「福島は今日から馬市うまいちで、さぞまあ賑にぎわうことだろう」

「福島の馬市も馬市だが、藪原の繁昌はんじょうはまた格別じゃ。と云って祭りがあるのではないが、藪原長者の抱妓かかえこの中に鳰鳥におどりという女が現われてからは、その顔だけでも拝もうとして、近在の者はいうまでもなく遠い他国くにからも色餓鬼いろがきどもが、我われも我もと押し出して来て、夜も昼も大変な雑沓ざっとうじゃ」

「そのように評判のその女、どういう素姓すじょうの者であろう？」

「素姓などどうでもよいではないか。容姿かおかたちさえ美しければそれだけで女は沢山たくさんじゃ」

「いやいやもしもその女が、妖怪変化ようかいへんげであったなら……」

「妖怪変化？　変化とは？」

「それではお前まだ聞かぬか？　その美しい鳰鳥には、聞いただけでも慄然ぞっとする咒咀のろいが纏まつわっておるそうじゃ」

「ふうん、そいつは初耳じゃ」

「と云うのは何んでも夜になると、その鳰鳥は一瞬間ほんのひととき、現世このよから黄泉あのよへ行くそうじゃ。言い換えるとつまり死ぬのじゃな。そうして一旦いったん死んで置いて、それから間もなく生き返るそうじゃ。それが毎晩だということじゃ。なんと恐ろしい女ではないか」

「お前の云うことが本当なら、なるほど恐ろしい女子おなごだが、しかし恐らくその噂うわさは鳰鳥の全盛に蹴落とされた朋輩遊女ほうばいおんなが口惜くやしまぎれに云いふらしたものでもあろうかい」

「それならよいが、どうも私わしは、あんまりあの女が美しいので、人間ではあるまいと思うがの」

「どうでも変化だと云うのだの」

「私わしには人間と思われぬ」

「私には人間と思われるよ」

「私にはどうも思われぬ」

「いいや確かに人間じゃ！」

「いいや確かに化物ばけものじゃ！」

「人間じゃ！」

「化物じゃ！」むきになって二人は争うのであった。

時代ときは足利あしかがの末葉まつようで、日本歴史での暗黒時代、あっちでも戦い、こっちでも戦いくさ、武者押しの声や矢叫やたけびの音で、今にも天地は崩れるかとばかり、尾張おわりには信長、三河には家康、甲斐かいには武田、越後えちごには上杉、群雄四方に割拠かっきょして覇はを争う物凄ものすごさ。血生臭ちなまぐさい事ばかりが行われたが、八方山に囲まれた木曽の谿谷たにあい三十里は、修羅しゅらの巷ちまたを懸け離れた自おのずからなる別天地で、春が来れば花が咲き夏が来れば葉が茂り、きわめて長閑のどかなものであった。

わけても藪原の駅うまやじは、姿を見ない人までも名にあこがれて通って来るほど美しい遊女が現われてからは、人の出入りも繁しげくなり、自然に商売あきないも繁昌して、長閑のどかさを一層長閑にした。

藪原長者の大館おおやかたは木曽川に臨んだ巨巌きょがんの上に砦とりでのように立っていた。裾すそは石垣で畳み上げ、窓は銅あかがねの網を張り、狼おおかみより猛々たけだけしい犬の群は門々の柱に纜つないであった。それは、諸国の人買いから金に飽かせて買い取った多くの遊女が館を抜けて逃げるのを防ごうためである。

夏の陽が対岸の檜山ひのきやまの梢こずえの向こうへ沈んでしまうと蝙蝠こうもりが宵闇よいやみの家々の屋根を、掠かすめるようにして飛び廻わり、藪原は夜になるのであった。

いつものように、藪原長者は、その夜も縁先へ座布団ざぶとんを敷かせ、むんずとその上に胡坐あぐらを組み、弓の折れの鞭むちを握りながら、破われた鐘のような声をあげて、家内の使童こものを呼ばわった。

「やいやい加藤次、加藤次はいぬか、いう事を諾きかぬ女郎奴めろうめらを、疾とく疾く庭へ引き出いだせ！　弓の折れの鞭の百搏たたき、背中の皮の破れるまで、身内の肉の潰つぶれるまで、頸くびの骨の砕けるまで、この長者様が打ち据すえてくれる！」

「オッ」と奥から返辞があって、使童こものの加藤次は縄で縛った三人の遊女を引き出した。

「坐りおろうぞ！　坐れ坐れ！」

主人の威光を笠に着て、敵役かたきやくらしい赤面あかっつらのその加藤次は権柄声けんぺいごえで、こう女どもを怒鳴りつけた。

「ハイ」と蚊細かぼそい顫ふるえ声で、女達は恐ろしそうに返辞いらえたが、ベタベタと膝ひざを庭へ突いた。

と、長者はそれをうち眺めニタリと一つ笑ったが、やがてそろそろと弓の折れを女どもの方へ突き出した。

「右の端の女は桔梗ききょうだな、よしよし桔梗から成敗せいばいしよう！」云ったかと思うと、弓の折れがヒラリと虚空こくうに閃ひらめいたが忽たちまち風を切る音がしてしたたか鞭は右の端の桔梗という女の肩を打った。ヒーッと女は身悶みもだえする。

「痛いか、痛いか、おお痛いか！　鞭で打たれりゃ痛い筈はずじゃ！　痛いとも痛いともおお痛いとも！」

長者はまたも鞭を上げて桔梗の頸くびの辺を打ち据えた。

「自分の縹緻きりょうが醜みにくくて、それでお客が取れなかったら、取れるようにして取るがよい！　取る方法はいくらもある。あるともあるとも、いくらでもある。知らぬというのなら教えてもやろう。教えてやることはやるけれど、俺の教え方はちと荒いぞ！」

長者の鞭は用捨ようしゃもなく桔梗の白い柔かい肌を所嫌ところきらわず打ちすえた。伏し悶えながら泣き叫ぶ桔梗の声は広い館やかたの隅々まで悲しそうに鳴り渡っても、助けようとする者はないのであった。

「よしよし桔梗はこれだけとして、さてその次は誰袖たがそでの番じゃ」

長者は荒々しくこう云いながら二番目の女を曳ひき出させた。

「これ誰袖よく聞けよ。そちの身分は遊女じゃぞ。この長者様に買い取られた憐あわれな遊女の身でありながら、いかに務めが苦しいと云って、ここの館を抜け出そうとは、憎んでも余りある女じゃぞ！　そちは館に五年もおって新参者というではなし、逃げかけて捕まった遊女どもがどういう処刑しおきにされるものかよく心得ておろうがの。さあ足を出せ足を出せ！　その足で館を逃げようとしたな、その足を打ぶち折ってやるほどに、さあ神妙に足を出せ！」

罵ののしる長者の声に混まじって絹を裂くような誰袖の声が飄客ひょうかくの群で賑わっている戸外そとへまでも響いて行った。

「さて誰袖の折檻せっかんも今日はこのくらいにして置いて、次の処刑しおきに移ろうかい。やいやい加藤次、白萩しらはぎめをもっと縁近く曳いて参れ！」

長者の言葉が終えもせぬうちに、加藤次の荒らくれた右の手が白萩の襟えりがみを引っ掴んだ。勝すぐれて美しく弱々しい白萩の体は犬ころのようにはたと縁先へ転がされた。

「なあ白萩」と、珍らしく、長者は訓さとすように優しく云った。

「私わしが抱えの女のうち、鳰鳥におどりに次いで美しいのは、そなた、白萩だと思えばこそ大目に見てはいたけれど、近頃のように私わしの云うことをきかないでは、他の女達へのみせしめもあり、黙っていることは最早もうならぬ……お前の情夫おとこは私の嫌いな、あの狐池如来衛門きつねいけにょらいえもん、それだによってこれまでも、如来衛門は見捨ててしまえ、逢ってはいけぬと云い渡しても、あいあいと口先で云うばかりで、見捨てようとはようしない。これが普通の男なら決して無理に堰せこうとはしない。けれどもお前も知っている通りあの如来衛門の悪漢しれものめは、私にとっては商売の敵じゃ！　何故なぜかというにあの男は、自分が男を売りたさに、達者だてしゃだなどと云われたさに、この私の商売を悪様あしざまに世間に向かって云い触らしおる――女の操みさおを売り物にして金ばかり儲もうけたがる藪原長者は、人間ではない畜生だとか、ああして金は儲けても、やがて悪銭身に着かず、そのうちに貧乏になるだろうとか、わけても小癪こしゃくにさわるのは、私の財産たからの女どもをうまうま口車に乗せおって、こっそり館から抜け出させ、他国へ逃がしてやることじゃ。この私がもしも畜生なら彼奴きゃつは泥棒というものじゃ！　泥棒と云えばあの野郎め、俺に堰せかれたその夜から裏手の石垣を掻き登り、お前の室へやへ窃こっそりと忍んで行くということだが、これこそ泥棒の所業しわざであろう……なんと白萩、お前の情夫いろは、そういう泥棒野郎なのじゃ！　だによって捨てろと訓さとすのじゃ！　今夜こそ口先のあいあいではこの長者様は承知せぬぞ！　性根しょうねを据えて返辞をせい！」

こう云われても白萩は、今にも折れそうな細い頸くびをじっと首垂うなだれているばかりで、返辞しようとはしなかった。

藪原長者の赤黒い顔は次第に一層赤くなった。

「よしよし解わかった。もう解った。こうまで云っても黙っているのは、俺の言葉に不承知だな！　しぶとい女郎あまめ！　やくざ者め！　いつまでもしぶとくするがいい！　そっちがそうならこっちもこうじゃ！　やいやい加藤次その女を、あの松の木の頂上へ用捨ようしゃなく逆さに釣るしあげ、松葉燻いぶしに燻し立てろ！」

「はっ」と加藤次は飛び上がり傍かたえの藤蔓ふじづるを掴んだが、そのまま白萩に走り寄り、両手を背中へねじ上げた。

と不意にその時奥の室へやの襖ふすまがサラリと開いたかと思うと、涼しい美しい女の声で、

「まあまあしばらくお待ちください」と、呼び止めるのが聞こえて来た。

「この長者様の命令いいつけをしばらく待てと止めたのはいったい誰じゃ？」

長者はがみがみ怒鳴りながら襖の方を振り返ったが、そこから出て来た女を見ると、急にニタニタ笑い出した。

「これはこれは鳰鳥におどり女菩薩様、我が家にとっての福の神、ようこそ出現おでましなされた。何かご托宣たくせんでもござるそうな……」

云いながら両手をハタハタと拍うって拝む真似まねさえするのであった。

「私のことを女菩薩だなどと、なんの托宣などござりますものか」鳰鳥は静かに長者の傍わきへ眼醒めざむるばかりに美しい匂うような姿を坐らせたが、心持ち眉を顰ひそませて、庭の三人の女を見た。

「見れば桔梗ききょう様に誰袖たがそで様、白萩様のお三人、庭先などに引き据えて何をなされたのでございます。ああ解かりました解かりました。さてはいつものご折檻せっかんを今夜もなされたのでございますな」

「そうじゃそなたの云う通り、云うことを聞かぬしぶとい女郎あまを折檻いたしていたところじゃ」

「折檻もよろしゅうございましょうが、大事なあなたのお財産たからに傷をつけたらどうなされます」

「財物たからに傷をつけるとは？」

「今も向こうで聞いておれば、白萩様をむごたらしい松葉燻いぶしになされるとか。松葉燻しもよいけれど、もしもその時白萩様の魂たまの緒おが切れたらどうなされます。高いお銭あしでせっかく買ったあなたの大事なお財産たからがあったらなくなるではございませぬか。死なないまでも白萩様のお美しいお顔に傷でも出来たら、やっぱりあなたのご損というもの、なんとそうではございませんか」

「そいつはとうから知っているが、と云って折檻しなかろうものなら、いつまでもしぶといこの女ども、稼かせごうなどとはよも思うまい」

「そんなものでもございません。総じて女子おなごというものは、恩も怨うらみも殿方よりは一倍強く感じますゆえ、そんな恐ろしい鞭などで打ち叩かれるより言葉優しく根強くお訓さとしなされた方が、どんなに利目ききめがございますことか」

「いやいや私わしは反対じゃ。すべて女という者は甘やかしたら方図ほうずがない。増長して始末におえぬものじゃ」

「それはあなたの考え違い、それでは女はなつきませぬ。女を馴らす一つの法、それは情けを掛けること！」

「いやいや鞭で打つことじゃ！」

「そのようにあなたがおっしゃるなら、賭けを致そうではござりませぬか。どうか三人の朋輩衆を私にお預けくださいませ。きっと私が根強く説いて、必ずあなたの思惑通りに従わせてお目にかけましょう」

「なるほどこれは面白い。それではそなたに委まかそうかな」

「どうぞお委せくださいまし」鳰鳥におどりは縁先へ歩み寄り、「さあお許しが出たほどに、皆さんお居間へお帰りなされ」

「鳰鳥様、有難うございます。あなたのお蔭で松葉燻しの恐ろしい折檻が助かりました」

「厚く厚くお礼を申します」

「ご恩は忘れは致しませぬ」

三人は互かたみに云うのであった。

「なんのお礼に及びますものか。相身互いでございます」鳰鳥は誇ろうともしなかった。

「何を愚図愚図ぐずぐず申しておるぞ！」長者は憎々しく怒鳴り立てた。「穏おとなしく各自めいめいの室へやへ帰って、鳰鳥の行くのを待つがいい！　鳰鳥の言葉は俺わしの言葉、決して抗弁はならぬぞよ！」

長者は奥へはいって行った。三人の女も鳰鳥も自分の室へ引き取った。あたりはにわかに静かになった。おりからあちこちの遊女の室から、品のいい、なまめかしい流行唄はやりうたが、自分の不幸を訴えるかのように、哀々とした調子で聞こえて来た。

〽人買い船の恐ろしや、どうせ売らるる身じゃほどに、静かに漕こぎやれ勘太殿。

おりから射し出た十六夜いざよいの月を、茫然ぼんやり窓から眺めながら鳰鳥におどりは室へやで考えていた。

「私は何者の子であろう？」いつも考えるこの考えを今も考えているのであった。

彼女を育てた老婆のお霜しもを、彼女は母だと思っていた。千曲川ちくまがわの岸の篠井しののいの里で、母だと信じて老婆のお霜に彼女は忠実まめまめしく仕えて来た。二人の生活くらしは貧しかった。お霜は近所の人達の走り使いなどに頼まれて、それで生活を立てていた。一間しかない小屋のような家、家の周囲まわりには畑があって野菜などがわずかに作られてあった。大根、かぶら、それらの野菜が、二人の平素の食料くいしろであった。そういう貧しい中にあっても、お霜は決して鳰鳥におどりを――しかし彼女はその頃は鳰鳥と呼ばれてはいなかった。彼女は千曲ちくまと呼ばれていた。それでお霜はその千曲をそういう貧しさの中にあっても、決して不自由をさせなかった。珍らしい食物でも貰もらった時には、お霜はきっと千曲を呼んで、自分は食べないでも彼女にはくれた。たとえお霜は襤褸ぼろを下げても彼女には小綺麗こぎれいの着物を着せた。

このように可愛がって育てられたためか、貧しい家庭の娘にも似ず、千曲は鷹揚おうようで情け深い立派な娘として成長した。彼女は近所の褒ほめられ者であった。近所に剛情な娘でもあって両親の云いつけを聞かないような時には、親はその娘に云うのであった。「千曲さんをご覧、千曲さんだったら、そんな剛情は張らないだろう」と。夜遊びをするような娘があると、その親はきっと云うのである。「千曲さんをご覧、千曲さんだったら、そんな夜遊びはしないだろう」と。こう云われると娘達は今までの剛情や夜遊びをやめて、善い娘おんなの子になるのであった。

彼女はこうして篠井の里で今年の春まで暮して来た。

しかし清らかな千曲川の水へ、桜の花弁が散り浮く頃、弥生やよいも末の逝ゆく春の頃に、彼女は住みなれた篠井の里を、未練気もなく振り棄てて遠い旅路に出たのであった。

いったいどういう理由があって若い女の一人旅へ、彼女は出かけて行ったのだろう？

近所の人々はそう云い合って、彼女の所業を怪しんだ。

理由というのはこうである……。

ある朝、お霜は恭うやうやしく千曲の手を取って上座に据え、眼醒めざめるばかりに美しい金襴きんらんの袱紗ふくさを押し開き、黄金きんで拵こしらえた十字架を、彼女の前へ持ち出しながら、彼女にとっては寝耳に水の、彼女の素姓を物語った。

「……お驚き遊ばすでございましょうが、あなたは決してこのお霜などの、娘ではないのでございます。私は、あなたのお父様に、お仕えしていた卑いやしい下僕しもべの、その家内なのでございます。あなたの誠のお父上は、並々ならぬ尊いお方で、しかも日本ひのもとのこの国にとっては、恐ろしいお方でもございました。尊い恐ろしいお方でしたから、活いかして置くことは出来ぬというので、室町将軍のお下知げちの下に、ある大名が無慙むざんにも、お父様をお殺しなされました。その時あなたのお父様には二人のお子様がございまして、一人は男、一人は女、女があなたなのでございます。一人も血統ちすじを残すなと厳しい探索の網を潜って、その時二歳のあなた様を懐中ふところに抱えて逃げましたのが、このお霜なのでございます。良人おっとの雉六きじろくは男のお子様――その時三歳のお兄様の御嶽丸みたけまる様を背中に負って、この私とは別れ別れに、どこともなく落ちて行きましたが、その後一度の音沙汰もないのは途中で討手に捕まったのか、それともどこかで暮らしているか……とまれあなたのお血統は、並々ならぬ尊いお血統、しかもあなたのお父様は、日本のお方ではござりませぬ」

「え？」と思わず千曲は云った。「日本の者でないというのは？」

「そうです。あなたのお父様は、日本のお方ではございませぬ。遠い遠い外国の、西班牙イスパニアという暖い国の、それも、王様のお血統でマドリド司僧と申すお方……」

「それでは私のお母様は？」

「お母様だけは日本の生れで、それも九州の大大名、竜造寺家の姫君の、不知火しらぬい姫と仰せらるる美しいお方でございます」

「それなら私のご両親を討ち亡ぼした敵の名は？」

「それは」とお霜は声をひそめ、「木曽の山国を受領ずりょうする木曽義明でございます」

「木曽の受領の義明！」

千曲は呟くと十字架を取って、額にしっかりとあてたのである。

十六夜いざよいの月を茫然ぼんやりと窓を通して眺めながら、鳰鳥におどりは尚も来こし方かたを夢現ゆめうつつのように思いやった。

「それから私はその翌日、篠井の里を抜け出して、木曽路を指して彷徨さまよった。丸子まるこの宿まで来た時に、愚かにも人買いに誑たぶらかされて、思いもよらず藪原長者へこの身を遊女に売られたが、仇敵かたきに近寄る手段てだてとしてはかえって便利と思ったので、そのまま今日まで暮らしては来たが、行末どうなることであろう……敵の住むという福島へはたった二宿の道程みちのりで、どんなに山路が険しくとも一日がかりで行ける筈、と云って館やかたは抜け出されず、たとえ抜け出して行ったとしても、武術も習わぬ女の身で、どうして復讐ふくしゅうが出来ようぞ！」

鳰鳥は思案に余ったように首をうなだれて考え込んだ。

「私の身の上を憐れんで、親身になってこの私を助けてくれるものはあるまいか、そう思って数多い客の中で、これぞと思う侍さむらいをあれかこれかと試しては見るが、心の中を打ちあけて頼んで見るようなお方様は今日までは一人も見つからなかった」

彼女は深い吐息をした。

山気にいくらか暈ぼかされながらも月はいよいよ冴さえ返り、月の真下の木曽川の水は一所ひとところ蛇の鱗のように煌々きらきらと銀色に輝いた。

泣くように寂しい女の声で歌を唄うのが聞こえて来た。

「白萩さんが唄うている」鳰鳥は耳を澄ましたが「何という悲しそうな声であろう。ほんとにあの人もお気の毒だ。けれど、あの人の悲しいのは恋しいお方に逢えぬため、私の悲しみに比べてはどこやらに浮気のところがある。親の仇敵かたきを目の前に置いて、手さえつけられぬ不甲斐ふがいなさ、草葉の蔭でご両親様がさぞ口惜しがっておいでであろう……それに、私のお兄様、この世に生きておられるやら、それともおなくなりなされたやら、是非ご様子を知りたいと、ここへ集まる諸国の客に、それとなく尋ねては見るけれど、今日が今日までこれという手がかりさえも見つからぬ。お兄様に巡めぐり逢い一緒に力を合わせさえしたら、たかが山国の受領ぐらい討ち取ることも出来ように、思うようにまかせぬ浮世ではある」

鳰鳥は窓枠に額をあて、涙ぐみたい心持ちで尚じっと空を眺めていた。

「鳰鳥さん、鳰鳥さん」と、その時階下で彼女を呼ぶ小女こおんなの声が聞こえて来た。

返辞するさえ大儀たいぎそうに、彼女は黙って立っていた。

襖を開ける音がして、やがて小女が現われた。そして階下の大広間に多勢の客衆が来ていると告げた。

鳰鳥は小女に手伝わせて晴着で姿を装ったが、やがて広間へはいって行った。

室へやには既に遊女達が多勢集まって囃はやしていたが、鳰鳥の姿が現われると琴も胡弓こきゅうも音を停めた。

老若混まじえて十二人の武士がずらりと室に並んでいた。頬髯ほおひげを生やした厳しい顔、青黛せいたい美しい優男やさおとこ、眉間みけんに太刀傷をまざまざと見せた戦場生残りらしい老士おいざむらい。わけても正面敷皮の上に寛々と胡座こざした武士はひときわ威風四辺あたりを払って、一座の頭目と一眼で知れた。雪のように白い頤鬚あごひげを垂らし、頭髪を紫の茶筅ちゃせんに取り上げ茶の胴服を纏まとっていた。年は五十を過ごしているが、顔色はあたかも青年のように生々として赤かった。

その武士を見ると鳰鳥は何がなしに悪寒おかんを身に感じた。

鳰鳥はスルスルと座を進んで、その武士と向かい合った。

と、白髯はくぜんの武士は片頬に笑みを浮かべながら、

「聞き及ぶ鳰鳥とはこの女子か。噂に増して美しい。さ、この盃を遣わそうぞ」こう云って手に持った盃を、鳰鳥の前へ差し出した。

鳰鳥は恭うやうやしくそれを受けて、なみなみと酒を注つがせたが、そのまま盃を下に置いた。

白髯の武士は見咎みとがめた。

「鳰鳥、盃をなぜ干ほさぬ」

「はい」と鳰鳥は微笑して、「お酒は嫌いでございます」

「嫌いでも構わぬ、飲むがよい」

「お酒は嫌いでございます」鳰鳥は臆おめずにまた云った。

「嫌いでも構わぬ、飲めと云うに」

「お酒は嫌いでございます」

鳰鳥は情剛じょうこわく云い切った。一座はにわかに白けわたり武士達は互いに眼を見合わせた。

白髯の武士はその額ひたいに癇癪かんしゃくの筋を現わしたが、

「それでは何か、その盃を、どうしても干さぬと云うのじゃな⁉」

「一つお願いがございます」鳰鳥は笑って云うのであった。「願いをおききくださるなら、この盃を干しましょう」

「どんな願いか、云うがよい」

「お名前をお聴かせくださいまし」

「俺わしの名前を聞きたいと云うか？」

「お名前をお聞かせくださいまし」

「いと易いことじゃ、聞かせてやろう」

武士は鷹揚おうように笑ったが、

「よく聞け、俺の姓名は……」

「しばらく！」と突然、一人の武士、頬髯を生やした武士が、白髯の武士を遮さえぎった。

「薄すすきが野山で招いている。落ち鮎が川に瀬走せばしっている、ほんにもう秋がおとずれて来た。なんという寂しい眺めであろう」

鳰鳥におどりは窓から野山を眺め、この頃では一入ひとしお物の憐れをしみじみ心に感じながら、誰に云うともなく云うのであった。

彼女のもとへは、あの夜以来、白髯の例の老武士が、あの時のように、供を連れて、三日にあげず通ってきた。あの時、名前はと訊いたけれど、家来に止められて名のろうともしなかったが、その後しげしげ通って来てもやっぱり名のろうとはしなかった。

