんこうの金庫きんこからも、ちょうど片手かたてでつかめるほどの金貨きんかと、紙できちんと巻まいた貨幣かへいとが、ふいに空中くうちゅうに舞まいあがり、おどろく行員こういんをしり目めに、ふわふわと飛とんで銀行ぎんこうをでてゆき、表通おもてどおりにとびだすと、そのまま見えなくなってしまったそうだ」

ふしぎなことのあったのは、銀行ぎんこうだけではなかった。

食料品しょくりょうひんをうっているこじんまりした店では、客きゃくにつり銭せんをわたすために主人しゅじんが銭箱ぜにばこのふたをあけた。そのとたん、主人しゅじんはすぐ身近みぢかに人のけはいがせまるような感じをうけた。

「おやっ？」

主人しゅじんは、あたりを見まわしたが、もちろん、店さきでまだ卵たまごを熱心ねっしんに見くらべている客よりほかに、だれもいなかった。

主人しゅじんが銭箱ぜにばこからつり銭せんをつまみだそうとすると、さっと銭箱の中のひとつかみの金貨が空中へ舞まいあがった。

「きゃっ！」

主人しゅじんは悲鳴ひめいをあげて、舞まいあがった金貨のゆくえを見まもるばかりだった。主人の悲鳴におどろいた客も、空中くうちゅうをとびながら店をでて大通りへ金貨が逃げていくのを見ると、すっかりたまげて、つり銭もうけとらず、いちもくさんにわが家へ逃げていった。

ポート・ストウ村は、ひっくりかえるようなさわぎになってしまった。

ほうぼうの店や宿屋やどやから、手につかめるほどずつの金貨きんかが空中くうちゅうをとんで消きえていった。

あちらの通りや、こちらの街まちかどで、人びとは金貨きんかの飛とんでいるのを見かけたが、人が近づくとふしぎなことに、金貨はさっと身をひるがえすようにかき消えてしまった。

こうして、ほうぼうの金庫きんこや銭箱ぜひばこから舞まいあがってきた金貨のゆくえを知ったら、村の人たちは、いまよりもっとおどろいたにちがいない。

金貨きんかは人目をさけて、街まちの通りを飛びつづけて村はずれまでやってくると、そこの小さな宿屋やどやのまえで、おどおどとあたりを見まわして心配しんぱいそうに立っている、古ふるびたシルクハットをかぶった男のポケットに、吸いこまれるようにはいっていった。

バードック町は、うしろになだらかな丘がある。丘のふもとのバスの停留所ていりゅうじょのすぐ前の酒場さかば『銀ぎんねこ』では、さっきからまるまるとふとったおやじが、むちゆうになって、ひとりの客きゃくをあいてに、さかんに、競馬けいばの話をまくしたてていた。

あいての男は、おやじとはまるっきりはんたいの、やせてひょろひょろした顔いろのわるい男で、商売しょうばいは馬車屋ばしゃやだ。

おやじの言葉ことばに、ときどきあいづちをうちながら、ビスケットにチーズで、ちびちびと酒さけを飲んでいた。

「なんだい？　表おもてのほうがだいぶさわがしいようじゃないか」

とめどのないおやじの話をうちきるように馬車屋が言って、立ちあがると、うす汚ぎたないカーテンのすきまから、丘おかのほうをのぞいてみた。

「おい、なんだか、おおぜいの人が駈かけていくぜ」

「どれどれ、ほんとうだ。火事かもしれねえな」

酒場さかばのおやじが気のない調子ちょうしで言ったとたん、ばたばたと足音が近づき、ドアをさっとひらいて、あの浮浪者ふろうしゃのトーマスがとびこんできた。

髪かみをふりみだし、息いきをはずませて、上着うわぎのえりもはだけてしまっている。れいの古ふるびたシルクハットは、とっくにどこかへすっとんだらしく、頭へのっかっていなかった。

