むかし印度いんどのある国に、一人の王子がありました。国王からは大事だいじに育そだてられ、国民からは慕したわれて、ゆくゆくは立派りっぱな王様になられるに違ちがいないと、皆みなから望のぞみをかけられていました。

ところが、この王子に一つの癖くせがありました。それは、むやみに高い所へあがるということでした。庭にわで遊あそんでいると、大きな庭石にわいしの上に登のぼって喜よろこんでいますし、室へやの中にいると、机つくえや卓子テイブルの上に座すわりこんでいます。そういう癖くせがひどくなると、しまいには、後庭こうていの大きな木によじ登のぼったり、城壁じょうへきの上に登のぼったりするようになりました。国王や家来けらいたちは心配しんぱいしまして、もし高いところから落おちて怪我けがでもされるとたいへんだというので、いろいろいってきかせましたが、王子は平気でした。ある時なんかは、城しろの中に飼かってある象ぞうの背中せなかに乗のって、裏門うらもんから町へでて行こうとまでしました。その象ぞうがまた、平素へいそはごく荒あらっぽいのに、その時ばかりは、王子を背せにのせたまま、おとなしくのそりのそりと歩いているのではありませんか。

国王はひどく心配しんぱいしまして、なにか面白おもしろい遊あそびごとをすすめて、王子の気を散ちらさせるにかぎると思いました。それで、多くの学者がくしゃたちが集って、いろんな面白おもしろい遊あそびごとを考えだしては王子に勧すすめました。すると王子はこう答こたえました。

「高いところからまわりを見おろすのが一番面白おもしろい。世の中にこれほど面白おもしろいことはない」

どうにも仕方しかたがありませんでした。それで皆みなは相談そうだんして、その癖くせが止やむまでしばらくの間あいだ、王子を広い庭にわに閉とじこめることになりました。庭にわには木も石もなく、ただ平たいらな地面じめんが高い壁かべに取り巻まかれてるきりでした。王子は朝から夕方まで、この庭にわの中に閉とじこめられまして、どこを見ても、自分があがれるような高いものは、なに一つありませんでした。そして、とうてい登のぼれないほどの高い壁かべが四方にあるだけ、なおさらつまらなくなりました。いろんな遊あそびごとを皆みなから勧すすめられても、王子は見向むきもしませんでした。芝生しばふの上に寝ねころんで、ぼんやり日を過すごしました。

ある日も、王子は芝生しばふの上に寝ねころんで、向むこうの高い壁かべをぼんやり眺ながめていました。壁かべの向むこうには、青々とした山の頂いただきが覗のぞいていました。その山の上には白い雲くもが浮うかんでいて、さらにその上遠とおくに、大空が円まるくかぶさっていました。

「あの壁かべの上にあがったら……、あの山にあがったら……、あの雲くもにあがったら……、そしてあの空の天井てんじょうの上に……」

王子は一人で空想くうそうにふけりながら、大空を眺ながめてるうちに、いつか、うっとりした気持きもちになって、うつらうつら眠ねむりかけました。

誰だれかが自分を呼よぶようなので、王子はふと眼めを開ひらきました。見ると、すぐ前に一人の老人ろうじんが立っていました。真黒まっくろな帽子ぼうしをかぶり、真黒まっくろな服ふくをつけ、真黒まっくろな靴くつをはき、手に曲まがりくねった杖つえを持もっていました。顔かおには真白まっしろな髯ひげが生はえて、その間あいだから大きな眼めが光っていました。

