むかし、鳥取とっとりのある町に、新しく小さな一軒けんの宿屋やどやが出来ました。この宿屋の主人は、貧乏びんぼうだったので、いろいろの道具類どうぐるいは、みんな古道具屋から買い入れたのでしたが、きれい好ずきな主人は、何でもきちんと片かたづけ、ぴかぴかと磨みがいて、小ぎれいにさっぱりとしておきました。

この宿屋を開いた最初さいしょのお客は、一人の行商人ぎょうしょうにんでした。主人は、このお客を、それはそれは親切にもてなしました。主人は何よりも大事な店の評判ひょうばんをよくしたかったからです。

お客はあたたかいお酒をいただき、おいしい御馳走ごちそうを腹はらいっぱいに食べました。そうして大満足だいまんぞくで、柔やわらかいふっくらとした布団の中へはいって疲つかれた手足をのばしました。

お酒を飲み、御馳走をたくさん食べたあとでは、だれでもすぐにぐっすりと寝込ねこむものです。ことに外は寒く、寝床ねどこの中だけぽかぽかとあたたかい時はなおさらのことです。ところがこのお客ははじめほんのちょっとの間眠ねむったと思うと、すぐに人の話し声で目をさまされてしまいました。話し声は子供こどもの声でした。よく聞いてみると、それは二人の子供こどもで、同じことをお互たがいにきき合っているのでした。

「お前、寒いだろう。」

「いいえ、兄さんが寒いでしょう。」

はじめお客は、どこかの子供たちが暗闇くらやみに戸惑とまどいして、この部屋へまぎれ込こんだのかも知れないと思いました。それで、

「そこで話をしているのはだれですか？」となるべくやさしい声できいてみました。すると、ちょっとの間しんとしました。が、また少したつと、前と同じ子供の声が耳の近くでするのでした。一つの声が、

「お前、寒いだろう。」といたわるように言うと、

もう一つの声が細い弱々しい声で、

「いいえ、兄さんが寒いでしょう。」というのです。

お客は布団ふとんをはねのけ、行灯あんどんに灯ひをともして、部屋の中をぐるりと見回しました。しかしだれもいません。障子しょうじも元のままぴったりとしまっています。もしやと思って、押おし入れの戸を開けて見ましたが、そこにも何も変わったことはありませんでした。で、お客は少し不気味ぶきみに思いながら、行灯の灯をともしたままで、また床とこの中にもぐり込みました。と、しばらくするとまたさっきと同じ声がするのです。それもすぐ枕元まくらもとで、

「お前、寒いだろう。」

「いいえ、兄さんが寒いでしょう。」

お客は急に体中がぞくぞくとして来ました。もうじっとして寝ねていられないような気持ちになりました。でも、しばらくじっと我慢がまんしていますと、また同じ子供の声がするのです。

お客はがたがたふるえながら、なおも、聞き耳を立てていますと、また同じ声がします。しかも、その声は、自分のかけている布団の中から出て来るではありませんか。――掛かけ布団ぶとんが物を言っているのです。

お客は、いきなり飛とび起きると、あわてて着物を引っかけ、荷物にもつをかき集めてはしご段だんを駆かけ下りました。そうして、寝ねている主人を揺ゆり起こして、これこれこうだと、今あったことを息もつかずに話しました。

しかしあんまり不思議ふしぎな話なので、主人はそれをどうしても信じることが出来ませんでした。商人はあくまでほんとうだと言い張はります。商人と主人とは、互たがいに押おし問答もんどうをしていましたが、とうとうしまいに主人は腹はらを立てて、

「馬鹿ばかなことをおっしゃるな。初はじめての大切なお客さまを、わざわざ困こまらせるようなことをいたすわけがありません。あなたはお酒に酔よっておやすみになったので、おおかた、そういう夢ゆめでもごらんになったのでしょう。」

と、大きな声で言い返しました。けれどもお客は、いつまでもそんなことを言い合ってはいられないほど、おじ気けがついていたので、お金を払はらうと、とっとと、その宿を出て行ってしまいました。