飛とびこんでくるなり、トーマスは恐怖きょうふにおののきながら、大声でさけんだ。

「やつが追ってくるんだ。あっしのあとを追って……助けてくだせえ。透明人間とうめいにんげんに追われているんです」

「透明人間とうめいにんげんがくるって……そいつはたいへんだ。おいっ！　ドアを閉しめろ、ドアを閉めろ！」

酒場さかばじゅうの者ものが色を失うしなってさわぎたてた。ちょうどきあわせていた警官けいかんは、さすがにほかの者たちよりは落ちついており、すぐに表おもてのドアをしっかりとしめてやった。

おやじも台所のほうへすっ飛とんでいくと、うら口のドアを力いっぱい、ひっぱってしめた。

「さあ、もう大丈夫だいじょうぶだよ」

警官けいかんが言ったが、トーマスは泣なきださんばかりの声をふりしぼって、

「あっしをかくしてくだせえ。どこかおくのほうの鍵かぎのかかる部屋へやにかくしてもらいてえんです。やつがあっしを追っかけてくるんです。あいつはどんなところへでもはいってきますよ。あっしのことを殺ころそうと思っているんです」

「どんなやつかしらないが、ここまでくれば大丈夫だいじょうぶだよ。ドアはしめたし、そちらに警官けいかんもいらっしゃるんだ」

すみっこで、ひとりで酒さけをのんでいた、黒いひげをはやしたアメリカなまりの男が言った。

と、そのとき、ドアがはげしくたたかれた。

「透明人間とうめいにんげんだ！　はやくどこかへかくしてくだせえ。こんどみつかれば、きっと殺ころされてしまうんだ。おお、神さま！」

「この中へはいったらいいだろう」

おやじが、カウンターのはね板をあげた。トーマスはあわててとびこんだ。

その間じゅう、ドアをたたく音はひっきりなしにつづいた。

「だれだ？」

警官けいかんがどなりながらドアに近づいた。トーマスは、それをみると泣き声をふりしぼって、

「戸をあけねえでくだせえ。たのむからあけねえでくだせえ」

黒ひげの男が、

「外で戸をたたいているのが、透明人間とうめいにんげんだというのか。どんなやつか、見たいものだな」

その言葉ことばがおわるかおわらないうちに、すさまじい音をたてて、表通りのほうの窓ガラスがわれた。

「きゃっ！」

トーマスがふるえあがって絶叫ぜっきょうした。

「さあ、こちらへ来こい」

おやじは気をきかせてトーマスをおくまった部屋へやにかくし、鍵かぎをかけてやってから、もとのところへもどってきた。

外では、かけまわるたくさんの人の足音とさけび声がいりみだれて、たいへんなさわぎだった。

警官けいかんはドアに近より鍵穴かぎあなから外をのぞき見しながら、

「ほんとに透明人間とうめいにんげんらしいな。警棒けいぼうをもってくればよかった」

黒ひげの男も警官のあとにつづき、

「ねえ、かまわないから、かんぬきをぬいてドアをおあけなさい。やつがはいってきたら、ぼくがこいつに物を言わせましょう」

そして、手にしたピストルを警官けいかんの目のまえに、にゅっとつきだしてみせた。

ピストルをみると警官けいかんは、あわてて手をふり、

「とんでもない、そいつはこまるよ、きみ。そんなものをふりまわして、相手が運わるく死んでみたまえ、殺人罪さつじんざいになってしまうよ」

「へっへっへ、そんなことは心えていますよ。やつを殺ころしてしまうようなへまはやりませんよ。足をねらいますよ。おれは足をねらう名人めいじんなんだよ。さあ、かんぬきをはずしなさい」

