村の男は手ごろの河原石を持って岩の凹くぼみの上で、剥はいだ生樹なまきの皮をびしゃびしゃと潰つぶしていた。その傍そばにはまだ五六人の仲間がいて潰した皮粕かわかすを円まるめて笊ざるの中へ入れたり、散らばっている樹きの皮を集めてその手許てもとに置いてやったりした。

そこは木曾きその御嶽おんたけつづきの山の間で、小さな谷川の流れを中にして両方から迫って来た山塊さんかいは、こっちの方は幾らか緩ゆるい傾斜をして山路やまみちなども通じているが、むこう側は女の髪をふり乱したような緑樹を戴いただいた筍たけのこに似た岩が層層として聳そびえていた。岩の上には処どころ石南花しゃくなげの真紅しんくの花が咲いていた。谷の上に見える狭い空には午ひる近い暑い陽ひがぎらぎらしていたが、谷底は秋のように冷びえしていた。

彼等は谷川の淵ふちに毒流しをして魚うおを捕とるために、朝早くから下しもの村から登って来て山椒さんしょうの樹の皮を剥ぎ、樒しきみの実や蓼たでなどといっしょに潰して毒流しの材料を作っているところであった。

「これ程ありゃ、あまる程ある、もう、よかよか」と、皮粕を入れた笊を斜ななめにしながら一人の男が云った。

潰つぶす材料ももう残りすくなくなっていた。

「そんじゃ、飯めしでも喫くって、一休みして、はじめるかの」と、一人は体を起して両手を端さきさがりにうんと拡ひろげながら背のびをした。

七人ばかりの村の者は、平たいらかな岩の上に車座くるまざに坐って弁当を使いはじめた。各自が家うちから持って来た盛相飯もっそうめしは後あとにして、真中に置いた五升しょう入りぐらいな飯鉢めしばちの中にある団子だんごを指で撮つまんで旨そうに喫いだした。団子は煮た黒い黍団子きびだんごであった。団子を喫いながら捕るべき魚の話をしていた。

「でっかい山女やまめがいるぞ」と、一人が云うと一人は団子を呑のみ込みながら云った。

「ここには、岩魚いわなが多いよ」

白い法衣ころもを着た僧が傍へ来て立っていた。団子を撮んで口に入れようとした一人が眼をつけた。

「お坊さんじゃ」

他の者もその声に気が注ついて僧の方を見た。僧の方へ背を向けて坐っていた者は、体をねじ向けて俯向うつむくようにした。

僧は菅笠すげがさを著きて竹杖たけづえをついていた。緑樹の色が薄うっすらとその白衣びゃくいを染めて見せた。

「お前さん達は、ここへ何しに来ていなさる」と、僧は優しいおっとりとした声で云った。

「毒流しに来ている処じゃ」と、はじめに僧を見つけた一番年少とししたに見える壮わかい男が云った。

「毒流し……魚を捕る毒流しかの」

「そうじゃ」

「それは殺生せっしょうじゃ、釣る魚なら、餌のために心迷いのしたものじゃから、まあまあ好いとして、毒流しは、罪咎つみとがのないものまで、いっしょに根だやしにすることになるから、それは好くないことじゃ」

何人たれも返事をする者がなかった。そして、仲間同志であちこち顔を見合わしあった。

「殺生はやめるが好い、魚の生命いのちも、お前さん達人間の生命も、おんなしじゃ、なにによらず、生物いきものの生命を奪とる者は、その報むくいを受けずにはおらん、やめるが好い、やめるが好い、私わしは出家じゃ、嘘を云うて、人を嚇おどかしはせん」と、僧はまた云った。

「それもそうじゃ、ふん……」と、顔の赧あかい額ひたいの狭い男が腕組をして首をかしげながら云った。

「さようじゃなあ、そんじゃ、もうやめるか」と、壮わかい男の右側にいる顋髯あごひげの延びた男が云った。

「まあ飯めしを喫くいながら考えよう」と、僧の前にいる体を曲げた男が云った。

「お坊さんも如何いかがでございます、団子だんごが数多たくさんありますが」と、顔の赧い男が云った。

「さようか、それはありがたい、一つ戴いただこう」と、僧はそこへ坐って杖つえを傍そばに置いた。

僧の前にいた男は体を横の方にかたよせて、僧を一座の中へ入れるようにした。その男の右にいた顔の赧い男は団子の鉢はちを僧の方に寄せた。

「これは戴きます」と、僧は団子を三つばかり執とって掌てのひらに入れながら、その一つをもくりと口に入れて一息にのみくだした。

壮い男はふとその容さまが眼についたので、お坊さんは空腹であったなと思っておかしかった。僧はあとの団子をはじめのようにもくりと口に入れて、それも一息にのみくだした。

