奥州越後信濃の地方に、つじ風の如くおとづれて人を傷す。よつて鎌風と名づく、そのこと厳寒の時にあつて、陰毒の気なり、西土にいふ鬼弾の類なりといへり。

とみえている。いま庄兵衛の膝のうえに拡げてあるのがその『倭訓栞』。つまり、庄兵衛は今までこのかまいたちと首っぴきをしていたのである。

庄兵衛がいつまでもにが虫を噛んでいるので、花世は手持無沙汰になったものとみえ、

「ねえ、かまいたちなんぞ、ほんとにいるものなのでしょうか」

庄兵衛は眼鏡越しに、例のお不動様の三白眼でじろりと花世の顔を見あげながら、

「はて、いないでどうする。そもそも、かまいたちとは……」

花世はニッコリと笑って、

「はい、そもそもは、もう結構。それは耳にたこのよるほど伺いました。……では、それはいったい、どんなかたちをしているのかしら。いたちが鎌を持っておりますの。……ちと、うけとれぬ話だわねえ」

「いたちがなんで鎌などを持つ、ばかめが。……つまり、なんだ、ひとくちに申せば、飛びっちがいに、爪で掻き切るのだわい。えい、うるさい」

「まあ、こわいこと……はやくつかまえて、爪を切っておやんなさいまし」

「なにをくだらぬ……天下の与力筆頭が、いたちなどにかかずらっておられるか、たわけたことを」

「天下の与力筆頭も鎌鼬にかかっては、手も足も出ぬそうな。それならばいいことがござります」

といって、気をもたせるように忍び笑いをする。

庄兵衛は、焦れ切って、

「焦らさずに、早く申せ。……なにか、いい智慧でもあるのか」

「両国から香具師やしを呼んでおいでなさいませ」

「はて、香具師をどうする」

「香具師と板血いたちとは友達だそうでございます」

庄兵衛は、一本やられて、うむ、といって苦りきってしまった。

そこへ、ひょろ松が入って来た。

見ると、いつものざっかけない衣装とちがって、八反はったんの上下に茶献上の帯。上州あたりの繭問屋まゆどんやの次男とでもいったような身装みなりをしている。

「どうした、だいぶ、野暮ったく光らせているの」

ひょろ松は、へへと髷節に手をやって、

「わっしも、なんとかして咽喉笛を斬られてみてえと思いましてねえ、それでこんな、きんきらをひきずって、根気よく毎日、佃のあたりをうろついているんでございますが、今日はとうとう匙さじを投げましてございます。……五日前の矢やの倉くら不動ふどうの前のは、やはり物盗ものとりじゃございません。持って出たと思われる五十両は、てめえの家の神棚の上にのっかっていたそうでございます。これにゃ、どうも……」

庄兵衛は、シタリ顔で、

「それみろ、やはりかまいたちだわい」

「わっしもいよいよ我を折りました。しかし、越後、信濃にはございましたろうが、開府かいふ以来、江戸にはまだなかったことでございまして、それが、どうも腑におちませんのでございます」

「そのへんが妖怪の融通無碍なところであろうて。越後信濃は今年は不作で、だいぶ暇だそうだからの」

と、吐きだすようにいう。さすがに、むしゃくしゃしているものと見える。

「いよう」

と、入口で威勢のいい声がする。

みなが、なんとなくぞッとして、そのほうへ振りかえってみると、顎十郎が竿をかついでぬうと立っている。

ちびた袷をずっこけに着流し、そんなふうにして立っているところは、いかさま堕落した浦島太郎のようである。

庄兵衛は、たちまち青筋を立て、

「野放図な、いよう、とはそもそもなんであるか。……見れば屋敷の中に釣竿なんぞかつぎこんで、これ、ちとたしなまッせい」

こちらのほうは立ったままで、

「相変らず、ごろごろと、雷の多い年ですな」

といって、けろりとした顔で、

「時に叔父上、潮ざしがいいから、釣りにでも出かけましょう。すこし汐風にでも吹かれて、気保養をなせえ」

庄兵衛は、いよいよ苦りきって、

「この御用多に、釣りなどと緩怠至極な」

顎十郎は耳にもいれず、

「叔父上の口癖じゃあねえが、そもそもこの魚釣りというのには三徳がある。……だいいちに気を養い、第二にせっかちがなおり、第三に薬罐あたまに毛が生える。……たった一人の叔父上に、せめて一日、気保養をさせたいと、こうして気をもんでいるわっし。これも血につながる近親なればこそ、ありがてえと思いなさい」

