「今夜十時中之島公園、図書館の前で待つ」

隼

豹吉へ

二伸　亀吉の二千円は掏らせて貰った。

悪く思うな！

夜のポーズ

落日の最後の明りが築港の海に消えてしまうと、やがて大阪に夜が来た。

太陽の眩しい光に憧がれる人達が姿を消し、夜光虫の青白い光に憧がれる人間共が大阪の盛り場に蠢く時が来たのだ。

難波の闇市場の片隅では――

次郎、三郎の兄弟が相変らず靴磨きの道具を前にして、鉛のようにさびしく、ちょぼんと坐っていた。

昼間の場所は夜になると、真っ暗になるので商売も出来ない。

だから、食堂の光がかすかに洩れて来る場所へ移ったが、さすがに夜は殆ど客は来なかった。

それでも、じっと坐っていたのは、家にたった一人の肉親の母親が病気で臥ているからであろう。母親のことが気になって、一分でも早く家へ帰りたかったが、しかし、それよりも先立つのは、

「一円でも沢山持って帰ろう」

という想いであった。

食堂から洩れて来るのは、光だけではなかった。

肉を焼いているのか、その香いがプンプン漂ようて来る。

「ああ、ええ香がしよる」

三郎はちいさな鼻をピクピクさせて、

「――兄ちゃん、ハナヤのカツレツ美味かったなア」

「うん、オムレツも美味かったぜ」

と、次郎も唾をのみこんだ。

「フズーズボンチも美味かったな」

と、三郎、

「阿呆！　フルーツポンチや。フズーズボンチとちがうわい」

と、次郎は叱りつけたが、ふと、ためいきをついて、

「――しかし、珈琲も美味かったぜ」

「わいはあんなにがいもンより、エビフライの方がええ。――ああ、おなかペコペコや」

昼日散々、反吐が出るくらい豹吉に食べさせて貰ったのに、三郎はもう腹の皮がひっつきそうだった。

「うん。わいもペコペコや。――銭があったらなあ。もう一ぺんハナヤへ行てうんと食べこましたるんやけどなア」

と、次郎が言うと、三郎は、

「そや、そや、食べたあとは包んでもろて母ちゃんに土産にする」

「ああ、銭がほしい。――大将、靴みがきまひょ」

「大将、みがきまひょ！」

一人の男が通り掛ったのだ。

男はすっと寄って来た。

「オー・ケー」

おおけに――と、Ｏ・Ｋの意味の二つを含んで言い、次郎がブラシを取り上げて、ひょいと顔を見ると、昼間ハナヤで見た亀吉だった。

「おい、お前ら、兄貴知らんか」

亀吉は豹吉の居所をききに来たのだった。

「兄貴テ……？　ああ、あの掏摸さんだっか」

と、次郎と三郎は、昼間ハナヤで豹吉を兄貴と呼んでいたことを、想い出した。

「こらッ、大きな声を出すな！」

街頭で、掏摸という言葉が出ると、さすがに亀吉は臆病だった。

「――あれから、どこイ行きよったか、知らんか」

「さア、知りまへんな。用事だっか」

と、次郎はませた口を利いた。

「用事どころかいな。一大事や」

亀吉は声をひそめた。そして、

「――困ったなア。ほんまにどこイ行きよってんやろなア。ひとがこない探しとるのに……」

と、ブツブツ口の中でひとりごとのように言っていた。

「ハナヤできいても分れしめへんか」

「うん。今、ハナヤへ行って来たばっかしや」

そう言いながら、亀吉はキョロキョロそのあたりを見廻していた。

「それより、大将、ついでやさかい、靴みがきまひょか。大将の靴ドロドロだっせ」

三郎がブラシを取り上げると、亀吉は、

「阿呆！　靴どころのさわぎか。兄貴を探すのにキリキリ舞いしてるんや。さア、ぼやぼやしてられん」

そわそわと行きかけたが、ふと戻って来ると、

「――お前ら、兄貴を見たら、おれが探してる、すぐハナヤか中之島の図書館イ行くように……。いや、中之島は行ったらいかん。ハナヤへ、ハバ、ハバ（早いとこ）行くように、おれが云うてたと、ことづけてくれ」

「オー・ケー」

亀吉は闇の中へ姿を消してしまった。

そのうしろ姿を見送りながら、次郎はぼそんと言った。

「なア、三郎サブ公、掏摸テ豪勢なもんやなア」

「うん」

と、三郎も相槌を打った。

「――いつでも美味いもんは食べられるし……。フズーズボンチでも何でも……」

「阿呆！　フルーツポンチや。フズーズボンチとちがうわい」

次郎はさっきと同じように、弟を叱りつけたが、ふと溜息をつくと、

「――しかし、三郎サブ公、どう考えても掏摸テぼろいな。人の靴のドロとっても一円にしかなれへんけど、掏摸はまるどりやさかいな」

「ほな、掏摸になったらええなア」

「…………」

「兄ちゃん、掏摸になって、わいに兄ちゃんの靴みがかして、二人前の金払ってくれて、ハナヤおごってくれたら、ええなア。兄ちゃん、掏摸になりイ」

「ふーん」

次郎は子供のくせに腕組みをして考えたが、やがて、

「――いや、やっぱし止めとこ。掏摸テええことと違う。強盗と同じこっちゃさかいな」

そう言った時、次郎ははっと眼を輝かせた。

自分の眼の前を、追われるように夢中で駆けて行く男の姿を見たのだ。

豹吉だった。

「あッ、掏摸さんだッ！」

次郎は思わず叫んだ。咄嗟に亀吉から頼まれたことづけを思い出した。

そして、三郎と一緒に、

「掏摸さん、掏摸さん、兄貴、兄貴！」

と呼びとめようとした。

もっとも、亀吉からのことづけがなかったとしても呼びとめたに違いない。

なつかしかったのだ。ハナヤの事が忘れられぬのだ。

しかし、豹吉は立ち停ろうとしなかった。

警官に追われていたのだ。

次郎と三郎は、商売道具を放ったらかしてあとを追うた。

必死になって逃げ行くあとを必死になって、どこまでも追うていった。

ところが、その留守中……

職場――という言葉は、かつて我々に使い古されて、汚れた豆債券のような感じがして、いやなのだが、ほかに適当な言葉はないし、次郎、三郎にとってもまさしく職場であるから、職場ということにするが……。

二人の職場へ、一人の少女が黙々として近づいて来た。

黙々として――といったのは、実は、その少女は唖なのだ。

読者には、もはや明瞭だろう。――梅田の闇市場の食堂から、怪しげな刺青の男に連れ出された例の唖の娘だ。

彼女はそっとあたりを見廻すと、素早く罐の中へ手を突っ込んだ。

そして今日一日の次郎、三郎の儲けの金を鷲わし掴みにしたが、瞬間びっくりしたように飛び上ると、ブルブルふるえる手で、その金を罐の中へ戻した。

そして、暫らくふるえながら佇んでいたが、思い切ったように、もう一度手を突込んだ。

やはり手がふるえた。が、こんどは札束を掴んだ途端、彼女はうしろも見ずに、ぱっと逃げ出した。

歯がカチカチと鳴った。ふるえが停らぬのだ。

そのまま、鴈治郎横丁まで逃げて来た時、

「ちょっとお待ち！」

と、いきなり、肩を掴まれた。

「…………」

ぎょっとして振り向いた。

肩を掴んだのは「ヒンブルのお加代」――またの名「兵古帯のお加代」だ。

相変らず前髪を垂らし、薄暗がりで黒色に見えるが、兵古帯の色はいつも紫だ。

「う、う、う……」

うめくような、恐怖の声を、唖娘は痩せた喉から絞り出した。

「その手のものをお出し！」

お加代は、札束を鷲掴みにした娘の骨だらけの手を鋭く見た。

「う、う、う、……」

「お出しといったら、お出し」

「…………」

「黙ってちゃ埓が明かないわよ」

「何を、唖じゃあるまいし……」

「う、う、う、……」

「じれったいわね。出さなきゃ、ふんだくるわよ」

お加代はいきなり相手の手を掴んだ。

その時、一つの影がすっと鴈治郎横丁へ雁治郎横丁へはいって来た。

「う、う、う、あッ、あッ、あッ……」

唖の娘はお加代に手を捩じられて、鳥のような奇声を出した。

「何さ、変な声を出して……」

そう言いながら、お加代は娘の手から札束を掴み取ったが、薄暗がりですかしてみると、十円札は一枚しかなく、あとは五十銭札と一円札ばかり、全部で三十円にも足りなかった。