カーテンのすきまから外のようすをうかがっていたおやじは、あわててうしろをふりかえり、

「わたしをうたんでくださいよ」

と、どなった。

「さあ、こい！」

黒ひげの男は身がまえ、さっとピストルを背せにかくした。

警官けいかんは、ちょっと思案しあんしていたが、いきなりかんぬきを、さっとひきぬいた。

しかし、ドアはしまったままで、人がはいってくるけはいはさらにない。

二分たち、三分たった。やはり、なんのかわったこともなかった。

三人が息いきをころしてドアを見つめていると、奥おくの部屋へやから、ひょいとトーマスが頭をだし、

「家いえじゅうのドアは、みんなしめてありますかい？　透明人間とうめいにんげんのやつは、きっとぐるっとまわって、開ひらいてるドアをさがしてみますぜ。悪魔あくまのように、ぬけめのねえやつですからね」

「そいつはたいへんだ。うち口のドアはあけたまんまだ。ちょっとわたしはいってくる。こちらはおまえさんたちにたのみますぜ」

ふとったおやじは、ころがるようにかけだした。トーマスは顔をひっこめ、ばたんとドアをしめ、鍵かぎをしっかりとかけた。

やがて、かけもどってきたおやじは、手に大きな肉切包丁にくきりぼうちょうをぶらさげ、心配しんぱいそうに、

「庭にわの木戸きども通用口つうようぐちのドアも、みんなしめるのをわすれていたんだ。そのうえ、庭の木戸はあけっぱなしになっていたんだが……」

「透明人間とうめいにんげんが、そこからはいりこんだんじゃないか？」

気の早い馬車屋ばしゃやが、おやじが話しおわらないうちに、こわそうにさけんだ。

「調理場ちょうりばにお手伝いが二人いたが、だれもはいってきたけはいはなかったそうだ」

「しかし、ゆだんはならないぞ！」

警官けいかんはあたりを、ぐるぐると見まわしながらいった。黒ひげの男は、ぐっとピストルをにぎりなおして、調理場ちょうりばのほうをにらんだ。

そのとき、ぎ、ぎぎいっーと、おくの部屋へやのドアが、はげしくきしむ音がしたと思うと、あっと思うまもなく、ぱっと大きくあけはなされた。

トーマスのかなきり声がひびいた。それはちょうど蛇へびにみこまれた小鳥の、悲かなしいさけび声に似ていた。

「それっ！」

三人はカウンターをとびこえて、かけつけた。黒ひげの男のピストルがなった。

と、同時に、おくの部屋へやの鏡かがみが音をたててくだけ落ちた。

「助けてくれ！　だれかきてくれ！」

トーマスは、目に見えぬ人にひきずられながら、じたばたともがいている。

三人は顔を見あわせてためらった。敵てきの姿すがたは、ぜんぜん見えないのだ。どうやってトーマスをかれの手からうばい返かえして助けてやればいいのか、さっぱりわからなかった。

そのひまにトーマスは、ずるずるとひきずられて、おくの部屋へやから調理場ちょうりばへひきずりこまれていった。棚たなからフライパンや鍋なべが、けたたましい音をたててころがり落ちた。

「どけろ！　どけろ！」

警官けいかんはおやじをおしのけ、トーマスの首くびすじをおさえている手があると思われるあたりに、ぎゅっとしがみついた。

「ええい！　じゃまするな」

恐いかりにもえた声がして、警官けいかんはものの見事みごとに、その場になぐりたおされた。

トーマスは必死ひっしになって、ドアのとっ手にしがみついたが、なんのかいもなく、みるまにひきずられていった。後あとからとびこんできた馬車屋ばしゃやとおやじは、めちゃくちゃに手足をふりまわしているうちに、とうとう、透明人間とうめいにんげんの体からだのどこかをつかまえた。

「つかまえたぞ！　みんなこい！　ここにやつがいるぞ！」

「いたぞ！　透明人間とうめいにんげんがいたぞ」

二人は、つかまえたが最後さいご、どんなことがあってもはなすものかと、むしゃぶりついてあばれまわっている。

さすがの透明人間とうめいにんげんも、トーマスをつかまえていて、二人を相手あいてでは、戦たたかえるわけがない。

「ちくしょうめ！」

いまいましげに舌したうちして、トーマスをはなした。二人がむやみにあばれて、げんこつをぶんぶんふりまわすので、透明人間とうめいにんげんもいささかもてあましてきたらしい。

