高い、梢の若葉は、早朝の微風と、和やかな陽光とを、健康そうに喜んでいたが、鬱々とした大木、老樹の下蔭は、薄暗くて、密生した灌木と、雑草とが、未だ濡れていた。

樵夫きこり、猟師でさえ、時々にしか通らない細い径みちは、草の中から、ほんの少しのあか土を見せているだけで、両側から、枝が、草が、人の胸へまでも、頭へまでも、からかいかかるくらいに延びていた。

その細径の、灌木の上へ、草の上へ、陣笠を、肩を、見せたり、隠したりしながら、二人の人が、登って行った。陣笠は、裏金だから士分であろう。前へ行くその人は、六十近い、白髯しらひげの人で、後方うしろのは供人であろうか？　肩から紐で、木箱を腰に垂れていた。二人とも、白い下着の上に黄麻を重ね、裾を端折はしょって、紺脚絆きゃはんだ。

老人は、長い杖で左右の草を、掻き分けたり、たたいたり、撫でたり、供の人も、同じように、草の中を注意しながら、登って行った。

老人は、島津家の兵道家、加治木玄白斎かじきげんぱくさいで、供は、その高弟の和田仁十郎だ。博士王仁わにがもたらした「軍勝図」が大江家から、源家へ伝えられたが、それを秘伝しているのが、源家の末の島津家で、玄白斎は、その秘法を会得している人であった。

口伝くでん玄秘げんぴの術として、明らかになっていないが、医術と、祈祷きとうとを基礎とした呪詛じゅそ、調伏ちょうぶく術の一種であった。だから、その修道すどう者として、薬学の心得のあった玄白斎は、島津重豪しげひでが、薬草園を開き、蘭法医戸塚静海を、藩医員として迎え、ヨーンストンの「阿蘭陀本草和解」、「薬海鏡原」などが訳されるようになると、薬草に興味をもっていて、隠居をしてから五六年、初夏から秋へかけて、いつも山野へ分け入っていた。

行手の草が揺らいで、足音がした。玄白斎は、杖を止めて立止まった。仁十郎も、警戒した。現れたのは猟師で、鉄砲を引きずるように持ち、小脇に、重そうな獲物を抱えていた。猟師が二人を見て、ちらっと上げた眼は、赤くて、悲しそうだった。そして、小脇の獣には首が無かった。疵口には、血が赤黒く凝固し、毛も血で固まっていた。猟師は、一寸立止まって、二人に道を譲って、御叩頭おじぎをした。玄白斎は、その首のない獣と、猟師の眼とに、不審を感じて

「それは？」

と、聞いた。猟師は、伏目で、悲しそうに獣を眺めてから

「わしの犬でがすよ」

「犬が――何んとして、首が無いのか？」

猟師は、草叢くさむらへ鉄砲を下ろして、その側かたわらへ首の切取られた犬を置いた。犬は、脚を縮めて、ミイラの如くかたくなってころがった。疵は頸にだけでなく、胸まで切裂かれてあった。

「どこの奴だか、ひどいことをするでねえか、御侍様、昨夜方ゆうべがた、そこの岩んとこで、焚火する奴があっての、こいつが見つけて吠えて行ったまま戻って来ねえで――」

猟師は、うつむいて涙声になった。

「長い間、忠義にしてくれた犬だもんだから、庭へでも埋めてやりてえと、こうして持って戻りますところだよ」

玄白斎は、じっと、犬を眺めていたが

「よく、葬ってやるがよい」

玄白斎は、仁十郎に目配せして、また、草叢をたたきながら歩き出した。

「気をつけて行かっし――天狗様かも知れねえ」

猟師は、草の中に手をついて、二人に、御叩頭をした。

細径は、急ではないが、登りになった。玄白斎は、うつむいて、杖を力に――だが、目だけは、左右の草叢に、そそがれていた。小一町登ると、左手に蒼空が、果てし無く拡がって、杉の老幹が矗々すくすくと聳えていた。そこは狭いが、平地があって、谷間へ突出した岩が、うずくまっていた。

大きく呼吸いきをして、玄白斎は、腰を延すと、杉の間から、藍碧に開展している鹿児島湾へ、微笑して

「よい景色だ」

と、岩へ近づいた。そして、海を見てから、岩へ眼を落すと、すぐ、微笑を消して、岩と、岩の周囲を眺め廻した。

「焚火を、しよりましたのう」

仁十郎が、こういったのに答えないで、岩の下に落ちている焚木の片きれを拾う。

「和田――乳木であろう」

と、差出した。和田は手にとって、すぐ

「桑でございますな」

乳木とは、折って乳液の出る、桑とか、柏とかを兵道家の方で称するのであった。

玄白斎は、岩へ、顔を押当てるようにして、岩から、何かの匂を嗅いでいたが

「和田、嗅いでみい」

仁十郎は、身体を岩の上へ曲げて、暫く、鼻を押しつけていたが

「蘇合香？」

と、玄白斎へ、振向いた。玄白斎は、ちがった方向の岩上を、指でこすって、指を鼻へ当てて

「竜脳の香においもする」

和田は、すぐ、その方へ廻って鼻をつけて

「そう、竜脳」

と、答えた。

「これは、塩だ」

玄白斎は、白い粉を、岩の上へ、指先でこすりつけていた。仁十郎は、谷間へのぞんだ方の岩の下をのぞいていたが、急に、身体を曲げて、手を延した。そして、何かをつまみ上げて、玄白斎へ示しながら

「先生、蛇の皮が――」

と、大きい声をした。玄白斎は、険しい眼をして

「人髪は？」

仁十郎は、あたりを探して

「髪の毛はないか」

二人は、向き合って、暫くだまっていた。玄白斎は、焚火をしたため、黒く焼けている岩肌を眺めていたが

「和田、この岩の形は？」

「岩の形？」

「鈞召きんしょう金剛炉に似ているであろうがな」

和田は、ちらっと岩を見て、すぐ、その眼を玄白斎へ向けて

「似ております」

と、答えた。

「牧は、江戸へ上のぼったのう」

「はい」

玄白斎は、眼を閉じて、暫く考えていたが

「阿毘遮魯迦あびしゃろか法によって、忿怒燄曼徳迦ふんぬえんまんとくか明王を祭った、人命調伏じゃ。この法を知る者は、牧の外にない」

呟くようにいったが、その眼は、和田を、鋭く睨んでいた。和田は、自分がとがめられているように感じて、面を伏せると

「この品々を、拾って――」

玄白斎は、岩の上の木片、蛇皮を頤あごで差した。和田が拾っていると

「他言無用だぞ」

と、やさしくいった。その途端――下の方で、それは、人の声とも思えぬような凄い悲鳴が起ってすぐ止んだ。

二人も、ちらっと、眼を合せて、すぐ、全身を耳にして、もう一度聞こうとした。何んのための叫びか、もう一度聞えたなら、判断しようとした。暫く、黙って突立っていた二人は、もう一度眼を合せると、和田が

「斬られた声でしょうな」

玄白斎は、答えないで、下の方へ歩き出した。

「四辺あたりに気を配って――油断してはならん」

玄白斎は、脚下あしもとの岩角を、たどたど踏みつつ、和田に注意した。

「今のは猟師でしょうか」

「そうかも知れぬ」

二人の脚音と、衣ずれの外、何んの物音もない深山であった。あんな大きい、凄い悲鳴が起ろうとは、神も思えないくらいに、静かであった。

二人は、声がしたらしいと考えた場所へ近づくと、歩みを止めて、四方を眺めた。そして、小声で玄白斎が

「この辺と思うが――」

と、振返ると

「探しましょう」

和田は、肩から掛けていた薬草の採取箱を卸おろそうとした。

「下手人が、未だ、うろついておろうもしれぬ。用心して――」

和田の置いた箱のところへ杖を立てて、玄白斎は、草のそよぎ、梢の風にも、注意した。和田は、杖で草を、枝を分けながら、薄暗い木この下蔭へ入って行った。玄白斎は

「径から、余り遠いところではあるまい」

と、背後うしろから、声をかけた。和田は、小径を中心に、左右の草叢へ、森の中へ、出たり、入ったりしていたが、暫く、身体からだが見えなくなると

「先生、先刻の猟師です」

落ちついた大声が、小半町先の草の中から起った。そして草を揺がして、陣笠が、肩が――和田が、小走りに戻って来た。

二人が、小径から覗くと、背の着物だけが少し見えていた。近づくと、虫が、飛び立った。死体は草の間にうつ伏せになって、木この間まからの陽光ひかりが斑に当っていた。

着物が肩から背へかけて切裂かれて、疵口が、惨むごたらしく、赤黒い口を開けていた。肉が、左右へ縮んでしまって、肩の骨が白く見えていた。着物も、頸も、下の草も、赤黒く染まって、疵口には虻あぶが止まって動かなかった。

「犬に、鉄砲は？」

玄白斎は、髻もとどりと、頤とを掴んで、猟師の顔を検あらためてから、立上って、和田にいった。

「径から、ここへ逃げ込んだのだから――」

和田は、径の方を見て、二三歩行くと

「この辺に――」

と、呟いて、左右の草叢を、杖で、掻き分けた。

玄白斎は、杖の先で、着物を押し拡げ、疵口を眺めて、血糊を杖の先につけていた。和田が

「見つかりました」

と、径に近い草の中から、こっちを見た。

「血が、十分に凝固かたまっていぬところを見ると、斬って間も無いが――一刀で、往生しとる。余程の手利きらしい」

玄白斎は、独り言のように、和田を見ながら呟いて、和田が

「下手人は、未だ遠くへ走っておりますまい、探しましょうかの」

と、いうと

「見つけたとて、捕えられる対手ではあるまい」

そういった玄白斎の眼は、脣くちびるは、決心と、判断とに、鋭く輝き、結ばれていた。

島津家に伝えられている呪詛じゅその術は、治国平天下への一秘法であって、大悲、大慈の仏心によるものであった。私怨を以もって、一人、二人の人を殺す調伏は、呪道の邪道であり、効験の無いものである。仮たとえば、一人の敵将を呪い殺すということは、正義の味方を勝たしめることで――それは、一国一藩が救われ、ひいては天下のためになることで――つまり、小の虫を殺して、大の虫を助ける、というのが、調伏の根本精神であった。

だから、術者は、外に憤怒の形を作り、残虐な生犠いけにえを神仏に供し、自分の命をさえ、仏に捧げて祈りはしたが、それは、その調伏を成就して、多数の人々が幸福になれば、生犠は仏に化すという決心と信念とからであった。

そして、その信念は、完全に、精神を昂揚し、普通の精神活動以上の不思議さを、常に示した。それは、小さい怨みとか、怒りでは到達のできない信念で、正義に立たなければ現れないものであった。

そうして、加治木玄白斎にしても、代々の兵道家にしても、長い、大きい、深い、苦痛と、修練をして、その秘術を会得するのであったから、その智慧、知識、人格から見ても、一人の人に私怨をもって、調伏を行うような愚かな人間ではなかった。そんな人間では、修行のしきれる呪術ではなかった。

「薬草取りは？」

玄白斎が、戻り道の方へ歩きかけたので、和田が、こう声をかけると

「止めた――戻ろう」

と、玄白斎は答えて、もう、左右の草叢へは、何んの注意もしないで、うつむき勝ちに、足早に歩き出した。和田は玄白斎の心がわからないらしく、忠実に、草の中の薬草の有無を、杖の先で探しながら、黙ってついて行った。

だんだん木が疎まばらになって、木床きどこ峠へ出る往来が近くなった。右手の前方に、桜島が、朗らかな初夏の空に、ゆるやかに煙をあげていた。

「仁十」

「はい」

玄白斎は、こういったまま、また、暫く黙っていた。

「先生――何か？」

「ふむ――事によると、のう」

何を考えているのか、玄白斎は、なかなか語り出さなかった。

「何か、大事でも――」

「うむ、容易ならぬ企てがあると、わしは思うが」

と、いって、突然、振向いて

「近々に、牧に逢ったかの」

「一向に――」

「噂をきかぬか」

「ただ、江戸へ参られました、と、それだけより存じません」

牧仲太郎とは、玄白斎の後継者で、牧に職を譲って、玄白斎は、隠居をしているのであった。

「もしか、牧が――」

玄白斎が、呟いた。

「牧どんが？」

「いいや――」

玄白斎は、首を振って

「今日のことは、和田、極秘じゃ」

街道へ出てからも、玄白斎は、考えながら歩いているらしく、いつものように、左を見、右を見しなかった。和田は、大抵の雨にも、雪にも、薬草採りをやめない老師が、急に帰るのを考えると、何か、大変なことが起っているように感じられた。

（牧より外に、あの秘法を行う人間はない筈だ――牧の仕業としたなら――何んのために――誰たれを――）

玄白斎は、険路も、汗も感じないで、考えつづけた。

（もし、自分の考えが、当っていたとしたなら――島津家の興廃にかかわる――）

玄白斎の考えは、次のようなことであった。

当主斉興なりおきの祖父、島津重豪は、英傑にちがいなかった。彼は、シーボルトが来ると、第一に訪問した。それから、大崎村に薬園を作ったし、演武館、造士館、医学院、臨時館の設立、それによって、南国片僻へんぺきの鹿児島が、どんなに進歩したか？

彼自らは「琉球産物誌」「南山俗語考」「成形図説」を著し、洋学者を招聘し、鹿児島の文化に、新彩を放たしめたが、然し、それは悉ことごとく、多大に金のかかることであった。

また重豪は、御国風の蛮風を嫌って、鹿児島に遊廓を開き、吉原の大門を、模倣して立てた。洋館を作った。洋物を買った。そうして、最後に、彼の手元には、小判はおろか、二朱金一つしかないことさえできるようにもなってしまった。

士さむらいは、鍔つばを売り、女は、簪かんざしを売って献金し、十三ヶ月に渡って、食禄が頂戴できないまでに窮乏してしまった。そして、彼は隠居をした。

次代の斉宣なりのぶも、士分も、人民も、この重豪の舶来好みによって、苦難したことを忘れることができなかった。だから、斉宣は、秩父太郎季保すえやすを登用して、極端な緊縮政策を行った。然し隠居をしても、濶達な重豪は、自分に面当つらあてのようなこの政策に、激怒した。そして直ちに、秩父を切腹させ、斉宣を隠居させ、斉興を当主に立てた。

斉興は、茶坊主笑悦を、調所ずしよ笑左衛門と改名させて登用し、彼の献策によって、黒砂糖の専売、琉球を介しての密貿易みつがいを行って、極度の藩財の疲弊を、あざやかに回復させた。

然し積極政策では、重豪と同じ斉興ではあったが、大の攘夷派で、従って極端な洋学嫌いであった。尊王派の頭領として、家来が

「西の丸、御炎上致しました」

と、いった時

「馬鹿っ、炎上とは、御所か、伊勢神宮の火事を申すのだ。ただ、焼けたと申せ」

と、怒鳴る人であった。家来が恐縮しながら

「就きまして、何かお見舞献上を――」

「献上？　献上とは、京都御所への言葉だ。未だ判らぬか、此奴。何んでもよい、見舞をくれてやれ」

ペルリが来た時、江戸中は、避難の荷物を造って騒いだ。その時、三田の薩摩邸は、徹宵、能楽の鼓を打っていた。翌日、門に大きい膏薬こうやくが貼ってあるので、剥がすと、黒々と「天下の大出来物」と書いてあった。

斉彬なりあきらは、この父の子であった。だが、幼少から重豪に育てられて、洋学好みの上に、開国論者であった。そして、自然の情として、父斉興とは、親しみが淡うすかった。その上に、幕府は、斉彬を登用して、対外問題に当らせようとして、斉興の隠居を望んでいた。斉興が斉彬をよく思わないのは、当然である。

そして、斉興も、家中の人々も、斉彬が当主になっては、また、重豪の轍を踏むであろうと、憂慮した。木曾川治水の怨みを幕府へもっている人々は、幕府が、斉彬を利用して、折角の金をまた使わせるのだとも考えた。

そうして、斉彬の生母は死し、斉興の愛するお由羅ゆらが、その寵ちようを一身に集めていた。そして、お由羅の生んだ久光は、聡明な子の上に、斉興の手元で育てられた。

（斉彬を廃して、久光を立つべし）

それは、斉彬の近侍の外、薩藩大半の人々の輿論よろんであった。玄白斎は考えた。

（斉彬を調伏して、藩を救う――然し――）

老人は、山路を、黙々として、麓へ急いだ。

黙々として歩いていた玄白斎が、突然

「和田」

と、呼んで立止まった。和田が、解げしかねる玄白斎の態度を、いろいろに考えていた時であったから、ぎょっとして

「はい」

と、周章あわてて、返事して、玄白斎の眼を見ると

「その辺に、馬があるか、探してのう」

こういいながら、腰の袋から、銭を出して

「一ひとっ走ぱしり、急いで戻ってくれぬか」

和田は、何か玄白斎が、非常の事を考えているにちがいない、と思うと、ほんの少しでもいいから、それが、何どんなことだか、知りたかった。それさえ判れば、自分にも多少の智慧もあり、判断もつくと思った。それで

「御用向は？」

「千田、中村、斎木、貴島、この四人の在否を聞いてもらいたい――居ったら、それでよい。もし居らなんだ節は――」

玄白斎は、髯をしごきながら

「何時頃から居らぬか？――何処へ行ったか？　誰と行ったか？――それから、便りの有無――よいか、何時、誰と、何処へ行ったか？　便りがあったと申したなら、何時、何処から、と、これだけのことを聞いて――」

玄白斎は、小首を傾けて、まだ何か考えていたが

「一人も、もし、居らなんだなら、高木へ廻って、高木を邸へ呼んでおけ。それから」

玄白斎は、和田の眼をじっと見ながら

「何気なく、遊びに行ったという風で、聞きに行かんといかん」

玄白斎は、こういって、静かに左右を見た。そして、低い声で

「牧は斉彬公を調伏しておろうも知れぬ」

和田は、口の中で、はっといったまま、うなずいた。

「わしの推察が当って、もし、貴島、斎木らが四人ともおらなかったなら、一刻も猶予ならん。すぐに延命の修法ずほうだ」

「はい」

「斉彬公の御所業の善悪はとにかく、臣として君を呪殺することは、兵道家として、不逞、不忠の極じゃ。君の悪業を諫めるには、別に道がある。もし、牧が、軍勝の秘呪をもって、君を調伏しておるとすれば、許してはおけぬし、左さはなくとも、秘法を行っている上は、何んのために行っておるか、聞きたださぬと、わしの手落になる」

和田は、玄白斎の考えていたことが、すっかり判った。そして、判った以上、すぐに、命ぜられた役を、出来るだけ早く果したいと、気が、急せいてきた。それで、大きく、幾度もうなずいて

