一

「伊右衛門いえもんさん、久しぶりで」

こう云ったのは直助なおすけであった。

今の商売は鰻掻うなぎかきであった。

昔の商売は薬売であった。

一名直助権兵衛ごんべえとも呼ばれた。

「うん、暫く逢わなかったな」

こう云ったのは伊右衛門であった。

昔は塩谷家えんやけの家来であった。

今は無禄の浪人であった。

「考えて見りゃあお前めえさんは、私に執とっちゃあ敵かたきだね」

一向敵でも無さそうに、にやにや笑い乍ながら直助は言った。

「洒落しゃれかい、それとも無駄なのか」伊右衛門には興味も無さそうであった。「洒落にしちゃあ恐ろしい不味まずい。無駄にしちゃあ……いかにも無駄だ」

「でもね伊右衛門さん、そうじゃあ無いか。私の女房の姉というのは、四谷左門よつやさもんの娘お岩いわ、その左門とお岩とを、お前さんは文字通り殺したんだからね」

「そうとも文字通り殺したよ。お岩を呉くれろと云った所、左門奴め頑固に断わったからな。それで簡単に叩たたっ切ったのさ」

「でも何どうしてお岩さん迄？」

「うん、増花ますはなが出来たからよ」

「伊藤喜兵衛いとうきへえのお嬢さんが、惚れていたとは聞いていたが」

「お梅うめと云って別嬪べっぴんだった」

「お岩さんより可よかったんだね？」

「第一若くて初心うぶだったよ。子を産みそうな女ではなかった。玩具おもちゃのような女だったよ」

「へへえ、そこへ打ち込んだんだね！」

「何しろお岩は古女房、そこへ持って来て子を産みやあがった。どうもね、女は子を産んじゃあ不可いけねえ。ひどく窶やつれてみっともなくなる。肋骨あばらぼねなどがギロギロする。尤もっとも金持の家庭なら、一人ぐらいは可いいだろう。産後の肥立が成功すると、体の膏あぶらがすっかり脱けて、却って別嬪になるそうだからな。ところが不幸にもあの時分、俺等おいらはヤケに貧乏だったものさ」

「でも、殺さずとも可よかったろうに」

「ナーニ、手にかけて殺したんじゃあねえ。変な具合で自殺したんだ。尤も自分で死ななかったら、屹度きっと俺は殺したろうよ」

「恨死うらみじにに死んだんだね」

「お説の通りだ、恨死に死んだ」

「で、只今はお梅さんと、仲宜よくおくらしでござんすかえ？」

直助は古風に冷ひやかすように訊いた。

「何さ、お梅も喜兵衛奴めも、婚礼の晩に叩っ切って了しまった」

伊右衛門は斯こう云うと苦笑した。

「お梅は何どうでも可よかったが、持参金だけは欲しかった。伊藤の家庭と来たひにゃあ、時々蔵から小判を出して、錆さびを落とさなけりゃあならねえ程、うんとこさ金があったんだからなあ」

「だが何どうして殺したんで？」

「時の機勢はずみという奴さ」伊右衛門はひどく冷淡に「お梅の顔がお岩に見え、喜兵衛の顔が小仏小平こぼとけこへい、其奴そいつの顔に見えたのでな、ヒョイと刀を引っこ抜くと、コロコロと首が落ちたってものさ」