「うん、なんだって、じゃまをしやがるんだ。おまえらの知ったことじゃないんだ」

透明人間と二人は、はげしく取っ組みあってあばれた。

そのうち、やっと起きあがった警官けいかんも加勢かせいにかけつけ、両りょううでを水車みずぐるまのようにふりまわして、目に見えぬ敵てきにおどりかかっていった。

トーマスは、あばれまわっている人たちの足もとを這はいまわりながら、必死ひっしで逃げだす道をさがしている。

調理場ちょうりばでの大乱闘だいらんとうが二十分もつづいたころ、

「おや、おかしいぞ。やつはどこへいっちまったんだ。外へ逃げたのか？」

黒ひげの男が、ふいに、きょろきょろとあたりを見まわしてさけんだ。

「中庭なかにわへ逃げたんだ。敵てきは中庭だ」

警官けいかんがまっさきにたって、中庭にとびだそうとした一瞬しゅん……。

ぴゅうっ――と風をきって屋根やねがわらが、かれの頭をかすめて飛んできた。

調理台の皿小鉢さらこばちが音をたてて、みじんにくだけ散ちる。

「ようし、おれがひきうけた」

黒ひげの男は、ひと声たかくさけんで、警官の肩かたごしにピストルをつきだし、つづけざまに五発、透明人間のいるらしい方向ほうこうにむけてぶっぱなした。弾たまはうなりを生しょうじて飛とんでいった。ピストルの音がしずまると、庭にわはしいんとしずまりかえった。

かわったことは、なにも起こらなかった。

「五発うったぞ。こいつが一番ききめがあったろう。もう、だいじょうぶだ。透明人間の死がいを探さがそうじゃないか」

その日の夕方、ケンプ博士はくしは、こじんまりしたかれの書斎しょさいで、書きものをしていた。

博士はくしの家は町をみおろす、丘おかのうえに建っている。そこからは、丘のふもとの『銀ぎんねこ』酒場さかばや、バスの停留所ていりゅうじょが、ひと目でみることができた。おだやかな静かな町で、これといって騒がしい事件がおこらない平和な町であった。

博士はくしのへやの書しょだなには、ぎっしりと本がつまっている。自然科学しぜんかがく、薬理学やくりがくの本がおもで、窓まどぎわの机つくえには、けんび鏡きょう、スライド、培養ばいようえき、くすりのびんなどが、いちめんにならべてあった。

とつぜん、ピストルの音がした。ピストルの音は一発ぱつだけではなかった。つづけざまに、五発の銃声じゅうせいが夕空ゆうぞらにこだまして、街まちの静寂せいじゃくをやぶった。

博士はくしは気がかりになってきた。

この平和な街まちにピストルの音がひびくのは、きっとなにか起こったにちがいない。

「なんだろう？」

博士はくしは南がわの窓まどをおしひらいて街まちを見おろした。

いつもとかわらぬしずかな景色けしきだったが、しばらく耳をすませていると、ちょうど、『銀ぎんねこ』酒場さかばのあたりで、がやがやとさわぐただならない人声ひとごえが、風にのってきこえてきた。

「酒場さかばのあたりだな」

博士はくしはつぶやいて、なおもじっと、夕方の街まちを見おろしていた。

夕空ゆうぞらはしだいにくら闇やみのいろにつつまれ、ほそい新月しんげつが夢ゆめのような姿すがたをみせ、星ほしもふたつみっつ数をましていった。

港みなとにとまっている汽船きせんに、あかりがつき、きらきらと宝石ほうせきのようにきらめいているのが、とりわけ美しく思われた。

博士はくしは、いつかピストルの音のしたことなどわすれてしまっていた。

さわぐ声もきこえなくなっていた。

博士はくしは窓まどをしめ、もう一度ど、机つくえのまえにすわった。一時間ほどたったとき、玄関げんかんのベルがはげしくなった。応対おうたいにでていくお手伝いの足音がした。

