首

一

「卑怯ひきょう！　卑怯ッ！　卑怯者ッ！」

大声がした。千代田の殿中でんちゅうである。新御番詰所しんごばんつめしょと言って、書役かきやくの控えている大広間だ。

荒磯あらいその描いてある衝立ついたての前で、いまこう、肩肘かたひじを張って叫び揚げた武士さむらいがある。

紋服に、下り藤の紋の付いた麻裃あさかみしもを着て、さッと血の気の引いた顔にくぼんだ眼を据すえ、口唇くちびるを蒼くしている戸部近江之介とべおうみのすけである。西丸にしまる御書院番頭ごしょいんばんがしら脇坂山城守わきざかやましろのかみ付きの組与頭くみよがしらを勤めている。それが、激怒いかりにふるえる手で、袴の膝を掴つかんで、ぐっと斜めに上半身を突き出した。

「ぶ、無礼でござろう。神尾氏かみおうじッ！　謝罪召されい！」

畳を刻きざんで、詰め寄せている。同時に、居流れる面々が、それぞれ快心の笑みを浮かべて、意地悪げに末席の一人を振り向いた。

其処そこに、神尾喬之助きょうのすけが両手を突いている。

おなじくお帳番ちょうばんのひとりとして、出仕しゅっしして間もない若侍わかざむらいである。裃かみしもの肩先が細かく震えているのは、武士らしくもない、泣いてでもいるのか、喬之助は顔も上げ得ない。

どッ！　と、浪のような笑声が、諸士の口から一つに沸いて、初春はるらしく、豊かな波紋はもんを描いた。が、笑い声は長閑のどかでも、どうせ嘲笑ちょうしょうである。愚弄ぐろうである。一同が高だかと、哄笑こうしょうを揺すりあげながら、言い合わしたように、皆じろり皆じろりと小気味よさそうな一瞥べつを末座まつざへ投げると、いよいよ小さくなった神尾喬之助は、恐縮きょうしゅくのあまり、今にも消え入りそうに、額部ひたいが畳についた。

「ふん、如何に中原ちゅうげんの鹿を射当てた果報者じゃとて、新役しんやくは新役、何もそうお高く留まらずとも、古参こざん一同に年賀の礼ぐらい言われぬはずはござるまいッ！」

いつもの通り、列座同役れつざどうやくの尻押しにいきおいを得て、戸部近江之介はなおも威猛高いたけだかである。自分で怒っているうちに一そう激しく怒り出すのがこの人の性癖くせで、口尻くちじりを曲げてこう言い放った時、近江之介は、自らの憤怒ふんぬに圧倒されて、もはや口も利きけない様子だった。が、ちらりと眼を人々の顔に走らせて同意を求めると、池上新六郎いけがみしんろくろう、飯能主馬いいのうしゅめ、横地半九郎よこちはんくろう、日向一学ひなたいちがく、猪股小膳いのまたこぜん、浅香慶之助あさかけいのすけ、峰淵車之助みねぶちくるまのすけ、荒木陽一郎あらきよういちろう、長岡頼母ながおかたのも、山路重之進やまじじゅうのしん、大迫玄蕃おおせこげんば、妙見勝三郎みょうけんかつさぶろう、保利庄左衛門ほりしょうざえもん、博多弓之丞はかたゆみのじょう、笠間甚八かさまじんぱち、箭作彦十郎やづくりひこじゅうろう、松原源兵衛まつばらげんべえ――居ならぶ御書院番衆ごしょいんばんしゅうの頭が、野分のわけのすすきのように首頷うなずき合い、ささやき交かわして、眼まぜとともに裃の肩がざわざわと揺れ動く。

同時に、色いろの声がした。

「戸部氏のご立腹、ごもっともでござる。下世話げせわにも、とかく女子おなごにもてる男には嫌なやつが多いと申す、ぷッ！　高慢面こうまんづら、鼻持はなもちならぬわ」

「神尾氏ッ！　こウれ！　無言は非礼、何とか早速御挨拶あって然るべしじゃ」

「旨いことを並べて園絵どのを蕩たらし込む口はあっても、われらに応対する口はないと言わるるのか？」

「めでたい年頭、ことには城中、それがしとてかく大声たいせいを発しとうはないが、実もって常日じょうじつ、神尾氏の振舞いには眼にあまる角かどが少なくござらぬて」

これは、ふたたび戸部近江之介である。日向一学と妙見勝三郎が、憎さ気げに喬之助を凝視みつめながら、一しょにいい出して言葉が衝突ぶつかった。

「新参者の――」

「ともあれ――」

妙見が日向を見た。お先にという意こころである。日向は口を噤つぐんで、妙見に譲っている。然らば御免、というように、妙見勝三郎がちょっと目礼してはじめた。

「ともあれ、一年の計はこの元旦にあり、従前まえかたのごとく新入りの若年者に侮られ続けては、余よの仁じんは寛容あっても、この妙見の一分が相立ち申さぬ。ここは何とあっても、一つ神尾氏の御所存ばし承わりたいところ――」

物々しく語尾あとを呑んで、そのまま日向一学に渡す。受け取った一学が、改めて、

「新参者の分際ぶんざいで――」

と、やり出したとき、どウウウウん、どうん！　お太鼓櫓たいこやぐらで打ち出した八刻やつの合図である。長廊下の向うから多勢の気配が曲って来て、老中方お退出さがりという声がする。はッ、と今の今までがやがやしていた連中が慌てて平伏すると、やがて、しいッ、しッ！　と警蹕けいひつを掛けながら、二人のお小姓が御用箱を目八分に捧げて先に立つ。その後から、第一番に松平越中守えっちゅうのかみ、久世大和守くぜやまとのかみ、松平周防守すおうのかみすほうのかみ、牧野備中守びっちゅうのかみ、岩城播磨守いわきはりまのかみ、それにお側御用御取次水野出羽守でわのかみの以上六名が、いずれも一人一役のお歴々である。松平越中守は青竹を削そいだような顔に鋭い微笑を浮かべて、久世大和守は例によって太い眉毛をぴくぴくさせて、でっぷり肥った牧野備中守は上眼使いに顎を引いて、小男の岩城播磨守は猪首いくびに口をへの字に曲げて、長身、痩躯そうく、白皙はくせき、胡麻塩ごましお、各人各様かくじんかくようの一癖ありげな面だましいだ。左右の肩衣かたぎぬを一斉に振って、のっさのっさと長袴の裾を捌さばき、磨き抜いた板廊いたろうを雁のように一列になって退さがって来る。

何か頬を上気させた水野出羽守は、いつもと同じせかせかした歩調で殿しんがりである。

二

続いて、廊下のむこうから、また声がする。若年寄お退さがり！　というのだ。

これで、そろそろ頭を上げかけていた御書院番の連中は、いそいでまたもや畳を舐なめんばかりに這はいつくばる。そこへ、いま言った若年寄であろう。五、六人の大官が、綺羅星きらぼしを集かためたように美々しい一団となって通りかかった。加納遠江守はすぐわかる。眼じりに有名な黒字ほくろがある。泣きほくろだと言うので泣き加納の名があるが、本人はこの綽名あだなと正反対に始終にこにこしている。その泣き加納と何かささやきながら、よろけるようにして往くのが米倉丹後守よねくらたんごのかみである。足が悪いのである。すぐ後から安藤対馬守つしまのかみが、頭脳のなかで謡曲うたいでも復習さらえているように、黙々と、しかし朗かな顔付きでやって来る。太田若狭守が大きく手を振って、足早に追いついた。そして低声こごえで何か言うと、対馬守がほほえんでしきりに合点がってん合点をしている。ひとり遅れて、平淡路守が超然と歩いて来る。山野に遊んで四方よもの景色を賞美していると言ったような、妙に俗塵離ぞくじんばなれのした恰好だ。背がすらりと高いので、年賀の礼装がこの人には一層よく似合う。白い顔を真っ直ぐに立てて、一歩ごとに袂たもとを叩くように、ぶらり、ぶらりとあるいてくる。誰かを待ち合わせているようにも見える。と、うしろの廊下の角から人影が現れた。下ぶくれの和なごやかな顔である。晴ればれと眼を笑わせている。頬をきざむ皺しわに、人間的な、或いは浮世的なと言いたい、人生経験といったようなものが、深く彫り込められて見えるのである。誰にでも笑いかけそうに、そのくせ固く結んでいる口辺には、侵おかすことを許さない意志の力が覗いているような、気がする。中肉中背ぜいである。いや、いささか肥ふとっているほうかも知れない。横から見るとすこし猫背だ。両手をきちんと袴のまちへ納めて、すウッすッと擦すり足である。見ようによっては、恐ろしく苦味にがみ走って見える横顔に、元日の薄陽うすびがちらちらと影を踊らせている。八葉ようの剣輪違けんわちがいの定紋を置いた裃を着ている。遅いようで、妙に速い歩き方である。間もなく、それとなく待っていたらしい平淡路守と一緒になって、ちょっと両方でおじぎしてはははと低く笑った。並んで歩き出す。

友達らしいのである。

「上じょう々の天気で――」

言いかけて、淡路守はあとを濁した。同伴つれの士ひとは、面白そうににっこりして、

「何よりの幸さいわいです。しかし、それはあくまで今日の天候のことでございましょうな。それとも上様の御機嫌きげん――」

「あはははは、そこまで仰言おっしゃっては――両方でござる。両方でござる」

いま、将軍吉宗に拝して、年始ねんしの礼を述べて来たところである。年の変ったゆったりした気もちが、何か冗談の一つもいいたいように、二人の胸を軽くしていた。

「越州殿はお人が悪い。こりゃすこし、向後こうご口を戒めると致そう」

この淡路守の相手は、大岡越前守おおおかえちぜんのかみなのである。江戸南町奉行大岡越前守忠相ただすけである。老中、若年寄、御小人目附おこびとめつけ、寺社奉行、勘定奉行、町奉行と来て、これを四十八高という。そのうち、一国一城の主君あるじである大頭株に介在して、身分は単に一旗本に過ぎないのだが、ふだんから一目もくも二目も置かれて破格の扱いを受けているのがこの大岡越前である。

今の淡路守の言葉には、ふくみ笑いを洩らしたきり笑えなかったが、ちょうど新御番詰所の前の廊下にさしかかって、御番衆が斉ひとしく手を突いて送っているのを見ると、気易きやすな態度でちょっと頭を下げながら、其処を通った。

これが最後で、もう続く跫音がないようだから、戸部近江之介をはじめ池上新六郎、飯能主馬、横地半九郎など畳の目を数えていた一同が、ほっとして身を起して、これからまたそろそろ新役の若侍神尾喬之助をいじめにかかろうとしていると、えへん！　えへん！　と咳払せきばらいの声が、先触さきぶれのように廊下を流れて来る。

大目附おおめつけである。

その咳ばらいを聞くと、御書院番の連中は急に居ずまいを直して、四角しかくくなった。

殿中随ずい一の雷おやじとして怖がられている大目附近藤相模守茂郷しげさとが、そこへ来かかっているのだ。

三

拝領葵はいりょうあおいの御紋服に丸の扇の紋のついた裃を着て、腰は二つ折れに曲がり、赭顔あからがおの額部ひたいに皺が浪のように畝うねって、頭髪は真っ白である。近藤相模守は七十七の老人だ。しきりにエヘンエヘンと咳払いをつづけて来る。つまり、今わしがここを通っておるぞと報しらせて、行儀の悪いやつは、形を正させ、よくないことをしている者には、それを中止して何食わぬ顔をするだけの時間を与えようとしているのである。この大目附は、殿中ではもっともむずかしい役の一つとなっていたもので、何しろ、千代田城は将軍家の邸宅とは言え、現在いまで言えば、役所をも兼ねているところだ。多勢の人間が詰めかけて事務を執とり、仕事をするのだから、長いうちには色いろ面白くないことも出て来る。と言って、それを一々咎とがめだてしていては、針の先のようなことまで表沙汰おもてざたにして、違反者ばかり出していなければならない。もっとも、百箇条の項目に触れるような重大事なら、存分ぞんぶんに取り締ることも処分することも出来るし、また、それが大目附の役儀でもあるのだが、やれ少々膝をくずしたの、雑談をしていたの、欠伸あくびをしたのということは、そうそう取り締れるわけのものでもない。といい条じょう、発見みつけた以上は役目柄叱らない訳にもいかず、そんなことをしていては日もまた足らずなので、そこで歴代の大目附が、経験と必要に即そくして案出したのがこの咳払いである。大目附は、登城とじょう下城げじょうに城中を通るとき、えへん、えへんと盛んにこの出もしない咳をして歩く。殊に、若侍の多い溜たまりへでも近づくと、咳のしつづけである。だから、城士のほうでも心得ていて、このえへんが聞えて来ると、さあ大目附が通るというので、警いましめ合って坐すわり直す、襟を掻かきあわす、袖口そでぐちを引っ張る、そこらを片付ける、急に忙しそうに書類などをめくり出す――一時的だが、咳払い一つで立派に綱紀粛正こうきしゅくせいの目的を達していた。とりわけこの近藤相模守茂郷は三十一の時に大目附へ召し出されて、七十七歳まで勤め続けて来た殿中の活字引いきじびきである。まるで一生を咳払いに送って来たようなもので――そら来たと御番衆が他所よそ行きの顔を並べていると、一段猛烈に咳払いをしながら、前の廊下を通りかかっている。