「ははあ、其奴ぁお岩さんの怨うらみだ」

「世間でもそんなことを云っていたよ」

「でお前さんは何どう思うので？」

「何どう思うとは何を何どう？」

「幽霊が恐くはありませんかね？」

「それより俺は斯こう云い度たいのさ。人間の良心というものは、麻痺させようと思えば麻痺出来るとな」

鳥渡ちょっと直助には解らなかった。

二人は暫く黙っていた。

此処ここは砂村すなむら隠亡堀であった。

一所ひとつところに土橋がかかっていた。その下に枯蘆かれあしが茂っていた。また一所に樋ひの口があった。枯れた苔こけが食くっ付ついていた。

前方まえはドロンとした堀であった。さあ、確に鰻は居そうだ。

土手の背後うしろに石地蔵があった。鼻が半分欠けていた。慈悲円満にも見えなかった。

土手の向うは田圃であった。

稲村が飛び飛びに立っていた。

それは曇天の夕暮であった。

茶がかった渋い風景であった。

芭蕉ばしょう好み、そんな景色だ。

伊右衛門の前には釣棹つりざおが、三本が所下ろされてあった。

その一本がピクピクと揺れた。

「ああ出来た」

と直助が云った。

で、伊右衛門は上げてみた。

一尾の鯰なまずが掛かっていた。

ポンと畚びくへ投げ込んだ。

「ところで何どうだい、お前の方は？　お袖そでと仲宜く暮らしているのか？」

伊右衛門は斯う云って覗き込んだ。

「それがね、洵まことに変梃へんてこなんで」

直助は此処で薄笑いをした。

二

「変梃だって？　何どう変なんだ？」

伊右衛門は興味を持ったらしい。

「それ、お前めえさんもご存知の通り、お袖そでの許婚いいなずけは佐藤与茂七さとうよもしち、其奴そいつを私が叩っ切り、敵かたきの目付かる其うち中、俺等おいらの所へ来るがいいと、斯う云ってお袖を連れて来たんでしょう。ところがお袖奴め真まに受けて、許婚の敵の知れる迄は、私に肌身を許さないそうで」

「やれやれ其奴そいつはお気の毒だ。お前にしては気が長いな」

「短くしてえんだが成りそうもねえ」

「構うものか、腕力でやるさ」

「其奴そいつだけは何どうも出来そうもねえ」

「そりゃあ然そうだろう、惚れてるからな」嘲笑あざわらうように鼻を鳴らした。「女を占めようと思ったら、決して此方こっちで惚れちゃあ不可いけねえ」

「お談義かね、面白くもねえ」直助はフイと横を向いた。「惚れねえ前なら其お談義、役に立つかもしれねえが、今の私にゃあ役立たねえね」

「じゃあ最もう一つ手段がある」

「へえ、もう一つ、聞かして下せえ」

「好む所に応ずるのよ」

「あっさりしていて解らねえ」

「いいか、お袖へ斯う云うのさ。敵を目付けた其上に、助太刀ぐらいはしてやるから、俺の云うことを聞くがいいとな」

「成程、大きに可いいかも知れねえ」

「逆応用という奴やつさ」

「今夜あたり遣やっ付つけるか」

「ところで何どうだ、稼業の方は？」

「今年は何うやら鰻奴めが、上方の方へでも引っ越したらしい。何処どこを漁あさっても獲物がねえ」

「じゃあ随分貧的だろう？」

「顔色を見てくれ、艶つやがあるかね」

「お袖は何うだ？　顔の艶は？」

「それがさ、俺よりもう一つ悪い」

「つまり栄養不良だな」

「商売物だけは食わせられねえ」

「今夜だけ其奴そいつを食わせてやれ」

「え、鰻をかい？　今夜だけね？」

「そうさ、精力が無かったら、色気の方だって起こるめえ」

「うん、こいつぁ金言だ」

「それ、金言という奴は、行う所に値打がある」

「よしよし今夜だけ食わせてやろう」

「そうだ、其処だよ、今夜だけだ。明日になったら麦飯をやんな」

「麦飯なら毎日食っている」

「おお然そうか、そいつぁ不可いけねえ。豆腐のからでも食わせるがいい」伊右衛門は此処でニヤリとした。「一旦手中に入れたからは、女は虐いじめて虐め抜くに限る。そうすると屹度きっと従ついて来る。手が弛ゆるむと逃げ出すぞ」