しかし、それっきり、なんの音さたもなかった。

「おかしいな？　だれか訪たずねてきたのではなかったのかな？」

博士はくしは、ふと気になった。大いそぎでお手伝いをよび、

「いまのベルは、郵便配達ゆうびんはいたつだったのかね？」

「いいえ、だんなさま。それがおかしいのでございますよ。ベルはたしかになりましたのに、玄関げんかんにはだれもいないのです。おおかた、子どものいたずらでございましょう」

「子どものいたずらか」

お手伝いがひきとっていくと、博士はくしはスタンドを手もとにひきよせ、一生けんめいに書き物をはじめた。

部屋へやの中はしずかで、時をきざむ時計とけいの音だけがきこえている。夜の二時になった。

博士はくしは書きかけの書類しょるいから頭をあげると、

「もう二時か、そろそろ眠くなってきたな、疲つかれもしたし、こん夜はこれでおしまいにしよう」

大きくのびをして、灯あかりをけすと、階下かいかの寝室しんしつへおりていった。

博士はくしはひどく疲つかれていた。頭がおもい。

こんな時、博士はくしはいつも愛用あいようのウィスキーを少し飲んで、ぐっすり眠ねむることにしていた。

「こん夜もすこし飲んで眠ねむろう」

博士はくしはひとり言をいって、上着うわぎとチョッキをぬいだままの姿すがたで台所だいどころにおりていった。

ウィスキーのびんをさげて、ひっかえしてきたとき、階段かいだんの下にしかれているマットに、ひと所、黒いしみができているのが目についた。

「だれだろう？　こんなところにしみをつけて……」

博士はくしはぶつぶつ言いながら、ひょいと身をかがめて、そのしみをながめた。しみは、ちょうどかわきかけた血のように見えた。

「おかしいな、血かな？」

博士はくしは指ゆびさきで、そっとさわった。思ったとおりだった。

「だれがこんなところに血をおとしたのかな？」

にわかに胸むなさわぎがして、暗くらい予感よかんがしてきた。

博士はくしは、考えながら寝室しんしつにやってきた。

と、そこでもまたかれは、おそろしいことに出会であってしまった。

なにげなく手をかけようとしたドアのハンドルが、血でまっかにそまっているのだ。

これはただごとではない。

博士はくしの全身ぜんしんの血ちが、さっとひいていくようだった。かれの頭には、その時、夕方書斎しょさいできいたピストルの音が、ありありと浮うかんでいた。

おそろしいことが起こりつつあるのではなかろうか？

博士はくしはきっとした表情ひょうじょうになり、ゆだんなくあたりを見ながら、しずかに部屋へやにはいっていった。

しかし博士はくしが考えたように、警官けいかんのピストルで傷きずついたギャングはいなかった。

ギャングはもちろん、ねこの子こ一ぴきすら部屋へやにはみえない。

ただ、ベッドの上のふとんが乱暴らんぼうにめくられ、血でよごされ、そのうえ、シーツがびりびりにひきさかれていた。

ギャングは、警官けいかんに追われて、この家に逃げこみ、ついさっきまでこの寝室しんしつにしのびこんでいたにちがいない。

「そうだ。きっとそうにちがいない。なによりの証拠しょうこに、ベッドにいままで人が腰こしかけていたらしいくぼみができているじゃないか」

博士はくしは血ちですっかりよごれたベッドのまわりを、念ねんいりにしらべた。

「いつのまにしのびこんだのかな？」

博士はくしがふしぎそうにつぶやいた、そのとき、

「やあ、しばらくだったじゃないか、ケンプ！」

いかにもなつかしそうによびかける声が、耳のはたでひびいた。

「あっ！」

ふいをうたれてかれは、けげんそうに部屋へやじゅうをぐるぐる見まわした。

どこにも声の主ぬしの姿すがたはない。

「だれだね？」

博士はくしの声はうわずっていた。しかし、こんどは返事へんじがなかった。

