――長いあいだ汽車の機関手きかんしゅをしていた人が、次つぎのような話をきかせました。――

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汽車の機関手きかんしゅをしていますと、面白おもしろいことや、あぶないことや、つらいことや、それはずいぶんいろんなことがありますが、そのうちでかわった話というのは――

そうですね……もうずっと昔むかしのことです。汽車をうんてんして、ある山奥おくを、夜中よなかに走っていました。機関車きかんしゃの前の方の小窓こまどからのぞきますと、右手はふかくしげった山のふもとで、左手には小さな谷川がながれていまして、二本のレールがあおじろくまっすぐにつづいています。その上を、汽車きしゃは速力そくりょくをまして走っています。後うしろの方につづいてる車では、もう乗のってるお客きゃくたちもたいていうとうとと眠ねむってる頃ころで、あたりはしいんとした山の中の夜で、ただ私たちだけがおきていて、かまに石炭せきたんの火をたき、レールの上を見はりながら、汽車をごうごうと走らしています。もしなにかまちがいでもあろうものなら、何百人もの乗客じょうきゃくたちの命いのちにかかわるんです。

ところが、機関車きかんしゃの小窓こまどから前の方を注意ちゅういしていた私は、思わずアッと声をたてました……。線路せんろわきにぽつりぽつりついてる電燈でんとうの光が、とおく闇やみにまぎれて、レールもみわけのつかないその先さきの方に、大きな眼玉めだまのようなヘッドライトの光をかがやかし、煙突えんとつから煙けむりをはいて、まっくろな大きなものが、ひじょうな勢いきおいで走ってきます。汽車です。汽車が向むこうからくるんです。

そのへんは、単線たんせんで、一筋ひとすじの線路せんろきりありませんでした。両方りょうほうから汽車が走ってくれば、ましょうめんから衝突しょうとつするばかりです。それをさけるために、タブレットの仕方しかたで、停車場ていしゃばと停車場ていしゃばの間あいだには一つの汽車しか通とおさないようにしてあります。それがどうしたまちがいか、たしかに向むこうから汽車が走ってきます。

両方りょうほうともたいへん早く走っていますので、みるみるうちに近よってきました。もし衝突しょうとつでもすれば、どんなことになるかわかりません。いくたりの人が死しぬかわかりません。私はとっさに、汽笛きてきをならし、制動機せいどうきに手をかけて、汽車を止とめようとしました。火夫かふたちもみな立上たちあがりました。向むこうの汽車でも、汽笛きてきをならしています。

全速力ぜんそくりょくで走ってる汽車をとめるのは、よういなことではありません。あまり急きゅうにとめますと、脱線だっせんしてひっくりかえる心配しんぱいがあります。両方りょうほうからぶっつからないうちにとめる、そのわずかなかねあいです。私たちはもう生きた心地ここちもしませんでした。

向むこうの汽車はすぐ近くになりました。まっくろなすがた、煙けむりをはいてる煙突えんとつ、ぎらぎら光ってるヘッドライト……車輪しゃりんのひびきまで聞きこえてきます。ぶつかったらさいごです。

そのうち、こちらの汽車はしだいにとまりかけて、一つ大きくゆれてまったく止とまってしまいました。と同時どうじに、向むこうの汽車もとまりました。危あぶないところでした。両方りょうほう十七、八メートルしかはなれていませんでした。私はほっとしました。

そのまま、しばらくにらみあいのままでいましたが、さて、線路せんろが一筋ひとすじなので、お互たがいに通とおりぬけることができません。どちらか後あとしざりをしなければなりません。

私の汽車から、火夫かふが一人おりていきました。見ると、向むこうの汽車からも火夫かふが一人おりてきます。両方りょうほうからやっていきました。

ところが、私は息いきもとまるほどびっくりしました。今まで、すぐ向むこうに、十七、八メートルばかり先さきの方に、煙けむりをはき光をだし、音までたてていた汽車が、姿すがたもなにもなくなって、こちらのヘッドライトの光にてらされた線路せんろが、ただしらじらと遠とおくまでうちひらけてるじゃありませんか。そしてなおふしぎなことには、そのきえうせた汽車からおりてきた火夫かふだけが、こちらからいく火夫かふの方へ、同じような足どりで歩いてきます。

私はおりていこうとしました。がもうその時、両方りょうほうの火夫かふは線路せんろの上でであっていました。立どまって、何か話してるようでした。すると、こちらの火夫かふが、いきなり向むこうの男になぐりかかりました。とたんに、向むこうの男の姿すがたがきえて、火夫かふは足もとに、なにかへんなものをおさえつけています。

私はいきなり、助手じょしゅやほかの火夫かふといっしょに、機関車きかんしゃからとびだして、かけつけていきました。みると、火夫かふは大きな獣けだものを力一杯ぱいにおさえつけています。それは、年とった一ぴきの大きな狸たぬきでした。

それでやっとわけが分りました。その狸たぬきめ、汽車にばけて、こちらの汽車のとおりに進すすんできたところが、こちらがとまったので、向むこうでもとまって、それから火夫かふがおりて行くと、汽車の方を忘わすれてしまって、火夫かふだけにばけて、つかまってしまったんです。私たちははじめ腹はらをたてましたが、次つぎにはおかしくなりました。そして狸たぬきにいいきかしてやりました。

「ばかだな、お前は……。ばけるものにことをかいて、汽車にばけるとはなんということだ。もし衝突しょうとつでもしたら、お前はこなみじんになってしまうぞ。これから、もっと気のきいたものに、危あぶなくない者にばけるようにしろよ」

そして、食たべ残のこしの牛肉のきれをやって、はなしてやりました。狸たぬきは肉をもらって、頭あたまをぴょこぴょこさげながら、藪やぶの中へはいっていきました。私たちはその後姿うしろすがたをみおくって、大笑わらいをしながら、後おくらした時間じかんをとりかえすために、汽車を全速力ぜんそくりょくで走らせました。

まったく、ばかな狸たぬきです。汽車にばけるなんて、よくそんな危あぶなっかしいことができたものです。むてっぽうにも程ほどがありますよ。