「それでは、一走りして。谷山には、馬がござりましょうから――」

「わしも急ぐ――」

和田は、木箱を押えて

「お先きに」

と、いうと

「箱を――」

と、玄白斎は、手を出した。

「はっ――恐れ入ります」

和田は、急いで採取箱を肩から卸して、手渡すと、一礼して走り出した。土煙が、和田と一緒に走り出した。

芝野の百姓小屋が、点々として見えてきた。和田仁十郎は、肌着をべっとりと背へくっつけ、汗を拭き拭き、小走りに

（馬――馬）

と、思いながら、馬の動きを、馬の影を求めていた。一刻も早く急ぎたかったし、暑かったし、心臓も、呼吸も、足も

（早く、馬を）

と、求めていた。土埃つちぼこりが、額へまで、こびりついた。

「この辺に馬がないか」

雑貨を売る店へ怒鳴って立止まった。

「馬？」

と、店先にいた汚い女が、首を振って

「谷山まで、ござらっしゃらぬと、この辺には、無いですよ」

「済まぬが、水を一杯」

仁十郎は、肩で呼吸をしながら、ようようこれだけいった。

「水なら――たんと――」

女は、薄暗い勝手から、桶をさげて来た。和田の前へ置いて、容器を取りに入った。和田は、身体を曲げると手で掬って、つづけざまに飲んだ。女が、茶碗を持って、小走りに来ると

「忝かたじけない」

と、投げつけるようにいって、もう、灼あつい陽の下へ出ていた。

暑い、この頃の陽の下を旅する人は少いから、戻り馬も通らなかった。和田は、俯向いて、口を開きながら、眉を歪めて、苦しそうに、小走りに走りつづけた。谷山の村へ入って、茶店へ来たが、いつも、茶店の脇の、大きい欅けやきの木の下に、一二疋ずついる馬が、一疋も見えないので、欅の下蔭は、淋しかった。

（出払いかしら）

と、思うと、失望と、怒りを感じて

「婆ばあさん」

と、茶店の奥へ怒鳴った。

「馬は？」

「馬かえ」

婆ばばは、いつも、馬のいるところに、影が無いから、聞かずともわかっていそうなものだ、というような態度で

「居りましねえが」

「馬子は？」

「馬子も、居りましねえ」

和田は、この婆が、意地悪く、馬を皆、隠したように感じた。

「急用だに――」

「そのうちに、戻りましょう」

和田は、渇と、疲れに耐えられなくなって、腰をかけた。

「水を一杯」

「水は悪うござるよ。熱い茶の方が――」

「水でよい」

竈かまどのところから、爺じじが、顔を出して

「つい、今し方まで、四五疋遊んでおりましたがのう。御武家が四人、急ぐからと――つい今し方、乗って行かっしゃりましたよ。ほんの一足ちがいで、旦那様」

「何処かに、爺じい――野良馬でも、工面つくまいか」

「さあ――婆さん、松のところの馬は、走るかのう」

和田は

（走らぬ馬があるか、気の長い）

と、じりじりしてきた。

人通りの無い、灼熱した街道に、鉄蹄をかつかつ反響させて、小走りに馬が、近づいて来た。誰か、乗っているにちがいなかったが、和田は、町人か、百姓なら、話をして、借りて行こうと、疲れた腰を上げて、葭簾よしずの外へ、一歩出た。

「先生」

玄白斎が、木箱をがたがたさせながら、半分裸の馬子を、馬側に走らせて、近づいて来た。

「馬がないか」

「一疋も、ござりませぬ」

「馬子」

馬子は、呼吸を切らして、玄白斎を、見上げただけであったあつた。

「もう一疋、都合つかぬか」

馬も、馬子も、茶店の前で止まった。馬子は、胸を、顔を、忙がしく拭いて

「爺さん。四疋とも、行ったかえ」

「四疋とも、行ったよ」

「旦那、ここには、四疋しか居りませんのでのう」

和田は、馬側へ近づいて

「一足ちがいで、家中の者が、四人で――」

と、まで云うと、

「今か――」

玄白斎が、大きい声をして、和田を、鋭く見た。和田は、玄白斎のそうした眼を見ると同時に

（そうだ。猟師を殺して、一足ちがいに）

そう感じると、すぐ

「爺――その内の一人に、背の高い、禿げ上った額の、年齢三十七八の侍は居らなんだかの」

玄白斎は、手綱を控えたまま、茶店を覗き込んでいた。

「額の禿げ上った、背の高い？――婆さん、あの長い刀の御武家の背が、高かったのう」

「一番えらいらしい――」

婆は、首を振って、仁十郎を、じっと見て

「けれど、四十を越していなさったが――」

玄白斎が

「その外のは、三十前後ではなかったか？」

「はい、お一人だけは、二十八九――」

「それは、少し、太った――」

「はいはい、小肥りの、愛嬌のある――」

玄白斎は

「馬子っ」

と、叫んだ。馬子は

「へっ」

と、返事をして、茶店の中から、周章てて飛び出した。

「それが取計う」

玄白斎は、和田を、顎あごでさした。そして、和田へ

「馬子に手当してやれ。わしは、彼奴を追うから、都合して、すぐ、続け」

半分は、馬が、歩み出してからであった。馬子が

「旦那っ」

と、叫んで、馬の口を取ろうとするのを、和田が、引戻した。玄白斎は、手綱を捌いて、馬を走らしかけた。

「いけねえ、旦那っ」

「手当は、取らすと申すに」

和田は、力任せに、馬子の腕を引いた。

人々の立去った足音、最後の衣ずれが、聞えなくなった瞬間――邸が、部屋が、急に、しいーんとした。

それは、いつも感じたことのない凄さと、無気味さとを含んだ、丁度、真暗な、墓穴の中にいるような、凄い静かさであった。七瀬ななせは、肌をぞっとさせ、頭の中へ不吉なことや、恐ろしい空想を、ちらっとさせた。

（何を、怯おじけて――）

と、自分を叱って、すぐ膝の前に、よく眠入ねいっている、斉彬の二男、寛之助の眼を、じっと眺めた。

新しい蒲団を三重にして、舶来の緋毛布に包まれて、熱の下らない、艶々と、紅く光る頬をした四歳になる寛之助は、睫毛も動かさないで、眠入っていた。七瀬が耳を寄せると、少し開いた口から、柔かな、穏かな呼吸が聞えた。

（この分なら――）

と、微笑して、身体からだを引くと、また、余りの静かさが、気にかかった。その静かさに、それから、自分の臆病さに、反抗するように、わざと灯の影の暗い天井を仰いだ。暗い、高い天井を、じっと凝視みつめていると、じりっと、下って来るように感じたが、睨むと、何んでもなかったし、屏風の蔭から、誰かが顔を出しそうなので、じっと眺めていたが、何も、出て来なかった。

（なぜ、今夜に限って、こんなことが、気にかかるのか？　大事な役を勤めておりながら、何んという臆病な――）

と、自分を励ましたが――そう思う次の瞬間に、後方うしろの襖の中から、鬼のような、化物のような奴が、こっちを見ているような気がした。

左右の次の間には、典医と、侍女と、宿直とのいの人々とがいたが、物音も、話声もしなかった。

寛之助の母の英姫は、寛之助が安眠したのと、斉彬が未だ起きているので、その部屋の方へ行った。英姫が、去ると、蘭法医の寺島宗英も、漢法医の延樹方庵も、控えの間に退ってしまった。そして、徹夜をして詰めていた侍女が、更代に出て、近侍も、七瀬に頼んで休憩に下るし――それらの人々は、次の間か、遠くないところにいるにちがいないのだが、物音一つしない静かさで、七瀬一人が灯影のゆらぐ下に坐っていた。

長男の菊三郎は、生れて一ヶ月日に死んだので、誰も気がつかなかったが、澄姫と、邦姫の二人は、三歳と、四歳になって、原因不明の病で死んだから、人々の記憶には、十分残っていた。

この二人の死ぬ前の症状と、寛之助の近ごろとが、よく似ているのであった。時々、熱を出して、よく怯えて――この十日程前から眠入っていても、出し抜けに泣いたり、眼の中いっぱいに、恐怖の色を見せて、小さい掌に汗を出していたり

「怖いっ」

と、泣いて、飛び起きたり――それは、前の二人の時にも医者が

「御弱い上に、熱が高いと、恐い夢をよく見ます」

と、いったが、斉彬の近侍の二三は

「然し――」

と、いって、うつむいて、何か考えていた。七瀬は、その人々の言葉を思い出して

「調伏？――」

と、ちらっと、考えた時、ぴーんと、木の裂ける音が、七瀬の心臓を、どきんとさせた。

七瀬は、裁許掛見習、仙波八郎太の妻であった。そして斉彬の正室、英姫の侍女でもあった。誠実で、聡明で、沈着であったから、寛之助の病が、悪化してくると共に、その看護を仰せつけられたのであった。

「何うも、可怪おかしい、何か、悪い企みがあるのではないか」

と、いう疑いが、まず、お目付兼物頭、名越左源太から起された。澄姫が、亡くなった時にも、熱がつづいて、医者は、首を振るだけで

「さあ――」

と、臆病そうな目を上げるだけであったが、今度も、病状が判らなかった。澄姫は、死ぬ少し前から、小さい、痩せた手を、出し抜けに、蒲団の中から出して、誰かに、縋りを求めながら

「怖いっ、怖いっ」

と、絶叫した。身体が、がたがた顫えて、瞳孔が大きく据ってしまって、いじらしい程、恐怖の怯えを眼にたたえながら、侍女へ抱きついて、顔を、その懐へ差込んだ。

「夢でございますよ――何も、おりませぬ」

と、侍女は、怯えている澄姫を、正気にしようとしたが、澄姫は、がくがく顫えて、しがみついたままであった。

英姫は、余り、いじらしいので、自分が夜を徹して、澄姫の枕許にいたが、澄姫は、だんだん、夜になるだけにでも、怖れだしてきた。昼間の、陽の明るい折

「寝てから、何を、見るの？」

と、聞くと、それだけでさえ、もう、顔色を変えて

「鬼――」

と、答えると、それ以上のことは、怖ろしくて、説明もできないようであった。そして、だんだん衰弱して行った。

左源太は、その澄姫の死を想い出すと、可愛盛りの寛之助を捨てておけなかった。もう一度、あの恐怖に怯えさせるかと思うと、斉彬の冷淡さに、腹が立ってきた。

「寛之助様、ばかばかしゅうござりませぬが」

と、いうと、斉彬は、ホンフランドの「三兵話法」を、読みながら、

「あれは、生来弱い」

「しかし、御病状が、異様でござります」

「病気のことは、医者に任せておけ」

「医者の手ではおよばぬ――」

「なら、天命だ」

左源太は、それ以上、斉彬に云えなかったから、英姫に

「よもやとは思いまするが、例ためしのあること。油断せぬに、しくはござりませぬ。典医、侍女の方は、某それがしが、見張りますから、夜詰の人に、政岡如き女を――」

と、すすめて、そして、七瀬が、選まれることになったのであった。病間夜詰と、きまった時、仙波八郎太は

「寛之助様は御世継ぎじゃで、もしものことが、おありなされたら、ここの敷居を跨げると思うな」

と、云い渡した。小身者の仙波として、七瀬が首尾よく勤めたなら、出世の緒いとぐちをつかんだことになるし、他人に代った験しるしが無かったなら、面目として、女房を、そのままには捨て置けなかった。

「心して、勤めまする」

と、答えて来たが、夜の詰をして、三日目の今夜は、いつになく、気が滅入って、何うしたのか、怯け心が出て来た。

灯が、暗いようなので、心しんを切ろうと、じっと、灯を見つめながら、手を延そうとすると、部屋中が、急に薄暗くなって、天井が、壁が、畳が、襖が、四方上下から、自分を包みに来るように感じた。

七瀬は、脚下から寒さに襲われた。はっとして、手を引くと、心を落ちつけようと、努力しながら、四方を見廻した。

床の間には重豪の編輯へんしゅうした「成形図説」の入った大きい木の函があったし、洋式鉄砲、香炉、掛物の万国地図。それから、棚には呼遠筒が、薄く光っていた。

誰かを呼びたい、ような気もしたが、自分の気の迷いで、人を呼ぶのも恥かしかったから、心切しんきりを持ち直して、燭台を見ると、前よりも薄暗いようであった。蝋燭の灯が、妙に黄ばんでいて、蔀屋の中が、乳白色の、霧のようなもので、満たされているようであった。

（和子わこは――）

と、寛之助を見ると、よく眠入っているし、その愛らしい睫毛さえ、はっきりと判ったから、安心して、部屋の異状を、見定めようとすると、その乳白色の空気が、薄暗い屏風の背後へ、流れ込むように動いていた。

七瀬は、蒼白になって、息をつめて、膝を握りながら、自分の恐怖心にまけまいと、それを、じっと眺めていると、霧の固まりが屏風の背後で、ぐるぐる廻り出したように見えた。そして、屏風が、はっきりと眼に見えていながら、屏風の後方が、屏風を透して見えているように思えた。

（夢かしら？――夢ではない）

と、思った瞬間――部屋の中が、急に、四方から狭められたように感じられてきて、畳が、四方の隅から、じりじりと、押上がってくるように思えた。

七瀬の手は、いつの間にか、守り刀の袋へかかっていた。眼は、恐怖に輝きながら、廻転している霧を、睨みつけていると、霧が気味悪い、青紫色にぎらぎらと光るようにも見えたし、光ったのは眼の迷いであるような――そして、自分の眼が、何うかしていると、じっと、眺めると、その霧の中に凄い眼が、それは、人間の眼であったが、悪魔の光を放っている眼であった。

「あっ」

と、叫んだが、声が出なかった。

（これが、寛之助様に――）

と、思ったが、手も、足も、身体も、動かなかった。急に、青紫色の光が、急速度で、廻転すると共に、その光る眼の周囲に、人の顔らしいものが現れたように感じた。痩せた、鋭い顔であった。

七瀬は、動かぬ手を、全身の力で動かそうとしながら、一念を凝こめて

（こいつを、退散させたら――）

と、全精神力を込めて、睨みつけた瞬間、寛之助が

「ああっ」

と、叫んで、両手を、蒲団から突き出すと、顫えたまま、左右へ振って

「こわいっ――」

七瀬が、その声に、寛之助を眺めて、はっと胸を押されると、部屋は、前のように明るく、その灯の下で、寛之助が、汗をにじませて、恐怖に眼をいっぱいに開いているだけであった。

「和子様っ」

と、上から、抱くと、寛之助は、身体を、がたがた顫わせて、しっかりと抱きついた。七瀬の頬に触れた寛之助の額は、ただの熱でなく、熱かった。

長いようでもあったし、短いようでもあった。ほんの瞬間、疲れから、夢を見たような気もしたし、本当に、奇怪な事が起ったようにも思えたし――七瀬には、判断がつかなかった。ただ、鋭い眼だけは、頭の隅に、閃いていた。

侍女が、つつましく、襖を開けるのさえ、もどかしかった。顔が見えると、すぐ

「方庵を――」

侍女は、立って入ろうとした。

「方庵を、早く――」

侍女は、七瀬の声と、顔が、ただでないのを見て、襖を閉め残したまま、小走りに行った。

寛之助は、熱い額を、頬を、七瀬の肌へ押しつけて、獅噛しがみついていた。寝かせようと、下へ置こうとすると、咽喉のどの奥から叫んで、置かれまいとした。

「七瀬がおります。七瀬がおります」

背を軽く叩いて、顫える寛之助を、安心させようとしながら、七瀬は、眼の底、頭の隅に残っている今の幻像が、誰かに似ていると考えた。だが、似ているその誰かが思い出せなかった。

抱き上げていて、風邪をひかしてはならぬと思ったので、寛之助が獅噛みついているまま、寝床の中へうつ伏せになって、毛布でくるんだ。

（あの物ものの怪けに、おそわれなさるのかしら）

と、考えたが、そんなことが、有るべきはずでなかったし、自分の心の迷いから、幻に見たことを、迂濶うかつに、人には話すこともできなかった。然し、心の迷いにしては、余りに明瞭はっきりと、幻の顔が残りすぎていた。

微かに、足音がつづいて襖が開いた。方庵と、左源太と、奥小姓野村伝之丞とが、入って来た。三人とも、七瀬が、寛之助の熱を出させたように、睨みつけて、枕辺に坐ると

「何かに、おびえなされまして、急に、お目ざめになると、このお熱で――」

方庵が、額へ手を当てた。

七瀬が、身を引こうとすると

「こわいっ、いやっ――」

寛之助が、烈しく、身体を悶もだえて、小さい拳をふるわせつつ、七瀬の襟をつかんだ。

「左源太が、打ぶった斬ぎってやりましょう。左源太は、鬼でも、化物でも、打った斬りますぞ、若」

寛之助は、顔を埋めたまま、いやいやをした。

「余程、おびえていなさる」

と、伝之丞が呟いた。

「方庵、澄姫様の時と、同じであろうが」

「うむ、気から出る熱らしいが――」

方庵は、寛之助の脈を取って

「宗英も、判らんといいおったが――」

「七瀬――何んぞ、異状無かったか？」

七瀬は、黙って左源太を見た。異状すぎた異変を見たが、それを見たといっていいか――本当に見たのか、夢を見たのか？　それさえ明瞭はっきりしないことを、いいもできなかった。

「異状は、ござりませぬが――」

と、いった時、さっき見た幻の顔が、島津家兵道の秘法を司つかさどっている牧仲太郎に似ているように思えた。ただ、牧は、もっと若かった。

（調伏――もしかしたなら）

七瀬は、こう感じると、冷たい手で、身体を逆撫でされたように、肌を寒くした。

「若、何を御覧なされますな。左源太が、追っ払ってくれましょう。どっちから？――あっちから？」

と、寛之助の顔をのぞき込むと、左源太の指している方を、ちらっと見て、うなずいた。左源太の指は、屏風の方を指していた。七瀬は、もう一度、頭の心から冷たくなってしまった。

「頼むえ」

お由羅が、こういって、一間ひとまへ入ってしまうと、手をついていた侍女達が、頭を上げて、二人が、襖のところへ、三人が、廊下の入口へ、ぴたりと坐った。そして、懐剣の紐を解いた。

お由羅が入ると、青い衣をつけた、三十余りの侍が、部屋の隅から、御辞儀をして

「用意、ととのうております」

部屋の真中に、六七尺幅の、三角形の護摩壇が設けられてあった。壇上三門と称されている、その隅々に香炉が置かれ、茅草を布いた坐るところの右に、百八本の護摩木――油浸しにした乳木と、段木とが置かれてあった。

お由羅が、壇の前へ跪ひざまずいて、暫く合掌してから、立上ると、その男が、黒い衣を、背後から着せた。お由羅は、壇上へ上って、蹲踞そんきょ座と呼ばれている坐り方――左の大指おやゆびを、右足の大指の上へ重ねる坐り方をして、炉の中へ、乳木と、段木とを、積み重ねた。そして、左手に金剛杵こんごうしょを持ち、首へ珠数じゅずをかけてから、炉の中の灰を、右手の指で、額へ塗りつけた。

侍は、付木から、護摩木へ、火を移すと、お由羅は、白芥子と塩とを混じたものを、その上へふりかけた。小さく、はぜる音がした。火花がとんで、すぐ燃え上った。

侍は、一礼して退くと、索縄さくじょうと、刀とをもって、お由羅の坐っている壇の下、後方へ、同じように指を重ねて坐った。そして、低い声で

「東方阿閦あしゅく如来、金剛忿怒尊、赤身大力明王、穢迹えじゃく忿怒明王、月輪中に、結跏趺坐けっかふざして、円光魏々、悪神を摧滅す。願わくば、閻吒えんた羅火、謨賀ぼか那火、邪悪心、邪悪人を燃尽して、円明の智火を、虚空界に充満せしめ給え」