僧が喫いだしたので彼等の手も団子に往った。そして、僧に聞えないような小さな声で、毒流しを中止するか決行するかに就ついて相談しあった。

「やめるとするか、お坊さんの云うことじゃ」と、壮わかい男はその隣にいる前歯の一本無くなった顔の大きな男に囁ささやいた。

「そんなことがあるもんか、坊主はいいかげんなことを云いよるよ」と、その顔の大きな男は嘲あざけりの色を口元に浮めて、壮い男に囁きかえした。

団子が無くなったので盛相もっそうを開けて、その桮棬わげものの器に入れた粥飯かゆめしなどを喫くいだした。顔の赧あかい男は盛相の蓋ふたに玄米げんまいで焚たいてあるぐたぐたの飯を分け、起たって熊笹くまざさの葉を二三枚執とって来てそれにのっけて僧の前にだした。

僧は辞退をせずにまたその飯を喫いだした。僧の喫い方に好奇心のある壮い男はそっと僧の方を見た。僧は一箸ひとはし飯を口に入れては、仰向あおむいて咽喉のどをうねらして如何いかにも喫いにくそうにしたが、それでも一箸一箸と口に入れて往った。彼はあのお坊さんはおかしな物の喫い方をする人だなと思っていた。

飯がすむと皆谷へおりて往って水を飲んだ。犬のように流れの上に口を浸して飲む者もあった。僧も村の人の後うしろから谷へおりて往って岩の端はしに仰向き、菅笠すげがさを水に濡ぬらさないようにと隻手かたてを笠の縁ふちにかけて、心もち顔を反そらしながら口を流れに浸していた。

「おい、どないにする」と、顔の赧い男は団子の鉢を麻布あさぬのに包みながら云った。

「どないにするもんけ、やろうよ」と、顎髯あごひげの男が云った。

「お坊さんが、あんげに云うじゃないか」と、顔の赧い男は迷うていた。

「生物いきものを殺せと云う坊主はないぞ」と、顔の大きな男は傍からその男を見た。

「そりゃまあ、そうじゃ」と、顔の赧い男が云った。

僧が岩を伝つとうてあがって来た。顔の大きな男はその方に注意しながら顎髯あごひげの男に云った。

「こんげにかまえができた後のちに、やめもできんし」

僧はあがって来て顎髯の男の前に立った。

「やっぱり毒流しをやるつもりかな」

「これから相談をして、やめるなりなんなりいたしますが、昨日きのうからかまえをして今朝けさは今朝で二番鶏どりから起きて来ておりますし……」と、顎髯の男は云ったが腹の中では僧の詞ことばを嘲笑あざわらっていた。

「お前さんは、どうもやるつもりらしいが、殺生せっしょうをしてはいかん、魚でも人間でも、生命いのちの欲しいことは一つじゃからな」

「私がひとり、どうと云うことはない、相談して皆がやめると云えば、やめても好い」

「どうぞ殺生しないように、物の生命いのちをとったものは、きっとその報むくいが来るからな」

「皆と相談します」

「それでは、私わしはこれから往くからな」と、僧はあたりにいる人びとの顔を一わたり見て、斎ときにあずかった礼を云って、「どうぞ殺生しないようにな」

僧は静かに山路やまみちの方へあがって往った。人びとの眼に僧の眼のうすい藍あい色の光が顫ふるえついていた。

「あのお坊さんは、どこから来たろう」と、壮わかい男が云った。

「どうせ乞食坊主じゃ、この山の上に、人里でもあると思うて来たろう」と、顎髯の男が面倒くさそうに云った。

僧の姿はもう緑樹の陰になった。人びとは頭を集めて中止か決行かに就ついて相談をはじめた。

「お前たちが厭いやなら、俺は一人でもやる」と、顎髯の男が云いはった。

迷うていた者もその詞ことばに力づけられて、毒流しを決行することになった。で、皆がすっ裸になって、皮粕かわかすの入れてある笊ざるをはじめ、魚を入れる笊やしゃくい網を持って、谷におり、すぐそこの谷水が一坪ばかりの処に澱よどんで、小さな淵をしている処から皮粕を入れてみた。