王子が眼めを覚さましたのを見て、老人ろうじんはハハハと声高こわだかく笑わらいました。王子は恐おそれもしないで尋たずねました。

「お前は誰だれだ？」

老人ろうじんはまた笑わらっていいました。

「誰だれでもいい。お前をためしにきた者だ。……わしがお前を高いところへつれて行ってやろう。わしと一緒しょにくるがいい」

「本当ほんとうに高い所へつれていってくれるのか、僕ぼくが望のぞむだけ高いところへ？」

「うむ、どんな高いところへでも連つれていってやる。そのかわり、また下へおりようといっても、それはわしは知らない。それでよかったらわしと一緒しょにくるがいい」

「行こう」

そういって王子は立ちあがりました。

「しかし、下へおりたくなったからといっても、もうわしは助たすけてやらないよ」と老人ろうじんはいいました。

「高いところへあがれさえすれば、下へなんかはおりなくてもよい」と王子は答こたえました。

「それでは行こう」

老人ろうじんは王子の手を取って、杖つえを一振ひとふり振ふったかと思うと、二人はもう高い壁かべの上にあがっていました。王子はびっくりしました。この老人ろうじんは魔法使まほうつかいに違ちがいない、と思いました。しかし恐こわがることがあるものか、と思いなおしました。見ると、自分が今まで居いた庭にわや城外じょうがいの町などはずっと、下の方に見おろされました。往いき来きしてる人間が、豆粒まめつぶのように小さく見えました。王子は嬉うれしくてたまりませんでした。そして、城しろの高い塔とうを指さして老人ろうじんにいいました。

「こんどはあの塔とうの上に行こう」

老人ろうじんが杖つえを振ふると、二人は一番高い塔とうの屋根やねにあがりました。王子はまだこんな高いところへあがったことがありませんでした。足下あしもとには、広い城しろが玩具おもちゃのように小さくなって、一足ひとあしに跨またげそうでした。庭にわや森もりや城壁じょうへきや堀ほりなどが、一目ひとめに見て取れて、練兵場れんぺいじょうの兵士へいしたちが、蟻ありの行列ぎょうれつくらいにしか思われませんでした。城しろのまわりには、小石を並ならべたような町並なみが、遠とおくまで続つづいていました。その末すえは広々とした野のになって、一面めんに、ぼうと霞かすんでいました。王子はただうっとりと眺ながめていました。

「まだ高いところへあがりたいか」と老人ろうじんはいいました。

王子は我われに返かえって老人ろうじんの顔かおを見あげました。それから、向むこうの高い山の頂いただきを指さしました。

「あの山の上へ行こう」

老人ろうじんが杖つえを振ふると、二人は宙ちゅうを飛とんで、すぐにその高い山の上にきました。王子はそこの岩いわの上に立って眺ながめました。城しろや町はもうひとつの点てんぐらいにしか見えませんでした。土饅頭どまんじゅうぐらいな、なだらかな丘おかが起伏きふくして、その先さきは広い平たいらな野となり、緑みどりの毛氈もうせんをひろげたような中に、森や林が黒くろい点てんを落おとしていて、日の光りに輝かがやいてる一筋ひとすじの大河が、帯おびのようにうねっていました。

「もうこれきりにしようか」と老人ろうじんがいいました。

王子はまた夢ゆめからさめたような気持きもちで、老人ろうじんの顔かおを眺ながめました。それから、うしろの方の一番高い山の頂いただきを指さしました。

「あの山の上へ行こう」

老人ろうじんが杖つえを振ふると、二人はまた宙ちゅうを飛とんでその山の上へ行きました。

王子はびっくりしました。その山が一番高いのかと思っていましたのに、きてみると、さらに高い山が向むこうに聳そびえています。王子はいいました。

「あの山の上へ行こう」

老人ろうじんと王子とはまたその山の頂いただきへ行きました。すると、さらに高い山がまた向むこうにでてきました。もう下の方を見廻まわしても、積つみ重かさなった山や遠とおい野が少し見えるきりで、初めのような美うつくしい景色けしきは眼めにはいりませんでした。薄黒うすぐろい雲くもがすぐ前を飛とんで行きました。

「あの山の上へ行こう」と王子は向むこうの高い山を指さしていいました。

「望のぞむならつれていってもいい」と老人ろうじんは答こたえました。

「しかし帰かえりはお前一人だぞ。城しろの庭にわへおろしてくれといっても、わしは知らないが、それでもいいのか」

王子は少し心細ぼそくなってきましたが、それでも構かまわないと答こたえました。そして二人は向むこうの山の上へ行きました。もう、なんにも見えませんでした。薄黒うすぐろい雲くもが足下あしもとに一面めんにひろがっていて、遠とおくの下の方で雷かみなりが鳴なるような音がしていました。雲くもよりも高い山だったのでした。それでも、向むこうにはさらに高い山がつき立っていました。