と、祈り出した。

寛之助の病平癒の祈祷をするといって、この護摩壇を設けたのであったが、三角の鈞召火炉は、調伏の護摩壇であった。今、祈った仏は、呪詛の仏であった。

壇上の品々――人髪、人骨、人血、蛇皮、肝、鼠の毛、猪の糞、牛の頭、牛の血、丁香、白檀、蘇合香、毒薬などというものは、人を呪い殺すために、火に投じる生犠の形であった。

黒煙が、薄く立昇ると、お由羅は、次々に護摩木を投げ入れ、塩を振りかけ、水をそそいだ。煙は、濛々もうもうとして、生物のように、天井へ突撃し、柱、襖を這い上って、渦巻きおろして来ると、炉の中の火が、燃え上って、部屋の中が、明るくなった。

お由羅は、暫く眼を閉じて、何か念じていたが

「南無、金剛忿怒尊、御尊体より、青光を発して、寛之助の命をちぢめ給え」

と、早口に、低く――だが、力強くいって

「相そうは？」

と、叫んだ。と同時に、侍が

「蛇頭形」

と、叫んだ。火炉の中の火焔は、蛇の頭の形をしていた。槍形、牙形というように、焔の形によって判断をするのが、調伏法の一つであった。

お由羅は、また、眼を閉じて、護摩木を投げ入れ、毒薬と、丁香とをそそぎかけて

「色は？」

と、叫んだ。

「黒赤色」

黒赤い、凄さを含んだ火焔が、ぱっと立っていた。

「声は？」

「悪声あくじょう」

それは、焔の音を判じるのであった。

煙と、異臭とが、部屋の中で、渦巻いた。お由羅は右手で、蛇の皮を、犬の胆を、人の骨を、炉の中へ投げ入れて、その度に

「相は？」

とか

「声は？」

とか――火焔の頂の破散で判じ、音で判じ、色で判じ、匂で判じて、調伏が成就するか、しないか――額は、脂汗が滲み出していたし、眼は異常に閃いていた。手も、体も、ふるえて、いつもの、甘い、女の声が、狂人のように、甲高かんだかくなっていた。

焔を、見つめていた侍が、お由羅の、顔を眺めて、立上った。索縄を、壇上へ置いて、刀を持ち直して、お由羅の右手へ廻った。そして、何か、口の中で呟いて、お由羅の手をとると、お由羅は、半分失神し、半分狂喜しているような、凄い眼を閉じて、右手を侍の方へ突き出した。

浅黒い、だが、張切った、艶々した腕が二の腕までまくり上げられると、侍の手に引かれて、火焔の上の方へ、近づいた。

「南無赤身大力明王、穢迹忿怒明王、この大願を成就し給え」

侍は、こう叫ぶと、刀の尖さきを、手首のところへ当てて、青白く浮いている静脈を、すっと切った。血が、湧き上って来て、見る見る火の中へ、点々と落ちた。

二人は、そのままの形で、俯向いて、何か念じると、だんだん、お由羅が、首を下げてきて、左手に金剛杵をもったまま、壇上へ、片手をついてしまった。その瞬間、侍は、疵口を押えて、火の中へ倒れかかろうとするお由羅を、後方へ押し戻した。

「大願成就、大願成就」

と、いいながら、お由羅の両手を、胸のところへ集めて、抱きかかえながら

「お方」

背を押して、叫んだ。お由羅は、眼を開けて、自分で手首を押えて、軽く、お辞儀をした。侍は、布を出して、膏薬を貼った上から、縛った。お由羅は、しびれた、痛む胸を、這うようにして、壇から降りて

「火が、みんな、左へ廻りましたの」

と、微笑した。

「吉相にござります。焔頂、左に破散して、悪声を発す。今夜の内に、成就致しましょうか」

「牧は、今夜あたり、お国の何どの辺で、祈っておりましょうか」

侍は、壇の下から、護摩木を取り出して、積みながら

「烏帽子岳か――黒園山あたりで、ござりましょう」

侍は、兵道家牧仲太郎の高弟、与田兵助という人であった。

お由羅が、汗を拭いて、壇の下へ坐ると、兵助が、燃え尽そうとしている護摩木の中へ、新しい木を、一本一本、押頂いて、載せて行った。煙と、焔とが、又、勢いよく立ちかけた。

兵助は、気味の悪い、鈍い眼をした牛の頭を、両手で、静かに、火炉の中へ置いた。すぐ、毛の焼ける、たまらない臭が、部屋中へ充ちた。兵助は、口の中で、何か唱えながら、白檀と、蘇合香とを、牛頭の上から、撒きちらした。

右手に置いてあった、尖に、微かに、血のにじんでいる直刀を握って、牛の眼へ、ぴったりつけながら

「南無金剛忿怒尊」

と、叫んで、眼を突いた。白い液が、少し流れ出て来た。兵助は、左の眼も突き刺した。

「お待ちに、ござりまするが」

三度目の使が、襖外で、恐る恐る、声をかけた。斉彬は

「今――」

と、いったまま、紫檀したんの大机に凭もたれて、書物かきものをしていた。そして、筆を走らせながら、

「今行く」

と、大きいが、物やさしい声をした。机の上にも、膝の周囲にも、書物と、書き損じの紙とが、散乱していた。

寛之助の臨終にも、同じ邸にいる父として、無論、行かねばならなかったが、今書いている「大船禁造解」と、「大船禁造令撤去建議案」とは、一日早く出来上れば、一日だけ、日本に利益と、幸福とを齎もたらして来るものであった。

斉彬の頭の中も、血の中も、大船を造ることを禁じるというような愚令を、早く、撤廃させなくてはならぬ、ということで、いっぱいになっていた。煙を上げて走る、鋼鉄で装われた舶来船で、表象されている異国の力と、知識とを得んがためには、同じ船を作るより外に、最初の手がかりは無いはずであった。

幕府も、それを知っておりながら、反対論に怯えたり、繁雑な手続きを長々と調べたり――斉彬は、そういう役人、大名、輿論に対して、ただ一人、この部屋で、こうして闘っていた。ふっと、寛之助のことを思い出しても、自分の子の病、死などは、窓外をかすめる風音ぐらいにしか感じなかった。

（医者が十分に手当をしてくれている。自分がいたとて、癒らぬものは癒らぬ）

と、呼びに来られると、考えた。

（自分が行かないために、よし、寛之助が死んだとしても、この草案には代えられぬ。この草案のために、あの子が犠牲になったとしたら、こんな光栄な死はない）

と、いうような理窟まで考えた。だが、立上った。襖を開けると、近侍が、廊下に手をついて待っていた。

「もう、死んだか」

「いいえ、御重態のよしでござります」

斉彬は、愛児の見舞に急ぐよりも、早く見舞って早くここへ戻らんがために、大股に、早足に、廊下を急いだ。

「お渡り――」

と、いっている声が聞えた。侍女だの、医者だのが、出迎えに来た。

病室へ入ると、誰の顔にも、不安さと、涙とがあった。英姫の眼は、泣きはれて、蕾のようになっていたし、七瀬の髪は乱れて、眼が血走っていた。斉彬は、寛之助の枕頭へ坐って、じっと、病児の顔を眺めた。

寛之助は、眼に見えぬ敵と、何どんなに戦ったのだろう？　三日見ない間に、頬の艶がなくなって、痩せてしまっていた。罪の無い、無邪気な幼児が、たった一人で、乳母の力も、医者の力も、およばないところで、泣きながら、苦しめられながら、怯えながら、死と悪闘している姿を想像すると、斉彬は

「若」

と、叫んで、涙ぐんだ。血管が青く透いて見える手、せわしく呼吸に喘いでいる落ちくぼんだ胸、愛と、聡明とで黒曜石の如く輝いていた眼は、死に濁されて、どんよりと、細く白眼を見開いているだけであった。

「回復の望みは――」

「はっ」

と、いって、三人の医者は、頭を下げたままで、何んとも答えなかった。見ない前の心強さが、寛之助のいじらしい姿に、打ちくだかれて、斉彬は、幾度自分の名を呼び、自分を見たく思ったかと思うと、熱い悲しみの球のようなものが、胸から、頭の中までこみ上げて来た。

「痩せたのう」

と、いって、斉彬は、意識のない寛之助の、手を握った。掌へ感じたのは、熱と骨とだけであった。英姫は、それを見ると、袖を口へ当てて泣き入った。

（せめて――せめて正気のある間に、そうしてやって下さったなら）

二日前英姫の懐の中で、熱っぽい、だるそうな目をしながら

「お父ととは？」

と、聞いた時、幼児は、それが父に逢う最後だと感じていたにちがいなかった。

「見たいか」

と、聞くと、はっきり、強く

「お父は？」

と、いって、頷いた。英姫は、すぐ、侍女に斉彬を迎えにやったが、今行く、今行くと、とうとう斉彬の来ぬうちに、また熱の中へ倒れてしまったのであった。

（何んなに、顔を見たかっただろうか）

寛之助が、灰色の、広々とした中を、ただ一人で、とぼとぼと、果もなく、父を恋い、母を求めて歩いて行く姿が考え出されて来た。英姫は、袖を噛んで泣き入った。

「寛之助――父ててじゃ」

と、斉彬が叫んだ。だが、幼児の眼は、もう動きもしなかった。

「方庵」

「はっ」

「澄も、邦も、同じ容体で、死んだのう」

「はい」

「未だ匙さじが届かぬか」

やさしいが、鋭い言葉であった。斉彬のいうのは、当然であったが、方庵には、どうしても解げせぬ病であった。

「七瀬、疲れたであろう」

「いいえ」

「病は、薬よりも、看護じゃ。こういう幼児には、余計にそうじゃで――」

七瀬は、斉彬の称ほめてくれる言葉を、責められているように聞いた。寛之助の死は、斉彬にとって、後嗣あとつぎを失う大事であると共に、七瀬にとっても、仙波の家を去らなければならぬ大事であった。夫の肩身を狭くし、自分を不幸にさせ――と、思った時

「ひーっ」

と、寛之助が叫ぶと、斉彬に握られている手も、身体も、力の無い脚も、一度に、病児とは思えぬ程の力で突上げ、顫わせた。脣は、痙攣けいれんして、眼は大きく剥き出し、瞳孔を釣上げてしまって、恐怖と、その苦痛とで、半分気を失っているような表情であった。

「寛之助っ」

斉彬は、不意に、力いっぱいに振切ろうとした寛之助の痩せ細った手を握りしめて、がたがた顫えている子供の身体を、片手で軽く押えながら

「父じゃ――見てみい、父じゃ」

と、顔を、幼児の眼の上へ、押しつけた。

「見えんか――寛之助っ、父じゃ」

斉彬の声は、沈黙している部屋中へ響いた。涙声であった。

「七瀬――おそわれると――いつもこうか？」

「はい」

寛之助の脣は、わくわくと開いたり、閉じたり、身体は烈しくふるえているし、眼は白眼が多くなって、次第に細く閉じられてきた。

「まだ脈はあるが――」

斉彬は、医者の方を見て

「何か手当の法が無いものか」

と、口早に聞いた。

「助かるものなら――」

と、低く、呟いて、七瀬の眼を見た斉彬の睫毛には、涙が溢れるように湧き上って来ていた。

「噂をすれば、影とやら――」

一人が、こういって、隣りの男の耳を引っ張った。

「何をしやがる」

「通るぜ、師匠が」

お由羅の生家、江戸の三田、四国町、大工藤左衛門の家の表の仕事場であった。広い板畳の上で、五六人の若い男が、無駄話をしていた。

「師匠」

常磐津富士春は、湯道具を抱えて、通りながら、声と一緒に、笑顔を向けて

「おやっ――」

立止まって

「お帰んなさいまし」

と、小藤次に挨拶をした。小藤次とはお由羅の兄で、妹が、斉興の妾となって、久光を生んでから、さらに取立てられて、岡田小藤次利武と、名乗っているのであった。

小藤次は、袴も、脇差も、奥へ捨てたまま、昔のように、大あぐらで

「入へえったら――」

「おめかしをして」

富士春は、媚をなげて、素足の匂を残して行った。

「いい女だのう。第一に、鼻筋が蛙みたいに背中から通ってらあ」

「兄貴を、じっと見た眼はどうだ、おめかしをして――」

「おうおう、誰の仮声こわいろだ」

「師匠のよう」

「笑わせやがらあ、そんなのは、糞色ばばいろといってな――」

「鳴く声、鵺ぬえに似たりけりって奴だ」

「俺おいら、あの口元が好きだ。きりりと締まってよ」

「その代り、裾の方が開けっ放しだ。しかもよ、御倹約令の出るまでは、お前、内股まで白粉を塗ってさ」

「御倹約令といやあ、今に、清元常磐津習うべからずってことになるてえぜ」

「そうなりゃ、しめたものだぜ。師匠上ったりで、いよいよ裾をひろげらあ」

と、いった時、泥溝どぶ板に音がして、一人の若い衆が、下駄を飛ばした、片足をあげて、ちんちんもがもがしながら、大きい声で

「とっ、とっと――猫、転んで、にゃんと鳴く。師匠が転べば、金になる――」

板の間で、それを見た一人が

「庄公、来やあがった」

と、呟いた。庄吉は、入ろうとして、小藤次に気がつくと

「お帰んなさいまし」

と、丁寧に、上り口へ手をついた。

「上れ」

「今、酒買うところだ」

「丁度、師匠の帰りに、酌ってことになるかの」

小藤次が

「庄、どうだ、景気は？」

「へへっ、頭は木櫛きぐしばかり、懐中は、びた銭、御倹約令で、掏摸すりは、上ったりでさあ」

「押込なんぞしたら？」

「押込？――押込は、若旦那、泥棒でさあ。品の悪い。掏摸は職人だけど――」

「はははは、そうか――庄吉、いい腕だそうなが、武士のものを掏ったことがあるか」

「御武家衆にゃあ、金目のものが少くってねえ」

「何うだ、一両、はずむが、鮮やかなところを見せてくれんか？」

小藤次が、こういって、往来を見た時、一人の若侍が、本を読みながら、通りすぎようとしていた。

「あいつの印籠は？」

「朝飯前、一両ただ貰いですかな」

庄吉は、微笑して腰を上げた。

出て行こうとする庄吉へ、一人が

「へまやると、これだぞ」

と、首頸うなじを叩いた。庄吉が、振向いて、自分の腕を叩いた。

若い侍は、仙波八郎太の倅、小太郎で、読んでいる書物は、斉彬から借りた、小関三英訳の「那波烈翁ナポレオン伝」であった。

父の八郎太が、裁許掛見習として、斉彬の近くへ出るのと、斉彬の若者好きとからで、小太郎は無役の、御目見得以下ではあったが、時々、斉彬に、拝謁することができた。

斉彬は、時々、そうした若者を集めては、天下の形勢、万国の事情を説いて、新知識の本を貸し与えた。「那波烈翁伝」は、こうした一冊であった。

近頃、流行はやりかけてきた長い目の刀を差して、木綿の紺袴に、絣を着た小太郎を見て、庄吉は

（掏り栄えのしない）

と、思った。庄吉の狙った印籠は、小太郎の腰に、軽く揺れていたが、黒塗で、蒔絵まきえ一つさえない安物であった。

（仲間の奴が見たなら、笑うだろう）

と、そうした安物を掏る自分へ、嘲ってみた。

（然し、一両になりゃあ――）

庄吉の冴えた腕は、掏ろうとする品物を生物にした。庄吉が、腕を延すと、その品物の方から、庄吉の掌の中へ、飛び込んで来るのが、常であった。そして、今の仕事は鋭利な鋏はさみを、右手の掌の中へ隠して、紐を指先で切ると同時に、掌へ、印籠を落す、という、掏摸の第一課の仕事であった。

庄吉は、ぐんぐん近づいて行って、鋏を指の間へ入れた。三尺、二尺――近づいて、鋏を動かすと――ほんの紙一重の差であろう、鋏は、空を挟んで――庄吉は

（侮っちゃあいけねえ）

と、感じた。そして、次の瞬間、も一度、鋏を突き出して、指を動かすと、紐は、指先へ微かに感じるくらいの、もろさで、切れて、印籠は、嬉しそうに、庄吉の掌の中へ落ち込んだ。庄吉は、満足した。

だが、それは、ほんの瞬間だけのことであった。庄吉の身体が侍から、一尺と離れぬ内に、侍が振向いた、険しい眼が、庄吉の眼と正面から衝突した。侍が、立止まった。

庄吉は、それでも、腕に自信があった。掏ったとわかって、振返ったのではなく、自分が余り、近づきすぎたのを怪しんで、振返ったのだと思った。

だが、それも、ほんの瞬間だけにすぎなかった。庄吉の、引こうとした手が、侍の手で、しっかり握りしめられてしまった。

（ちえっ）

と、心の中で、舌打ちをして、生なま若い侍から侮辱されたように感じて、憤りが湧いてきた。

（小僧のくせに、味な真似を――）

と、思った。そして、手を握られたまま、小太郎の眼と、じっと、睨み合っていた。振切って、横っ面を、一つなぐって、逃げてやろう、と思った。だが、右手を、十分に取られていて、勝手が悪かったので

「済みません」

と、油断させておいて――とも、思ったが、こんな小僧に、詫あやまるのも癪であった。

「何うするんでえ」

庄吉は、睨みつけた。小太郎は、微笑した。そして、左手の書物を、静かに、懐へ入れて

「さあ、何う致そうかの」

と、答えた。

庄吉も、微笑した。

「江戸は物騒だから、気をつけな」

「不埓ふらち者っ」

小太郎の顔に、さっと、血が動いた。

「何っ？」

力任せに引く手首を、ぐっと、内へ折り曲げると共に、庄吉の手首から、頭の中まで、血の管、筋骨を、一時に引きちぎるような痛みが、走った。

（手首が折れる）

と、感じ

（商売が、できなくなる）

と、頭へ閃いた刹那、庄吉は、若僧の小太郎に、恐ろしさを覚え、怯おじけ心を感じたが、その瞬間――ぽんと、鈍い、低い音がして、庄吉の顔が、灰土色に変じた。眉が、脣が、歪んだ。

往来の人が、立止まって、二人を眺めていた。庄吉は、自分の住居に近いだけに、自分の仕事を人に見られたくなかったし、弱味を示したくもなかった。

しびれるように痛む手に、左手を添えて、懐へ、素早く入れた。そして、一足退って

「折ったなっ」

「江戸は物騒だ。気をつけい」

小太郎が、嘲笑して

「印籠は、くれてやる」

庄吉は、口惜しさに逆上した。左手を、小太郎の頬へ叩きつけようとした時、何かが、胸へ当ってよろめいた。踏み止まろうと、手を振って、足へ力を入れた刹那、足へ、大きい、強い力が、ぶっつかって――青空が、広々と見えると、背中を、大地へぶちつけていた。手首の痛みが、全身へ響いて、庄吉は、歯をくいしばって、暫く、動こうにも、動けなかった。

