おせん

虫むし

一

「おッとッとッと。そう乗のり出だしちゃいけない。垣根かきねがやわだ。落着おちついたり、落着おちついたり」

「ふふふ。あわててるな若旦那わかだんな、あっしよりお前まえさんでげしょう」

「叱しッ、静しずかに。――」

「こいつァまるであべこべだ。どっちが宰領さいりょうだかわかりゃァしねえ」

が、それでも互たがいの声こえは、ひそやかに触ふれ合あう草くさの草はずれよりも低ひくかった。

「まだかの」

「まだでげすよ」

「じれッてえのう、向むこう臑ずねを蚊かが食くいやす」

「御辛抱ごしんぼう、御辛抱ごしんぼう。――」

谷中やなかの感応寺かんおうじを北きたへ離はなれて二丁ちょうあまり、茅葺かやぶきの軒のきに苔こけ持もつささやかな住居すまいながら垣根かきねに絡からんだ夕顔ゆうがおも白しろく、四五坪つぼばかりの庭にわ一杯ぱいに伸のびるがままの秋草あきぐさが乱みだれて、尾花おばなに隠かくれた女郎花おみなえしの、うつつともなく夢見ゆめみる風情ふぜいは、近頃ちかごろ評判ひょうばんの浮世絵師うきよえし鈴木晴信すずきはるのぶが錦絵にしきえをそのままの美うつくしさ。次第しだいに冴さえる三日月みかづきの光ひかりに、あたりは漸ようやく朽葉色くちばいろの闇やみを誘さそって、草くさに鳴なく虫むしの音ねのみが繁しげかった。

「松まっつぁん」

「へえ」

「たしかにここに、間違まちがいはあるまいの」

「冗談じょうだんじゃござんせんぜ、若旦那わかだんな。こいつを間違まちがえたんじゃ、松まつ五郎ろうめくら犬いぬにも劣おとりやさァ」

「だってお前まえ、肝腎かんじんの弁天様べんてんさまは、かたちどころか、影かげも見みせやしないじゃないか」

「御辛抱ごしんぼう、御辛抱ごしんぼう、急せいちゃァ事ことを仕損しそんじやす」

「ここへ来きてから、もう半時近はんときちかくも経たってるんだよ。それだのにお前まえ。――」

「でげすから、あっしは浅草おくやまを出でる時ときに、そう申もうしたじゃござんせんか。松まつの位くらいの太夫たゆうでも、花魁おいらんならば売うり物もの買かい物もの。耳みみのほくろはいうに及およばず、足あしの裏うらの筋数すじかずまで、読よみたい時ときに読よめやすが、きょうのはそうはめえりやせん。半時はんときはおろか、事ことによったら一時いっときでも二時ふたときでも、垣根かきねのうしろにしゃがんだまま、お待まちンならなきゃいけませんと、念ねんをお押おし申もうした時ときに、若旦那わかだんな、あなたは何なんと仰おっしゃいました。当時とうじ、江戸えどの三人女にんおんなの随ずい一と名なを取とった、おせんの肌はだが見みられるなら、蚊かに食くわれようが、虫むしに刺さされようが、少すこしも厭いとうことじゃァない、好すきな煙草たばこも慎つつしむし、声こえも滅多めったに出だすまいから、何なんでもかんでもこれから直すぐに連つれて行いけ。その換かわりお礼れいは二分ぶまではずもうし、羽織はおりもお前まえに進呈しんていすると、これこの通とおりお羽織はおりまで下くだすったんじゃござんせんか。それだのに、まだほんの、半時はんとき経たつか経たたないうちから、そんな我儘わがままをおいいなさるんじゃ、お約束やくそくが違ちがいやす。頂戴物ちょうだいものは、みんなお返かえしいたしやすから、どうか松まつ五郎ろうに、お暇ひまをおくんなさいやして。……」

「おっとお待まち。あたしゃ何なにも、辛抱しんぼうしないたいやァしないよ。ええ、辛抱しんぼうしますとも、夜中よなかンなろうが、夜よが明あけようが、ここは滅多めったに動うごくンじゃないけれど、お前まえがもしか門違かどちがいで、おせんの家うちでもない人ひとの……」

「そ、それがいけねえというんで。……いくらあっしが酔狂すいきょうでも、若旦那わかだんなを知しらねえ家いえの垣根かきねまで、引ひっ張ぱって来くる筈はずァありませんや。松まつ五郎ろう自慢じまんの案内役あんないやく、こいつばかりゃ、たとえ江戸えどがどんなに広ひろくッても――」

「叱しッ」

「うッ」

帯おびははやりの呉絽ごろであろう。引ひッかけに、きりりと結むすんだ立姿たちすがた、滝縞たきじまの浴衣ゆかたが、いっそ背丈せたけをすっきり見みせて、颯さっと簾すだれの片陰かたかげから縁先えんさきへ浮うき出でた十八娘むすめ。ぽつんと一本ぽん咲さき初はじめた、桔梗ききょうの花はなのそれにも増まして、露つゆは紅べにより濃こまやかであった。

明和めいわ戌年いぬどし秋あき八月がつ、そよ吹ふきわたるゆうべの風かぜに、静しずかに揺ゆれる尾花おばなの波路なみじ。娘むすめの手てから、団扇うちわが庭にわにひらりと落おちた。

二

顔かおを掠かすめて、ひらりと落おちた桔梗ききょうの花はなのひとひらにさえ、音おとも気遣きづかう心こころから、身動みうごきひとつ出来できずにいた、日本橋通にほんばしとおり油町あぶらちょうの紙問屋かみどんや橘屋徳兵衛たちばなやとくべえの若旦那わかだんな徳太郎とくたろうと、浮世絵師うきよえし春信はるのぶの彫工ほりこう松まつ五郎ろうの眼めは、釘着くぎづけにされたように、夕顔ゆうがおの下したから離はなれなかった。

が、よもやおのが垣根かきねの外そとに、二人ふたりの男おとこが示しめし合あわせて、眼めをすえていようとは、夢想むそうもしなかったのであろう。娘むすめは落おちた団扇うちわを流ながし目めに、呉絽ごろの帯おびに手てをかけると、廻まわり燈籠どうろうの絵えよりも速はやく、きりりと廻まわったただずまい、器用きように帯おびから脱ぬけ出だして、さてもう一廻まわり、ゆるりと廻まわった爪先つまさきを縁えんに停とどめたその刹那せつな、俄にわかに音ねを張はる鈴虫すずむしに、浴衣ゆかたを肩かたから滑すべらせたまま、半身はんしんを縁先えんさきへ乗のりだした。