口をもぐもぐさせて、両手を袂へ落としている。これは正月のことで寒いから、老人だけに袖の中に温石おんじゃくを持って、手を温めているのである。

ちょっと立ち停どまって、新御番詰所に控えている番士一同を霞かすみのように見渡しているから、何か言うかなと思うと、そのまま何にもいわずに、大きな咳払いを一つ残して往いってしまった。

この大目附近藤相模守がもうすこし遅れて退出して来れば、あんな騒ぎにはならなかったろう。すくなくとも、血を見るようなことは、例の遠くからの咳払いで未然みぜんに防ぐことが出来たかも知れないのである。

一月一日である。泰平つづきの公方様くぼうさまの世だ。その新年の盛儀である。大手下馬げばさきは掃き潔きよめられて塵一本もとどめない。暁あけの七つから一門、譜代ふだい大名、三千石以上の諸役人が続々と年始の拝礼に参上して、太刀たち目録を献上する。大中納言、参議中将、五位の諸太夫等には時服じふく二領りょうずつ下し置かれる。兎のお吸物とお茶の式がある。お白書院がこれに相伴しょうばんする。御三家が済んで、御連枝溜詰ごれんしたまりづめ、大広間譜代ふだい、柳間出仕やなぎのましゅっし、寄合御番よりあいごばん、幸若観世太夫こうわかかんぜだゆうと順々に装束を正して将軍拝賀に出る。それこそ絵のような景色である。

兵馬へいばはすでに遠い昔の物語である。世の中はのんびりしている。こういうことにでも大げさな儀礼をつくし、式例を立てて騒ぐのでなければ生甲斐いきがいがないと言っているように見えるのである。町方はまたそれぞれの格式で年賀の礼に廻る。江戸中の商店は戸を閉ざして休んでいる。千鳥足が往く。吉方詣えほうまいりが通る。大川の橋や市中の高台に上って初日を拝する人が多い。深川の洲崎すさきにはこの群集がぞろぞろ続いている。と言ったどこまでも呑気のんきな世風である。

のんきはいいが、言い換えれば、退屈でしようがないともいえる。ことに、大した落度おちどがない限り、世襲の禄を保証されて食うに困らない役人などは、自然、閑ひまに任せて、愚にもつかないことで他人を弄ろうし楽しもうというようになる。いわば小姑根生こじゅうとこんじょうだが、当人はそうと気づいてやっているわけではない。自分の面目めんぼくにかかわると考えて、ひいては、役目のおもて天下国家の一大事とも観かんじているのだ。

早い話が、この戸部近江之介を筆頭ひっとうに御書院番の一同である。もっとも、これには色いろ仔細わけのあることだが、いったい普段から総がかりで新役の神尾喬之助に辛つらく当って悦よろこんでいる。その喬之助が、今日出仕して来て詰番一統に改まって年始の礼を述べないといって、組与頭くみよがしら戸部近江之介が最先に文句を言い出した。が、喬之助は、詰所へ這入はいると同時に立派に挨拶をしたのである。その時はがやがや話し込んで知らん顔をしていて、あとになって、はじめて喬之助の存在に気が付いたようにこんなことを言い出す。要するに難癖なんくせだから、喬之助は、おとなしく平伏したまま無言でいた。で、いくらこっちばかり一人で怒っても、相手が黙り込んでいるのでは、喧嘩にならない。そこで、こうまで言ったら怒るだろう、怒ったら面白いぞ、という肚で、近江之介は呶鳴どなったのである。

「卑怯者ッ――！」

そして、呶鳴どなってしまってから、近江之介は、自分でもほんとに怒れて来た。

四

いま、老体の大目附も、咳払いと一しょに下城してしまう。

あとは、ちょっと森閑しんかんとしている。

御書院番衆はやれやれと寛くつろぎ出して、急にそこここに話声も起り、中断されていた喬之助いじめをまたはじめようとそっちのほうを見ると、もう皆頭を上げているのに、喬之助だけは、まだ平蜘蛛ひらぐものように畳に手をついている。

袖ひき、眼配めくばせして、一同は喬之助を取り囲んだ。

箭作やづくり彦十郎は変にねっとりした口調である。

「神尾氏、居眠ってござるかの？　あははは、その初夢に拙者もあやかりたいほどじゃが、ここは殿中、さまで疲労しておらるるなら、悪いことは言わぬ。下城さがって御休息なされい」

「疲労？」長岡頼母が頓狂な声をあげる。「疲労はよかったな。園絵そのえ殿と番つがいの蝶では、如何な神尾氏も疲労されるであろうよ」

下卑げびた言い草である。二、三の者は笑い声を立てたが、戸部近江之介は明白あきらかに嫌な顔をして、一そう憎悪に燃えるように、立ったまま喬之助を見下ろしている。

いわゆる猥談わいだんは詰所のつきものでもあるし、近江之介はこの豪ごうの者でもある。近江之介が嫌な顔を見せたのは、今の長岡の言葉が下品なひびきを持っていたからではない。それは、近江之介の胸底にある喬之助への嫉妬を、一段と掻き立てる役目をしたからである。

園絵というのは、神田三河町三丁目で質両替油渡世しちりょうがえあぶらとせいをしている伊豆屋伍兵衛いずやごへえの娘で、本名をお園という当代評判の美女である。それがどうして園絵殿と言われて、新御番神尾喬之助と結びつけられ、しかもこうして再三この殿中新御番詰所の噂に上っているかというと、つまり、組与頭の近江之介と新入しんいりお帳番ちょうばんの神尾喬之助とが、町娘のお園を争ったのである。

伊豆伍いずごは、身上しんしょう二十五万両と言われる神田三河町の大店おおだなだ。一代分限だいぶんげんで、出生しゅっせいは越後の柏崎かしわざきだという。故郷くにを出る時は一文無しだったのが、紙屑や草鞋わらじの切れたのを拾ったりして、次第に身代を肥ふとらせて今日に至った。奉公人も多勢使って、江戸で伊豆伍いずごと言えば知らない者はないのだが、この伊豆伍の有名だったのは、その莫大な富ばかりではなく、今年二十歳はたちになるお園という娘が、美人番付の横綱に載って名を知られていたからだった。閑人ひまじんの多いその頃のことである。何々番付という見立てが大いに流行はやって、なかにも、美人番付には毎々江戸中の人気が沸騰ふっとうした。その美人番付の筆頭に据えられたお園である。顔を見ようというので、金に困らない連中まで遠くの方からわざわざ伊豆屋へ質を置きに来る。一日に二度も三度も油を買いにくる。おかげで店はますます繁昌したが、そこで伊豆屋伍兵衛は考えたのである。

自分はもともと百姓の出だ。それがかくして土一升金一升の江戸で大きな間口まぐちを張る商家の主となったが、今度は一つ、何とかして娘のお園を名のある侍へ縁づけて、お武家を親類に持ちたいものだ。自家と対等、或いはそれ以上のところからさえ、町家なら、養子の来人きては降るようにある。何しろ江戸一の美女に二十五万両の身代が随ついているのである。自薦じせん他薦たせんの養子の候補者は、選よりどり見どりだが、苦労を知らない大家たいけの次男三男を養子に貰ったところで、よくいう、初代が『初松魚はつがつお伊勢屋の前をすぐ通り』二代目へ来て『二代目の伊勢屋の前に初松魚』、三代目となると『売家と唐様からようで書く三代目』という川柳の通りに、悪くすると家の落目おちめを招くにきまっている。それよりは、お店の番頭の中からでも見どころのある男を選んで、それに他家ほかから嫁を貰い、夫婦養子をしたほうがよくはなかろうかと、伍兵衛は、女房のおこよとも相談してそうすることに決心した。そして、どうせお園を手離てばなすなら、何の誰それと人にも言えるお武士さむらいの許へ嫁にやろうとなって、伊豆伍は、西丸御書院番頭の脇坂山城守の屋敷へ出入りしているのを幸い、親しく山城守に目通りを願ってこの儀を頼み込んだのだった。

町人とは言え、富豪である。それに、お園の名は武家社会へさえ知れ渡っているから、酔狂すいきょうに引き請うけた山城守だったが、伝手つてを求めて申し込んで来る若侍の多いのに、却って山城守が当惑したくらいだった。しかし、結局、もっとも熱心な二人が篩ふるい落されておしまいまで競争した末、近頃になって勝負はついたのである。戸部近江之介は役は上だが、年が寄り過ぎている。そこへいくと、神尾喬之助は、若いことも若いし、第一、家柄がいい。が、先ず何と言っても、お園が江戸一の美女なら、西丸御書院番の神尾喬之助は江戸一の、いや、ことによると日本一の美男であろう。そのことは、娘のお園より先に伊豆伍夫婦が惚ほれ込んでしまったのでもわかる。

似合いの夫婦だ。内裏雛だいりびなだというので、美しいものを二つ並べる興味に、親達のほうが騒ぎ出した。もっとも、喬之助には琴二郎という小さな弟があるきりで両親はないのだから、親たちといっても伊豆屋の方だけだが、当人同士が恋い焦こがれていたことは、言うまでもない。山城守としては、近江之介に眼をかけているので、この婚儀にはあまり進まない様子だったが、先に立って反対すべきことでもないから、伊豆伍に頼まれるまま、部下の御家人で那見なみ市右衛門という老人を仮親かりおやに立て、名を園絵と改めさせて、牛込築土うしごめつくど八幡まんに近い神尾方へ送り込んだのだった。

旧臘きゅうろうのことである。まだ十日とは経っていない。恋に敗れた近江之介が、新家庭の歓楽に浸り切っているであろう、喬之助を、事ごとに役所で苛いじめるのに不思議はなかった。また、上役に媚こびる番士一同が、それといっしょになって新参の喬之助を嘲笑するのも、自然であり、決して珍しいことではない。が、この元日の場合だけは、些ちと度どが過ぎたようだ。

五

すこししつこかった。

新手の浅香慶之助が前へ出て来て、いきなり、まだ顔を上げずに畳に両手を突いている喬之助を、下から覗のぞくようにした。

「お眼覚めざめかな。戸部氏もあの通り殊のほかお腹立ちの模様だから、ちょっと謝りなさい。あやまって改めてわれら一同へ年賀の礼をなされたがよかろう」

喬之助は、ほんとに眠ってでもいるように、黙だまりこくったまま、身動きもしない。やはり平伏したまんまなのである。

「構うな、構うな。女の腐ったような御仁ごじんじゃわい」猪股小膳いのまたこぜんという色の黒い男が、そばから口を出した。「侍だと思うから腹も立つが、女の玩具の人形が裃を着て大小を差しているのじゃとみれば、こりゃ相手にするわれらこそ大人気おとなげないというもの」

分別臭ふんべつくさい顔をして、そこらを見廻した。仲裁ちゅうさいのようでもある。で、これを潮しおに止よしてしまえばよかったのだが、頭から喬之助を見くびり、あくまで呑のんでかかっている近江之介である。つかつかと進むと、ぴたり喬之助の前面まえへ片膝ついて、のしかかるように済んだことまで言い出した。

「先日もそうじゃ。請取うけとり御番の節は、必ず昼御番と取り違えたと称して、お身は、早朝出仕したことはないではござらぬか。如何に貰いたての恋女房じゃとて、朝の別れが惜おしゅうて出仕に遅れ、それで御番士の役が勤まると思わるるかッ？　のみならず、夕御番は両三度ならず欠勤、それも、一夜なりとも新妻にいづまと離れともないと言わるるのじゃろう――いやはや、金に眼がくれて町人の娘を貰い、それで得々とくとくたる仁だけあって、物の考えが無骨者ぶこつもののわれわれとは天から違い申す。はてッ！　何とかものを言われいッ！」

今にも掴つかみかからんばかりである。

両御番に三種ある。請取うけとり御番、昼御番、夕御番の三組である。請取御番は早朝に出役しゅつやくして前夜当番の者から御番を受け取る。昼御番は、老中若年寄の登城前に出頭し、夕御番というのはつまり当直で、申刻ななつどきに出仕して朝請取御番が来るまで城中に詰め切るのである。一番すべて六人から出来ていて、交代に廻り持つのだが、戸部近江之介は組与頭である。番士の組替、御番の配列等をどうにでも決めることが出来る。その近江之介が喬之助に含むところがあるのだ。喬之助の知らないうちに番を切りかえておいたり、報しらせるべきことをわざと報せなかったり、いろいろ不都合が生じて、そのたびに喬之助が満座まんざのなかで辱はずかしめられて来たのは、むしろ当然と言ってもよかった。してみると、何もこの日の成行きとのみ言わず、こういうことは、早晩そうばん何らかの形で現われなければならなかったのかも知れない。

とにかく、神尾喬之助は、顔や姿に似げなく、神経の太い青年である。今のように、多勢の前で五月蠅うるさく喧嘩を売られれば売られるほど、喬之助は、自分でも不思議なほど冷静になっていくのだった。で、全然ぜんぜんべつのことを考えながら、ただ手を突いて下を向いていたのである。

その様子は、凄いような美男だけに、不貞ふてくされているようにも見えたに相違ない。ことに、喬之助が虚心流きょしんりゅうの達剣であるということを誰も知らなかったのが、間違いの因だった。