「なんだ。これっぽっちか」

お加代はぺっと唾を吐いた途端に、

「あ、これは豹吉の癖だったっけ」

と、にわかに豹吉のことを想い出した。

「――豹吉はどこにいるかしら。亀公が探していたっけ」

いや、探していたのは、亀吉だけではない。お加代もひそかに豹吉の居所を探していたのだ。――会いたかったのだ。

昼間、ハナヤで別れたきりの豹吉に、もう無性に会いたくて仕様がない。

自分には振り向いてくれようとしないくせに、あのストリート・ガールにのぼせているような豹吉なんぞに、こんなに会いたいなんて、一体どうしたことだろう……。

「ヒンブルのお加代ともあろうものが……」

と、そんな自分がいじらしいと思う前に、まず腹が立って、だから、一層いらいらした声で、

「あんた、これっぽっちしか持ってないの？」

と、娘を睨みつけた。

「…………」

「返事ぐらいしたら、どう……？」

お加代はいきなり娘の頬を撲りつけた。

娘はキョトンとした眼で、撲られたあとを押えもせず、お加代を見上げていた。

「何さ、その平気な顔は……」

もう一度撲ろうとすると、

「おい、お加代！」

と、声が来た。

「――堪忍してやれ、そいつは唖やぜ」

そう言いながら寄って来たのは、例の刺青の男だ。

「え……？　唖だって……？　本当かい、針助さん」

針助という名を記憶している読者がいる筈だ。

いやもっと記憶の良い読者なら「ガマンの針助」という名でおぼえている筈だ。

更に、昼間、ハナヤでお加代が豹吉に、雪子が昨夜拾った男が「ガマンの針助」だと、語って、危く豹吉を狼狽させかけたことを、おぼえている読者もあろう。

ガマンとは、大阪でいう刺青の方言だ。だから、刺青の針助と書いてもいいわけだ。

「本当かい……テ、お前もよっぽど勘が悪いな。唖でなかったら、一言くらいものを言う筈やろ」

針助はお加代に言った。

「――その金は返してやれよ」

「唖からとるのはいけないって、いうの……？」

「そやない。実は、こいつ今日から、身内になりやがったんや」

「仲間に……？　この唖が……？」

お加代は思わずきいた。

「そや、今日から青蛇団の一員や。おれも仕込むが、おまはんもよう仕込んだってくれ」

ガマンの針助は、キョトンと突っ立っている唖の娘の方を見ながら兵古帯のお加代にそういった。

「へえ……？　あきれた。こんな唖が使いものになるの……？」

お加代は吐出すように言った。

「――青蛇団も随分相場が下落したわね」

「まア、そう言うな。これでも……」

と、針助は唖の娘をまるで品物か何かのように指して、

「――唖は唖だけの取得があるかも知れんぜ。それに、こいつ案外すばしこいとこがある。今日ちょっと仕込んだだけで、ちゃんともう一仕事しよった」

「あ、この端た金が……」

そうなの？　……と、お加代は唖の娘からまき上げた金を、未練気もなく針助に渡した。

針助はだまって、それを唖の娘の手に握らせてやると、娘はにやりと微笑んで、何度も何度も勘定するのだった。

久しく金というものを、手にしたことがないのだろう。

お加代はふっと顔をそむけて、自己嫌悪に襲われた。

針助はにやりと笑って、薄気味の悪い、女のようなネチネチと優しい声で、

「今はこんな端た金でも、もうちょっと仕込んだら、今に背中の刺青にものを言わすようになるやろ」

「じゃ、あんた、もうこの娘っ子に……」

と、お加代は顔色を変えた。

「――刺青をしてしまったの……？」

「うん」

「一体、どこで拾って来たの」

「梅田の闇市や。飯を食べさせるったら、喜んでついで来よった」

針助はうふふ……と、下卑た笑い声を立てた。

「ごはんで釣って、こんな口も利けない娘ッ子に……」

と、お加代はきっと唇を噛んだ。

「――うむも言わさずに、刺青をするなんて、実際ひどいことをするのね」

針助を睨むように見ると、針助はふと狼狽の色を見せたが、やがて急に笑い出して、

「あはは……。永いこと刺青をせんからな。たまにはこういう大人しい娘の肌に、思う存分針を入れんと、淋しゅうて仕様ない。今日は久し振りにたんのうした。えへ、へ……」

そして、唖の娘の方を向いて、

「――おれも随分大勢の肌に針を入れてきたが、今日お前の背中にしてやった刺青ほど、会心の針はなかったんやぜ。誰に見せても恥かしゅうない刺青や。お前の背中は何万円出しても買えん背中やさかいな、口はものをいわんでも、背中にものをいわすような、一人前の姐御になりや」

と、くどくどといいきかせるようにいった。

「う、う、う……」

娘はただ奇声を発しただけだった。

「あはは……。そやった。言うても聴えんのやったな」

と、針助は苦笑すると、お加代に、

「――ほな、この子を頼んだぜ」

「いやよ」

お加代が言った時は、しかし針助はもう娘を残して一人でスタスタと歩き出していた……。

「ちょっと、ちょっと、困るわよ。あたし……」

兵古帯のお加代は針助のあとを、バタバタと追うて行って、

「――あんな子あたしに預けてどうするのさ。困るわよ。――ちょっと、針助さん！」

呼びとめようとしたが、しかし、針助はふり向きもせず、鴈治郎横丁から姿を消してしまった。

お加代は諦めて、唖娘の方へ戻って来た。

「…………」

唖の娘は、もう自分はお加代について行くよりほかにないと、きめてしまったように、ちょぼんと薄暗がりの中に立って、お加代が自分の所へ戻って来るのを待っていた。

そのいじらしい孤独な容子が、さすがにふっとお加代の胸を温めた。

お加代はいきなり娘の肩に手を掛けて、

「御免ね。さっき撲ったりなんかして……」

と、謝るように言うと、無論それは聴えなかったが、気持は通じたのか、痩せた首を二度、三度たてに振って、

「う、う、う……」

奇声を発しながら娘はふっと微笑んだ。

「あんた、おなか空いてるでしょう。何か食べようよ」

お加代は娘の肩に手を掛けたまま、ハナヤの方へ並んで歩いて行きながら、

「――本当にひどい眼におうたわね。あの針助って奴はね。ガマン（刺青）の針助といってね。刺青にかけては西では一番という名人なんだけど、ああいう名人に限って、悪い癖があるのよ。人間さえ見たら、刺青をしたくてたまらないのよ。つまり刺青のマニアっていう奴ね」

「…………」

「いやがるのを無理に、脅したり、すかしたり、甘言を弄したりして、家へ連れこんでは、麻薬をかがせて、刺青をしてしまうのよ。あいつのために刺青をされた人間がどれだけいるか判りゃしないわよ。あたしだってその一人さ。――あんた、聴いてる……？」

「…………」

唖の娘は相変らずキョトンとして、前髪の下ったお加代を見上げていた。

「そう、あんたは聴えなかったわね」

お加代は苦笑したが、ふと思いついたように、

「――そうだわ。あんたの耳が聴えるのだったらこんな話はしないわよ。聴えないから、するのよ」

「…………」

お加代の顔を見上げた娘は、お加代の眼がうるんだのを見てびっくりしたような表情になった。

「あたしだって、あの針助に刺青さえされなきゃ、こんな女にならなかったわよ。あたしだって、東京にいた頃は、真面目な娘だったのよ。同性愛も出来ないくらい、コチコチの箱入娘だったのよ。それが東京で焼け出されて一人で、大阪へ流れて来て……」

その時のことを想い出すようにふっと空を見上げると、降るような星空だった。

「ああ。きれいなお星様」

呟いた時、ふと星が流れて、青い光がすっと斜に、あえかな尾を引いて、消えた。

お加代はしみじみと、星の流れるあとへ遠い視線を送りながら、

「……お星様が流れている間に願いごとを祈ると、かなうというけど……」

と、ひとり言のように呟いていると、ふと思いがけぬやるせなさに、胸がしめつけられた。

「――願いごとって、どんなことだろう」

と、その胸の底を覗きかけて、お加代はあわてて想いをそらしたが、しかし、星が見ていた。星に胸の底を覗かれてしまったのだ。

「ままよ。どうせ覗かれたんだもの」

そう思って、お加代は、

「――豹吉！」

と、小さく声に出してみた。

「――豹吉！」

その言葉は、無論唖の娘には聴えなかったが、お加代はさすがその娘の手前、恥かしそうに首筋まで赧くなった。

お加代は抱いていた手にぐっと力を入れて、豹吉の想いを引寄せるように、その娘の肩を引き寄せると、

「――東京で焼け出され、大阪へ流れて来て……」

と、さっきの話を続けた。

「――馴れぬ大阪でうろうろしているところを、親切に話しかけて来たのが、あんた、誰だと想う……？」

「…………」

唖の娘には無論答えられない。

「あの針助だったのさ！」

お加代は投げ出すように云った。

「――二階を貸してやるというので、これ倖いとついて行ったら、なんと女気なしの針助の一人世帯、ちいと薄気味わるかったけど、今時空間なんて貸してくれる人は、ざらにいるわけじゃない。早速二階を借りたところが、ある夜到頭……、いえ針助は女なんかに興味のある男じゃない。何もされなかったが、その代り刺青をされてしまったのさ」

「…………」

「刺青をされるまでは、真面目なタイピストだったけど、会社でちらちら腕の青いところが見えてはもうおしまい、どこへ行っても使ってくれず、背中に背負った刺青という重荷が、到頭あたしの一生を圧しつぶしてしまったのさ。つまり、刺青にものを云わせて生きて行く生活しか、あたしに残らなかったのさ」

兵古帯のお加代の眼はまたうるみ、声もうるんだが、あわてて自嘲的な笑い声を立てて、

「――あら、随分喋っちゃったわね。あんた聴いてた。聴えなかったの。可哀想に……。でもね、聴えないからこんな愚痴を喋ったのよ」

「…………」

「さア、来たわよ」

あたりが急にぱっと明るくなり、やがてハナヤの店先だった。

「豹吉は昼間靴みがきの子を連れて来たっけ。こんな風に……」

と、想い出しながら、中へはいりかけた時、お加代ははっとした。

入口に蛇の絵を描いた紙片が落してあったのだ。

蛇の絵の紙片が落してあれば……青蛇団の仲間に告げる――。

「危機！」

の暗号なのだ。

その頃――。

もっと正確に云えば、ガマンの針助が兵古帯のお加代と別れて、鴈治郎横丁から出て行った頃――。

次郎と三郎は豹吉を追いくたびれて、というより、豹吉の姿を見失って、難波の闇市の食堂の軒先にある職場へ戻って来た。

「なんぜ待ってくれへんかったんやろなア」

「逃げんでもええのになア」

「なんぜ逃げるんやろなア」

「わいらに掴まったら、もう一ぺんハナヤをおごらされる思てやろか」

「阿呆ぬかせ」

と、言って、ふと声をひそめて、

「――ひょっとしたら刑事に追われたンかも判れへんぞ」

「へえ？　ほな、掴まって、カンゴク行きやナ」

「掴まるかどないか、まだ判るけえ！」

「うまいこと逃げてくれたら、ええのになア」

「うん」

「しかし、兄ちゃん、掏摸テぼろい商売やけど、怖いなア。カンゴクへ行かんならん。兄ちゃん、それでも掏摸になるか」

「…………」

次郎はだまって、考えこんでいたが、やがてひょいと足許を見た途端、唇まで真青になった。

「三郎サブ公、えらいこっちゃ、銭がない」

「えっ……？　ほんまか」

と、三郎は金入の空罐を覗きこんだ。

空っぽだ。

「盗まれたッ！」

次郎はきっと唇を噛んで、起ち上った。そして口惜しそうに前方を睨みつけながら、

「――畜生！　どいつが盗みやがったんやろ。ひどいことをしやがる」

「兄ちゃん、交番へ届けたら、あかんやろか」

三郎は半泣きの声になっていた。

「阿呆！　交番へ届けても戻るもんか。強盗もよう掴まえんのに……」

「どないしたら、ええやろ」

「…………」

もう次郎は答えなかった。

「一銭も持たんと、帰るンか」

「…………」

「いややなア。こんなことなら、ハナヤで美味いもン食べた方がよかったなア、盗まれるより、その方がなんぼええか判れへん」

「…………」

次郎は棒のように突っ立っていたが、やがてきっと眼を輝かせると、

「三郎サブ公、おれ掏摸になるッ！」

と呶鳴るように言った。

「えッ……？」

「正直に靴みがきして、母ちゃんを養うてても、悪い奴にみな金を盗まれてしまうやないか。こんな損なことがあるもんか。正直に働いたら、阿呆な眼を見るだけや。よしッ！　もうこうなったらやけくそや。掏摸になる」

次郎はそう言って、きっと前方を睨みつけた時、一人の著流しの男が通り掛った。鴈治郎横丁を出て来たガマンの針助だった。

「よしっ！　あの男を掏ったるッ！」

次郎はそれと知らずにガマンの針助の袂へじっと眼をつけた。

ガマンの針助の袂は、中へ入れたものの重みで、だらんと下へ垂れていた。

「あの中に財布がはいっとるのや」

次郎は子供ながらそう睨んで、

「――おい三郎サブ公、ついて来い」

と、声をひそめて云いながら、針助のあとをつけて行った。

三郎は、

「うん」

という声も出ず、唇が真青になるくらい緊張して、ブルブルふるえる足で、次郎のうしろからついて行った。

針助はゆっくりした足取りで、戎えびす橋通を北へ真っ直ぐ、電車道へ出ると、地下鉄の入口の灯が夜光虫のように夜のとばりの中で、ひそかに光っている上本町六丁目行きの停留所の方へ、折れて行った。