あくる日の晩ばん、また一人のお客が、この宿に泊とまりました。このお客も前夜のお客と同じように親切にもてなされて、いい気持ちで寝床ねどこにつきました。

その夜が更ふけると、宿の主人はまたもそのお客に起こされました。お客の言うことは、前夜のお客の言ったことと同じでした。このお客は、ゆうべの人のようにお酒を飲んではいませんでしたから、宿の主人も酒のせいにすることは出来ませんでした。で主人は、このお客はきっと、自分の稼業かぎょうの邪魔じゃましようとしてこんなことを言うのだろうと思いました。で、やっぱり前夜と同じように腹を立てて、大きな声で言い返しました。

「大事なお客様です、喜よろこんでいただこうと思いまして、何から何まで手落ちのないようにいたしました。それだのに縁起えんぎでもないことをおっしゃる。そんな評判ひょうばんが立ちましたら私わたくしどもの店は立ち行きません。まぁよく考えてからものをおっしゃって下さい。」

そう言われると、お客もたいへん機嫌きげんを悪くして、

「わしはほんとうのことを言っているのです。余計よけいなことを言う前に、自身じしんで調べてみなさるがいい。」と言って、これもお金を払はらうとすぐに、宿を出て行ってしまいました。

お客が行ってしまってからも、主人は一人でぷりぷり怒おこっていましたが、とにかく一度その布団ふとんを調べてみようと思い、二階のお客の部屋へ上って行きました。

布団のそばにすわってじっと様子をうかがっていると、やがて子供こどもの声がしてきました。それはたしかに一枚の掛かけ布団ぶとんからするのでした。あとの布団はみんな黙だまっています。そこで主人は、これは不思議ふしぎだと、二人のお客にまでつけつけと言ったことを後悔こうかいしながら、その掛け布団だけを自分の部屋へ持って来て、そしてそれを掛けて寝ねてみました。子供の声はたしかにその掛け布団からするのでした。

「お前、寒いだろう。」

「いいえ、兄さんが寒いでしょう。」

主人は一晩中ひとばんじゅう眠ねむることが出来ませんでした。

夜の明けるのを待って、主人はその布団を買った古着屋へ行き、その話をくわしくしました。古着屋の主人は、そんな布団のいわれは知らないが、その布団は、出入りの古着商から買ったというのです。そこで宿の主人はその出入りの古着商をたずねて行きますと、その人は、あの布団は、町の場末ばすえにあるひどく貧乏びんぼうな商人から買ったのだと言うのでした。で、宿の主人は布団のいわれを探さがし出すために、根気こんきよくそれからそれへとたずねて行きました。

やがてとうとう、その布団ふとんはもと、ある貧まずしい家のもので、その家族が住んでいた家の家主やぬしの手から、買い取ったものだということがわかりました。そこで宿の主人は、次のような布団の身の上話をきくことが出来ました。

その布団の持ち主の住んでいた家の家賃やちんは、その頃ころただの六十銭せんでした。それだけでもどんなにみすぼらしい家かはおわかりでしょう。しかしそれほどの家賃の支払しはらいにも困こまるほどこの家族は貧乏びんぼうなのでした。というのも、母親は病気で長い間床とこについたきりでしたし、そのうえにまだ働はたらくことの出来ない二人の子供こども――六つの女の子と八つになる男の子があり、父親は体が弱くて思うように働くことが出来なかったからです。またこの家族は、頼たよるべき親戚しんせきや知り合いが鳥取とっとりの町中に一人もありませんでした。

ある冬の日のこと、父親は仕事から帰って来て、気分が悪いと言って床についたなり、病やまいは急に重くなって、それきり頭が上がらなくなりました。そして一週間ほど薬ものめずにわずらってとうとう死んでしまいました。二人の子供を残のこされた母親は床の中で毎日泣ないていましたが、間もなく病が重くなり、母親もついに亡なくなってしまったのです。二人の子供は抱だき合って泣いているより外はありませんでした。どちらへ行っても知らぬ他人ばかりで、助けてくれるような人は一人もありません。雪に埋うもれた町の中で、子供たちは、働こうにも、何一つ仕事がないのでした。子供たちは、家の中の品物を一つずつ売って暮くらしていくより外はなかったのです。