「このように白髯があるのだから、白髯の男とでも云うがよい」

ある時戯たわむれにこう云ってからは、長者の家の者達は、それ以来白髯の老武士を「白髯の殿」と呼ぶようになり、額に凄すごい太刀傷のある赤ら顔のものものしい武士のことをば「傷のお方」と呼んだりした。

長者にとってはこの一行は、またとない大事な客であった。酒は浴びるほど飲んでくれる。遊女おんなは幾人でも聘よんでくれる。それで馬鹿騒ぎをするでもない。

「これというのもあの鳰鳥におどりが、あのように上品で美しいからじゃ、鳰鳥に焦こがれて来られるのじゃ」長者はいつもそう思って、壊こわれものでも扱うように鳰鳥を一層大事にした。

「それにしてもどうして鳰鳥は、あれほど立派な白髯の殿を、嫌うような素振そぶりをするのであろう……噂によればこの夜頃、鳰鳥のもとへは縹緻きりょうのよい『紫の君』などと綽名あだなを呼ぶ、若衆が通って来るそうだが、それに現うつつを抜かしていて、白髯の殿をいつもになく粗末にするのではあるまいか」

長者にはこれが心配であった。

長者の心配はもっともであった。鳰鳥の心はその若衆に、この日頃とらわれているのであった。

白髯の殿の一行が、二度目に館へ来た時にその一行と前後して、紫匂う大振り袖、したたるような若衆が、彼女のもとへ通ってきた。この夜が二人の初対面であった。

そして翌る日、その若衆は、白髯の殿の一行と前後して館を出て行った。

そうやって出て行くその若衆の、うしろ姿を見送った時、鳰鳥の胸にはこれまでになかった、恋心がほのかに萌もえたのであった。

その夜を初めに若衆は、白髯の殿の一行が、館に鳰鳥を訪おとなうごとに、やはり鳰鳥を訪うて来た。そして彼女に白髯の武士の一挙一動を訊くのであった。

白髯の殿の一行へも、紫の君のその噂がいつとはなしに伝わった。

「小姓などでもあるであろう」白髯の殿はそう云ったが、「その遊びぶりが見たいものじゃ……どうじゃ鳰鳥、その小姓は、黄金こがねの雨でも降らせるかな？」

「いいえ」と鳰鳥はさげすむように白髯の殿を遮った。「そのお方様は黄金こがねの雨も白銀しろがねの雨も降らせませぬ。総じてその方のお話は風雅の道ばかりでございます。例えば聞きき香こう、和歌の話、糸竹いとたけの道にもお詳しく、曲舞くせまいもお上手でございます」

「なるほど」と殿は微笑した。懐中から袱紗ふくさを取り出したが、巧たくみの手附きで香を摘つまみ、静かに香炉へ投げ入れた。忽ち香炉の口からは、糸のような煙りが立ち昇り、身も魂も蕩とろけるような美妙な匂いが館一杯、隅々にまでも漂って行った。

「聞き香の上手なその若衆に、今焚たいた香は何であるか、誰か行ってその名を聞いて参れ」

白髯の殿の言葉と共に一人の遊女おんなが立ち上がった。

女はやがて帰って来たが、白髯の殿へ云うのであった。

「漢土渡来の月宮殿げっきゅうでん、大和名やまとなは柴垣しばがきじゃと申されました」

「偉い」と殿は膝ひざを打った。「今焚いたはまさしく柴垣じゃ。ふうむ」としばらく考えた。

その時、近く、初雁が、月夜の空を鳴き渡った。

「短冊たんざくを持て」と殿が云った。運ばれた短冊を手に取ると、すらすらと和歌を認したためた。

つきよみの月の光にさそはれて

鳴くや雁音かりがね声もともしく

「ぶしつけながらご返歌をと、このように丁寧ていねいに申して参れ」

遊女はまたも短冊を持って若衆の室へやへはいって行ったが、やがて返歌を持ち帰った。

つきよみの月に更ふけたる大木曽を

音信おとづれて鳴く天津かりがね

「水茎みずぐきの跡もあざやかじゃ」殿は唸うなるように云い放った。

「しかし」とその時、赤ら顔の「傷のお方」が諂へつらうように、

「風流の道は賢くとも、武道は疎うとかろうと存じます。武士の魂の刀など、どんなものを差しておらるるやら」

「問わず語りに聞きましたところ……」鳰鳥は少しく気色けしきばんで、傷のお方に云うのであった。

「あのお方様の腰のものは、正宗十哲の随一人、彦四郎貞宗じゃと聞きました」

「貞宗？」と、これにも驚いたように、白髯の殿は呟いた。「それなら立派な大名物だいめいぶつじゃ」

「差している刀は立派でも、腕がなまくらなら役に立たん」傷のお方は嘲笑あざわらいながら、「よしよしそのうち試して見よう」

「そうじゃ、そのうち試してみやれ」

殿もうなずいて呟いた。

木曽の谷間の美しさは、万山の紅葉一時に染まる晩秋に越すものはないのである。岩からは滝がほとばしり、林の奥からは鹿の声が、「かえろう」「かえろう」と聞こえて来る。風も吹かぬに木の葉が散り、散った木の葉は街道筋にうず高いまでに積もるのであった。その街道を通る人も、秋はきわめてまばらであって、しかも忙せわしそうに歩いて行く。

そういう寂しいある夜のこと、紫の君はいつもになく、少しく蒼い顔をして、乱れた鬢びんを掻き上げながら、長者の門を潜って来た。

鳰鳥はいそいそと若衆を自分の部屋へ誘いざなったが、

「息を切らしてどうなされました？」気づかわしそうにまず訊いた。

「今曲者くせものに逢おうたのじゃ」若衆は既に沈着に声も乱さず云うのであった。「すぐ川の側の藪畳やぶだたみ、そこまで来ると覆面の武士が、十人ほどむらむらと走り出て、私に切ってかかったのじゃ。人に怨まれる覚えはないが、はて何者と透すかして見たら、藪の彼方むこうにも人影が、十人ほどごそごそ動いている。私はそこで考えた。切って棄てるは易いけれど、刀を抜くのも面倒じゃ、一つ金縛りにしてくれようと。こう手を延のばして、グルグルと、彼らの頭の上の方へ、一つ大きな円を画いたら、刀を持った十人も、藪の向うの十人も、そのまま居縮いすくんでしまったのじゃ。そこで私はその前を大手を振って通って来たが、見れば、額に太刀傷のある、大きな男が一人いた」

「それではもしやその中に、白髯を生やした武士が混っておりはしませんでしたか？」

「白髯の武士はいなかった。もしその武士がそこにいたら……」

「え」と鳰鳥は訊き返した。

「決して助けはしなかったろう」

「それはまた何故でござります？」

「何故と訊くのか？　さあ何故だろう？」

若衆はいかにも意味ありげの微妙な微笑を浮かべたが、そのまま深く沈黙した。

夜風が庭を通うと見えて、木の葉の片寄る忍び音ねが、カサコソと幽かすかに聞こえて来た。

鳰鳥には若衆の人柄が、呑み込めないような気持ちがした。

「それにしても、姿の優しいにも似ず、何という強い人であろう。刀も抜かずにそれほどの敵を、金縛りにしてしまうとは」

若衆を思う彼女の恋は、今夜の働きを知ると共に、益〻強くなるのであった。

「ほんとにこういう人にこそ、誠の心を打ち明けて、自分の素姓も物語り、復讐の手曳きをして貰いたい」そうは思っても、若いに似合わずその物堅さに気遅れして、云い出すことは出来なかった。

秋の夜長をこうして二人は、やがて双六すごろくだの投げ扇だの、花合わせだのをして興じ合った。それから若衆は帰って行った。二人はいまだに唯の一度も枕を交わせたことはない。鳰鳥は誰とでもそうであった。白髯の殿とは云うまでもなく、誰とでも枕は交わさなかった。それがかえって彼女を光らせ、彼女を全盛の遊女おんなにした。

鳰鳥は若衆を送り出すと、心しずかにただ一人、褥しとねを冠って寝しんに就ついた。とすぐ、彼女を死が襲った――これまでも彼女をよく襲った、短かい仮死の状態が、眠りかけた彼女に襲いかかった。夢と幻とを合わせたような、恍惚境こうこつきょうの只中に、彼女ははいっているのであった。そして彼女は、異形いぎょうの人から説教を聞いているのであった。異人は日本の人ではない。黒い法衣を纏まとってはいるがそれも日本のものではない。手には彼女の持っているような、黄金の十字架を持っている。その十字架には架刑にされた人間の像が取りつけてある。異人は岩頭がんとうに坐っている。前には大河が泡を噛んで大蛇のように走っている。それらのものの背後うしろには、鬱々うつうつと茂った緑の山が、すくすくと空に聳そびえている。明るい美しい陽の光が、山々谷々に充ち漲あふれ、空には赤い太陽と蒼白い月とがかかっている……。

異人は彼女に説教はするが、どうしてもその声は聞こえない。聞こえないけれど熱心に彼女はそれを聞くのであった。

彼女は仮死の状態から、現実うつつのこの世へ立ち帰った。全身に汗が流れている。その汗を拭いて、すやすやと、彼女は今度こそ本当の快い眠りにはいって行った。

遠くで鶏鳥にわとりが一声鳴いた。と、次々に鳴き立てたが、夜はなかなか明けなかった。

それはある宵よいのことである。

藪原長者は棍棒こんぼうを提ひっさげ、若党下僕こものを無数に連れて、荒れた虎のように喚わめきながら、館の内外を探し廻わった。

「己れ逃げようとて逃がすものか。こう門口を閉めたからは、袋の中の鼠ねずみじゃわい。さあ如来衛門出てうせろ！　尋常に姿を見せるがいい！　汝うぬは泥棒か家尻切やじりきりか、他人ひとの館へ忍び込み、大事な女を盗もうとは、それでも達者だてしゃかそれでも達者か！」

長者の我鳴がなる嗄しわがれ声は、階下したから階上にかいから塀外まで、恐ろしい権幕で鳴り渡った。

しかし隈くまなく探しても、如来衛門もまた白萩も、その影さえも見えなかった。それから三日三夜その間、尚厳重に調べられたが、やはり姿は見えなかった。

剛情の長者も諦めたか、四日目の朝から館の門は、自由に人を通すようになった。

その夜の深更のことである。鳰鳥の室へやに立て廻わした金屏風きんびょうぶの蔭からその白萩と如来衛門とが現われた。

二人は薄縁うすべりに手をつかえ、鳰鳥の前へかしこまった。

「もう大丈夫でございます。あの剛情な長者めも、とうとう根負けしたと見えて、朝から門を開けました。この間にお逃げなさりませ」

「お礼の言葉もござりませぬ」

青黛せいたいの青い眼の涼しい六尺豊かの大漢子おおおとこ、三十をすこし越したばかりの、如来衛門は泣きながら、鳰鳥に礼を云うのであった。

「義でないこととは知りながら、一度ならず忍び込み、白萩を奪おうとしましたのは、深い訳があるのでございます。と申しますのはこの私が、藪原長者に対しまして、怨うらみがあるのでございます。何の怨みかと申しますに、家の怨みでございます。屋敷の怨みでございます。田地田畑、山、林、それらの怨みでございます。私はそれらの家屋敷田地田畑山林を、藪原長者にうまうまと騙かたり取られたのでございます。私の家の家柄は、長者の家などに比べましては、筋目が正しいのでございまして、あの善光寺の如来様を難波なにわの池から拾い上げた本田善光よしみつの後胤こういんとか。それで代々家の長おさは、如来衛門と名のります。しかるに今より数十年前、零落おちぶれ果てた大男が、この藪原へ参りまして、私の父のもとへなど繁々しげしげ出入りを致しているうち、いつの間にか父を騙着たぶらかし、父に代って私の家の束たばねをするようになりました。そのうちに父母が相続いてこの世を去ったのをよい機会しおに、私の家を横領して、田地田畑一切のものを自分の物にしてしまうと、自分から藪原の長者と名のり、諸国の人買いと結託し、ただ今のような盛大な、遊女屋を開いたのでございます。しかるに私は、小さい頃から、無頼ぶらいの性質でございまして、暴あばれ者などの頭かしらとなって、仁侠にんきょうの真似まねなど致しますのが、何より好きでございました。そのため親の手もとをさえ、幼い時に離れまして、諸国を歩いておりましたが、今からちょうど五年前、この地へ帰って参りましたところ、今申したような有様で、私の家は横領され、両親も逝なくなっておりました。そこで私は口惜しがって、度々藪原の長者のもとへ怒鳴り込みに行ったのでございます。しかし長者は私などより、役者が一枚上のために、そのつどうまうま騙だまされて、空むなしく帰されてしまいました。そのうち私は、この白萩と深い仲になったのでございます。白萩と深くなってからは、藪原長者と掛け合って、家財を再び取り返そうなどとそんな事は思わなくなりました。ただ逢いたいと思うばかり。すると長者はこの二人の仲をさえ裂こうとするのでした……」

如来衛門はこう云うと、新らたに涙を拭くのであった。

水のように清らかの秋の夜は、しっとりとして更ふけて行った。遠くの部屋から鼓の音が、いとも﨟ろうたけて聞こえて来た。遊女の唄う小唄の声も。

白萩は座にも居たえぬように、さっきから泣き伏しているのであった。

鳰鳥も眼瞼まぶたをぬぐったが、

「聞けば聞くほどお気の毒のお身の上なのでございますね。そういうお二人をお助けしたのも何かの縁でございましょう……それはそうと今夜館やかたを抜けて、それから後はどうなされます？」

「どこぞ追手のかからぬ土地で、隠れ住むつもりでございます」如来衛門はつつましく云った。

「それでは仲よくいつまでも、たっしゃでお暮らしなさいませ」

しんみり鳰鳥も云うのであった。

やがて、二人は立ち上がった。それからひそかに部屋を出た。

しばらくすると、けたたましい犬の吠え声が聞こえて来た。鳰鳥が窓から覗いて見ると、日の落ちた暗い中庭で、ピカリと刃が閃めいた。と、すぐ犬の仆たおれる音が、呻き声と一緒に聞こえて来て、森然しいんと後は静かであった。

首尾よく二人は逃げたのである。

夕陽が山に舂うすずくと、錦を織った紅葉の色が、一時にカッと燃え立って、眼の眩くらむばかりに美しい。連つれにはぐれた一羽の烏からすが山の中腹を飛んで行くさえ、夕暮れの寂しさを増して見せる。

藪原の駅路うまやじは、この時刻から、かえって賑かになるのであった。往く人来る人、それらの人は、いずれも長者の門を潜って、女菩薩にょぼさつを拝もうとするのであった。

四十年輩の立派な武士が、深い編笠を冠かぶったまま、長者の館の門をくぐり、ずっと玄関へ差しかかったのは、ちょうどその頃のことであった。

「主人に少しく御意ぎょい得たい」

武士は錆さびのある重々しい声でそこにいた下僕にこう云った。

「あなた様はどなた様でございますか？」

下僕は丁寧ていねいに訊き返す。

「名をなのるにも及ぶまい。主人に逢うたら解るものじゃ」

下僕はそこで引き退さがったが、やがて再び現われると、武士を座敷へ導いた。

花卉かきの大幅を一杯に掛けた、豪奢ごうしゃの床の間を背負って武士は悠然と坐ったが、冠った編笠は脱ぬがなかった。

間もなくはいって来た藪原長者は、武士が冠り物を脱がないのを苦々にがにがしそうに睨んだが、それでも下手しもての座に着いた。

「拙者せっしゃがお尋ねの藪原長者、何かご用でもござるかな？」長者はぞんざいに云うのであった。

「藪原長者とはそこもとか」武士もきわめて横柄おうへいに、「少し訊きたいことがある……大勢のお伴ともをお連れなされた、立派な白髯のご老体が、近頃再々そこもとの館へお通いなさるると云うことじゃが、それは本当でござろうな」

「さよう、お通いくだされます」

「鳰鳥におどりとか云う美しい遊女おんなが、その相手だということじゃが」

「いかにもさようでございます」

「ついては鳰鳥というその遊女を、拙者落籍みうけが致したい」

「落籍みうけ？」

と、長者は呟つぶやいたが、すぐその顔に嘲笑を浮かべ、

「いと易いことではございますが、落籍みうけの料は高うござる」

「どれほど出したらよろしいか？」

「まず一切いっさいで五百両」

「…………」武士は無言で懐中をさぐり袱紗包ふくさづつみを取り出した。それを長者の前へ置き、

「そこに千両入っておる。五百両だけ取るがよい」

「…………」今度は長者が無言であった。武士の顔ばかり眺めている。

「甚はなはだ失礼ではございますが、あなたはどなた様でございますか？」長者は言葉を改めて云った。

「拙者は、福島の木曽殿の、執事を致す花村じゃ」

「ひぇ！」と長者は泡を食って、思わず声を筒抜かせた。それも無理ではないのであった。木曽家の花村甚五衛門と云えば、並ぶ者なき大智者で、木曽三十里の政事まつりごとを、一身に扱う器量人、主人勝りの武士さむらいであった。

「それに」と花村は重々しく、「白髯の立派なご老体は、すなわち、木曽殿、義明公じゃ」

「むー」と長者は唸うなったかと思うと、額を畳へすりつけた。額からは冷や汗が流れている。

「鳰鳥の落籍みうけ、差し支えないな。差し支えなければ、その金で、よろしいように扱かってくれ。夜にならぬ中に連れて出たい」

「差し支えない段ではござりませぬ。しかし一応本人の心も、聞いて見たいと存じますので……」

「なるほど、それはもっともじゃ。では本人にこう云うてくれ、落籍は拙者がするようなものの、拙者から改めて鳰鳥をば、殿の側室そばめに出すのじゃから、その意つもりでとこう云うてな」

「かしこまりましてござります。本人にとっても大した出世、きっと喜ぶでございましょう」

長者はそわそわと室を出た。

それから間もなく一挺ちょうの輿こしが、頑丈がんじょうな男に担かつがれながら、藪原長者の館を出た。深編笠の武士が、輿の後から悠々と、つき添いながら歩いて行く。

輿には鳰鳥が乗っている。

蒼黒い空には無数の星が、宝玉のように輝いて、まだ遅い月は出ていなかった。秋の夜嵐よあらしに誘われて、バラバラと木の葉が輿を打つ。武士も輿舁こしかつぎも、輿の中の人も、咳一つしなかった。黙々と一行は歩いて行く。

こうして輿も武士も夕暮れの山道に消えてから、ものの半刻も経たった頃、雑沓ざっとうする長者の館の門を、あわただしく潜ぐる武士があった。「傷のお方」と呼ばれる武士で、不思議にも今日は一人である。

座敷に通ると主人を呼んだ。出て来た主人の顔を見ると、「傷のお方」はすぐ云い出した。

「主人、喜べ、わが君が鳰鳥におどりを落籍みうけなさるのじゃ。その相談に拙者が来た。拙者は木曽家の家中の者、洞院左膳と申す者じゃ、千でも二千でも金高を云え。金には糸目つけぬからな」

「…………」長者は、キョトンと眼を丸くして、相手の顔を見守ったが、にわかにフッと吹き出した。

「何を左膳様おおせられます。その事についてはもう先刻、花村様がおいでくだされ、莫大もないお金をいただきました」

「なに！」と左膳は仰天ぎょうてんした。「何、花村が参ったと？」

「はいはいさようにございます。それから鳰鳥を輿に乗せて、たった今お出かけでございます」

「ふうむ」と左膳は考え込んだ。腑ふに落ちないと云うように、

「しまった！」と、突然、唸るように、洞院左膳は絶叫した。驚く長者には眼もくれず、彼はあたかも狂人のように、館から外へ飛び出した。そして、それから山路に消えた花村と鳰鳥との後を慕って、電光のように追っかけて行く。

「今日はほんとに変な日じゃ」長者は左膳の走って行くその大仰おおぎょうな様子を見て、審いぶかしそうに云うのであった。「これには何か込み入った事情があるに相違ない――洞院左膳というお方は、噂によると木曽家でも、花村様に負けないほどの権威者きけものであると聞いてはいたが、しかし腹黒い方じゃそうな。その洞院左膳様と、花村様とお二人が、いずれも殿様のおためじゃといって、一人の遊女おんなを争うとは、どうにも可笑おかしなことではある」

しかし、可笑しな事と云えば、ただそれだけでは止どまらなかった。

左膳が館を駈け出してから、これまた半刻も経った頃、例の美しい「紫の君」が、あわただしそうにはいって来たが、鳰鳥の落籍みうけを聞くや否や、颯さっと顔色を蒼白くした。

「…………」じっと無言で考えてから、これまた後を追ったのである。

嶮けわしい山の中腹を縫ぬって、月のない空の下を、鳰鳥の輿は揺れて行く。甚五衛門も輿舁ぎも、寂然じゃくねんとして無言である。輿の中なる鳰鳥も死んだかのように無言である。

無言の一行は山の腹、木曽川の岸の岨道そばみちを粛々しゅくしゅくとして行くのである。

鳰鳥におどりは輿に揺られながらもじっと考えているのであった。

彼女はさっき、長者から、落籍の話を聞かされた時、一も二もなく断わったがしかし落籍をされる先が、木曽義明だと聞かされると急に心が一変した。彼女は承知したのである。

「いよいよ敵かたきに接近出来る。こんな嬉しいことはない。恋も、若衆も何も不用いらぬ。一太刀なりとも怨めたら、この身は八つ裂きにされてもよい」

堅く決心したのであった。

「それにしても今日まで白髯の殿が、敵の木曽殿と気づかなかったとは、ほんにこの身の不覚であった」彼女にはそれが口惜しかった。

輿は静かに揺れながら行く。やはり誰も彼も無言である。こうして幾刻いくときかの刻が経った。

その時、流れる木曽川の音が、一層烈しく音を立て、その水音が乗っている輿のすぐ下から聞こえて来た。

「輿を止めろ」と武士の声が、厳いかめしく重々しくその時云った。

「へい」と輿舁ぎの答える声。と、輿はそのまま停まったのである。

すぐ輿のタレが上げられた。武士の右手が長く延び、鳰鳥の手首をひっ掴んだ。

「鳰鳥、でませい」と武士が云う。

鳰鳥は輿から下り立った。と、眼の前に拡がった景！　それは夢で見る景色であった。あの一刹那せつなの仮死の瞬間に、彼女が絶えず見る景色であった。

……前には大河が泡を噛んで大蛇のように走っている。背後には鬱々うつうつと茂った山が、夜空に矗々ちくちくと聳そびえている。明るい美しい陽はないが、その代り満天の星の数が、豹ひょうの眼のように光っている。異形の老人もいないけど、その代り逞たくましい武士が、冠っていた編笠を静かに脱ぎ、岩頭に厳おごそかに立っている。……

「ここはいったい、どこだろう？」

鳰鳥はあまりの怪しさに、思わず呟いて四辺あたりを見た。と、その時武士が云った。

「ここは木曽川の巴ともえヶ淵ふちじゃ。お前はここで死なねばならぬ」

武士は柄頭つかがしらに手を掛けた。忽たちまち刀身が閃ひらめいて、抜身が武士の手に持たれた……。

「恐ろしい事でございます。恐ろしい事でございます。恐ろしい事でございます」

腰元の一人はこう云って畳の上へ突っ伏した。

「ほんとに本当に恐ろしい事じゃ、まるでお館やかたの昨今は化物屋敷そっくりじゃ……真夜中になるとどこからともなく人の泣き声が聞こえて来る、長い尾を曳いた人魂ひとだまが裏庭の泉水から舞い上がり、御殿の屋根棟を一晩中、ぐるぐる廻わっている。そうかと思うと四斗樽しとだるほどの、髪を乱した女の顔が、天井てんじょうからダラリと垂れ下がる……ほんとに本当に恐ろしい事じゃ」

こう云ったのは老女である。

「それもこれもみんなお殿様の乱行らんぎょうのおかげでございます。毎日毎夜のご酒宴騒ぎ。のみならず時にはお太刀を抜かれ、諫言かんげんがましい事などを云うお気に入らぬご家来を片端から、お手討ちに遊ばす恐ろしさ。それらのご家来の尽きぬ怨みが、あの物凄い笑い声となり、また、気味の悪い人魂となって、お家に仇するのでございます」中年の腰元は無念気に声を強めて云うのであった。

「お手討ちと云えば、あの昨日は、頓狂者とんきょうものの珍斎が、盃さかずきの酒をこぼした罪で、二つない首を打ち落とされ、また、一昨日おとといは三弥様が――ご縹緻きりょうのよかったお小姓の、しかも穏おとなしい三弥様が、捧げていたお刀を落としたというので、肩から胸まで切り下げられ、そのままお逝なくなりなされたし、一昨々日さきおとといも些細ささいな咎とがで、お納戸役なんどやくの金吾様が命をお取られなされました」