停留所には十人ばかり客が列を作って、電車を待っていた。

針助はその一番うしろへ並んだ。

ひそかにつけていた次郎は、何くわぬ顔で針助のうしろへ立った。三郎はカチカチ歯を鳴らしながら、不安そうに次郎により添うた。

そして、そっと次郎の袖を引いて、

「兄ちゃん、掏摸になるのン、やめとけ！」

と、眼まぜで知らせたが、次郎は、

「…………」

だまって首を振って、じっと針助の袂をにらんでいた。

しかし、さすがに手は出せなかった。針助に隙がないのか、いや、次郎に勇気がないのだ。おまけに、袂へ手を入れるきっかけがない。

「今や、今や、手エ入れるんやったら、今や」

と、いたずらに頭の中で叫んでいたが、しかし、いくら掏摸になるんだとやぶれかぶれの覚悟をきめても、はじめての経験では、他人の袂に無断で手を突っ込むということは、よほど魔がささねば出来なかった。

悪の魔――次郎にはまだそれが訪れて来ないのだ。

ところが、やがて電車が来て、並んでいた人々が動き出し、針助も二三歩前へ進みかけた途端、次郎は何かあわてて、いきなり針助の体を押すように、ぺたりと背中へ自分の体をつけた。

その拍子に次郎の手が針助の袂に触れた。

「今や……」

次郎は眼の前がぽうっと霞んだ。そして何もかも無我夢中だったが、はっと気がつくと、

「こいつッ！」

と、針助の声を水のように浴びていた。

次郎の手は針助に握られていた。

「あっ！」

と、驚いたのは、次郎よりも三郎の方だった。

三郎はものも言わずに駈け出そうとした。

が、針助の手はいきなり伸びて三郎の首筋を掴んでしまった。

「お前もやな……？」

「…………」

「お前も来い！」

針助は次郎と三郎を両手でひきずるようにして、電車に乗せてしまった。

――咄嗟の間の出来事だった。

電車は案外混んでいなかった。

針助はあいた席を見つけて、次郎と三郎を自分の両脇に坐らせた。

次郎と三郎はそれぞれ片手を針助にぐっと握られながら、死んだようにぐんにゃりとなっていた。

日本橋筋一丁目を過ぎたのも知らなかった。

生魂いくたまの石の鳥居のある下寺町を過ぎたのも知らなかった。

下寺町の暗い焼跡の坂を、登って行くと、やがて電車は上本町六丁目に着いた。

「ここや」

針助は次郎と三郎をうながして、出口の方へ行くと、次郎をつかまえていた右手を離して、金を払おうとした。

「逃げるンやったら今や」

次郎ははじめて意識を取り戻して、そう呟いた。が、三郎を残して、自分ひとり逃げては、三郎は可哀想だと思って、じっとしていた。

そして、金を渡した針助が、再び次郎の手首を掴もうとすると、次郎の方から手を出したくらい、もう何もかも素直に諦めていた。

針助は電車を降りると上本町八丁目の方へ歩いて行った。七丁目の、もと停留所のあったところに、交番の灯が見えた。

「向うへ連れて行くんやな」

次郎と三郎はお互の青ざめた情けない顔を見合ったが、針助は黙々として、その前を通り過ぎた。交番の中では、若い少年巡査がきょとんとした眼で、こちらを見たが、べつに誰何しようともしなかった。

次郎と三郎はほっとした。そして、

「一体どこイ連れてゆくんやろ」

と思って引きずられて行くと、外語学校前を東へ折れ、四ツ辻まで来ると、南へ曲った。

そして半町も行った頃だろうか、門燈のあかりが鈍く点っているしもた家の前まで来ると、針助は立ち停った。

「ここや」

針助は袂から鍵を出して、玄関の戸をあけると、

「――はいれ」

家の中はひっそりとして、人の気配はなかった。針助の一人ぐらしの家らしい。

それがかえって、薄気味わるかった。

次郎と三郎は二階へ連れて行かれた。

そして、六畳の部屋へ入れられると、針助はカチッと錠をおろして、出て行った。

階下へ降りて行くらしい針助の足音を聴きながら、三郎はひそひそした声で言った。

「兄ちゃん、どないなるネやろなア」

「さアなア……」

「カンゴクへ行って、赤い著物著んならんか」

「サアなア……」

「母ちゃん今頃どないしてるやろなア」

「分ってるやないか。わいらの帰り待ってるにきまってる」

「母ちゃん心配してるやろなア」

「うん」

次郎は半泣きの声になっていた。

その時、階段を登る足音が聴えて、やがて針助がはいって来た。

はいって来た針助は、ブルブルふるえている次郎と三郎の前に、どっかりと坐ると、

「どや、お前ら腹がすいたやろ」

と、例の女のようなネチネチした口調で言いながらにこにこと笑っていた。

次郎と三郎には思いがけぬやさしさだったから、ほっとして、

「うん」

と、うなずくと、針助はふところからパンを出して、

「パンをたべろ」

次郎と三郎は顔を見合せた。

「どないしよう」

「食べよか」

「うん」

眼で語って、二人は同時に手を出したかと思うと、あっという間に口の中へ入れてしまった。

腹の皮がひっつくくらい、ペコペコになっていたせいか、涙が出るほど美味かった。カンゴクへ連れて行かれるかも知れないという恐怖を、ふと忘れるくらい、無我夢中で食べてしまって、きょとんとしていると、

「どや、美味いか。ほしかったら、もっとあるぜ」

と、針助はまたパンを出した。

次郎はふと、

「このパンを母ちゃんに持って帰ってやったら……」

どんなに喜ぶだろうと、思った。が、果して無事に家へ帰れるかどうか。

しかし、三郎はさすがに年が幼かった。何も考えずに、あっという間にパンを口の中へ入れて、のどにつまり、眼を白黒させていた。

そんな二人の容子をにやにやしながら、針助は、

「お前ら、まだ新米の掏摸やろ」

と、言った。

「…………」

「下手くそやぞ、お前らの掏り方は……」

「今夜はじめてだす」

次郎は蚊の鳴くような声を出して、

「――かんにんしとくなはれ、大将」

と、ぺこんと頭を下げた。

「はじめてや……？」

と、針助はにやにやして、

「――そやろ、新米でなかったら、あんな下手な掏り方はせん。どや、おっさんが一つ仕込んだろか」

「えっ……？」

「おっさんとこイ、来たらいつでも仕込んだる。一人前の掏摸になるネやったら、おっさんの云うことをきいたら、間違いない。まず刺青をするこっちゃ。ええ顔の掏摸になれるぜ」

「…………」

「どや、もっと食べるか」

と、針助はまたパンを出した。

「おっさんとこイ来たら、いつでもパンを食べさせたる」

「おおけに……」

「それから……」

と、にやりと笑って、

「――刺青をしたる」

「えっ……？」

刺青ときいて、次郎と三郎はまるで腰を抜かしてしまった。

「刺青はして貰わんでもかめしめへん」

次郎はあわてて言った。

「なんぜや」

と、ガマンの針助は云った。

「なんぜかテ……。刺青みたいなもンしたら、母ちゃんに叱られま」

「なんぜ叱られるねン」

「なんぜ言うたかテ、刺青いうたら、まともな人間のするもんと違いまっしゃろ」

次郎はませた口調だが、さすがに少年らしくぶるぶるふるえた声で言った。

「そら考えちがいやぜ」

と、針助はネチネチとした口調で、言いきかせるように、

「――刺青いうたら、ええもんやぜ。だいいちお前ら掏摸になるネやったら、刺青の一つぐらいしとかんと、幅が利かん。刺青をしてるのンと、してへんのと仲間での顔の売れ方がちがう。ええ兄貴分になろうおもたら、刺青にものを言わすのが一番やぜ」

「いやだす、いやだす」

「わいもいやや」

次郎と三郎は口をそろえて言った。

「いやか。ほんまに、いやか」

針助の声は急に凄んだが、ふと優しい女のような声に戻ると、

「あはは……、まア、パンでも食べろ」

と、またふところから差し出した。

「…………」

次郎と三郎はしかし、もう出されたパンに手を出そうとしなかった。

針助はギラギラ燃える眼で、なめるように二人を見つめていた。

二人の身体つきは少女のようにきゃしゃで、首筋は垢でよごれているが、垢の下の皮膚は少女のように白く、何か哀れな脆さが痛々しかった。が、それだけに、

「こんな子供を裸にして、背中にプスリと刺青を入れてみたら……」

という、残酷な期待に、針助は全身がうずくようだった。

「――あの針をプスリと……」

と、針助は部屋の隅の針をちらと見た。針の先は電燈の光を浴びて、白い鋭さに冴えていた。

針助はギラギラと燃えていた眼を、急にうっとりと細めて、針の先を見つめていたが、やがて、

「ほな、どない言うても、いやか」

次郎はうなずきながら、思わず三郎に寄り添うた。

三郎はもう口も利けず、次郎にすがりついていた。

「いやなら、いやでもええ、その代り、お前らを監獄イ入れてやる」

「カンゴク……？」

次郎と、三郎は、飛び上った。

「そや、お前らわいを掏りけつかったさかい、監獄イ行かんならんぞ」

「かにしとくなはれ。それだけはかにしとくなはれ、カンゴクだけは……」

「ほな、刺青をするか」

針助の声は急に凄んだ。

「――監獄イ行くのがええか、刺青をするのがええか。どっちや」

青蛇団

ヒンブルのお加代――またの名を兵古帯のお加代が、鴈治郎横丁界隈で、大阪の南の空で流星を見て、

「――豹吉！」

と、呟いたのとちょうど同じ時刻――

豹吉は大阪の北の空を仰いで、同じ星が流れるのを見ながら、ふと、

「――雪子！」

と、呟いていた。

そして、ペッと唾を吐き捨てた。南の盛り場でドジを踏んで、警官に追われたが、さすがにつかまるようなドジだけは踏まず、どこをどう逃げたか、まんまと警官をまいてしまって、大阪の北へ現れた豹吉である。

まいてしまったことは、ちょっとした自尊心の満足だったが、しかし、たった一つ残念だったのは、あの靴磨きの兄弟が自分を呼び停めようとして追いかけて来た時、立ち停ってやらなかったことであった。

追われていたのだから、致し方がないというものの、しかし、そんなに警官につかまるのが怖かったかと思うと、われながら心外だった。

いつもの豹吉なら、そんなに狼狽しなかった筈だ。そんなに警官を怖れなかった筈だ。

「ところが、今夜のおれと来たら……」

と、豹吉は自分の醜態にあいそがつきるくらいだった。

「――なぜ、こんなに怖れるのか」

と、考えて、豹吉はどきんとした。人を殺したからだ。

早朝、渡辺橋の横で魚を釣っていた男（読者にはもはや明瞭と思うが、実は伊部恭助である）を、いきなり川の中へ突き落してしまったのだ。

動機といっても、べつに大した動機ではない。ただ、

「何かこう人をあっといわすような、意想外の、破天荒なことをしてみたい」

という単純な思いつきに過ぎなかったのだ。

横紙破りの、ちょっと他人には真似ることの出来ないいたずらだったから、やってみると、快感はあったが、しかし、そのいたずらが結局殺人行為となってみると、いかな豹吉でも、さすがに薄気味悪い後味は心の底に残っていた。

そして、そんな自分をあざ嗤っていた。

「なんや、怖がってるのンか。青蛇団のペペ公といわれるおれともあろうものが……」

そう呟いた途端、豹吉は急にひょんなことを思いついた。

「――そや、もう一ぺん渡辺橋イ行ってやろう」

豹吉は悠然と渡辺橋の方へ歩いて行った。

犯罪をおかした現場へ行ってみるというのは、よほど度胸がいる――と、豹吉は思っていたが、実はそれが犯罪をおかした者に共通の一種の恐怖観念からであるのには、気がつかなかった。