「南無なむ大願成就だいがんじょうじゅ。――」

「叱しッ」

あとには再ふたたび虫むしの声こえ。

京師けいしの、花はなを翳かざして過すごす上臈じょうろう達たちはいざ知しらず、天下てんかの大将軍だいしょうぐんが鎮座ちんざする江戸えど八百八町ちょうなら、上うえは大名だいみょうの姫君ひめぎみから、下したは歌舞うたまいの菩薩ぼさつにたとえられる、よろず吉原よしわら千の遊女ゆうじょをすぐっても、二人ふたりとないとの評判娘ひょうんばんむすめ。下谷したや谷中やなかの片かたほとり、笠森稲荷かさもりいなりの境内けいだいに、行燈あんどん懸かけた十一軒けんの水茶屋娘みずちゃやむすめが、三十余人よにん束たばになろうが、縹緻きりょうはおろか、眉まゆ一つ及およぶ者ものがないという、当時とうじ鈴木春信すずきはるのぶが一枚刷まいずりの錦絵にしきえから、子供達こどもたちの毬唄まりうたにまで持もて囃はやされて、知しるも知しらぬも、噂うわさの花はなは咲さき放題ほうだい、かぎ屋やのおせんならでは、夜よも日ひも明あけぬ煩悩ぼんのうは、血気盛けっきざかりの若衆わかしゅうばかりではないらしく、何なにひとつ心願しんがんなんぞのありそうもない、五十を越こした武家ぶけまでが、雪駄せったをちゃらちゃらちゃらつかせてお稲荷詣いなりもうでに、御手洗みたらしの手拭てぬぐいは、常つねに乾かわくひまとてないくらいであった。

橘屋たちばなやの若旦那わかだんな徳太郎とくたろうも、この例れいに漏もれず、日ひに一度どは、判はんで捺おしたように帳場格子ちょうばごうしの中なかから消きえて、目指めざすは谷中やなかの笠森様かさもりさま、赤あかい鳥居とりいのそれならで、赤あかい襟えりからすっきりのぞいたおせんが雪ゆきの肌はだを、拝おがみたさの心願しんがんに外ほかならならなかったのであるが、きょうもきょうとて浅草あさくさの、この春はる死しんだ志道軒しどうけんの小屋前こやまえで、出会頭であいがしらに、ばったり遭あったのが彫工ほりこうの松まつ五郎ろう、それと察さっした松まつ五郎ろうから、おもて飾かざりを見みるなんざ大野暮おおやぼの骨頂こっちょうでげす。おせんの桜湯さくらゆ飲のむよりも、帯紐おびひも解といた玉たまの肌はだが見みたかァござんせんかとの、思おもいがけない話はなしを聞きいて、あとはまったく有頂天うちょうてん、どこだどこだと訪たずねるまでもなく、二分ぶの礼れいと着ていた羽織はおりを渡わたして、無我夢中むがむちゅうは、やがてこの垣根かきねの外そととなった次第しだい。――百匹ぴきの蚊かが一度どに臑すねにとまっても、痛いたさもかゆさも感かんじない程ほど、徳太郎とくたろうの眼めは、野犬やけんのようにすわっていた。

「若旦那わかだんな」

「黙だまって。――」

「黙だまってじゃァござんせん。もっと低ひくくおなんなすって。――」

「判わかってるよ」

「そんならお速はやく」

「ええもういらぬお接介せっかい。――」

おおかた、縁えんから上手かみてへ一段だん降おりて戸袋とぶくろの蔭かげには既すでに盥たらいが用意よういされて、釜かまで沸わかした行水ぎょうずいの湯ゆが、かるい渦うずを巻まいているのであろうが、上半身じょうはんしんを現あらわにしたまま、じっと虫むしの音ねに聴ききいっているおせんは、容易よういに立たとうとしないばかりか、背せから腰こしへと浴衣ゆかたの滑すべり落おちるのさえ、まったく気きづかぬのであろう。三日月みかづきの淡あわい光ひかりが青あおい波紋はもんを大おおきく投なげて、白珊瑚しろさんごを想おもわせる肌はだに、吸すい着つくように冴さえてゆく滑なめらかさが、秋草あきぐさの上うえにまで映はえ盛さかったその刹那せつな、ふと立上たちあがったおせんは、颯さっと浴衣ゆかたをかなぐり棄すてると手拭てぬぐい片手かたてに、上手かみての段だんを二段だんばかり、そのまま戸袋とぶくろの蔭かげに身みを隠かくした。

「あッ」

「たッ」

辱はじも外聞がいぶんも忘わすれ果はてたか、徳太郎とくたろうと松まつ五郎ろうの口くちからは、同時どうじに奇声きせいが吐はきだされた。

三

「おせんや」

「あい」

「何なんだえ、いまのあの音おとは。――」

「さァ、何なんでござんしょう。おおかた金魚きんぎょを狙ねらう、泥棒猫どろぼうねこかも知しれませんよ」

「そんならいいが、あたしゃまたおまえが転ころびでもしたんじゃないかと思おもって、びっくりしたのさ。おまえあって、あたし、というより、勿体もったいないが、おまえあってのお稲荷様いなりさま、滅多めったに怪我けがでもしてごらん、それこそ御参詣おさんけいが、半分はんぶんに減へってしまうだろうじゃないか。――縹緻きりょうがよくって孝行こうこうで、その上うえ愛想あいそうならとりなしなら、どなたの眼めにも笠森かさもり一、お腹なかを痛いためた娘むすめを賞ほめる訳わけじゃないが、あたしゃどんなに鼻はなが高たかいか。……」

「まァお母かあさん。――」

「いいやね。恥はずかしいこたァありゃァしない。子こを賞ほめる親おやは、世間せけんには腐くさる程ほどあるけれど、どれもこれも、これ見みよがしの自慢じまんたらたら。それと違ちがってあたしのは、おまえに聞きかせるお礼れいじゃないか。さ、ひとつついでに、背中せなかを流ながしてあげようから、その手拭てぬぐいをこっちへお出だし」

「いいえ、汗あせさえ流ながせばようござんすから……」

「何なにをいうのさ。いいからこっちへお向むきというのに」

二十二で伜せがれの千吉きちを生うみ、二十六でおせんを生うんだその翌年よくねん、蔵前くらまえの質見世しちみせ伊勢新いせしんの番頭ばんとうを勤つとめていた亭主ていしゅの仲吉なかきちが、急病きゅうびょうで亡なくなった、幸こうから不幸ふこうへの逆落さかおとしに、細々ほそぼそながら人ひとの縫物ぬいものなどをさせてもらって、その日ひその日ひを過すごして早はやくも十八年ねん。十八に家出いえでをしたまま、いまだに行方ゆくえも知しれない伜せがれ千吉きちの不甲斐ふがいなさは、思おもいだす度毎たびごとにお岸きしが涙なみだの種たねではあったが、踏ふまれた草くさにも花咲はなさくたとえの文字通もじどおり、去年きょねんの梅見時分うめみじぶんから伊勢新いせしんの隠居いんきょの骨折ほねおりで、出ださせてもらった笠森稲荷かさもりいなりの水茶屋みずぢゃやが忽たちまち江戸中えどじゅうの評判ひょうばんとなっては、凶きょうが大吉だいきちに返かえった有難ありがたさを、涙なみだと共ともに喜よろこぶより外ほかになく、それにつけても持もつべきは娘むすめだと、近頃ちかごろ、お岸きしが掌てを合あわせるのは、笠森様かさもりさまではなくておせんであった。