若い美しい腰元が、おろおろ声で囁いた。

「お殿様の罪ではございません。お殿様の罪ではございません」キメ付けるように声鋭く、こう云ったのは中年の思慮ありげの腰元であった。「お情深いお殿様が、まるで狂人きちがいにでもなられたように、ご乱行あそばすその理由わけは、あの女子おなごからでございます。藪原宿の長者のもとで、卑しいつとめをしていたという鳰鳥におどりというあの女子！　あの女子がお館へ見えてから、お殿様のご乱行がお募りなされ、罪もない方々を毎夜のようにお手討ちあそばすではございませぬか！　罪は女子にあるのです！　鳰鳥とかいうあの女子に、罪はあるのでございます！」

「そう云えばそうじゃその通りじゃ！　すべてお殿様のご乱行の、基もとはと云えば鳰鳥からじゃ、何んでも鳰鳥めがお側から、ああしろこうしろとお殿様を指図するとかいうことじゃ。その鳰鳥めの指図のままに、お殿様はお動きなさるそうじゃ！　憎いのは鳰鳥という女あまじゃ！」

「それに鳰鳥というあの女子は、魔法とやら妖術とやら怪しい術を時々使うということじゃ。恐ろしい女子はあの鳰鳥じゃ」

「恐ろしいと云おうか憎いと云おうか、ほんとにほんとに鳰鳥めに思い知らせてやりたいものじゃ！」

――女どもは口々に喚わめきながら、神に願いでも掛けるように額を畳へ押しあてた。

奥深い大奥の室々へやべやはやがてひとしきり静まった。

突然、その時裏庭に向いた、障子一杯に蒼白い、燐の火が燃え立つと思う間もなく、巨おおきな女の頭の影が、髪をおどろに振り乱し、最初はじめに一つやがて二つ、それから三つ映って見えた。

女達は声さえ揚げ得なかった。一度に颯さっと飛びあがり、そのままあたかも木の葉のように、室から廊下へ走り出て、一散に奥の方へ逃げ込んだ。

と、すぐ燐の火が消えた。消えるや否やその障子が、一枚するすると開きかけた。一杯に開いた障子の蔭から音もなく現われた妖怪は、あたりを窃ひそかに見廻わしてから座敷の中へはいって来た。

それはやっぱり人間であった。その三人の人間は、女の顔に拵こしらえた巨大な張りボテの冠かぶり物を、めいめい頭から取りのけながら、声を忍んで笑い出した。

「女ども恐れて逃げおったわ。妖怪と思うて逃げたのであろう。そこがこっちの附け目なのじゃ。女どもを嚇おどして逃がして置いて、それから悠々と城内の様子を、探ろうというのが魂胆なのさ」

「それにしても城内の無用心のことは！　女子供ばかり住んでいる大奥のしかも奥殿まえで、御嶽冠者みたけかじゃの手下の吾われら――山賊の吾らが忍び込んでも、捕らえようとする者さえない！　木曽家の武運も衰えたと見える」

「木曽家には名代の智恵者として花村甚五衛門という武士さむらいもあるが、評判ばかりでその実は役に立たない武士と見える」

「もし役に立つ武士なら、山賊の手下の吾々が、このように大奥へ通るのを見遁みのがしておく訳はない」

「いよいよ木曽家の運命もこれで定まったというものかな」

「アッハッハ」と異様の武士は、三人ながら哄笑した。

裏庭をへだてた離れ座敷では、今宵こよいも酒宴があると見えて、楽器の音色や笑い声や女達の囃はやす仇めいた声が、狸囃子のそれのように怪しくも凄すさまじく聞こえて来た。

すると突然、その囃子が、断ち切ったようにプッツリ消えて、鋭い女の悲鳴がした。

「また一人女を手討ちにしたな」

山賊の一人は嘲笑あざわらった。

再び女の悲鳴がして、こっちへ駈け来る足音が、廊下の方から聞こえて来た。

三人の山賊は周章あわただしく張りボテを頭に冠ったが、そのままあたかも消えるように、室から外へ出て行った。

忽ち女の足音が、襖ふすまの外まで聞こえて来たが、颯と開いたその向こうから、美しい若い処女らしい、一人の女が髪を乱し、幽霊のように現われた。

その美しい腰元が、転ぶように室の中へ飛込んで来ると、絹を裂くような悲壮な声で、「右門様！」と呼ぶのであった。

と、それを合図にしたかのように、反対の側の白襖がパッタリ前へ仆たおれると共に、前髪を昨日削ったらしい青黛せいたいあざやかな若侍が、電光いなずまのように走り込んだ。

二人の男女は抱き合った。

一人は花村甚五衛門の息。一人は洞院左膳の娘。親と親とは犬と猿ながら二人の男女は恋人同志、命まで賭けた仲であった。

「そなたの泣き声が裏庭を通し、表まで響いて来たによって、思わずここまで走って来た！　いったい何事が起こったのじゃ！」

右門はせかせかと訊くのであった。

「大変なことが起こりました！」娘の山吹はオロオロ声で、「あの、お殿様が、私を捉とらえ……」

「殿がそなたを捉らえたとな！　そなたを捉らえて何とした？」

「靡なびけと私に申されました」

「何、殿が確かにそう申したか」

「たしかにそのように申されました」

「殿は、そなたとこの方ほうとが、どういう仲かということを、ご存じなされておらるる筈じゃに」

「それは存じておられます。充分存じておられながら……」

「いやいやそれは信じられぬ。いかに暴虐の殿であっても、鳰鳥などという怪しい女子おなごに魂を奪われる殿であっても、お家の忠臣花村家の、その嫡男ちゃくなんの某それがしの、愛するそなたを横合いから奪おうなどとは思われぬ」

「いえいえそれでもお殿様は、この私を引っ捉らえ、靡け靡けと皆の前でくどうくどう申されました」

「皆の前で申されたと？」

「あの側女そばめの鳰鳥はじめ多くのお女中や殿方が、ズラリと居並んだ酒宴の席で、たった今たしかに申されました」

「それでは確かにあの毒婦の、鳰鳥なんどのいる前で」

「ハイ、そればかりではござりませぬ――ほんとは側女の鳰鳥が、お殿様にすすめてそのように、私を恥ずかしめたのでございます」

「その訳を申してみやれ」

「ハイ、その訳と申しますのは……あなた様もご存じでござりましょうが、あの鳰鳥という女子、側室の身分でありながら、これまで一度もお殿様のお伽とぎを勤めたこともなく、そのためお殿様におかれましては、ご不満足であらせられ、そのご不満が事にふれて、お手討ちなどという荒々しいことに、成って行くのでございます。それで、この頃のお殿様は、ただただ鳰鳥のご機嫌を取ることばかりに憂身うきみをやつし、あの鳰鳥の申すことと云えば、どのような無理でも、難題でも、おきき遊ばすのでございます。それで今宵もその通り、あの鳰鳥めがお殿様にこのような事を申し上げました。『数あるお館の女子おなごの中でも一番目立って美しいのは、そこにいる山吹でございます。さあ、お殿様、私に構わず、山吹をお靡なびかせ遊ばしませ。山吹をお靡かせ遊ばすほどの技倆うでのあるお殿様でございましたら、この鳰鳥もお殿様をお慕い申すでございましょう』と、どういう企たくみのあったものか、あの鳰鳥めがお殿様に、このように申し上げたのでございます。するとお殿様は憑つかれたように、私の傍へおいでになり……」

「そなたに靡けと云ったのか⁉」

「私になびけと申されました」

「それからそなたは何とした？」

「私は厭じゃと申しました」

「すると、殿にはどうなされた？」

「私の手をお捉とりになりました。それを私は振り払って、逃げて来たのでございます」

「…………」

右門はやにわに飛び上がった。それから酒宴の席を目掛けて狂気のように走り出した。

その時、正面の障子が開いて、一人の武士が現われた。

それは右門の父にあたる花村甚五衛門その人であった。

「右門、どこへ参る！　暫時しばらく待て！」

甚五衛門は忽ち呼び止めた。

「ハッ」と右門は立ち止まり、そのままバッタリと平伏ひれふした。そして悲壮に云うのであった。

「父上無念でござります！」

「無念じゃ？　無念じゃと？　何が無念じゃ？」

「父上無念ではござりませぬか、殿には我ら花村家の代々の忠勤をお忘れなされて、無理難題をこの右門や山吹に申されるのでございます」

「殿が難題を申されると？　すりゃ、どのような難題じゃな？」

「この山吹を某それがしから奪い取ろうとなされます」

「それが難題じゃと申すのか？　何のそれが難題であるものか、ちっとも無理ではないではないか」

「すりゃ父上には殿の仕打ちを無理ではないと仰せらるるか？」

「おおさ、難題でも無理でもない」

「父上、それでは申しますが、この山吹は某それがしの可愛いとしい許婚いいなずけでござりますぞ」

「そうじゃ、その方の許婚いいなずけじゃ、その許婚にしてやったのは、他でもないこの父じゃ」

「その某それがしの許婚――いわば某の妻の山吹、その山吹を奪うとは言語道断でござりませぬか？」

「言語道断であろうとも無理難題であろうとも、相手が主君であって見れば、黙って従うのが家来の道」

「いえいえそれがわが君様の、ご本心ならばともかくも、そうではのうてあの狐めの戯たわむれ半分の悪戯からかいから、殿の心をたぶらかし、この山吹を賭物かけものにして、もしこの山吹をわが君が、心に従わすことが出来たなら、あの狐めも殿の御心みこころに、従うなどと申し上げて、そそのかしたがそのために」

「それでお前はその狐めを――いやいや狐などと勿体もったいない、殿のお側室そばめの鳰鳥におどり殿を、殺あやめようなどと考えて、殿のご酒宴の真っ只中へ駈け入ろうと犇ひしめいておったのじゃな？　白痴者たわけものの迂濶うかつ者め、もし殿にふしだらがござるなら、またもしお側室の鳰鳥殿に不都合の事などがあらるるなら、生若いその方ほうなどが立ち騒ぐ前に、お家の老職のこの甚五衛門がとうにお諫いさめ申しているわ！」

甚五衛門はカラカラと哄笑した。それから粛然しんみりと云うのであった。

「と云ってもそち達若者にはこの方の申すことは解るまい。尚また右門、そちにとっては、いかに主君の命とあっても、可愛い許婚いいなずけを取られては生きて行く精もあるまいし、それに山吹の身にとっても、末懸けた男と別れては、よも永らえてはおられまい」

甚五衛門はじっと二人の者を、思慮ありげに見守ったが、

「諸国は広い、木曽ばかりに、陽が射すものとも限っていまい。土地を見棄みすてて立ち去るがよいぞ」

「え」と右門は呆あきれたように、父の顔を下から見上げたが、

「これはお言葉とも思われませぬ。先祖代々お仕え致した木曽の館を振りすてて、遠い他国へ走るなどと、そのような卑怯ひきょう忘恩の徒には、右門決して成りませぬ！」

「ほほう、立派な覚悟じゃな、覚悟ついでに山吹を殿のお側へ差し出すがよい」

「それは決して成りませぬ！」

「成らぬと申しても殿のご気象、山吹が館にいる限りは、そのまま許して置かれまいぞ」

「それではどうでも山吹を、殿に上げねばなりませぬか？」

「それが厭なら他国せい！」

「絶体絶命、この上は、山吹も上げねば他国もせぬ、腹切って殿をお諫め申す！」

右門は胸を押しひろげた。

「切腹すると申すのか？」

甚五衛門はカラカラと哄笑した。

「それこそ本当の犬死にじゃ。犬死にするような大馬鹿者は、爾来じらいこの方の子ではないぞ！」

「え、子でないと仰おおせらるると？」

「勘当かんどうするということじゃ！」

「それは余りでございます！」右門は甚五衛門の袴はかまに縋すがり、「何咎なにとがもないこの私を、理由も仰せられず勘当とは、唐から天竺てんじくにもござりませぬ。勘当遊ばすなら遊ばすよう、その訳をどうぞこの私に、お話しなされてくださりませ！」

「理由は云わずと知れたことじゃ！　いったいその方という人間は、いやに馬鹿堅くて融通ゆうずうが利きかぬ。融通の利かない人間だから、殿から山吹を所望されると、許婚いいなずけでござるの不義でござるのと、大騒ぎをして立ち廻わる。もしそれがこの父であろうものなら、二つ返事で献上して、その代りに知行でも増して貰う。これが当世というものじゃ！　そればかりではない。その方が、殿のお言葉に従わぬとなると、縁に連らなるこの父も、ご不興蒙こうむるは知れたことじゃ。とするとその方という人間は、殿に対しては不忠となり父に対しては不孝となる。不忠不孝の人間なら勘当するのは当然じゃ」

甚五衛門は憎しげに嘲笑あざわらってそのまま奥へ行こうとした。

「父上！」と右門は血相変えて、甚五衛門の裾すそをまた掴んだ。「そのお言葉はお父上のご本心からでございますか？」

「本心でなかったら何んとする！」

「私、お諫言いさめ申し上げます！」

「何、この俺わしに諫言かんげんする！　それでは、何か、殿へだけでは、諫言足らぬと云うのじゃな。殿へも諫言！　父へも諫言！　いやはや諫言の鉢合わせじゃ！　その方がそのように好くからには、諫言というその代物しろもの、うまい味のものででもあると見える……がしかしどのようなご馳走ちそうでも、満腹以上に詰め込まれてはせっかくの味も消えてしまう。アッハッハッ」と甚五衛門は取られた袴の裾を払い、悠々奥へ入ろうとした。

右門はしかし離さなかった。

「天魔にでも魅入られ遊ばされたか、父上の只今のそのお言葉！　それにしても昨日までのお父上は、殿のご乱行につかれましてもこの私などよりはもっともっと、お心に掛けられておられまして、時々ご諫言も申し上げた筈、それだのにたった一夜の違いで、その諫言という言葉をさえ真面目まじめに取らぬほどのお変わりよう。嘆いてよいか泣いてよいか、この私にはお心持ちが、少しも解らないのでございます」

「解らないなら解らないように穏おとなしく引っ込んでいるがよい。それともたって知りたいなら、いと容易たやすいことじゃ。この俺が、たった今そちに明かしてやる――よいか、当世というものは、襟えりもとに着くものが勝ちを得る。これが世渡りの秘伝なのじゃ。ところでお館の昨今は、殿悉ことごとくご乱行じゃ。しかるに我ら親子の者は、苦にがい虫でも噛み潰したように見たくもない顔ばかりして、ご諫言ばかり申しているので、殿の受けが眼立って悪くなった。これに反して洞院左膳は、お側に侍はべってはお太鼓を叩き、美しゅうござるの艶あでやかでござるのと鳰鳥殿ばかりを褒ほめているので、今日も拝領、昨日も拝領、拝領の太刀や絹巻物で庫くらが建たたるという全盛。いかな無欲のこの俺わしでも、羨うらやましくもなろうではないか。で俺は今日から宗旨しゅうしを変えて、遅蒔おそまきながら左膳を真似て殿にお太鼓をたたくつもり、心の変った俺にとっては、石地蔵のようなそちはかえって邪魔というのじゃ。だによって只今勘当する！　……アレアレ聞くがいい。裏座敷から、さも楽しそうな酒宴の囃子はやしが、そそのかすように聞こえて来るわ！　どれどれ拙者も向こうへ参って、鳰鳥殿の美しさでも殿のご前で褒めようぞ」

からまる右門を払い除のけて甚五衛門は奥へ駈け込んだ。

右門は胸を押し拡げ脇差しギラリと抜き放った。が、腹へ突き立てる隙も与えず山吹がその手へ縋りついた。

「離せ離せええ離さぬか！」

「いいえ離しませぬ離しませぬ！　この手を離したらそれっきり、あなたは生害しょうがいなさ……」

「切腹するは知れた事じゃ！　殿にも父にも見棄てられ、何オメオメと生きられようぞ！」

「いえいえそれでももう一度とっくりと考えてくださりませ。あの父上の仰せには木曽を離れて他国せよとこうあったではござりませぬか！　それ故ゆえ二人手をとってひとまずここを立ち退いたら、またよい考えも出ようも知れず、どこへ行ったとて私達二人、一生懸命働いたなら、暮らして行けぬこともありますまい。お願いでござんす、もう一度よく考えてくださりませ」

山吹はハラハラと涙を落とし、そのまま畳へ泣き伏した。

右門は頭を垂れたまま黙念としているのであった。

泉水を渡り木立を越えて、笛や琴のなまめいた音が、歌声に混って聞こえて来た。

「あなた！」と山吹は呼びかけた。

「うむ」と右門も頷うなずいた。

右門は脇差しを鞘さやに納め、山吹の手を取って立ち上がった。

その時、襖がそっと開いて、そこからドサリとこっちの室へ、黄金かねの包みが落ちて来た。

「父上！」と右門は呼びかけたが向こうからは答える声もない。

ふたたび遥はるかの裏座敷から、歌声が幽かすかに聞こえて来る。

杯盤狼藉はいばんろうぜきというこの言葉は今宵の裏座敷の有様でもあろう。

その狼藉たる真っ只中に一輪の芙蓉ふようが咲き出いでたように、鳰鳥は端座しているのであった。

茶筅ちゃせんのハケ先さえバラバラに乱れ、朱盆のような顔一面酒気を漲みなぎらした木曽義明は、一升入りの朱塗りの杯はいを、片手に持って虎のように、侍女どもを睨んで吠えるのであった。

「もっと陽気に歌うがよいぞ、もっと陽気の歌を唄うがよい、鳰鳥をうんと笑わしてくれ。誰でも鳰鳥を笑わせたものには、両手一杯の黄金こがねをくれる。昔から名高い木曽の盆踊り、盆踊りの歌でもうたってくれ！　今日は一切無礼講じゃ、老職であろうと近習きんじゅうであろうと、そんな事にはお構いなしだ。ただ鳰鳥を笑わせた者が、今宵の一番の功名じゃ！」

「さあさあおのおの道化どうけなど云って、鳰鳥様に顔の紐ひもを解かせ、殿の御感に預かれ預かれ」

側からこのように囃し立てるのは、例の洞院左膳であった。

しかしどのように囃し立てても当の鳰鳥は微笑一つ浮かべようとはしなかった。

彼女は今や雑沓の中から、一つの思い出をまざまざと、心に思い出しているのであった。木曽川の岩頭巴ともえヶ淵ふちで、花村甚五衛門の刃やいばにかかって危く非業ひごうに死のうとした時、不思議に命を助けられた、岩窟がんくつの中の老異人、それを思い出しているのであった。

鳰鳥は恍惚うっとりと眼を閉じた。と、はっきりとあの時のことが、幻のように次々に浮かんで来た。

「ほんに私はあの晩に、巴ヶ淵の岩の上で、殺されようとしたのだった」

実際鳰鳥はその晩に花村甚五衛門の刃にかかり屍むくろを晒さらさなければならなかった。「お前はここで死なねばならぬ」と甚五衛門はこう云って、既すでに白刃を抜きさえした。余りの意外に鳰鳥は心を動顛どうてんさせながらも白刃持つ手に取り縋すがった。

「何咎なにとがあってこの私を討ち果たそうとはなされます⁉」

「お前に咎は何んにもない。美しいのが身の因果じゃ」

「美しいのが因果とは？」鳰鳥は尚も手に縋りこう繰り返して訊いたのであった。

「そちがあんまり美しい故に、わがご主君には毎夜のように藪原あたりまでお通いなさる。殿の夜遊やゆうを停とどめたさにそちが命を殺あやめるのじゃ」

甚五衛門はこう云ったが、さすがに声は潤しめっていた。

「いかに殿様が大事じゃとて罪もない女子おなごを殺そうとは、それはあんまりでござります。それに肝心のお殿様、お若い身空というではなし、とうに初老を過ごしたお方、遊女風情ふぜいのこの私に現うつつを抜かす筈もなし、たとえ毎晩藪原へお通い遊ばすと致しましても、そのため木曽のお館が潰れることもありますまい。もしまた毎晩の藪原通いが殿様の不為ふためでございますなら、どうで身受けしたこの私を、お館へ差し出しくださりませ、きっと私がお殿様の機嫌を程よう取りまして、木曽家のおためになりますよう及ばずながらも致します……私はこんな遊女の身、突こうと切ろうと殺そうとあなたの勝手ではございますが、やっぱり生きとうござります。それに私はこう見えても親の仇を討たねばならぬ大望持った大事の身分……なにとぞお許しくださりませ」

鳰鳥は颯さっと身を翻ひるがえし、岩を伝って逃げようとした。その裾を素早く踏み止めた大力無双の甚五衛門は憐れむように声を落とし、

「なるほど、女の身であって見れば、命を助かりたい一心で、親の仇を討つ身じゃなどと、この場に臨んで偽いつわりを云うも決して無理とは思われない。が、しかし一旦甚五衛門の手中にはいったその方を、それしきの偽りに瞞だまされて何でおめおめ放そうぞ。それともそちのその言葉が誠まこと真実であるならば、その仇の名を云うて見よ！　そちを殺したその後でそちに代ってこの甚五衛門が必ず仇を討ってやる。さあ仇の名を云うがよい！」

「はい、その仇と申しますは……」

「うむ、その方の仇と云うは？」

「…………」鳰鳥は黙ってうつむいた。

「さあ仇の名を名のるがよい――それとも偽りを申したのか？」

「何んの偽りを申しましょう！　嘘は決して申しませぬが、あなたの前で仇の名を、申し上げることも出来ませぬ」

「云わないとなら訊きはせぬ。命惜しさの拵こしらえ事、この甚五衛門は瞞だまされぬぞ……さあ手を合わして尋常に成敗の刃を受けるがよい。亡き後は篤く葬とむろうてやる」

甚五衛門は抜いた太刀を大上段に振り冠りサッと肩先へ切り付けた。鳰鳥はハッと身を転かわし、危く初太刀しょだちを遁がれたが、そのままバタバタと大岩の上を山手の方へ逃げて行った。

「狼藉者でござります！　どなたかお出合いくださりませ！　人殺し人殺し人殺し」

逃げながら鳰鳥は叫ぶのであった。どのように泣こうが叫ぼうが、あたりには一軒の家もない。まして助ける人もない。ただ森々たる山気を通してどうどうと流れる木曽川の水が岩に遮せかれて咽むせぶばかり。他には何んの物音もない。その陰々たる山懐中ふところで追いつ追われつ男女ふたりの者が、懸命に争っているのであった。

甚五衛門は幾度となく逃げて行く鳰鳥に追い縋って、そのつど刃を振り下ろしたが、一度は女の袖を切り二度目には帯の結び目を切った。

思わず岩に躓つまずいてバッタリ仆たおれた鳰鳥が、身を起こす間もあらばこそ、甚五衛門は追い縋って乱れた黒髪をムズと握り、初めてホッと息を吐いた。

「まずこう捉らえた上からは再び逃げようとて逃がしはせぬ。さりながら思えば気の毒じゃ。なるほどそちの云う通り、木曽のお館とも云われるお方、たとえ毎晩そちのもとへ数多あまたの家来を引き連れてまた莫大の黄金こがねを持ってよしや幾年通われたとてお家の潰れる気遣いはない。もしまたそれをさえ止めようとならこれもその方の云う通り、そちをこのまま御殿へ上げ、殿のお側へ侍はべらせたなら、殿の夜遊は止まりもしよう、そのような事はこの甚五衛門何んで気附かずにおるものか！　とうに気附いてはおるもののさよう出来ぬ訳がここにある」

甚五衛門はしんみりと優しく訓さとすように云うのであった。

「そう出来ぬ訳は何かというに、お家に謀反人むほんにんがあるからじゃ！」

「館の老臣でありながら、木曽家にとっては讐敵しゅうてきの、高遠の管領かんりょう伊那盛常もりつねへ窃ひそかに好誼よしみを通ずるさえあるに、殿を夜な夜なおびき出して、惰弱だじゃくを教える奸臣かんしんが、お館の中にあるからじゃ」

甚五衛門は声をひそめ、尚しめやかに云うのであった。

「その奸臣が進めればこそ殿には藪原へも参られるのじゃ、ましてそなたを御殿へ昇せ殿のお側に侍らせたなら、奸臣どもは得たり賢しと殿に淫酒を進め参らせ木曽の館を忽ちにして、伏魔殿とするに相違ない。どうでもそなたを殺さねばならぬ理由わけというのはこの事じゃ！　そちも未練を申さずと、さあ尋常に覚悟をせよ！」