もう夜の十時に近かったから、朝と同じように、人通りのすくない橋のたもとに佇んで、豹吉はじっと川を覗きこんでいた。

「あの川の底であの男は死んでしまったのだな」

と、ふと思うと、急にガタガタ足がふるえて来た。

「なんや、ふるえてるぞ」

だらしがないじゃないかと自嘲していると、豹吉は急に持前の、人をあっといわせたいといういつもの癖が頭をもたげてむずむずして来た。

「人を驚かせるが、自分は驚かないのがダンディの第一条件だ」

というおきてを守っている豹吉だった。

だから、一たび、

「何か人をあっといわせるようなことをしてみたい」

と、思うと、もう腹の虫がむずむずして来て、いても立ってもおられなかった。

「どんなことをして、人をあっといわせてやろうかナ」

川を覗きこんでいた顔をきっと上げて、豹吉は豹のような眼を輝かせて、いきなり振りむくと、ペッと唾を吐いた。

途端に、豹吉はどきんとした。

渡辺橋の上を、警官が一人の女を連れて渡って行くのを、見たのだ。

警官を見て、どきんとしたのではなかった。

警官に連れられている若い娘を見て、驚いたのだ。

手錠を掛けられて、警察へ連れられて行くのであろう、しょんぼりうなだれて、顔が半分かくれていたが、しかし、その美しく整った顔には、見覚えがあった。

忘れもしない――いや、忘れられるものか――雪子だった。

雪子――阿倍野橋の宿屋で小沢の帰りを待っていた筈の雪子が、小沢が著物を持って帰ってやったわけでもないのに、いつ、どうして宿の外へ出たのか。

そしてまた、いつ、どこで、どんな悪いことをして、警官につかまってしまったのか。……

雪子は小沢の帰りを待っていたが、到頭待ちくたびれて、しびれを切らしてしまったのだった。

むろん、小沢にはもう一度会いたかった。

が、それだけに、小沢が帰って来ることが、怖くもあった。

小沢が帰って来れば、きっと、昨夜の裸の原因をきかれるに違いない。

昨夜は頑として、答えなかったが、もう今日となってみれば、いつまでも黙っておるわけにはいかないような気がした。

だから、小沢が帰って来て、そのことをきかれるのが怖かったのだ。

それに一刻も早く宿を出たかった。

といって、しかし、著物なしでは外へ出られない。

思案に困って、ふと廊下へ出ると隣の部屋のドアがあいていて、女の著物が著物掛けに掛っているのが眼にはいった。

部屋の中をうかがうと、誰もいない、その著物の主は、べつの著物と著かえて外出しているのだろう。

ふと、魔がさした。

雪子はふらふらとその部屋にはいると、著物を盗んで、自分の部屋に帰って寝巻を脱ぐと、その著物を素早く身につけた。

そして、何くわぬ顔で、宿を出たが、間もなく宿ではその盗難に気がついて、警察へ届けた。

すぐ手配が行われ、雪子は著物の柄が目印になって、つかまったのである。……

雪子が阿倍野橋の宿屋で著物を盗んでつかまった――という、そんな事情は、もちろん豹吉は知らなかった。

だから、なぜ拘引されて行くのか、咄嗟に考えてみても判らなかった。

いや、考えてみる余裕もなかった。雪子がストリート・ガールだから検挙されたのかも知れない――と直感する余裕もなかった。

豹吉の頭に泛んだことは、

「可哀想に警察へ連れて行かれるのだ。とにかく、たすけてやらなくっちゃ……」

と、いうことだけだった。そのほかのことは、何にも泛んで来なかった。

強いて言えば、雪子を警官の手から奪うという、大それた暴挙が「何か人をあっといわせるような破天荒なことを今直ぐしてみなくっちゃ、おれの気が済まない……」

という、たった今さき腹の虫を動かせて来た不意の思いつきに、ピッタリ合っているではないかと咄嗟に自分に云いきかせる余裕だけは、さすがに残っていた。

いや、それがあるからこそ、

「たすけよう」

という気がますます強く起ったのだった。

一旦こうしようと思えば、もうどんなことがあっても、あとへ引かぬのが豹吉の性質だ。

豹吉はじっと息を凝らして雪子を連れた警官のあとをつけていた。

警官は橋を渡ると、真っ直ぐ桜橋の方へ歩いて行った。

雪子の白い手には手錠が痛々しく掛けられている。豹吉はその手からじっと眼をはなさず、

「まず、あの手錠を切ることやな！」

と、ひそかに呟きながら、ついて行った。

「――しかし、あの手錠を切ることは、袂を切るよりは、ちょっとむつかしいぞ！」

そう思ったが、しかし、困難ということほど、豹吉にとっては、実行への誘惑をそそるものはまたとないのだ。

「何くそ！」

と、力んで、豹吉はいつもの蒼白い額を一層蒼白にしていた。

雪子を連れた警官は、桜橋から右へ折れて、梅田新道の方へ歩いて行った。

闇市はすぐ近くだ。

「雪子を奪って、闇市の雑踏の中へまぎれ込むのや」

豹吉はひそかにそう呟いた。

二人はやがて闇市の傍を通り掛った。

「今だ！」

と、豹吉は叫んで、ズボンの中へ手を突っ込んだ。

そして、いきなり足を進めて、すっと警官の背中へ寄って行こうとした途端、闇市の中からやって来た一人の男が、

「兄貴！」

と、かけ寄って来た。

亀吉だった。

「兄貴、ほんまに殺生やぜ」

と、亀吉は口をとがらせた。

「――一体どこうろついてたんや。ほんまに探すのンに苦労したぜ」

「用事なら早く言え」

豹吉は警官に連れて行かれる雪子のうしろ姿を、気にしながら、いらいらした声で言った。

「兄貴、わいに千円くれるという約束やったな」

「うん。おれを驚かせたらなア」

「兄責、びっくりしなや」

亀吉はポケットから紙片を出して、豹吉に見せた。

「今夜十時中之島公園、図書館の前で待つ」

隼

豹吉へ

二伸　亀吉の二千円は掏らせて貰った。

悪く思うな。

豹吉はちらと眼を通すと、表情一つ変えずに言った。

「なんや、これは……」

「なんや、これは……いうて、済ましてるどころやないぜ、兄貴、これ読んで、びっくりせえへんのか」

「お前に千円やるのはまだ惜しいからな」

と、豹吉は笑った。

「ノンキやなア、兄貴は。これ、隼団からの果し状やぜ」

「判つてる。しかし、お前どうしてこれを……」

手に入れたのかと、きくと、亀吉は、

「知らん間にポケットへはいってたんや。その代り、あの復員軍人に返そう思てた二千円掏られてしもた」

「間抜けめ！」

と、豹吉はどなりつけたが、すぐ微笑して、

「――そやから、昼間ハナヤでお加代が云ったやろ。掏られんように気をつけろって……」

「あ、そやった！」

と、亀吉は頭を押えると、亀のようにすっと首が縮んだ。

豹吉は腕時計を見た。十時を三分過ぎていた。

「弱ったなア」

と、豹吉は呟いた。

「――雪子をたすけるか、中之島公園へ行こうか」

と、迷ったのだ。

出来れば、雪子をたすけたかった。しかし、いくら雪子が好きでも、青蛇団の豹吉ともあろうものが、女のことにかけて、果し状を怖がって逃げたと思われるのは、辛かった。

「臆病者だと思われるのはいやだ。それに、雪子の行先は、どうせ警察だと判ってるんだ。たすけようと思えば、いつでも、たすけられる」

中之島へ行こうと、豹吉は肚をきめた。

「亀公、じゃ、行って来るぜ」

と、豹吉はかけ出そうとした。

「兄貴、待ってくれ」

「なんだ」

「兄貴一人で行くのンか」

「当りきや。心配するな」

そう言ったかと思うと、豹吉はぱっと駈けだして行った。

ノッポの一徳――豹吉の大股では、梅田新道より中之島公園まで、五分もかからなかった。

「豹吉のやつ、臆れて、よう来ないじゃないか」

という気持を、一分長く相手に抱かせることは、十年自分の寿命を縮めるのと同じくらい、豹吉にとっては辛かったのだ。

それほど、自尊心が強かったのだ。いや、自尊心以外に、何がこの男に残っているだろうか。

だから、中之島公園の暗がりの中を一息に、図書館の前まで駈けつけた時、自分の到着を待っていたのは千日前の喫茶店の前で、自分を掏ろうとしたあの間抜けの掏摸一人ではなく、十数名に及ぶ隼団の団員だと判ると、豹吉は思わずにやりとしたくらい、ゾクゾグとうれしかった。

いわば、向う見ずだといってもいい。

「豹吉、よう来た。用はきかなくても、判ってるやろ」

「うん」

とうなずいた途端、豹吉はぐるりと取り巻かれてしまった。

豹吉はその一人一人を見廻しながら急にぷっと噴き出した。

「何がおかしい」

「ようも、これだけ不細工な男を、よりによって闇市の目刺しみたいに並べたと思って、感心してるんだ」

「何ッ……？　生なまを言うな。散髪屋の看板写真みたいに、規格型の顔をさらしてると思て、うぬぼれるな。一寸は大人並みに歪んだ方が、人間らしいわい。自分で歪みたくなきゃア、こっちの手でお好みの型に歪ませてやるから、そう思えよ。それとも面の歪むのがいやなら、風通しの悪いその脳味噌に、風穴を一つあけてやろうか」