ただ部屋へやをよこぎって歩く足音がして、洗面所せんめんじょのカーテンが、生き物のように動き、するするとひらいたと思うと、すぐにもとのようにしまった。

博士はくしは声をのみ、ぶきみに動くカーテンをみつめて棒立ぼうだちになっていた。

それから五分もたったであろうか……。

博士はくしには、ながい時間がたったようにも思われた。

もう一度カーテンがゆれ動き、なかから、ぼんやりと、血ちのにじんだほうたいでぐるぐる巻きにした頭があらわれてきた。

頭だけだ。空中くうちゅうにぼんやり浮うかびあがったほうたいまきの頭は、目もなければ鼻はなもない。いや頭ぜんたいがないのだ。ほうたいだけが、しっかりとまきつけられている。

もちろん手も足もありはしない。

たいていの者なら、ひと目みただけで気絶きぜつしてしまうところだ。

が、気丈きじょうな博士はまっさおになりながら、じっとそのふしぎなものを見つめていた。

「ケンプ！」

ふしぎなものは博士をよんだ。

「え？」

「おどろいてるな。ぼくはグリッフィンなんだよ。ほら大学だいがくで同級どうきゅうだったグリッフィンだよ。おぼえてるだろう」

「グリッフィンだって……なにをばかなことを……この化ばけものめ！」

博士はくしはいきなり、ほうたいのほうへ手をのばした。と、どうだろう……。

人の体からだにふれたではないか！

ぎょっとして手をひっこめ、まじまじと空中くうちゅうにうかぶおかしなものをみた。

「おちついてくれよ、ケンプ。おれはまちがいなくグリッフィンなんだ。ただおれはふとしたことで体からだがすきとおってしまい、人の目に見えなくなってしまったんだ。世間せけんのやつらが透明人間とうめいにんげんだとさわいでいるだろう」

透明人間とうめいにんげんは目に見えぬ手で、しっかりと博士はくしの手をにぎりしめて、いっしんに話した。

しかし、博士はくしは、その手をふりほどき、めちゃめちゃに手をふりまわして、透明人間にぶつかってきた。

「しずかにしろ！　ケンプ、話せばわかることなんだ、話をきいてくれ」

「なにを、このやろう、このばけものめ。話はなしもなにもあるものか、ふんづかまえてやるぞ」

「だまれ、おれがおまえなんかにつかまるものか……」

透明人間とうめいにんげんは、むかっ腹ぱらをたてたらしく、とうとう、博士はくしの足をえいっとすくい、ベッドの上にほうりだし、大声をあげて助けをよびそうにしている口の中へ、シーツのはしをぐっとねじこんだ。博士はくしは、こうなっては手足をばたばたさせて、もがくばかりだった。

「しずかにしてくれたまえよ、ケンプ。きみをおどしたり、きみに害がいをくわえるつもりできたんではないんだ。ぼくはいまこまっているんだ。きみの助けがほしくてやってきたんだよ」

博士はくしは、このうえ手むかってもむだだと考えたのか、おとなしくなった。透明人間とうめいにんげんは、口におしこんだシーツをとりのぞき、

「ねえ、きみ、どうかぼくの言うことを信しんじてくれたまえ。ぼくは大学だいがくにいたときと同じグリッフィンなんだ。ただ、あることで姿すがたが見えなくなったが、人さまの目に見えないだけで、ぼく自身じしんは、なんにも変かわったことはないんだ。心こころも体からだも昔むかしのままのグリッフィンなんだよ」

博士はくしは物わかりのいい人だったし、頭の慟きのするどい人だったので、姿すがたの見えないほうたいの化ばけものの言葉ことばに真実しんじつのあることを見ぬき、

「ずいぶんきばつな話だが、話をきけばあるいはわかるかもしれん。話してみたまえ。それにきみの言うように、わしの目には、きみの姿すがたは見えないが、たしかに体からだはあるらしいな。わしの手がたしかにさわったし、きみの腕うでがわしをなげとばしたからな」