こう甚五衛門に訓されても鳰鳥は、承諾きこうとはしなかった。彼女は嶮けわしい巴ヶ淵の岩から岩へ逃げ廻わった。そして思わず足踏み外し、暗やみを孕はらんで墨よりも黒い、淵へザンブと飛び入った。

そのまま彼女は溺れたのである。

…………

こうして幾刻経ったろう。鳰鳥は誰か自分の傍で、しきりに自分の名を呼んでいる、きわめて親し気の声を聞いて思わずハッと眼を開いた。そして四辺を見廻わした。

何という不思議！　何という壮厳そうごん！　全くその時彼女の見た、四辺の光景の見事さは天国というも愚かであった。しかしまた壮麗そうれいのその光景が、何んと速かに消え去った事か。

最初に彼女の見た光景は、それは次のような光景であった……。

……そこは日本の国ではない。山々は緑に茂ってはいるがその木も日本の木ではない。木々に混って黄金色こがねいろの、果物このみがゆさゆさ実っているが、これとて日本の果物ではない。林から林、丘から丘と孔雀くじゃくや白鳩が飛び廻わってはいるがそれを捕らえようとする人もない。

丹塗にぬりの家や白堊はくあの家や、鐘楼しょうろうめいた大きな塔が、あるいは林にまたは丘にすくすくとして立っている。

海が朝陽を浴びながら、巨大な会堂の真下まで白泡を立てて波打っている。遥かの沖には赤い矢帆やほが数限りなく立ち並び、その帆は風を孕はらんでいる。と見ると会堂のすぐ側に山のような金網が張ってあって、その中には幾匹かの獅子ししと虎が、のんびりと尾を振って歩いている。

太陽は黄金の会堂の屋根に洪水のように光を投げ、列を作って参詣さんけいする男女の市民の顔や肩へも、同じように光を浴びせている。

いつの間にか鳰鳥はその会堂の、祭壇の前に立っていた。

その祭壇の神々こうごうしさ！　遥かの奥の厨子ずしの内には十字架に掛かった基督キリストの像と嬰児おさなごを抱いたマリアの像が燻くゆる香煙けむりを纏まといながら幻影まぼろしのように立っている。そしてその御像みぞうを讃えるための百人あまりの衆僧が、朱色の法衣を纏った姿なりで讃美の歌を唄っている。その衆僧の真っ先には、紫の法衣を身につけた際立きわだって尊い一人の僧が香炉に香を投げている。

それが一座の司僧らしかった。

と、不意に紫衣のその司僧が、鳰鳥の方へ振り返った。そして優しく笑いかけた。優しい司僧の笑顔を見ると鳰鳥は思わず叫んだのである。

「尊い尊いお司僧様！」と。

すると司僧はまた笑って、

「私はお前のお父様じゃ！」

「私のお父様でございますって？」

「そうじゃお前のお父様じゃ。そしてお前はこの私をこれまでも度々たびたび見た筈じゃ」

「見たような気持ちも致します」

「お前は度々この世から息を引き取った事があろう？」

「これまで度々ございました」

「そしてお前は死んでいながら、一人の坊様を見た筈じゃ。その坊様がこの私じゃ」

「そう云えば大変似ておられます……それにしてもお父様、いったいここは、何んという所でございます？」

「ここは日本の土地ではない。元お父様の住んでいた西班牙イスパニアという国なのじゃ。その西班牙の会堂なのじゃ。お前のお父様のこの私は、日本に渡らぬその前はこの会堂の長おさであった。国中の者からは敬われ、基督様からは護られて、何不足なく暮らしていた」

「それだのにどうしてお父様は日本へ渡られたのでございます？」

「基督様の御教みおしえを日本へ拡めるそのためにな」

「日本へお渡りになったばかりに、お殺されなされたのでございますね」

「そうじゃ、私は殺された。巴ともえヶ淵ふちの岩の上で」

「巴ヶ淵の岩の上で？」

「首を刎はねた後の屍骸なきがらを、無慙むざんな木曽家の奴ばらは巴ヶ淵へ蹴込んだのだ。いまだに私の屍骸は、巴ヶ淵の底にある。そればかりではない。わしの首は、皮を剥はぎ肉を削そいで髑髏どくろとし、漆うるしを塗って盃さかずきとし、宝蔵の奥に隠してある。木曽家の奥の宝蔵にな。そして珍らしい客でも来ると、南蛮渡来の髑髏盃じゃと、このように云うてあの義明は、その盃に酒を注つぎ、さも心地よげに飲み干すのじゃ……」

「さぞご無念でございましょうね」鳰鳥は父の無念を察し、思わずこのように云ったのである。

「無念は言葉にも尽せぬが、それより一層恐ろしいのは、この西班牙イスパニアの風習ならいとして屍骸なきがらに首のない時は、天界に産れ変わることが出来ないのじゃ。それ故淵に沈んでいる父の白骨の胴体は、木曽家の宝蔵の中にある、髑髏の盃を恋い慕い、またその髑髏の盃は淵の底の白骨を慕うている。こうして日夜父の魂は修羅しゅらの巷ちまたを駈け巡り、お前の夢に現われたり、お前と話をしたいために巴ヶ淵の水底へこのように引き入れたりするのじゃわい」

「巴ヶ淵の水底へ私を引き入れたとおっしゃるは？　それではここはお父様のお産れ遊ばした国ではなくて水底なのでございますか？」

「いかにもここは水底じゃ。そしてお前は死人なのじゃ。お前は溺れて死んだのじゃ。お前も死人私も死人、それ故話が出来るのじゃ。けれど、お前は溺れても、人界の寿命は絶えてはいない。お前は人界へ立ち帰って父の怨みを復かえさねばならぬ。水と陸とに別れている父の屍骸を一つに集めて首と胴とを継がねばならぬ……」

こう云い終ると父の姿は次第に朧おぼろに消えて行った。忽ち会堂も衆僧も海も林も塔も帆も、同じく朧ろに消えて行った。美しかった異国の町は跡形もなく消え失せて、ただ眼前に残った物は黒暗々たる淵の底の渦巻き返る水ばかり。と見ると足もとの水底に白々と置かれた骨こつがある。胴と手足とは備わりながら頭らしいものの形もない！

「お父様！」と鳰鳥は叫びながら、その白骨を抱こうとした。と一条の黒雲が白骨の頸くびから吹き出いでて四辺に拡がると思う間もなく、鳰鳥の体を引き包み、渦巻く水を突き破ってすくすくと空へ昇って行く。

鳰鳥は四辺を見廻わした。

秋の深夜はいつか曇って、寞々ばくばくとした雲棚引き、東の涯はてにただ一つ糠星ぬかぼしが瞬またたいているばかり、四方あたりを囲繞とりまく峨々たる山は、闇を凌しのいで黒く聳そびえ嵐に吹かれて唸りをあげ、山裾を流れる大河の水は岩に遮さかれて叫んでいる。

鳰鳥はその時遥か下の分けても嶮けわしい岩の上で――巴ヶ淵の岩の上で二人の武士が刀の柄つかへ物々しく右手を掛けながら云い争うているのを見た。一人は花村甚五衛門、もう一人は「傷のお方」であった。

しかし二人の姿さえ瞬くうちに消え去って、彼女は一人雲に乗り、木曽川の上を飄々と黒蝶のように飛んで行く。

忽ち彼女は背後うしろの方で風の唸るのを耳にした。と思う間に嵐を孕んだ一座の黒雲に身を乗せた一人の気高い若者が、彼女の後ろを追って来たが、摺れ違う時振り返り、幽かすかに笑うて過ぎ去った。紫匂う振り袖そでにあけぼの染めの袴はかまを穿はき、若衆髷わかしゅわげさえ艶々つやつやしい。それは「紫の君」であった。

こうして彼女は木曽義明の館まで、怪しい雲に送られて夢現うつつともなく来たのであった。

「鳰鳥何を考えておるぞ。そち一人鬱ふさいでいるために、酒宴の座敷が陰気になった。まずまず酒でも呑むがよい。さあこの大盃をつかわすほどに、そちの手並みで呑み干して見やれ」

鳰鳥におどりの思い出は義明のこの一言で遮さえぎられた。

「え」と鳰鳥は驚いたように、義明の差した木盃へじっとその眼を注いだがフッとそのまま眼を反そらした。

「さあこの盃で呑むがよい。そちが艶あでやかに酔った顔を久しぶりで俺わしは見たいのじゃ」

執拗しつこく盃を突きつけた。

「私は今夜は飲みませぬ。よしまたどのように飲みましても決して酔いはしますまい」

「ほほうどうして酔わぬのじゃ」

「その盃で飲みましても面白くないからでございます」

「何、この盃が不足とか？」

「はい、その通りでございます」

「よしよし盃が不足なら別の盃を進めようぞ。これこれ金弥、そこにあるその盃をこれへよこせ」

「いえいえそんな盃も一向面白くございませぬ」

「おおこの盃も気に入らぬか。それではそこにある石の盃、朝鮮渡来の玉盃ぎょくはいなら、よもや厭とは申すまい」

「いえいえそれも気に入りませぬ。ここの座敷のどの盃も私は嫌いでございます」

「ふうむ、それではいったいそちは、どのような盃が所望なのじゃ？」

「私の所望の盃は、今、御宝蔵に在ると聞く髑髏の盃でございます」

「髑髏の盃が所望じゃと⁉　いやいやそれは決して成らぬ！　鳰鳥！　それだけは断念せい！」

「断念せいとおっしゃれば、おっしゃるほど見とうございます」

「いかに見とうてもあれは成らぬ」

「何故、成らぬのでございます？」

「何故と申しても、その訳は……いやその訳も云うに及ばぬ。あれは断じて見せられぬぞよ」

鳰鳥はにわかに長い袖で顔の辺りを蔽おおうたが、

「もう見たいとは申しませぬ。見たいとは決して申しませぬが、これでお殿様のお心持ちもよく私に解りました。日頃申されたあのお言葉、そちより可愛いとしい者はないとか、そちのためなら国も棄てよう、木曽の館を出もしよう、日本の国は広くとも女の数は多くともそちより可愛い者はない、などと申されたお言葉も、もはや私は信じませぬ、嘘にも致せ私のために領地をも棄てようとおっしゃられたお殿様ではござりませぬか、いかに尊いかは知りませぬが、たかが一つの髑髏盃、それを見せぬと申されるからは、私はあってもないような者、生きている甲斐かいもござりませぬ。ご奉公ももうこれまで、私は自害なと致します」

帯に挟んだ守り刀を鳰鳥は手早く取り出した。

殿は懐剣を握りしめた鳰鳥の右手めてを抑えながら、ホッと吐息を吐いたのである。

殿はしばらく考えたが、やがてカラカラと笑い出した。

「なるほど申せばその通りじゃ。酒を飲む器と人間の命、比べものにはならぬわい。自害してまでも見たいというそちの執心しゅうしんには我が折れた。滅多めったに出されぬ器じゃが、今日は宝蔵から取り出そうぞ。これこれ左近吾宝蔵へ参って彼かの髑髏盃を取り出して参れ」

「は」と答えて若侍はスルスルと座から辷すべり出た。

その時襖がサラリと開いて、甚五衛門が現れた。「これこれ左近吾しばらく待て」鋭い眼で睨にらみながら、「いかにご主君の仰せでもお家にとっての一大事には、容易たやすく従うものではない！　次の間へ下がって控えておれ！」甚五衛門は怒鳴りつけた。

「何を申すぞ甚五衛門！」

癇癖かんぺきの青筋を額へ現わし義明は鋭く云い放った。

それにはかまわず甚五衛門は鳰鳥におどりの方へ身を向けた。

「鳰鳥殿には何者より、お館の宝蔵に髑髏盃が、蔵しまいある事をお聞きなされたかな？」

「腰元どもの問わず語りに……」

「いやいやそれは偽りでござる」

「妾わらわが偽りを申すというか？」

「いかにもさようでござります。その訳はいかにと申しますに、腰元どもはさようの事を決して存じてはおりませぬ。腰元どもは云うまでもなく、我ら二、三の老臣以外に知っておるものはござりませぬ。何故と申すに彼の髑髏盃は、数十年以前に異国からこの日本ひのもとに渡り来った邪教の司僧の髑髏でござって、その盃に酒を注ぎ、血気に任せて我が君が、お用い遊ばしたその日から、木曽一帯に疫病えやみが流行はやり、天変地妖相次いで、人々困難したため、我ら二、三の重役どもが、表面には件くだんの盃を御嶽山おんたけさんの頂きに埋めたと云いふらし、実は窃ひそかに宝蔵へ蔵しまい、盃を納めた唐櫃からびつへは、八百万やおよろずの神々を勧請かんじょうして堅く封印を施したため、誰一人近づく事さえ出来ず、無事に今日まで参ったのでござる。我々二、三を除くの外は、館の侍も腰元もその盃の有所ありどころを存じておるものはござりませぬ……いかがでござるな鳰鳥殿！　そもそもあなたは何人なんぴとから、それをお聞きになられましたな？」

甚五衛門は膝を進め、きっと鳰鳥を睨みつけた。

鳰鳥の顔は蒼褪あおざめた。そうして座にも堪たえぬと見えて、黙ってスッと立ち上がった。

忠臣花村甚五衛門は、その裾を早くも抑えたのである。

「卑怯ひきょうでござるぞ鳰鳥におどり殿！　どこへお逃げなされます！」

甚五衛門は荒々しくこう鳰鳥を引き止めた。

「私はどこへも逃げはせぬ。酒宴の席にも倦あいたので、自分の部屋へ帰るまでじゃ」鳰鳥はさり気なくこう云った。しかし彼女のそういう声は怪しく顫ふるえを帯びていた。

「自分の部屋へ帰られるとな？」甚五衛門は嘲笑あざわらい、「殿のお許しも出ぬうちに、勝手に部屋へ戻られるのはチト我儘わがままではござらぬかな」

「私は我儘が大好きじゃ！」鳰鳥も嘲笑えみを浮かべながら、「私は大の我儘者じゃ。私は元来遊女の身分、自分から好んでこのような窮屈な館へ参ったのではござらぬ。好まぬ私を無理に連れ出し、窮屈なお館へ上げたのはいったいどなたでございます？　好まぬ館へ参ったからは、せめて少しの我儘ぐらいは、許されるのが当然じゃ」

「少しぐらいの我儘ならば大目に見遁がしも致しましょうが、お家にとっての大兇器、マドリド司僧の髑髏盃を、蔵から出そうと仰せられるは、一通りの我儘ではござりませぬ。それのみならずこの某それがしがその髑髏盃の由緒ゆいしょを語り、その髑髏盃のこれ在る事を、どうしてご存知なされたかと、お尋たずね致すや顔色を変えてご返辞もなく座を立たれますは……」

「私が返辞をしなかったとか？　いやいや私は答えた筈じゃ。髑髏盃がお館に在ることを私は侍女じじょから聞きました」

「いやいやそれは偽りでござる！　腰元も近習きんじゅうも知る訳がない！　――がしかしここにただ一つ、それを知られる手段てだてがござる」

「そしてそれを知る手段とは？」鳰鳥は不安に眼を見張った。

その眼をジロリと甚五衛門は真正面から睨んだが、

「鳰鳥殿にはその手段が、心にかかると見えまするな。いかにも心にもかかる筈じゃ。たった一つのその手段とは、世にも奇怪なまた恐ろしいあるべからざる手段じゃほどに――噂によれば、誅ちゅうせられたマドリド司僧には男女二人の遺児わすれがたみがあるとのこと、今頃は既によい年頃、恐らく二人とも木曽のお館を父の仇敵かたきと思い詰めて、付け狙いおるも計れず、いやいや人伝づてに聞くところでは、娘の行方ゆくえは解らねど、男子は御嶽山に立て籠こもり、御嶽冠者と名をなのり、附近の豪族を強掠ごうりゃくして、金銀財宝を蒐あつめたり、多くの手下を駆り集め、ときどき木曽へも出没して、館の周囲に立ち廻わり、殿を狙うておるとのこと――これら二人の者どもはマドリド司僧の遺児であれば、髑髏盃の由緒と在所ありかとを心得ておるに相違ない。すなわち某それがしの申したるたった一つの手段とは、マドリド司僧の二人の遺児に、盃の在所を聞くことでござる」

甚五衛門はこう云い放し鳰鳥の様子を窺うかがった。

鳰鳥は一足よろめいたがすぐに心を取り直し、絹を裂くような鋭い声で、甚五衛門へ云いかかった。

「甚五衛門様、執事様、何をあなたはおっしゃいます！　あなたのお言葉によりますと、この鳰鳥とその二人のマドリド司僧の遺児とかとが深い関係かかりあいでもあるように聞こえて来るではござりませぬか！　なんの私が恐ろしいそんな二人の曲者くせものなどを知っているわけがございましょう。いえいえ私は存じませぬ。私は決して存じませぬ。なんの私が知るものぞ！　知る訳がないではございませんか。それとも私が知っているという確かな証拠でもございますか？　あったらお知らせくださいまし。どうでございます甚五衛門様！」

「誰も知らない髑髏盃の、在所を知っておられた事が何よりの証拠でございますよ」

「さっきからくどくも申している通り、それは腰元から聞きました」

「どうでもそのように申されるなら、そういう事にして置きましょうが、館の大事を軽々しくあなたに打ち明けたその腰元は、何という腰元でござるかな」

「それではあなたは腰元の名をここで明かせと仰せられますか？」

「いかにも打ち明けくださるよう」

「それは断じてなりませぬ！」

「何？　断じてなりませぬと？」

「いかにも断じてなりませぬ！」

「そりゃまた何故でございます？」

「何故と申しても、実のところ、私は誰がこの私にお家の秘密を明かしてくれたか、忘れてしまったからでございます」

甚五衛門はそれを聞くと鋭い声で哄笑こうしょうした。

「では忘れたとおっしゃいますか？　いよいよそれに相違なくば、あなたはどうして身に降りかかった疑惑をお解きなされますな？」

「私は潔白でございます！　身に降りかかった疑惑など私には何もございません！」

「あくまで明しを立てぬとなら、殿の寵妾おもいものとて容赦ようしゃはせぬ！　殿に願って御身を捕らえ充分糾明きゅうめい致すまでじゃ！」

「えッ」と鳰鳥はそれを聞くと、義明公の膝元へ転がるように走り寄り、そのまま膝へ取り縋った。

義明はひしと鳰鳥を可憐いとおしそうに抱えたが、甚五衛門を睨みつけ、

「ええ、差出者さしでものの大白痴おおたわけめ！　いつもの思慮深いその方が、今宵の仕業しわざは何事じゃ！　マドリド司僧の残党とこの鳰鳥とを一列に並べ、何一つ証拠のないのもいとわず詮議せんぎ立てする愚か者、少しく乱酔いたしたと見える。くどく申さば今夜限り余が面前より遠ざけるぞ！　……鳰鳥！　義明が許すほどに構わず部屋へ帰るがよいぞ。そうじゃ、そうしてそちの部屋で、更あらためて酒宴を開こうぞ。さあさあ者ども参るがよい」

義明はスックと立ち上がり、鳰鳥の繊手かいなを取りながら、洞院左膳を始めとし腰元近習を引き従え、廊下伝いに鳰鳥の部屋へさざめきながら立ち去った。

後に残った甚五衛門は、杯盤狼藉はいばんろうぜきたる座敷の中に一人愁然しゅうぜんと坐ったまま、容易に動こうとはしなかった。

夜は次第に更けて行き、雨のようにすだく虫の声が、庭の草むらから聞こえて来る。木の葉が庭上へ落ちる音さえ聞き取られるほど静かになった。鳰鳥の部屋から時々聞こえる男や女の笑い声が、あたりの静けさを破るばかり。それさえ寂し気に絶え勝ちであった。

甚五衛門は立ち上がった。そして窃ひそかに座敷を出て、廊下づたいに裏庭の宝物蔵の方へ忍んで行った。

宝蔵は館を少し離れた、庭の中央なかばに建っている。四辺あたりに灯火のないためか、秋の夜空にクッキリと黒く聳そびえて立って見える。

甚五衛門はひそやかに宝蔵の方へ忍び寄った。そして四辺を見廻わしてから、声をひそめて呼びかけた。

「源十、左馬也、どこにいるぞ！」

しかしどこからも返辞がない。甚五衛門は審いぶかし気に、尚も宝蔵へ近寄ったが、

「源十、左馬也、どこにいるぞ！　大事ない、返事せい、甚五衛門じゃ」再び忍び音に呼びかけた。しかしやっぱり返辞がない。

甚五衛門は足早に宝蔵の前へ歩み寄った。それから四方あたりを見廻わした。と見ると足もとの大地の上に宝蔵お守りの若侍が、手足を左右に延ばしたなりで、鼾いびきをかいて眠っている。

甚五衛門は呆れながら、それでも二人を引き起こし、

「源十、左馬也、白痴たわけ者めが！　大事の役目を持っていながら、前後を忘れて眠るとは、頼み甲斐のない奴ばらだな！　えい、眼を醒さませ！　醒ませというに！」

云いながら二人を揺り動かしたが、不思議にも二人とも眼醒めない。深い睡眠ねむりへ昏々と益〻落ち入って行くのであった。

甚五衛門はそこでじっと、二人の様子を見守ったが、思わず「あッ」と声をあげた。

「これは尋常の眠りではない！　五更呪縛ごこうじゅばくの妖術によって睡眠ねむりの中へ引き込まれ、前後を失ったに相違ない！　それにしてもいったい何奴なにやつめが、かかる妖術を使ったものぞ」

容易ならない曲事くせごとと、甚五衛門は身を固めきっと天地を見廻わした。

不思議なるかな、その一刹那、宝蔵の扉の正面へ、人影朦朧もうろうと浮かび出て、次第次第にその人影は空に向かって立ち昇る。忽ち、宝蔵の屋根を越え、月も星も見えぬ夜の空の、数丈すうじょうの高さに昇ると見る間に、今まで朦朧たるその人影は、煙火えんかの如ごとく虹にじの如く、燦々さんさんたる光を纏うと共に、紫匂う振り袖に、東雲あけぼの染めの袴を穿き、したたるような若衆髷わかしゅわげの、若衆の姿が現われた。

「さてこそ曲者くせもの！」と甚五衛門は、思わず空を振り仰いだ。「えい！」と空に掛け声あって、発止はっしと飛びくる鋭い小剣こづか。それを片袖に縫い止めながら甚五衛門は大音に、

「何者なるぞ、名をなのれ！」

再び空に声あって、

「吾こそは御嶽冠者なり！　口惜くちおしいかな、宝蔵には、八百万やおよろずの大和の神あって、彼の髑髏盃を守るがため、容易たやすく櫃ひつに近寄り難く、かく一旦は立ち帰れども、見よ見よやがて神々を我が手段てだてもて追い出し、吾にとっては父の頭こうべ、かの髑髏盃を盗みくれん！」

その声さえも次第に遠のき、若衆の姿も薄れ行き一団の濛気もうき片々として虚空こくうの彼方あなたに飛ぶと見えたが、その濛気さえ人影さえ、跡形もなく消え去って月も星もない闇の空ばかり、高く寂しく懸かっている……。

甚五衛門は、いつまでも、空を睨んで突っ立っていた。

華やかな秋もこうして過ぎ、木曽の天地は冬となった。山も人家も川も谷も、一面に雪に蔽おおわれて白一色の眺望となった。

そして間もなく年が暮れ、新玉あらたまの年が立ち帰った。

木曽の館でも三日の間は、毎日のように酒宴があった。酒宴の席を取り持つのは洞院左膳と鳰鳥におどりとで執事の筆頭甚五衛門は、あの夜以来ご勘気を蒙こうむって自家いえに籠こもっているのであった。

隣国の美濃みのや三河みかわでは、武者押しや合戦に日夜を暮らし、新年も新玉も祝わばこそ、人々は四方に馳せ廻わり、家を焼かれ畑を荒らされ、士農工商一日として安穏の日がないのであるが、四方森林に囲まれた木曽三十里の谷々は、さすがに新年は長閑のどかであった。

しかし、一月も終りに近い、ある大雪の日であったが、伊那いな方面に入り込ませてあった間者があわただしく立ち帰り、以前から木曽家とは仲の悪い伊那高遠の城の主が、日頃の恨みを晴らさんものと、既に窃ひそかに国境まで、出張って来たとの注進があった。それと同時にまた一方――御嶽おんたけ方面の郡代からは、御嶽山上に籠っているマドリド司僧の遺児わすれがたみの御嶽冠者が一味を率い、降り積もる雪を踏み分けて押し寄せて来るとの風聞を、使者をもって館へ申し入れた。