「悪にかけちゃあお前めえが上だ」

「天井抜けの不義非道」

「首が飛んでも動いて見せるか」

「なにさ、良心を麻痺させる、だけよ」

また釣棹が動き出した。

グイと伊右衛門は引き上げた。

「や、南無三、餌えを取られた。……それは然そうとオイ直助、今日は鰻は取れたのか？」

「うんにゃ」

と直助は首を振った。「店で買って食わせる気だ」

「そんなに金があるのかえ？」

「金はねえが料しろがある」懐中ふところから櫛くしを取り出した。「先刻さっき下ろした鰻掻、歯先に掛かった黒髪から、こんな鼈甲べっこうが現われたってやつさ」

「おや」

と伊右衛門は眼を見張った。「たしか其奴そいつはお岩の櫛！」

「いけねえいけねえ」と懐中ふところへ隠した。「ふてえ分けはご免だよ」

のいと直助は立ち上った。

「それじゃあ旦那、また逢おう」

愉快な空想に耽り乍ながら、直助は飛ぶように帰って行った。

夕暮れがヒタヒタと迫って来た。

遠景が仄ほのかに暈ぼかされた。

夜と昼との一線が来た。

「どれ棹を上げようかい」

何か樋の口から流れ出た。

菰こもを冠かぶった板戸であった。

「覚えの杉戸」

と伊右衛門は云った。

手を板戸の角すみへかけた。グーッと足下へ引き上げた。

バラリと菰を刎はね退のけた。

お岩の死骸が其処にあった。

肉が大方落ちていた。眉間が割れて血が出ていた。片眼が瘤こぶのように膨れ上がっていた。

と、死骸が物を言った。

「民谷たみやの血筋……伊藤喜兵衛が……根葉を枯らして……この身の恨み……」

伊右衛門は高尚ノーブルに反問した。

「ははあ、白せりふは夫それだけで？」

お岩の片眼が大きくなった。

三

「もう是これで三回目だ」

伊右衛門は却って気の毒そうに言った。「実際幽霊というような物も、一回目あたりは恐ろしいよ。二回目となると稀薄になる。三回も出られると笑い度たくなる。お岩さん不量見は止やめたがいい。四回も出ると張り仆たおすぜ。五回出ようものなら見世物にする。……」

クルリと板戸を翻えした。

一杯に水藻を冠っていた。

「俺には大概見当が付く、水藻を取ると其下に、小平の死骸があるだろう。生前間男の濡衣ぬれぎぬを着せ、――世間へ見せしめ、二人の死骸、戸板へ打ち付け、水葬礼――ふん、そいつにしたんだからなあ。だって小平が宜よくねえからよ。主人の病気を癒なおすは可いいが、俺の印籠を盗むは悪い」

ダラダラと水藻を払い落とした。

果たして小平の死骸があった。

死骸はカッと眼を剥むいた。

「お主しゅの難病……薬下せえ」

「うんにゃ」

と伊右衛門はかぶりを振った。

「俺は要求を拒否するよ。俺にだって薬は必要だからな」

足を上げて板戸を蹴った。

死骸がバラバラと白骨になった。

「手品としては不味まずくない。だがね。恐怖を呼ぼうとするには、もう一段の工夫が入いる」

突然鬼火が燃え上った。

伊右衛門は刀へ手を掛けた。いやいや抜きはしなかった。

剛悪振りを見せようとして、グイと落差にした迄であった。

「ふんだんに燃やせよ、焼酎火をな」

非常にゆっくりした足取りで、伊右衛門は町の方へ帰って行った。

後はシーンと静しずかであった。

と、堀から人声がした。

「伊右衛門は度胸が据わったねえ」

それは女の声であった。

「困ったものでございます」

それは男の声であった。

板戸の上下で話しているらしい。

お岩と小平の声らしい。

「さあ、是から何どうしよう」

「ああも悪党が徹底しては、どうすることも出来ません」小平の声は寂しそうであった。

「恐がらないとは不思議だねえ」お岩の声も寂しそうであった。

水面に板戸が浮かんでいた。

闇が其上を領していた。

死骸の声は沈黙した。

手近で鷭ばんの羽音がした。

「こうなっちゃあ仕方が無いよ。迚とても無理には嚇おどせないからね」お岩の声は憂鬱ゆううつであった。

「あべこべに私達が嚇されます」小平の声も憂鬱であった。

「ねえ小平さん」

とお岩の声が云った。「もう祟たたるのは止めようよ」

「止むを得ませんね、止めましょう」

お岩の声が恥しそうに云った。

「妾わたし、そこでご相談があるの。……濡衣を真実ほんとにしましょうよ」

「え」と云った小平の声には、寧むしろ喜びが溢れていた。「あの、それでは、私達二人が」

「そうよ、夫婦になりましょうよ」

「大変結構でございまする」

「これには伊右衛門も驚くだろうね」

「こんな事でもしなかったら、彼奴あいつは吃驚びっくりしますまい。……だが最もう私達は伊右衛門のことなど、これからは勘定に入れますまい」

此処で声が一時止んだ。

骨の軋きしむ音がした。

板戸を隔てた二つの死骸がどうやらキッスをしたらしい。

ユラユラと板戸は動き出した。

「嬉しいのよ、小平さん」

「ああ私も、お岩さん」

ユラユラと板戸は流れ出した。

南無幽霊頓生菩提なむゆうれいとんしょうぼだい！

お岩さんとそうして小平さん、

彼等は正まさしく成仏した。

下流の方へ流れて行った。

鬼火だけが燃えていた。

真暗の夜を青い顔をして、上下左右に躍っていた。

何を一人で働くのだ。

消えろ消えろ！　とぼけた鬼火だ！

幕の閉じたのを知らないのか。