「そうなんだ、そうなんだ。たしかにぼくは頭もある手足もあるんだ……。おそろしい化ばけものなんぞじゃないんだ。ただ研究けんきゅうの結果けっかでこんなことになってしまったんだ」

「研究けんきゅうの結果けっかだって？　研究の結果できみが透明人間とうめいにんげんになったというのかい？」

「そうだよ」

「信しんじられないね。だいいち、透明人間とうめいにんげんがグリッフィンだと言ったところで、たしかにかれだという証拠しょうこはないわけだ。顔をみることもできんし……もっとも声はグリッフィンらしいが」

「きみ、まだそんなことを言うのかい……ぼくはまちがいなくグリッフィンだよ。ゆっくり話せば疑うたがいははれるよ。信じてくれたまえ、ケンプ！」

「では、話してみたまえ」

「話そう、が、そのまえにすまないがウィスキーと食事しょくじと着きる物ものがほしいんだよ。じつはけがをしているので、傷きずはいたむし疲れきっているんだよ」

「食たべ物ものに着物きものだって……すこし待まちたまえ、なにかあるだろう。が、家のものをさわがしたくないから、まにあわせだよ」

博士は、落おちつきをとりもどしていた。科学者かがくしゃらしく、ちみつに頭を働かし、このふしぎな透明人間とうめいにんげんの秘密ひみつをできるかぎり探さぐりだしてやろうと考えていた。

「なんでもけっこうだよ。死ぬほどつかれているんだ。なにか食べてゆっくりと眠ねむりたいだけなんだ」

博士は衣裳戸棚いしょうとだなから、古くなったガウンをとりだして、

「これでまにあうかね？」

「けっこうだよ。それにズボン下とくつした、そしてスリッパがあれば申し分ないが……」

空中くうちゅうの声がへんじをするといっしょに、博士はくしの手からガウンがとりあげられ、空中くうちゅうでばたばたとゆれていたが、そのうち、透明人間とうめいにんげんが着きこんだらしく、しゃんと立ってボタンがひとつずつかけられていった。

「やれやれ、これで身じたくがととのったよ。あとはウィスキーに食べ物があればいいんだ。裸はだかで腹はらをすかせているのは、まったくつらいよ。まだ夜になると裸ではこおりつきそうに寒いし、腹はらがすいてたおれそうになるし、まったくつらかったよ」

透明人間とうめいにんげんは、服ふくをきてしまうと、ゆっくりといすに腰こしをおろした。

「ねえ、ケンプ。早くウィスキーを飲のませてくれないか」

透明人間とうめいにんげんは、せかせかとさいそくした。

「いま持もってくるよ。だが、こんなきちがいじみたことにであうのは、生まれてはじめてだよ。ぼくは催眠術さいみんじゅつにかかっているのかな？」

「ばかなことを言いたまえ、ぼくは催眠術なんぞやらないよ」

博士は、足音をしのばせて台所におりてゆくと、冷ひえたカツレツとパンを手にしてもどってきた。

「ウィスキーはここにある。さあ食べたまえ」

博士はくしはサイドテーブルにそれらをならべると、ほうたいとナイト・ガウンの化ばけものに声をかけた。ウィスキーをグラスについでやると、ナイト・ガウンの袖そでが動いて、すっとグラスを持ちあげた。グラスを持ちあげたというより、グラスがひとりで空中くうちゅうに浮かびあがっていったような感じだった。

口のあたりと思われるところでグラスがかたむくと、みるまにウィスキーは飲みほされた。

「ああ、うまい」

つぎに、カツレツが空中くうちゅうに舞まいあがった。つづいてパンも……。

「なるほど、見えないよ。で、傷きずをしているといったが、どこを傷つけられたんだね」

「傷きずはたいしたことはないんだ」

透明人間とうめいにんげんはがつがつと口いっぱいにほおばって、むさぼるように食べながら言った。

見るまにウィスキーも食べものも、へっていった。

「ああ、うまい、それにしてもぼくがほうたいをさがしてまよいこんだのが、きみの家だったとはふしぎだな。ぼくは運うんがよかったよ。こん夜は泊とめてもらいたいね。ひさしぶりにゆっくり眠ねむりたいんだ。ベッドを血ちでよごしてすまなかったね。体からだは透明とうめいになっていても、血だけはかたまると見えてくるんだよ……。そのためにさっきも、あやうくつかまるところを、きみの所ににげこんでたすかったんだ」