拳銃を握った手がいきなり豹吉の頭へ伸びて来た。

「…………」

豹吉は黙々として、その拳銃の先をじっと見つめていた。

「それとも、手をついて謝るか」

「…………」

「十かぞえる間に返答しろ」

「…………」

「一つ！」

「…………」

「二つ！」

拳銃の先が少しずつ伸びて来る。

「三つ！」

「…………」

「四つ！　五つ！　六つ！」

テンポが早くなった。

「七つ！　八つ！」

「…………」

「九つ！」

「九つ！」

という隼団の龍太の声をきいた時、豹吉の頭に再び雪子の顔が、流星のようにふっと流れて、消えた。

「……雪子の面影を抱いて、死のう」

と、咄嗟に思った。

死ぬことは怖くなかった。いや手をついて謝るよりは、龍太の拳銃に射たれて、死ぬ方がいいと思った。

「おれは、今朝、人を殺したのだ。その罪のつぐないに、死のう！」

このような想いが、瞬間、高速度の早取り写真のような速さで、はっと豹吉の頭に閃いた。

豹吉は、カッと拳銃の先を見つめながら、

「射て！」

と、言った。

――いや、言いかけた、と同時に、

「お待ち！」

と、いう女の声が、聴えた。その声はまた、

「一〇！」

と、最後の数字がさすがにふるえた声になって龍太の咽喉まで出掛っていたのと、同時でもあった。

いわば、その場所にいた連中は、

「射て！」

「お待ち！」

「一〇！」

という三つの声を、同時に聴いたのだった。

豹吉ははっとして、声の方を見た。

「あ、お加代！」

龍太もふり向いて、

「あッ！」

お加代の右の手には拳銃が……。

その拳銃は、龍太の背中に向けられていた。

お加代は左の手で、唖の娘の肩を抱きながら、拳銃の引金に掛った右の手の指先に力をこめて、

「……豹吉を射つなら、射ってごらん。その代り、あんたの背中に穴があくわよ」

と龍太に言った。

「しまったッ！」

龍太は思わず、唇を噛んだ。

隼団の連中は隙を見て、お加代に飛び掛かろうとした。

「じたばたおしでないよ」

お加代はにやりと笑って、

「――命の惜しい奴は、動かない方がいいわよ。いいえさ、一寸でもあんた達の肩が動いてごらん、兵古帯のお加代の拳銃の玉は、十読む間も待たずに、飛び出して行くわよ」

その時、

「兄貴！　安心せエ！　追いついたぜ！」

と、声が来た。

見れば、亀吉をはじめ、青蛇団の連中がかけつけて来たのだ。

お加代をはじめ、青蛇団の連中はハナヤの前に落ちていた青い蛇の絵カードを見て、かけつけて来たのだ。

そのカードの裏には「十時、中之島」と亀吉の下手な字が書かれてあった――と今ここで説明するのは、それこそ蛇足であろう。

空には星が一杯……降るようなその星空に銀河が横たわって、大阪の一隅のこの出来事を、しずかに見下していた。

中之島公園における青蛇団対隼団の緊迫した空気を、銀河が上から見下している間に、作者は大急ぎで話を少し前に戻すことにする。

小沢はあれからどうしたのだろうか。

あれから……というのは、つまり――。

小沢は雪子への土産の寿司を持って、阿倍野橋の宿屋へ帰る途中、亀吉に会って、亀吉が小沢に返そうとして持っている二千円の金を掏られて、その代り隼団から青蛇団の豹吉へあてた果し状がはいっていたことを知った――それからのことだ。

それから……。

小沢は亀吉と別れて、宿へ帰った。

が、雪子は既に宿にいなかった。

「着物がなくちゃ外へ出られない筈だのに、一体どうして著物を手に入れたんだろう」

と、小沢は不思議に思う前に、まず、

「――あれほどおれの帰りを待ってるように、念を押したのに、どうして、おれに黙って出てしまったのだろう」

と、腹が立った。

いや、むしろ、寂しかった。

「こんなに、おれが著物のことで奔走しているのに……」

という、何かすかされた気持から来る寂しさだけではなかった。

待っていると思っていた雪子の顔が、見えないという寂しさだった。

一夜を共に明しただけで、こんなに親しみ、いや、なつかしさを感ずるとは、一体どうしたことだろう。

その一夜、雪子のからだには指一本触れなかったのに……。いや、むしろそれだからこそ、一層なつかしさがあるのではなかろうか。

取りかえしのつかぬ気持だった。といっても、

「こんなことなら、昨夜なぜ雪子に強く出なかったのか」

という、いやらしい未練ではなかった。

雪子という娘の身のまわりに漂っている何か痛々しい、暗い、寂しい翳への、一種のノスタルジアに似た気持が、「もしかしたら、もうあの娘に二度と会えないのではないか」

という意味での、取りかえしのつかぬ想いに、小沢をうろたえさせたのだ。

ところが、女中の話では、

「昨夜ご一緒に来やはった女の方、あれは本真まの奥さんと違いまっしゃろ――。あの女はこれでっせ」

と、人差指をクの字に曲げるのだった。

手癖が悪い――泥棒だというのである。

驚いて、きくと、隣の部屋の女客の著物を盗んで逃げたというのである。

しかし、そうきいても、小沢は雪子に失望したり、急にいやになったり、するようなことはなかった。

むしろ、何だかますます可哀想なような気がするのだった。

小沢は宿屋を飛び出すと、雪子の行方を探して歩いた。

が、夜になっても、雪子の姿を発見することは出来ず、空しく探しているうちに、夜の十時を過ぎた。

小沢はふと亀吉のポケットにはいっていた果し状のことを思い出すと中之島公園へ駈けつけて行った。

小沢が中之島公園の図書館の前へ駈けつけた時は――。

豹吉を取り巻いている隼団の連中を兵古帯のお加代をはじめ青蛇団の連中が取巻き、龍太の拳銃とお加代の拳銃が虚々実々の阿呍あうんの呼吸をはかりながら、今にも火花を散らそうとしていた。

「諸君！」

と、小沢は声をかけた。

「誰や、お前は？　……どこのどいつや」

と、隼団の一人が言った。

「僕は一介の復員兵士だ」

と、小沢は言った。

「――僕は君たちのように、龍だとか豹だとか虎だとか、親のつけた平凡な名前以外の名前を持っておらん。また、青蛇だとか、隼だとか、まるで動物園まがいの団体にも加盟しておらない」

「何ッ……？　お前らの出る幕やない。引っ込んでろ」

と、一人が叫んだ。

小沢は平然として、物凄く速い口調で喋り立てた。

「なるほど、僕は出番をまちがえて、他の役者の出る幕の舞台へ飛び出した間抜け役者かも知れない。しかし、とにかく舞台へ飛び出したのだ。何とか科白を喋ってから引き下るということにしなければ、恰好がつかないし、今更引っ込みもつかない」

「じゃ、何を喋りに来たんや」

「結論を先に言おう」

と小沢はじろりと一同を見廻して、

「――喧嘩というものが、いかにくだらぬものであるかということを、君たちに納得させたいんだ」

「大きにお世話や。引っ込んだらどうや」

「まア、聴け！　日本人はかつては、暴力や喧嘩沙汰の好きな国民だった。だから戦争をおっぱじめて、こんなみじめなことになってしまったんだ。ところが君たちは、これからの日本の再建に一番重大な役割を果さなきゃならない君が、今なお暴力や喧嘩を好み、腕力でことを決しようとしている」

小沢はいつか演説口調になっていた。

「――こんなことで、一体どうなるんだ。しかも、君たちの中には、携帯を禁じられている銃を、持っている者もいる。君たちは瀕死状態の日本を、ますます窮地に陥入れたいのか」

「…………」

誰も答えなかった。小沢はつづけた。

「世には、暴力を以てしか解決できないような問題は、何一つとして存在しない筈だ。撲らなきゃ判らないというのは、もう昨日の日本人の言葉だ。今日の日本人は、人を撲ったり、傷つけたり、殺したりする野蛮な手を封じられた代り、口を使ってする自由は許されている。口は飯を食うためのものだ。が、飯は腹一杯食べられない。だからといって、口の用途を十分発揮できないというわけではない。いや、接吻のことを言ってるのじゃない」

クスリという笑い声が起った。

「――僕の言っているのは、言論の自由ということだ。君たち、喧嘩をするくらいだから、むろん双方とも言い分があるんだろう。どちらの言い分が正しいか。僕は第三者としてきいてあげるから遠慮なく言ってみたまえ」

小沢は頬に微笑を浮べながら、言葉をつづけた。

「――諸君は僕をおせっかいと思うだろう。たしかにおせっかいだ。しかし、おせっかいにならざるを得ないのだよ。日本のことを心配するからだ。なるほど、他人のことは放って置けばいいのかも知れない。日本人は島国根性で、偏狭で、すぐ他人のことをとやかく言いたがる。小言幸兵衛が多すぎる。しかも僕は復員したばかしで、明日の米、いや、今日の米にも困る人間だ。他人のことは――いや、他人のことにかかわっている余裕すらない人間なのだ」

そこで小沢はまた一同を見廻して、

「――しかし、げんに暴力沙汰が行われようとしているのを見ながら、放っても置けないじゃないか。だから、おせっかいを買うて出たわけだが、もし、諸者が僕の言ってることの十分ノ一でも判ってくれたら、とにかく、諸君の言い分を言いあったらどうだ。――誰からでもいい。どうだ君は……。何か言い分があるだろう。言ってみ給え！」

小沢は隼団の龍太を指した。

が、龍太は咄嗟に返答できず、あっけに取られながら、苦笑していた。

「君はどうだ……？」

小沢は豹吉を指した。

「言い分……？　そんなもん、ちゃんちゃらおかしくって、言えるか」

豹吉はペッと唾を吐いた。

「君はどうだ……？」

「…………」

「君はどうだ……？」

「…………」

「君は……？」

「わては、何にもおまへん」

と、亀吉は頭をかいた。

「君はどうだ……？」

「…………」

そして、最後に唖の娘をさして、

「君は……？　言い分は……？」

「…………」

無論、彼女はだまっていたが、お加代は傍から、

「あっても、この娘は言えやしないよ。この娘は唖だよ」

と吐きだすように言った。

小沢ははっとして、薄闇をとおして唖の娘の顔を見た。

「あ！」

見覚えがある。

梅田の食堂から刺青の男に連れられて行った娘だ。

小沢はじっと見つめていたが、やがて一同の方を向くと、

「じゃ、みんな言い分がないんだね。言い分がないとすれば、喧嘩する理由がなく、喧嘩するのはくだらないじゃないか。無駄だよ。エネルギーの浪費だよ。よした方が気が利いている。よし給え……」

と、畳みかけるように言った。

龍太は微笑しながら、

「おい、豹吉、こんな奴おれ知らんよ。こんな邪魔が飛び入りしたら、もうおれは気が抜けてしもたよ。――どや、今夜はこれで幕ということにしようか」

と言った。

隼団の龍太に、もう喧嘩はやめようと言われて、豹吉は両の頬ににやっとえくぼを浮べながら、ペッと唾を吐き捨てると、

「そやなア。この演説屋の長講一席に敬意を表することにしようか。だいいち、おれは人をあっと云わせることは好きやが、売るのも買うのもあんまり好きやない」

そう言った途端、ふと渡辺橋で釣をしていた男の言葉を想い出した。

――「食わん魚釣って売るつもりか」

――「……？　……」

――「変な顔をするな。喧嘩のことや」

豹吉はいきなり呟いた。

「……あの男は死によったが、おれは死に損うた」

龍太は拳銃をポケットに入れると、

「じゃ、引きあげよう」

と、隼団の連中を連れて、引きあげかけた。

「一寸、待った！」

と、小沢は呼びとめた。

「まだ何か用か」

「うん。――その拳銃、僕に渡してくれ」

「何……？」

「君たちは、いや、僕ら日本人は警察官以外拳銃を持つことは許されていない。しかも君たちがそれを持っていることは、君たち自身ばかりでなく、日本人全体に迷惑が掛かる。――渡して行ってくれ」

「………」

「僕は君が拳銃を持っているのを、黙って見てるわけにはいかないんだ。日本人として見るにしのびないのだ。渡して行ってくれ。それとも渡すのがいやだと、云うんなら、僕は、くどいようだが、もう一度君たちの前で……」