「おせん」

「あい」

「つかぬことを訊きくようだが、おまえ毎日まいにち見世みせへ出でていて、まだこれぞと思おもう、好すいたお方かたは出来できないのかえ」

「まあ何なにかと思おもえばお母かあさんが。――あたしゃそんな人ひとなんか、ひとりもありァしませんよ」

「ほほほほ。お怒おこりかえ」

「怒おこりゃしませんけれど、あたしゃ男おとこは嫌きらいでござんす」

「なに、男おとこは嫌きらいとえ」

「あい」

「ほんにまァ。――」

この春はるまで、まだまだ子供こどもと思おもっていたおせんとは、つい食違くいちがって、一つ盥たらいで行水ぎょうずいつかう折おりもないところから、お岸きしはいまだにそのままのなりかたちを想像そうぞうしていたのであったが、ふとした物音ものおとに駆かけ着つけたきっかけに、半年振はんとしぶりで見みたおせんの体からだは、まったく打うって変かわった大人おとなびよう。七八つの時分じぶんから、鴉からすの生うんだ鶴つるだといわれたくらい、色いろの白しろいが自慢じまんは知しれていたものの、半年はんとし見みないと、こうも変かわるものかと驚おどろくばかりの色いろっぽさは、肩かたから乳ちちへと流ながれるほうずきのふくらみをそのままの線せんに、殊ことにあらわの波なみを打うたせて、背せから腰こしへの、白薩摩しろさつまの徳利とくりを寝ねかしたような弓ゆみなりには、触さわればそのまま手先てさきが滑すべり落おちるかと、怪あやしまれるばかりの滑なめらかさが、親おやの目めにさえ迫せまらずにはいなかった。

嫌きらいな客きゃくが百人にんあっても、一人ひとりは好すきがあろうかと、訊きいて見みたいは、娘むすめもつ親おやの心こころであろう。

四

「若旦那わかだんな」

「何なんとの」

「何なんとの、じゃァござんせんぜ。あの期ごに及およんで、垣根かきねへ首くびを突込つっこむなんざ、情なさけなすぎて、涙なみだが出でるじゃァござんせんか」

「おやおや、これはけしからぬ。お前まえが腰こしを押おしたからこそ、あんな態ざまになったんじゃないか、それを松まつつぁん、あたしにすりつけられたんじゃ、おたまり小法師こぼしがありゃァしないよ」

「あれだ、若旦那わかだんな。あっしゃァ後うしろにいたんじゃねえんで。若旦那わかだんなと並ならんで、のぞいてたんじゃござんせんか。腰こしを押おすにも押おさないにも、まず、手てが届とどきゃァしませんや。――それにでえいち、あの声こえがいけやせん。おせんの浴衣ゆかたが肩かたから滑すべるのを、見みていなすったまでは無事ぶじでげしたが、さっと脱ぬいで降おりると同時どうじに、きゃっと聞きこえた異様いような音声おんせい。差さし詰づめ志道軒しどうけんなら、一天てん俄にわかにかき曇くもり、あれよあれよといいもあらせず、天女てんにょの姿すがたは忽たちまちに、隠かくれていつか盥たらいの中なか。……」

「おいおい松まっつぁん。いい加減かげんにしないか。声こえを出だしたなお前まえが初はじめだ」

「おやいけねえ。いくら主しゅと家来けらいでも、あっしにばかり、罪つみをなするなひどうげしょう」

「ひどいことがあるもんか。これからゆっくりかみしめて、味あじを見みようというところで、お前まえに腰こしを押おされたばっかりに、それごらん、手てまでこんなに傷きずだらけだ」

「そんならこれでもお付つけなんって。……おっとしまった。きのうかかあが洗あらったんで、まるっきり袂たもとくそがありゃァしねえ」

「冗談じょうだんいわっし、お前まえの袂たもとくそなんぞ付つけられたら、それこそ肝腎かんじんの人ひとさし指ゆびが、本もとから腐くさって落おちるわな」

「あっしゃァまだ瘡気かさけの持合もちあわせはござせんぜ」

「なにないことがあるものか。三日みっかにあげず三枚橋まいばしへ横丁よこちょうへ売女やまねこを買かいに出でかけてるじゃないか。――鼻はながまともに付ついてるのが、いっそ不思議ふしぎなくらいなものだ」

「こいつァどうも御挨拶ごあいさつだ。人ひとの知しらない、おせんの裸はだかをのぞかせた挙句あげく、鼻はなのあるのが不思議ふしぎだといわれたんじゃ、松まつ五郎ろう立たつ瀬せがありやせん。冗談じょうだんは止よしにして、ひとつ若旦那わかだんな、縁起直えんぎなおしに、これから眼めの覚さめるとこへ、お供ともをさせておくんなさいまし」

「眼めの覚さめるとことは。――」

「おとぼけなすっちゃいけません。闇やみの夜よのない女護にょごヶ島しま、ここから根岸ねぎしを抜ぬけさえすりゃァ、眼めをつぶっても往いけやさァね」

「折角せっかくだが、そんな所ところは、あたしゃきょうから嫌きらいになったよ」

「なんでげすって」

「橘屋徳太郎たちばなやとくたろう、女房にょうぼうはかぎ屋のおせんにきめました」

「と、とんでもねえ、若旦那わかだんな。おせんはそんななまやさしい。――」

「おっと皆みなまでのたまうな。手前てまえ、孫呉そんごの術じゅつを心得こころえて居おりやす」

「損そん五も得とく七もありゃァしません。当時とうじ名代なだいの孝行娘こうこうむすめ、たとい若旦那わかだんなが、百日にちお通かよいなすっても、こればっかりは失礼しつれいながら、及およばぬ鯉こいの滝登たきのぼりで。……」

「松まつっぁん」

「へえ」

「帰かえっとくれ」

「えッ」

「あたしゃ何なんだか頭痛ずつうがして来きた。もうお前まえさんと、話はなしをするのもいやンなったよ」

「そ、そんな御無態ごむたいをおいいなすっちゃ。――」

「どうせあたしゃ無態むたいさ。――この煙草入たばこいれもお前まえに上あげるから、とっとと帰かえってもらいたいよ」

三日月みかづきに、谷中やなかの夜道よみちは暗くらかった。その暗くらがりをただ独ひとり鳴なく、蟋蟀こおろぎを踏ふみつぶす程ほど、やけな歩あゆみを続つづけて行いく、若旦那わかだんな徳太郎とくたろうの頭あたまの中なかは、おせんの姿すがたで一杯ぱいであった。

五

「ふん、何なんて馬鹿気ばかげた話はなしなんだろう。こっちからお頼たのみ申もうして来きてもらった訳わけじゃなし。若旦那わかだんなが手てを合あわせて、たっての頼たのみだというからこそ、連つれて来きてやったんじゃねえか、そいつを、自分じぶんからあわてちまってよ。垣根かきねの中なかへ突つンのめったばっかりに、ゆっくり見物けんぶつ出来できるはずのおせんの裸はだかがちらッとしきゃのぞけなかったんだ。――面白おもしろくもねえ。それもこれも、みんなおいらのせえだッてんじゃ、てんで立たつ瀬せがありゃしねえや。どこの殿様とのさまがこさえたたとえか知しらねえが、長ながい物ものにゃ巻まかれろなんて、あんまり向むこうの都合つごうが良過よすぎるぜ。橘屋たちばなやの若旦那わかだんなは、八百蔵ぞうに生いき写うつしだなんて、つまらねえお世辞せじをいわれるもんだから、当人とうにんもすっかりいい気きンなってるんだろうが、八百蔵ぞうはおろか、八百屋やの丁稚でっちにだって、あんな面つらがあるもんか。飛とんだ料簡違りょうけんちがいのこんこんちきだ」