すわこそお家の一大事と、館中の武士も女達も、この注進を聞くと共に、武者振るいして立ち上がり、武器の手入れや兵糧ひょうろうの仕込みに寝食を忘れて働き出した。

そして間もなく、伊那方面へは、洞院左膳を大将として、国内を精すぐった精兵を向け、御嶽冠者の抑えとしては、郡代に防衛の厳命を下だし、加勢の兵を差し向けた。

このような館の一大事にこそ、大智謀者の甚五衛門が、出て来て戦いの指図をし、領内を守らなければならないのに、殿は勘気を許そうともせず、甚五衛門もまた強しいて許されようともしなかった。

ともあれ、こうして平和の木曽は、忽ちのうちに騒がしい、不安な天地に変わったのである。

洋々と流れる千曲川も、冬は氷にとざされて、その水色さえ黝黒あおぐろく、岸の枯蘆かれあしもおおかたは折れて、風の強さが思われる。

その千曲川の堤の上に、七、八人の武士が焚火を囲み、人通りもない夕暮れを、声荒々しく語っている。稲荷いなり山に近く、篠井しののいにも近い、吹きっ曝さらしの堤である。

「こう寒くては俺達の商売も、まず上がったりという訳だな」

伊賀袴を穿はいた大髻おおたぶさの中年の一人がこう云うと、

「そう諦めたものでもない。案外こういうアレの日にいい椋鳥むくどりがかかるものだ」頬髯ほおひげの黒い大男がニヤニヤ笑ってすぐ答えた。

するとその中での頭領らしい、猪ししの皮の胴服を一着なし、銅金造りの陣刀を帯びた、人品骨格卑しくない、四十前後の肥大漢が、カラカラと大きく笑いながら、

「たとえ寒かろうが寒くあるまいが、吾らの商売には変わりがない。獲物のあった日がよい天気で獲物のない日がシケなのじゃ」

「ところでこの頃はそのシケの日が長くつづくではござらぬか」

中での若い侍さむらいが愚痴を零こぼすようにこう云った。

「吾らばかりがシケではない。天下一統に不漁しけなのだ」例の頭領はたしなめるように「嘘だと思うならまず聞くがいい。正しい甲斐源氏の流れを汲んだ甲州の武田はどうかというに、信玄の武勇をもってしても、京都への上洛がむずかしい。だから武田家はシケなのだ。駿遠三の大管領、今川義元はどうかというに、田楽狭間でんがくはざまの一戦で織田信長に殺された。これほどのシケはないではないか。その他、おおかたの国持ちども、一人として天下を平げるほどの器量のある者は見当らぬ。どいつもこいつもシケなのだ！」

「しかしそうばかりも云われぬよ」伊賀袴の男が遮さえぎって、「今も話しに出た織田信長、偉い武将だということだから、そのうちには天下を一統して自分が将軍になるかも知れぬ」

「信長の偉いということは、この俺も少しは知っている。しかしどうやらこの大将は邪推深いということだから、おそらく中途で斃たおれるだろう」頭領はちょっと考えたが「信長の一番偉いところは、いい家来を沢山持っていることだ。丹羽五郎左衛門、前田犬千代、柴田勝家に佐久間信盛、それから身分はまだ低いが、木下藤吉郎という男、眼から鼻へ抜ける利口者で、信長のお気に入りだということだ」

焚火は益〻元気よく、夕暮れの空へ立ち昇り、次第に暮れ勝まさる夜の闇も、ここへばかりは寄りつかない。

その時、突然、若い武士が、堤の一方を指差したが、

「どうやら椋鳥がかかったらしい」

こう云って一同を見廻わした。はたしてその方角から、二人の旅人が近寄って来た。

一人の旅人はまだ若い、しかし凛々りりしく身拵みごしらえした、気品の勝れた武士であった。もう一人の方は女であった。その武士の妻でもあろうか、旅に窶やつれてはいるけれど、美しい容貌ようぼうは隠せなかった。

二人の旅人は胡散うさんそうに焚火を囲んだ一団の武士を、ジロリと横眼で睨んだが、それでもちょっと腰をかがめ会釈えしゃくを施して通り過ぎた。態度に五分の隙もない。

焚火を囲んだ武士達は互いに顔を見合わせたが、早速に言葉を出す者もない。二人連れは二、三間行き過ぎた。

その時猪ししの胴服を着た例の頭領が立ち上がったが、きわめて丁寧ていねいに呼び止めた。

「失礼ながら旅のお侍、しばらくお待ちくださるまいか」

すると行き過ぎた二人連れは、こっちを振り返って足をとめた。

「拙者をお呼びなされたかな？」

旅の武士は悠然と訊き返した。

「いかにもお呼び止め申した。甚はなはだ卒爾そつじではござりますが、ここまでお戻りくださるまいか」

「何のご用かは存ぜぬが、少しく先を急ぎます故……」

「決してお手間は取らせませぬ。折入ってお願い致したい事、お頼み致したいこともござるほどに、是非是非お立ち帰りくださるよう。それにここには焚火もあれば、当りながら談合を致したし」

頭領は執念しゅうねく云うのであった。旅の侍と女とは二言三言囁ささやいた後、渋々彼らへ近寄って来た。

「これはこれは早速おきき届けくだされ、誠にもって重畳ちょうじょう重畳。さあさあ焚火におあたりなされ」

「そしてお手前のお頼みとは？」旅の侍は油断なく彼らをキッと見据みすえたまま、隙も与えずすぐに訊いた。

すると頭領は微笑を含み、

「まずその前に失礼ながら、ご身分を承知致したい。と申すのは他でもござらぬ、お手前はご浪人でござるかな？　それともどこかのご家臣で……」

「以前は主人もありましたなれど、今は無禄の浪人でござる」旅侍はすげなく云った。

「ご浪人でござるとか結構結構。吾らにとっては好都合でござる……そこでもう一つお聞きしたい。お手前はここにいる我々どもを、何者と覚し召しおらるるかな？」

「さあ」と侍は笑を含み、「お見受け致すところ各〻方おのおのがたも、拙者と同じご浪人で」

「いかにもお手前の仰せの通り、吾らはいずれも浪人でござる」頭領はそこでニタリと笑い、

「いやいや吾らは浪人というよりもむしろ野武士の集まりでござる」

「なるほど」と侍は驚きもせず、「実は拙者もそう見申した」

「そこで吾らのお願いと云うは……」頭領はそろそろ切り出した。「他でもござらぬ、いかがでござろう、お手前浪人とあるからは、誰に遠慮もいらぬ筈、殊ことに戦国の世でござれば、切り取り強盗は武士の習い、決して恥ずべき事ではござらぬ。吾ら野武士の一味に加わり、万事お指図を願いたいもので」

云い終えると頭領は眼を据えて旅の侍を見守った。

意外の頼みに旅の武士は、女と思わず顔を見合わせ、しばらくは無言で立っていたが、やがて微笑ほほえんでこう答えた。

「思いもよらない意外のお言葉、拙者驚き入り申した――そこで一言お尋ねしたいは、もしも拙者がお断わり致さばお手前は何んと致されるな？」

「さよう」と頭領は気の毒そうに、「もしもお味方くだされぬとなれば、やむを得ずお敵対致します。すなわち太刀は申すに及ばず、金子きんす持ち物を頂戴ちょうだいいたす」

「そこでもう一つお尋ね致す――見渡すところお手前達はわずか八人よりござらぬが、一切でそれだけでござるかな」

「いいや、なかなかもちまして、吾ら一切の同勢は、一千人を越すでござろう」

「ふうむ」と旅の侍は呻うめくような声を洩らしたが、「主領はお手前でござろうな？」

「何んの何んの手前如きはほんの小頭こがしらの一人でござる」

「しからば主領は何人なんぴとでござる？」

「お聞き及びでもござろうが、吾ら一千人の主領と申すは、南蛮渡来の法術を使い遁甲とんこう隠形おんぎょう飛行ひぎょう自在、まだ弱冠の身でありながら、既すでに総帥そうすいの器を有し、数年前より御嶽山おんたけさん上に砦とりでを設けて武威を張る御嶽冠者みたけかじゃと申すお方！」

旅の侍はこれを聞くと、パッと二、三歩飛び退しざって、刀の柄つかへ手を掛けた。

「やあやあさては汝らは、かねて聞き及ぶ賊の張本、御嶽冠者の手下なるか！」

「黙れ！」と頭領は怒号した。「賊の張本とは無礼であろう。まこと吾らが主領事、木曽家を怨む事あって兵を集むるとは知らざるか！　打ち見るところ、その方も、眼の配り方胆の据え方、心得ある者と思ったればこそ、今までは言葉を厚うして味方に引き入れんとは企てたれ、今の雑言ぞうごんを聞くからは、もはや一寸も動かぬぞよ！」

突然旅の侍は、さも笑止げに哄笑こうしょうした。

「人もあろうにこの俺を賊の張本御嶽冠者の手下にしようとは片腹痛し！　汝らそもそも某それがしをいかなる者と思いおるぞ！　汝らが敵と付け狙う木曽の館とは切っても切れぬ。汝ら、名ぐらいは聞きおろう、木曽の家中にその人ありと隣国までも聞こえたる、花村甚五衛門宗房こそ、すなわち、拙者の父なるわ！」

「ええッ」と野武士は顔見合わせ、一度に颯さっと飛び退がった。

「同姓、右門とは我が事なるぞ！　それのみならずこれなる女子、拙者の妻の山吹こそ、同じく木曽家の執事の一人、洞院左膳の娘なるわ！」

右門はまたもや哄笑した。そして凛々しく云いつづけた。

「吾、故あって去年の秋、父に勘当されたを幸い、妻と二人で諸国を廻わり、国々の様子、城の強弱、または武将の優劣などを、窃ひそかに詮議致すというも、みんな木曽家のためなのじゃ。すなわち、合戦とも成ったる際に、まず知りたきはそれらの事――しかるに吾ら巡り巡って、山陰あたりまで来たれる時、木曽家と伊那家との争いを知り、尚また、賊将御嶽冠者が徒党を率いて山を下り、木曽家に寄せると聞いたれば、妻を促がし夜を日についでここまで取って返して見れば、吾をさようの者とも知らず現在敵の御嶽冠者の味方になれとは事可笑おかしや！　やおれ、汝ら鼠賊そぞくの輩やから、このように明かした上からは、やわか吾らを遁のがしはせまい。吾らも汝らを許しはせぬ。一人二人は面倒だ、八人一度にかかって来よや！」

花村右門は叫ぶと共に大刀キラリと抜き放し八人を眼がけて躍り込んだ。妻の山吹も懐刀を抜き後につづいて突き進んだ。

八人の野武士も刀を抜き、既に問答無益とばかり、右門と山吹を取りこめて、ここにかしこに斬きり結んだ。

月は見えねど雪明かりで、互いの姿はよく見えた。いつか焚火も踏み消され、川面を渡って吹き上がる嵐に、蹴散らされた雪が鵞毛がもうの如く、濛々もうもうと四方に渦を巻く。

右門は既に二人の敵を生死は知らねど斬り仆たおし、頭領めがけて斬りかかった。しかし相手の頭領も幾度か戦場の血煙りを浴びて物捕り功名をしたことのある進退老巧の武士と覚しく、打つ太刀引く太刀妙を極わめ、ともすると右門は斬り立てられた。

その時、あッと後ろの方で女の叫ぶ声がした。右門は思わずうしろを振り向くと、はたして妻の山吹が三人の野武士に取り巻かれ、持っていた懐刀を打ち落とされ、生捕りにならんばかりである。

「山吹！」と思わず叫んだ時、心の乱れが体の乱れ、そこをあたかも電光のように頭領の刃が斬り込んだ。

発止はっしと受けは受けたものの、ズルズルと後へ退った刹那、足踏み外して真まっ逆様さかさま、幾丈と高い断崖から、氷張り詰めた千曲川へ、「無念！」と叫ぶ声と共に行方も知れず落ちて行った。

「あったら勇士を殺したわい」

頭領は断崖の縁ふちに立って、黒暗々たる淵の底を小手こてをかざして見入った。

無残や山吹も捕らえられ、雪の地上へ押し据えられ、周囲まわりを野武士達が守っている。

頭領はそっちへ近寄って行った。

「山吹殿とやらご覧なされたか。そなたの良人おっと右門殿は自分から足を踏み辷すべらせ、断崖より川へ落ちられたからには、よもやお命はござるまい。尚またそなたは吾々の手にこう捕らえられた上からは、観念なさるがよろしかろう――それ各〻この女性にょしょうをいつものように処置なされよ」

「おお」と答えて三人の武士は山吹を横にひっ担いで飛鳥のように走り去った。

頭領は残った二人の武士に、二人の手負ておいを介抱かいほうさせ、後から悠々と立ち去った。

白皚々はくがいがいたる御嶽山は、暮れ行く夕陽に照らされて、薄紅の瑪瑙めのうのように深碧しんぺきの空に聳そびえている。

その雪山の山腹から麓ふもとの村まで一里あまりの、林や森や谷へかけて、数千に余る武士もののふが、乱杭逆茂木幔幕らんぐいさかもぎまんまくを張り、粛然しゅくぜんとして備えていた。

御嶽冠者の軍勢である……。

間もなくトップリ陽が暮れると、陣屋陣屋で焚く篝火かがりの紅の光が空を焼き蒼白い山々の雪を照らし、あたかも山火事のそれかのように四方あたり数里の丘の谷を白昼のように輝かせた。

やがて彼方此方あなたこなたの陣屋から炊事の煙りが立ち昇り、馬の嘶いななき犬の吠え声または撃柝げきたくの凛々しい音が、ひとしきり賑かに聞こえたが、それも次第に静まり返り、陣屋から陣屋へ下知げちを伝える伝騎の勇ましい掛け声が、静寂しじまを破るばかりであった。

この時、遥はるかの麓から、一団の黒い人影が陣屋の篝火を眼差しながら、黙々として登って来た。

一の木戸まで来た時に、忽ち番卒は声をかけた。

「何者なれば何処いずこへ通る！」

「拙者は大日だいにち武者之助。お旗本までまかり通る！」

一団の中の頭領は前へ歩み出てすぐ答えた。

「大日殿でござったか。それはそれはご苦労千万」番卒の中の頭目らしい老年の武士はこう云ったが武者之助の背後に舁かつぎ据えられた輿こしへ鋭く眼を注ぎ、「して、それなる輿の中には、いかなる物がござるかな？」

「女が一人入れてござる」

「女が入れられてござるとか？　それではやっぱり奪捕物ぶんどりもので？　……」

「いかにもさよう」と武者之助はいささか得意気に頷いて、「木曽家の内情を知っているらしい若い女子を捕らえてござる」

「それはお手柄でござったな。御大将おんたいしょうにはお喜びでござろう。早々お通りなさるよう」

「しからばこれにてご免蒙めんこうむる」

武者之助の一団は陣屋を抜けて山腹眼がけて進んで行った。

第二の陣屋でも武者之助達は同じことを番人に咎とがめられた。それに対して武者之助は同じような返事をするのであった。こうして第三、第四の陣屋をこの一団は通り抜けた。どこの陣屋を眺めても、備えは厳しく将士は奢おごらず、到底、野武士山賊達の集まりなどとは見えなかった。

第五の陣屋を通り抜けて、山腹の曠野こうやに出たときに、忽ち遥かの彼方かなたから祈祷きとうの声が聞こえて来た。

ハライソウ、ハライソウ、ハライソウ。

…………

敬神の意志おもいに充ち充ちた荒らくれた武士が数千人声を揃えて唄う祈り！　山に響き谷に籠り、雪の地上を這はい廻わり、夜の蒼天に昇って行く時、もしその声を聞いたなら、たとえ心無い嬰児あかごでも思わず跪ひざまずくに違いない。それほど祈祷こえは神々こうごうしく武者之助の一団にも聞こえて来た。

彼らは一斉に跪ずいて、胸のあたりへ十字を切った。そして再び立ち上がり、祈祷の声の聞こえて来た遥か前方かなたの森の方へ足を早めて進んで行った。

こうして旗本の陣屋の木戸へ彼らの一団は行き着いた。

「どなたでござるな？　どこへ通られる？」

同じことを番士に尋ねられた後、彼らは奥へ案内された。

奥と云ってもただそこには、床一杯に獣の皮が敷き詰められてあるばかりで他にはなんの飾りもなく、いかにも急促に拵えた陣営らしい構えである。

待つほどもなく、正面の、襖がサッと左右へ開らき、二、三の武士を従えた御嶽冠者が現われた。

錦の直垂ひたたれに緋縅ひおどしの鎧よろい、明眸皓歯めいぼうこうしの大若衆、眼も覚めるばかり美しい中に勇気と気高さとを兼ね備えた、天晴れ勝れた大将振りに、一同はハッと頭を下げた。

「大日武者之助、よく帰った。して珍らしい獲物でもあるかな？」

「たいした獲物もござりませぬが、篠井の畔ほとり、千曲川の岸で女子おなごを一人捕えましてござる」

「してその女子はどこにいるぞ？」

「これなる輿の中におりまする」

「女子を輿から出して見せい」

「ハッ」と武者之助は立ち上がり輿から女子を引き出した。口には猿轡さるぐつわを噛ませられ両手は背中で縛られている。

「猿轡と縄を解くがよい」御嶽冠者は下知をした。

すぐに女子は猿轡と結いましめの縄とを解きすてられた。御嶽冠者はつくづくと女子の様子を見守ったが、武者之助の方へ眼をやって、

「してこの女子を捕らえた訳は？」

「訳と申すはその女子は、木曽家にあっても名の高い洞院左膳の実の娘の山吹と申す女子とのことゆえ……」

「なに左膳の娘とか？」

「そればかりでなくその女子の良人というのは木曽家の大智者、花村甚五衛門の伜の右門。そう知りましたので引っ捕らえ連れ参ったのでござります。もしも糺明きゅうめい遊ばしたなら木曽の館の内情を洩らさないものでもございませぬ」

武者之助は得意気に云ったのである。

御嶽冠者は頷うなずいたが、静かに山吹へ眼を注ぎ、優しい口調で糺ただし出した。

「ただ今武者之助の申した通り、その方は洞院左膳殿の実の娘ごでござるかな？」

しかし優しく問われても山吹は一言も答えなかった。山賊奴めらと言葉を交わすは穢けがらわしいとでも云うようにただいつまでも俯向うつむいている。御嶽冠者はそれと知っても顔へ怒りの影さえも見せず、再び優しく問いただした。

「そのように立派な身分のあなたが、供人をも連れずただ一人で、篠井あたりを彷徨さまようとは、はしたなくはござらぬか」

すると横から武者之助は口を出した。

「これは私の不調法、申し遅れたことがございます。決して女子がただ一人で彷徨うていたのではござりません。すなわち良人おっとの花村右門と連れ立ち歩いておりました」

「ふうむ。しからばその右門は？」

「は。その右門は残念にも取り逃がしましてござります」

突然その時山吹は鋭い声で遮さえぎった。

「いいえ、取り逃がしたのではござりません。右門は決して妻の私をみすみす敵の手に渡して置いて逃げ隠れするような卑怯者ひきょうものに、生まれついてはおりません。右門は千曲川の絶壁から真っ逆様に川の中へ切り込まれたのでございます」山吹の声は次第次第に悲しみの涙に閉ざされて、そのままプッツリ云い淀よどんだ。

「武者之助！」と冠者は呼びかけた。「それに相違あるまいな？」

「おおかた相違はござりませぬ。しかしここにただ一つ、右門殿が川へ落ちられたのは、私のために切り込まれた、それがためではござりませぬ。正直のところ、この私こそ右門殿のために切り立てられ、危かったのでござります。右門殿が川へ落ちられたのは、自分で足を踏み辷すべらせ、崖に積もった雪の上へ、仆たおれかかったからでござる。そのため雪が地辷りして、あったら大丈夫を水の底へ沈めましてございます」

勇猛の大日武者之助も、武者振り凛々しかった花村右門を敵ながら惜しく思われると見えて、暗然として云うのであった。

御嶽冠者も眼を抑おさえたが、やがていかにも残念気に、山吹の方へ会釈えしゃくをした。

「吾らにとっては大敵ながら、花村甚五衛門殿のご器量には、恐れもし敬いもしておったるところ、その人の現在のご子息を、むざむざ殺した口惜くちおしさ、まことに千秋の恨事でござる。山吹殿のお心のうち、さこそと推量いたされて、人事ならず胸苦しく眼には涙も浮かんでござる。しかしどのように嘆かれたとて死者が生き返る例ためしは聞かず、かえって自身を傷つけるばかり、お諦めなされと申すより他に言葉もござりませぬ。云うまでもなく吾々はもはや断じて山吹殿を折檻せっかん致して木曽家の様子を聞こうなどとは致しませぬ。のみならずあなたの進退は、今後とも全然まったく自由でござる。この陣中にとどまって、吾らと起居ききょをなさるとも、または木曽家へ行かれるともお心まかせでござります。しかし、一旦このように、吾らが捕虜とりことなられたからには、たとえ木曽家に帰られたとて、おおかたの人には軽蔑され、もしくは間者と疑われて、昔のように心安く日を暮らすことは出来ますまい。それよりいっそここに停とどまられて変わった吾らの生活くらし振りをご覧なさるも一興でござろう。そのうち合戦も止めになり双方和睦わぼくともなったる際には、吾ら必ずそなたを連れて、木曽へ参るでござろうほどに……」

慈愛のこもった御嶽冠者の諄々じゅんじゅんと訓さとす言葉に連れて、怒りと悲しみにいら立っていた山吹の心も静まったか言葉もなくて俯向いていた。

おりから、第一の木戸の辺から、吹き立てる法螺貝の音と共にワッと揚がった鬨ときの声、木曽方が夜討ちをかけたと見える。

御嶽冠者は眉毛一本、動かそうとはしなかった。

千曲川の岸に蓮華草れんげが咲き、姥捨うばすて山の山つづきに百鳥ももとりが囀さえずりを交わすようになると、向かい合った稲荷山と篠井の里とは、薄紫の春霞はるがすみに朝と晩とを化粧され、里人の顔にもカラリとした長閑のどかな光が浮かんで見える。長かった信州の荒涼たる冬もこうして過ぎ去ってしまったのである。

篠井の里の片端、野菜の緑に囲繞いにょうされて、一軒の農家が立っていた。背戸には咲き乱れた桜の花が、今昼風に繽紛ひんぷんと散り、その花弁はなびらの幾片かが縁の中へまで舞い込んで来た。

その縁に一人の侍が、病気あがりらしい蒼白い顔を、静かに春陽に照らしながら、うつらうつらと考えている。

「今日も春らしいよい天気で桜もチラホラ散り出しましたのう」

こう云いながら勝手口から出て来た一人の婦おんながある。侍はその方を振り返り、

「ほんとによい天気でございますの。おかげで私の金瘡きんそうもだんだんよく成って参ります。これというのもそなたという情なさけ深いお方があったればこそ。ご恩はいつまでも忘れませぬ」

「何んの何んのこれしきの事、そのようにお礼などおっしゃられてはかえって痛み入りまする。どれ一つお茶なと入れましょうか」

婦は縁へ茶器を並べ、二人は茶碗を手に取った。畑を越した藪蔭から老鶯おいうぐいすが嗄しわがれた声で時々啼くのが聞こえて来る。

二人は静かに相対し長閑に黙っているのであった。

空では雲雀ひばりが気忙きぜわしく、ひっきりなしに歌を唄い、千曲川の流れるほとりからは、川を溯さかのぼる帆船の風にはためく音がする。二人はやっぱり黙っていた。

「一時はどうかと思いましたのに、このように早く全快遊ばし、そぞろ歩きの出来るというのもご武運の尽きぬ何よりの証拠、ほんとにおめでとう存じます」婦はやがてこう云ったが、「それにしてもあの夜血だらけになって、この家の門を叩かれた時の、あなたのむごたらしい様子と云ったら、いまだに忘れは致しません。ただその時には、川の堤で、野武士の群にお逢いなされ、切り結ぶうち誤まって崖から川へお落ちなされ、危く溺れようとなされたのをようやく崖を這い登り、私の家の灯火ともしびを、眼当てに辿たどって参られたと、ただこのようにおっしゃるので深い事情もお聞き致さず、またご身分をもお尋ね致さず今日までお世話いたしましたが、おしとやかな物腰や上品な物の申し振りなど、いずれ由縁よしあるお身の上とお察し申しておりました。幸い今日はよい折がら、お差し支えないようでございましたらお身の上をお話しくださるよう」