ひょろ松のほうを見かえり、

「おお、こりゃアごうせいにめかしているな。ちょうどいい、おまえもつきあえ、江戸一の御用ききが魚に釣られてる図なんざアよっぽど季題になるわ。今日はいやおうはいわせねえ」

なにか曰くがありそうである。

花世は、すぐ察して父のそばへにじりよると、

「ねえ、こんなところに獅子噛んでばかりいずと、ちと、魚にからかわれておいでなさいませ、あんがい、かわった魚も泳いでいるかもしれません」

さあさあとひき立てるようにする。

鉄炮洲

日並ひなみがいいので、対岸の佃の岸のあちこちに網が干してある。

海面いっぱいに夕陽が照りかえし、うっすらと朱を流す。

鉄炮洲の高洲には、この七八丁の間、渚なぎさ一体に人影が群れ、あげおろす竿に夕陽があたって、きらきらと光る。

背高せいたかの、二尺ばかりの立込下駄たつこみげたを穿いて、よほど沖に杖をついて釣っているのもあれば、腰まで入って横曳釣よこびきづりをしているのもある。ちょうど上汐あげしおの時期で、どの手許もいそがしそう。

庄兵衛のほうは、昔はだいぶ凝ったおぼえのある老人だから、屋敷を出る時はうだうだいっていたが、いざ釣りはじめると面白いように喰いつく。れいの凝性こりしょうで本式に腰蓑一つになって丈一の継竿つぎざおをうち振りうち振り、はや他念のない模様である。

気の毒なのはひょろ松で、質にとられた案山子かかしのように、ぶざまにじんじんばしょりをし、遠くから竿をのばして、気がなさそうに糸を垂れている。

ところで、顎十郎のほうはいそがしい。

いつもののっそりにひきかえて、なにが気にいらないのか、糸をおろしたと思うとすぐまた引上げ、上によったり下によったり、そうかと思うと、渚の水を蹴返しながら又ひょろ松のそばへもどってくる。

さすがに、ひょろ松も気にしだして、

「阿古十郎さん、あなた今日はちと、どうかしていますぜ。……そう、裾から火がついたように駈け廻ったって魚は釣れやしません。……あっしと並んで、ここでしばらく、じっくり鈎をおろしてごらんなせえ」

顎十郎は、のほんとした顔で、

「おれは、魚と駈けッくらべをしてる気なんだが、なるほどどうも追いつけねえの。……ふん、じゃあ、ここで腰をおちつけてみるとするか。……だが、ひょろ松、ここでじっくり糸を垂れていると、……かならず釣れるか、おまえ、きっとうけあうか」

みょうにからんだようなことをいう。

ひょろ松は、へこたれて、

「うけあうという訳にはいきませんが、まあ、ひとつやってごらんなさいまし」

「まあ、じゃ、いやだ。おまえが、かならず、うけあうといわなきゃア、この辺で水を蹴ッくらかえして釣れないようにしてやる」

「こりゃアおどろきましたな。……じゃ、まあ、うけあいますからやってごらんなせえまし」

顎十郎は、ニヤリと笑って、

「よし、とうとううけあうとぬかしたな。きっとおれに釣らせるな。……ときに、ひょろ松、おれが釣ろうというのは、腹の白っこい、指ほどの鱚じゃねえんだぜ」

「へへ、じゃ、鉄炮洲で赤穂鯛あこうだいでも釣ろうとおっしゃるんですかい」

顎十郎は、首をふって、

「いや、もっと大きい」

「ごじょうだん。……じゃ、三崎の真鰹まながつおでもひきよせようッてんですかい」

「どうして、まだまだ」

顎十郎のいい方はすこし憎体にくていである。

ひょろ松はムキになるたちだから、ムッとして、

「じゃア鯨でも」

顎十郎は渚に棒杭立ちになったまま、ながい顎の先をつまみながら、

「いや、そうまで大きくはない」

「それじゃアあっしにはわかりかねまさ。……夕風に吹かれながら、こんなところであなたと魚づくしをやる気はねえのだから、鮫さめなと海坊主うみぼうずなとお好きなものをお釣りなせえ。両国の請地うけちへ見世物に出すなら後見こうけんぐらいはいたします」