（取乱しちゃ、笑われる）

ちらちらと、富士春の顔が、閃いた。

「野郎っ――殺せっ」

そうとでも、怒鳴るより外に、仕方がなかった。足で、思いきり蹴った。起き上ろうとすると、手首が刺すように痛んだ。

「殺せっ」

庄吉は、首を振った。小太郎の後姿が、三四間先に見えた。

「待てっ」

左手をついて、起き上ろうとして、尻餅をついたが、すぐ、飛び起きて

「やいっ」

走り出した。背中も、髻もとどりも、土埃にまみれて、顔色が蒼白に変り、脣が紫色で、眼が凄く、血走っていた。小太郎が、振向いて

「用か」

庄吉は、小太郎の三四尺前で、睨みつけたまま、立止まった。

「元の通りにしろっ。手前なんぞに、なめられて、このまま引込めるけえ。元通りにするか、殺すか、このままじゃあ、動かさねえんだ――おいっ、折るなら、首根っ子の骨を折ってくれ」

庄吉は、じりじり近づいた。手首がやけつくように、痛んだ。

（早く手当すりゃ、癒らぬこともあるまい）

と、思ったりしたが、意地として、後へ引けなかった。印籠一つと、かけ代えに、商売道具を台なしにされたと思うと、怨みと、怒りとで、いっぱいになってきた。

「返事をしろ、返事をっ」

小太郎は、黙って、歩き出した。かっとなった庄吉は

「うぬっ」

小太郎の髻を、左手で、引っ掴もうと、躍りかかった刹那、小太郎の体が沈んだ。延びた左手を引かれて腰を蹴られると、たたっとのめり出ると、膝をついてしまった。

「大変だ――若旦那」

表に立って、庄吉の仕事振りを見ようとしていた若い者が、叫んだ。

「何うした？」

「やり損って――あっ、突き倒されたっ」

二三人が、跣足はだしのまま、土間へ飛び降りて、往来へ出た。往来の人が、皆、庄吉の方を眺めていた。

「喧嘩だっ」

「やられやがった」

口々に叫ぶと、走り出した。残っていた若者と一緒に、小藤次が、往来へ出ると、庄吉が、起き上ろうとしているところであった。侍は、早足に、歩いて行っていた。

「生なまなっ」

小藤次が、呟いて、走りかけた。一人が後方から

「刀っ」

小藤次が、振向いて

「早く、持って来いっ」

と、手を出した。二人が、泥足のまま、奥へ走り込んだ。若い者は、鋸のこぎり、鑿のみ、棒を持って、走り出した。近所の若い者が、それについて、同じように走った。

小藤次は、受取った刀を差しながら、その後方から走り出した。

「喧嘩だ」

「喧嘩だっ」

叫び声が、往来で、軒下で、家の中でした。犬が吠えて走った。子供が走った。

庄吉は、手首の痛みに、言葉も、脚も出なかった。立上って、小太郎の後姿を、ぼんやり眺めていると

「庄吉っ」

若い者が、前後からのぞき込んで

「何うした？」

「掏った」

低い声で、答えて、懐中から、印籠を出した。小藤次らが、追いついて来て

「庄吉、何うした」

「えれえ事をやりゃあがった。痛えっ」

庄吉は、左手の印籠を、一人に渡して、左手を添えて、袖口から折れた右手を、そろそろと出した。手首の色が変って、だらりと、手が下っていた。

「折りゃあがったんだ」

「折った？」

一人が叫んで

「畜生っ」

その男は、鋸を持って走り出した。

「掏摸が、右手を折られりゃ、河童の皿を破わられたんと、おんなじことさ」

小藤次は、自分の言葉から、一人の名人を台なしにしたことに、責任を感じた。

「待ってろ、庄吉」

小藤次が、行きかけると、若い者が、走り出した。

「逸はやまっちゃならねえ」

小藤次は、その後方へ、注意して、自分も走り出した。

小太郎は、小半町余り、行っていたが、走り寄る足音に、振向くと、一人の男が、鋸を構えて

「待てっ、おいっ」

その後方からも、得物をもった若い者が、走って来ていた。小太郎は、眼を険しくすると、一軒の家の軒下へ、たたっと、走り込んで、身構えした。

「あいつ――何んとか――」

走りながら、小藤次が呟いて

「俺んとこの、家中の奴だ。何とかいった――軽輩だ」

と、自分の横に走っている若者へいった。

「御存じの奴ですかい」

そう答えながら若い者は、小太郎の前で、走りとまった。

「小藤次氏」

岡田小藤次は、仙波小太郎の顔に見覚えのあるほか、姓も、身分も知らなかったが、小太郎は、お由羅の兄として、家中の、お笑い草として、大工上りの小藤次利武を、十分に知っていた。

小藤次は、そういって微笑している小太郎の顔を睨みつけながら、走って来た息切れと、怒りとで、言葉が出なかった。ただ、心の中では

（何を、吐ぬかしゃあがる）

と、叫んでいた。小藤次にとって、士分になったのは、勿論、得意ではあったが、岡田利武という鹿爪しかつめらしさは、自分でも可笑おかしかった。そして、自分では、可笑しかったが、人から

「利武殿」

とか

「小藤次氏」

とか、呼ばれるのには、腹が立った。軽蔑され、冷笑されているように聞えて、上役の人々からそう呼ばれるのはとにかく、軽輩から

「小藤次殿」

などと、呼ばれると

「面白くねえ、岡田と呼んでくんねえ」

と、わざと、職人言葉になった。

若い者が、じりじり得物を持って、威嚇おどしにかかるのを、手で止めて

「手前てめえ、誰だ」

と、小藤次は、十分の落ちつきを見せていった。

「仙波小太郎」

「役は？」

「無役」

「無役？」

往来の人々が、職人の後方へ、群がってきた。小藤次は、近所の人々の手前、この小生意気な若侍を、何んとか、うまく懲さなくてはならぬように思った。

齢は、小藤次より、二つ三つ下であろうが、身の丈は、三四寸も、高かった。蒼ざめた顔に、笑を浮べて、鯉口を切ったまま、小藤次の眼を、じっと、凝視めていたが

「御用か」

「用だから、来たんだ。手前、さっきの人間の手を折ったな」

「如何にも――」

「如何にもって、一体、何うするんだ。人間にゃ、出来心って奴があるんだ。出来心って――つい、ふらふらっと、出来心だ。なあ。それに、手を折って済むけえ。納得の行くように、始末をつけてくれ、始末を――始末をつけなけりゃ、俺から、大殿様へ御願えしても、相当のことはするつもりだ。人間の出来心ってのは、こんな日和ひよりには、ふらふらと起るものだ。それに、手を折るなんて――」

「ふらふらっと、出来心じゃ」

小藤次の顔が、さっと赤くなると

「何っ」

と、叫んだ。職人が、じりっと、一足進み出た。

「出来心だ？――出来心で、人様の手を折って――じゃあ、手前、出来心で、殺されても文句は無えな。馬鹿にするねえ、この野郎、人の手を折っときゃあがって、出来心だ？　出来心が聞いて呆れらあ」

「親方、やっつけてしまいなせえ。野郎の手を折りゃ、元々だ」

職人が、喚いて、得物を動かした。

「猫、鳶に、河童の屁」

と、通りがかりの男が大きい声をして、人々の後方から覗き込んだ。

「除どきな」

と、人々の肩を押分けて、前へ出て来た。人々が、振向いて、男を見て、笑った。

「よう、先生っ」

と、見物の一人が叫んだ。

「南玉なんぎょく、しっかり」

「頼むぜっ」

南玉は、麻の十徳を着て、扇を右手に握って

「今日は、若旦那」

と、小藤次に、挨拶をした。小藤次は、振向いて、南玉の顔を見ると、一寸うなずいただけで、すぐに、小太郎を睨みつけた。

「今日は」

小太郎は

「やあ」

と、答えた。桃牛舎南玉という講釈師で、町内の馴染男であった。小太郎の隣長屋にいる益満休之助のところへよく出入しているので、知っていた。

「喧嘩ですかい、ええ？」

南玉が、こう聞いたのに返事もしないで、小藤次が

「おいっ、何うする気だ」

群集が、どよめいて、南玉の立っている後方の人々の中から、庄吉が、土色の顔をしてのめるように出て来た。職人が、振向いて、庄吉の顔から、左手に光っている短刀へ、ちらっと、目を閃ひらめかして

「若旦那っ、庄吉が――」

庄吉は、職人の止めようと出した手を、身体で掻き分けて

「さあ、殺すか、殺されるか、小僧っ」

南玉が、両手を突き出して

「いけねえ」

と、叫んだ。

「庄っ、待てっ」

小藤次が、周章あわてて、庄吉の肩を押えた。

「待て、庄公」

同じように、職人が、肩をもった。

「手前なんぞの、青っ臭えのに、骨を折られて、このまま引っ込んじゃ、仲間へ面出しができねえや――若旦那、止めちゃあいけねえ。後生だから――」

庄吉は、乱れた髪、土のついた着物をもがいて、職人の押えている手の中から、小太郎へ飛びかかろうとした。

「無理もない。大工が、手を折られちゃ、俺が舌を抜かれたようなもんだからのう――小旦那、どうして又、手なんぞ、折りなすったのですい」

南玉が、聞いた。小太郎は、微笑しただけであった。

「放せったら、こいつ」

と、庄吉が叫んで、一人の職人へ、泣顔になりながら、怒鳴った。

「だって、お前、お役人でも来たら」

「来たっていいよ。放せったら――」

庄吉は、口惜しさと、小太郎の冷静さに対する怒りから、涙を滲ませるまでに、興奮して来た。二人の職人が、短刀を持っている手を、腕を、押えていた。

「放せっ――放してくれ、後生だっ」

庄吉は、泣声で叫んだ。

「話は、俺がつける。庄吉」

小藤次は、こういって、職人に、眼で、庄吉をつれて行け、と指図した。

「庄公、落ちついて――取乱しちゃ――」

「取乱す？――べらぼうめ――放せったら、こいつ、放さねえか」

庄吉は、肩を烈しく揺すって、一人を蹴った。

「とにかく、ここで、話はできねえ、俺んとこまで、一緒に来てくれ」

小藤次が、こういった時、群集の後方から、大きい声で

「仙波っ、何をしている。寛之助様、お亡くなりになったぞ」

と、口早に叫んだものがあった。

小太郎も、小藤次も、その声の方へ、眼をやった。群集の肩を、押除のけているのは、益満であった。

小太郎は、益満の顔を、じっと見ながら、庄吉を無理矢理に押して行く職人の、後方を、益満へ足早に近づいて

「何時？」

と、叫んだ。それが、事実であったなら、父母は、離別しなければならないのであった。

「今し方」

「誰から聞いたか？」

二人は、群集の、二人を見る顔の真中で、じっと、お互に、胸の中の判る眼を、見合せた。

「名越殿から――すぐ戻れっ。下らぬ人足を対手にしておる時でない」

益満は、小藤次の顔を睨みつけた。小藤次は、乱暴者としての益満と、才人としての益満とを、見もしたし、聞いてもいた。それよりも、今の、寛之助が死んだ、という言葉が、小藤次の心を喜ばした。

（妹が、喜ぶだろう）

と、思うと同時に、もし、妹の子の久光が島津の当主になったなら、俺は、益満も、この小僧も、ぐうの音も出ないような身分になれるんだ、と考えた。そして、そう考えると、益満が

「下らぬ人足」

と、いったのも、小太郎の振舞も、大して腹が立たなくなってきた。だが、二人が、群集の中を分けて行こうとするのへ

「何うするんだ」

と、浴せかけた。益満が、仙波に、何か囁いた。仙波が、庄吉の方を顎で指して、何か云った。

「利武っ」

と、益満が怒鳴った。

「大工の守かみ利武なんぞに懸け合われる筋もないことだ。申し分があれば、月番まで申して出い。掏摸の後押しをしたり、お妾の尻押しをしたり――それとも果し合うならな、束になってかかって参れ、材木を削るよりも、手答えがあるぞ」

益満の毒舌は、小藤次の啖呵たんかよりも、上手であった。小藤次は士言葉で、巧妙な啖呵を切る益満に、驚嘆した。

（おれなんぞ、職人言葉なら、相当、べらべら喋るが、御座り奉る言葉じゃあ、用件も、満足に足せねえのに、掏摸の後押し、妾の尻押し、なんぞ――うまいことをいやあがる）

と、思った。途端に

「ようよう」

と、南玉が、叫んで、手をたたいた。

「何っ――もう一度、吠えてみろ」

小藤次が、睨んだので、南玉は

「いえ――」

周章てて、益満の方へ、走り寄った。益満は、もう群集の外へ出て、群集に、見送られながら、小太郎と、足早に歩きかけていた。

「あら、何奴なにやつで」

と、職人が、小藤次に聞いた。

「あれが――益満って野郎だ。芋侍の中でも、名代のあばれ者で、二十人力って――」

「若い方も、強そうじゃ、ござんせんか」

「あいつか」

二人が、湯屋の前を通り過ぎようとすると、暖簾のれんの中から、鮮かな女が、出て来て

「おや、休さん」

「富士春か」

「寄らんせんか」

富士春は、鬢びんを上げて、襟白粉だけであった。小太郎は、ちらっと見たまま、先へ歩いて行った。益満は、小太郎を追いながら

「急用があって」

と、答えた。

「晩方に、是非――」

と、富士春が、低く叫んで、流し目に益満を見た。

小太郎は、自分の歩いていることも、益満のいることも、南玉が、ついて来ることも、忘れていた。

（父は、きっと、家中への手前として、自分の面目として、寛之助様が亡くなったとしたなら、母を離別するだろう。医者の手落であっても、御寿命であっても、又、噂の如く調伏であったにしても――そして、離別されて、母は、一体、どうするだろう？――母に何んの罪もないのに、ただ、家中へ自分の申し訳を立てるだけで、妻と別れ、子と引放し、一家中を悲嘆の中へ突き落して――それが、武士の道だろうか）

南玉は、二人の背後から、流行唄の

君は、高根の白雲か

浮気心の、ちりぢりに

流れ行く手は、北南

昨日は東、今日は西

と、唄っていた。益満が

「小太」

小太郎が、振向くと、益満は、微笑して

「又とない機が来た」

小太郎は、父母のことで、いっぱいだった。

「関ヶ原以来八十石が、未だ八十石だ。それもよい。我慢のならぬのは、家柄、門閥――薄のろであろうと、頓馬とんまであろうと、家柄がよく、門閥でさえあれば、吾々微禄者はその前で、土下座、頓首せにゃあならぬ。郷士の、紙漉かみすき武士の、土百姓のと、卑さげすまれておるが、器量の点でなら、家中、誰が吾々若者に歯が立つ。わしは、必ずしも、栄達を望まんが、そういう輩に十分の器量を見せてやりたい。器量を振ってみたい。それにはいい機おりだ。又とない機だ。この調伏――陰謀が、何の程度か判らぬが、小さければ、わしは、わしの手で大きくしてもよいと思うし、真実でなければ、わしが、真実にしてもよいとさえ思うている。小太」

益満は、小太郎の顔を見た。

「うむ」

「何を考えている」

「わしは――」

小太郎は、益満の眼を見ながら

「父は、例の気質じゃで、今度の、お守りのことで、母を離別するにきまっている」

「或いは――然らん」

益満が、うなずいた。

「大分、こみ入ってますな」

南玉が、後方から、声をかけて

「智慧がお入りなれば、上は天文二十八宿より、下は色事四十八手にいたるまで、いとも、丁寧親切に御指南を――」

「うるさいっ。貴様、先へ行って待っていろ」

益満が、振返って叱った。

「承知」

南玉が、手を上げて、小太郎へ挨拶して、足早に、行ってしまった。

「わしに、一策がある。母上が、戻られたなら、知らせてくれ」

「一策とは？」

益満は、声を低くして、小太郎に、何か囁いた。小太郎は、幾度もうなずいた。

「これが外れても、未だ他の手段てだてがある。所詮は、八郎太が一手柄立てさえすればよいのではないか――こういう機――一手柄や、二手柄――」

益満は、怒っているような口調であった。三田屋敷の門が見えた。

八郎太は、自分の丹精した庭の牡丹を眺めながら、腕組をしていた。

「只今」

と、小太郎がいっても、振向きもしなかった。それは、もう、寛之助の死を知り、心ならずも、妻を離別しなくてはならぬ人の悲しい態度であった。

母としての七瀬は、三人の子にとって、父八郎太よりも、親しみが多かった。そして、英姫の侍女としての七瀬は、その儕輩さいはいよりも群を抜いていた。八郎太の妻としては、或いは過ぎたくらいの賢夫人であった。それだけに、今度のことの責任は重かった。それだけに、八郎太としては、容赦の無い処分を妻に加えて、自分の正しさを家中へ、示さなくてはならなかった。

「寛之助様のことは――」

「聞いた」

八郎太は、なお、牡丹を見たままであった。

「母上のことにつきまして――」

「お前は、文武にいそしんでおればよい」

父は振向いた。

「髪が乱れて――何かしたの？」

「掏摸を懲らしてやりました」

「下らぬ真似をするのでない」

八郎太は、これだけいうと、又庭の方へじっと眼をやった。小太郎には、父の苦しさ、悲しさが、十分にわかっていた。そして、母の苦しさ、悲しさもわかっていた。

（益満のいった手段を――）

と、思った時、玄関で

「お母様」

と、姉娘綱手の声――すぐ、つづいて妹深雪の、笑い声がした。八郎太は、眉一つ動かさなかった。小太郎は、すぐ起るにちがいのない、夫婦、母子の生別いきわかれの場面を想像して、心臓を、しめつけられるように痛ませた。

小手を、かざして

御陣原見れば

武蔵鐙あぶみに、白手綱

鳥毛の御槍に、黒纏まとい

指物、素槍で、春霞

益満の家から、益満の声で、益満の三味線で、朗らかな唄が聞えて来た。

お馬揃えに、花吹雪

桜にとめたか、繋ぎ馬

別れまいとの、印かや

ええ、それ

流れ螺がいには、押太鼓

陣鐘たたいて、鬨ときの声

さっても、殿御の武者振は

黄金の鍬形、白銀小実しろこざね――

八郎太も、小太郎も、黙って、その唄を聞いていた。何をいっていいか、何を考えていいか、わからなかった。罪もなく、尽すべきことを尽して、そして、離別されに戻って来た妻の顔、母の顔が、今すぐに見えるのかと思うと、いらいらした怒りに似たものと、取りとめのない悲しいものとが、胸いっぱいになってきた。

つつましい足音が聞えてきた。襖が開いた。小太郎は、母だと思ったが、顔を見るのさえ辛かった。振向いて、眼を外そらしながら

「お帰りなされませ」

と、いった。

「只今――」

そういった七瀬の声は、小太郎が考えていたよりも、晴々としていた。小太郎は、うれしかった。

（医者が、侍臣が十分に、手を尽しても、助からぬのだから、何も、妻の手落ちばかりというのではないが――重役の方々のお眼鏡に叶かなって、御乳母役に取立てられたのに、その若君がおなくなり遊ばされた以上は、のめのめ夫婦揃って、勤めに上ることもできん。妻の不行届を御重役に詫び、わしの心事を明らかにするためには、とにかく当分の離縁の外に方法がない。そのうちに、誰かが、仲へ入ってくれるであろうが――）

八郎太は、その面目上から、立場から、妻の責任を、こうして負うより外になかった。振返って七瀬を見ると、七瀬は眼を赤くして、げっそりとやつれていた。眼の色も、干かわいて、悪くなっていた。

八郎太は、慰めてやりたかった。可哀そうだ、とも思った。こいつの性質として、十分に努力はしただろうと思った。だが、もし、寛之助様の病がよくなったのだとしたら、自分は、どんなに肩身が広く、出世ができるか？　と思うと、何んだか、七瀬の背負っている運が、曲っているようで、不快でもあった。