「何とか言えッ！　卑怯者ッ！　口が利けぬかッ？」

近江之介は、口びるを白くして詰め寄った。

「泣きよる」

池上新六郎が喬之助を顎でしゃくった。

「古老ころうに向って応答こたえ一つ致さぬとは――ウヌ、どうしてくれよう！」

「まあま、当人は泣きよる」

「なに、泣いておる？」

見ると、なるほど、ひれ伏している裃の肩が、小さくふるえている。

「ほう、人形でも涙をこぼすかな」

「面白い、見てやれ！」

「そうじゃ、引き上げて、顔を見い！」

「構わぬから髷まげを掴つかんで引き起すのじゃ」

手を伸ばして、喬之助の頭髪かみのけを握にぎったのは、大迫玄蕃だった。ぐいと力をこめて、ひっ張り上げた。

くッくッくッ、というような声が、喬之助の口から洩れ出ている。大迫は、ちからまかせに喬之助の顔を一同のほうへ振り向けた。

美しい泣顔を見ることだろうと思ったのが、喬之助は泣いていなかった。

笑っていた。

心から可笑おかしくてたまらないように、とうとう無遠慮ぶえんりょに、喬之助は大声をあげて笑い出している。

大迫に頭髪を預けたまま、それは屈託くったくのない笑い声だった。

まっすぐ向いて、傍若無人ぼうじゃくぶじんに笑いつづけている。この喬之助は、一同がはじめて見る喬之助である。呆気あっけに取られて、さすがの近江之介もしばらく黙って見つめていた。

「此刀こいつを喰くらわそうか」

喬之助は、相変らず愉快そうに笑いながら、周囲まわりの人を見渡して、帯刀の柄つかを叩いた。そして、立ち上った。びっくりした大迫は、とうに髷を離していた。別人のように荒々しく番衆達を突きのけて、にこにこして、喬之助はさっさと詰所を出て行った。

みなぽかんとして見送っていた。

六

はっ！　とわれに返ったように、近江之介が畳を蹴立けたてて喬之助のあとを追おうとした。

血相けっそうを変えていた。峰淵、保利、荒木だの、左右に居た者が協力して、停めようとした。

「神尾は、確かに乱心致したとみえる。小心者しょうしんもののことじゃ。薬が効きき過ぎたかも知れぬ。いま追うて出るは不策ふさくじゃ」

口ぐちに同じようなことを言った。

が、近江之介は、噪さわぎ立つ番衆を振り切って、もう部屋を出かかっていた。こっちから仕向けた争いであることは、衆目しゅうもくの見たところである。それなのに、この自分が、あの若輩を恐れ入らせることも出来ず、かえって最後に、あんな人もなげな態度を取られてみると、いきがかり上、このままには済まされぬ。しきりにそんな気がした。

「彼奴きゃつ、これを喰わそうかと刀を叩きおったわ。離せ！　引っ捕つかまえて、板の間に鼻を擦りつけてやるのじゃ。離せッ」

とうとう一同を押し切って出て行ってしまった。二、三人が、ばたばたと続こうとした。その前へ、笠間甚八と松原源兵衛が大手をひろげて立った。

「お忘れ召さるな。殿中でんちゅうでござるぞ！」

これが効きいた。殿中ということも、元旦であるということも、忘れていたわけではないが、前後して出て行った喬之助と近江之介が、何となく気になる空気を残して行った。しかし、相手はどうせあの喬之助である。大したこともあるまいが、どこか人眼につく場処で口論でもされては、新御番詰所一同の失態になるかも知れない。が、これも、考えてみれば杞憂きゆうに過ぎない。片方が組与頭の戸部氏である。まさか一時の怒りに任せて、そんな愚ぐをするはずはない。かえって多人数がお廊下などを歩き廻っては面白くないから、安心して、ここで雑談でもしながら退出ひけの時刻を待つとしよう。止められると、皆その気になって、出足であしを引っこめて一同詰所にすわった。

大体が、近江之介におべっかを使うための喬之助いじめである。だから、その張本人の近江之介がいなくなると、自然喬之助のことは忘れて、話題は急速にほかのことへ移って行った。駒場の鳥狩とりがりのこと、その時の拍子木役のむずかしかったこと、馬のこと、酒のこと、煙草のこと、刀のこと、女のこと、など、など、などである。ときどき、お終いに来て笑い返して出て行った喬之助のことが、誰かの胸へ帰って来て、ふっと気味の悪い沈黙の種となった。何だか、あの喬之助を見損みそこなっていたようにも考えられるのである。悪かったかな――かすかに、そんな気もした。

で、大迫が、また喬之助を会話はなしへ持ち出して来て、

「笑いおったな。あいつめ。気きが狂ふれたように笑いおった。拙者も、いささかぎょっとして、髷を持つ手を離してしもうた。いや、豪胆な笑いじゃったぞ」

「何の、豪胆なことがあるものか。大迫氏は御自身を台に判断して、あの卑怯者を買い被かぶっておらるる」

「そうかな」

「そうとも。たといかの柔弱男子が悲憤慷慨ひふんこうがいしたところで、畢竟ひっきよう人形の泪なみだじゃわい。何ごとが出来るものか」

荒木陽一郎が、請うけ合うように、こう言い切った時だった。

部屋の横手に、お庭に面して窓がある。

閉たて切った障子越しに、寒ざむしい白い陽ひざしが覗いていた。その障子が、何者かの手によってぱッと戸外そとから開けられたかと思うと、そこから、円い大きな物が一つ、すうウッと尾を引いて飛んで来て、どさり一同の座談の真ん中へ落ちた。ころころと横地半九郎の膝の方へ転がって行った。真まっ赤かな南瓜かぼちゃのような物で、一面に毛で覆おおわれている。博多弓之丞が、その乱髪に手をかけて掴み上げた。ぶら提さげてみると、一眼でわかった。首だ、人間の生首なまくびだ。今まで生きて饒舌しゃべっていて、勢いよく部屋を出て行った戸部近江之介の首級くびだ。

七

「あの、もう直じきお父とっつぁんが帰って参りましょうから、どうぞ御ゆっくりお待ちなすって――」

お妙は、客へこう言いながら、長火鉢の埋うもれ火を掻き起した。そうして、火箸を扱いながら、ちらとその男を見た。

客は、若い男である。紺こんの􄥳襠ぱっちを穿はいた膝をきちんと揃えて、窮屈そうに、長火鉢の横にすわっている。お妙は、自分だけしかいない時に、見知らぬ男の訪客を家へ上げたことが、何だか後悔されて来て、何の用だか知らないが、早くお父つぁんが帰って来てくれればいいと思いながら、炭を足し終ると、急いで茶の間を出て、台所へ来て一人ぽつねんと立っていた。がその、女と言ってもよい美しい客の顔がお妙の眼の底にしっくり焼きついていて離れようとしなかった。

あの、西丸御書院番組与頭戸部近江之介が、殿中のお庭先で何者かに首を奪とられ、そして、その首が新御番詰所へ投げ込まれて、同時に、お帳番の若侍神尾喬之助が出奔しゅっぽんした元日から七日経った、七草ななくさの日の午後である。

この下谷黒門町したやくろもんちょうの左官職さかんしょく壁辰かべたつの家に、親方の壁辰さんに会いたいと言って訪ねて来た、職人体ていの素晴しい美男であった。ちょうど壁辰は、近所に棟上むねあげの式があって、弟子を伴つれてそっちへ顔出ししていて留守だったので、娘のお妙が出て行って応対すると、今も言ったとおり、水の垂たれるような美男である。左官の下塗したぬり職人などの中には、どうかすると、下町の女をほろりとさせるような粋いきなやつが少くないし、それに、この下谷の壁辰ほど同業に名が知れていると、左官武者修行むしゃしゅぎょうの格で諸国を流れている風来坊ふうらいぼうが、鏝こて一つ丼どんぶりへ呑んで他流試合の気で飛び込んで来たり、または遠国から仲間の添え状を持って思いがけない弟子入りが来たりするので、母の死んだあと、父のために一切の切り盛りをしている娘のお妙は、どんな人が留守にきても、一応上げて待たしておくようにと、ふだんから父の壁辰に命令いいつけられているのである。それに、壁辰は御用も勤めている。十手を預かっていて、そのほうでは今江戸に鳴らしている大親分なのである。どんな事件で、何時いつどんな人がやって来ないとも限らないから、壁辰が家を明けても、客はすべて、お妙が引き受けて上げて待たしておくことになっているのだ。だから今も、この美男の職人が土間に立って案内を乞こうたとき、お妙は、いつものように前掛けで手を拭ふきふき出て行ったのだが、その男のあまりな綺麗さには、お妙は、もうすこしで驚きの声をあげるところだった。何しに役者が来たのだろうと直すぐ思った。いや、役者衆にも、あんなのはちょっとあるまい――お妙はいま台所に立って、ぽうっとしてそんなことを考えている。

元日早々から、いまだに江戸全体は引っくり返るような騒動そうどうをしていた。何しろ、殿中の刃傷にんじょうである。それも、斬きったの張ったのという生易なまやさしいのではなくて、お目出度い元日に、組頭の首が一つ脱とれて飛んだのだから、大変なさわぎになったのは当然である。殿中では、何の意味もないにしろ、鯉口こいぐちを三寸寛くつろげれば、直ちに当人は切腹、家は改易かいえきということに、いわゆる御百個条によって決まっているのである。すこしでも刀を抜いているところを見付けられでもしようものなら、弁解べんかいも何も取り上げられずに、そのまま平河口ひらかわぐちから網乗物あみのりものに抛ほうり込まれて屋敷へ追い返されることになっているのだ。そこへ、刃傷も刃傷、一役人の首が文字どおり飛んだのである。しかも、下手人げしゅにんらしく思われる者は、その場から逐電ちくでんして影も形も見せない。番頭脇坂山城守は、不取締りの故をもって一件落着らくちゃくまで閉門謹慎へいもんきんしんを仰せつかっている。番士一同もそれぞれ理由に就いて詮議せんぎを受ける。まず第一番に神尾喬之助を捕つかまえて事を質ただし、柳営りゅうえいである元旦である、喬之助に理があれば切腹、非ならば極刑きょくけいに処さなければならない。築土つくど八幡の家からは喬之助妻園絵をはじめ、弟の琴二郎まで召捕めしとられて審しらべを受けている。園絵の実家神田三河町の伊豆伍はもとより、その他喬之助が立ち廻るかも知れないと思われるところへは、大岡越前守の手で洩もれなく手配が届いている。人相書は全市の与力よりきと岡おかっ引ぴきにいきわたり、別動隊として、近江之介を殺された上自分は閉門をうけて、切歯扼腕せっしやくわんに耐えない脇坂山城守の手から、種々雑多の小者に変装した家臣や出入りの者が江戸中に散らばってひそかに喬之助のあとを嗅かぎ廻っている。

七日は過ぎたが、危険の最中である。今までどこに潜ひそんでいたのか、縞しまの着物に股引ももひき腹掛はらがけ、頭髪あたまも変えて、ちょいと前のめりに麻裏あさうらを突っかけて、歩こうかという、すっかり職人姿の舞台いたに付いているこの喬之助である。

黒門町の家で壁辰を待って、すぱり、すぱりと煙草の輪わを吹き上げている。

大通りに、木遣きやりの声が流れて来た。

人情杉板挾

一

下谷長者町に、筆屋幸兵衛という、筆紙商ふでかみしょうの老舗しにせがある。千代田城のお書役かきやく御書院番部屋に筆紙墨類を入れている、名代の大店おおだなだ。今度隣りに地所を買って建前たてまえを急ぎ、このたび落成らくせいしたので、壁一切を請負うけおった関係上、黒門町の壁辰も、二、三の弟子を連つれて、きょうの棟上むねあげに顔を出している。

ちょうど七草ななくさの日だ。

これこそ日本晴れという天気であろう。紺いろの空に、鳶とびが一羽、悠ゆう々と輪をえがいて、気のせいか、道ゆく人の袂たもとをなぶる風にも、初春らしい陽ひのうごきが見られる。女の廻礼は七日過ぎてからとなっている。町家の内儀ないぎや娘らしいのがそれぞれに着飾って、萠黄もえぎの風呂敷包などを首から下げた丁稚でっちを供に伴つれて三々伍々町を歩いている。長閑のどかな景色だ。

七草なずな、唐土とうどの鳥が――の唄に合わせて、とことん！　とことん！　と俎板まないたを叩く音が、吉例により、立ち並ぶ家々のなかから、節ふし面白く陽気ようきに聞えて来ていた。

長者町の筆屋の店頭みせさきは、さすが町内第一の豪家ごうかの棟上げだけあって、往来も出来ないほど、一ぱいの人集ひとだかりだ。紅白こうはくの小さな鏡餅を撒まく。小粒を紙にひねったのをまく。慾の皮の突っ張ったのが総出で、それを拾おうというのである。

二階の足場に、三宝ぼうを抱えて立ち上った出入りの棟梁とうりょうが、わし掴みに、下を眼がけてバラバラッ！　とやるごとに、群集は、押す、蹴ける、潜くぐる――果ては、女子供が踏まれて泣き叫ぶ。他町の者の顔が見えるといって喧嘩がはじまる。いやどうも、大変な騒さわぎだ。

檐のきには、四寸の角材かくざいに、上下に三本ずつ墨黒ぐろと太い線を引いた棒が、うやうやしく立てかけてある。棟上げの縁起えんぎ物だ。まん中に白紙を巻いてしめ繩を張り、祝儀しゅうぎの水引きが結んである。そのほか、この角材には、色んなものがぶら下っているのだ。まず、鏡、櫛くし、笄こうがい、かもじなど。それに、黒、緑、赤、黄と、四色の木綿片もめんぎれが、初荷の馬の飾りのように、物ものしく垂れさがっている。現代いまでも、田舎などではどうかすると見かけることがあるが、悠長ゆうちょうな江戸時代には、こんなことをばかにやかましく言って、厳重に守ったものだ。