「お尋ねで恐縮いたします」侍は恭うやうやしく頭を下げ、「とくより申さねばならぬ筈を、今日まで物語りも致しませず、さぞかし物の心得のない不作法者とも覚し召しお蔑さげすみなされたでございましょうが、何をお隠し致しましょう、私事は木曽家の執事花村甚五衛門の長男の花村右門と申す者……」

「何⁉」と婦おんなはそれを聞くとその顔色を颯さっと変え、「それではあなたには木曽のお館義明公の執事職主人勝りの智恵者といわれた花村殿のご子息の右門殿と申されるか」

右門は忽ち顔色を変えた婦の様子を審いぶかし気に、じろりとばかり眺めたが、

「いかにも木曽家の花村右門。忽ち顔色を変えられたは何か理由わけでもござるかな？」

婦は心を取り直したか、変わった顔色を元へ返し、さり気ない様子に微笑をした。

「何んの理由わけなどございますものか。木曽家と申せば大領主、そのご家中と聞きましたので、ただ感心を致したまで、他に不思議はございません――それにしても木曽家のご家臣がどういう訳で篠井あたりを旅しておられたのでございます？」

「それには仔細しさいがございます。私は木曽家の家臣ながら故あって父に勘当され、女房と連れ立ち木曽を立ち退き、諸国を経巡へめぐっておりましたところ、今度お館の大事と知り、夜を日に次いで立ち帰る途中、ここらあたりまで来ました時、野武士の群に取り巻かれ、女房の行方はいまだに知れず、私はごらんの有様となり、無念の月日を送っておる次第……」

「どのように無念でござろうとも、病いには勇士も勝てませぬ。廃屋あばらやさえお厭いといなさらぬならば私の家でこれからも気長に保養なさりませ。それはとにかくあなたのような立派なお方が何の科とがで、ご勘当など受けなされたか、差し支えなければお序ついでにそれもお話しくださいますよう」

「何んの差し支えなどござりますものか。それではお話し致しましょう。一口に申せば吾らが主君、木曽のお館義明公を、淫酒をもって騙たぶらかす鳰鳥におどりと申す殿の側女そばめを殿のもとから遠避けようと、血気に任せてご酒宴席へ乱入致そうといたしたため、父の勘気を受けましたまで、他に仔細はございませぬ」

右門はいかにもしんみりと、その頃の事を思い出し、涙ぐみながら云うのであった。

婦は静かに打ち頷き、

「さような訳でございますなら、侍冥利さむらいみょうりに適かないました立派な行いではございませぬか。それはそれとして鳰鳥とかいう、殿を騙たぶらかすその婦おんな、どのような毒婦なのでございましょう？」

「その鳰鳥という女は、藪原の遊女でございましたが、どうして容貌と云い人品といい、高貴の姫君と申しましても恥ずかしからぬ艶あでやかさ、それに、生花、和歌、茶の湯、曲舞くせまい、小鼓、何んでも出来て、その上才智も人に勝れ、度胸もあれば勇気もあって並々ならぬ不思議な女――不思議と申せば、その女子には、奇怪な癖がございました。時々正気を取り失い、体も冷えれば呼吸いきも絶えて、全くこの世から去りまして、仮死の状態になりますので」

婦おんなの顔はそれを聞くと再び颯さっと蒼褪あおざめた。

侍は早くも見て取ったが審いぶかしそうに訊き出した。

「いかにあなたが隠されても隠しおわせは出来ますまい。ただ今私が申し上げました鳰鳥と申すその女をご存知あるに相違ない。全くご存知ないならば、私の申し上げる話を聞かれて顔色を変えられる筈はござらぬ！」

侍の声はやや鋭い。と婦はしばしじっと、あらぬ方へ眼をやって黙っていたが、やがて微妙に微笑して、

「その疑いはごもっともながら、これには仔細がございます。何をお隠し致しましょう。実は私にもちょうどそういう仮死の状態によく墜おちる娘が一人ございました。一、二年前に家出をしていまだに行方は知れませぬが、ただ今のあなたのお話でついその事を思い出し顔色を変えたのでございます」

「ほほう、さようでござったか」右門は意外に驚いたらしく「仮死の状態というような不思議な病気を持っている者が他にあろうとは夢にも思わず、失礼なお尋ねを致しましたが、平にご容赦願うとして、そのお娘ごは何んの理由で家出などなされたのでございますな？」

「それには訳がございます」婦は皮肉の笑えみを洩らし、「黙って家は出たものの、思うに恐らく父の讐敵かたきを討ち取るためでございましょう！」

「ええ」と右門は眼を見開らき、「してまた眼差す讐敵とは？」

「木曽の大領、義明朝臣あそん！」

「何んと申す！」と右門は云った。「吾らが主君義明公を敵と狙うそこもとらはそもそもいかなる身分の者ぞ」

「木曽の大領義明に打ち滅ぼされた西班牙イスパニアの司僧マドリド教主の遺児わすれがたみの千曲姫ちくまひめと申す者こそ、仮に妾わらわの娘となり、この篠井に住みましたなれど、今は行方を眩くらまして、窃ひそかに敵を狙っている筈。そういう妾もその昔はマドリド司僧にお仕え申した雉六きじろくの妻お霜という者、互いに素姓の解かった上は、お世話も出来ずされもしますまい。お世話致されぬばかりでなく敵の家来と聞くからは、このままその座は立たせはせぬ。さあ尋常に勝負しようぞ」

お霜はやにわに立ち上がり、懐剣スラリと引き抜いた。

しかし右門は立ちも上がらず、さも沈痛に云うのであった。

「そなたが我が身を敵と名のらば我が身もそなたを敵と云おう。勝負をするのはいと易いが、そなたは女子の身ではあり、我にとっては命の親、どうして刃やいばを向けられよう。こうして坐っておりますほどに、早や我が首を打ち取りなされ」

端然として眼をつむり、微動さえもしなかった。

お霜はピタリと坐ったが、

「今はこのようにおちぶれても昔はこれでも武士の妻、貰い首など致しませぬ。そなたが切ってかからぬなら私も切ってはかかりませぬ。そなたがこの座を立たぬなら私もこの座を立ちませぬ。こうして十日でも二十日でも息のあるうち坐ったまま睨み合っていようではございませぬか」

「そなたがそういう覚悟ならこの身もこのまま坐り往生、幾日でも睨み合っておりましょうぞ」

二人は相対して坐ったまま、互いに顔を睨み合った。

その間も絶えず春の空では雲雀が歌を唄っている。庭の隅では桜の花が微風に揺れて散っている。四方あたりはきわめて静かである。

その時、形ばかりの枝折戸しおりどが、外から開いてその隙からスルリと庭先へはいって来たのは、昨日から影のようにお霜の家に付きまとっていた傀儡師かいらいし、体に隙のない男であった。

傀儡師はツカツカと進み寄り、縁にドカリと腰を据え、頭巾ずきんをパラリと取り脱はずした。

「右門殿、過日は失礼致した。今日はお詫びに参ってござる」

意外にも傀儡師は武士であった。大日武者之助その人であった。

右門は見返りもしなかった。お霜も言葉をかけなかった。

武者之助はカラカラと笑ったが、

「これはこれはお二人とも無言の行ぎょうと見えまするな。拙者も行は大好物、どれどれお仲間にはいろうか」彼は構わず座敷へ上がり二人の傍へ胡坐あぐらを組んだ。

こうして三人、無言のまま、いつまでもいつまでも坐っていた。

夕暮れになると空の雲雀は、今日の逝くのを惜しむかのように、ますます高く囀さえずり続け、野良から帰る農夫達の、長閑に唄うのも聞こえて来る。

二、三度武者之助の手下らしい人相の悪い男達が、垣の外から家の中を、審いぶかしそうに窺うかがったが武者之助の合図がないからか、そのつどコソコソと隠れ去った。

家の中では三人が尚も無言をつづけている。

老鶯が一しきり藪の方で啼きつづけた。

ケキョ、ケキョ、ケキョ、ホーホケキョ。

三人はいつまでも無言である。そのうちすっかり陽が暮れた。

「お武家様、何となされたな？」

髷まげの形も玄界げんかいの、いかにも凛々しい侠客姿、その大男はこう云って、松の根方に腰かけている一人の武士に話しかけた。

「何も致さぬ。ただ疲労つかれた」

その若い武士はもの憂うげに、顔も上げず云い放つ。

「見ればどうやら病気上がり、一向元気のないご様子――私は長野の権堂で、ちっとは人にも知られた男。忘八くつわ屋商売はしておりますが、心は忘八くつわではないつもりの、如来衛門と申す者……難儀のお方と見たが最後、どうでもお助け致さないでは、この胸の中が納まらない変な性分の者でございます。差し出て無礼とは存じますが、私の廃屋あばらやへお立ち寄りなされ、何より先にご病気の保養をなすったらいかがのもので……」

親切を面おもてに現わして如来衛門は云うのであった。

忝かたじけないと云うように武士は頭を頷うなずかせたが「如来衛門殿と申されるか。ようこそ親切に云うてくれた。いかにも拙者せっしゃは病気上がり。二町の道さえ歩くに難く、篠井よりここまでは歩いて来たが、もう一足も歩かれぬ。されば言葉に従うて、世話を受けたいは山々なれど、受けられぬ訳が一つある」

「へえ受けられぬ訳があると？　不思議なことでございますな。そうして受けられぬその訳とは？」

「他でもござらぬ、拙者には十数人の敵がござる」

「え！」と云いながら如来衛門は、思わずその眼を見張ったが、

「そうしていったいその敵とはいかなる人間でございますな？」

「いずれも逞たくましい山賊ども！」

「ふうむ」と思わず唸りをあげ、「してそれはどこにおりますな？」

「手近に迫っておるのじゃわい！」

云いながら武士は手を挙げて、前方の林へ指を差し、

「見られよ、向こうの林の中に、あるいは傀儡師かいらいし、売茶郎ばいさろう、念仏僧などに身をやつして、十数人の人影が此方こなたを眺めておろうがの。あれこそすなわち山賊ども、拙者を覗ねらう敵なのじゃ」

「へーい、あいつらでございますか」

如来衛門は腕を撫さすり、林の奥を睨んだが、

「いずれ山賊というからには、どっかの山の奥の方で、こっそり住んでると思ったに、人里近いこんな処へ、群むれを造って出て来るとは惘あきれ返った大胆者！　お武家様の敵でよしなくとも、抛棄うっちゃって置くことは出来ません。向こうが多勢というのなら、乾児こぶん子方を駆り集め、こっちも大勢となった上で取り挫ひしごうじゃございませんか。恐れるところはございません」勢い込んで云うのであった。

「いや」と武士はそれを抑おさえ、「打ち果たすぶんにはそこもとや乾児衆の力を借りは致さぬ。拙者が必ず討ち取り申す――しかるにそれが出来ないのじゃ」

「そりゃまた何故でございますな？」

如来衛門は眉をひそめた。

「彼らが刀を抜かぬからじゃ。彼らが敵対せぬからじゃ」

「敵対せぬとおっしゃると？」

「どうでも彼らはこの某それがしを生捕りにしようとしているのじゃ！」武士は沈痛に云うのであった。

「言い換えると彼らはこの某それがしを降参させようとしているのじゃ！」そこで苦々しく笑ったが、

「そうして置いてこの某それがしを、彼らの籠る山砦さんさいへ連れて行こうとしているのじゃ」

「へーい、そうやって連れて行って、どうするつもりでございましょう？」

「妻に対面させるそうな」

「何？　妻ですって？　どなたの妻？」

「云うまでもなく拙者のだ……」

「さあどうもこいつア解らなくなった――するとあなた様の奥様が――どういうお名前か存じませぬが、そのあなた様の奥様がその山砦におりますので？」

「捕虜とりことなっておるそうな」

「こいつあ、いよいよ解らねえ――そしてそりゃまたいつの事で？」

「まだ春にならぬ以前まえのことだ……」

「詳細くわしい事はいずれまたゆっくりお聞きするとして、どうして彼奴きゃつらはあなた様と奥様とを逢わせようとするので！」

「そうやって恩を着せて置いて、我らの主君の館の様子を聞き出そうとするに相違ない」

「へへえ、そうしてご主君とは、いったいどなた様でございますな？」

武士は容かたちを正したが、

「木曽の大領義明公」

如来衛門はそれを聞くと、これも容すがたをにわかに正し、

「木曽家のご家臣でございましたかな。実は私も木曽附近に住まいを致しておりました。お懐かしゅう存じます……甚はなはだ失礼ではございますが、あなた様は木曽家のご家臣の何と申されるお方でござりますな？」

「拙者は花村右門と申す」

「え？」

と思わず地に膝をつき、如来衛門は右門を見たが、

「ははあさようでございましたか。ご主君勝りの大器量人、木曽家におかれては執事の筆頭、甚五衛門様のご子息の右門様とは気がつかず、ぞんざいの言葉ばかり申しまして、とんだ失礼を致しました。――いやさようご身分が解って見れば、尚さらお味方いたさねばこの胸がスッキリ致しません。あなた様がお厭いやとおっしゃっても私の方からお願いして、どうでも廃屋あばらやへご案内申し、尚道中は乾児共々木曽までお伴とも致したく是非ともご承知くださいますよう」

赤誠を面おもてに現わして、如来衛門は云うのであった。

右門もその義気には感じたが承諾うべなおうとはしなかった。

「そなたの厚意忘れはせぬ。がしかし拙者も武士であれば自分の災いを赤の他人の、しかも町人のそちに移すは何とも心苦しいことでござる。ただ運命を天に任せて、彼の山賊らと相対し、ここにこうやっているつもり、構わずそこもとは帰られよ」

こう云い切ると花村右門はきっと林の方へ眼をつけた。

如来衛門はそれを聞くと返す言葉も出なかった。これもしばらく黙然と林の方を眺めるばかり、腕をこまねいて立っていた。

林の中の一群は、大日武者之助を先頭に、しずしずとして此方こなたへ近寄って来る。静かではあるが執拗に蛙かえるを覗うかがう蛇へびのように、きわめて悠々と迫って来る。

如来衛門はそれを見ると、もうじっとしてはいられなかった。思わず拳こぶしを握ったが右門の姿を見ると、握った拳をまた開いた。

「そうだ！」

と、何を思ったか、如来衛門は叫んだが、そのまま右門を捨てておいて一散に町の方へ走って行った。

その間も武者之助の一群は、次第次第に近寄って来た。そして間近くなった時、武者之助は右門を呼びかけた。

「右門殿、卑怯ではござらぬか。また無礼ではござらぬか。かくまで我らが礼を尽くし、お請待しょうたい申すを無下むげに拒ことわり、我らに背後うしろを見せるとは！　我らは決して貴殿に対し危害を加えは致さぬつもり。決して刀は抜かぬつもり。それをそうやって逃げらるるのは、武士の作法を心得ぬ致され方ではござらぬか！　我らの言葉に従われて御嶽の山砦へ参られたなら、ご内室に逢うことも出来申す。疑いを晴らしていざ、我らとご同道致そうではござらぬか」

その時右門は眼を怒らせ、武者之助をきっと睨まえたが、

「黙りおろう山賊ども！　汝うぬらの姦計かんけいにあざむかれておめおめ山砦へ引かれるほどの愚かな振舞いを致すと思うか！　二度と申すな、聞く耳持たぬ！」鋭く云って、太刀の柄を砕けるまでに握りしめた。

「二度と申すなと仰せられても、我らの心に従われるまでは、百度でも千度でも申すつもり。それでは貴殿はどうあっても山砦へ参らぬご所存か⁉」

「武士に二言はござらぬわい！」

「ご内室に逢おうとも思おぼし召さぬか？」

「…………」右門はじっと沈黙した。

武者之助は一歩進み寄り、

「いかがでござるな右門殿、ご内室に逢いたいとはおぼしめさぬか？」

「何を申すぞ、ええ讒言たわごと！　良人おっとの生死も確かめず、むざむざ敵に捕われて、おめおめ賊砦ぞくさいへ参るような、不覚至極の妻なんどに逢いたいと思うこの右門か？」言葉をフッと途切らせたが、「さように不覚の女のこと、恐らく女の操みさおなんども、とうに破られておろうわい！」さすがに声はうるんでいた。

「それは貴殿の考え違い」にわかに武者之助はさえぎった。「我らが主君御嶽冠者みたけかじゃは仁義に厚き大将ゆえ、貴殿の妻女をよく憐あわれみ、陣の後方に侍女を付けて大切に住まわせており申す。賓客まれびとあつかいにしてござるよ」

右門はにわかに哄笑した。

「賊の張本御嶽冠者が仁義に厚い大将とな！　笑止しょうし千万かたはら痛い！　仁義に厚いものならば不義の盗賊は何故するぞ！　不義の盗賊をする限りは無恥残暴の人非人じゃ！　冠者を君子くんしと称するならば、昔、唐の盗跖とうせきや、我が朝の熊坂くまさか、袴垂はかまだれなんど、いずれも聖人君子であろうぞ！　ワッハッハッ」とまた笑った。

大日武者之助はムッとして、

「正義か不義かその詮議せんぎは、空論ばかりでは形がつかぬ！　見ようによっては孔夫子よりも盗跖の方が義かもしれぬ。考えによっては義明公より冠者の方が仁かも知れぬ。それは人々の鑑識めがね次第――しからばいよいよ貴殿には、どうでも同道致されぬ気か？」

「武士に二言はないと云うに！」

「しからば遠巻にいたすまでじゃ！」

「遠巻に巻いてなんとする？」

「貴殿の神気の疲労つかれを待って、担かついでなりと同道いたす！」

「山賊らしい行やり方じゃの！」

「卒直すなおに承引されぬからじゃ」

「手ぬるい事をするよりもいざ太刀を抜いて勝負せい！」

「傷をつけては趣意にもとる。ただ疲労を待つばかりじゃ」

「さてさて情を知らぬ奴！　屈竟くっきょうの武士が賊どもに捕虜とりこにされて、尚おめおめ生きているものと思いおるか！　捕えられた時は死ぬ時じゃ！　腹かっ裂さばいて死ぬ時じゃ！」

「腹かっ裂く隙も与えず、我らは貴殿を捕えて見しょう」

「腹切る隙がないならば舌噛み切って死ぬまでじゃ」

「舌を噛むとか！　婦女子のように？　いやいや我らはその隙をさえ与えぬつもりでおるのでござる」

右門はヌッと立ち上がった。そうして刀を引き抜いた。

右門が刀を抜くと見ると、武者之助も手下の者どももそりゃこそとばかりに後へ下がり、再び森蔭へ隠れ去った。

右門はまたもグッタリと疲労つかれた体を棄てるように松の根方へ持って行った。

とまたすぐに森蔭から武者之助を先頭に手下の者がこそこそと右門に近寄って来た。武者之助はまたも云うのであった。

「右門殿、右門殿、いかがでござる。もう強情ごうじょうはおやめなされい！　たとえ貴殿が強情を張って、木曽まで歩いて行かれるにしても、容易のことでは行かれますまい。我らはどこまでも跡を追い、貴殿が馬に乗られるなら我らも馬に乗って追い、貴殿が輿こしで行かれるなら我らも輿で追っかけ申す――またもし旅宿へ泊まられるなら同じ旅宿へ我らも泊まり、貴殿に熟睡うまいはさせますまい――こうと決心したからには、是が非でも決心を貫くのが我々冠者党の主意でござる！」

右門は返辞さえしなかった。ただ端然と腰かけたまま固くその眼を閉じている。眠っているようにも思われる。

武者之助はじりじりと近寄った。手下の者も近寄って来た。グルグルと右門を囲繞いにょうして次第次第に押し寄せて来た。とうとう右門と人垣との距離が三間足らずに迫って来た。武者之助はキッと鋭い眼で右門の様子を打ち見守り、乗じょうずべき隙がちょっとでもあったら飛びかかろうと身構えた。

忽然こつねん、その時どこからともなく礫つぶてがバラバラと降って来て、武者之助はじめ手下の者どもは、肩を打たれ背を拉ひしがれ、手足を砕かれる者さえあった。と、前方の堤の蔭から、六、七十人の人の影がむらむら現われたと思う間もなくドッと揚げた鬨ときの声！　棍棒、竹槍、太刀、刀、手に手に持って寄せて来る。それは侠徒の群である。彼らの群の先頭には如来衛門が立っている。

それと見るより武者之助は、大音あげて叱りつけた。

「やあやあ町人、何奴なれば、我らに礫を投げつけるぞ！　してまた汝ら凶器を持って何処いずこへ走って行くつもりぞ！　止まれ、止まれ、止まりおろう！」

「糞でも喰らえ山賊めら！」

如来衛門は大喝だいかつした。

「兇器を持ってどこへ行くって？　手前らの処へ行くのだわい！　他に行く処があるものか！　俺を誰だと思っている。善光寺様のご本尊一寸八分の如来様の、如来を取って頭につけた、狐池如来衛門とは俺の事じゃ！　奴うぬら山賊の身でありながら、この界隈に立ち廻わり、旅のお侍を苦しめるとは大胆不敵の悪党め！　俺の目にかかった上からは、このまま棄てちゃおかれねえ。奴ら片っ端からたたき潰し、団子に丸めて鍋へ入れて吸物にして飲んでやる！　――さあさあ手前達やっちまえ！」

言葉を合図に乾児こぶんたちはワーッとばかりに喚わめき立ち、得物を手に手に打ち振って武者之助の群へ乱れ入った。

武者之助の群はそれを見ると、戦わないで退いた。そして森蔭へまたかくれた。

「態ざまあ見やがれ！」と如来衛門はさも心地よげに笑ったが、右門の前へツカツカと行って、

「さあ右門様こうなったからには、あなたに否やはございますまい――駕籠も一挺担かついで来ました。さあさあこれへお乗りなせえ、木曽まで路は遠くともまたどのように険しくとも、これだけの同勢で福島までお伴しようじゃございませんか――さあさあこれへお乗りなさい」

さも勇ましく云うのであった。

「かくなる上は仰せに従い、いかにも駕籠にも乗りましょう。木曽までお送り願いましょう、辱かたじけのうござるぞ、如来衛門殿！」

「そのご挨拶は後の事、さあさあすぐにお乗りなせえ」

右門は駕籠へ打ち乗った。

「お乗りなすった、さあ野郎ども景気よくドシドシ飛ばせてくれ！」

忽たちまち駕籠は宙を飛ぶ。

エイホエイホ飛ぶ後から如来衛門と乾児こぶんの者は、遅れじとそれに従ついて飛ぶ。そしてその後を武者之助と彼の部下とが追って行く。この可笑おかし気げな一団を村の人々は訝あやしがり、門に佇たたずんで見送った。

こうして可笑し気な一団はその日一日駆け通し、苅屋原の里で宿を取った。互いに宿を定めてからも双方やはり睨み合った。翌朝先に駕籠が出ると、その後から侠徒が従ついて行き、またその跡を武士が追う。こうして先へと進んで行った。岡田を通り新田を過ぎ松本の宿へ来た時には陽はもう西に傾いていた。村井を越えて郷原へ出て、そこでまたもや一泊した。二組はやはり睨み合う。

明ければ二組は前後して宿を出て立って先へ進む。諏訪を通れば木曽街道で、塩尻、洗馬せば、もと山と、路はだんだん険しくなる。にえ川、奈良井へ来た頃には、またもやその日が暮れかかった。こうして藪原へ着いた時、背後うしろから武者之助が声をかけた。

「おいとま申すぞ右門殿……如来衛門殿にもさようならじゃ。道々隙があったらば取って押さえんと存じたが、侠客衆のきびしい警護に乗ずべき隙の見えないまま、ここまでうかうか来申したが、これでおいとま仕つかまつる。無事に福島へ参られい」

「態ざまあ見やがれ山賊め！」如来衛門は鼻の先で嘲あざけるように笑ったが、声張り揚げて答えをした。

「武者之助どんとやら、じゃこれでお別れしようとおっしゃるので……なあにご遠慮にゃ及ばねえ。どこまでもついておいでなせえ、つい福島は目の先じゃ。福島まで従ついておいでなせえ」