売る物と言っても、もとからの貧乏暮びんぼうぐらしですから、そうたくさんあろうはずはありません。死んだ父親と母親の着物、自分たちの着物、布団四、五枚、それから粗末そまつな二つ三つの家具、そういう物を二人は順々じゅんじゅんに売って、とうとう一枚の掛かけ布団ぶとんしか残のこらないようになってしまいました。そうしてついに何も食べるものがない日が来ました。言うまでもなく、家賃やちんなどを支払しはらっているどころではありません。

それは冬でも大寒だいかんといういちばん寒い季節きせつでした。この季節になると、この地方は、大人の丈たけほどの雪が積つもり、それが春の四月頃ごろまでとけずにいるのです。二人の子供こどもの食べるものがなくなったその日も朝から雪で、午後からは、ひどい吹雪ふぶきになりました。二人の子供は外へ出ることも出来ません。空いたお腹なかを抱かかえながら二人はたった一枚の布団ふとんにくるまって、部屋の隅すみにちぢこまっていました。あばら家のことですからどこも隙間すきまだらけです。その隙間から吹雪は遠慮えんりょなく吹ふき込んで来ます。二人はぶるぶるふるえながら、しっかりと抱だき合って、子供らしい言葉で互たがいに慰なぐさめ合うよりしかたがありませんでした。

「お前、寒いだろう。」

「いいえ、兄さんが寒いでしょう。」

二人はそれを互いにくり返して、言い合っていました。

そこへ、家主がやって来たのです。無慈悲むじひな家主は怖こわい顔をして、荒々あらあらしく怒おこって家賃の催促さいそくをしました。二人の子供は驚おどろきと悲しみのあまりものを言うことも出来ませんでした。首をすくめ、目をしばたたいているばかりでした。家主は、家の中を、じろじろ見回していましたが、金目かねめの品物は何一つないのを知ると、らんぼうにも、子供たちがくるまっていた一枚の布団をひったくってしまいました。そのうえ子供たちを家の外へ追い出して、家の戸には錠じょうを下ろしてしまったのです。

追い出された二人の兄妹きょうだいはもとより行く所はありません。少し離はなれたお寺の庫裡くりの窓まどから暖あたたかそうな灯ひの光が洩もれて見えましたが、雪が子供こどもたちの胸むねほども積つもっていましたので、そこまでも行くことも出来ません。それに子供たちは一枚の着物しか着ていませんので、体中がこごえてしまって、もう一足も動けそうもありませんでした。

そこで二人は、怖こわい家主が立ち去ったのを見ると、またもとの家の軒下のきしたへこっそりとしのび寄よりました。

そうしているうちに二人は、だんだんと眠ねむくなって来ました。長い間あんまりひどい寒さにあっていると、だれでも眠くなるものなのです。兄妹は少しでも暖あたたまろうと、互たがいにぎっしりと抱だき合っていました。そしてそのまま静しずかな眠ねむりに落ちて行きました。こうして兄妹が眠っている間に、神様は新しい布団ふとん――真っ白い、それはそれは美しい、やわらかい布団を、抱き合った兄妹の上にそっと掛かけて下さいました。兄妹はもう寒さを感じませんでした。そしてそれから幾日いくにちも幾日もそのままで安らかに眠りつづけました。

やがてある雪のやんだ日、近所の人が、雪の中に冷つめたくなっている二人の兄妹の体を見つけ出しました。兄妹はそうして冷たい体になっても互いにしっかと抱き合っていました。

宿屋の主人はこの話を聞いてしまうと、しばらくの間だまって目をつぶって、神様に祈いのるような風ふうをしていました。それから家へ帰って、ものを言う不思議ふしぎな布団を持ち出して、二人の兄妹の家の近くのお寺へ行って納おさめました。そして、そこのお坊ぼうさんに頼たのんで、小さい美しい二人の霊たましいのために、ねんごろにお経きょうをあげてもらいました。

それからその布団は、ものを言うことを止やめました。そして宿屋もたいへんに繁昌はんじょうしたということであります。