七瀬は、部屋の中へ入って、後ろ手に襖を閉めた。そして

「お詫びの申し上げようもござりません」

両手をついて、頭を下げた。

「仕方がない」

八郎太は、低く、短く、こういったきりであった。

「ただ一つ、不思議な事がござりまして、それを申し上げたく、取急いで、戻って参りました」

小太郎は、ほっとした。何か、母が、証拠でも握ってくれたのであろう。それならば、それを手柄にして、円満に行けば――と、母の顔を見た。

「どういう？」

「一昨日の夜のことでございます。夢でもなく、うつつでもなく、凄い幻を見ましたが、これが、若君を脅かすらしく、幻が出ますと、急に――」

八郎太の眼が、険しく、七瀬へ光った。

「たわけっ」

八郎太は、睨みつけた。

「何を申す、世迷言よまいごとを――」

その声の下から

「御尤ごもっともでござります。お叱りは承知致しております。人様にも、誰にもいえぬ、奇怪な事がござりますゆえ、未だ、一言も申しませぬが、貴下あなたへ、せめて――」

「たわけたことを申すなっ」

八郎太は、七瀬が夢のような事をいい出したので、怒りに顫ふるえてきた。常は、こんなではないのに、余り大事の役目で、少しどうかしたのではないか、と思った。

「然し、父上――母様、もう少し詳しく、腑に落ちるようにお話しなされては」

と、小太郎が取りなした。

「黙れ、そちの知ったことではない」

「然し」

「黙らぬか」

「はい」

小太郎は立上った。益満を呼ぶより外にないと思った。そして、玄関の次の間に行って、妹の深雪に

「すぐ益満を呼んで――母が戻って来たからと」

深雪の背を突くようにして、せき立てた。

「――形を、見極めもしませずに、話のできることではござりませぬが、確かに、この眼で見たにちがいござりませぬ。急に、御部屋の中が暗くなりまして――齢の頃なら四十余り、その面影が、牧仲太郎様に、似ておりましたが――」

「牧殿は三十七八じゃ」

綱手が、小太郎の後方から入って来た。そして、いっぱいに涙をためた眼で、八郎太を見ながら、両手をついた。

「お父様」

八郎太は、綱手に、見向きもしないで

「七瀬、予かねて、申しつけておいた通り、勤め方の後始末を取急いで片付け、すぐ、国へ戻れ。許しのあるまで、二度と、この敷居を跨ぐな」

「はい」

「お父様」

綱手は、泣声になった

「お母様に――お母様に――」

「お前の知ったことでない、あちらへ行っておいで」

「いいえ、妾わたしは――」

「それから、手廻りの品々は、船便で届けてやる。早々に退散して、人目にかからぬように致せ」

罪のない妻を、こうして冷酷に扱うということが、武士の意地だと、八郎太には思えた。この恩愛の別離の悲嘆を、こらえることが、武士らしい態度だと、信じていた。

又、妻をこう処分して、武士らしい節義を見せるほか、この泰平の折に、忠義らしい士の態度を示すことは、外になかった。こうすることだけが、唯一の忠義らしいことであった。

ざんば岬を

後にみて

袖をつらねて諸人の

泣いて別るる旅衣

益満が、大きい声で、唄いながら、庭の生垣のところから、覗き込んだ。

「お帰りなさい」

七瀬に、挨拶して、生垣を、押し分けて入って来た。そして、綱手の顔を見ると

「何を叱られた？」

綱手は、袖の中へ、顔を入れた。

「若君、お亡くなりになったと申しますが、小父上――前々よりの御三人の御病症と申し、ただ事ではござりますまい」

「或いは――」

「七瀬殿を幸い、そのまま、奥の機密を、探っては？」

「七瀬は――離別じゃ」

益満は、腕組をして、脣を尖らせた。

「離別」

「止むを得まい。仙波の家の面目として」

「面目が立てば？」

「立てば？」

「某それがしに、今夜一晩、この話を、おあずけ下さらんか。小太郎と談合の上にて、聊いささか考えていることがござる」

「何ういう？」

「それは――のう、小太。云わぬが、花で。小父上、若い者にお任せ下されませぬか」

八郎太は、益満の才と、腕とを知っていた。

齢を超越して、尊敬している益満であった。

「益満様」

七瀬が、一膝すすんで

「只今も、叱られましたところで――怪力乱神を語らずと申しますが、不思議な事が、御病室でござりました」

小太郎も、益満も、七瀬の顔を、じっと眺めた。

「五臓の疲れじゃ。埓らちもない」

八郎太は呟いた。

「何うした事が？」

「幻のような人影が、和子様へ飛びかかろうとして、それが現れると、和子様はお泣き立てになりましたが、それが、どうも、牧様に――ただ齢が、五つ、六つもふけて見えましたが――」

益満は、うなずいた。小太郎は、益満の眼を凝視していた。その小太郎の眼へ、益満は

（そうだろうがな）

と、語った。

「聞き及びますと――」

益満は、膝の上に両手を張って、肩を怒らせながら、八郎太から七瀬を見廻して

「当家秘伝の調伏法にて、人命を縮める節は、その行者、修法者は一人につき、二年ずつ己の命をちぢめると、聞いております。その幻が、牧仲太郎殿に似て、四十ぐらいとあれば――牧殿は――」

益満が指を繰った。八郎太が

「牧殿は、七八であろう」

益満は、腕を組んで俯向いていたが

「牧殿は、お由羅風情の女に、動かされる仁ではござるまい――小父上」

「うむ」

「さすれば――」

そういって、益満は、黙ってしまった。一座の人も俯向いたり、膝を見たりして、黙っていた。

「斉興公が」

小太郎が、当主の名を口へ出すと共に、八郎太が

「小太っ」

と、睨みつけて、叱った。益満は、うなずいた。

「濫みだりに、口にすべき御名ではない。慎め」

「はい」

「次に、調所笑左衛門――これが、右の腕でござろう。そして、牧は、調笑に惚れ込んで、己の倅を大阪の邸にあずけておるが、国許は知らず、江戸の重役、その他、重な人々は、恐らく、斉彬公を喜んではおりますまい――のう、小父上」

「そう」

「悉く、斉彬公のなさる事へ反対らしい。第一に、軽輩を御引立てになるのが、気に入らぬ。この間も、御目通りをして、『三兵答古知幾さんぺいとうこちき』を拝借して退って来ると、御座敷番の貴島太郎兵衛が、何を持っているか――突きつけてやると、又、重豪公の二の舞を、何故、貴公達諫めんかと、こうじゃ」

「斉彬公を外国方にしようとする幕府の方針を、彼奴らは、木曾川治水で、金を費わされたのと同じに見ている、調所さえ、そうじゃものなあ」

小太郎は、顔を、心もち赤くして、静かにいった。

「とうとうとうと、御陣原へ出まして、小手をかざして眺めますと、いやあ――押しも寄せたり、寄せも、押したり、よせと云っても、押してくる武蔵鐙に、白手綱、その勢、凡そ二百万騎、百万騎なら一繰りだが、槍繰りしても、八十石、益満休之助の貧棒だ。こう太くなっては、振り廻せぬ――」

一人ぼっちになった南玉は、薄暗くなってくる部屋の中で、大声で、怒鳴り立てていた。綱手が

「南玉さん？」

と、益満を見て、微笑むと、深雪は、袖を口へ当てて、笑いこけた。

「はははは、この盆が越せるやら、越せぬやら」

益満は、笑って

「時に、七瀬殿、某と、小太との計ほかりごとが、うまく行く、行かぬにせよ、大阪表へ行って、調所を探る気はござりませぬか」

「さあ、話に――よっては――」

七瀬は、八郎太の顔を見た。八郎太は、黙って、庭の方を眺めていた。廊下へ、灯影がさして、女中が、燭台を持って来た。深雪が振袖を翻ひるがえして、取りに立った。

「のう、綱手殿」

「ええ？」

綱手は、周章てて、少し、耳朶みみたぶを赤くしながら、ちらっと、益満を見て、すぐに眼を伏せた。

「母上と同行して、大役を一つ買われぬかのう」

「大役？　どういう？」

「操を捨てる――」

益満は、強い口調で云った。綱手は、真赤になった。七瀬が

「それは？」

「場合によって、調所の妾ともなる。又、時によって、牧の倅とも通じる」

「益満――」

と、八郎太が、眉を歪めた。益満は、平気であった。

「夫の為に、捨てるものなら、家の為に捨てても宜しい。操などと、たわいもない、七十になって、未通女おぼこだと申したなら、よく守って来たと称められるより、小野の小町だと、嗤わらわれよう。棄つべき時に棄つ、操を破って、操を保つ――」

「然し、益満さま、あんまりな――」

七瀬が、やさしく云った。

「いいや、女が、男を対手に戦って勝つに、その外の何がござる。某なら、そういう女子こそ、好んで嫁に欲しい」

「はははは、益満らしいことを申す。それも一理」

八郎太が、微笑して頷いた。綱手も、深雪も、俯向いていた。

「そろそろ暗うなってきた。小太、小者にならぬと、咎められると思うが、その用意をして、例の――師匠のところへ来ぬか」

「心得た」

益満が、立上った。

「猫、鳶に、河童の屁とは行かない蚊だ――益満さん、油はござんせんか。あっしゃ、夜になると、眼が見えない病でねえ」

南玉が、廊下へ立って叫んでいるらしかった。

「今、戻る」

益満は、庭へ出た。

「闇だの、小太」

と、振向いて、すぐ、歩いて行った。

常磐津富士春は、常磐津のほか、流行唄も教えていた。

襖を開けた次の間で、若い衆が、三人、膝を正して

錦の金襴、唐草模様

お馬は栗毛で、金の鞍

さっても、見事な若衆振り

「そう――それ、紫手綱で」

富士春は、少し崩れて、紅いものの見える膝へ三味線を乗せて、合の手になると、称めたり、戯談じょうだんをいったりして、調子のいい稽古をしていた。

表の間の格子のところで、四人の若い衆が、時々富士春を眺めたり、格子の外に立っている人を、すかして見たりしながら、四方山よもやま話をしていた。

「その毛唐人がさ、腰をかけるってのは、膝が曲らねえからだよ。膝さえ曲りゃあ、ちゃんと、畳の上へ坐らあね」

南玉が、表の格子をあけて、提灯の下から

「今晩は――益満さんは？」

「まだ見えていないよ」

「そうかい、もう見えるだろうが、見えたら、これを渡して」

と、風呂敷包を置いて、出かけようとする後姿へ

「先生、一寸一寸」

「何か用かの」

「毛唐の眼玉の蒼いのは、夜眼が見えるからだって、本当かい？」

「話説わせつす。目の当り、奇々怪々な事がありやした」

「又、諸葛孔明が、とんぼ切りの槍を持ってあばれたかの」

「怎生そもさん、これを何んぞといえば、呼遠筒と称して、百里の風景を掌にさすことができる、遠眼鏡の短いようなものでの。つまり、毛唐人の眼は夜見える代りに、遠見が利かん。一町先も見えんというので発明したのが、覗眼鏡に、呼遠筒、詳しくは、寄席へ来て、きかっし」

南玉が出て行くと

「八文も払って、誰が、手前の講釈なんぞ聞くか」

富士春の稽古部屋では、時々、小さい女が出入して、蝋燭の心を切った。

「この流行唄は、滅法気に入ったのう。俺の宗旨は、代々山王様宗だが、死んだら一つ、今の合の手で

お馬は栗毛で

金の鞍

ってんだ」

富士春が、媚びた眼と、笑いとを向けて

「お静かに」

と、いった。

「東西東西。お静かお静か。それで、その馬へ、綺麗な姐御を乗せての、馬の廻りは、万燈を立てらあ。棺桶の前では、この吉公が、ひょっとこ踊りをしながら、練り歩くんだ。手前の面が、一生に一度、晴れ立つんだ。たのむぜ」

「よし、心得た。友達のよしみに、今殺してやる。手前殺すに刃物はいらぬ、にっこり笑って眼で殺す」

「ぶるぶるっ、今の眼は、笑ったのか、泣いたのか」

稽古場から

「煩うるさい」

と、一人が怒鳴った時、誰か表から入って来た。

「よう」

と、一人が、のびやかに迎えて、会釈をした。

「今日は、少いのう」

益満は、刀をとって、部屋の隅へ置いた。富士春が、軽く、挨拶をした。

「病人の見舞で」

「誰か、病気か」

「寅んとこの隣りの大工が、人にからかって手首を折りましてな」

「庄吉という男か」

「御存じですかい」

「わしの朋輩が折ったのだ。あいつは、掏摸でないか」

「ええ、時々やります。しかし根が、真直ぐな男で、悪い事って、微塵もしませんや」

「悪い事をせぬて。掏摸でないか」

「だって、掏摸と、泥棒たあちげえますぜ。庄吉なんざ、あっさりした、気のいい男ですぜ。あいつの手を折るなんざ、可哀そうだ」

「全く」

稽古部屋の人々が出て来た。富士春は、小女の出す湯呑を一口飲んで

「休さん、南玉先生から、さっき、御土産が――」

「そうそう」

と、一人が風呂敷包を渡した。益満が、開けると

「何んだ。薄汚い」

一人が、こういって、益満の顔を見た。

「山猫を買いに行くのには、これに限る」

富士春が

「悪い病だねえ」

「師匠の病気と、何いずれ劣らぬ」

と、いいながら、益満は、袴をぬいで

「小道具を、一つあずかって置いてもらいたい。猫は買いたし、御門はきびし」

益満は、そういいながら、部屋の隅で、汚い小者姿になって、脇差だけを差した。そして、両手をひろげて

「三両十人扶持、似合うであろうがな」

と、笑った。

富士春は、次の稽古の人々へ、三味線を合して

「主の姿は、初鮎か、青葉がくれに透いた肌、小意気な味の握り鮨と。さあ、ぬしいの」

と、唄いかけた時

「頼もう」

と、低いが、強い声がした。そんな四角張った案内は久しく聞いたことがなかった。御倹約令以来、侍は土蔵の中へ入って三味線を弾くくらいで、益満一人のほか、ぴたりと、稽古をしに来なくなったし――富士春は、唄をやめて、不安そうな眼をした。

（役人が、又何か、煩うるさいことを）

と、思った。

「入れ」

益満が、答えた。格子が開いたので、富士春も人々も、大提灯のほの暗い蔭の下に立った人を眺めた。

（あいつだ）

と、人々の中の二人――昼間の喧嘩を見ていた人は思い出した。富士春は

（まあ、いい男――休さんの朋輩には、稀めずらしい――）

と、じっと、小太郎の顔を眺めていた。

益満と小太郎とは、小者風であった。脇差を一本、提灯を一つ――芝中門前町を出て、増上寺の塀の闇の中を、御成門の方へ、歩いて行った。

「多少、聞いてはいるが、忍術の忍は、忍ぶでなく、忍耐の忍だ。『正忍記しょうにんき』など、ただ、この忍耐だけを説いている」

「奴さん、遊んで行かっし」

闇の中から、女の声がした。

「急ぎの御用だ。戻りに、ゆっくり寄らあ」

小太郎が

「何者だ」

「これが、夜鷹じゃ」

ほの白く、顔が浮いて

「いい男だよ。ちょいと――」

小太郎は、袖を握られて、振払いざま

「無礼なっ」

女は、高い声で

「あっ、痛っ」

と、叫んで、すぐ

「いい男振るない。泥棒、かったい、唐変木」

と、浴せた。寺の塀の尽きるところまで、女達が、近くから、遠くから声をかけた。小太郎は、気まり悪さと、怒りとで、黙って急いだ。益満は、時々受け答えしながら

「諸事節約になってから、だんだんふえてきた」

と、独り言をいっていた。御成門から、植村出羽の邸に沿って曲り、土橋へ出ないで、新あたらし橋ばしの方へ進んだ。

斉彬は、多忙だったので、三田の藩邸にいずに、幸橋御門内の邸――元の華族会館――に起臥していたので、寛之助も、そこにおったのであった。

大きい門の闇の中に立って、高い窓へ

「夜中、憚はばかり様、将曹様へ急用」

と、益満が叫んだ。

「門鑑もんかん」

益満が、門鑑を突き出して、提灯を、その上へもって行った。窓のところへも、提灯が出て、門鑑を調べた。門番は、門鑑を改めただけで、二人の顔は改めなかった。改めようにも、灯がとどかなかった。二人が、小門に佇たたずんでいると、足音と、錠の音とがして、くぐりが開いた。

「御苦労に存じます」

「有難う、ござります」

二人は、御辞儀をしつづけて、急ぎ足に、曲ってしまった。

益満は、提灯を吹き消した。そして、木の枝へ引っかけた。二人は、手さぐりに――様子のわかっている邸の内を心に描きながら

（ここを曲って）

（この辺から、植込み）

と、中居間の方へ近づいて行った。益満は草を踏むと

「這って」

と、囁いた。庭へ入ってからは、歩くよりも、這った方が、危険が少かった。二人は立木を避け、植込みを廻り、飛び石を撫で、一尺ごとに、手をのばして、手に触れるものを調べながら、御居間の方へ近づいた。灯の影もなく、人声もなく、ただ、真暗闇の世界であった。

「山一のことが――思い出される」

益満が囁いた。小太郎は、床下へ入った時に、そのことを思い出していた。

山一とは、山田一郎右衛門のことであった。高野山に納めてあった島津家久の木像を、高野山の僧侶が床下へ隠して、紛失したと称した事件があった。島津家が、窮乏の極の時、祠堂しどう金を与えなかったから僧侶が意地の悪い事をしたのである。それを、肥料こえ汲みにまでなって、床下から探し出したのが山田一郎右衛門であった。そして、それだけの功でも、相当であったのに、その褒美を与えようとしたのに際し、山田は

「褒美の代りに減へし児ごを禁じてもらいたい」

と、いった。減し児とは、子供が殖えると困るから、生れるとすぐ殺す習慣をいった言葉である。山田のこの建議によって、幾人、幾十人の英傑が、救われたか知れなかった。益満の如き小身者は、当然、減らされた一人かも知れなかったし、小太郎の後進の下級の若い人々は、大抵減され残しが多かった。だから床下へ入って、しめっぽい土の香を嗅ぐと、すぐ、山田の功績を思い出して

（首尾よく行ったら、自分の手柄も、山田に劣らない）

と、考えた。

床下の土は、じめじめしていて、異臭が鼻を突いた。七八間も、這って来た時、益満は静かに、燧石ひうちいしを打って、紙燭に火を点じた。紙撚りに油をしましたもので、一本だと五寸四方ぐらいが、朧おぼろげに見えた。それで足りないと二本つけ、三本に増す忍び道具の一つであった。

二人は、微かな光の下の土を、克明に調べかけた。もし、調伏の人形を、埋めたとすれば、土に掘った跡がなくてはならなかった。二人は、一本の柱を中心にして、残すところのないように這い廻った。

微かに足音がしても、這うのを止めた。紙燭の灯の洩れぬよう二人の袖で、火を囲んだ。一寸、二寸ずつ少しの物音も立てぬように這った。

小太郎が、益満の袖を引いて、その眼と合うと、前の方を指さした。益満が、うなずいて、大きく足を延して、一気に近づいた。土が盛上って、乱れていた。二人は、向き合って、片手で、灯をかばいながら、片手で土を掘った。十分に叩かれていないらしい土は、指で楽々と掘り返せた。