裏手はまた職人たちで押すな押すなだ。土間どまにずらりと祝い酒の鏡を抜いて、柄杓ひしゃくが添えてある。煮締めの大皿、強飯こわめしのお櫃はちが並んでる。下戸げこには餅だ。飲むは食うは大さわぎで、やがて銘々土産の折りをぶら下げて口々に大旦那の幸兵衛に挨拶しながら帰って行く。

広い台所に立って、一々応対をしている六十余りの禿茶瓶はげちゃびんが、その筆屋幸兵衛だ。首の廻りに茶色の絹を巻いて、今日だけは奥と台所をいったり来たり、一人で采配さいはいを揮ふるってる。息子の幸吉は、三十近い、色の生なまっ白ちろい優男やさおとこである。父親おやじの命令いいつけを取り次いで、大勢の下女下男に雑用の下知を下しながら仔猫のように跳とび廻っていた。

「どうも若旦那のお酌は恐れ入りやす。いえもう、遠慮なく頂きやした――おや、これはこれは大旦那様、こん日はおめでとうございます。何ともはや、お盛んなことで――いえね、大した評判ひょうばんでございますぜ。今度の筆屋さんの御普請ごふしんと来た日にゃアほんとに、追従ついしょうじゃアございません、へい、三井さんや鴻こうノ池さんでも、こう申しちゃア何ですが、あんな豪勢な真似まねは出来めえ、なアんてね、へっへ、江戸中の職人衆のとり沙汰ざたでございますよ。へい」

なんかと言うのを、幸兵衛父子は、軽く左右に受け流しながら、それでも、流石さすがに嬉しそうににこにこしている。

人混みを潜くぐって、壁辰も幸兵衛に挨拶したのち、酒や餅にそれぞれ喰らいついて離れようともしない弟子達はそのまま残して置いて、ひとり筆屋の店を出た。

振舞い酒に好い気持になった連中が、向うから来る廻礼の廻体の女なんかをひやかしながら、木遣きやりの声を張り揚げて流してゆく。

明るい日光が街にみなぎって、門松の影がゆらゆらと燃えているように見える。

きちがい陽気――。

どこからか外れ飛んで来た羽子はねが、ヒョイと壁辰の襟首えりくびに落ちた。女の児が追っかけて来て噪さわぎ立てる。壁辰は、にっこり掴み取って、投げ返した。

紺の腹掛け􄥳襦ぱっちに粋いきな滝縞たきじまを重ね――苦にがみ走って、いい親方ぶりだ。

黒門町。自宅の前。格子を開けようとして覗のぞくと、見慣なれない麻裏あさうらが一足、かれの帰りを待ち顔に並んでいる。

二

じろり――茶の間に待っている客を横眼に白眼にらんで、奥へ通ろうとした。が、その時、ふと壁辰の胸底むねを走り過ぎたものがあって、彼は、どきりとした。思わず、足が停まった。客は室内、壁辰は茶の間のそとの細ほそ廊下――だが、顔が合った。無言である。面と向って、立った。

職人風の若い男――神尾喬之助を、壁辰は、どこかで見たような気がしたのだ。見たような顔！　見たような顔！――咄嗟とっさに、眼まぐるしい思案が、壁辰の頭脳あたまを駈かけめぐった。と！　思い出した！　ぴイン！　と来たものがある。そうだ！　この元日に西丸御書院番組与頭、戸部近江之介を叩ッ斬きって、その生首を御番部屋へ投げ込んで逐電して以来、今まで土中に潜もぐってでもいたか、頓とんと姿をくらましていた――神尾喬之助！　ううむ、この日頃、きつい御詮議せんぎで、詳しい人相書が廻って来ているのだ。

あの人相書とこの若造わかぞう！

服装なりかたちこそ変っているが、おれの眼力がんりきにはずれはねえ。それに、それほどの美男が、いくら江戸は広くても、そうざらにあるはずはない。そうだ！　この奴やっここそ、いま江戸中の御用の者を煙に巻いている神尾喬之助というお尋ね者に相違はねえのだ――！　と、気が付いた途端とたん、一時ははっ！　とした壁辰も、ふところ手のまま身構えていた身体をゆるめて、ちょいと、口尻くちじりに薄笑いを浮べた。

野郎！　百年目だッ！　この壁辰が、御用十手を呑んでることを、知って来たか、知らずに来たか――この、蟻あり一匹逃がさねえ見張りの真ん中へ、しかも、人もあろうに、黒門町の壁辰のところへ面つらア出すとは、飛んで火に入る夏の虫てえやつで、いよいよこいつの運の尽つきだ――壁辰は、黙だまったまま、じイッ！　と、焼くように、喬之助の眼を見据すえた。

壁辰は、左官が本職で、旁々かたがたお上かみの御用もつとめているのである。岡っ引きとして朱総しゅぶさをあずかり、その方でも、いま江戸で、一と言って二と下らない眼利めききなのだ。まったく、喬之助はこのことを知ってこの黒門町へ来たのだろうか――それとも、ただの左官職とのみ思って、一時、下塗したぬり奴やっこにでも紛まぎれ込んで八丁堀の眼を誤魔化ごまかすために、進んでここへ現れたのであろうか？

かなり長い間だった。

だんまりなのである。

双方、眼に力を持たせて白眼にらみ合っているのだが――喬之助は？

と、見ると、娘がひとり留守番をしているところへ上って待っていた、その壁辰が帰宅かえって来た――のはいいが、一瞥め自分を見るより、つと血相を変えて、いま眼前に立ちはだかったまんまだから、脛すねに傷持つ身、さては！　お探ね者の御書院番を見破られたかな？！――と、今、ここで訴人そにんをされて押えられては、この七日間、苦心惨憺さんたん、韜晦とうかいして来たのが何にもならない。ちょっとでも変に動いたら、隠し持っている九寸五分で、唯一突き――そのまま逃げ出すばかりだ――喬之助は、われ知らず、片膝上げて虚心流きょしんりゅう居合抜いあいぬきのかまえ、無言のうちに殺気走って、壁辰の様子に視線を凝こらした。

その、渡り職人らしくない、一分の隙もない喬之助の体配たいくばりが、また、壁辰をして、これは確かに武士、武士も武士、大きに腕うでの立つ武士にきまったと、疑いから確信へ、はっきり思わせたのだった。

油断はならぬ！　壁辰は、相手に気取けどられぬようにそろそろと、内ぶところの手を丼どんぶりへ入れて、そこに、寝る間も離したことのない十手の柄えを、いざとなったら飛び掛る気、朱総しゅぶさを器用に手の甲へ捲まき締めて、ぎっしり握った。

無言。眼と眼がガッチリ合って、火花を散らしそう――危機を孕はらんで、今にも激発しそうな沈黙が、一瞬しゅん、また二瞬――。

と！

不思議なことが起った。

喬之助がニッコリ微笑びしょうしたのである。

江戸一の美女伊豆屋のお園と夫婦になり、お園改め園絵と並んで内裏雛だいりびなと言われたくらい、そのお園にちっとも見劣りがしないどころか、却って、男だけにきりっとしていて立ち勝まさって見えるほどの名打ての美男だ。この名打ての美男が、気を張り詰めてポウッと上気していたところへ、何を思ったか、急にニッコリ白い歯並はなみを覗かせたのだから、女なら傾国けいこくの一笑というやつ――壁辰、訳もなく釣り込まれて、こっちも、にっと笑ってしまった。

もっとも、壁辰のほうは、ふだんから白眼にらみ一方で、あんまり愛嬌あいきょうのある笑いなんか持ち合わせていない。色の黒いやつが笑ったんだから、まるで炭団たどんが転んで崩れたよう――喬之助の焉然えんぜんに対して、壁辰のは――さア、何というのか。

ま、そんなことは余計だ。

「や！　おいでなせえ。生憎あいにく家をあけて――長くお待ちになったかね」

親分らしく、ゆったりして、壁辰が言った。

「いえ。あっしも、ただいま上りましたばかりで、ちょいと親方にお眼にかかって、お頼みしてえことがありやして、へえ」

どこで覚えたか、喬之助は、もう言葉つきまですっかり職人になりきっている。有名な左官の名人、壁辰親分のまえだ。こちとらのような駈出しは、口を利くせえかっちけねえ――という意で、心得たもの、固くなって恐縮きょうしゅくしている。

「ああ、そうかい」と、壁辰もすまして、「よく来なすった。何の用か知らねえが、ま、ゆっくり聞くとしよう――ちょっくら待って下せえ」

山雨は横にそれた。のんびりした応対である。台風たいふう一過か、喬之助はしずかに頭を下げた。壁辰も、ニコニコしてそこの茶の間の前を通り、台所へ這入ったのだが！　するすると背後手うしろでに境いの板戸を閉め切ると同時に、壁辰、顔いろを変えて、あわて出した。

台所の板の間に、娘のお妙がしょんぼり立っているのを見ると、かれは、声を潜ひそめて呼んだ。

「しッ！　お妙！　自身番へ――自身番へ！　裏から、密そっと出るんだぞ――音がしねえように、跣足はだしで行けよ――」

三

そして、同時に、茶の間の喬之助へ大声に話しかけた。……

「いいお正月じゃアねえか。なあ、お前さん、どこから来なすった――やはり、関東のお人のようだね」

と、直ぐまた声を低めて、娘のお妙たえへ、

「いいか、急いで自身番へ行ってナ、うちにこれから捕物とりものがありますからって、町内五人組の方に来て貰うんだ――すこし手強てごわいから、腕うでッ節ぷしのつよいやつを纏まとめてくるように――」

「あの、お捕物――？」

さッ！　と顔色を更かえたお妙は、二、三歩、泳ぐようにうしろによろめいて、鈴を張ったような眼で父親の顔を見上げた。急には口も利けないほど、打たれたような驚愕おどろきだった。

「では、アノ。あの、若いお客様が、何か――何か――悪いことでもなすったのでございますか？」

「まあ、いい。手前てめえの口を出すことじゃねえのだ。汝われあただ、言われたとおり、こっそりこの裏ぐちから忍しのび出てナ、自身番へ駈けつけて――」

と、言いかけた時に、こっちは、台所から話しかけられた喬之助である。壁辰は、水でも呑のみに台所へ行ったのだろう――と思っているところへ、先刻せんこくの、

「お前さんもやはり関東かね、どこから来なすった？」

というのが聞えたから、咄嗟とっさである。嘘うそも出ない。魔誤まご魔誤して、

「へ？　わっしですかい。へえ、やはり、その、その、関東でございます。はい、関東でございます――関東は、関東は、ええと、調布ちょうふのはしで、へえ」

うまく、スラスラと出鱈目でたらめを言った。

それが、お妙にコソコソ私語ささやいている壁辰へ聞えてくる。壁辰は、早く旨くいけッ！　とお妙を白眼にらみつけて急せき立てながら、感づかれないように、喬之助のほうとも、言葉を合わせなければならない。

「おお、関東かい。そうだろうと思った。左官のほうじゃあ、大阪土づちの砂ずりなアンてことを言ってネ。左官も、大阪あっちのほうがいいようなことをいう向きもあるが――」と、再びお妙へ、「な、何を愚図ぐず愚図してるんだ！　おれがこうして、さり気なく話の撥ばつを合わして足停あしどめしておくあいだに、すっかりこの家の廻りにも手配てはいをしなけりゃあならねえんだ。いけったら行けッ！　は、早くしろ――」また大声に茶の間の方へ、「だが、何と言っても、職人は関東さね。江戸一円の、こう、気の荒っぽいやつに限らあね。土台どだい、仕上しあげが違う――何をしてるッ！　早く行かねえかッ！」

「え？　わっしですか。わっしがどこかへ行くんですか――」

「ウンニャ、お前、おめえさんじゃアねえ。ははははは、ちょっと当方こっちに話があるんだが――だからよ、大工でえくでも建具たてぐでも、何でもそうだが、職人てものは気性きっぷでね、ことに左官なんて、濡ぬれ物を扱う職は、気性一つなんだ――」低声こごえでお妙に、「てめえどうしても自身番じしんばんへ行かねえと言うのか」

「あのお客さんが何をしたというのでございます？　お父つぁん、どうか訳をお話なすって――」

「べら棒めッ！　そ、そんなこと、ここでくどくど言っていられるけえ！　女子供の知ったことじゃアねえんだ。さっさと自身番へ――」

「いいえ！　わたしは聞きたい！」

お妙は、急に儼然げんぜんとした口調になった。

「一たいあの若いお人は、どこの何という人で、何をしたのでございます？」

「何でもいい。お上のお尋ね者なんだ。だからヨ、だから父ちゃんの言うことを聞いて、一時も早く五人組を呼んでここらを固めさせ、おいらが不意に面めんを引っ剥ぱいでひっ縛くくろうてんだ。な、わかったか。解ったらさ――」