人びとは眼を光らして水の上を見ていた。刻み煙草一服吸う位の時間を置いて、蒼白あおじろい五寸ばかりの魚が腹をかえして浮いて来た。それは山女やまめであった。

「や、一つ浮いた」と、何人たれかが云った。

しゃくい網を持った者は、手早くそれをしゃくって捕った。十尾ぴきばかりの小さな鮠はやも水の泡のように浮んだ。続いて二つばかり蒼白い魚が浮いて来た。腹の黄いろな細長い胴体が浮いて来た。その胴体は鱣うなぎであった。

「鱣だ、鱣だ」と、壮わかい男が嬉しそうに叫んだ。

山女と岩魚を十尾ばかり捕ると一行はその淵を捨てて下の淵へ往った。上流かわかみの毒汁が幾分いくぶんでも流れ込んでいるので、もう五つ六つの鱣が腹をかえして片泳かたおよぎをしていた。そこにもまた皮粕を入れた。山女や岩魚いわながまた七八尾半死はんしになって浮いて来た。

一行は下しもへ下へと降くだって往った。そして、淵を見ると皮粕を入れて、半死になって浮いて来る魚を捕った。

陽ひが傾いて谷の間が陰になった時分に、今までよりは大きな淵に出くわした。

「ここにはいるぞ」と、顎髯の男が云った。彼は皮粕を入れる役になっていた。

皮粕は他の淵の倍も入れられた。二三尾の岩魚いわなが先まず浮いて来た。その後あとから山女やまめが一つ浮いて来た。

「淵がでっかいけに、薬がきかないぞ」と、顔の大きな男が云った。

顎髯の男はまた皮粕を入れた。木の枝を持っていた何人たれかがそれを入れて、水の中を掻かきまわした。一尺ばかりある岩魚が浮いて来た。

「や、出たぞ、出たぞ」と、皆がいっしょに云った。

しゃくい網を持った者は岩を伝って往って、下しもへ流れて往こうとする魚をしゃくいあげた。岩魚も三つ四つ浮いて来た。しゃくい網を持った男は、またそれをしゃくいにかかった。

と、四方あたりが急に微暗うすぐらくなって頭の上の木この葉はがざざざと鳴りはじめた。大粒の雨の雫しずくが水の上へぽつりぽつりと落ちて来た。青暗く沈んでいた淵の水が急に動きだしたかと思うと、白い大きな藍あい色の魚の背が見えて来た。人間の大人ほどある鬼魅きみ悪い大きな岩魚が白い腹をかえしながら音もなく浮んだのであった。

雨は烈はげしくなって谷はますます暗くなっていた。

大岩魚はそのあたりの谷川にたまたまいることがあると云われているもので、頭から尻尾しっぽまでが五尺ばかりもあった。人びとはその鰓あごへ藤葛ふじかずらをとおして二人がかりで担になって来た。

その夜よ一行はその大岩魚を肴さかなにして、その日の慰労をやると云うことになり、一行に加わっていた者の家うちを宿に頼んで魚の料理にかかった。庖丁ほうちょうを持っている者は顎髯の男であった。

「あの坊主の云うとおりになって、やめておったら、こんな魚が拝めるけい」と、彼は蹲しゃがんで得意そうに云ってまず庖丁を腹からおろした。

壮わかい男が松明たいまつを点つけてその明あかりを俎まないたの上におとしていた。顎髯の男は魚の腹へ庖丁がとおったので、手端てさきをさし入れて腸はらわたを引きだした。と、その中からころころと出たものがあった。それは今日の昼飯ひるめしに怪しい僧にも別わけ、己じぶん達も喫くったような三個みっつの黍団子きびだんごであった。顎髯の男はうんと云って背後うしろに倒れて気を失った。