誰だれにいうともない独言ひとりごとながら、吉原よしわらへの供ともまで見事みごとにはねられた、版下彫はんしたぼりの松まつ五郎ろうは、止度とめどなく腹はらの底そこが沸にえくり返かえっているのであろう。やがて二三丁ちょうも先さきへ行いってしまった徳太郎とくたろうの背後はいごから、浴あびせるように罵ののしっていた。

「おいおい松まっつぁん」

「えッ」

「はッはッは。何なにをぶつぶついってるんだ。三日月様みかづきさまが笑わらってるぜ」

「お前まえさんは。――」

「おれだよ。春重はるしげだよ」

うしろから忍しのぶようにして付ついて来きた男おとこは、そういいながら徐おもむろに頬冠ほおかぶりをとったが、それは春信はるのぶの弟子でしの内うちでも、変かわり者もので通とおっている春重はるしげだった。

「なァんだ、春重はるしげさんかい。今時分いまじぶん、一人ひとりでどこへ行いきなすった」

「一人ひとりでどこへは、そっちより、こっちで訊ききたいくらいのもんだ。――お前まえ、橘屋たちばなやの徳とくさんにまかれたな」

「まかれやしねえが、どうしておいらが、若旦那わかだんなと一緒しょだったのを知しってるんだ」

「ふふふ。平賀源内ひらがげんないの文句もんくじゃねえが、春重はるしげの眼めは、一里り先さきまで見透みとおしが利きくんだからの。お前まえが徳とくさんとこで会あって、どこへ行いったかぐらいのこたァ、聞きかねえでも、ちゃんと判わかってらァな」

「おやッ、行いった先さきが判わかってるッて」

「その通とおりだ、当あててやろうか」

「冗談じょうだんじゃねえ、いくらお前まえさんの眼めが利きいたにしたって、こいつが判わかってたまるもんか。断ことわっとくが、当時とうじ十六文もんの売女やまねこなんざ、買かいに行いきゃァしねえよ」

「だが、あのざまは、あんまり威張いばれもしなかろう」

「あのざまたァ何なによ」

「垣根かきねへもたれて、でんぐる返かえしを打うったざまだ」

「何なんだって」

「おせんの裸はだかを窺のぞこうッてえのは、まず立派りっぱな智恵ちえだがの。おのれを忘わすれて乗出のりだした挙句あげく、垣根かきねへ首くびを突つっ込こんだんじゃ、折角せっかくの趣向しゅこうも台だいなしだろうじゃねえか」

「そんなら重しげさん、お前まえさんはあの様子ようすを。――」

「気きの毒どくだが、根ねこそぎ見みちまったんだ」

「どこで見みなすった」

「知しれたこった。庭にわの中なかでよ」

「庭にわの中なか」

「おいらァ泥棒猫どろぼうねこのように、垣根かきねの外そとでうろうろしちゃァいねえからの。――それ見みな。鬼童丸きどうまるの故智こちにならって、牛うしの生皮なまかわじゃねえが、この犬いぬの皮かわを被かぶっての、秋草城あきくさじょうでの籠城ろうじょうだ。おかげで画嚢がのうはこの通とおり。――」

懐中ふところから取とり出だした春重はるしげの写生帳しゃせいちょうには、十数枚すうまいのおせんの裸像らぞうが様々さまざまに描かかれていた。

六

松まつ五郎ろうは、狐きつねにつままれでもしたように、しばし三日月みかづきの光ひかりに浮ういて出でたおせんの裸像らぞうを、春重はるしげの写生帳しゃせいちょうの中なかに凝視ぎょうししていたが、やがて我われに還かえって、あらためて春重はるしげの顔かおを見守みまもった。

「重しげさん、お前まえ、相変あいかわらず素すばしっこいよ」

「なんでよ」

「犬いぬの皮かわをかぶって、おせんの裸はだかを思おもう存分ぞんぶん見みた上うえに写うつし取とって来くるなんざ、素人しろうとにゃ、鯱鉾立しゃちほこだちをしても、考かんがえられる芸げいじゃねえッてのよ」

「ふふふ、そんなこたァ朝飯前あさめしまえだよ。――おいらぁ実じつァ、もうちっといいことをしてるんだぜ」

「ほう、どんなことを」

「聞ききてえか」

「聞きかしてくんねえ」

「ただじゃいけねえ、一朱しゅだしたり」

「一朱しゅは高たけえの」

「なにが高たけえものか。時ときによったら、安やすいくらいのもんだ。――だがきょうは見みたところ、一朱しゅはおろか、財布さいふの底そこにゃ十文もんもなさそうだの」

「けちなことァおいてくんねえ。憚はばかンながら、あしたあさまで持越もちこしたら、腹はらが冷ひえ切きっちまうだろうッてくれえ、今夜こんやは財布さいふが唸うなってるんだ」

「それァ豪儀ごうぎだ。ついでだ、ちょいと拝おがませな」

「ふん、重しげさん。眼めをつぶさねえように、大丈夫だいじょうぶか」

「小判こばんの船ふねでも着つきゃしめえし、御念ごねんにゃ及および申もうさずだ」

財布さいふはなかった。が、おおかた晒さらしの六尺しゃくにくるんだ銭ぜにを、内うちぶところから探さぐっているのであろう。松まつ五郎ろうは暫しばしの間あいだ、唖おしが筍たけのこを掘ほるような恰好かっこうをしていたが、やがて握にぎり拳こぶしの中なかに、五六枚まいの小粒こつぶを器用きように握にぎりしめて、ぱっと春重はるしげの鼻はなの先さきで展ひろげてみせた。

「どうだ、親方おやかた」

「ほう、こいつァ珍めずらしい。どこで拾ひろった」

「冗談じょうだんいわっし。当節とうせつ銭ぜにを落おとす奴やつなんざ、江戸中えどじゅう尋たずねたってあるもんじゃねえ。稼かせえだんだ」

「版下はんしたか」

「はんははんだが、字じが違ちがうやつよ。ゆうべお旗本の蟇がま本多ほんだの部屋へやで、半はんを続つづけて三度ど張はったら、いう目めが出でての俄にわか分限ぶんげんでの、急きゅうに今朝けさから仕事しごとをするのがいやンなって、天道様てんとうさまがべそをかくまで寝ねてえたんだが蝙蝠こうもりと一緒しょに、ぶらりぶらりと出でたとこを、浅草あさくさでばったり出遭であったのが若旦那わかだんな。それから先さきは、お前まえさんに見みられた通とおりのあの始末しまつだ。――」

「そいつァ夢ゆめに牡丹餅ぼたもちだの。十文もんと踏ふんだ手ての内うちが、三両りょうだとなりゃァ一朱しゅはあんまり安過やすすぎた。三両りょうのうちから一朱しゅじゃァ、髪かみの毛け一本ぽん、抜ぬくほどの痛いたさもあるまいて」

「こいつァ今夜こんやのもとでだからの」

「そんなら止よしなっ聞きかしちゃやらねえ」

「聞きかせねえ」

「だすか」

「仕方しかたがねえ、出だしやしょう」

すると春重はるしげは、きょろりと辺あたりを見廻みまわしてから、俄にわかに首くびだけ前まえへ突出つきだした。

「耳みみをかしな」

「こうか」

「――」

「ふふ、ほんとうかい。重しげさん。――」

「嘘うそはお釈迦しゃかの御法度ごはっとだ」

痩やせた松まつ五郎ろうの眼めが再ふたたび春重はるしげの顔かおに戻もどった時とき、春重はるしげはおもむろに、ふところから何物なにものかを取出とりだして松まつ五郎ろうの鼻はなの先さきにひけらかした。