「いいえ！　わかりません！」

「お妙、てめえ今日はどうしたというんだ！」

「親分さん！」茶の間から喬之助の声が聞えた。「何かお取込みのようですが、御迷惑めいわくなら、あっしはまた出直して来てもいいのでごぜえます」

「なあにネ、ちょいとこいつに、使いに行けと言いつけているところなんで、直すぐそっちへ行くから」

すると、この時、何を思ったか、娘のお妙が大声を張はり揚あげて言ったのだった。

「お父つぁんは、あたしに、お前さまのことで自身番に訴え出ろと言って、肯きかないのでございます」

「これッ！　何を言う！」

壁辰は、猿臂えんぴを伸ばして、娘の口をふさごうとした。お妙はよろめいた。ガタガタッ！　と棚へぶつかって、皿小鉢が落ち散った。

しイん――と静寂しずか。

茶の間では、すッくと起たち上った喬之助が、手早く帯を締め直している。いつの間に抜き放ったのか、冷れい々たる九寸五分を口にくわえて。

お妙は、父親の手を振りほどこうと、必死に踠もがいた。

四

もう仕方がない。

客の男に知れてしまえば、これまでだ。真まっ正面しょうめんからぶつかって、手捕りにしてくれようと、壁辰はお妙を離して、閉しめ切ってある台所の板戸に手をかけた。

茶の間のほうはひっそりしている。

出て行った気配けはいもないが――思い切って、開けて躍おどり出ようとして、壁辰は手を引っこめた。待てよ！――と思うのである。

待てよ！　日もあろうに元日に、たといどんな理由わけがあったにしろ、殿中である、その殿中で、ああ鮮かに上役の首を刎はね、そいつを窓から抛ほうり込んで、自分は今日まで雲隠れしていた程の豪の者である。虫も殺さねえような、あんな面つらをしているが、いざとなったらどんなに暴あばれて、そのうえ、物の見事にずらかるかも知れねえのだ。おれだって、十手をさばかせては、腕に覚えのねえこともねえが、若しヒョッとして器用きように逃げられでもしようもんなら、この黒門町の名折れになる。これあ下手に、この台所の戸を開けて出るわけにはいかねえぞ！――と考えたから、尚もかれは、じイと耳を凝こらして茶の間の様子を窺うかがうと――。

やっぱり、人の気もないように、森閑しんかんとしずまり返っている。

喬之助は、何をしているか！

かれは、どういう気でこの壁辰へ舞い込んで来たのか――それはとにかく、こう見破られてしまっては、止むを得ない。壁辰のおやじを叩き斬って、もう一度どこかに身を隠すまでだ。と、戸部近江之介の血を浴びて、面相が優しいだけに、内心鬼おにのように強くなっている喬之助だ。とっさに、斬りまくってこの家を出る決心を固め、忍しのび足に茶の間を出ると、そこは、直ぐ台所へ続いている三尺の小廊下である。ふと、喬之助の眼に止まった物がある。廊下の壁にかけ列ねてある御用提灯ちょうちんだ。どうして這入って来る時、その提灯に気がつかなかったのだろう？――うウム、さては、この壁辰は岡っ引きでもあったか――と、迂濶うかつのようだが、市事しじにはうとい、お城詰めの武士だった喬之助である。はじめて知って、これではまるで、われから獅子ししの口へ飛び込んで来たようなもの。ますますうっかりしてはおられぬ。気付かれた以上、何とあっても壁辰の息の根を止めなくては！――が、あの娘だ。あれが自分を庇かばい立てでもするように、自身番へ訴人することを肯がえんじないという――はて、どういうこころであろう？　と、この危急の場合にも、お妙の心中を考え、訝いぶかしく思いながら――そろりそろり跫音あしおとを盗んで、喬之助は、台所の戸のこっち側に立った。

杉戸一枚の両側に、喬之助と壁辰――ともに、呼吸いきを凝こらして、相手の動静どうせいをうかがっている。

どっちも、用心して、この戸一まいが容易に明けられないのだ。

押しつけるような閑静のどかのなかを、直ぐ前の御成おなり街道をゆく鳥追いの唄三味線が、この、まさに降らんとする血の雨も知らず、正月はるを得顔えがおに、呑気のんきに聞えて来ていた。

と、壁辰が、誘さそいの声を投げた。

「お若いの――いや、神尾喬之助さまとおっしゃいましたね。何もあっしが、下手な文句を並べずとも、ズンとお解りでございましょう。神妙しんみょうに、失礼ながらこの壁辰めの繩をお受けになりますか。それとも、この老爺ろうやを相手取って、ドタバタみっともねえ真似をなさるお気ですかね」

すると、茶の間まにいるとばかり思っていた喬之助の声が、案外、戸のすぐ向う側でしたので、壁辰は、ぎよッ！　として戸を押さえた。

「壁辰殿」と、お里が知れた以上、喬之助も本来の侍に帰って、「甚だ不本意だが、拙者は、まだ捕まるわけには参らぬ用がござる。よって、この儘まま穏便おんびんに引き取り申す。拙者が立ち去ってから百の数をかぞえたのち、この戸をあけてお出になるがよい。あははははは」

戯ふざけた言分！――と、壁辰はすこしむっとなった。

「何を？　まだ用がある？　悠長ゆうちょうなことを言ってますぜ。どんな用ですい」

「そうだ。用があるのだ。拙者せっしゃは、まだこの裟婆しゃばに用があるのだ」喬之助は、夢みるような声で、

「その用というのは――あの、戸部近江之介と共に拙者を嬲なぶり、ついに拙者をして今日の破目におとし入れた西丸御書院番の番士一統」

「えッ！」

「第一に、大迫玄蕃おおせこげんば」

「え？」

「荒木陽一郎」

「ふうむ――」

杉戸をさかいに、奇妙な会話やりとりが続いている。

五

「池上新六郎」

「ほン」

「浅香慶之助」

「ほ」

「猪股小膳」

「へえい！」

「箭作やづくり彦十郎」

「なアる――ほど」

「長岡頼母たのも」

「へ？」

「日向ひなた一学がく」

「――――」

「妙見みょうけん勝三郎」

「――――」

「保利ほり庄左衛門」

「みんなその方々を、一てえどうしようと仰言おっしゃるんで？」

「黙って聞けッ！――保利庄左衛門――は挙げたな。こうっと、それから、博多弓之丞はかたゆみのじょう、峰淵車みねぶちくるま之助、笠間甚八、松原源兵衛――」

「な、何を、寄より合いじゃアあるめえし、人の名前をならべているんだ」

「飯能主馬いいのうしゅめに横地半九郎――それに、山路やまじ重之進！　この十七人だッ！」

憎悪ぞうおと復讐ふくしゅうに燃える声だ。これが、歯を噛かむように、喬之助の紅あかい口びるを叫び出た。戸のむこうの台所では、その物凄すごい気魄きはくに打たれて、壁辰は思わずゾッ！　とした。

「その十七人の御書院番衆――それをどうしようてえのでござります？　いま捕まるわけにはいかねえその用てえのは、な、何ですね」

「うむ！　きゃつら十七人が肚はらを合わせ、一人の拙者を嬲なぶりになぶり、拙者もついに勘忍かんにんぶくろの緒おを切って、事こんにちに到ったのだッ！」

「へえ。そういう噂うわさは伺いやしたが、それで――？」

「恨うらみは、戸部近江一人ではないッ！」

「と、申しますと？」

「残った十七人だ」

「そこで？」

「拙者はこれから一生、いや、一生で足らずば二生も三生もかかって、この十七人を順々に打ち取り、十七個の生首なまくびをずらり並べて――壁辰どの、その上で、改めて貴殿の手にかかり、神妙にお繩を頂戴いたすッ！」

「えッ！　その十七人の御書院番衆を、これから、片っ端ぱしから首を落して廻るんですって？」

「そうだ。最初に首の落ちるのは、大迫玄蕃である」

「それはもう決まっているんで――？」

「勿論先方は知らん。が、拙者はそう決めておるのだ」

「うわアッ！　助からねえなア！」

「これこれ、壁辰殿。そういうわけであってみれば、折角せっかくだが、きょう貴殿に押えられて、突き出されるという仕儀しぎには参らぬ」

「じょ、冗談じょうだんじゃアねえ。そっちにシギがなくてもこっちにそのシギとやらが大ありなんだ――お前さんの言うように、そうお歴々の首がころころ落ちて堪るもんか」

「堪るも堪らぬもないッ！　拙者は、一つずつ落してゆくのだッ！」

「吐ぬかしゃアがれッ！　言わして置けば、勝手な音をほざきやがる。おめえさんはどんなに腕うでが立つか知らねえが、先様だって、藁わら人形や据すえ物じゃアあるめえし、そう口で言うように、立派なお侍さんの首がスパスパ転ころがってお堪たまり小法師こぼしがあるもんか」

「ふうむ。よし！　もし転ころがったらどうする」

「どうもこうもねえ。その前めえにてめえを引っ縛くくるのだ」

「これ、壁辰殿、拙者は、かほどまでに事理ことを別けて頼んでおるではないか――こういう用がある以上、いま直ぐ貴殿の繩にかかるという訳には参らぬが、その代り、何年、いや、何十年かの後、この十七人の十七人目、最後の一人を首にしたその日に、拙者のほうから必ず再びこの家へ参って、その時こそは逃げも隠れもせず、この両の手をうしろへ廻して、笑って貴殿の繩を受け申そう。武士のことばだッ！　二言はないッ！　誓ちかうぞ壁辰どの、どうだッ？　今日のところは眼をつぶって、この拙者に無用の血を見せずに、このまま戸外そとへ放はなしてくれるかッ？」

真剣しんけんだ。復讐魔ふくしゅうまと化しさっている喬之助の一語一語が、剃刀かみそりのように冷たさをもって、戸を貫いて壁辰の胸を刺さす。

が、壁辰は笑い出していた。

「げッ！　お前めえさまの身体からだにゃア八百八町の御用の眼が光っているんだ」

「存じておる。ほかの者なら頼まぬ。黒門町の壁辰と見込んですべてを打ちあけて頼んでおるのじゃ」

「煽おだては利きかねえや。なあ神尾さま、おめえさんは、このあっしを岡っ引きと知って来なすったかね？」

「――――」

「内実ないじつは、ただの左官職と思って、しばらく下塗したぬり奴やっこにでも化けこんで、御公儀ごこうぎの眼をくらます気でか」

「それは、言うなら、そのつもりで来たのだ」

「と、飛んでもねえ。虫が好過よすぎらあ――神尾さん、あんたのおかげで、罪もねえ奥様や、また弟御おとうとごや伊豆伍夫婦まで召し捕られて強きつい御詮議せんぎの憂目うきめを見ていなさるのを、あんたは、まさか御存じねえわけではありますめえ――悪いことは言わねえ。何にも言わずに、このおやじの顔を立てて下せえ。そりゃアお手当てになりゃア、切腹か打ち首か、あんたのお命いのちは無えものだが、あっしも、黒門町と言われる男だ。しがねえ渡世とせいこそしているが、あんたのお繩を最後に、立派に十手を返上して――頭を丸めやす。へえ、坊主になって、一生あなた様の後生ごしょうをおとむらい申しやす。どうか、どうか――神尾さま、観念して、このおやじに縛らせて下せえまし――」

うウむ！――と、鉄より強い情じょうの金かなしばりだ。神尾喬之助の唸うなり声を耳にすると、台所の片隅すみにうずくまって、さっきからこの問答を聞いていたお妙が、このとき、わッ！　と哭なき伏ふしたのだった。

六

「やかましいぞ。お妙たえ！　汝われア何も、泣くこたアねえじゃねえか」

と、はじめて娘の存在に気がついて、そっちを振り向いた壁辰は、こうお妙を叱しかりつけながら、そのくせ自分も、はや鼻を詰つまらせていた。が、ふたたび戸の向うへ、

「どうですい神尾さま、お聞きになって下せえますか」

「――――」

喬之助は答えない。考えてでもいるのか――いや、これも、こみ上げて来る涙を、飲み込もうと努力しているらしいのである。

戸の両側に、湿しめやかな沈黙ちんもくがつづいた。

やがて、喬之助の低声こごえが聞えた。

「厭いやだ。厭でござる」

壁辰は、がらり、調子が変った。

「不承知――と言うんだな」

「種々御忠言は深謝しんしゃ仕つかまつるが、拙者には、いま申したような用がござる。妻や弟の難儀なんぎなぞ、致し方ないと諦めるばかりだ」

「そうか。これだけ言ってもわからねえのか。よし！　なら、仕方がねえ！　たとい、あっし一人がここで眼をつぶって、お前めえを出してやったところで、そのシャッ面つらを眼当てに、いま江戸中の岡っ引きが、眼を皿のようにして歩き廻っているんだ。ここを一歩出るが早はええか、いずれは他ほかの者に感づかれて、御用の声を聞くにきまってる――それに、私わたくしの情はとにかく、おめえはお尋ね者、あっしは目明し、それを落してやったとあっちゃあ、お上に対てえして、あっしの一分ぶんが立たねえのだ。おまけに、これから十七人の命を取ろうとしているお前だ。聞いた以上は尚さら、おれが知らぬ顔をしようとしても、この十手が承服しょうふくしねえのだッ！――神尾喬之助！　御用だッ！」