二人の眼は、嬉しさに、微笑していた。小太郎が

「それに、ちがいあるまい」

と、低くいうと

「箱らしい」

益満は、両手で土を掻いた。白い箱が、土まみれになって、だんだん形を現してきた。二人が、両手をかけてゆすぶると、箱は、すぐ軽くなった。一尺に五寸ぐらいの白木で、厳重に釘づけにされていた。

「開けて」

と、小太郎が、益満を見ると

「開けんでも、わかっとる」

益満は、土を払って、箱の上の文字を見た。梵字ぼんじが書いてあって、二人にはわからなかったが、梵字だけで十分であった。

（余り、うまく行きすぎた）

と、二人とも思っていた。門の外へ出るまで

（何か、不意に事が起りはしないだろうか）

と、忍び込む前とちがった不安が、二人の襟を、何かが今にも引捕えはしないだろうかと、追っかけられているような気がした。門を出て、植村出羽の邸角まで来ると

「やれやれ」

益満が、笑い声でいった。幸橋御門を出ると、もう、往来にうろついているのは、野犬と、夜泣きうどんと、火の用心とだけであった。それから、灯が街へさしているのは、安女買いに行った戻り客を待っている燗酒屋だけであった。

小太郎は、袖に包んだ箱の中を想像しながら

（これで両親も、別れなくて済むし、自分の手柄は、父のためにも、自分のためにも――それよりも、斉彬公が、どんなに喜ばれるであろう）

と、頭の中も、胸の中も、身体中が、明るくなって来た。

「小太、先へ戻って、早く喜ばすがよい。わしは、さっきのところへ寄って、刀を取って行くから――」

小太郎が、答えない前に、益満は、駈け出していた。

「なるべく早く――」

その後姿へ、小太郎が叫んだ。

「猫、鳶に、河童の屁、というやつだ」

益満は、大きな声で、独り言をいいながら、富士春の表へ立つと、もう提灯は消えていた。だが、まだ眠っている時刻ではなかった。

「師匠」

益満が、戸を叩いた途端、増上寺の鐘が鳴り出した。

「誰方どなた？」

「ま、だ」

「ま？」

「まの字に、ぬの字に、けの字だ」

益満は、大きい声を出すと

「やな、益さん」

小女が、戸を開けて

「お楽しみ」

と、からかった。

「師匠の方は？」

襖の内に、二三人、未だ宵の男が残っていた。

「首尾は如何？」

一人が、声をかけた。半分開いた襖の中に、酒が、肴さかなが並んでいた。

「お帰んなさい。丁度よいところ」

富士春が、顔を少し赤くして、裾を崩していた。益満は、暗い次の間に立っていた。

「へへへ、だんだんよくなるところで、ええ、お出でなさいまし」

一人は酔っ払って、両手をついた。

「刀は？」

「刀？――刀なんぞ野暮でげしょう。野暮な邸の大小捨ててさ――中でも、薩摩の芋侍は野暮のかたまりで、こいつにかかっちゃ、流石の師匠も？　歯が立たねえって――へへへ、御免なせえ」

益満が、富士春の持って来た刀を取ろうとすると、女は、手の上へ手をかけて

「ゆっくりしたら」

と、媚びた眼で見上げた。

「そうは勤まらぬ」

富士春は、益満の手を、力任せにつねった。

小太郎は、嬉しさで、いっぱいだった。何処を歩いているかさえ判らなかった。

（陰謀が、自分の手で暴露されたなら、斉彬公は、何んなに喜ばれるだろうか？　あの柔和な眼で、あの静かな口調で、何を仰しゃるだろう？――そして、父は、恐らく、自分が手柄を立てたよりも、喜ぶであろうし、母は、父よりも嬉しがって、きっと、涙をためるにちがいない。二人の妹は――）

小太郎は、次々に、いろいろのことを空想しながら、木箱を、小脇に抱えて、小走りに、夜の街を急いだ。ふっと

（然し、箱の中に、何も証拠品が入ってなかったら？）

と、不安になったりしたが、ことこと中で音がしているし、病室の床下にあったのだし、疑う余地はなかった。

将監しょうげん橋を渡ると、右が、戸田采女うねめ、左が遠山美濃守の邸で、その右に、藩邸が、黒々と静まり返っていた。八時に、大門を閉して、通行禁止になるのが、一般武家邸の風であったから、悪所通いをする若者などは、塀を乗越えて出入した。益満など、その大将株であった。

小太郎は、その塀越しの出入口と決まっている切石の立ったところから、攀じ登って、邸の中へ入った。長屋の入口で、ことこと戸を叩くと、すぐ、足音がした。

（未だ、寝ないで、自分の帰りを待っているのだ）

と、思うと、頭の中で

（証拠品を持って帰りました。今すぐに御覧に入れます）

と、叫んだ。

「兄様？」

次の娘、深雪の声が聞えた。小太郎は、戸を一つ叩いた。

「只今――」

二人の足音がした。閂かんぬきが外れた。戸が引かれた。上の姉の綱手が上り口に立って、手燭をかざしていた。深雪が

「首尾は？」

低い、早口であった。

「上々」

深雪は、小兎のように上り口へ、走り上って

「姉様、上々」

綱手が、微笑んで、廊下を先へ立った。

「お父様は、お臥やすみだけれども、お母さんは、未だ」

深雪が、小太郎の後方から、口早に囁いた。薄く灯のさしている障子のところで、綱手は手燭を吹き消して

「お母様、お兄様が、上々の首尾で、ござりますって」

いい終らぬうちに、小太郎が、部屋の中へ入った。七瀬は、小太郎の膝を見て

「ひどい泥が――」

と、眉をひそめた。二人の妹が

「ああ、あっ、袖も――ここも――」

深雪が立って、何か取りに行った。

「その箱は？」

七瀬が、眼を向けた。

「若君の御病間の床下にござりました。調伏の証拠品」

両手で、母の前へ置いた。

「お父様に、申し上げて来や」

綱手は、裾を踏んでよろめきながら、次の部屋の襖を開けた。

八郎太は、むずかしい顔をしながら、じっと、箱を眺めていた。

「小柄」

七瀬が、刀懸から刀を取って、小柄を抜いた。八郎太は、箱の隙目へ小柄を挿し込んで、静かに力を入れた。四人は呼吸をつめて、じっと眺めた。ぎいっと、箱が軋きしると、胸がどきんとした。

（調伏の人形でなかったら？――）

小太郎は、腋わきの下に、汗が出てきた。顔が、逆上のぼせて来るようであった。釘づけの蓋が、少し開くと、八郎太は、小柄を逆にして、力を込めた。ぐぎっ、と音立てて、半分余り口が開いた。

白布に包まれた物が出て来た。八郎太は、静かに布をとった。五寸余りの素焼の泥人形――鼻の形、脣の形、それから、白い、大きい眼が、薄気味悪く剥き出していて、頭髪さえ描いてない、素地そじそのままの、泥人形であった。

人形の額に、梵字が書いてあって、胸と、腹と、脚と、手とに、朱で点を打ってあった。背の方を返すと、八郎太が

「ふむ――成る程」

と、うなずいて

「相違ない」

四人が、のぞき込むと、一行に、島津寛之助、行年四歳と書かれてあって、その周囲に、細かい梵字がすっかり寛之助を取巻いていた。

人形は、白い――というよりも、灰色がかった肌をして、眼を大きく、白く剥いて、丁度、寛之助の死体のように、かたく、大の字形をしていた。七瀬は、それを見ると、胸いっぱいになってきた。小太郎は、八郎太が、一言も、自分の手柄を称めぬので、物足りなかった。

「父上、如何で、ござりましょう」

八郎太は、小太郎の眼を、じっと見つめて

「他言する事ならぬぞ」

七瀬が

「まあ、よかった。よく、見つかったねえ、床下といっても、広いのに――」

「お兄様――蜘蛛の巣が――」

深雪が、小太郎の頭から糸をつまみ上げた。八郎太は、人形を旧もとのように包んで、膝の上へ置いて、何か考えていた。

「これで、母も安心できました。ほんとに、大手柄――」

そういう七瀬の顔を、睨みつけて

「支度」

「お出まし？　この夜中に」

七瀬が、恐る恐る聞くと

「名越殿へ参る」

七瀬が立上った。綱手も、深雪も、折角の小太郎の手柄を、一言も称めもしない父へ不満であったが、小太郎は、父の厳格な気質から見て、口へ出しては称めないが、肚の中では、よく判っているのだと思った。だが、何んだか物足りなかった。

七瀬は、次の間の箪笥たんすを、ことこと音させていたが

「お支度が出来まして、ござります」

八郎太は、箱を置いて

「元のように入れておけ」

と、小太郎へやさしくいって立上った。

丸木のままの柱、蜘蛛の巣のかかった、煤まみれの低い天井、赭あかっ茶けた襖――そういう一部屋が、崖に臨んだところに、奥座敷として、建てられてあった。その大きい切窓から、向うの峰、下の谷が眺められて、いい景色であったが、仁十郎が、疲労によろめいて、どかりと腰を降ろすと、座敷中がゆらめいたくらいに危あやうくもあった。

茶店の爺が、早朝からの客を、奥へ通して、軒下に立てかけてある腰掛を並べて、店ごしらえをしていた。婆は、土間の、真暗な中で、竈の下を吹きながら、皺だらけの顔だけを、焔のあかりに浮き上らせていた。

「霧島、韓国からくに、栗野――」

玄白斎は、眼を閉じて、髯をしごきながら、呟いた。仁十郎が

「間根ヶ平で、七ヶ所――牧殿のお力なら、調伏は、成就じょうじゅ致しましょうな」

玄白斎は、暫くしてから

「是非も無い」

それも、元気の無い、低い声であった。

「婆あ――粥かゆは未だ出来んか」

市助が、土間へ、声をかけた。

「はい、只今、すぐ、煮えますから――」

三人が、牧を追って、牧の修法している山々を調べてから、もう二十日近くなっていた。日数の経った修法の跡から、だんだん、追いつめて、昨日、修法をした跡だと、判断できたのが、栗野山の頂上であった。玄白斎は、それを見て

「間根ヶ平が、最後の修法場であろうが、今から、この疲れた脚で、行けようとも思えぬ。この上は、牧が、国外に出てまで、修法するか、それとも、御城下へ戻るか――間根での修法が、明日の四つ刻にすむとすれば、久七峠へ出て、牧が通るか、通らぬかを待とう。もし、通らぬ時は、城下へ戻ったもの、通るとしたなら、話によっては、そのままには差し置かぬ」

と、いった。和田仁十郎、高木市助の二人は、老師の、たどたどしい脚を、左右から支えながら、夜を徹して、栗野から、大口へ、大口から、淋しい街道を久七峠へ登って来たのであった。

久七峠には、島津の小さい番所が置いてあった。その番所から、少し降ったところに、この茶店があった。

「牧殿の返答によっては――」

仁十郎は、こういって

（斬っても、よろしいか）

と、つづけたいのを止めた。玄白斎は、牧を追跡し、口でも、よくはいっていないが、秘蔵弟子として、師よりも優れた兵道家として、子の無い老人にとっては、子よりも可愛い仲太郎であった。仁十郎には、よくそれが判っていた。

「そう――返答によっては――捨て置けんかも知れぬ」

玄白斎は、仮令たとい、斉興の命なりとも、臣として、幼君を呪う罪は、兵道家として許しておけぬと、頑強に考えてはいたが、そのために自分の手で、牧を殺す、という気にはなれなかった。牧がうまく自分を説き伏せ、家中の人々を感心させてくれたら――玄白斎は、自分の老いたことを感じたり、心弱さを感じたり、兵道家の立場の辛さを感じたりしながら

「疲れた――疲れたのう」

と、眼を閉じたまま、額を、握り拳で叩いた。

「爺っ」

一人の侍が、軒下から、大声に呼んだ。

「今、十二三人、見えるから、支度せえ」

「はいっ」

爺が、周章てて、走り出ると、侍はすぐ、番所の方へ登って行った。

「先生――牧の一行でござりましょうか」

玄白斎は、俯向いて、眼を閉じていた。

「うむ」

「十二三人とは、人数が少し、多すぎまするが――」

「多くない」

「はい」

市助が立って、暗い台所で、何か水に涵ひたしていた。そして、持って来た。

「和田」

と、云った。水に漬けた真綿であった。仁十郎は、手拭に包んで、いつでも鉢巻にできるよう、折り畳んだ。二人は、乱闘の準備をした。

「さあ、出来ました。お待ちどおさまで」

婆が、こういって、大儀そうに、上り口から、土鍋を運んで来た時、しとしと土を踏んで近づく音と、話声とが聞えて来た。

和田と、高木とが、眼を見合せてから、玄白斎を見ると、前のまま、俯向いて、眼を閉じたきりであった。爺が、表へ出て、下を眺めて、すぐ入って来た。そして

「婆、ござらしたぞ」

と、云った。

「先生、芋粥が――」

玄白斎は、頷いた。そして、眼を開いて、身体を起して

「わしには判らん――」

と、呟いた。

「何が？」

「いや、食べるがよい」

三人が、茶碗へ手をかけると、表が、騒がしくなった。

馬上の士が一人、駕が一梃いっちょう、人々は、悉く脚絆掛けで、長い刀を差していた。茶店の前で立止まって、すぐ腰かけて、脚を叩いた。

「疲れた」

と、一人は、股を拡げて、俯向いた。

「爺、食べる物があるか」

「芋粥なら丁度出来ておりますが、あのお髯の御武家衆は貴下方のお連れではござりませぬか」

「お髯の――幾人？」

「御三人」

侍は、首を延して、奥を覗いたが、襖で何も見えなかった。士は、土間から出て、軒下の腰掛にかけている一人に

「斎木」

「うむ」

「玄白斎が、参っておるらしい」

低い声であったが、こう云うと同時に、人々は、動揺した。

「玄白斎が――」

と、一人が怒鳴った。馬上の士が、馬から降り立って、土間へ入って来て、三人の草鞋わらじを見ると

「これは？」

と、爺の顔を、咎めるように、鋭く見た。

「はいはい、これは、奥にいられます、三人の、お侍衆の――」

「三人の？」

「御一人は、御立派な、こんな――」

爺は、髯を引張る真似をした。

家老、島津豊後の抱え、小野派一刀流の使手、山内重作が

「斬るか」

と、大きい声をした。斎木と、貴島が

「叱しっ」

眼で押えて、頭を振った。重作は、二人を、じろっと見て、土間へ入って、突っ立った。

馬から降りた侍は、豊後の用人、飽津あくつ平八で、七日、七ヶ所の調伏を終り、大阪蔵屋敷へ、調所笑左衛門を訪いに行く、牧仲太郎を、国境まで、保護して来たのであった。

玄白斎が、自分一人で、牧を追うのとちがって、牧を保護するためには、家老も、目付もついていた。烏帽子岳から、牧の足跡を追って城下へ入り、高木市助をつれて、大箆柄おおえがら山へ向ったとき、もう目付の手から、牧へ、玄白斎の行動は、報告されていた。豊後は、手紙で

「玄白斎が、修法の妨げになるなら、何うでも、処分するが――」

と、さえいった。だが、牧は

「老師を罰するが如き邪念を挟んでは、兵道の秘呪は、成就致しませぬ」

と、答えた。然し、玄白斎が、牧を追いかけていると知っている人々は、牧の、厳粛な、自分を棄てて、主家のために祈っている、凄惨な様を見ると、それを邪魔する玄白斎が憎くなってきた。

奥の間に、人影が動いたので、人々が一斉に見た。だが、それは、婆が立つ姿であった。が、すぐ婆の後方に――白い髯が、玄白斎が、独りで、ずかずかと出て来た。土間に立っている山内が、睨みつけているのを、平然と、横にして、狭い表の間――駄菓子だの、果物だの、草鞋、付木、燧石、そんなものを、埃と一緒に積み上げてあるところへ来て、立ったまま

「貴島、斎木」

と、呼んだ。

「老先生、御壮健に拝します」

二人は、御叩頭をした。

「牧は？」

「はい」

飽津が、玄白斎の前へ行った。

「加治木老先生、拙者は、島津豊後、用人、飽津平八と申します。牧殿は、大任を仰せつけられて、連日の修法を遊ばされ、只今御疲労にて、よく、御眠おやすみ中でござります。御用の趣き、某代って、承わりましょうが、御用向きは？」

「いや、御丁寧な御挨拶にて、痛み入る。余人には語れぬ用向きでのう」

「ははあ」

飽津が、何かつづけようとした瞬間、玄白斎が

「牧っ、出いっ」

と、大声で、呼んだ。

「玄白じゃっ」

土間の、山内が、刀へ手をかけて、つかつかと、近づいた。斎木が、眼と、手とで押えて

「老先生っ」

と、叫んだ時、駕の中から

「先生」

低い、元気の無い、皺枯しわがれた声がして、駕の垂れが、微かに動いた。

貴島が駕へ口をつけて

「垂れを、上げますか」

と、聞いた。

「出してもらいたい」

「然し――」

垂れが、ふくらんで、細い手が、その横から出た。人々が周章てて手を出して、集まった。飽津が

「牧氏、その御身体で――」

と、いった時、牧は、痩せた脚を、地につけて、垂れの下から、頭を出していた。駕につかまり、人々の手にささえられながら、斎木と、貴島に、左右から抱えられて、牧は駕から立上った。

玄白斎は、牧の顔を、じっと、睨んでいた。三月余り前に、一寸見たきりで逢わない彼であったが――何んという顔であろう。それは、身体の病に、痩せた牧でなく、心の苦しみに、悩みに、肉を削った人の面影であった。力と、光の無くなるべき眼は、却って、凄い、怪しい力と、光に輝いていた。灰土色に変るべき肌は、澄んだ蒼白色になって、病的な、智力を示しているようであったし、眉と眉との間に刻んだ深い立皺は、思慮と、判断と――頬骨は、決心と、果断とを――その乱れた髪は、諸天への祈願に、幾度か、逆立ったもののように薄気味悪くさえ、感じられるものだった。

骨立った手で、駕を掴みながら、よろめき出たのを見ると、玄白斎は、憎さよりも、不憫ふびんさが、胸を圧した。

（よく、こんなになるまでやった。お前ならこそ、ここまで、一心籠めてやれるのだ）

唯一人の、優れた愛弟子に対して、玄白斎は、暫くの間

（死んではいけないぞ。お前が、死んでは、この秘法を継ぐものがない）

と、思って、痛ましい姿を、ただ、じっと眺めていた。

牧は、俯向いて、よろよろとしながら、腰掛のところまで行くと、左右へ

「よろしい」

と、低く、やさしくいった。

「大丈夫でござりますか」

牧は頷いた。そして、腰掛へ、両手をついて、玄白斎に叩頭をした。

「御心痛の程――」

これだけいうと、苦しそうに、肩で、大きい呼吸をした。

「某――今度のこと――先ず以て、先生に、談合申し上げん所存にはござりましたが――さる方より――火急に、火急に、との仰せ、心ならずも、そのまま打立ちましたる儀、深く御詫び申しまする」