「いやいやそれには及ばない。宮越みやのこし、越えれば福島じゃ。これまで隙のないものが、これからありよう筈はない……乾児こぶん衆にもおさらばおさらば」

声と一緒に未練もなく、武者之助の一団は引っ返した。

「さあこの間に一走り！」と如来衛門の声を合図に駕籠は山路を飛ぶように走り、真夜中に福島へ入って来た。

右門の指図で一団の者は、花村邸の正門を除よけて裏門の方へ廻わって行った。

「ご開門ご開門」と忍び音ねに、右門は扉を手で打った。

しばらくあって人気がして、邸内から忍びやかの声がした。

「どなたでござるな？　何用じゃな――かかる深夜に門を叩くは火急の用でもござってか？」

父、甚五衛門の声である。

右門はあまりの懐かしさに、

「父上！」と我知らず声をあげた。「父上、私でございます。あの、右門奴でございます」

「何、父上だと？　これは意外！」

邸内の声は冷ややかである。

「父と呼ばれる伜せがれなんど、この老人にはござらぬて……」

「いいえ私でございます！　右門奴がおわかりになりませぬか」右門は焦心あせって云うのであった。

「右門じゃと？　ハテな、その右門も仔細あって、勘当かんどうした上は、父と云っても赤の他人じゃ」

「たとい勘当いたされましても、あなた様はやっぱり私の父上、お館様は私の主君、父上の大事、殿の大事を、右門、計はからず耳に入れたからは、申し上げねばなりませぬ……父上、一大事でござりまするぞ！」

「この老人の一大事なんど、耳にしようとは思わぬが、主君きみの御大事おんだいじと聞くからには打ちすて置く訳にも参るまい、していったいその大事とは？」

「他でもござらぬ、お館様を日夜淫酒に誑たぶらかす、あの大奥の奇怪の女、女の素姓がわかり申した！」

「…………」

邸内はしばらく沈黙した。息詰まるような沈黙しじまである。

その時ギギーと小門の戸が内から細目に開けられた。

「右門、許すぞ迅とく入れ」

「はッ」と右門は一礼して、開いた小門から躍り込んだ。

「見れば門外のあの多人数、あれはいったい何者じゃ！」

「遊侠の人々でございます――私がここまで来られましたも、あの人々があったればこそ。私の恩人でございます」

「ふうむ」と甚五衛門は頷いたが、「詳細くわしいことは奥で聞く、門外に大勢屯たむろしては、主君きみへの聞こえも恐れ多い。皆々門内へ入れますように」

こう云いすてて甚五衛門はスタスタと奥へ入って行った。

「さあさあ皆の衆お入りなされ」右門は嬉しそうに声をはずませ、「父上のお許しが出ましたからは遠慮なく門内へお入りなされ」

声につづいて一同の者は慎つつしんで門内へ入って来た。

「如来衛門殿、ではしばらくここでお待ちを願います――拙者は至急奥へ参って館に取っての一大事を父上の耳へ入れ申すほどに」

「へいへいどうぞ右門様。ここに控えておりますほどに、早うお奥へおいでなされませ」

「ご免」と右門は声を残して姿を奥へ消してしまった。

邸内は寂せきとして静かである。薄月の夜を縫うようにして桜が時々散って来る。

如来衛門と乾児の者はじっと地面に蹲うずくまり咳しわぶき一つしなかった。こうして時が経って行く。

その時ツカツカと若侍が奥の方から現われたが、

「如来衛門殿おいでなさるかな！」

「如来衛門はこの私で」

「さようでござるか。ではこちらへ」

「奥へ通るんでございますか？」如来衛門は恐縮して、「私はほんの町人の身分、執事様のお座敷へ上れるような、そんな者ではございません――お庭先から参りましょう」

「いやいやそういう遠慮はいらぬ。座敷へ上げよとのお言葉じゃ。構わずズンズン上がるがよい」

「さようなら仰せに従いまして」如来衛門は腰をかがめ、恐る恐る奥へ通って行く。

廊下を通って奥の方へ、如来衛門は導かれた。鬱々うつうつたる木立に囲まれた離れ座敷の前まで来ると、

「お言葉通り如来衛門殿を召し連れましてございます」

「如来衛門だけ通りませい」甚五衛門の声である。

「さあさあ中へお入りなされ」若侍は云いすててそのまま後へ引き返した。

如来衛門はすり足をして、座敷の中へ通って行く。

座敷の中央に端然と花村親子が坐っていて、一個の短檠たんけいに細々と鯨油の灯ともしがともっている。如来衛門は平伏した。

「遠慮はいらぬ。もそっと近く」

如来衛門はそう云われても席を進めることが出来なかった。

右門が再び声をかけた。「如来衛門殿、お進みなされ」

「は」と初めていざり寄る。

「如来衛門とはその方か。伜が世話になった由、甚五衛門からもお礼申す」

「は」と畳へ額をつけ如来衛門は一礼した。

「さて」と甚五衛門は改まった。「その方を見込んでこの甚五衛門、折入って頼みたいことがある。どうじゃな、きき入れてくれるかな？」

「は」とまたまた頭を下げ畳へ額をすりつけたが、「いかようなお頼みか存じませぬが、私も素もとは木曽の者、ご執事様のご用とあれば身を粉こに砕くだいてもきっときっと……」

「うむ、働いてくれるというか。それは重畳ちょうじょう忝けない」

甚五衛門は打ち案じ、しばらく無言で坐っていた。

と不意に立ち上がりツカツカと進んで如来衛門の膝の前へ自分も膝をついた。

「如来衛門、よく聞いてくれ――近頃お館に悪人はびこり、このまま打ち棄て置く時は旭将軍義仲公より連綿と続いた木曽の館も、間もなく滅亡に及ぶも知れぬ」

如来衛門は汗を拭いた。

「頼みというは余の儀ではない……お館に仇なす姦物かんぶつを、そちの手によって取り押えお館を安泰に置くことじゃ」

「へへえ、さような一大事、私如きに出来ましょうか？」

如来衛門は顔を上げ不審そうに相手を見た。

「誰か飯をくれ、食うものをくれ、今日でもう二十日はつかも飯を食わぬ……藁わらでもいい、木の根でもいい、俺に何か食べるものをくれ」

「お腹の減るということはこんなにも苦しいことだろうか。私は今日で十日食べぬ。苦しい苦しいああ苦しい！　どんなに泣いても涙さえ出ない。涙の腺が涸かれてしまった」

「俺は戦争を憎んでやる。ご領主様を呪のろってやる。四季の神様がもしあるなら四季の神様を怨んでやる。旱魃かんばつ洪水の神があるならその神様を怨んでやる――怨めしいのはご領主様じゃ！　いかに去年の間中、旱魃と洪水にたたられて穀物の収穫とりいれがなかったにしても、廩米くらまいがお蔵にある限りはそれでお救恤たすけも願われるけれど、日頃お恨みがあられるにしても木曽家に向かって突然にも戦いくさをいどまれたそのために、働き盛りの壮丁わかものは国を挙こぞって召し上げられ廩米は兵糧ひょうろうにつけ出されて、我々女や老人の口へはそれこそ一粒もはいりはせぬ。飢餓うえが目前に迫っている。木の根木の皮草の茎くき松笠までも食い尽くした。伊那の高遠の十里四方には生色あるものは一つもない！　――怨めしいのは伊那のご領主伊那五郎盛常殿じゃ」

「お助けくだされお助けくだされ！」

「おたすけくだされおたすけくだされ！」

「米一粒でもよい、榧かやの実一つでもよい。たべる物をくだされ！　たべるものをくだされ！」

ここは伊那家の管領地の高遠城の城下町で、飢餓うえに迫った人々が、大地をのたうち廻わりながら口々に罵ののしり騒いでいる。

去年一年の天変地妖で米も野菜も穫とれればこそ、持ち越しの米麦に木の根を混ぜて、ようやく冬までは支えて来たが年が代わって春にうつるや日頃怨みある木曽義明が一人の側室そばめにうつつを抜かし、これのみ恐ろしく思われていた花村甚五衛門宗房を、己おのが屋敷へ押し込めたという、間者の注進を聞くや否や伊那盛常は躍り上がり、国を挙こぞって軍勢を集め、降り積む雪を落花と見て、鳥居峠の此方こなたまでひしひしとばかり押し寄せて、峠を登って木曽家の軍勢――洞院左膳の軍勢と、ハタとばかりに衝突つきあたり、ここに合戦が開らかれた。

侫臣ねいしんながらも洞院左膳は、さすがは戦場往来の武士、顔に太刀傷さえ受けたほどの武功のもののふのことであれば、豪勇無双の盛常も左右そうなく打ち破って通りも出来ず一月二月三月四月、いつか四月も打ち過ぎて、山杜鵑ほととぎす啼き渡る五月上旬さつきはじめとはなったけれど、一勝一敗のセリ戦さ、どうやら持久戦になったらしい。

こうして合戦が長びくにつれて国内の飢餓うえは日一日と、益〻暴威を逞たくましゅうし、とうとう町々辻々に餓莩がひょう横仆よこたわる有様となった。

そして、かつては木曽の人達から、

木曽へ木曽へとつけ出す米は

伊那や高遠の余り米

と、歌にさえ作られて唄われた、その豊饒ほうじょうの伊那平野には青い物の影さえ見られなくなった。

一日一日と屍骸しがいは増え、道に横仆わった屍骸をめがけて幾百ともない烏の群が遠い国から集まって来た。号泣、憤怒、怨恨、呪咀じゅそ、そして町々辻々からは腐った屍骸の悪臭が昼夜となく立ち昇った。

この生地獄の修羅しゅらの場で、たった一つだけ餓鬼どもから、仏とも阿弥陀とも思われて、その来迎らいごうを待ちわびられる一人の不思議な老人があった。

今から一月以前であるが、どこからともなく飄然ひょうぜんとその老人はあらわれた。雪のように白い長髪を肩へ深々と垂れ下げた、棗なつめのような赧あかい顔の、獣の皮と木の葉とで不細工に綴った着物を着た、仙人のような老人で、いつも藜あかざの杖をついて、静かに歩いて来るのであった。

そして老人の背後うしろには、大きな袋を重そうに担かついだ十一、二歳の少年が、これも静々とついて来たが、やっぱり獣皮と木の葉で作った奇妙な筒袖を纏まとっていた。少年の担いでいる袋の中には、食物が充ち充ちているのであって、道々老人と少年とは、袋から食物を取り出しては餓死うえじにしそうな女や男へ、平等に分けてやるのである。

饑うえた城下の人々は、毎日あらわれるこの二人を、神の使者つかいとも思っていた。そして二人の姿が見えると皆一斉に手を合わせて、念仏や題目を唱えるのであった。

城下の人々は毎日のように、二人があらわれる時刻になると、あらわれそうな道筋へ先を競ってあつまった。しかし不思議にもその二人は、城下の人々の期待を裏切って、とんでもない場所へあらわれた。そして一人へ一個ずつ握り飯を分けてくれるのであった。不思議なことにはその握り飯は形が小さいにもかかわらず一つ食べると腹に充ちた。そして元気が恢復かいふくする。それで城下の人々は老人のくれるその握飯むすびを、「生命いのちの握飯むすび」と噂した。

今日も不思議な老人と袋を担いだ少年とが飄然と城下へあらわれた。

そりゃこそ神様が現われたと、饑えた老人や女達は堤を破った洪水のようにドッとばかりに押し寄せた。裾に取り着く女もあれば足に転まろび寄る老人もある。

「どうぞお願い申します。生命の握飯むすびをくださりませ。南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏！」

「お祖師様の産れ代りの活いき如来様、どうぞ饑えたこの婆ばばにも生命の握飯をくださりませ。私は今日で十日というもの米一粒も食べませぬ。蓮はすの実一つ食べませぬ。私は餓死うえじにいたします。どうぞお助けくださりませ」

饑えた人々の嘆願の声は四方から老人を引き包んだ。

「おお、おお、可哀そうなお前達よ」老人は慈悲心に充ち充ちた優しい言葉で慰めながら、「さぞまあ辛いことであろう。人間この世に生まれて来て、餓死しなければならないとは、なんという恐ろしいことであろう。この世はほんとに餓鬼がき地獄じゃ！　さあさあ握飯むすびをやるほどに早く一つずつ取るがよい……才蔵才蔵その袋から握飯を取り出してやるがよいぞ」

「はいはいお師匠様かしこまりました」

才蔵と呼ばれた少年は、担いでいる袋を下へ置いて内なかから握飯を取り出した。

「さあさあ皆の衆、持って行くがよい」

「有難うござります、有難うござります。今日の生命いのちはこの握飯むすび一つで生きながらえることが出来まする。ああ有難や有難や」

饑えた人々は先を争い奪うように握飯むすびを貰うのであった。

老人は静かに眼を上げて荒れ果てた田野の有様を傷いたましそうに眺めたが、

「応仁の大乱始まって以来、世は刈菰かりこもの乱れに乱れて、明日も戦い、今日も戦いくさ、臣は主しゅうを殺し、子は親を討ち、倫理は破れ、道徳は砕け、強い者勝ちの浮世となり、京師けいしに天子御座あれども、室町に将軍控えたれど、誰一人かえりみる者もない。国々の荘園しょうえんは荒れに荒れて五穀の実る場所もない。京師の衰微すいびを見るに忍びず洛外大原の里を去って山深い信州に来て見ればここも浮世の例に洩れず、伊那と木曽との国争い！　わけても伊那は饑饉うえに襲われ道に斃たおれる者さえある！　恐ろしいものは戦いじゃ！　いつになったらこの日本は平和の国になるのであろう？」感慨深く呟いたが、

「さあさあ才蔵、袋を片付け山の庵いおりへ帰ろうぞ」

「はいはいお師匠様かしこまりました」

空になった袋を肩に掛けて、才蔵は老人の後に従ついて、人里離れた野の道を山の麓へ歩いて行く。

すると、この時、二人の武士が――木立の蔭に身を隠し、じっと老人の行いを始めから終いまで窺うかがっていた、二人の武士がツトこの時、木立を離れて歩き出した。老人の後を追って行く。先に立った武士は二十一、二、後から行く武士は二十二、三、いずれも旅の浪人と見えて、扮装みなりは粗末ではあったけれど体に五分の隙もない。心得ある武士と思われた。

そしてどうやら二人の武士は、二人ながら老人を追従つけては行くが、武士達二人はお互いに知己ちきであるようにも思われぬ。二人は他人であるらしい。

老人と少年と二人の武士、この不可思議の一行は、午後の春陽を一杯に浴びて悠々と野良路を進んで行く。人の世は饑えと戦いとで地獄の様を呈してはいるが、自然の姿には変わりがなく、野には一面に草花が錦のように咲いている。夏水仙や金盞花きんせんかや突羽根草つくばねそうや燕子花かきつばた、小川の縁ふちには雪かとばかり卯うの花が白々と乱れている。遠く見渡せば丘を繞めぐって焔のような躑躅つつじの花が燃え立つばかりに咲いている。入道雲の腹の辺りを矢のように辷って翔かけるのは南から来た燕つばめである。

藤の花の覚束おぼつかなく林の中から見えるのも、晩春初夏らしく悩ましい。

野良は小山で遮さえぎられ、小山の麓の林の中に小さな庵室が立っていた。

老人と少年とは庵室の縁へ足を投げ出して腰かけたが、

「お三婆ばばあはまだ来ぬの」笑いながら老人は呟いた。

「そろそろ来る頃でございましょう。お三婆が降参するかお師匠様が手をつくか、はっきり勝負のつくまでは、いつまででも来ると云いすてて昨日も帰って行きましたから」

「なかなか剛情のお婆での」老人はカラカラと笑ったが、「うっかりすると私わしの方が手をつくようになるかもしれぬ」

「いえいえそんなこともござりますまいが、見掛けによらずあの婆さん天晴あっぱれ術者でございます――こんな山深い田舎いなかに住んでこれという師匠もない筈ですのに、どうしてどこであんな不思議を会得えとくしたものでございましょう？」

「山深い田舎におったればこそああいう術者にも成れたのじゃ。山川の霊気自然に凝こって英雄豪傑を産むということは、まことに千古の名言じゃ」

「なるほどさようでござりますか――噂をすれば影とやら、お三婆が見えました」

「なに婆が見えたというか」老人は四方あたりを見廻わしたがそれらしい女の姿もない。

「いったいどこへ参ったな？」

「はい、あの向こうの楠くすの木きの蔭に」

しかしそこにも姿はない。

老人は莞爾にっこりと微笑したが、

「なるほどあそこに隠れておるの。その方の眼も鋭くなったのう。それでこそ私わしの秘蔵弟子じゃ……お三婆め、あそこへ隠れて何をいったいする気かな――才蔵、どうじゃ出かけて行ってお三婆を試して見い」

「どうして婆ばば様を試しましょう？」

「お前が才覚するがよい」

「はあてと、何に化けてやろう」才蔵はじっと考えたが、やがてヒラリと縁へ上がり足の爪先をくっつけた。

「お師匠様、お手を願います」

「何、この私わしに手を拍うてとか？　お前一人ではまだ駄目かな？」

「むずかしい物に化けますので、私一人では手に負えませぬ」

「よしよしそれでは手を貸してやろう、よいか、それよ、一、二、三！」

才蔵の姿は雲か霧か朦朧もうろうとして消え失せたが忽ち猛鳥のハタハタという羽搏はばたきの音が縁から起こり、ただ見る一羽の荒鷲が忽然こつねんとして浮かび出た。

「ははあ鷲に化けおったな」

老人は思わず微笑したが、

「先方が吹矢のお三だというのに鷲に化ける馬鹿があるものか。勝負はこっちの大負けだ」

鷲は二、三度空高く渦のようにグルグル廻わったが、そのまま颯さっと大楠の木の蔭を目掛けて下ろして来た。

がしかし楠の木の際きわまで行くと、ヒューッと風を切る音がして電光のように白征矢そやが、楠の木の蔭から飛んで来て鷲の翼につき刺さった。

「あッ」と悲鳴が空に起こり、鷲は地の上へ転げ落ち、姿が消えると思った瞬間、腕を射られた才蔵が渋面を作って起き上がった。

「イヒヒヒヒ」と気味の悪い老婆の笑い声が楠の木の蔭からその時不意に聞こえたが、やがてそこからノソノソと穢きたない皺しわだらけの老婆が現われ吹矢の筒を手に持って庵室の方へ近寄って来た。

「いい天気だね、お爺さん」

老婆は老人へ声をかけた。

「いい天気だな、お婆さん」

老人も老婆へ声をかけた。

「ほんとに悪戯いたずらの小僧だよ。喉仏でも吹き抜いて懲こらしてやろうかと思ったけれど、お爺さんの大事の弟子だでな」老婆はニヤニヤ笑っている。

「腕の傷はかなり深いかな？」老人は顔を曇らせた。

「なんのなんの浅いでよ。二刻ふたときも経ったら癒なおるであろう」

「フーン、それで安心した」

二人はしばらく黙っていた。才蔵はそろそろと立ち上がって、きまり悪そうに首を下げ庵室の内へ逃げ込んだ。

老鶯おいうぐいすが裏の林から時々のどかの声を洩らし、筧かけいの水がトコトコと池の中へ絶えず落ちている。

「お爺さん」

と老婆は笑いながら、

「どうかの、今日は？　やらんかの？」

「術くらべかな？　やってもいいの」

「それじゃ用意をおしなされ」

「用意と云っても何もない」

二人はそこでまた黙った。老鶯がしきりに鳴き渡る。

「お爺さん」と老婆は真面目くさって、「お前さんどこの生れかの？」

「産れた所はこの日本ひのもとよ」

「相変らずお前皮肉だの――いつこの土地へ来なすった？」

「今からちょうど一月前」

「いつまでここにいるつもりかの？」

「厭いやになるまでいるつもりじゃ」

「いつ頃厭になるじゃろう？」

「そろそろ厭になりかけた」

「どうして厭になりかけたの？」

「お三婆というような変な気味の悪いお婆がいて私の庵を騒がすでの」

「それはこっちのいうことだに――私わしはこの土地生はえ抜きのもので、この土地の物なら犬でも馬でも、人間であろうと木草であろうと、私の自由になったものじゃ。お前という不気味の爺じじいが来て、どうやら私の縄張りを荒らし廻わるように思われての」

「それはお前さんの僻見ひがみじゃよ」老人は白髯を撫でながら、「私にはそんな野心はない。他人の縄張りを荒らしたところで何の利益にもならぬからの」

「口では偉らそうに云っても、現在荒らしておろうがの」

老婆は口を尖とがらせた。

「私にはそんな覚えはない」

「なんの覚えがないものか。わざわざ城下へ出て行って、生命いのちの握飯むすびとかいうものを、餓死うえじにしそうな人達へ振る舞ってやるということじゃ。それで城下の馬鹿どもはお前を如来の産まれ変わりだの活いき仏ぼとけだのと云うそうじゃ」

「それはいかにも覚えがある」老人は厳然と云い放った。「憐れな者を助けるのは人間普通の人情じゃ……」

「助けるものなら土地生え抜きのこのお三婆が助けるわい」

「それなら二人で助けようぞ。これには異存があるまいがの」

老婆は顔をふくらませたが異存を唱える筋もないので話を他へ持って行った。

「のうお爺さん、昨日のように、術くらべをしようじゃあるまいか。伊賀流とかいう忍術と、わしが勝手に発明した吹矢流という忍術とどっちが勝つか負まけ鬮くじひくか、比くらべて見ようじゃあるまいか」

「術くらべをするのもよいけれども、また今日も恐らく勝負はつくまいよ――それよりどうじゃな、お婆殿、一つ問答しようじゃないか」

「なるほどそれも面白かろう。それでは私わしも腰をかけてゆっくり問答しようかの」

お三婆ばばあは庵室の縁へドッカリと腰をおろしたが手から吹筒は放さなかった。

「そもそも伊賀流の秘訣というは阿吽あうんの呼吸これ一つじゃ」老人は静かに説き出した。「吽うんと閉じれば姿が消え、阿あと口を開けば姿が見える。吽の間の長い者こそ流儀の極意の体得たいとく者じゃ」

「阿だか吽だか私は知らぬ」お三婆は嘯うそぶいた。

「一念信仰これ秘訣じゃ。蛇になろうと思う時には、何より先に一念凝らして蛇になろうと念ずるのじゃ。そうすればきっと蛇になる」

「お前の吹矢流の忍術で飛行自在が得られるかの？」

「なんでもないこと、得られますじゃ。私は吹矢の筒に乗ってどんな空でも飛んで見せる」

「一日に百里、地が走れるか？」

「風のように私なら走って見せる……ところでどうじゃなお爺さん、そのお前さんの伊賀流で、掌てのひらの上へ乗れるほどの一寸法師になれるかの？」

「すなわち、蛞蝓縮身秘法かつゆしゅくしんひほう。昔、綱手つなでの使った術じゃ。伊賀流においては秘伝の一つ」

「そんなら明るい白昼間まっぴるまを夜にすることが出来るかの？」

「降雲奪取光明術。きわめて易い初期の術じゃ――お婆それではお前に訊くが、挟山きょうざん飛天とはどんな術じゃ？」

「山を両脇に一つずつ抱いて空へ飛び上がる術じゃろう。そんなこと何んでもないことじゃ……お爺じじそれではお前に訊くが……オヤオヤ変だぞ！　これは変だ！　誰か私らを窺うかがっているぞ。吹矢の筒が唸っておるに」

老婆はあたりを見廻わした。

「私にはとうに解っておる。二人の武士が私の後を町から追従つけて来た筈じゃ――向こうの林の木の蔭とこっちの土手の草のかげに兎うさぎのように隠れておるわ」

「なるほどそうか。ふう、なるほど。二人ながら逞しい奴らじゃの。いったい何しに来たのかな？」

「私の素姓をつきとめるために追従ついて来たのでもあろうかい――呼び寄せて訊いて見ようかの」

「眠気ざましに面白かろう。さっさとお前呼ぶがいい」

老人はそこで手を拍うった。するとはたして林の中と土手の蔭から二人の武士が、見えぬ手に引かれでもしたように鷺足さぎあしをして進んで来た。

庵室の前まで二人が来ると老人はまたも手を拍った。二人はハッと正気づいてそのまま大地へ膝をついた。

「お前達いったい何者じゃの？」老人は厳いかめしく問い詰めた。

「ハッ」と二人は顔を上げ老人を恭うやうやしく見上げたが、年長らしい一人の武士が声をひそめて名をなのった。

「拙者は大坂の浪人者、木村常陸介ひたちのすけと申します」

「もう一人の名前はなんと云うな？」

「某それがし事は」と若年じゃくねんの武士はそれに続いて名のるを聞けば、

「加賀大聖寺の郷士ごうしの伜、石川五右衛門にござります」

「石川五右衛門に木村常陸介。何用あって愚老の後を城下から追従つけて来られたな？」

「それには仔細がござります」常陸介は熱心に、「ご尊名はかねがね雷のように大坂において承わり、お慕したわしく存じおりながら今までご尊顔を拝すことも出来ず残念に存じておりましたところ、今回心を決しまして、忍術の奥義の一手なりとご教示を得たく思い立ち洛外大原のお住居まで参上致し訪ねましたるところ、都の騒乱をおいとい遊ばし、行方ゆくえも知らず旅立たれたと近所の人々の本意ない言葉にお慕わしさ一層まさりあくまでもお行方を訪ねんと、諸国を巡っておりますおりから、信州伊那の高遠に不思議の老人ありと聞き、もしやと存じて来て見ますれば紛まごう方なき訪ねるお方、失礼な事とは思いながらお後を追従つけて参りました。あわれ願わくば微衷びちゅうにめでて弟子の一人にお加えくだされ、幻妙不思議の忍術の一手お教え置かれくださいますよう、常陸ひたちお願い申し上げます」