「まあ、そうおこるな。……そうしておめえがむくれている図なんざ、藪蚊やぶっかが立ちぐらみをしたようで、あまり見られた態ざまじゃない。……からかっている訳じゃねえ、しんじつのはなしだ。洒落やじょうだんで、このおれが釣りになんぞくる訳がない。おれの釣りたいものに手をかしてもらいたいと思って、それでおまえをここまでおびき出したんだ。どうだ、ひょろ松、片棒をかついではくれまいかの」

ひょろ松は、真顔になって、

「へい、おはなしの模様では、どのようなお手伝いもいたしますが。……それで、あなたが釣りたいとおっしゃる、その、めあての魚は」

「海にはいねえ魚だ」

「そりゃアむずかしい御注文」

「鎌いたちだ」

えッ、と息を引いて、

「阿古十郎さん、あなた……」

渚の下手を、顎でしゃくって、

「鎌いたちは、あそこで泳いでいる」

殺手さって

年の頃は三十五六歳、険高けんだかな、蒼味がかった面の、唇ばかり毒々しく赤い、異相というのではないが、なんともいい表しがたい凄惨な色が流れていて、なにか人を慴伏しょうふくさせるような気合がある。

膝きりの布子ぬのこを着、足首まで水に這入って静かに糸を垂れている。

つい今しがた来たのだ。さきほどまではこの近くに姿は見えなかった。

無反むぞりの長物ながものを落差しにし、右を懐手にして、左手で竿をのべている。月代さかやきは蒼みわたり、身なりがきっぱりとしているから浪人者ではあるまい、相当の家中かちゅうと見わけられるのである。

ひょろ松は、さすがに心得のあるもので、上汐を見るふりで眼の上に翳かざした手の間からまじまじとそのさむらいを眺めていたが、さり気ないようすで顎十郎のほうへふりかえると、

「阿古十郎さん、あれが？」

と、眼差で鋭くたずねる。

そのくせ腰のひねりは岸のほうへ廻りこんでいて、さむらいものの退路を断つような構えになっている。なりわいといいながら、さすがに隙のないことであった。

顎十郎は、うむ、とうなずいて、

「今に釣れるから、そうしたら、よッく竿の先を見ていろ、眼をはなすな。……言うがにまさる、いやおうなく、なっとくのいくことがある」

「へえ」

といって、ひょろ松、餌をつけかえて鈎を沖に投げこみ、腰をひねって竿の先をさむらいもののほうに向け、凝ったようになって向うの竿先をにらみ始める。目通しにこちらの竿の先と向うの竿の先が一点になって。……これも心得のあることである。

それから、ややしばらく、さむらいものの籠手こてになにかチラと気勢がうごく。

はッと息をつめていると、沖に直すぐにのべた手の拳も膝もゆらりとも動かず、ただ、竿先だけが虚空こくうに三寸ばかりの新月をえがいたと思うと、どういう至妙の業によるのであろう、鈎先は青鱚をつけたまま、おのずからはね返って魚籠の中に入った。業というか気合というか、なににせよ、剣道の至奥しおうにも疏通そつうした、すさまじいばかりの気魄であった。

「どうだ、ひょろ松、合点がてんがいったか」

ひょろ松は、額にびっしょりと冷汗をかき、

「おそれ入りました」

「間違いはねえだろう」

「まぎれもございません」

「喉のどの鎌形傷の始まるまえに、きまって切ッ先が戦そよいだような傷があるだろう。あれは、竿を合せる前にチラと籠手へかかった気合傷だ」

「よくわかりましてございます」

「それにもうひとつ。鱚がはね返って来た時、なんとも微妙に身体からだをひねって魚をよけたが、あれは返り血をよけるこつとおなじようだ。……剣術が先か魚釣りが先か、おれにはどちらともわからねえが、おそらくたいへんな修業をしたものだ。……鱚を釣って人の喉を鎌形に抉えぐる練磨をつむなどというのは、だいぶ格はずれな執心しゅうしんだの。……切先をあわせられたやつこそいいめいわくだ。鉄炮洲の二歳鱚なみにされちゃアおかげがねえからの」