牧は、丁寧に、頭を下げた。

「ちと、聞いたことがあってのう」

玄白斎は、やさしくいって、髯を撫でた。

「はい、何んなりとも」

「奥へ参らぬか」

飽津が

「牧殿、ちと、御急ぎゆえ――」

「手間はとらせぬ」

「いや、然し――」

牧が、頭を上げて

「斎木、奥まで、頼む」

腰掛に手をついて、立上ると、よろめいた。貴島が

「危い」

と、呟いて、支えた。

「おお、和田も、高木も――」

牧は、奥の部屋の中の二人を、ちらっと見ると、すぐ微笑して声をかけた。二人は、一寸、狼狽して、軽く、頭を下げた。

「御苦労をかけた」

斎木と、貴島が、牧を案じて、部屋に近い上り口に待っているのへ、こういって、手を振って、あっちへ行けと、命じた。そして、膝へ手を当てて、大儀そうに坐った。暫く、四人は、そのままで黙っていたが

「烏帽子で、護摩壇の跡を見た」

と、玄白斎が、口を切った。牧は頷いた。

「お前の外に、あれを、心得ておる者はない」

牧は、又頷いた。

「そうか？」

「はい」

「猟師を斬ったな」

牧は、静かに、低く

「斬りませぬ」

「犬は？」

「犬は、斬りました」

「猟師は、誰が殺した？」

「余人でござりますが――然しながら――お叱りは、某が受けまする」

玄白斎は、又、暫く黙っていた。牧の、素直さに、鋭く突っ込みたくなくなってきた。

「聞くが、牧、鈞召金剛炉の型のある以上、人命の呪咀だのう」

「はっ」

「誰を、呪咀した？」

牧は、はじめて眼を上げた。澄んだ、聡明な、決心と、正しさと、力と、光との溢れた眼であった。

「御幼君、寛之助様で、ござります」

牧のそういった言葉には、少しの暗さも、少しのやましさも無いのみか、自信と、力とさえ入っていた。玄白斎は、自分の想像していたように、斉彬を呪っているのではなかったので、軽く、失望したが

「御幼君をな」

と、いって、すぐ

「前の、お姫ひい、お二人は？」

「存じませぬ」

「しかと」

「天地に誓文せいもんして」

「御幼君のこと――誰が、申しつけたぞ」

「そのことは、兵道家として――よし、師弟の間柄とは雖いえども、明かすことは――」

「よし、わかった。その言はよい。然らば、聞くが、御幼君と雖も、主は主でないか。そもそも、兵道の極秘は、義の大小によって行うものではない。斉彬公が、又、御幼君が、よし、御当家のため邪魔であるにしても、これを除けよと命ぜられたる時には、兵道家はただ一つ――採るべき道はただ一つ、一死を以て、これを諫め、容れられずんば、腹を裂く。義の大小ではない。仮令、いかなることたりとも、不義に与くみせぬを以て、吾等の道と心得ておる。このことは、よく、説いた筈じゃ。牧」

高木と、和田とは、刀を引寄せながら、黙って、俯向いていた。牧は、眼を閉じたまま、身動きもしなかった。玄白斎は、すぐ、言葉をつづけた。

高木と、和田とは、何う、牧が答えるか、じっと――身体中を引締めていた。表の人々は、一人残らず、こっちを眺めていた。山内は、上り口で、いつでも、駈け上れる用意をしていた。

「斉彬公を――いや、斉彬公を調伏せんにしても、所詮は、久光殿を、お世継にしようとする大方の肚であろう。藩論より考えると、これが大勢じゃ。然し、よし、これが大勢にしても、寛之助様を、お失い申すことは、不義に相違ない。余人は知らず、兵道家としては、久光殿と、寛之助様とを、秤にかけて、一方がやや軽いからとて、不義は、不義じゃ、従うべきではない。牧、わしなら、皺腹を掻っ裁いて、上命に逆った罪をお詫びして死ぬぞ。これがよし、斉興公よりの御上意にしても、主君をしてその孫を失うの不義をなさしめて、黙視するとは、その罪、悪逆の極じゃ。諫めて容れられずんば死す。兵道に尚とうとぶところ、これ一つ、兵道家の心得としても、これ一つ。わしは、常々申したのう。心正しきものの行う兵道の修法は、百万の勇士にも優り、心邪よこしまなる者の修法は、百万の悪鬼にも等しいと――牧、憶えておろうな。何うじゃ」

玄白斎は、静かに、だが、整然として、鋭く、牧に迫った。

牧は、俯向いたままで、微かに、肩で呼吸をしていた。何ういう苦行をしたのか？　玄白斎が、想像していた牧とは、まるで違った疲労した牧であった。一人の命を縮めると、己の命を三年縮めるというが、この疲労、このやつれは、三年や、五年でなく、既に、死病にかかっている人の姿であった。玄白斎は、高木と、和田の前で、自分の気の弱さを見せたくなかったが、もし二人がいなかったなら、この愛弟子の肩を抱き、手を執って

「牧、何うした？」

と、慰めてやりたかった。自分の立場として、兵道守護の務として、牧を、こうして咎めたが、心の中では

（牧が、うまく返辞をしてくれたなら）

と、祈っていた。和田が

「牧殿――御返答は？」

牧は、眼を閉じて、手を膝へついて俯向いたまま、未だ答えなかった。山内が、咳をして

「手間取るのう」

と、土間で、無遠慮なことをいった。

「お答え申し上げます」

牧は、静かに顔を擡もたげて、澄んだ眼で、玄白斎を見た。

「ふむ――」

玄白斎が頷くと、牧は、身体を真直ぐに立てた。牧のいつもの、鋭さが、眼にも、身体にも溢れて来た。

「君を諫めて自殺する道、御教訓として忘却してはおりませぬ。然しながら、某自ら命を断つに於ては――この兵道の秘法は、今日限り絶えまする。又兵道は、只今、危地に陥っております。人間業に非ざる修行を重ねること二十年。それで、秘法を会得しても、一代に一度、修法をするか、せぬかでござりましょう。二百五十年前、豊公攻め入りの節、火焔の破頂にて和と判じて大功を立てて以来このかた、代々の兵道方、先師達、一人として、その偉効を顕現したことはござりませぬ。徒いたずらに、秘呪と称せられるのみにて、ここに十六代、代々よよ、扶持せられて安穏に送るほか、何一つとして、功を立てたことはござりませぬ」

牧は、澄んだ、然し、強い口調で、熱をこめて語り出した。

番所の役人らしいのが、大股に降りて来た。用人に、何かいった。用人が、上り口へ来て

「牧氏、まだか」

牧は、振向きもしなかった。

「又、御先代よりの洋物流行ようぶつばやり、新学、実学が奨励されて以来、呪法の如きは、あるまじき妖術、御山行者の真似事、口寄巫女くちよせみこに毛の生えたものと――就中なかんずく、斉彬公、並にその下々の人々の如きは――」

「じゃによって、呪法の力を人々に、示そうと申すのか」

「よい時期と、心得まする。御家長久のために、兵道のために、又、老師の御所信に反きまするが、当兵道は、島津家独特の秘法として、門外不出なればこそ重んぜられまするゆえ、御当家二分して相争う折は、正について不正を懲らし、その機に呪法の偉力を示して、人々の悪口雑言を醒すのも、兵道のために――」

「黙れ」

和田と、高木とが、一膝すすめた。飽津がまた

「こみ入った話ならば、後日になされとうござるが」

牧は答えなかった。玄白斎も対手にならなかった。

「当兵道への悪口雑言などと、それ程の、他人の批判で、心の動くような――牧、浅はかではないか？　上かみより軽んぜられ、下しもより蔑さげすまれても、黙々として内に秘め、ただ一期の大事に当って、はじめて、これを発するこそ、大丈夫の覚悟と申すものじゃ。三年名を現さずんば忘れ去るのが人の常じゃ。二百五十年、修法の機がなければ、雑言、悪口、当り前じゃ。先師達は、それを、黙々として、石の如く、愚の如く、堪えて来られた。わしも、秘呪を会得してこの齢になるが、一度の修法を行う機も無い。然し己を信じ、法を信じて来た――」

「先生――先師十六代の二百五十年間よりも、この十年間の方が、世の中も、人心も、激変致しました」

「万象変化しても、秘法は不変じゃ」

「人の無いところ、法はござりませぬ。秘呪の極は、人と法と、融合して無礙むげの境に入る時に、その神力を発しますが、その人心が――」

「ちがってしまったか？」

「自ら独り高うする態度と、兵道を新しくし、拡張し、盛大にせんとする心と――」

「わしは、それを愚かしいと思うが――」

牧は、御家のため、師のため、己のため、兵道のために、命を削って、調伏の偉効を示そうとしていたが、玄白斎にとって、それは、不正な、便法でしかなかった。兵道家は、もっと、純一無垢な態度でなくてはならぬと信じていた。

「兵道のために尽そうとするお前の心は、よくわかる。ただ――その雑念、邪念が入っていて、果して秘呪が成就するか――牧。当兵道興廃のわかれるところ。その心のお前が成就するか、わしの修法に力があるか――わしも、一世一代の修法、お前と、秘呪をくらべてみようか」

「はっ」

「諸天を通じて、夢幻の裡に逢おう」

「はい」

「返答によっては、斬るつもりであったが、牧、わしは、お前を、斬れんわい、兵道の興廃よりもお前が可愛い」

牧は、だんだん、うつむいて行った。膝の上へ涙が落ちた。玄白斎も、涙をためていた。

牧の一行が立去ってからも、玄白斎は動かなかった。連日の疲れが一度に出て来たせいもあったが、玄白斎にとっては、それよりも、牧の処分に対して、強い態度を取れなかったという苦しさからであった。

玄白斎の日頃からいって、もっと、烈しく叱るであろうと、和田も、高木も考えていたが、玄白斎は、牧に逢い、牧の辛苦を見ると、唯一人の自分の後継者を、自分の手で失いたくはなかった。和田の、高木の前もあったが、何うしても

「自裁しろ」

とは、云えなかった。和田も、高木も、黙っていた。二人が黙っているだけに、玄白斎は、自分の矛盾した心に、悩まなければならなかった。

「脚でも、お揉み致しましょうか」

仁十郎が、こう云った時

「爺っ――牧の一行が、通らなんだか」

と、表で、大声がした。そして、大勢の足音が土に響いて来た。

「はい、今しがた、お越しになりました」

爺が、台所から、表へ小走りに出て行きながら

「どうぞおかけ下さいませ」

和田が、襖のところから、眼を出すと、鉢巻をしめ、裾を端折った若者が、八人ばかり、軒下に立って、何か囁き合っていた。

「行けっ。一走りだ」

「遠くはない」

和田が

「先生っ、若い者が、牧氏のあとを追いよりますが」

玄白斎は、眼を開いて

「そうらしい」

と、静かにいった。立とうともしなかった。

「わしには、牧が斬れぬ。然し、あの若い者なら、斬れよう。余人が斬るなら、斬ってもよい。わしには、仁十郎――斬れぬ」

俯向きがちに、髯もしごかないで、玄白斎は袴の下へ、両手を入れてやさしくいった。表の若者達は、爺の出した茶も飲まないで、すぐ登って行った。話声だけ、暫くの間聞えていたが、玄白斎が顔をあげて

「いいや――和田」

と、大きい声をした。

「あの無分別な、若い者では、覚束ない。牧は斬れぬ。止めるがよい」

「止めに参りましょう」

仁十郎が立上った。

「待て――何んとしたものか、高木、わしには判断がつかなくなって来たが――ここで、朋党の争いを起しては、斉興公のお耳に入った時、斉彬公方の人々は、極刑に逢おう――矢張り止めなくてはならぬ。高木、仁十と二人で追っかけて、引止めて参れ。呪法での調伏は、呪法にて破りうる。玄白斎の命のある限り、そう、牧の自由にはさせぬ」

仁十郎と、市助とは、頷くと同時に立上った。

「爺、草鞋の新しいのを――」

二人は、刀を提げて上り口へ出た。そして、草鞋の紐を通している時、二三人の馬上の人々が、二人の眼を掠かすめて、鉄蹄の響きを残して、山の上へ影の如く過ぎ去った。

右手は、雑草と、熊笹の茂りが、下の谷川までつづいていた。左手は、杉の若木が、幾重にも山をなして、聳えていた。

斉彬に目をかけられている家中の軽輩、下級武士の中の過激な青年達が、牧を襲撃するという噂が、いつの間にか相当に拡がっていた。後方を振向いた一人が

「あれは？」

振向くと、山角の曲りに、白い鉢巻をした人々が、走り出て来ていた。

「山内、斎木、安堂寺、貴島」

と、馬上から、飽津が叫んだ。

四人が、振向いて

「何？」

と、いうよりも先に、彼等の眼は、その近づいて来る人々を見た。山内は、大きい舌を出して、脣をなめながら

「来よった」

と、笑いながら、袖の中から、襷を出した。

「駕、急げっ、先へ行け」

と、二三人が、同じことをいった。駕は小走りに遠ざかった。斎木は、道幅を計って

「山内と、二人でよろしい」

追手は、木の間へ一寸隠れて、すぐ又現れた。もう間は小半町しかなかった。山内と、斎木が第一列に、少し下って貴島と、北郷が、第三段に安堂寺と、飽津とが、並んだ。

追手の先頭に立っているのは、二十二三の若者で、白地の稽古着に、紺木綿の袴をつけていた。山内が

「牧殿が入用か」

と、怒鳴った。追手は、それに答えないで、四五間まで近寄った。そして

「吾等有志より、牧殿に申し入れたい儀がござる。御面謁できましょうか、それとも、御伝達下さりましょうか」

「無礼な、その鉢巻は、何んじゃ」

「お互でござろう」

「何？」

「好んで、争いを求めませぬ。牧殿に、何故、御世子を調伏したか？　その返答を、お聞き下されい」

「戻れ、戻れっ」

若者の背後の人々が

「問答無益むやく」

と、叫んだ。

「奸賊」

「斬れっ」

「斬れっ」

若い人々は、お互に、興奮しながら、他人を押し除けて前へ出ようとした。

「山内を存じておるか」

山内が、崖の端へ立って、若者へ笑いかけた。

「お手前など対手でない。引込め」

「牧に尻っぽを振って、ついて参れ」

山内は、さっと赤くなった。刳形くりがたへ手をかけて、つかつかと、前へ出ると、若者達は、二三歩退いた。

「恐ろしいか」

山内は、真赤な顔をして、睨みつけた。その瞬間、背の低い一人の若者が、水に閃く影の如く、人々の袖の間を摺り抜けて出て

「ええいっ」

懸声と同時に、ちゃりんと、刃の合った音がした。人々は、胃をかたくして、柄を握りしめた。

人々が、額を蒼白くして、腋の下に汗を出して、刃の音のした方を見た。

小柄な青年は、狂人のように眼を剥き出して、山内を睨んでいた。山内は、脣に微笑を浮べて、正眼に刀をつけていた。青年は、だんだん肩で呼吸をするようになった。青年の背後から、一人が、何かいいながら、青年の横へ出ようとした。その瞬間だ――

「ええいっ」

それは、声でなく、凄じい音だった。谷へも、山へも木魂こだまして響き渡った。青年は、その声と一緒に、身体も、刀も、叩きつけるように――それは、手負の猛獣が、対手を牙にかけようと、熱塊の如く、ぶっつかって行くのと同じであった。

人々の見ている前で、自分から斬込んでおいて、よし、山内が、何んな豪の者にもせよ、一太刀も斬らずに、引きさがることは、面目として出来なかった。自分の命を捨てる代り、いくらかでもいいから、対手を斬ろうとする絶望的な、そして、全力的な攻撃であった。

「おおっ」

山内は、強く、短く、唸った。二つの刀が、白く、きらっと人々の眼に閃いた瞬間、血が、三四尺も、ポンプから噴出する水のような勢いで、真直ぐに奔騰した。そして、雨のように砕けて降りかかった。

山内は、血を避けると同時に、次の敵のために刀を構えて、一間余りの後方に立っていた。真赤な顔であった。青年は、血を噴出させて、黒い影を、人々にちらっと示したまま――谷へ落ちたのであろう、何処にも姿が無くなった。

敵も、味方も、暫く黙っていた。山内が、右手に刀を持って、左手を柄から放した。そして、後方へ小声で

「布は無いか」

「傷したか」

「指を二本、落された」

「おお、どの指を――」

山内が、右手片手で、刀を構えて、指を後方へ示した時

「山内、見事だ。おれが、対手になる」

「見た面だのう」

若者は、答えないで、刃尖きっさきを地の方へつけて、十分の距離を開けた。薩摩独自の剣法、瀬戸口備前守が発明したと伝えられる示現流（一名、自顕流、自源流。自源という僧、天狗より伝わったものという）特異の構えである。

馬蹄の音が、向う山に響いて、青年の背後へ近づいて来た。二三人が、振向くと、三人の士が、馬を走らせて来ていた。

「邪魔の入らぬうち――」

と、一人が叫んだ。

「斎木殿、御対手申す」

最先にいた若者が、刀を抜いた。それと同時に、若者も、牧の人々も、一斉に、鞘を払った。

「兵頭はおらんか、兵頭っ」

遠くから、馬上の人が叫んだ。その刹那

「何がっ、兵頭っ」

山内が、受けると見せて避け、対手の身体の崩れるのを、片手薙ぎと片手雉ぎと構えていたのへ、兵頭は、こう叫ぶと、雷の如く、打込んで行った。避ける暇は無かった。がちっと受けた。しっかと柄を握ってはいたが、指を二本無くした掌であった。びーんと、掌から腕へ響いて、左手が柄から離れた。刀が下った。兵頭の刃尖が、山内の頭へ、浅いが割りつけた。

腕で斬るのでなく、身体ぐるみで斬りかかった刀だった。山内の頭から、額へ、眉の上へ、赤黒く血が滴って来た。

「池上っ――池上はおらぬか」

と、馬上の人の叫ぶ声が、近づいた。

「新納にいろ殿だ」

二三人が、呟いた。

「ええいっ、ええいっ」

兵頭は、刀を真直ぐに右手の頭上へ構えて、山内の眼を睨みつけた。お互に、それは、物を見る眼でなく、人間の全精力を放射する穴のようなものだった。凄惨な、殺気とでも名づけるような異常な光が、放たれていた。

「来いっ――さ、来いっ」

こう答えて、又暫く、二人は、黙って睨み合った。

斎木も、同じように、黙って、正眼に構えたままであった。刀と刀との間が、未だ二三尺も離れてゐた。それが、かちっと、触れて、音立てた時には、どっちかが、傷つくか、殺されるかの時だった。敵も、味方も、狭い道の背後から、隙があれば、一太刀でも助けようとしていたが、何うすることもできなかった。