言い終るや、ぱッ！　と杉戸を蹴倒けたおした。と見る。そこに、喬之助が立っている。顔いろ一つ変えずに、鼻と鼻がぶつからんばかりに、ぬッくと立ちはだかっているのだ。

「御用！」

振りかざした自慢の十手、ひゅうっ！　と風を切って喬之助の肩へ――落ちんとして、横に滑すべった。喬之助が体たいをかわしたのだ。

「待てッ！　では、飽くまで捕ろうというのかッ」

「もう問答は無用だ。この十手は、壁辰という左官屋の手にあるんじゃアねえ。お上の御法ごほうだ。神妙にしろッ！」

再び、朱総しゅぶさをしごきざま、宙ちゅう鳴りして来る江府こうふ一番ばん壁辰の十手だ。喬之助は、この場合、血を好まなかった。が、こうなってはもう止むを得ない。裸身はだかのまま袂たもとに潜ひそませていた河内太郎蛇丸かわちたろうじゃまるの短剣だ。そいつが、光線のように斜ななめに走った。蛇丸じゃまる――という名のとおりに、生き物のごとく自ら発して、遮しゃ二無む二に襲いかかってくる壁辰の脇腹わきばらを、下から、柄つかまで肉に喰い込んで突き――上げたと見えた秒間、その紙一枚のような瞬刻しゅんこくだった。

ほらほらと椿つばきの花が咲いたように、剣と十手の二人のあいだへ、お妙が、身を投げ出して割り込んで来たのだった。

「ま、待って下さいッ！　お父とっつぁん、待って！　待って！」

「ええッ！　そこ退のけッ！　娘ッ子の出る幕じゃアねえ！　ケ、怪我けがしねえうちにすっ込んでろ！」

「いいえ、引っこんではいられません！」と、平常ふだんのお妙とはまるで別人、彼女はその場に坐り込んで、あっという間に父壁辰の脚あしに纏まつわり付いた。

「おとっつぁん！　後生ですッ！　助けて上げて下さいッ！」

「な、何だと！　これ、退どけ、退どけ！　ええッ、退どかねえかッ」

「いいえ退きません！　死んでも退きません！」

「何を言やアがる！　これお妙、汝われア気でも違ったか」

「気が違っても何でも、この人はわたしの、好い人ですもの。わたしは、さっき一眼見た時から――」

七

裏口に、人影が動いた。それは、何気なく訪れて来たものだったが、何やら内部なかに、物さわがしい人の動きがあるので、かれは、先刻さっきからそこに、そうやって水口に耳を押し当てて、一伍一什いちぶしじゅうを立ち聴ぎきしていたのだった。

いまその、神尾喬之助に恋ごころを寄せている――というお妙の言葉を聞くと、壁辰も無言、喬之助も無言――不意に落ちたひっそりした空気のなかで、裏の人影は一そう戸に貼はりついて、聞耳を立てた。

この殺気さっきの場面に、恋の一こと――それは、降り積む雪に熱湯を注いだも同然で、一瞬、ほのぼのとした煙を上げて、この場の緊張きんちょうをやわらげ、冷気に一抹のあたたかみを与える効果はあったが、お捕物の最中に、娘の口から、その当のおたずね者への恋の告白こくはくを聞こうとは！――壁辰は、悪夢をふるい落とそうとでもするかのように、ブルルと身ぶるいをして、それでも、声は、父一人おやひとり娘こひとり、その娘のいじらしい打ちあけ言に、犇ひしと情に打たれて低くかすれていた。

が、口に出たのは、強い叱咤しっただった。

「何を、ふざけたことを吐ぬかしゃアがる、惚ほれたの腫はれたのと、そ、そんな――聞きたくもねえや。やい、どけッ！　退どかなきゃ蹴殺けころすぞッ！」

「え。殺されてもどきません！」お妙は、さながら鬼神きじんにでも憑つかれたように、壁辰と喬之助の間にぴったり坐って、じりり、膝頭ひざがしらで板の間をきざんで父に詰め寄った。

「お父つぁん！　どうせあたしは女のことで、むずかしいことは解りませんが、お父つぁんは、黒門町の、壁辰と言われる立派なお顔役じゃアありませんか。いいえ、ぱりぱりの江戸っ児じゃアありませんか。平常ふだんから、お父つぁんは何とお言いです？　男は気性きっぷ一つが身上しんじょうだ。こころ意気ってものが第一だ。胸の底が涼しくなけりゃア、人間の皮はかぶっていても、人間じゃアない。男じゃアない。江戸ッ児のうれしいところは、何よりも義理ってものを大事にするからだ。壁一つ塗らせても解る。心底のさっぱりした者の塗ったのは、さあッと乾いて、しっくり固化かたまっていて、まるっきり上りが違う。恐ろしいものだ――と、いうのは、これは、お父つぁん、あなたの口癖くちぐせ、十八番おはこじゃアありませんでしたかしら？　それに何です？　その江戸ッ児の、黒門町の心意気はどこへ行ったのです？　そりゃあこのお方は、いま江戸中の目あかしが、それこそ足跡を嗅かぎ廻っている重い科人とがにんかも知れません。でもねえお父つぁん、この人は黒門町の壁辰は十手をあずかっている。ここは岡っ引きの家だと知って、それを承知ではいっていらしったのではございません。ほんとに知らずにいらしったのです。言ってみれば、この人がここへ来たのはほんの廻まわり合わせ、捕えたところで、べつにお父つぁんが網を手繰たぐったわけではなし、あんまり手柄顔も出来ないじゃアありませんか。それより、あたしは、寝覚ねざめが悪かないかと思いますよ。ことにこのお方は、その用事とやらが済み次第、御自分から手をまわして、きっとお父つぁんの手にかかると、お侍のお言葉です。あんなにきっぱりお約束なすっているじゃアありませんか。お父つぁんのしじゅうおっしゃる、嬉うれしいきっぷ、こころ意気とやらいうものは、いったいどこにあるのでございましょう。鳥が逃げ場を失くして懐中ふところへ飛び込んで来れば、猟師りょうしもその鳥を殺さないとかいうではありませんか。お父つぁん、しっかりして下さいよッ！　耄碌もうろくなさらないで下さいよ。これはあたしの、大事な人じゃアありませんか。厭ですねえ」

一世一代のたんかだ。お妙は、町娘らしい何時もの内気うちきさをスッパリ忘れたように、こう言い切って、きッ！　と父親を見上げた。壁辰と喬之助は、呆然ぼうぜんとして立っている。

裏の人影――それは、何時の間にか来ていた筆屋の若旦那幸吉である。彼は、久しい以前から、このお妙を口説くどきつづけて来たのだが、いまそのお妙がお尋ね者の神尾喬之助を恋している！――と聞くと、かれはさっと身を翻ひるがえして、おもて通りへ駈かけ出たのだった。

どこへ行く気？　御書院番頭脇坂山城守の屋敷へ注進ちゅうしんに。

喧嘩渡世けんかとせい

一

市ヶ谷やきもち坂の甲良こうら屋敷だ。

その千代田城御書院番頭脇坂山城守のお上かみやしき、奥まった書院である。

広い縁の向うに泉水せんすいの見える部屋だ。庭いっぱい、黄金こがねいろの液体のような日光が躍おどって、霜枯しもがれの草の葉が蒼穹あおぞらの色を映している。池の水面近く、所どころに緋鯉ひごいの群があつまっているのが、遠くから、うす桃いろにぼやけて眺められるのだ。

脇坂山城守は、縁端えんばた近く脇息きょうそくをすすめて、客に対座している。山城守は、相撲すもう取りのように肥った人だ。動くと、脇息が重みに耐えてギシと鳴る。顔も、道具立てが大きくて、舞まいの面のように見える。その上、表情というものが少しもないのだ。だから、作りつけのようで、長く見ていると誰でも薄気味の悪くなる顔だ。

その薄気味のわるい顔を、早く動かすと壊こわれるおそれがあるとでもいうように、山城守はソウッと客のほうへ捻ねじ向けた。

退屈たいくつし切ったような声だ。

「考えてはおる」と切って、「が、急には行くまい」

じろりと客を見た。

客は、四十二、三の円頂えんちょうの男である。黒っぽい紬つむぎに茶縮緬ちゃちりめんの十徳とくのような物を着ている。剃そった頭が甲羅こうらを経て茶いろに光って見える。眼のギョロリとした、うすあばたの長い顔だ。不釣合ふつりあいに大きな口をしていて、その口を、しじゅう何か呑のみこむ時のように固く結んでいるのだ。村井長庵ちょうあんといって、麹町平河町一丁目の町医である。医術のほうの手腕うでは大したことはないらしいが、幇間たいこもち的な、辯巧べんこうの達者な男なので、この脇坂山城守をはじめ、こういう大所おおどころを病家に持って、無礼御免に出入りしているのだ。

村井長庵は、その固く結んでいる口を動かした。何か言うのかと思うと、手を口のところへ持って行って、口びるを撫なでた。言葉を拭ふき脱とったような具合だ。黙り込んで曖昧あいまいなお低頭じぎをした。

山城守が続けていた。

「伊豆屋のほうもある。しかし、琴こと二郎のことは、お前に任せてあるのだ。よろしきように取り計はからうがよい」

「はい」村井長庵は頭を下げた。それも、横を向いて頭をさげたのだから、おじぎのようには見えない。ただ、首をうごかしただけである。殿様の前に、傲慢ごうまん――と言えば傲慢な態度なのだが、長庵はこんなふうに、人を人とも思わないところの見える男なのだ。が、そのかわり、言葉だけは、ばか丁寧ていねいである。

「はい。兄弟のことではござりまするし、それに、平常ふだんから、普通の兄弟に倍して、兄思い、弟思いの喬之助さまと琴二郎さまでござりまするによって、兄喬之助様の隠れ場所を、弟御が知らぬということはないと考えられまする。且つは、もう七日も経たっておりますことでござりますから、本人の喬之助も、多少は安心を致しまして、築土つくど八幡まんの自宅のほうへは、それとなしに所在を知らせておりはせぬかと、これはまあ、長庵めの推量すいりょうでござりまするが――」

「しかし」と、山城守は、大きな膝をゆるがせて、ちょっと長庵へ向き直った。「園絵そのえのほうは、かなりに厳きびしくしらべを致したようじゃが、無駄むだだったようじゃ」

長庵は、小さく声を立てて笑った。

「それは、いくら園絵さまをおしらべになりましても、はじめから益ないことでござりましょう」

「うむ。何故じゃ」

「はて、殿様と致しましたことが、お気づきになりませぬかな？」

「それはどういうわけじゃな。あの出奔しゅっぽん中の喬之助めが、弟の琴二郎に在所ありかを知らせる位なら、園絵はかれが妻じゃ。好すいたの好すかれたのという新妻じゃ。まず、弟よりも妻へ報しらせそうなものではないか」

「さ、そこが、でございます。元旦以来これほどきびしい御詮議の眼をかすめて、今まで影さへ見せませぬ程の強したたか者の喬之助でござりますから、末の末まで要心をとって、弟にだけはそっと知らせても、御新造しんぞうの園絵さまには――殿様、女子は口の軽いもの、秘密の守れぬものとなっております。万が一、園絵様の口からふっと洩もれはせぬか、洩れはせぬまでも、園絵様の様子で感づかれはせぬかと、そこが、あの細心な喬之助のことでござります。園絵様と琴二郎様は同じく築土八幡の屋敷に一しょにおいでなさるのでござりまするが、何かの手づるで、弟の琴二郎様へだけ内密ないみつに知らせて、園絵様には、まずまず、潜伏せんぷくの個所は耳に入れてないのではないかと、長庵め、愚考ぐこういたしまするでござりまする」

賢かしこそうに言っている。山城守は、一応おうもっともというようにうなずいたのち、

「じゃが、琴二郎が知れば、あによめに話しそうなものじゃのう」

「そこがそれ、兄から固く止められておりますことで――」

「そうか。なるほどそうも考えられるのう」

「園絵様も琴二郎様も、お二人とも、もうおしらべがついて、お屋敷やしきへお下げになったのでござりますな」

「うむ。いくら詮議しても甲斐かいがないから、一応下げたのじゃ。下げておいて、それとなく厳重に眼をつけておる」

「それが一番の御処置しょちでござります。では、わたくしめは琴二郎様のほうを受け持って、専心せんしんに眼を光らせますでござりますから、伊豆伍と筆屋のほうは、何分ともにどうぞよろしくおとり扱いを願いまする」

「ああそれは、さっき申した通り、充分に考えてはおくが、そう右から左と急には参らぬ」

何のことか、山城守と町医長庵、しきりに話しこんでいる。

二

棟上むねあげの式も一段落だんらくついて、出入りの者もそろそろ帰りかけた頃である。下谷長者町の筆屋幸兵衛は、壁塗かべぬりの勘定のことで、ふと思い出したことがあるので、祝いの日ではあるが、忘れないうちにと思って、その時奥の居間いまにいたのが、台所へ出て来て、壁を請負うけおった壁辰の親方のすがたを物色ぶっしょくした。

「おい、そこらに黒門町はいないかえ」

「壁辰の親方さんでございますか」居合わせた下女の一人が答えた。「おや、つい今し方までそこらにお見えでござんしたが、どこへ行ったのでございましょう」

まだ残っている者も多いので、それらのあいだを、壁辰さんはいませんかと探してみたが、どこにもいない。

「いつお帰りになったのでございましょう。お見えにならないようでございますよ」

「そうか」

と言って、幸兵衛はあわただしく二、三人下男の名を呼んだ。が、みんな振舞いにうつつを抜かして、遊びにでも出たのか、答えるものもないのである。

「チエッ、しようのないやつらだ。酒を呑のむのも、今日はめでたい日だから何にも言わないつもりですが、一人ぐらいしっかりしたのがいなくちゃ、用が足りないじゃないか」

薬罐頭やかんあたまが湯気ゆげを上げてプリプリ言っているから、若旦那の幸吉が傍そばから心配して、

「おとッつぁん、どうしたのでございます。何か御用でございますか」

「あッ。壁塗りの手間賃てまちんのことで、壁辰さんに話すのを忘れたことがあるのだ。ちょっと誰かに使いに行って、呼んで来て貰もらいたいと思うのだが、どいつもこいつも喰くらい酔よっていて、てんで家にいません。どうもこの頃の奉公人というものは呆れたもので、……」