ひょろ松のほうは、心も落ちいぬようすで、むさんにさむらいものをにらみつけ、今にも竿を捨てて、そのほうへ走り出しそうにする。顎十郎はその手を控え、

「ひょろ松、おまえらしくもない、うわずった真似をするな。おまえが一人でとびこんで行ったって、繩をかけられるような相手じゃない。やくたいもねえいのちの使いかたをしちゃアならん」

といって、竿を肩にひっかつぐと、

「じゃ、おれはこれでけえるぜ」

「阿古十郎さん、なんとかひとつ手を貸して……」

顎十郎は、にべもなく袖をふり払って、

「じょうだんいうな、おれなんぞのでる幕じゃない。おれは、番所で古帳面を繰っている例繰方だ。人殺しの肩に手をおくような、いやな真似はしねえのだ」

「でも、みすみすこうして……」

「あわてるな、ひょろ松、いま汐があげて来たばかりだ。あのさむらいものはまだ半刻はんとき、小半刻ここにいる。その間に帰ったら、また明日出直してこい。お彼岸ももうすぎた、今日でなければ網をおろせないということもあるめいからの。……だが、よけいなことだが、ひとことだけ言っておく。忘れても右手に廻るな、左へつけ、左へつけ」

「ありがとうございます」

「じゃあ行くぜ。……叔父貴には、きっとないしょにな。……頼むぜ」

「わかっております」

たちかけた夕靄の中へ、それで、貧乏浦島、ひょろりと消えて行った。

すこし離れた上手かみての渚で、庄兵衛が、おい、ひょろ松、鷹羽鯛たかのはだいがついた、と大騒ぎをしている。

鎌いたちの主、明石新之丞あかししんのじょうがつかまった夜、花世が、顎十郎にたずねた。

「あたしだとても、喉ばかり切る鎌いたちなどあろうとは思いませんでした。でも、まだきいたことのない殺手さってで、かいもく見当がつきませんでしたが、いったい、どんな手懸りでこうすらすらと追詰めましたの」

顎十郎は、へへと笑って、

「訳も造作ぞうさもないことさ。……いったい、おれはとんちきでの、検死などに立合わされるとひどく気が浮うわついて、おれの眼玉はとかくとんでもねえところへ行きたがる、悪いくせさの。……『船松』の横の溝でさむらいが死んでいたのを見たとき、みなが鼻の先を赤むけにするほど、地べたばかりかいさぐっている。……おれは今いったような訳で、のほんと朝の空を仰いでいると、死骸の真上の、塀からつき出した松の枝に、長さにして凡およそ五六寸の絹糸のようなものがひっかかって、きらきら光っている。……何気なしにひったくって眺めると、それはてぐすの先についた鱚鈎だったんだ。……鈎はまだ真新しいし、かいでみると、これが、ひどく生臭いな。……ところで、おれのような阿呆陀羅経あほだらきょうならいざしらず、街中を竿を抜身でかついであるくばかはない。……鈎のことはくわしくしらないが、これはいずれ曰くのあることだろうと思って、川崎屋へ行ってきいてみると、青鱚釣りの坂尾丹兵衛さかおたんべえ流という流儀では、六尺五寸の一本竹の延竿のべざおを使うのが定法だという。……継竿なら袋にでもおさめようが、なるほどそんならば、抜身で竿を持って歩く訳もわかる……。それから品川の太郎名人のところへ行き、坂尾丹兵衛流というのはどんなものだと聞いてみると、坂尾というのは御陰一刀流の達人で流儀の極意を魚釣りにうつしたのだという。……はなしがここまでわかれば、もう子供だましのようなものじゃないか」

「でも、大勢の釣師の間から、どうしてそれが鎌いたちだと見分けがつきましたの」

「……遊芸だってそうだろう、踊の足くせは芸が達すればするほど、その人ひとりの身についたくせにきまる。あれだけのあざやかな刀法が竿の穂先に出ねえはずがないと思った。……おれは、あの傷を見た最初から、これは左利きの手練のさむらいの仕業だと見こみをつけていた。……渚をうろうろして眺めていると、すごんだ面のさむらいが、左の手に一本竹の延竿をもって魚を釣っている。もう、これだけだって、はなしの落さげはついているのだ。……どれ、これから叔父貴のところへ行って、小遣にありついてくべいか」