ちょうど、その時分、虎とらの門際もんぎわの辰たつノ口くちに工部省で建てた工部学校というものが出来ました。噂うわさに聞くと、此校ここでは西洋人を教師に傭やとって、絵や彫刻を修業しているのだということ、絵は油絵であり、彫刻は西洋彫刻をやっているのだという評判……そういう話を聞くと、私はそれを見たくて仕方がないが、しかし見るわけにも行かぬ。生徒には藤田文三氏、長沼守敬ながぬまもりよし氏、大熊氏廣おおくまうじひろ氏などいう人たちが入校はいっているようであるが、自分は純然たる仏師のこととて、まるで世界が違う。其その日々々の手間てまを取って一家の生計くらしを立てて行くその仕事の余暇を見つけては、今申す通り実物を教師にして写生することを心掛けているのであるから、なかなか、そういう学校へ入学してその人々とともに研究修業することなどは思いも寄らぬ。

しかし、西洋の彫刻を西洋人の教師から習っているということは、聞くだけでも羨望せんぼうに堪えぬわけでありますから、何かにつけ、その噂を聞くことさえも心が惹ひかれるのでありましたが、或る人の話に、工部学校では、木彫りはやらないのだそうな。何んでも「脂土あぶらつち」といって幾日経たっても固まらない西洋の土を使って実物を写すので、その土は附けたり、減らしたり自由自在に出来るから、何んでも思うように実物の形が作れる。そうして今度は、その出来た原もとの形へ「石膏せっこう」という白粉おしろいのような粉を水に溶いたものを被かぶせ掛けて型を取るのだそうな。だから非常に便利で、かつ原型そっくりのものが出来るということだ。というようなことを聞きます。けれども、実際、どういうことをやっているのか、実地を見るわけに行かないが、話に聞いただけでもどうも甚だ都合が好さそうに思われる。かねてから、私は木彫りというのはちょっと不自由な所があることを考えていた。それは、木彫りは一度肉を取り過ぎると、それを再び附け加えることは出来ない。この不自由なのに反して、増減自在でかつ幾日経っても軟やわらかなままであるという「脂土」のことを考えると、どうも、その土が至極のものと思われる。

「どうだろう。その脂土というものは売り物はないだろうか」

こう私はその話をした人に聞きますと、

「そりゃ、売り物にはないだろうが、工部学校から、どうかすれば出ないものでもあるまい、しかし非常に高価なものだそうだ」

「高価といってどの位するものだろうか」

「一寸四方一円位だそうな」

「なるほど、それは高い。とても我々の手にはまあ這入はいらない」

私は残念ながら、こういうよりほか仕方がありませんでした。が、どうも、その土のことが気になってしようがありませんでした。

その後、或る日、工部学校の前を通り、ふと見ると、お濠ほりへ白水が流れている。

「アア、これだ、これが石膏というものだな」と私は思いました。

それで、またその石膏が脂土と同じように私の憧あこがれの種たねとなりました。

さて、私はこうして一方には西洋彫刻のことに心を惹ひかれ、一方では自然の物象について独ひとり研究しつつ、相更あいかわらず師匠の家に通って一家の生計をいそしんでいる中うち、前述の横浜貿易がこの一、二年間位の中に恐ろしい勢いで盛さかり出して来ました。

師匠の許もとへは米沢よねざわ町の沢田という袋物屋から種々いろいろ貿易向きの注文が来て、その方がなかなか多忙いそがしくなる。今までは仏様専門であったが、今は不思議なものを彫る。たとえば、枝珊瑚樹えださんごじゅを台にして、それに黒奴くろんぼが大勢遊んでいるようなものを拵こしらえる。枝珊瑚の根の方を岩にして、周囲まわりを怒いかり波なみと濤なみとを現わし、黒奴が珊瑚の枝に乗って喇叭らっぱを吹いているとか、陸に上がって衣物きものをしぼっているとか、遠見をしているとかいう形を作る。それは黒檀こくたんで彫るので、珊瑚の赤色には好よくうつるので、外国人向きとしてなかなか評判よろしく能よく売れるという。それで職業的にはまずこうしていても生活の助けとはなるが、しかし、私の実物写生の研究と西洋彫刻に対する憧憬どうけいは少しもゆるみはせず、どうかして、一新生面を展ひらきたいものである。このまま、こういうことばかりしてはいられないという不安が始終私の心を鞭むちうち、そのため人知れぬ苦労をもしたのであった。