七

足あしもとに、尾花おばなの影かげは淡あわかった。

「なんだい」

「なんだかよく見みさっし」

八の字じを深ふかくしながら、寄よせた松まつ五郎ろうの眼先めさきを、ちらとかすめたのは、鶯うぐいすの糞ふんをいれて使つかうという、近頃ちかごろはやりの紅色べにいろの糠袋ぬかぶくろだった。

「こいつァ重しげさん、糠袋ぬかぶくろじゃァねえか」

「まずの」

「一朱しゅはずんで、糠袋ぬかぶくろを見みせてもらうどじはあるめえぜ。――お前めえいまなんてッた。おせんの雪ゆきのはだから切きり取とった、天下てんかに二つと無ねえ代物しろものを拝おがませてやるからと。――」

「叱しッ、極内ごくないだ」

「だってそんな糠袋ぬかぶくろ。……」

「袋ふくろじゃねえよ。おいらの見みせるなこの中味なかみだ。文句もんくがあるンなら、拝おがんでからにしてくんな。――それこいつだ。触さわった味あじはどんなもんだの」

ぐっと伸のばした松まつ五郎ろうの手先てさきへ、春重はるしげは仰々ぎょうぎょうしく糠袋ぬかぶくろを突出つきだしたが、さて暫しばらくすると、再ふたたび取とっておのが額ひたいへ押おし当あてた。

「開あけて見みせねえ」

「拝おがみたけりゃ拝おがませる。だが一つだって分わけちゃァやらねえから、そのつもりでいてくんねえよ」

そういいながら、指先ゆびさきを器用きように動うごかした春重はるしげは、糠袋ぬかぶくろの口くちを解とくと、まるで金きんの粉こなでもあけるように、松まつ五郎ろうの掌てのひらへ、三つばかりを、勿体もったいらしく盛もり上あげた。

「こいつァ重しげさん。――」

「爪つめだ」

「ちぇッ」

「おっとあぶねえ。棄すてられて堪たまるものか。これだけ貯ためるにゃ、まる一年ねんかかってるんだ」

松まつ五郎ろうの掌てへ、おのが掌てをかぶせた春重はるしげは、あわてて相手の掌てぐるみ裏返うらがえして、ほっとしたように眼めの前まえへ引ひき着つけた。

「湯屋ゆやで拾ひろい集あつめた爪つめじゃァねえよ。蚤のみや蚊かなんざもとよりのこと、腹はらの底そこまで凍こおるような雪ゆきの晩ばんだって、おいらァじっと縁えんの下したへもぐり込こんだまま辛抱しんぼうして来きた苦心くしんの宝たからだ。――この明あかりじゃはっきり見分みわけがつくめえが、よく見みねえ。お大名だいみょうのお姫様ひめさまの爪つめだって、これ程ほどの艶つやはあるめえからの」

三日月みかづきなりに切きってある、目めにいれたいくらいの小ちいさな爪つめを、母指おやゆびと中指なかゆびの先さきで摘つまんだまま、ほのかな月光げっこうに透すかした春重はるしげの面おもてには、得意とくいの色いろが明々ありあり浮うかんで、はては傍そばに松まつ五郎ろうのいることをさえも忘わすれた如ごとく、独ひとり頻しきりにうなずいていたが、ふと向むこう臑ずねにたかった藪蚊やぶかのかゆさに、漸ようやくおのれに還かえったのであろう。突然とつぜん平手ひらてで臑すねをたたくと、くすぐったそうにふふふと笑わらった。

「重しげさん、お前まえまったく変かわり者ものだの」

「なんでよ」

「考かんがえても見みねえ。これが金きんの棒ぼうを削けずった粉こなとでもいうンなら、拾ひろいがいもあろうけれど、高たかが女おんなの爪つめだぜ。一貫目かんめ拾ひろったところで、瘭疽ひょうその薬くすりになるくれえが、関せきの山やまだろうじゃねえか。よく師匠ししょうも、春重はるしげは変かわり者ものだといってなすったが、まさかこれ程ほどたァ思おもわなかった」

「おいおい松まっつぁん、はっきりしなよ。おいらが変かわり者ものじゃァねえ。世間せけんの奴やつらが変かわってるんだ。それが証拠しょうこにゃ。願がんにかけておせんの茶屋ちゃやへ通かよう客きゃくは山程やまほどあっても、爪つめを切きるおせんのかたちを、一度どだって見みた男おとこは、おそらく一人ひとりもなかろうじゃねえか。――そこから生うまれたこの爪つめだ」

一つずつ数かぞえたら、爪つめの数かずは、百個こ近ちかくもあるであろう。春重はるしげは、もう一度ど糠袋ぬかぶくろを握にぎりしめて、薄気味悪うすきみわるくにやりと笑わらった。

朝あさ

一

ちち、ちち、ちちち。

行燈あんどんはともしたままになっていたが、外そとは既すでに明あけそめたのであろう。今いままで流ながし元もとで頻しきりに鳴ないていた虫むしの音ねが、絶たえがちに細ほそったのは、雨戸あまどから差さす陽ひの光ひかりに、おのずと怯おびえてしまったに相違そういない。

が、虫むしの音ねの細ほそったことも、外そとが白々しらじらと明あけそめて、路地ろじの溝板どぶいたを踏ふむ人ひとの足音あしおとが聞きこえはじめたことも、何なにもかも知しらずに、ただ独ひとり、破やぶれ畳だたみの上うえに据すえた寺子屋机てらこやつくえの前まえに頑張がんばったまま、手許てもとの火鉢ひばちに載のせた薬罐やかんからたぎる湯気ゆげを、千切ぎれた蟋蟀こおろぎの片脚かたあしのように、頬ほほを引ひッつらせながら、夢中むちゅうで吸すい続つづけていたのは春重はるしげであった。

七軒けん長屋ながやのまん中なかは縁起えんぎがよくないという、人ひとのいやがるそんまん中なかへ、所帯道具しょたいどうぐといえば、土竈どがまと七輪りんと、箸はしと茶碗ちゃわんに鍋なべが一つ、膳ぜんは師匠ししょうの春信はるのぶから、縁ふちの欠かけた根ねごろの猫脚ねこあしをもらったのが、せめて道具どうぐらしい顔かおをしているくらいが関せきの山やま。いわばすッてんてんの着きのみ着きのままで蛆うじが湧わくのも面白おもしろかろうと、男おとこやもめの垢あかだらけの体からだを運はこび込こんだのが、去年きょねんの暮くれも押おし詰つまって、引摺ひきずりり餅もちが向むこッ鉢巻ぱちまきで練ねり歩あるいていた、廿五日にちの夜よるの八つ時どきだった。

ざっと二年ねん。きのうもきょうもない春重はるしげのことながら、二十七のきょうの若わかさで、女おんなの数かずは千人にん近ちかくも知しり尽つくくしたのが自慢じまんなだけに、並大抵なみたいていのことでは興味きょうみが湧わかず、師匠ししょうの通とおりに描かく美人画びじんがなら、いま直すぐにも描かける器用きような腕うでが却かえって邪間じゃまになって、着物きものなんぞ着きた女おんなを描かいても、始はじまらないとの心こころからであろう。自然しぜんの風景ふうけいを写うつすほかは、画帳がちょうは悉ことごとく、裸婦らふの像ぞうに満みたされているという変かわり様ようだった。