壁辰と聞くと、幸吉はうれしさを隠かくして、急に進み出て来た。

「わたしは、ちょっと今、手がすいておりますから、それでは、わたしが壁辰の親方を一ひとッ走ぱしりに迎いに参りましょうか」

「そうだな。黒門町だから、そう遠いところじゃなし、それじゃあ、幸吉、御苦労だが、そうして貰おうか。なに、おやじが話したいことがあるから、おひまだったら顔を貸して呉れといってな、いっしょに来て貰えばいいのだ。用は大したことではないが、年とると物忘れがひどいから、忘れないうちにと思ってな、それで急いでおりますよ」

父の幸兵衛の言葉を背中に聞いて、幸吉は、もう自宅の筆屋を走り出ていた。

壁辰の娘お妙――あの、露つゆを持った野百合のゆりの花のような、たおやかなお妙のすがたに、人知れず思いを寄せている幸吉である。今までにだって、機おりを見ては何度となく意中を伝えてあるのだが、お妙はそのたびに外方そっぽを向いて、いつもつれない様子を見せて来た。しかし、拒はねられれば拒ねられるほど募つのってくるのがこの病だというし、それに幸吉は、若旦那だんならしく生なまッ白ちろい自分の男ッ振ぷりに多分の自信を持っているのだから、おれの男ッ振りにうちの財産がある以上、お妙は今に靡なびいてくるものと思いこんで、先方は幾ら黒門町だの壁辰だのと言ってみたところで、どうせ、左官である。職人である。おやじの幸兵衛を口説くどき落して誰か然るべき人を立て、正式に申し込んでいけば、即座そくざに落城らくじょうするのはわかり切っている――と思うのだが、おいらも下町ッ児だ。そんな野暮やぼったらしいことはしたくない。何とかして、お妙を自分の手一つで物にしようと思うから、お妙が知らん顔をすればするほど、どうも己惚うぬぼれほど恐ろしいものはない。ああ、あれはまだ処女おぼこだから、おれのようないい男に言い寄られて恥かしいのであろう。無理もねえ――なんかと、いい気なもので、いずれは望みがあることと勝手に決めているのだから、お妙が厭いやがって厭がって、きらい抜いているのも知らずに、何かにつけ用を拵こしらえては、一日に何度でも、さかんに壁辰のところへ出かけて行く。

そういう気があるから、今日も、おやじの話を聞くと、じぶんから進んで壁辰を呼びに走り出したのだが、なに、幸吉としては、壁辰は勿論、おやじの用なんかどうでもいい。ただ一眼なりとお妙の顔を拝んで、一くちでも口をききたいという一心なんで――息子のそんな意中こころはちっとも知らないから、筆屋幸兵衛は、

「ああ、伜せがれは感心なものだ。若旦那とか何とか大勢の者に立てられていても、わたしの用事となると、奉公人は遊び呆けているのに、ああして自分で駈け出して行く。人を使うものはああでなければならない。有難い、ありがたい。あの幸吉がいるあいだ、この筆屋の屋台骨やたいぼねは小ゆるぎもしますまい。ありがたいことだ。幸吉がああいう調子なら、筆屋も筆紙ふでかみ類ばかりでなく、質両替油渡世しちりょうがえあぶらとせいのほうにも手を出して、かねがね長庵さんを通して脇坂様の殿様にお取り持ちを願ってあるように、やがては、同じ越後えちごの柏崎出のあの伊豆屋伍兵衛を蹴落けおとして、この筆屋が成り変ってお城の御用を仰せつかることも出来ようというものだ」

すっかり嬉うれしくなっちまった筆屋幸兵衛、思わず大声に、茶の間まのおかみさんに話しかけた。

「婆ばあさんや、よろこびな――筆屋は万々歳ばんばんざいだ。この屋台骨はびくともしねえぞ！」

いきなり呼びかけられて、何の話だか知らないから、おかみさんは新しい建前のことだとばかり思って、

「当り前じゃアありませんか。きょう棟上むねあげをした許ばかりですもの。そんなにすぐ屋台骨がぐらついて耐るもんですか」

感ちがいしている。何を言やアがる、婆さんこの頃すこし耄碌もうろくして来たぞ、と、筆屋幸兵衛は呟つぶやいた。

三

「それでは殿様、わたくしはこれで失礼を――」

「おう、長庵、帰るか。では、な、琴二郎をあやつって聞き出すこと、よっくその方に頼んだぞ」

「はい。この長庵めがお引きうけ申しました以上、口幅ったいようでございますが、ズンと御安心なすって下さいまし」

「うむ。いつもながら頼もしいぞ」

「恐れ入ります。ごめん下さいまし」

脇坂山城守に挨拶を済ました村井長庵が、腰こしを上げて帰ろうとしていると、いつの間にか空の一角かくが曇って、雨を宿すらしい真っ黒な雲が、お庭の樹立こだちの上に古綿のように覆いかぶさっているから、お縁えんへ出てそれを見上げていた長庵が、室内の山城守を振り返って、

「殿様、恐ろしい降りになりそうでございます」

「そうさのう」山城守は、何かもう他のことでも考えているのか、うるさいと言わんばかりに、気のなさそうな声だ。「雨か。なるほど、雨になるらしい模様だな」

「稼業用しょうばいようの一張羅いっちょうらを濡らしましてはかないません。やって参りませんうちに、いそぎますでございます」

「うむ。それがよい。早う行け」と、山城守は、つぎの間に控ひかえている小姓こしょうに声をかけて、「これこれ、長庵が帰るぞ。誰ぞある。たれか長庵を送ってとらせい」

「いえ、もう、それでは、却って恐れ入りますでございます。失礼ながらおやしきの勝手を心得ております長庵、ひとりで引きとらせていただきますでございます」

言っているうちにも、サッと濡れた風が吹き込んで来て、お部屋の戸障子としょうじがガタガタと鳴る。木の枝の騒ぐ音が何やら物すごく聞えてくる。見るみる世の中が真っ暗になって行くような心もちで、その闇くらい中で、脇坂山城守の机の上にひらいてある書物が、風に煽あおられてヒラヒラ白く動いて見える。

山城守は、すわったまま身を屈ませて、軒の端ごしに空を仰いだ。

「これは、暴風雨あらしになりそうだぞ。恐ろしいあらしに――」

言葉の終らないうちに、ゴウッ！――家棟やむねが震動しんどうして、パラリ、屋根のどこかに音がしたかと思うと、冬の雨は脚あしが早い。早やつづけさまに軒を叩たたいて――本降ぶりだ。

「こりゃいかぬ！」

山城守は、起たち上った。あけ放してある縁から雨滴うてきが躍おどりこんで来て、畳を濡らし、長駆くして山城守の膝を襲おそいそうにするので、かれはあわて出したのだ。立って行って、自分で障子をしめようとした。そして、その廊下に、まだ村井長庵がまごまごしているのを見て、

「長庵、今は帰れぬ。一まず、こっちへはいれ。はいって、雨止あまやみを待つがよい」

「へいへい」

長庵と、長庵を送りに立った小姓とが、山城守の言葉に甘えてお部屋へ逃げ込もうとしていると、雨は一そう激しくなって、地面を打ち、樹々きぎを叩いて、障子にも、ポツリ、ポツリ、大粒な水のあとが滲にじみ出している。

遠い縁のはずれで、にわかに雨戸あまどを繰り出す大勢の声が、立ち騒いで聞えていた。

と、この時、雨の吹きこむ縁側を用人の一人がいそいで来て、障子をあけるなり、

「殿様」

「何じゃ」

「下谷長者町筆屋の伜せがれ幸吉と申す者が、急なお眼通りを願って参上いたしました」

「なに、筆屋のせがれ幸吉が参った？」

山城守と長庵は、ちらと眼を合わせた。長庵が出でしゃ張って、口をきいた。

「おや、幸吉さんが――ハテ、何か急用でも出来いたしたのでござりましょうか」

「まあ、会おう。これへ」

山城守が用人に命じた。

間もなく、下谷からこのやきもち坂ざかまでひた走りに駈かけて来る途中、屋敷の近くへ来てからこの雨にやられたとみえて、全身濡ぬれ鼠になって惨みじめな幸吉のすがたが、おずおずしながら通されて来た。

が、おずおずして見えたのは、濡れた着物と、大所の武家やしきに慣なれない幸吉の態度だけで、幸吉の心もちは、ちっともおずおずしてはいなかった。おずおずするだけの余裕よゆうさえかれのこころにはなかった。何故なら、幸吉は、その部屋へ通されて、そこに山城守と一緒に思いがけなく村井長庵がいるのを見るや、長庵とはおやじの幸兵衛が交際つきあっていて幸吉も識しっているので、山城守に挨拶することも忘れて、いきなり、長庵に獅噛しがみつくようにして言ったのだった。

「おお、長庵さん、お察し下さい。わたしゃ口惜くやしいのだ――あんな、あんな、お尋ね者に、お妙が心を寄せるなんて――」

「シッ、コレ、幸吉どん、ここをどこだと思う？　殿様の前ですぞ。そんなに取り乱して、一たい全体なにがどうしたと言うんです」

「あッ！」と幸吉は、はじめて山城守が眼に入ったように、「殿様！　御注進ごちゅうしん！　居ます！　います！　あの野郎が居ます！　わたしは裏口の隙間から覗のぞいて見ましたんで声も聞きました――話も聞きました――アア、アア、草臥くたびれた」

「ナ、何がいるというのですい。これ幸吉どん、しっかりしなさい。いったい何者がどこにいるというのだ――」

崩くずれようとする幸吉を、長庵が抱だくようにして訊きいた。何事か？――と出て来た数人の家来けらい達に取りまかれて、関取せきとりのように大きな山城守が、スックと立って幸吉を見下ろしていた。

すると、何者が、どこにいるのだ？――と叱るように長庵に訊かれて、糸のような細い声で幸吉がいったのだ。

「か、神尾――」

「な、何イ？」

山城守の顔がさっと変った。一同も打たれたように反のけぞって、ざわざわと幸吉のほうへ詰つめよった。幸吉が言っていた。

「神尾――喬之助、というおさむらい――」

「うむ。その神尾喬之助は何処いずくにおると申すのか。速すみやかに言えッ！」

山城守が叱咤しったした時、幸吉は、だんだんぐったりとなりながら、

「あっち――」

と右手を横に伸のばしたかと思うと、だらしのないやつで、あんまり駈けつづけて来たので、そのままそこに気を失ってしまった。

「なに、直ぐ呼び返します。ちょいとわたくしが手当てを致しますれば――」

折角、あの神尾喬之助の居場所を知らせに来た者が、その肝腎かんじんの場所を言わないうちに呼吸いきが絶たえてしまってはしようがない。気が気でないので、一同があわてふためく中で、医道いどうの用はこの時にありとばかり、長庵は大得意だいとくいだ。意識不明の幸吉を仰向あおむけに寝かして、

「ちょいと、失礼を」

なんかと言いながら、いやに落ちついて十徳を脱ぬぎはじめた。いくらまやかし医者でも、幸吉の気絶ぐらいは直せるだろう。

山城守をはじめ一同は息を凝こらして、長庵の手腕うでによって幸吉が意識を恢復かいふくし、ふたたび口をひらくのを待っている――。

そとは大暴風雨おおあらしになっていた。

四

そとは大暴風雨になっていた。

で、黒門町の壁辰の家でも、早くから雨戸をしめ切っていた。乾児こぶんたちは、筆屋のふるまい酒に酔い痴しれたあげく、例によって吉原へでも繰りこんだのであろう。まだ一人も帰って来ていなかった。茶の間の長火鉢をへだてて、壁辰と喬之助がすわっていた。お妙は、父親の壁辰のうしろに隠かくれるようにして、もじもじとうつむいていた。

いま、三人で夕餉ゆうげを済ましたところである。喬之助と壁辰が、ぽうっと眼のふちを赤くしているのは、食前に、お妙の酌しゃくで、さしつ差さされつしたものであろう。もうそんなにも、他意たいなく打ち解けていた三人であった。