と、小沢はちらと豹吉の顔を見て、

「――演説屋の長講一席をくりかえさなくちゃならない」

龍太はだまっていた。

すると、兵古帯のお加代はいきなり、小沢の手に自分の拳銃を渡して、

「あんたに渡すのじゃないわよ。日本人全体の迷惑になる――っていう、あんたの言葉に渡すのよ」

と、言った。そして、龍太に、

「――あんたも渡したら、どう？」

「うん」

龍太はいやいや返事して、未練たらしそうな顔で、小沢に拳銃を渡した。

「ありがとう。それでこそ君たちは……」

「日本人だと言うんやろ。おだてるのはやめてくれ」

さア行こうと、隼団が引きあげると、青蛇団も引きあげかけた。

小沢はお加代を呼びとめて、

「その唖の娘は、いつから青蛇団にはいったの」

と、優しくきいた。

「今日から」

と、お加代は言って、ふとしみじみした口調になると、

「――ほら、見てやってごらん」

と、唖の娘の腕をまくり上げて、

「――可哀想に刺青の墨の色がまだ濡れてるわよ」

「刺青……？」

小沢は急にはっとして思い当ることがあった。

唖の娘の二の腕の刺青……。

その生なましい青い墨の色を見た途端、小沢の頭には……。

梅田の闇市で見た刺青の男――市電の釣革にぶら下った青い腕――細工谷町の四ツ辻――唖の娘を連れてはいった「横井喜久造」の標札のあるしもた家――伊部の家の近所――四ツ辻――裸の……娘。

これらのイメージが同時に閃いた。

「そうだ、たしかにそうだ、たしかにあの男だ、あの家だ」

小沢はそう叫ぶと、一同が引揚げるのも待たず、ぷっと駈け出して行った。

(映画の手法に従えば、ここで場面は当然針助の家に移るわけだ。作者は試みにこの場面を、シナリオ――つまり映画台本の形式で書いてみることにする）

…………………………

┌────────┐

│　針助の家の中　｜

└────────┘

針助、腕をまくり上げている。刺青が見える。

裸にされた次郎と三郎がブルブルふるえながら、恐怖の眼で畳の上に置かれた刺青用の針の先を見ている。

針は電燈の光を浴びて白く冴えかえっている。

針助の異様に燃える眼が迫る。

┌─────┐

│　四つ辻　｜

└─────┘

小沢、かけつけて来て、四つ辻を曲り、標札を見ている。

門燈のあかりに「横井喜久造」という標札の字が浮び出ている。

小沢、立ち停り、玄関の戸に手を掛ける。

┌────────┐

│　針助の家の中　｜

└────────┘

小沢はいって来る。

針助はぎょっとする。

針助「誰や、お前は……？」

小沢「豹でも龍でも亀でもない」

と、気ざっぽい科白だが、中之島公園で演説した気持の延長で、言う。

針助「な、なにしに来た？」

小沢、ふと部屋の隅に掛った女の着物を目ざとく見つける。

小沢「着物を取り戻しに来た」

針助「着物……？」

小沢「そうだ。そこに掛っているその着物だ。昨夜、ここから裸のまま飛び出した娘の着物だ。その娘は、着物がないために、宿屋の着物を盗もうとして、警察へつき出された。その娘を救うために、証拠にその着物がいるんだ」

針助「そんなこと、おれは知らん」

小沢「白っぱくれるのはいい加減にしろ、唖の娘に今日刺青をしたのは誰だ。この子供らを何のために裸にしているのだ。昨夜の娘は何のために裸のままここを逃げ出したのだ」

針助「うーむ」

と、うなっていたが、いきなり畳の上の針を手に取って、次から次へ小沢めがけて投げつける。

小沢、体をかわす。

針助、飛び掛って行く。

小沢、簡単に針助を投げ飛ばして押えつけ、次郎と三郎らに眼くばせして、針助を縛らせる。

針助の背中の刺青に、食い入るように、きつく紐が掛けられる。

（シナリオなら、ここでこの場面が消えるのである）

氷の階段

中之島公園を引き揚げた豹吉、亀吉、兵古帯のお加代、唖の娘その他青蛇団の連中は、やがて堂ビルの横を東へ折れて行った。

その辺り――堂ビルの裏側は焼跡で、ひっそりと暗かったが、たった一つ、ぽつりと灯がついているのを見ると、豹吉は、

「ああ、あそこや、あそこや」

と指した。

ブルウスカイ（青空）というコッテエジ風の喫茶店兼料理店であった。終戦後大阪の町々に売出した喫茶店は、たいてい俄づくりのバラックで、荒削りのいかにもドサクサまぎれに出来たという感じの、味もそっけもうるおいも色彩もない店だが、ブルウスカイはやはりバラックづくりながら、コッテエジ風の建て方や、店の装飾に、アメリカ式の軽快なスタイルと仏蘭西趣味の色彩が採り入れられていて、戦前の豪華な喫茶店よりも、かえって垢ぬけていた。

深夜、焼跡の中にぽつりと灯がともっているというのも、何か山の小屋のような感じで、豹吉はふっと心に灯がついた想いだった。

一つには、一度だけこの店へ、

「まだ、店をひらいているだろうか」

と、心配しながら来てみると、案の定灯がついていて、ほっとした――というよろこびのせいだった。

それというのも、自分の生命を救ってくれた青蛇団に御馳走してやりたかったし、そしてまた、ブルウスカイでのささやかな饗宴が、もしかしたら豹吉の最後の饗宴になってしまうかも知れなかったからだ。

なぜなら、これから雪子を救い出しに行って、そのまま帰って来られないかもわからないのだ。

それだけになお一層、焼跡の中のブルウスカイの灯は、豹吉の人恋しい心をしびれるように甘く、なつかしく、温めた。

「珈琲出来る……？」

扉を押してはいると、そう豹吉はきいて、

「――ああ、じゃ、珈琲と、それから何か……、サンドイッチでも……」

「おビールは……？」

「そうだな」

と、豹吉はちょっと考えた。

最後になるかも知れない饗宴に、ビールでも飲みたいところだった。しかし、いかなる時にも冷たく醒めていたいのが、豹吉の掟だった。何ごとによらず、陶酔したり、われにもあらず昂奮したり、驚いたりすることは、豹吉の掟に反していた。

「――まア、よして置こう」

珈琲とサンドイッチが運ばれて来ると、豹吉は一寸口をつけただけで、いきなり起ち上った。

「みんな、ここで待っていてくれ、おれ一寸行って来る」

「どこへ……？」

行くのかと、お加代がきいた。が、咄嗟に答えられなかった。さすがにお加代の手前、雪子を救いに行くとは言えなかったのだ。

豹吉はまるでそのあたりの闇市へ煙草を買いに行くような顔で、扉を押すと、暗がりの中へ出て行った。

雪子が連れられて行った道順から考えて、豹吉は雪子が留置されているのは、Ｓ署にちがいないと思っていた。

Ｓ署――差し障りがあってはいけないから、わざと頭文字だけにして置くが――Ｓ署は大阪の表玄関にある警察署である。いわば大阪の代表的な警察署だ。

その警察署へ、単身乗り込んで行って、雪子を救い出す――という計画、いや思いつきは、むろん向う見ずであった。二十歳の単純な頭が思いついたにしても、呆れるくらい乱暴である。

もっとも、さすがの豹吉も単身では無理だということは判っていた。

せめて、青蛇団の一党を率いて行った方が……ということも考えた。

しかし、お加代の手前があった。昼間雪子に惚れているのだと、はっきりとお加代の前で言った――その手前、雪子を救い出すから、力を藉してくれとは、言い出し兼ねたのだ。

照れくさいのである。それに、一人でやるところに、豹吉はいかにも豹吉らしいやり甲斐を感じていた。

もっとも、豹吉は向うみずではあったが、莫迦ではなかった。

だからＳ署の前まで来た時、さすがにいきなり飛び込んで行くような、滅茶苦茶な真似はしなかった。

「どうしたら、最も効果的に救い出せるだろうか」

と、立ち停って考えてみるだけの、思慮分別は持っていた。

Ｓ署の玄関は、警官が出たりはいったりしていた。

制服ではないが、玄関の石段を登って行く歩き方で、

「私服だな」

と、すぐ判るものもいた。

真青な顔で、泡を食いながら、ソワソワと石段を登って行くのは、掏摸にやられて届けるのか、それとも駅で置引に荷物を盗まれたのだろうか。

シャツをズタズタにして、顔中血まみれの男が二人、昂奮しながら、警官に連れられてはいって行くのは、いわずと知れた喧嘩だ。

「なるほど、喧嘩というやつは見苦しいわい」

と、豹吉は呟いた。

棍棒を持った若い警官が五、六人、あわただしく出て来て、駅の方へかけ出して行った。

どんな事件だろう。

若い女が泣きながら石段を駈け登って行く。

何を訴えに行くのだろう。

夜は次第に更けて行った。

いかにも深夜の警察署らしい、そのＳ署の玄関の往来を豹吉はしばらく新聞記者のような眼で観察していたが、やがて、いらいらした声で、

「いつまでも、こないしていても仕様がない」

と呟いた。

何か大事件が起って、警察署の全員が出動した――その隙をねらって、雪子を救い出すという虫の良い考えにも、もう頼っておれなかった。

豹吉はペッと唾を吐き出した。

「どうにでもなれ！」

唾と一緒にその言葉を吐き出すと、豹吉は玄関の階段を、固い姿勢で登って行った。

Ｓ署の玄関の石段を、固い姿勢で豹吉は登って行った――と、作者は書いたが、たしかに警察署の玄関へはいって行くことは、署員か御用商人か、新聞記者か、それとも警察の関係者以外にとっては、何か薄気味悪いものである。

脛に傷を持たなくても、やはりいい気持のものではない。

戦争中にくらべると、警察というものの持っている感じも、随分圭角がとれて来たし、まして、大阪の警察は例えば闇市場の取締り方一つくらべてみても、東京のそれよりもはるかにおとなしいというものの、それでもさすがに何か冷やりとした冷たさは、依然として、失われていない。

まして、豹吉は脛に傷を持つ人間だ。おまけに、これからＳ署の中でやろうとしていることを考えると、まるで玄関の石段は氷の階段であった。しぜん、固い姿勢になったのだ。

その固い姿勢のまま、石段を登って、扉を押そうとすると、

「やア」

と、声を掛けられた、

「やア、変なところで会いますね」

普通なら驚くところだったが、自分はけっして、驚かないという豹吉だ。つとめて平気な顔をして――いや、むしろ微笑して、つまり、可愛いえくぼを浮かべて、豹吉はそう言った。