二畳じょうに六畳じょうの二間まは、狭せまいようでも道具どうぐがないので、独ひとり住居ずまいには広ひろかった。そのぐるりの壁かべに貼はりめぐらした絵えの数かずが、一目めで数かぞえて三十余あまり、しかも男おとこと名なのつく者ものは、半分はんぶんも描かいてあるのではなく、女おんなと、いうよりも、殆ほとんど全部ぜんぶが、おせんの様々さまざまな姿態したいに尽つくされているのも凄すさまじかった。

その六畳じょうの行燈あんどんの下したに、机つくえの上うえから投なげ出だされたのであろう、腰こしの付根つけねから下しただけを、幾いくつともなく描かいた紙片しへんが、十枚まい近ちかくもちらばったのを、時ときおりじろりじろりとにらみながら、薬罐やかんの湯気ゆげを、鼻はなの穴あなが開ひらきッ放ぱなしになる程ほど吸すい込こんでいた春重はるしげは、ふと、行燈あんどんの芯しんをかき立たてて、薄気味悪うすきみわるくニヤリと笑わらった。

「ふふふ。わるくねえにおいだ。――世間せけんの奴やつらァ智恵ちえなしだから、女おんなのにおいは、肌はだからじかでなけりゃ、嗅かげねえように思おもってるが、情なさけねえもんだ。この爪つめが、薬罐やかんの中なかで煮にえくり返かえる甘あまい匂においを、一度どでいいから嗅かがしてやりてえくれえのもんだ。紅べにやおしろいのにおいなんぞたァ訳わけが違ちがって、魂たましいが極楽遊ごくらくあそびに出でかけるたァこのことだろう。おまけにただの駄爪だつめじゃねえ。笠森かさもりおせんの、磨みがきのかかった珠たまのような爪様つめさまだ。――大方おおかた松まつ五郎ろうの奴やつァ、今時分いまじぶん、やけで出でかけた吉原よしわらで、折角せっかく拾ひろったような博打ばくちの金かねを、手てもなく捲揚まきあげられてることだろうが、可哀想かわいそうにこうしておせんの脚あしを描かきながらこの匂においをかいでる気持きもちァ、鯱鉾しゃちほこ立だちをしたってわかるこッちゃァあるめえて。――ふふふ。もうひと摘つかみ、新あたらしいこいつをいれ、肚はら一杯ぱいにかぐとしようか」

春重はるしげは傍かたわらに置おいた紅べにの糠袋ぬかぶくろを、如何いかにも大切たいせつそうに取上とりあげると、おもむろに口紐くちひもを解といて、十ばかりの爪つめを掌てのひらにあけたが、そのまま湯ゆのたぎる薬罐やかんの中なかへ、一つ一つ丁寧ていねいにつまみ込こんだ。

「ふふふ、こいつァいい匂においだなァ。堪たまらねえ匂においだ。――笠森かさもりの茶屋ちゃやで、おせんを見みてよだれを垂たらしての野呂間達のろまたちに、猪口ちょこ半分はんぶんでいいから、この湯ゆを飲のましてやりてえ気きがする。――」

どこぞの秋刀魚さんまを狙ねらった泥棒猫どろぼうねこが、あやまって庇ひさしから路地ろじへ落おちたのであろう。突然とつぜん雨戸あまどを倒たおしたような大おおきな音おとが窓下まどしたに聞きこえたが、それでも薬罐やかんの中なかに埋うめられた春重はるしげの長ながい顔かおはただその眉まゆが阿波人形あわにんぎょうのように、大おおきく動うごいただけで、決けっして横よこには向むけられなかった。

二

「おたき」

「え」

「隣となりじゃまた、いつもの病やまいが始はじまったらしいぜ。何なにしろあの匂においじゃ、臭くさくッてたまらねえな」

「ほんとうに、何なんて因果いんがな人ひとなんだろうね。顔かおを見みりゃ、十人にんなみの男前おとこまえだし絵えも上手じょうずだって話はなしだけど、してることは、まるッきり並なみの人間にんげんと変かわってるんだからね」

「おめえ。ちょいと隣となりへ行いって来きねえ」

「何なにしにさ」

「夜よるのこたァ、こっちが寝ねてるうちだから、何なにをしても構かまわねえが、お天道様てんとうさまが、上あがったら、その匂においだけに止やめてもらいてえッてよ。仕事しごとに行いったって、えたいの知しれぬ匂においが、半纏はんてんにまでしみ込こんでるんで、外聞げえぶんが悪わるくッて仕様しようがありやァしねえ」

「女おんなじゃ駄目だめだよ。お前まえさん行いって、かけ合あって来きとくれよ」

「だからね。おいらァ行いくな知しってるが、今いまもそいった通とおり、帳場ちょうばへ出でかけてからがみっともなくて仕様しようがねえんだ。あんな匂においの中なかへ這入へえっちゃいかれねえッてのよ」

「あたしだっていやだよ。まるで焼場やきばのような匂においだもの。きのうだって、髪結かみゆいのおしげさんがいうじゃァないか。お上かみさんとこへ結ゆいに行いくのもいいけれど、お隣となりの壁越かべごしに伝つたわってくる匂においをかぐと、仏臭ほとけくさいような気きがしてたまらないから、なるたけこっちへ、出でかけて来きてもらいたいって。――いったいお前まえさん、あれァ何なにを焼やく匂においだと思おもってるの」

「分わかってらァな」

「何なんだえ」

「奴やつァ絵えかきッて振ふれ込こみだが、嘘うそッ八だぜ」

「おや、絵えかきじゃないのかい」

「そうとも。奴やつァ雪駄直せったなおしだ」

「雪駄直せったなおし。――」

「それに違ちげえねえやな。でえいち、外ほかにあんな匂においをさせる家業かぎょうが、ある筈はずはなかろうじゃねえか。雪駄せったの皮かわを、鍋なべで煮にるんだ。軟やわらかにして、針はりの通とおりがよくなるようによ」

「そうかしら」

「しらも黒くろもありァしねえ。それが為ために、忙いそがしい時ときにゃ、夜よッぴて鍋なべをかけッ放はなしにしとくから、こっちこそいい面つらの皮かわなんだ。――この壁かべンところ鼻はなを当あてて臭かいで見みねえ。火事場かじばで雪駄せったの焼やけ残のこりを踏ふんだ時ときと、まるッきり変かわりがねえじゃねえか」

「あたしゃもう、ここにいてさえ、いやな気持きもちがするんだから、そんなとこへ寄よるなんざ、真まッ平ぴらよ。――ねえお前まえさん。後生ごしょうだから、かけ合あって来きとくれよ」

「おめえ行いって来きねえ」

「女おんなじゃ駄目だめだというのにさ」

「男おとこが行いっちゃァ、穏おだやかでねえから、おめえ行いきねえッてんだ」

「だって、こんなこたァ、どこの家うちだって、みんな亭主ていしゅの役やくじゃないか」

「おいらァいけねえ」

「なんて気きの弱よわい人ひとなんだろう」

「臭くせえからいやなんだ」

「お前まえさんより、女おんなだもの。あたしの方ほうが、どんなにいやだか知しれやしない。――昔むかしッから、公事くじかけ合あいは、みんな男おとこのつとめなんだよ」

「ふん。昔むかしも今いまもあるもんじゃねえ。隣近所となりきんじょのこたァ、女房にょうぼうがするに極きまッてらァな。行いって、こっぴどくやっ付つけて来きねえッてことよ」

