合田氏のはなしを聞けば、なるほど耳寄りな話である。

合田氏は、私の今使っているモデルの狆を口ではそれと悪くはいわないが、この狆よりも数等上手うわての狆がいることを話された。それはツイ先月の話のことだが、合田氏の知人に、徳川家の御側おそば御用を勤められた戸川という方があって、その御隠居が可愛がった一匹の狆があった。それはなかなかの名狆であるのだが、戸川家も世が世で微禄され、御隠居も東京を引き上げ、郡部へ引っ込むについて狆を田舎まで伴つれて行くのも大儀故ゆえ、何処どこか好い貰い手があれば呈あげたいものというので、合田氏へも話しがあったが、合田氏も狆を飼って見る気もないので話はそれ切りになってしまったのである。今少し早かったら、注文通りのお手本があったのに惜しいことをしたという話である。

「どうも、これはあなたが残念がるよりも私は一層残念なことに思いますが、もうその狆は何処かへくれてしまったでしょうか」

私が訊たずねますと、合田氏は、

「さあ、多分、もう何処かへ縁付いたことと思いますが、ひょっとすると、まだそのままになっているかも知れません。一つ聞いて見て上げましょう。ツイこの御近所の御徒町おかちまち四丁目に戸川の親類が荒物屋あらものやをしていますが、ひょっとすると、其処そこへ貰われて行ってるかも知れません。私が手紙を附けて上げますから、誰かお弟子を使いに上げて下さい」

ということになった。

戸川さんの親類の荒物屋というのは、これもお武士さむらいの微禄された方で、荒物渡世をしてどうにかやって行かれているのだと合田氏の話。何はとまれ、狆が其処にいてくれれば好いと、私は国吉を使いにやった。

「もし、狆が荒物屋にいなかったら、行った先を其処で聞けば分ります。郡部へ伴れて引っ込んだか人にやったか、当りは付きます。その事をよく聞き正して見て下さい」

合田氏はいろいろ注意して下さる。

毎度国さんは御苦労だが、例の中風呂敷を持って出掛けました。近所のことなり、若い者の足で間もなく帰って来た。話を聞くと、狆は荒物屋にはいないということ。

「狆は、もういないのかね」

「ええ、狆は荒物屋にはいません。ですが、四谷よつやの親類の方にいるんだそうです」

「四谷にいると、本当に」

「いるんだそうです。それで荒物屋さんの御主人が、私が附手紙つけてがみを四谷へ書いてあげるといって、それを貰って来ました。これを持って四谷へ行けば、狆は多分貰えるだろうということです。私は直ぐ四谷へ行こうと思いましたが、ちょっとお知らせしてからと思って帰って来ました」

国さんはこういいながら立ったままでいる。それがまだ昼前のことで、これから四谷へ行くは大変、お午餐ひるをたべてからというので、早昼食はやひるをたべて国さんは四谷へと出掛けて行きました。

国さんは午後四時頃に帰って来た。

見ると、何か嵩張かさばる箱のようなものを背負しょって、額に汗を掻かいて大分疲労くたびれた体ていである。まだ馬車もなく電車は無論のこと、人力じんりきに乗るなど贅沢ぜいたくな生計くらしではないので、てくてく四谷から、何か重そうなものを背負わされて戻った。見ると四角張ったものは狆の箱で、箱ぐるみ貰って来たという訳、箱だってなかなか手を尽くしたもので、きりぎりす籠かごの大きいような塩梅あんばいに前へ竹の管くだの千本格子せんぼんごうしが這入はいっている。箱を座敷へ上げて中を見ると、動物がその格子の内に寝ころんでこっちを見ておりました。

その動物を見ると私は驚きました。

というのはその権識けんしきが実に異ちがいます。見ていると気味が悪い位です。その目が素晴らしく大きく鼻と額と附くっ着いて頬ほおの毛が房ふっさり達筆に垂たれ、ドロンとした目をしてこちらを見ている所をこっちから見ると、何か一種の怪物のような気もしてどうも変なものだと思いました。