声を掛けたのは――小沢だった。

小沢はちょうどＳ署の扉を押して、出ようとしているところだった。

小沢がなぜＳ署から出て来たのか。どんな用事で、Ｓ署へ来ていたのか――それはしばらく読者の想像に任して置いて、さて――。

「うん。奇遇だね」

小沢も微笑を泛べて、

「――さっきはどうも……」

と、言った。

「いや、こちらこそ……」

中之島公園でのことを想い出して、豹吉は微笑しながら、

「――こんなところで、会おうとは思わなかったよ」

「いや、案外会うんじゃないかと思っていた」

小沢はにやにやしながら、言った。

「えっ……？」

それには答えず、小沢は、

「ところで、君ひとり……？」

「……？　……」

豹吉には小沢のきいていることが、直ぐには判らなかったが、やがて、

「ああ」

と、豹吉流に解釈して、

「――むろん一人です！」

昂然と胸を張って答えた。

「そう……？　しかし、まア、一人でもいいだろう」

「一人で十分ですよ」

「そりゃ、一人でも悪いとはいえないが……。とにかく、はいり給え！」

そして小沢は急に声をひそめると、

「――君、自首しに来たんだろう……？」

「自首……？」

豹吉は思わずきき直した。

「そうだ。しかし、よく自首する気になったね。大したもんだ」

小沢はひとりでそう決めていた。

豹吉はあっけに取られた、腹が立つというより、むしろ噴きだしたかった。

「早合点もええ加減にしろ。ここは中之島公園とちがうぞ」

と、豹吉は例の唾をペッと、Ｓ署の玄関の石段の上へ吐き捨てて小沢に言った。

「――誰が自首なんかするもんか」

「じゃ、何しに来たのだ……？」

「…………」

咄嗟に答えられなかった。雪子を救いに来たと言えやしない。

「正直に云ったらどうだ。自首だろう……？」

「…………」

「年貢の収め時――という古くさい言葉があるが、君もそこへ気がついたのは莫迦でなかったよ。ガマン（刺青）の針助はとっくにつかまったんだから」

と、小沢は普通の調子で言った。

読者はもう想像がついたであろう。小沢が何のためにＳ署へ来ていたかということを。

察しのつく通り、小沢は細工谷の針助の家で針助を縛りあげるとその足で、Ｓ署へ送ってきたのだった。

わざわざＳ署をえらんで送って来たのは、雪子の行方を空しく探し廻っているうちに十時が来て中之島公園へ駈けつけようとしてＳ署の前を通り掛った時、警官に連れられてＳ署の玄関へはいって行く雪子の姿を見たからであった。

小沢は針助を送って行くと、針助の家にあった雪子の著物を署員に見せて、

「この著物がないため、あの娘はふと魔がさして宿屋の著物を盗んだのです」

と、雪子のために弁明し、釈放をもとめたが、生憎雪子の係の刑事は、当直ではなかったので、雪子を留置するとそのまま自宅へ帰ってしまっていた。

小沢はその刑事が翌朝出署してから、改めて交渉しようと、ひとまずＳ署を辞すことにして、玄関を出ようとした途端、豹吉に出会ったのである。……

「えっ、針助が……？」

つかまったのかと、豹吉はもう少しで、掟を破って、驚くところだった。

「そうだ。針助は何もかも白状したよ。君たち青蛇団はみんな、針助の針にひっ掛って、背中に蛇の刺青をしているそうだね」

「…………」

豹吉は唸っていた。

「いずれ一斉検挙になるだろう。今のうちに自首したらどうだ。いや、自首するつもりで来たんだろう」

「大きなお世話だ」

「いや、世話を焼きたいよ。君たちのように若い青年が、刺青をしたまま、一生悪事を働いて暮すのかと、思うと黙って放って置けない」

「ふーん。黙って放って置けんからそれで密告したんやな。ご立派だよ」

豹吉はきっと小沢を睨みつけた。

「密告……？　まさか。密告するくらいなら誰も一人で中之島へ行きやしない。あの時、警察のトラックに乗って行けばよかったんだ。しかし、そんなことしたくないからわざわざ一人で行って、今もこうして自首をすすめているのじゃないか」

「ほな、どうしても自首せエいうのやな」

豹吉の声は急に力が抜けていた。

「そうだ、どうあっても自首しろと言いたいのだ」

小沢の声は、豹吉の何か弱まった声と反対に、急に決然とした調子を帯びて来た。

「君たちは敗戦につきものの混乱と頽廃の園に咲いた悪の華だ。が、日本はもう混乱、頽廃から起ち直ってもいい頃じゃないか。それにはまず、悪の華をなくしてしまう必要がある。しかし、僕は何もいきなり刈り取ってしまおうとは思わない。それよりも、むしろ君たち悪の華が向日葵の花のようになることを、望んでいるのだ。悪の華は夜光虫の光に憧れる。が、向日葵は太陽の光線に向って伸びて行くのだ。夜光虫の光と太陽の光と、君たちはどちらを選べばいいのか。……むろん、太陽の光だ。夜光虫の光に憧れた君たちこそ、一層太陽の光に憧れなければならぬ筈だ。いや、君たちは内心ひそかに太陽の光に憧れている筈だ。……と、僕は思う、それとも君たちはあくまで夜光虫の……」

「判った」

豹吉はいきなり小沢の言葉をさえぎった。

「――判ったよ。自首しよう」

「えっ……」

「もう面倒くさくなった。自首すればいいんだろう。自首するよ。自首する勇気もないのかと思われたくないからな」

豹吉はぺっと唾を吐くと、

「――どうせ、雪子の救い出しに失敗して、ぶち込まれるにきまっているのだ」

と、ひそかに呟いた。

豹吉が単身このＳ署へ雪子を救い出しに来たのは、はっきりと救い出せるという確信があって来たというよりも、むしろ雪子が留置されている場所へ少しでも近づきたいという気持でやって来たのだった。

してみれば、自首をすすめられたのは、まるでもっけの倖いかも知れなかった。いや、何かサバサバした気持だった。

「自首という手もあったんだな」

自首して留置されれば、雪子に近づけるわけだ。と、思ったのだ。

「手間がはぶけて、手っ取り早いわい」

そう呟いたが、しかしさすがに豹吉はふと寂しそうだった。

「そうか、自首してくれるか。ありがとう」

小沢の声は思わず弾んだ。

「そんなにうれしそうな顔をして、礼を言うのはやめてくれ。けったくそ悪いよ」

豹吉は再び唾を吐いて、扉の中へはいって行こうとした。すると、小沢はあわてて、

「いや、一寸待ってくれ。僕は君ひとりやりたくない」

「じゃ、誰とや……」

「君の仲間と一緒に自首させたい」

「おれに、仲間を説き伏せろというのやな」

豹吉はふとブルウスカイで待っている青蛇団の連中の顔を、想い出した。

「そうだ、虫のいい願いだが、そうしてくれないか」

豹吉は石段の上へ眼を落した。睫毛がかぶさって眠っているようだった。やがて、ふと顔を上げると、

「あんたの役はいい役やなア。同じ自首をすすめるのでも、おれの方は悪い役まわりや」

しょんぼりした声だが、しかしふとえくぼが泛び、したたるような微笑をたたえながら豹吉は言った。

小沢は急に眉を曇らせた。

「あんたの役はいい役やなア」

という豹吉の言葉が、皮肉のようにも、また小沢を責めているようにも聴えたのだ。

なるほど、考えてみれば、小沢は得意の雄弁にものを云わせて、豹吉に自首の決心をさせることに成功したが、もうそれだけで充分満足すべきであった。

が、小沢はなおそれ以上のことを、要求した。ブルウスカイで待っている青蛇団の連中を説き伏せて、一緒に自首しろ――という難題だ。

豹吉にとって、これほど辛いことがまたとあろうか。

むごい――という言葉があてはまる。たしかに、むごすぎる。

さすがの小沢も、

「おれは今血も涙もない、非情の石ころになっているのかも知れないぞ」

と、もはや豹吉の顔を正視するにしのびなかった。

「しかし、心を鬼にして――ということがある」

大阪の市民のため、ひいてはこの国の社会の秩序のため――いや豹吉はじめ青蛇団の連中が、向日葵のように太陽の子に甦生するためにも、心を鬼にして非情の石となって、無理な要求をしなければならぬと、小沢はあわてて自分に言いきかせると、もうきっと冷かな眼をして、

「…………」

豹吉の少女のような美しい、しかし、やや青ざめた顔を、見つめた。

「…………」

豹吉も暫らくだまって、小沢を見つめていたが、やがて、投げやりのような微笑をふっと泛べると、

「仕様がない。癪やが、あんたのいう通りにする。あんたには負けたよ。――三十分ここで待っていてくれ。皆んなを連れて来る」

と、言いながら石段を降りて行こうとした。

「あ。君」

と、小沢が呼び停めようとすると、豹吉はふと振り向いて、

「心配しなはんな。逃げたりするもんか」

石段を降りると、豹吉はやがて梅田新道の方へ姿を消した。

そして半時間たった。

夜が沈み、小沢の心も重く沈んでいた。

その重い心の底を、五月の風がさっと冬の風のように吹き渡り、小沢は何か寒々とした想いで、Ｓ署の玄関に佇んでいたが、やがてひょいと顔をあげた途端、小沢ははっとした。

豹吉、お加代、亀吉、唖娘――その他中之島公園で見た青蛇団が一人残らず、風に吹かれて、風のように、小沢の眼の前に現れたのだ。

予期していたものの、豹吉がこんなに早く説得して連れて来たのを見ると、さすがに驚いた。

風のように現れた一同は、やがて石段を、氷のような石段を登ると、風のようにＳ署の中へ姿を消してしまった。

小沢はそのうしろ姿をじっと見送ったまま、ついて行こうとしなかった、ついて行く気もしなかった。いや、ついて行けなかったのだ。小沢の眼はいつかうるんでいた。

Ｓ署の刑事室――。

自首した青蛇団の連中の表情には、少しも暗い翳はなかった。

ことに、豹吉は昂然として、寂しそうな顔なぞ見せず、

「おれたちは堂々と自首したのよ」

という自虐的な快感を覚えていた。

それに、豹吉にとって、ますます愉快なことには、青蛇団が自首したことで刑事はすっかり驚いてしまっていた。

小沢がふん縛って連れて来たガマンの針助の自白によって青蛇団の正体はもう明らかになっていた。だから、Ｓ署では明朝を期して、一斉に検挙の網を打とうと考えていた。

そこへ、いきなり青蛇団が自首して来たのだ。

針助がつかまったことを、知ってか、知らずにか、――とにかく、意外だった。まさか自首して来ると思えなかった。よしんば、自首を計算に入れていたとしても、その来方があまりに早すぎる。

だから、刑事は驚いたのだが、その表情を見ると、豹吉は煙草の味がうまかった。

「人を驚かせるが、自分は……」

云々。

つまり、自首したということは、「何か人をあっといわせるような、意表外のことを……」

と、つねに考えている豹吉の心にかなったわけだった。

いいかえれば、効果は十分にあったのだ。

そう思うと、豹吉はますます相手の刑事を、あっと言わせてみたくなった。

一応、取り調べが済むと、豹吉は言った。

「……ほかにもう一つ、悪いことをしました」

「ふーん。なんだ、どんなことだ」

「人を殺しました」

「えっ……？」

と、刑事は驚いた。効果はやはりテキメンだった。

「――いつ、どこで……？」

豹吉は少年らしい虚栄に胸を張って、

「今朝、六時頃渡辺橋で釣をしている男を、川へ突き落して、殺しました」

「えっ……？」

と驚いたのは刑事よりも青蛇団の連中だった。

「なるほど、釣をしていた男をか。う、ふ、ふ……」

刑事の方は気味のわるい笑いを泛べているだけだった。驚いていないのだ。

豹吉は拍子抜けした。何かすかされた感じだったから、もう一度声をはげまして、

「殺人罪です、すぐ送局して下さい。覚悟はしています」

と、言った。

「まア、そのことはあとで調べる。――とにかく、はいっとれ。おい、煙草は捨てるんだ」

にやにやしながら、一同を留置場へ連れて行った。

お加代と唖娘は女の留置場へ――。

豹吉は亀吉たちと一緒に留置場の小さな入口――というより、穴をくぐってはいった。

そして、じろりと中を見廻した途端、

「あッ！」

豹吉は思わずぎょっとして、棒を呑んだようになった。

豹吉がぎょっとしたのは、針助が坐っているのを見たからではない。

針助がつかまったことは、小沢から聴いていた。

だから、そのことでは、豹吉は驚かなかった。

豹吉が見たのは――。

留置場の隅の方に、しょぼんと坐っている伊部の姿だった。

伊部――今朝、渡辺橋で釣をしていた得体の知れぬ奇妙な男！

その男を殺した――と、たった今刑事に白状して来たのだ。

ある時は、その殺したという罪で、自責の念にかられ、ある時はそのことを昂然と口にすることで少年らしい虚栄心を満足させて来た――いわば、今日一日とにもかくにも豹吉の心を支配して来たその男――死んだ筈のその男が、豹吉の眼の前に坐っているのだ。