壁かべ一重え隣となりの左官夫婦さかんふうふが、朝飯あさめしの膳ぜんをはさんで、聞きこえよがしのいやがらせも、春重はるしげの耳みみへは、秋あきの蝿はえの羽はばたき程ほどにも這入はいらなかったのであろう。行燈あんどんの下したの、薬罐やかんの上うえに負おいかぶさったその顔かおは、益々ますます上気じょうきしてゆくばかりであった。

三

「重しげさん。もし、重しげさんは留守るすかい。――おやッ、天道様てんとうさまが臍へその皺しわまで御覧ごらんなさろうッて真まッ昼間ぴるま、あかりをつけッ放ぱなしにしてるなんざ、ひど過すぎるぜ。――寝ねているのかい。起おきてるんなら開あけてくんねえ」

どこかで一杯ぱい引ひっかけて来きた、酔よいの廻まわった舌したであろう。声こえは確たしかに彫師ほりしの松まつ五郎ろうであった。

「ふふふふ。とうとう寄よりゃがったな」

首くびをすくめながら、口くちの中なかでこう呟つぶやいた春重はるしげは、それでも爪つめを煮込にこんでいる薬罐やかんの傍そばから顔かおを放はなさずに、雨戸あまどの方ほうを偸ぬすみ見みた。陽ひは高々たかだかと昇のぼっているらしく、今いまさら気付きづいた雨戸あまどの隙間すきまには、なだらかな日ひの光ひかりが、吹矢ふきやで吹ふき込こんだように、こまいの現あらわれた壁かべの裾すそへ流ながれ込こんでいた。

「春重はるしげさん。重しげさん。――」

が、それでも春重はるしげは返事へんじをしずに、そのまま鎌首かまくびを上あげて、ひそかに上あがりはなの方ほうへ這はい寄よって行いった。

「おかしいな。いねえはずァねえんだが。――あかりをつけて寝ねてるなんざ、どっちにしても不用心ぶようじんだぜ。おいらだよ。松まつ五郎ろう様さまの御登城ごとじょうだよ」

「もし、親方おやかた」

突然とつぜん、隣となりの女房にょうぼうおたきの声こえが聞きこえた。

「ねえお上かみさん。ここの家うちァ留守るすでげすかい。寝ねてるんだか留守るすなんだか、ちっともわからねえ」

「いますともさ。だが親方おやかた、悪わるいこたァいわないから、滅多めったに戸とを開あけるなァお止よしなさいよ。そこを開あけた日ひにゃ、それこそ生皮なまかわの匂においで、隣近所となりきんじょは大迷惑おおめいわくだわな」

「生皮なまかわの匂においってななんだの、お上かみさん」

「おや、親方おやかたにゃこの匂においがわからないのかい。このたまらないいやな匂においが。……」

「判わからねえこたァねえが、こいつァおまえ、膠にかわを煮にてる匂においだわな」

「冗談じょうだんじゃない。そんな生なまやさしいもんじゃありゃァしない。お鍋なべを火鉢ひばちへかけて、雪駄せったの皮かわを煮にてるんだよ。今いまもうちで、絵師えしなんて振ふれ込こみは、大嘘おおうそだって話はなしを。……」

がらッと雨戸あまどが開あいて、春重はるしげの辛からい顔かおがぬッと現あらわれた。

「お早はよう」

「お早はようじゃねえや。何なんだって松まつつぁんこんな早はやくッからやって来きたんだ」

「早はやえことがあるもんか。お天道様てんとうさまは、もうとっくに朝湯あさゆを済すまして、あんなに高たかく昇のぼってるじゃねえか。――いってえ重しげさん。おめえ、寝ねてえたんだか起おきてたんだか、なぜ返事へんじをしてくれねえんだ」

「返事へんじなんざ、しちゃァいられねえよ。――いいからこっちへ這入はいンねえ」

不機嫌ふきげんな春重はるしげの顔かおは、桐油とうゆのように強張こわばっていた。

「へえってもいいかい」

「帰かえるんなら帰かえンねえ」

「いやにおどかすの」

「振ふられた朝帰あさがえりなんぞに寄よられちゃ、かなわねえ」

「ふふふ。振ふられてなんざ来きねえよ。それが証拠しょうこにゃ、いい土産みやげを持もって来きた」

「土産みやげなんざいらねえから、そこを締しめたら、もとの通とおり、ちゃんと心張棒しんばりぼうをかけといてくんねえ」

「重しげさん、おめえまだ寝ねるつもりかい」

「いいから、おいらのいった通とおりにしてくんねえよ」

松まつ五郎ろうが不承無承ふしょうぶしょうに、雨戸あまどの心張棒しんばりぼうをかうと、九尺しゃく二間けんの家うちの中なかは再ふたたび元通もとどおりの夜よるの世界せかいに変かわって行いった。

「上あがンねえ」

が、松まつ五郎ろうは、次第しだいに鼻はなを衝ついてくる異様いような匂においに、そのままそこへ佇たたずんでしまった。

四

行燈あんどんはほのかにともっていたものの、日向ひなたから這入はいって来きたばかりの松まつ五郎ろうの眼めには、家うちの中なかは真まッ暗闇くらやみであった。

「松まつつぁん、何なんで上あがらねえんだ」

「暗くらくって、足あしもとが見みえやしねえ」

「不自由ふじゆうな眼まなこだの。そんなこっちゃ、面白おもしろい思おもいは出来できねえぜ」

「重しげさん、おめえ、ずっと起おきて何なにをしてなすった」

「ふふふ。こっちへ上あがりゃァ、直すぐに判わかるこッた。――まァこの行燈あんどんの傍そばへ来きて見みねえ」

漸ようやく眼めに慣なれて来きたのであろう。行燈あんどんの輪わが次第しだいに色いろを濃こくするにつれて、狭せまいあたりの有様ありさまは、おのずから松まつ五郎ろうの前まえにはっきり浮うき出だした。

「絵えをかいてたんじゃねえのかい」

「絵えなんざかいちゃァいねえよ。――おめえにゃ、この匂においがわからねえかの」

「膠にかわだな」

「ふふ、膠にかわは情なさけねえぜ」

「じゃァやっぱり、牛うしの皮かわでも煮にてるのか」

「馬鹿ばかをいわッし。おいらが何なんで、牛うしの皮かわに用ようがあるんだ。もっともこの薬罐やかんの傍そばへ鼻はなを押おッつけて、よく嗅かいで見ねえ」

「おいらァ、こんな匂においは真まァ平ぴらだ」

「何なんだって。この匂においがかげねえッて。ふふふ。世よの中なかにこれ程ほどのいい匂においは、またとあるもんじゃねえや、伽羅沈香きゃらちんこうだろうが、蘭麝らんじゃだろうが及およびもつかねえ、勿体もったいねえくれえの名香めいこうだぜ。――そんな遠とおくにいたんじゃ、本当ほんとうの香かおりは判わからねえから、もっと薬罐やかんの傍そばに寄よって、鼻はなの穴あなをおッぴろげて嗅かいで見みねえ」