「また、どうしてピストルでうちあいなんかやったんだね」

「ばかなやつが、ぼくの金かねを盗ぬすもうとしたんだ。そいつはぼくがなかまにしようと思ってた男だのに……」

「そいつも透明とうめいなのかい？」

「いいや、かれはふつうの人間にんげんだよ。あいつはぼくを恐おそれてびくびくしていたくせに、ぼくをうらぎろうとしたんだ。あいつめ、こんど会あったらぶち殺ころしてやる。ちくしょうめ！」

透明人間とうめいにんげんは、はげしく体からだをふるわして怒おこりだした。ナイト・ガウンがそれにつれてぶるぶるとふるえた。

博士はくしは、グリッフィンが大学生のころから、ひどくおこりっぽい感情のはげしい男だったのを思いだして、一生けんめいになだめた。透明人間とうめいにんげんは、ようやく怒いかりをしずめ、

「ぼくは武器ぶきをつかったりなんかしなかったんだ。それだのに、やつらはおれにむかって、つづけざまにピストルをうつんだ。たいていのやつらはぼくをこわがって、ぼくを追おっぱらおうとして乱暴らんぼうするんだよ」

「なるほど、が、きみがそんな体からだになったいきさつを、話してきかせてほしいな」

「それはゆっくり話すよ。そのまえに、たばこがほしいんだが」

博士はくしはいわれるままに、たばこを透明人間とうめいにんげんにあたえた。ところが、見るからに奇怪きかいなことが起こった。それは透明人間が、うまそうにたばこを吸すいはじめると、たばこの煙けむりが流れるにしたがって、口くちからのど、そして鼻はなと、そのかたちがぼんやりとうきあがってきたのだ。

「ありがたい。きみのおかげで、寒さむさからも空腹くうふくからものがれることができたよ。そのうえ、おちついてたばこをすうことまでできたんだ。まったく感謝かんしゃするよ。しかし、ケンプ、きみは学生時代がくせいじだいと、ちっとも変わっていないな。きみのようにどんなときでも落ちつきはらって、てきぱきと物ごとをかたづけてゆける人間こそたよりになるんだ。これからどうか、ぼくをたすけてくれたまえ」

透明人間とうめいにんげんが言った。博士は、じぶんもちびちびとウィスキーをのみながら、

「いったいきみはぼくに、なにをやれというのだね。ぼくは人をたすけるどころか、ぼく自身どうしたらいいかと思いまよっているんだよ」

と、博士はくしはくらい表情ひょうじょうでこたえた。そのうち透明人間とうめいにんげんは、にわかにうめき声をあげ、体からだをえびのようにまげ、頭をかかえこんだ。

熱ねつがでてきて、傷きずがいたみはじめたのだ。

「きみ、この部屋へやで朝までゆっくり眠ねむりたまえ。そうすればきっと、あすの朝は気分きぶんもさわやかになるだろうから……」

博士は親切しんせつにすすめた。ところが透明人間とうめいにんげんは、苦くるしそうにうなり声をたてながら、どうしても眠ねむろうとしなかった。

「きみ、えんりょしないで眠りたまえ。そうすれば気分もよくなるし……」

透明人間は、なにを思ったのか、しばらくだまって博士をじっと見つめていたが、

「ぼくは、心をゆるした人間につかまるのはいやだね」

と言った。博士はくしはぎくりとした。

なにもかも見すかしたような透明人間とうめいにんげんのことばは、博士はくしの心をぐさりと突つきさした。