さすがの豹吉もぎょっとせざるを得なかった。

われにもあらず、驚いたのだ。掟を破ったのだ。すかさず、亀吉が言った。

「兄貴、どないしたんや。顔色変えて……」

「どないもこないもない。こんなに、びっくりしたのは、生れてはじめてや」

「ほな、千円くれ」

「……？　……」

「兄貴のびっくりしてる所を見たら、千円くれる約束やったな」

亀吉は手を出した。

「阿呆！　ここは豚箱やぞ。一銭も持ってるか」

豹吉はそう言って、伊部の方へ寄って行った。

「よう。君か。ひょんな所で会うたな」

伊部はにやにや笑っていた。

「生きたはりましたんか」

豹吉はすっかり大阪弁だった。

「うん。泳ぎを知ってると、なかなか死ねんもんでね」

「あ」

と、豹吉は釈然として、伊部が死んだものと思い込んでいた自分の間抜けさ加減に苦笑したが、しかし、なぜ伊部が留置場に入れられているのか、これは判らなかったので、きくと、

「なアに、一水浴びた勢いで、浴びるようにアルコールを飲んだんだよ。酔っぱらって、素裸で歩いてたらしいね」

「泳ぎを知ったはるとは、知りまへんでしたなア」

「泳ぎか。およばずながら、亀みたいもんだ。あはは……」

亀ときいて、亀吉は自分のことを言われたのだと、勘違いして、

「あのウ、わては金槌だンね」

と、黒い顔を突き出した。

「なんだ、お前は……？」

「青蛇団だす」

亀吉はぱっと上衣を脱ぎ捨てると、背中を見せた。

青い蛇の刺青！

「お前雪子という女知ってるか……？」

伊部はいきなりきいた。

豹吉ははっとした。伊部が雪子を知っているとは意外だった。が、それよりもなぜ、いきなり雪子の名を口にしたのだろうか。

朝の構図

「偶然というものは、続きだすときりがない」

と、作者はかつて書いた。

「偶然のない人生ほどつまらぬものはない」

とも書いた。

例えば、小沢十吉！

普通なら、彼は復員直後の無気力な虚脱状態のまま、一種、根こぎにされた人となって、ぼんやり日を送ったところだろうが、深夜雨の四ツ辻で、裸の娘を拾ったという偶然は、次々に偶然を呼んで、まるで欠伸をする暇もないくらい、目まぐるしい一昼夜を過したのだ。

いわば、雪子を拾った夜から青蛇団の一党を自首させた夜までのまる一昼夜くらい、充実した時間は、かつて小沢を訪れなかった――と言えよう。

しかも、なお、偶然は小沢をつきまとって離れなかったのだから人生は面白い。

雨男の行くところ、必ず雨を呼び起すように、この「偶然一代男」の行くところ、必ず降り掛かる偶然があるのである。

例えば――。

小沢はＳ署の玄関で、豹吉たち青蛇団を見送った足で、伊部の家を訪れると、伊部は（むろん）居らず妹の道子ひとり、しょんぼり留守番をしていて、

「兄さんはＳ署に留置されているのです。どんな悪いことをしたのか、知りませんが、明日あたしに出頭しろと、Ｓ署から云って来ました。小沢さん、お願いです。あたしと一緒にＳ署へ行って下さいません……？」

と、いうのである。

「Ｓ署……？」

と、小沢はきいて驚いた。実は小沢は……

「――僕も明日Ｓ署へ行くんです。いや、行かねばならないんです」

雪子の釈放のこともあったし、自首した豹吉たちのことも気になっていた。

「じゃ、今夜はここでお泊りになって下さい……」

若い娘一人では物騒で、寂しい――と、道子は赧くなって、モジモジ言った。

「はア、でも……」

と、小沢は躊躇したが、考えてみれば宿なしだ。

夜も更けている。それに、まさかアベノの宿屋へも行けない。

「そうですね」

と、ちょっと考えるように言って、

「――じゃ、お世話になりますかな」

「はあ。どうぞ！」

道子の眼は急にいきいきと輝いた。

小沢はその眼を見ると、はっとした。

そして、お互い暫く言葉もなくじっと眼と眼を見合っていた。

道子の顔は何か上気して、ぼうっと赧かった。小沢は自分の顔の筋肉がこわばっているのを、意識してふと心の姿勢が崩れて行く危なさに、はっとした。

夜は次第に更けて行った。

が、作者はこの二人にとっては、かなり重要だった一夜を描写する暇をもはやもたない。先を急ごう。

なぜなら、翌朝小沢と道子がＳ署へ行った時、二人を待ち受けていた偶然の方が、作者にとって興味が深いからだ。

小沢と道子がＳ署へ出頭した時二人を待ち受けていた偶然とは――。

まず、小沢は雪子の係の刑事に会うて、雪子の釈放を求めた。

刑事は雪子を留置場から呼び出して、事情をきいた。

雪子ははじめ、なぜ裸のまま飛び出したのか、その理由を語ろうとしなかったが、小沢が傍から、

「君、何もかも言い給え。こちらではちゃんと判ってるんだよ。ガマンの針助がつかまって、すっかり自白したんだから」

と言うと、ほっとしてはじめて、裸のまま針助の家を飛び出した理由を語った。

夜の女だった雪子は、針助と知らずに袖を引いて、針助の家に連れ込まれて、危く刺青をされようとした。

だから、逃げたのだが、しかし、もしそのことを小沢に言ってしまえば、青蛇団の秘密がばれてしまう――と、おそれたのである。

雪子は青蛇団とはゆかりはなかったが、青蛇団の豹吉には、弟に対するような愛情を抱いていた。

だから、青蛇団をかばいたかったのである。

アベノ橋の宿屋で着物を盗んで逃げたのも、ふと魔がさしたとはいうものの、実は小沢が帰って来て、いろいろ問い訊されると、もう隠し切れないかも知れない――と、思ったからと、一つには、これ以上小沢に心配をかけたくない――と、思ったからだった。

その雪子の話をきいて、一番喜んだのは誰か。むろん道子である。

「あ、そうだったのか。小沢さんが女の着物がほしいとおっしゃってたのは、そのためだったのか」

道子は小沢を疑っていたことを、済まなく思った。

雪子はそんな道子を見て、さすがに敏感に小沢と道子の仲をかぎつけた。だから、アベノ橋の宿屋では、小沢と自分との間に何一つやましいことはなかったということを、つけ加えることを、忘れなかった。

しかし、そのことを話しながら、雪子はふっと寂しかった。

「でも、あたしは汚れた商売女やもの」

雪子はひそかに自分に言いきかせて、諦めていた。

刑事は事情をきいて、釈然とした。それにガマンの針助をつかまえたという小沢の功労に報いるには、小沢の願いをきき入れてやるのが何よりだと思った。

夜の女であったということも、充分罪にする理由だったが、雪子も充分改心して地道な生活にはいると誓ったので、刑事は説諭と始末書だけで、釈放することにした。

やがて雪子は小沢の手によって針助の家から取り戻された着物に着かえて、刑事室を出ようとした途端、

「あッ！」

と声を立てた。

留置場からその部屋へ連れて来られる伊部の姿を見たのだった。

「やア。君か」

伊部も雪子を見ると、にやりと笑った。

伊部と雪子は知り合いだったのだ。

しかし、偶然はただそれだけではなかった。

雪子は伊部を見ると、すぐ伊部のうしろから刑事室へ戻って、

「お願いですお顔いです。青蛇団の刺青をとってやって下さい」

と、いきなり言った。

（作者はここで最後の偶然を述べねばならない）

即ち、雪子はある夜、伊部とゆきずりの一夜を明かした。

その時、伊部が外科の医者で、刺青を除去する手術を今まで何度もやった経験があるということを知った。

雪子は豹吉たちのことを想い出した。豹吉が悪の道へぐれて行ったのは、背中の刺青という重荷のためであることを、雪子は知っていた。

雪子はその夜伊部に、豹吉らの刺青をとってやってくれと頼んだ。が、伊部は、

「面倒くさい」

と、言って、応じなかった。が、雪子は執拗だった。伊部は仕方なく、

「じゃ、気が向いたら手術をしてやろう」

「でも、いつあなたにお会い出来るか知れしません」

「じゃ、こうしよう。君のよく行く千日前のハナヤという喫茶店へ午前十時に行って三十分間だけ待ってろ。気が向いたら行く」

雪子はだから、毎日ハナヤへ行って、伊部を待っていたのである。が、伊部はやはり、面倒くさがって行かなかった。

「――毎日待ってました。お願いです。刺青をとってやって下さい」

「だって、あいつらは留置場へはいってるんだ。留置場へはいってるものを、手術しろはむりだよ」

伊部は一応断ったが、しかし、刑事もそして小沢も、いや、道子までが口をそろえて口説いた。刑事は言った。

「伊部さん、とってやって下さい。何も留置場の中で手術してくれとは言いませんよ。どうせ彼等は少年刑務所へ一応送られるが、しかし、出て来るとまた刺青のために横へそれるにきまっている。刺青があれば真面目な働きもしにくいですからな。こちらも何とか便宜をはからうから、一つやってみて下さい」

小沢も言った。

「君はこの頃は何もせず、ぶらぶらしているそうじゃないか。道子さんが心配して毎日泣いてるよ。伊部君、この刺青をとる手術をきっかけに、もう一度病院の仕事へ戻ってくれ。君のデカダンスはそりゃ判らぬこともない。しかし、そろそろ君も太陽の光の下へ出たらどうだ」

道子も必死だった。

「兄さん、お願いです。仕事して頂戴！　折角今日こうして許していただいて、うちへ帰っても、今まで通りだったら、何にもならないわ」

伊部は暫く考えていたが、やがて、

「よし、やろう。あの刺青が燈台もと暗しでおれの家の近所で植えつけられたのも、何かの縁だ。それに、おれはあの青蛇団と留置場の中ですっかり仲良しになったんだよ。彼等の気持は、おれが一番良く知ってるんだ。大量手術でむつかしいが、彼等の背を真白にしてやることは、彼等の心の汚れを取るばかりでなく、同時におれのデカダンスのクリニングになるかも知れない。そう思えば、ヤリ甲斐はあるかも知れないよ。あはは……」

伊部の口から久しぶりにいきいきした朝の笑い声だった。

作者に「作者に」はママこの物語を一まずここで終ることにする。豹吉やお加代や亀吉がやがて更生して行くだろう経過、豹吉とお加代、そして雪子との関係、小沢と道子の今後、伊部の起ち直りの如何……その他なお述べるべきことが多いが、しかしそれらはこの「夜光虫」と題する小説とはまたべつの物語を構成するであろう。