「いってえ、何なにを煮にてるのよ」

「江戸えどはおろか、日本中にほんじゅうに二つとねえ代物しろものを煮にてるんだ」

「おどかしちゃいけねえ。そんな物ものがある訳わけはなかろうぜ」

「なにねえことがあるものか。――それ見みねえ。おめえ、この袋ふくろにゃ覚おぼえがあろう」

鼻はなの先さきへ付つき付つけた紅べにの糠袋ぬかぶくろは、春重はるしげの手ての中なかで、珠たまのように小ちいさく躍おどった。

「あッ。そいつを。……」

「どうだ。おせんの爪つめだ。この匂においを嫌きらうようじゃ、男おとこに生うまれた甲斐かいがねえぜ」

「重しげさん。おめえは、よっぽどの変かわり者ものだのう」

松まつ五郎ろうは、あらためて春重はるしげの顔かおを見守みまもった。

「変かわり者ものじゃァねえ。そういうおめえの方ほうが、変かわってるんだ。――四角かく四面めんにかしこまっているお武家ぶけでも、男おとこと生うまれたからにゃ、女おんなの嫌きらいな者ものッ、ただの一人ひとりもありゃァしめえ。その万人まんにんが万人まんにん、好すきで好すきでたまらねえ女おんなの、これが本当ほんとうの匂においだろうじゃねえか。成なる程ほど、肌はだの匂においもある。髪かみの匂においもある。乳ちちの匂においもあるにァ違ちげえねえ。だが、その数かずある女おんなの匂においを、一つにまとめた有難味ありがたみの籠こもったのが、この匂においなんだ。――三浦屋うらやの高尾たかおがどれほど綺麗きれいだろうが、楊枝見世ようじみせのお藤ふじがどんなに評判ひょうばんだろうが、とどのつまりは、みめかたちよりは、女おんなの匂においに酔よって客きゃくが通かようという寸法すんぽうじゃねえか。――よく聞ききなよ。匂においだぜ。このたまらねえいい匂においだぜ」

「冗談じょうだんじゃねえ。おいらァいくら何なんだって、こんな匂においをかぎたくッて、通かようような馬鹿気ばかげたこたァ。……」

「あれだ。おめえにゃまだ、まるッきり判わからねえと見みえるの。こいつだ。この匂においが、嘘うそも隠かくしもねえ、女おんなの匂においだってんだ」

「馬鹿ばかな、おめえ。――」

「そうか。そう思おもってるんなら、いまおめえに見みせてやる物ものがある。きっとびっくりするなよ」

春重はるしげはこういいながら、いきなり真暗まっくらな戸棚とだなの中なかへ首くびを突つっ込こんだ。

五

じりじりッと燈芯とうしんの燃もえ落おちる音おとが、しばしのしじまを破やぶってえあたりを急きゅうに明あかるくした。が、それも束つかの間ま、やがて油あぶらが尽つきたのであろう。行燈あんどんは忽たちまち消きえて、あたりは真しんの闇やみに変かわってしまった。

「いたずらしちゃァいけねえ。まるっきりまっ暗くらで、何なんにも見みえやしねえ」

背伸せのびをして、三尺じゃくの戸棚とだなの奥おくを探さぐっていた春重はるしげは、闇やみの中なかから重おもい声こえでこういいながら、もう一度ど、ごとりと鼠ねずみのように音おとを立たてた。

「いたずらじゃねえよ。油あぶらが切きれちゃったんだ」

「油あぶらが切きれたッて。そんなら、行燈あんどんのわきに、油差あぶらさしと火口ほくちがおいてあるから、速はやくつけてくんねえ」

「どこだの」

「行燈あんどんの右手みぎてだ」

口くちでそういわれても、勝手かってを知しらない暗やみの中なかでは、手探てさぐりも容易よういでなく、松まつ五郎ろうは破やぶれ畳たたみの上うえを、小気味悪こきみわるく這はい廻まわった。

「速はやくしてもらいてえの」

「いまつける」

探さぐり当あてた油差あぶらさしを、雨戸あまどの隙間すきまから微かすかに差さし込こむ陽ひの光ひかりを頼たよりに、油皿あぶらざらのそばまで持もって行いった松まつ五郎ろうは、中指なかゆびの先さきで冷つめたい真鍮しんちゅうの口くちを加減かげんしながら、とッとッとと、おもく落おちた油あぶらを透すかして見みたが、さてどうやらそれがうまく運はこぶと、これも足あしの先さきで探さぐり出だした火口ほくちを取とって、やっとの思おもいで行燈あんどんに灯ひをいれた。

ぱっと、漆盆うるしぼんの上うえへ欝金うこんの絵えの具ぐを垂たらしたように、あたりが明あかるくなった。同時どうじに、春重はるしげのニヤリと笑わらった薄気味悪うすきみわるい顔かおが、こっちを向むいて立たっていた。

「松まつつぁん。おめえ本当ほんとうに、女おんなの匂においは、麝香じゃこうの匂においだと思おもってるんだの」

「そりゃァそうだ。こんな生皮なまかわのような匂においが女おんなの匂においでたまるもんか」

「そうか。じゃァよくわかるように、こいつを見みせてやる」

編あめば牛蒡締ごぼうじめくらいの太ふとさはあるであろう。春重はるしげの手てから、無造作むぞうさに投なげ出だされた真まッ黒くろな一束たばは、松まつ五郎ろうの膝ひざの下したで、蛇へびのようにひとうねりうねると、ぐさりとそのまま畳たたみの上うえへ、とぐろを巻まいて納おさまってしまった。

「あッ」

「気味きみの悪わるいもんじゃねえよ。よく手てに取とって、その匂においを嗅かいで見みねえ」

松まつ五郎ろうは行燈あんどんの下したに、じっと眼めを瞠みはった。

「これァ重しげさん、髪かみの毛けじゃねえか」

「その通とおりだ」

「こんなものを、おめえ。……」

「ふふふ、気味きみが悪わるいか。情なさけねえ料簡りょうけんだの、爪つめの匂においがいやだというから、そいつを嗅かがせてやるんだが、これだって、髢かもじなんぞたわけが違ちがって、滅多矢鱈めったやたらに集あつまる代物しろものじゃァねえんだ。数かずにしたら何万本なんまんぼん。しかも一本ぽんずつがみんな違ちがった、若わかい女おんなの髪かみの毛けだ。――その中なかへ黙だまって顔かおを埋うめて見みねえ。一人一人ひとりひとりの違ちがった女おんなの声こえが、代かわり代がわりに聞きこえて来きる。この世よながらの極楽ごくらくだ。上うえはお大名だいみょうのお姫様ひめさまから、下したは橋はしの下したの乞食こじきまで、十五から三十までの女おんなと名なのつく女おんなの髪かみは、ひと筋すじ残のこらずはいってるんだぜ。――どうだ松まつつぁん。おいらァ、この道みちへかけちゃ、江戸えどはおろか、蝦夷えぞ長崎ながさきの果はてへ行いっても、ひけは取とらねえだけの自慢じまんがあるんだ。見みねえ、髪かみの毛けはこの通とおり、一本ぽん残のこらず生いきてるんだから。……」

松まつ五郎ろうの膝ひざもとから、黒髪くろかみの束たばを取とりあげた春重はるしげは、忽たちまちそれを顔かおへ押おし当あてると、次第しだいに募つのる感激かんげきに身みをふるわせながら、異様いような声こえで笑わらい始はじめた。