壁辰が、喬之助めがけて振り上げた十手を、さらりと打ち捨てたからである。

あの、血を吐はくようなお妙のたんか――「お父とっつぁん、十手て、十手、十手というものは、血も涙もないんでございましょうかねえ――しっかりして下さいよ。この人は、あたしの好いい人じゃアありませんか」という、あれが、恋は弱い者を強くし、強い者を弱くする、弱い娘の口からこの強い言葉が吐き出されたばかりに、それには、強い壁辰のこころを弱くするだけの、まさに千鈞きんの重みがあったのだ。錐きりのように、父壁辰の胸をもみ抜いたのだった。壁辰とても、御用十手を預っている自分が、喬之助を召し捕ろうとしたことが、決して間違っていたとは思っていない。しかし――しかし、である。お妙も言った通りに、喬之助は、この壁辰は十手を預っている。ここは岡っ引きの家だと知って、飛び込んで来たわけではないのだ。じっさい一時、左官屋の職人にでも化け込んで、そのきびしい探索たんさくの眼を逃れようと思って、さてこそその獅子ししの口へ、みずからはいり込んで来たのである。窮鳥きゅうちょうふところに入れば猟師もこれを殺さず――そんなむずかしい言葉は知らないが、お妙の言ったそんなような意味のことが、ハッタと壁辰の十手を叩き落としたのだ。そうだ。自分がいまこの士を捕とったところで、そりゃア何もおれの手柄になることじゃアねえ。それに――それに、娘も、このお侍を思――えエッ！　そ、そんなこたアどうでもいいが、壁辰も男だ、ここは一番眼をつぶって、神尾喬之助を落してやるなり、また何かの相談に乗ってやるなりするとしよう。じぶんの手一つで手塩てしおにかけた一人娘のお妙の頼みである。まかり間違えば、おれが自分で、われとわが身に繩を打てば済むのだ――と思ったから、そこは、解りの早い江戸ッ児だ。黒門町だ。たちまちそこへ、ガラリ！　十手を抛り出して、壁辰はにっこりしたのだった。

「おい、お妙、乙おつなことを言うぜ。背中の児に浅瀬あさせを教わるとはこのことだ」と、そして、お妙の背をさすって、「もういい、笑え、笑え。父ちゃんも、年をとったら気が短くなってナ――ねえ神尾さま、あなたも一つ笑って下せえまし。笑って、まアゆっくりとお話を伺おうじゃアありませんか」

別人のよう、自分から先に立って茶の間へ通り、ぴったりすわって、にこにこしながら喬之助を振り返ったから、喬之助も、きまりが悪い。

抜いていた蛇丸じゃまるの短刀を鞘さやに返して、殺気走っていた顔を持前のやさしさに戻すと同時に――かれは、不思議な気がしてならなかった。

どうしてこの娘は、見ず知らずの自分のために、そして江戸で評判の追われ者となっている自分に、その科人とがにんと知りながら、こうまでつくしてくれるであろう？　いまの言葉によれば、自分を思っていてくれる――とのことだが、もしそれが父の十手の鋭鋒えいほうを鈍にぶらすための、単なる一時の方便ほうべんでなく、ほんとにじぶんに恋を感じているのだとすれば――それはまことに困ったことである。自分には、元はと言えば、そのことから、戸部近江之介と鞘当さやあてになって、こんにちこんなようなことになったほどの、伊豆屋の娘のお園、改名して園絵という、思い思われた妻があるのである。近江の首を取って以来、こうして公儀こうぎの眼を逃れて潜行せんこうしているのも、大体はさっき壁辰に話した通り、大迫玄蕃以下十六人の首を狙ねらうためではあるが、一つには、あの園絵という女ものがあるばっかりに、自分はいま、死んでも死ねない気がするのだ。去年の暮れに一緒しょになって、築土つくど八幡まんに家を持ってやれよかったと思う間もなく、ついに自分が我慢がまんし切れずに、あんな出来事が起ったのである。あれからこうして所在ありかをくらましているあいだも、寝る間も忘れたことのない園絵のおもかげ――それほどの園絵というものが自分にあるのに、それを知らずに、この娘が自分を恋しているとすれば――そして、そのために自分が、壁辰の十手と、近処きんじょの注意から救われて、あやういところを助けられたとすれば――とりも直さず、この娘はじぶんの恩人である。が、園絵という妻があってみれば、恩人とは言え、その恋を受けるわけにはいかないのである。これは飛んだことになってしまった。一難去ってまた一難――喬之助は、そんな気がした。

「まことにかたじけのうござる。御恩は生々世々しょうしょうよよ忘れ申さぬ」

こう固っ苦しい礼を、気が抜けたようになって台所の板の間にすわっているお妙に述べたのち、喬之助は、手早く衣服の乱みだれを直して、壁辰につづいて茶の間へ帰った。

向き合ってすわってみると、男同士である。もう何も言うことはなかった。ふたりは、軽く声を合わせて、あははと笑っていた。

五

はじめて知る恋ごころ――それは、風邪かぜひきのようなものだ。ゾッと寒気さむけがして、ハアクシャン！　くしゃみが出た時は、もう風邪をひいているのと同じことで、お妙が、ああこの男は、何という立派な方であろう！　と、一眼見て思ったとき、その時すでに、かの女の心臓にはキュウピットの矢が刺さっていた。と、現代いまなら言うところであろう。享保きょうほの昔のことだから、キュウピットの矢なんていうモダンな飛び道具はなかったかも知れないが、いくらキュウピットの矢は無くても、恋をするのに別段不便は感じないのだ。その証拠には、このお妙がそれで――とにかく、これは戯ふざけて済む問題ではなく、お妙は、この時はもう、立派に喬之助を恋していたのだった。

もっとも、はじめから、そんなはっきりした心もちで、そのため、窮地きゅうちにいる恋人を救おうなどという気もちから、ああして父親と喬之助の間へ身を投げ出して、自分でも愕おどろくような口をきいたわけではなく、あれはただ、父壁辰から受け継ついでいる江戸ッ児、江戸ッ児の中でも下谷ッ児の気性きしょうが、あの瞬間ムラッと胸にこみ上げて来て、言わば無意識のうちに、気がついた時は、かの女はもうああした思い切った行動をとっていたのだった。何を言ったか、自分ではよく覚えていない。その中でただ一つ、いまだに自分の耳でがんがん鳴りつづけている自分の声がある――この人は、あたしのいい人でございますよ！

ああ、なぜ、あんなはしたないことを言ってしまったのであろう。

真剣しんけんの時は、思わずほんとの心が出るものだ――とすれば――こう考えて来た時、お妙は、自分が喬之助に熱恋ねつれんを捧ささげているのであることを知って、一時に、耐たえ切れない恥かしさが燃え上って来て、顔が、火のようになっているのに気がついた。

あんなことを口走って、あの方は、何て下素げすな女であろうと、さぞ蔑さげすんでいられることであろう。こうも思った。

お妙は、喬之助の礼には答えなかった。答えることが出来なかった。わけのわからない泣き声が出そうになるのを押し返すのに、彼女は一生懸命だったのだ。喬之助の顔を見ることも出来なかった。

長いこと、白痴ばかのようにぼんやりと、つめたい板の間にすわったきりだった。

騒ぎにとり紛まぎれて、三人とも、筆屋幸吉が先刻さっきまで裏口に立ち聞きしていたことにも、身をひるがえしておもて通りへ駈け出て行ったことにも、気がつかなかった。

茶の間では、父の壁辰と喬之助とが、ぽつり、ぽつりと話し合っていた。当りさわりのない話題だった。元日の事件のことや、喬之助の身の振り方などには、まだどっちも触ふれていなかった。ただ、こう言っている父親の声が、お妙に聞えた。

「ここにいなさる分にゃア、わたし共はちっともかまいませんが、何しろ人の出入りの多い家だから、かえってお為にならねえかも知れねえと、それを心配いたしますよ」

厭いやなお父とっつぁん！　なぜあんなことを言うんだろうと、お妙は恨うらめしかった。

「お妙」父親が呼んでいた。「飯にしよう。一本つけるんだ。魚安うおやすへ走ってナ、何か見つくろいをそう言って来な」

お妙が、ちょっと顔を直して、いそいそと魚安へ走った時、さアッと雲の流れが早く、いまにも泣き出しそうな模様になっていたのだった。

六

こみ入った話は、いずれ食後にでもというのであろう。お酒と御飯のあいだ、壁辰と喬之助は、世間せけん話のほか何もしなかった。お妙にとっては、消え入りたいように恥かしい、お酌と給仕であった。喬之助は、その白い端正たんせいな顔に何らの表情もうかべずに、べつに遠慮をするでもなく、膳ぜんに向っていた。ただ杯さかずきの数は、すすめられても余り重ねなかった。しまいには、壁辰は手酌で呑んでいた。やがて、食事が終った。もういつの間にか、そとは恐ろしい暴風雨あらしの夜になっていた。

「よく降ります」

「左様。風も、だいぶひどいようで」

茶の間まのほうで、こんなことを言い合っているのが、台所だいどころにすわって、ひとり冷たくなった御飯を食べていたお妙に聞えて来た。自分はこんなに、御飯も咽喉のどへ通らないような、わくわくした気もちでいるのに、なぜあの人は、ああ落ちついていなさるだろう――お侍というものは、みんなあんなにつんとしてそっけないものなのかしら！　そう思って、お妙はちょっと淋さびしい気がした。

と、その時だった。裏口に、ちらりと灯あかりがさしたような気がした。油障子あぶらしょうじに、提灯ちょうちんの灯ひが動いて見えた――と思ったのである。おや！　お弟子の誰かでも帰って来たのかしら？　と、立ち上ろうとすると、家を吹き飛ばしそうな、恐ろしい雨風あめかぜの音だ。

その雨にまじって、人声がする。おもての方らしい。低声こごえである。

「御めん下さい。ごめん下さい」と、二三声ふたみこえ。つづいて、「壁辰さんは、こちらですかい」

壁辰が起って行った。がらり格子をあけた。

「壁辰はここだが、今頃、何誰どなたですい」

何ごころなく、雨の奥をすかし見るように覗のぞいたとき、そこの路地のかげから、一度に雨に濡ぬれた御用提灯の集団かたまりが、押し出すように現われて来た。物々しい捕手の一隊だ。四、五十人――もいたろうか。他にもぐるりとこの家をとりまいているらしく、一同落ち着き払った様子で、八丁堀の与力よりきで満谷剣之助みつたにけんのすけという、名を聞くとばかに強そうな人が、金山寺屋きんざんじやの音松おとまつという眼明めあかしと、ほか五、六人の重おも立った御用の者をつれて、どやどやとはいりこんで来た。

先方も落ちついていたが、壁辰は、より以上におちついていた。彼は、ちょっとうしろを振り返って、素早くお妙に合図した。お妙も、その非常に、決してとり乱すようなことはなかった。しずかに茶の間へ行って、喬之助の前にすわった。喬之助は、もう知っていた。瞬間、血走った眼が部屋の中を見廻したが、どうせこの家の周囲まわりは十重二十重とえはたえであろうと思うと、かれは、起とうとした膝を鎮しずめて、眼のまえのお妙を見た。お妙は、きちんとすわって、喬之助の眼を見つめていた。

「参りました。誰が訴人そにんをしたのか、わたし達にもわかりませんでございます。ただ、わたし達があなた様をお止め申しておいて訴え出たのではないことだけは、どうぞおわかりなすって下さいませ」

喬之助が、うなずいた。しずかな低声こごえだった。

「それは、よッく解っております。お前さま方が訴え出たのだなどとは、拙者は夢にも思いませぬ」

「それを伺うかがって、ほんとに安心致しました」お妙は、ニッコリした。「で、どうなさいます？」

喬之助もほほえんだ。

「さア――来た以上、仕方がない。不本意ながら、お宅たくを血だらけに致すよりほか、まず、途みちはござるまい。斬合きりあいには、散ざんバラ髪がみが一番邪魔じゃまでござる。手拭いを一本――」

「鉢巻はちまきでございますか」

お妙は、自分のしていた緋鹿子ひがのこのしごきを手早く取って、二つに食くい割さいた。

「存分にお働きなすって――」

「かたじけない。なアに」と笑って、「不浄ふじょう役人の五十や六十――」

と、喬之助が立ちかけた時、今まで、戸口に立って与力よりき達と押し問答をしていた壁辰が、大きな声でこういうのが聞えた。

「はッはッは、この黒門町を怪あやしまれるなら、どうぞおはいりなすって、本人を御らんなすって下さいまし」

「はいるなと言っても、はいるのだ」

満谷剣之助が、金山寺屋の音松ほか二、三人の捕吏ほりと、あるじの壁辰をつれて、ドヤドヤと茶の間へ踏み込んで来た。

お妙が、喬之助の前に、庇かばおうとするように立っていた。壁辰は、部屋の真ん中にドッカリすわりこんで、がッしと腕を組んだ。四、五人の捕手とりてが、十手をひらめかして喬之助へ打ち掛ろうとした。

すると、金山寺屋の音松が、喬之助を見て、頓狂とんきょうな声を揚あげたのだ。

「お！　こりゃア喧嘩渡世けんかとせいの旦那じゃアござんせんか――何なんぼ酔狂すいきょうでも、そんな妙ちきりんな服装なりをしていなさるから。いやどうも、茨右近いばらうこんさまにかかっちゃアかないませんや」と、急にヘラヘラ笑い出して、すぐ呆気あっけに取られている満谷剣之助へ向って、「旦那、これあ眼違めちげえだ。このお方は、あのそれ、神田で名打ての喧嘩渡世の旦那、茨右近さまでございますよ、ねえ黒門町」

喧嘩渡世――とはそも何か？

その頃、神田の帯屋小路おびやこうじに、「喧嘩渡世」という不思議な看板かんばんを上げた、粋いきな構えの家があった。喧嘩渡世と筆太ふでぶとに書いた看板の横には、小さく一行に「よろづ喧嘩買い入れ申し候」

まことに尋常でない稼業しょうばい。

あるじは、芸州げいしゅう浪人の茨右近。

内儀おかみは、白無垢鉄火しろむくてっかの「知らずのお絃げん」。

じつにどうも変った組み合わせが変った渡世をしているもので――。