「ふうむ」と老人は眼を閉じて常陸の言葉を聞いていたが、「それほどまでのご執心しゅうしん老人過分に存じ申す――こなた石川五右衛門殿の、お心持ちはいかがかな？」

「はッ」と、五右衛門は眼を見張り、「某それがしも全くそれと同じく、北陸加賀におりますうちからご尊名絶えず耳に致し男子と産まれた果報には、その忍術の一手なりとお教え受けて覚えたく、わざわざ故郷を出立し京師を目がけて旅をつづけ大原の里をおたずねすれば……」

「この老人の旅立った後あと。それゆえ老人の後を追ってここまで参られたと申されるか」

「いかにもさようにござります」

「ふうむ」と老人は頷いたがその眼をカッと見開いて二人の武士をじっと見詰め、

「してこの老人をお手前達はいかなる者と思わるるな？」

「おおせまでもござりませぬ」二人の武士は同音に、「伊賀流忍術の開祖として天下にその名を謳うたわるる百地ももち三太夫有隣斎ゆうりんさい殿！」

「いかにも愚老は有隣斎じゃ。それほど慕われるそなた二人、弟子に取っても苦しゅうないが、しかしいったいそなた達は、いかなる理由わけで老人の術をそのように執心しゅうしんなさるるな？」

「他に仔細はござりませぬ」常陸介がまず云った。「今や戦国の世の有様、一芸一能あるものは手に唾つばして立つべき秋とき、おこがましくはござりますが、この某それがしも弓馬の道、刀槍の術には一通り秀ひいで、他人に劣るとも存じませぬが、この上さらに忍術を学び、浮世の裏を自由自在に出入致すことが出来ましたならば、それを提ひっさげて良き主に仕え、天晴れ一働きいたしたく、そのための執心にござります」

「誠に穏かの考えじゃの。良主に仕えたいとのその一言、この老人の胸に落ちた。そなたの器量は秀でてはおるが、天下を治める器うつわではない。君に仕えて節を尽す、これがそなたの天賦の器量。しかしそなたの面上には剣難の相そう歴々たりじゃ。恐らく刃に伏すであろう。しかしその死は節義の死じゃ！　決して犬死にではござりませぬよ――。よいよいそなたの希望のぞみに任せ、今日より弟子に致すであろう……さてその次は五右衛門殿じゃ、そなたが忍術を学ばれる主旨は？」

「某それがしが忍術を学びたい主旨は」五右衛門は凛々りりしく笑みを含み、「他でもござらぬこの乱世を、一手に握って見たいため！　一手に握れぬほどなれば、切取り強盗は乱世の慣い、党を作り義を蒐あつめ、なだたる大国の一つ二つ、奪い取りたい所存でござる。それには何より忍術を学び、雲に乗り風を呼び身を変じ、敵の心胆を寒からしむるが何よりの捷計しょうけいと存じまして弟子入りお願い致しましてござる」

百地三太夫はそれを聞くやハタとばかり睨らまえた。

「えい、この烏滸おこの白痴者たわけものめ！　そなた盗心を蔵しおるな！」

「ええ？」と五右衛門は眼を見張った。

「平安朝には袴垂保輔はかまだれやすすけ、源平時代には熊坂長範くまさかちょうはん、これ本朝の二大賊じゃ！　それにも勝まさった大盗心をそなた蔵しておろうがの！　いいや隠しても隠されぬわい！　老人の眼は浄玻璃じょうはりじゃ。云って聞かそう、よっく聞け！　まず第一はその方の眼じゃ。二重瞳孔魚卵の形、それが何よりの証拠じゃわい。今日日本ひのもとの武将のうち二重瞳孔を持ったる者は織田家の木下藤吉郎、たった一人あるばかりじゃ。藤吉郎こそ稀世きせいの傑物、関白までも経昇へのぼる男、二重瞳孔に不思議はない！　しかるに汝そなたの才能は藤吉郎の半なかばもなくて、しかも悪虐あくぎゃくの性質は彼に百倍勝っている。第二はその方の天庭てんていに日蝕の如き蔭がある。これぞ盗心の蔵する証拠。生れながらの大盗心、人力をもって払い難い。第三はそなたの鼻梁びりょうの黒子ほくろ財宝に心を迷わす印。第四は黒い唇じゃ。淫蕩いんとう度なきを示したもの。第五は偏平の耳の形。虎狼ころうの心を抱いた姿！　汝の人相一切は皆これ大盗の象徴あらわれじゃわい！」

五右衛門はスックと立ち上がった。右手は刀の柄つかを握り、足は庵室の縁を踏み、両眼火の如く燃え盛り、三太夫をカッと睨み据えた。

「黙れ黙れえい老耄おいぼれ！　場所もあろうに他人ひとの前、吾を大盗と吐ぬかしたな！　虎狼の心を抱いた姿と吾に雑言ぞうごんしたからには虎狼の姿を見せてくりょう！　喜左衛門村正刀の切れ味、そこ動くな真っ二つじゃ！」

「いいや刀は抜けまいぞ！　刀を抜かば自身の仇じゃ！　刀身白虹眩暈はっこうげんうん秘法、そのまま息が絶えようぞ！」

「何を！」

と五右衛門は引き抜いた。と、忽ち剣の面、煌々こうこう明々陽に輝き、四方一面天地をこめて虹の如き光り迸ほとばしると見るや「吽うん！」とばかりに悶絶して五右衛門は地上に伏ふし仆たおれた。

庵室の縁へ腰かけて百地三太夫と才蔵とはしんみりと物語を交わせていた。

「この頃ちっともお三婆ばばあは姿を見せないではございませんか。さすが剛情のあの婆も、お師匠様には敵かなわないものと諦めているのでございましょう」

「なんの婆が諦めるものか」三太夫は苦笑を洩らしながら、

「諦めるどころか恐らく婆はこの私わしを取って抑えようと苦心しているに違いない。吹矢のお三とも云われる悪婆あくば、よもおめおめとは引っ込むまい、私が思うにはあのお婆、五右衛門を手もとへ引き取って以来、悪人同志気心が合って、額を一つに集めながら私を取りのぞく悪計でも巡らしているに違いないぞ」

すると才蔵は心配そうに、

「五右衛門と云えばあの悪侍、お師匠様に法術を学び用に立てたいなどと申して参り、内心の邪悪を見すかされると忽たちまち狼心をあらわして、師と頼むべきあなた様へ白刃を向けようとは呆あきれた奴。恐ろしい奴でございますなあ」

「そういう無道の人間を自分から好んで引き取ったお三婆という女も、ろくな者ではあるまいぞ。きっと婆は五右衛門めに、法術を伝えるに違いない。そしてこの俺わしに向かわせる気じゃ、大概おおむね寸法は知れておるわい」

「五右衛門と違って常陸ひたち殿はよいお方でございますなあ」

三太夫は機嫌よく頷いて、

「常陸は立派な侍じゃ、器量は五右衛門には劣っているが精神こころの潔白は類たぐいない。立派な主人を持たせたいものじゃ」

「その常陸殿も今日を限りにこの庵室を立ち出でて諸国修行をなさるとか、私は寂しくてなりません」

「常陸を旅へ立たせるのはこの三太夫の考えからじゃ。譲るべきほどの法術はみんな常陸に遣わした。法術と云うてもその基本もとは精神こころの工夫の鍛錬じゃ。精神こころが一ヵ所に集まって自我を一切忘却し、他物に自身を移した時、そこに法術が現われる。たとえば自分の身を変じて荒鷲あらわしに成ろうと思う時には、荒鷲を専念に祈るのじゃ。そして自分を忘れるのじゃ。完全に自分が忘れられた時、初めて荒鷲に化することが出来る。飛行自在を望むならば、肉身の人間を忘れてしまって羽化登仙うかとうせんの風になるがいい。完全に肉身を忘れた時、初めて風になれるのじゃ。常陸は立派な人間であって精神の鍛錬は出来ている。精神の鍛錬が出来ている者は法術を会得えとくすることもいと早い。私の持っている大概たいがいの法術じゅつを彼はことごとく会得えとくした。これからは会得したその術を実地に当たって試すばかりだ、それには漫遊が一番よい。諸国修行に越すものはない。常陸を出立たたせるのはそのためじゃよ」

「それでも常陸殿がお出立たちになったら私は寂しくなりますなあ」

「寂しかったらその寂しさをじっと心に味わうがよい。その寂しさが極った時人の心は澄み返る。玲瓏れいろうと心が澄み返った時が術を行うによい時じゃ」

朝の光がキラキラと輝き秋草の乱れた庵室の庭を残る隈くまなくてらしていて四辺あたりは森然しんと静かである。焔ほのおのように紅い櫨はぜ紅葉、珊瑚さんごのような梅もどき、雁来る頃に燃えるという血よりも美しい鶏頭花、楚々たる菊や山茶花さざんかの花――庵室の庭は花咲き乱れ秋酣たけなわの眺めである。

耳を澄ませば林から林、山から山と渡って行く渡り鳥のつつましい囀声さえずりが丘からも林からも聞こえて来る。遥か向こうの水田の上へ颯さっと下ろして来た一群の鳥。それは初鴨の群でもあろう。栗の落ちる音さえ窃ひそかである。

庵室の襖を向こうから開けて静かに姿を現わしたのは旅の装よそおい凛々りりしくした木村常陸介その人であった。

常陸は縁へ手をついた。

「いよいよお別れでございます。一方ならぬご訓育、法術の秘奥悉ことごとく承わり、思い残すこともございません。永くお側にお仕え申して受けたご恩の万分の一なりとお返し致さねばならぬところ、今度かえってお師匠様より諸国を巡れとのお言葉に従い一旦お別れは致しますものの、やがて間もなく立ち帰えり、またご尊容を拝する考え。しばらくのお別れでございます。なにとぞなにとぞお師匠様にはまた逢う時までお壮健たっしゃに、お体をおいとい遊ばすよう常陸お願い申し上げまする」

「常陸殿、いよいよお立ちかな」

三太夫も容かたちを改めて、

「それでは壮健たっしゃで参られよ。今に到って更あらためて申し上げるほどのこともない。ただ身体を気をつけられい」

三太夫は才蔵へ眼をやって、

「才蔵、菊酒を持って参れ」

「は」と才蔵は立ち上がりそのまま奥へ引っ込んだが、間もなく素焼すやきの瓶かめを持って静かに再び現われた。

「ただ別離の心尽くし、寿よわいを延べる菊の酒、常陸殿一盞いっさん傾けられよ」

自分で一盞傾けてからそのまま杯を常陸に差し、三太夫はこう云った。

「有難く頂戴仕ちょうだいつかまつります」

常陸は注がれた大杯を静かに味わって飲み干した。

「何の風情ふぜいもござらぬの。老人がお肴さかな申そうかの」三太夫はやさしく微笑して、「唐歌からうたの一節ひとくさり吟ずるとしよう。そなたに対する餞はなむけじゃ」

やがて朗々と吟ずるを聞けば、

植物ハ微ナリト雖イエドモ性常ツネアリ

人心ノ翻覆ハンプク至ッテ量リ難シ

李陵衛律陰山ニ死ス

葵花ノ太陽ヲ識ルニ似ザルナリ

「どうじゃな、お気に召されたかな？」老人は莞爾にっこりと笑ったが、「これは東坡とうばの詩でござる。……人心の翻覆至って量り難し……これがこの詩の眼目じゃ。そなたが旅に出られてからも、注意すべきはこの点じゃ。充分注意なさるがよい」

「謹んで服膺ふくよう仕ります」常陸は恭うやうやしく一礼した。

「次はこの私の心意気じゃ。多少の才は持ちながら競争場裡に打って出て何故なにゆえ栄華を求めないか？　何故、山などに住んでいるか？　私の心意気は千年の昔、唐の李太白りたいはくが吟うたっている。立派な言葉で吟っている」

こう云うと三太夫は微吟びぎんした。

余ニ問ウ何ノ意ゾ碧山ヘキザンニ棲スムト

笑ッテ答エズ心自ラ閑ナリ

桃花流水杳然ヨウゼントシテ去ル

別ニ天地ノ人間ジンカンニ非アラザル有リ

「アハハハ」と笑って老人はそのままゴロリと横になった。そして手を揮ふって云うのである。

「我酔ウテ眠ラント欲ス君且シバラク去レ――さあさあ行くがよい行くがよいさあさあ出立するがよいぞ――明朝意有ラバ琴ヲ抱イテ来タレ――縁があったらまた逢おうぞ」

三太夫は既に眠っていた。鼾いびきの声が安らかである。

常陸と才蔵は眼を見合わせ、それから二人とも微笑した。

「才蔵殿ともお別れじゃ」常陸はやがて物優しく別れの挨拶をするのであった。「二、三年経たたばまた参ってお目にかかることも出来ましょうか。まずそれまではお身大切に……」

「あなたもお体ご大切に。旅中ご注意遊ばすよう」

「申すまでもないがお師匠様を、どうぞご大事に遊ばすよう」

「しかと心得てござります」

いざ、と常陸は立ち上がった。脚拵あしごしらえも厳重に編笠を深くいただいて枝折戸しおりどをあけて野路へ出た。才蔵もそこまで送って行きそこでまたもや会釈えしゃくをする。

「おさらばでござる才蔵殿」

「これでお別れ申します」

常陸はスタスタと歩いて行く。丈たけなす薄の穂の蔭にやがて姿は隠れ去った。

暮れるに早い秋の日が、釣瓶つるべ落としに暮れかかり、晴れていた空が曇ると見る間に、時雨しぐれがハラハラと落ちて来た。見る見る野面や山の肌は霧にこめられて真珠色となり、庵室の庭に咲き乱れた百千ももちの秋の草花は、濡れて一層色を増した。

雨はやみそうにも見えなかった。

庵室の中では三太夫が鼾をかいて眠っている。容易に醒めようとも思われない。一、二度才蔵は側に寄って肩に手をかけ揺りおこしたが眠りはついに醒めなかった。

才蔵は夕餉ゆうげの仕度したくをしようと厨くりやの釜に火を仕掛けた。庵室の中は静かである。

その時、枝折戸を外から開け、狩装束の侍が三人庭先へはいって来た。

「庵室の主人にもの申す、しばらく縁先をお借り申すぞ」三十年輩の侍がまず慇懃いんぎんに声を掛けた。しかし三太夫は返辞をしない。依然として鼾をかいている。

「我ら鷹狩りに出でましたるところ鷹を逃がして見つけ廻わるうち、一行の者と駆け距へだたり、そのうち時雨しぐれに降り込められ、難渋なんじゅうを致して参ってござる。縁先を拝借いたし申す」二十八、九の侍がもう一度慇懃に声をかけた。しかし返辞をしようともしない。鼾の声ばかりがただ高い。

「主人は熟睡と見え申す。再応案内を乞うたる上は、許しがなくとも縁の先ぐらい、拝借してもよろしかろう。いざいざお掛け遊ばしませ」

三十年輩の侍は、中で一番年の若い、打ち見たところ二十一、二の、気品の高い侍へ、こう云って恭しく縁を払った。

「咎とがめられたら咎められた時、謹んで謝罪申そうまで。それでは縁を借りるとしよう」

気品の高い若殿は悠然と縁へ腰をかけた。時雨は益〻降りしきり、追々本雨になるらしい。三人は眉まゆをひそめながら、雨空をじっと見上げていた。

と、若殿は身をねじ向け庵室の中を見廻わしたが、

「なんと心憎い住居ではないか。丈左衛門、そちはどう思うな？」

「寂しい住居と存じます」三十年輩の武士が云う。

「床に掛けてあるあの一軸。蕭瑟しょうしつとした秋の景。何者の筆とそちは思う？」

「とんと私には解りませぬ」丈左衛門は云い淀よどんだ。

「弥三郎、そちはどう思うな？」

二十八、九の侍は、声をかけられて赤面した。

「は、私も不調法……」

「さてさて不風流の者どもだの。あれは雪村せっそんの風景よ。……文珠狂いの牡丹ぼたんの香炉の、頂きから立ち上る香の煙り、あの匂いがわかるかの？」

若殿は二人の顔を見た。二人は黙念もくねんと腰かけたまま返辞をすることが出来なかった。若殿はニコニコ笑ったが、

「あれがすなわち班馬香はんばこうよ。一抹百金と称されている世にも珍らしい名香じゃ」

床の間の脇に鹿角に掛かって、陣刀が一振り置いてあるのへキッと若殿は眼をつけたが、

「立派な造作こしらえ、中身も恐らく名有る刀匠の鍛えであろう――何から何まで奥床おくゆかしい心憎い住居の様子ではある」

感に堪えたというように若殿は吐息さえ洩らしたのである。

「よく降る雨だ。まだやまぬの」丈左衛門は所在なさに空を見上げて呟つぶやいた。「この雨の中を逃げた鷹はどこにどうしておることぞ」

「鷹は帰っては来ますまい」弥三郎はすぐに合槌あいづちを打って、「せっかくかかった蒼鷺あおさぎめにうまく逃げられたのを恥じたと見え、弦を離れた矢のように真一文字に空を翔かけ、そのまま姿を見失ったからは二度と帰ることはありますまい」

「そうだ二度とは帰るまい」若殿が横から口を出した。

「鳥と云っても鷹だけはちょうど人間の武士のようなものだ。こうと目差した敵に向かい、一旦爪を掛けた以上は、敵を殺すか自分が死ぬか、二つに一つあるばかりだ。それを取り逃がした暁には、自分から恥じて二度と再び主人の挙こぶしへは帰らない。そこがあの鳥の価値ねうちなのだ。久しく飼い慣らしたあの秋篠あきしのも二度とは帰って参るまい。たった一つの俺わしの楽しみもこうして空へ飛び去って行った。俺には楽しみがなくなった。何一つ俺には楽しみがない」

若殿の声は潤しめっている。

二人の侍はそれを聞くと痛ましそうに眼をしばたたきしばらく無言で俯向うつむいていたが、

「切ない若殿のお心の中、さぞかしと思いやられまして、申し上げる言葉もございません――何かにつけて闘争好きの大殿様とお比べ申せば、親睦しんぼく平和を好ませられ、そのため木曽家との国争いをも苦々しきことに覚しめし、戦いの場にもお出張り遊ばさず、尚また関東の北条氏と、昔からお仲よろしからぬを嘆かれ、今回和平の証しるしにと氏政殿の第三のお妹、吾妻姫あづまひめを申し受けて若殿の奥方と定めましたところ、この頃に至ってその奥方様不思議の物の怪に襲われ給い、お寝間を一つにするや否や、奥方様の花のようなお顔が、醜い般若はんにゃの形相ぎょうそうとなって物の云いよう立ち居振舞い羅刹らせつのように荒々しくなりお側へ寄りつく術すべもないとは……」

「そのお苦しみを慰めようと枯野に狩りを催せば愛鷹あいようはお手から遁のがれ去る……若殿の切ないお心のうち申す言葉もございません」

丈左衛門と弥三郎とは声しめらせて云うのであった。

若殿は益〻元気なく、

「吾妻姫を奥に致したのも決して色慾のためではない、我が家の安泰を計るためのいわば政略であったのだ。その政略の妻合めあわせを結ぶの神が怒ったものか思いも寄らない物の怪騒ぎ。このまま騒動が続くならば、せっかく婚めとった吾妻姫を北条家へ帰してやらねばならず、一旦帰した上からは、今日の味方は明日の敵、天下の豪族北条家を敵に廻わして戦うやもしれぬ。木曽一国を相手としてもはかばかしからぬ我らが軍、まして氏政を敵に廻わさば勝敗の数は知れている。これが何よりの心配なのだ。伊那家の運も尽きたのかと、日夜こればかりが案じられる……」

その時、鼾の声が絶えて、老人がムックリと起き上がった。

「物の怪騒動の傀儡からくりの種この老人が明かしましょう」

老人は三人を打ち見やった。

若殿はじめ二人の武士はそのまま縁から腰を上げ、恭うやうやしく老人に一礼した。

「これはこれはご老人、せっかくの睡りをお妨げ致し平ひらにご容赦ようしゃいたされよ」まず若殿が挨拶をする。

「なんのなんのその斟酌しんしゃく、決してご遠慮には及び申さぬ。ごらんの通りの隠れ住居ずまい、来者拒まず去者追わず、縁あって見参致したからはすなわちお互いは知己でござる。まして高遠の大領主伊那殿の総領君たろうぎみでござるからは、ご領内に住む我らにとり縁なき衆生しゅじょうとは申されぬ――聞けば城内の大奥に物の怪出でて騒がす由、それは確かでございましょうな？」

「確かも確か、物の怪は、今も毎晩出いで申す」

「物の怪の出づるその前後に不思議なことでもござるかな？」

「家鳴やなり震動いたします」

「震動の来る方角は？」

「奥庭の隅の木立の間」

「鳴動の通る道筋は？」

「木立の間からまず起こり、築山つきやまの裾すそを地響きさせ、泉水の岸で一旦止む……」

「すなわち水文飲咒の術――恐らくきっとその頃から城中の人々一人残らず睡気ねむけを感ずるでございましょうな？」

「仰おおせの通りでございます」

「やがて鳴動がまた起こる」

「長い廊下を通ります」

「室へやの向こうの杉戸の蔭で再び鳴動が止みましょうな？」

「仰せの通りでございます」

「忽ち杉戸がスラリと開く」

「しかし何者の姿もない。ただ開くばかりでございます」

「いかにもただそれは開くばかりだ――そして実際そこからは何者もはいって来ないのだ……しかし杉戸が開いた時、人々はきっとその方角へ全身の注意を注ぐであろう。それが曲者くせものの付け込みどころじゃ。そうやって総すべての人々の全身の注意が一つに集まり、心が空虚になった時、蠱惑精𨇤こわくせいせんの夭邪ようじゃの気を壁を貫いて送るのじゃ。実を申せばその杉戸も決して開きはしないのだ。開いたように思わせるばかりなのだ……蠱惑精𨇤の夭邪の気が一旦室内へはいるや否や、人々の精神はよろめいて、ありもせぬ形があるように見える。世間の人達が一口に通り魔というのがこれでござる……俺わしには曲者の本態もおおかた見当がついております。これからすぐにご城内に参り、その曲よこしまの法術者を観破してお目にかけましょう」

老人は手軽に立ち上がって、「才蔵才蔵、留守をせいよ。今夜は俺は帰らぬぞよ」奥に向かってこう声をかけ庭下駄を突っかけて歩き出した。

三人の武士は眼を見合わせ、煙りに巻かれたというように、身を起こし老人の後から行った。

いつか村雨むらさめも晴れ渡り、露を宿した雑草が秋の野一面に珠を連らね、沈む夕陽に輝いている。

ふと老人は立ち止まった。「主を慕う生物いきものの声がする」こう云うと四辺を見廻わしたが、

「若殿、何か生物を見失いなされはしませぬかな？」

「秋篠と呼ぶ隼はやぶさを、つい見失うてござります」

「呼び戻して進んぜましょう」

老人は東南の夕空へ、招くように両手を差し上げた。とあたかも合図でもするようにそれを前後に打ち振ると見る間に、忽然こつぜんと一羽の鳥の影、空の一点にあらわれたが、見る見るうちに翔かけ来たり、若殿の頭上を二度三度輪なりに廻わると思ったが、颯さっとそのまま落として来て、差し出した若殿の拳の上へ、翼を縮めて浮くようにフワリと優しく止ると共に、首を傾けて若殿の顔を気恥ずかしそうに見るのであった。「秋篠！」と若殿は嬉しさに、声を逸はずませて呼びかけた。