「あの山へ行こう」と王子はいいました。

王子はただ高いところへあがって行くことよりほかには、なにも考えてはいませんでした。この老人ろうじんに負まけてなるものか、どんな高いところへでもあがってやる、という気でいっぱいになっていました。そして二、三度高い方の山へと、老人ろうじんにつれられてあがってゆきました。

ある山の上にくると、老人ろうじんはそこにとんと杖つえをついていいました。

「お前の強情ごうじょうなのにはわしも呆あきれた。これが世界で一番高い山だ。もう世界中でこれより高いところはない。ここまでくればお前も本望ほんもうだろう。これからまた下へおりて行くがいい。はじめからの約束やくそくだから、わしはもう知らない。これでお別わかれだ」

王子が眼めをあげて見ると、もう老人ろうじんの姿すがたは消きえてしまっていました。王子はぼんやりあたりを見廻まわしました。頭あたまの上には、澄すみきった大空と太陽たいようとがあるばかりでした。立っているところは、つき立った岩の上で、眼めもくらむほど下の方に、白雲しろくもと黒雲くろくもとが湧わき立って、なにも見えませんでした。冷つめたい風が吹ふきつけてきて、今にも大嵐おおあらしになりそうでした。王子は腕うでを組くんで、岩いわの上に座すわりました。いつまでもじっと我慢がまんしていました。しかし、そのうちに、だんだん恐おそろしくなってきました。風が激はげしくなり、足下あしもとの雲くもがむくむくと湧わき立って、遙はるか下の方に雷かみなりの音まで響ひびきました。王子はそっと下の方を覗のぞいてみました。

屏風びょうぶのようにつき立った断崖きりぎしで、匐はいおりて行くなどということはとうていできませんでした。

王子は立ちあがりました。そして考えました。

「あの老人ろうじんに助たすけを求もとめたくはない。なあに、命いのちがけでおりてみせる。僕ぼくが死しぬか、それとも、うち勝かつかだ」

王子は石を一つ拾ひろって、それを力まかせに投なげてみました。石は遙はるか下の方の雲くもに巻まきこまれたまま、なんの響ひびきも返かえしませんでした。

「よしッ！」

と王子はいいました。

そして、岩いわの上から真逆まっさかさまに、むくむくとしてる雲くものなかをめがけて、力一ぱいに飛とびおりました。

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王子は、はっとして我われに返かえりました。

見ると、自分は城しろの庭にわの芝生しばふの上に寝ねころんでるのでした。からだ中汗あせぐっしょりになって胸むねが高く動悸どうきしていました。

しかし、いくら考えてみても、さっきまでのことが夢ゆめであるかまたは本当ほんとうであるか、どうもはっきりしませんでした。本当ほんとうだとするには、あまり不思議ふしぎきわまることでしたし、夢ゆめだとするには、あまりはっきりしすぎていました。

「どちらでも構かまうものか」と王子は考えました。そしてまたこう考えました。「高いところへあがるには、まず第だい一に、また下へおりられるような道みちをこしらえておかなければいけない」

王子はそのことを国王へ話しました。

国王はたいへん喜よろこんで、それからは王子を自由にさせました。

王子はやはり高いところへあがるのがすきでしたが、ちゃんとその下おり道みちをこしらえてからあがるので、少しも危あぶないことはありませんでした。

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この王子は後のちに、世界で一番強つよい、一番賢かしこい王様になりました。

なぜなら、どんな高いところへあがっても平気なほどしっかりした気象きしょうでしたから、一番強つよかったのですし、またちゃんと下おり道みちをこしらえておくほど用心深ようじんぶかかったから、一番賢かしこいのでした。

そして王子は一生のあいだ、あの黒くろい着物きものの白髯はくぜんの老人ろうじんを、自分の守護神まもりがみとして祭まつりました。