「どうもこれは妙だね」

「どうも妙なものですね」

家うちのものもそういって見ている。

私は近寄って箱の蓋ふたを明けましたが、直ぐに飛び出して来ようともしません。寝転ねころんだままで悠々ゆうゆうとしている処、どうも動物とはいえ甚だ権が高い。

「名は何んというのかね」

「種たねっていうんだって教えてくれました」

国さんはいっている。

私が「種たね、種」って呼んで見ますと、やがて、のっそりと起き出て来ました。出たのをよく視みますと、まるで葉茶屋の狆とは雲泥万里うんでいばんりの相違で、同じ狆とはいいながら、似ても似つかぬような風采です。のそりと畳の上を歩く音がバサリというように聞えます。バサバサと畳の音がするのです。そうして悠々然と四方あたりに人もおらぬといった風に構えている処は鷹揚おうようといって好いか、寛大といって好いか、とにかくその迫らぬ態度は葉茶屋の狆のチョコマカと愛嬌あって活溌なのとは比べもつかぬ。もっとも、この戸川さんから来た狆は大分年老としとっているので血気旺さかんというのでないから、その故もあるか、私たちが狆らしい狆だと思う種類とは掛け離れたものに見えます。しかし、どっちが好いいとも分りません。どっちが好いとも分らないが、戸川さんから来た方は指と爪つめが長くて、指と指との間に毛が一杯生はえている。それが歩くとバサリという。尻尾しっぽの毛は大鳥毛のようで高く巻き上がって房ふっさりしており、股ももの前にも伴毛ともげが長い、胴は短くつまって四足細く指が長く歩く時はしなしなする。頭が割方わりかた大きく見ゆる。そうして眼は今申す通り度はずれ大きく、どんよりして涙を含んでいるように見えます。それに大きさも葉茶屋の方のよりは一廻り大きく、全体の毛がボッサリしていかにも大々として立派に見ゆる。両ふたつを比べて見ると人間ならば階級の違う人が並んで立っているよう、その相違は不思議な位でありました。

私は今日こんにちまで、葉茶屋の狆を本当に狆らしい狆だと信じていたのですが、今度の「種たね」が来て、その権識の高いのを見て、狆というものはこういうものか知らんと思った。それで二、三日は坐敷に放って置いていろいろその動作を眺めていましたが、ちょっと手を附ける訳に行かない。彫って見ようという気になれないのです。それに一方、葉茶屋の方は既に荒ぼりが済んでいる所でありますから、今、どっちへ取り掛かって好いか気迷いがしてどっちにも取り掛かることが出来ないのでありました。

しかし、また二、三日すると、目に馴染なじんで来て、今度来た方の狆が、どうも本当の狆というものだということが分りました。同時に葉茶屋の方のは、狆と思っていたが、何んだか洋犬かめのように見えて来て、どうも貧弱で、下品で、一緒に並んでいても「種」の方へは寄りつけないように見えて来ました。私もただ愛玩的に狆を飼ったのでなく、名誉な仕事の見本となる生きたモデルでありますから、真剣な態度でいろいろと骨格態姿たいしを一々仔細に観察するのでありますから、物を公平に観ることが出来るのですが、少しも贔屓目ひいきめを附けず、「種」の方が全く良種であることに得心とくしんが行きました。

もっとも、狆を見ることに巧者な人に話しても、両方の態姿や動作を二、三点いえば直ぐに「種」の方がずっと上手うわてなのだといいもしますし、見れば一見して「種」の方を好いというのでも証拠立てられました。

これも後に分ったことですが、畳ざわりのバサッという感じのするのは狆として良種であるのだそうです。こんな塩梅あんばいで一度に二頭の狆を坐敷に置いたようなことで、対比的に自然研究したようなわけで、随分狆ではおかしいほどに細かい処を見たものでありました。

さて、「種」をモデルにしていよいよ彫ることになりました。

葉茶屋の方のは一つ出来ましたので、厚く礼をいって還かえしました。先方もお役に立って満足とよろこびました。

「種」を手本に毎日鑿のみの数が進んで行くにつけて、いかにも御尤ごもっともと感じて、彫る上にも気乗りがして来ました。それで、つくづく私は思うことには、物の形を表わすものは、世間を広く見てモデルも撰ばなければならない。疎おろそかにしないまでも、狭くては、充分でないものをも結構と心得て飛んだ手落ちをするようなことを生ずる。これは心得べきことだと感じたことであった。