「引けっ、刀を引けっ――山内っ、斎木っ」

新納は、若者の中へ、馬を乗り入れて来た。若者は、家老の位置に対し、無抵抗でいなければならなかった。

「兵頭っ、刀を引け――引かぬかっ」

「はっ」

兵頭が、こう答えた刹那、新納が

「山内っ」

と、叫ぶのが早いか、山内の打込んだのが早いか――兵頭は

「おおっ」

さっと、引くと、新納の馬へ、どんと、ぶっつかった。よろめきながら、閃いた刀を、反射的に受けて

「何をっ」

「山内っ、おのれっ、たわけ者がっ」

新納が、山内の前へ、馬をすすめた。馬は怖じて、頸を上げながら、二三尺、山内の方へ胸を突き出して、脚踏みした。

「卑怯者っ、それでも、剣客かっ」

一人が、兵頭の後方から、山内へ怒鳴った。

「引け、引揚げいっ」

人々の後方にいた二人の馬上の士が、近くの若者へ、頭を振って、引揚げろといった。

「斎木、早く行け、牧は行ったか」

「御無事に」

新納は頷いて

「池上、兵頭、戻れ」

「由利が殺されました」

兵頭が、馬の横から、蒼白な顔で、見上げた。

「何処に」

「谷へ、斬落されました」

「誰に？」

「山内に――」

「総て、戻ってから聞こう。戻れ、皆戻れっ――何を、愚図愚図する。戻らぬと、おのれら、厳重に処分するぞ」

「池上――おお、無事か、新納様――」

「お前は？」

「加治木玄白の門人、和田仁十郎と申しまする」

「加勢か」

「いいや、師の仰せにて、押えに参りましたが、無事の体ていにて――」

「そうか、わかった。玄白に、新納が静めたと申しておけ、御苦労。池上、兵頭、拙者と同道せい」

「はい」

新納は馬を廻した。

「同志の名は、明かすまいぞ」

「うん」

と、いった時、板戸が、埃と一緒に軋きしって開いた。

「池上――出ろ」

池上は、声に応じて立上って、ずかずかと、その侍の方へ歩み寄った。薄暗い廊下に、もう二人の侍が立っていた。

「ついて参れ」

廊下の突当り、中戸を突きあげると、履脱くつぬぎに、庭下駄と、草履ぞうりとが並んでいた。人々が、庭下駄を履いたので、池上がその上へ足を下ろすと

「草履だ」

と、背を突いた。

「何？」

池上は、振返って、睨みつけた。

「草履を履くのだ」

「いえばわかる。何故、背中を突いた」

「黙って、早く行け」

「行かん。俺は、罪人でないぞ。軽輩だと、お主のし達は侮る気か」

先に、庭へ降りていた一人が、

「ここで争っては困る。殿が、待っておられるで。池上」

「よろしい」

池上は、赤い顔をして、眼を光らせて、植込みの中を、曲って行った。広縁のところへ来ると、一人が、縁側へ手をついて

「召連れました」

と、いった。二人は、池上と共に、庭へうずくまっていた。暫くして、障子があいた。新納六郎左衛門が、小姓と、近侍とを従えて坐っていた。

「それへ上げろ」

新納は、縁側を、扇で指した。

「御意だ。すすむがよい」

池上の後方の士が、囁いた。池上は、一礼して立上って、履脱から、縁側へ平然として上って行った。新納は、その一挙、一動をじっと、見ていたが、池上が坐って、礼をしてしまうと

「七八人、人数がおったのう」

「はい」

「誰と、誰と――」

「忘れました」

新納の眼に、怒りが光った。池上は、その眼を、少しも恐れないで、正面から、じっと凝視めていた。

「なぜ――思い出さぬか？」

「出しません」

池上は、言下に、明瞭はっきりと、答えた。

「よし、それでは、思い出させてやろう。釘をもて――粉河こがわ、その方共、そいつの手足を押えい」

四人の近侍が立上った。池上は、微笑した。だが、顔色は少し蒼白あおざめてきた。一人が、池上の右手をとって、上へ引いて、膝頭を片脚で蹴りながら

「打つ伏せになれ」

と、いった。池上は、その男を下から睨み上げて

「打つ伏せ？　薩摩隼人は、背を見せんものじゃ。馬鹿め」

怒鳴ると、右手を振り切って、仰向けに、大の字に、手足を延した。四人が、一人ずつ手と足を押えつけた。

「釘を、持参仕りました」

「親指を責めてみい――池上、ちいっと、痛むぞ」

一人が、押えている池上の掌を、板の上へ伏せて、親指の爪の生え際へ、釘のさきを当てた。そして、少しずつ力を加えながら、爪におしつけた。

爪は、暫く、赤色になっていたが、すぐ、紫色に変った。池上の顔は、真赤に染まって、米噛こめかみの脈が破裂しそうにふくれ上って来た。額に、あぶら汗が滲み出て来て、苦しい、大きい息が、喘ぐように、呻くように、鼻から洩れかけた。脚が微かにふるえて、一人の力では押え切れぬくらいの力で動こうとした。足の指は、皆内部うちらへ曲って、苦痛をこらえていた。眉も、眼も、脣も、頬も、苦しそうに歪んで来た。

「池上、何うじゃ、同志の名を聞こうか」

新納は、煙管をはたきながら、静かに、声をかけた。池上の腹が、波打つように動き、頭髪が、目に立ってふるえてきた。

「池上」

うむーっ、と、苦痛そのものが、洩らしたような、凄い呻きが、池上の口から洩れて出た。手足を押えている四人の侍は、手だけでなく、身体と、脚とで、池上の一本の手、一本の脚を押えていた。

池上は、脣を噛んで、眉も、眼も、鼻も、くちゃくちゃに集めて、苦痛を耐こらえていた。指から、腕中、腕から、頭の真中へまで、痛みが、命を、骨を削るように、しんしんとして響いていた。顔色が、灰土のように、蒼ぐろく変って、呼吸が、短くなってきた。仰向いている腹が、人間とは思えぬように、高く、低く、波打って呼吸をしかけた。

「池上」

池上は、黙っていた。新納は、吐月峯はいふきを叩いて

「よかろう」

と、いった刹那、池上が

「うっ」

それは、呼吸のつまったような、咽喉からでなく、もっと奥の方から出た音のようなものであった。そして、池上の腹が、胸が五寸余りも浮き上った。人々が、池上の上へ、のしかかった。池上の爪へ、釘を押し当てていた侍が

「突き抜けました」

と、額に、冷たい汗をかいて、蒼白い顔をしながら、小さい、かすれた声でいった。

「手当をしてやれ――気絶したか」

新納が、人々の蔭になっている池上の顔を見ようとした。

「はは、はははは」

人々は、冷たいもので、背中を撫でられた。池上のその笑い声は、幽鬼のような空虚うつろで、物凄い笑いだった。

「あははは、生きていたか――池上、流石に薩摩隼人だ。よく耐えた」

新納が、池上の、灰色の顔を見て、睨みつけるように、鋭い眼をして、こういうと、次の瞬間、やさしい声になって

「池上、お前達の世の中じゃ。その心を忘れずに、しっかり、やってくれ。ただ――ただ、無謀な振舞だけはするな。世の中は広大じゃで、一家一国の争いなどに、巻き込まれるな――感心したぞ――えらいぞ」

新納の眼に、微かに、涙が白く浮いていた。池上は仰向いて、眼を閉じたまま、大の字になって、身動きもしなかった。

医者が来て、釘の突き抜けた疵口を洗って、繃帯をした。池上は、何をされても、黙って、眼を閉じて、身動きもしなかった。又、出来なかった。苦しさに、痛みに、気を失う間際までになっていた。それが急に放たれて、称められて、肉体も、精神も、ぼんやりとして、疲れきっていた。医者が立去ろうとすると、新納が

「兵頭を呼べ」

池上が

「兵頭」

と、呟いた。そして、首を動かして、起き上ろうとした。四人の者が、片膝を立てて、もし、主人に乱暴でもしようものなら、と池上の眼を、手を、脚を、油断なく見つめていた。

「新納殿」

池上は、灰色の顔色の中から、新納を睨みつけた。

「裁許掛でもないお身が、何故、濫りに、人を拷問なされた」

新納は、口に微笑を浮べて

「書生の理窟りくつじゃ。ま、理窟はよい、わしが負けておこう。今、兵頭が参ったなら、改めて話すことがある」

と、いった時、庭石に音がして、兵頭が案内されてきた。薄汚い着物が、庭の中でも、部屋の中でも、目に立った。侍が、兵頭に、囁くと

「御免」

と、いって、ずかずかと、池上の側へ坐った。そして、新納へ、挨拶した。

「兵頭」

「はっ」

兵頭は、両手をついた。

「今、池上を爪責めにした――」

兵頭は、頭と、手を、さっと上げると、正面から、新納を睨んだ。そして

「ここの親爺とも覚えぬ」

と、大きい声を出した。新納は、微笑を納めて、兵頭を眺めていた。近侍が、悉く、兵頭を睨みつけた。

「爪責めは愚か、八つ裂き、牛裂きに逢おうとも、一旦口外すまいと誓ったことを、破るような――あははは、ここらの方々には、爪責めで、ぺらぺら喋る人もござるのじゃろ。だから、拷問も御入用じゃ。吾等、軽輩、秋水党の中に、拷問などと申すものはござらぬ。爪責め？　何う責める？」

兵頭は、一座の人々を、じろりと、見廻して、いきなり、右脚を、新納の方へ投げ出した。そして、右手で、足の親指を握って

「爪を責めるだけか？――見ろっ」

ぐっと、逆にとった自分の親指

「えいっ」

ぽきっ、と、音がした。

「新納、見そこなうなっ。吾等薩摩隼人に、拷問をかけて問うなどと、恥を知らぬかっ。おのれが拷問にかけられると、ふるえあがるから、吾等も白状するかと、ははははは。老いぼれたかっ。脚でも――」

兵頭は、腕をまくって突き出した。

「腕でも――斬るなり、突くなり、折るなり――池上っ。生死命あり論ずるに足らず、一死只報いんとす、君主の恩」

兵頭は、足を投げ出したまま、大声に、詩を吟じた。誰も、だまっていた。身動きもしなかった。

「武助、御暇おいとま致そう」

少し、顔色を回復した池上が、静かにいった。

「新納殿、御無礼致しました」

兵頭は、脚を引いて、御辞儀もしないで

「もう、夜に近い。急ごうよ」

一座の人々は、一座を、新納を、余りに無視した二人の振舞に、何う判断していいか、ぼんやりしていた。兵頭が、立ちかけると、新納が

「兵頭、引出物を取らそう」

と、叫んだ。

「引出物？」

兵頭が、新納を睨んで、身構えた。新納は、自分の脇差を抜き取って

「主水正もんどのしょうじゃ。差料にせい」

と、兵頭の脚下へ投げ出した。兵頭は、暫く黙って、新納の顔を見ていたが、静かに坐った。そして、手をついて

「お許し下されますか」

じっと、新納の眼を見た。

「池上、そちにも取らそう。大刀を持て」

と、小姓へいった。そして、兵頭へ

「斉彬公が、軽輩、若年の士を愛する心が、よく判った。機があったら、新納が、感服していたと、申して伝えてくれい。ただ、池上、兵頭。噂に上っている牧、或いは調伏のことなどで、あったら命を捨てるなよ。近いうちに天下の大難がくる。それを支え、切抜け、天下を安きに置くは、もう、わし等如き老境の者の仕事ではない。悉くかかってお前達の双肩にある。よく、斉彬公を輔佐ほさし、久光公を援けて、この天下の難儀に赴かんといかん。一家の内に党を立て、一人の修行者風情を、お前ら多数で追っかけるような匹夫ひっぷの業は慎まんといかん」

二人は、だんだん頭を下げた。

「同志の者によく申せ――これ、馬の支度をして、送ってやるがよい。お前達が、次の天下を取るのじゃ。大切にせい。髪の毛一本でも粗末にするな。指は、一本だけ折ればよいぞ。兵頭」

「はっ」

兵頭は、泣いていて、顔を上げなかった。

「斉彬公よりも、天下に動乱のあること、よく承わっております。御教訓、しかと一同に申し伝えまする」

と、池上が、挨拶した。

二人が、引出物の刀と、脇差とを持って廊下へ出ると、もう、黄昏になっていた。廊下つづきの、左右の部屋部屋から、いろいろの顔が、ちらちら二人を覗いたし、玄関にも、多勢の人々が、二人を眺めていた。

提灯を片手に、馬丁が、馬の右に立った。人々の挨拶を受けて、門を出ると、もう、夜であった。門の軒下を、曲ると――二つの影が

「武助」

「五郎太」

と、叫んだ。馬丁が、その方へ提灯を突き出した。二人の青年が、見上げていた。

「おお、西郷」

「大久保。今頃まで、何していた」

「待っていた。無事だったな」

大久保の声は、微かに、明るく、顫えていた。

「引出物まで頂戴した」

と、武助は、脇差を、かざしてみせた。

黒塗りの床柱へ凭れかかって、家老の、碇山将曹いかりやましょうそうが

「何んと――京で辻君、大阪で惣嫁そうか、江戸で夜鷹と、夕化粧――かの。それから？」

金砂子の襖の前で、腕組をして、微笑しているのは、斉興の側役伊集院伊織である。その前に、膝を正して、小声で、流行唄を唄っているのは、岡田小藤次であった。

意気は本所、仇は両国

うかりうかりと、ひやかせば

ここは名高き、御蔵前

一足、渡しに、のりおくれ

夜鷹の舟と、気がつかず

危さ、恐さ、気味悪さ

小藤次は、眼を閉じ、脣を曲げて、一くさり唄い終ると

「ざっと、こんなもので」

扇を抜いて、忙がしく、風を入れた。

「世間の諸式が悪いというに、唄だけはよく流行るのう」

将曹が、柱から、身体を起して

「ツンテレ、ツンテレ――か、のう。ツンテレ、ツンテレ、京でえ、辻君――」

「トン、シャン」

小藤次が、扇で、膝を叩いた。

「申し上げます」

廊下から、声がした。

「大阪で、惣嫁」

「テレ、ツテツテ、ツテテンシャン」

「申し上げます」

将曹が、扇で、ぽんと膝を叩いて

「えへん――江戸で、夜！」

「申し上げます」

伊集院が、立って行って

「何んじゃ」

「名越左源太、仙波八郎太殿御両人、内密の用にて――」

「待て」

「テレトン、テレトン」

「御家老」

将曹は、細目を開いて

「夕化粧、ツンシャン――何んじゃな」

「名越と、仙波とが、何か話があって、お目にかかりたいと――」

将曹は、うなずいて、また、眼を、閉じた。小藤次が

「意気は、本所」

「意気は、本所」

「テレ、トチトチ、ツンシャン」

障子が、静かに開くと、敷居から一尺程の中へ、二人が坐った。取次が、障子をしめると、二人は、御辞儀をした。

「仇は、両国――もっと、近う」

「はっ」

「ただ今、唄の稽古じゃ」

小藤次が、口三味線のまま一寸振向いて、二人を見て、すぐ

「うかりうかりと――」

「うかり――」

仙波が

「ちと、内談を――」

「ひやかせば――内談か、聞こう」

「申しかねまするが、御人払いを――」

「人払い？」

将曹の顔が、一寸険しくなった。

「余人はおらぬ、申してよい」

床柱から、身を放すと、二人をきっと眺めた。小藤次も、二人の方へ、膝を向けた。

「では――」

名越左源太は、右手を、後方へ廻して、包み物をとって、膝の上へ置いた。そして、中から、箱を取り出して

「これを御覧下されたい」

右手で、押出すと、伊集院が、将曹の前へ置いた。将曹は、蓋の梵字を暫く眺めてから、蓋をとって、人形の包を、手早く開けた。そして

「これが？」

二人を見た。

「御長男様を、調伏した形代かたしろと心得ますが――」

三人の眼が光って、一時に、人形へ集まった。左源太が

「裏側を――」

声に応じて、将曹が、人形を裏返した。小藤次が、首を延して、覗き込んだ。

「或いは、調伏の人形かもしれぬ――どこで、手に入れたな」

「御病間の床下から――仙波の倅が、手に入れました」

将曹は、うつむいている仙波へ、じろっと、眼をくれて

「これが、調伏の形代として、誰が、一体寛之助様を呪うたのじゃ」

二人は、将曹を、じっと見たまま、暫く黙っていた。左源太が

「その儀は、この人形を埋めました者を詮議すればわかると存じます」

「心当りでもあるか」

「ございます」

「申してみい」

小藤次と、伊集院とは、二人を、見つめたままであった。

「恐れながら――」

仙波が、懐から、紙を取出して、伊集院の方へ押しやった。

「この二つの筆蹟から判じまするに、牧仲太郎殿の仕業と、心得まする」

将曹は、人形を持った手を、膝の上へ、落すように置いて

「牧だと――」

「その、書状の筆蹟を――」

と、までいうと、少し、赤い顔になった将曹が

「仙波――名越。この人形を、その方共が作り、牧の筆蹟を似せて書いたとされても、弁解の法が立つか」

名越が、さっと、顔を赤くした。

「奇怪きっかいな――仰せられる御言葉とも思えぬ。某が――」

「物の道理じゃ。貴公がせんでも、牧に怨みのある奴が、牧を陥れんがために、計ったこととも考えられるではないか。余のことではない。軽々しく、調伏の、牧の仕業のと、平常の、貴公に似ぬ振舞だ」

「お姫様ひいさまから、御長男様まで、御三人とも、奇怪な死方をなされた上は、一応、軍勝図を秘伝致す牧へ御取調べがあっても、不念ぶねんとは申せますまい。もし、その人形が、余人の手になったものなら、不肖ながら、某等両人切腹の所存でござる。島津壱岐殿も、牧の筆と御鑑定になりましたが、一応、調伏の有無を、御取調べ願いたいと――内密の用とはこのことでございます」

名越は、声を少しふるわせていた。将曹が

「左源太」

と、叫んだ。

左源太は、少し怒りを含んだ眼で、将曹に膝を向けた。将曹も、左源太を睨みつけながら

「この形代は、一体どこから、持って参ったな」

「申し上げました男し上げました通り――御病間の床下から――」

「如何して、取出した？」

「如何してとは？」

「床下へ、忍びこんだので、あろうな」

仙波も、名越も、暫く黙っていた。忍び込んだ、といえ一ば、何故忍ぶべからざるところへ、忍びこんだと、逆にとがめられても、弁解はできなかった。然し、名越は、強い、明瞭とした調子で

「いかにも――御床下へ、忍び込んで、手に入れました」

小藤次も、伊集院も、名越の大胆な答えに、じっと、顔を見つめた。

「誰が、許した――誰が、忍び込めと、許した」

名越は、眼の中に冷笑を浮べて

「許しを受ける場合もあれば、受けんと忍ぶ時も、ござろう。御家の大事に、一々――」

将曹が

「黙れっ、許しが無くば、重い咎めがあるぞっ」

「あはははは、命を捨てての働きに――あはははは。仙波も、某も、とっくに、命は無いものと覚悟しておる。御家に、かかる大不祥事あって、悪逆の徒輩が、横行致しておる節、かような証拠品を手に入れるに、一々、御重役まで、届け出られようか、ははは。いや、御貴殿が、この品を軽々しくお取扱いなさるなら、最早それまで。某等は、某等として、相当の手段をとって、飽くまで、牧殿を追及する所存でござる。貴殿御月番ゆえに、一応の御取調べ方を御願いに参りましたが、思いもよらぬ御言葉。この大事を取調べようとせず、逆に、当方を御咎めになるらしい口振り、裁許掛ならいざ知らず、月番の御役にしては、ちっと役表に相違がござろう。その品が偽り物ならば、偽り物、真実ならば真実と、一通り、掛役人にて取調べされるよう御指図なさるのが、月番の貴殿の役では」

名越は、大きい声で、一息に、ここまで喋ると、将曹が、真赤になったかと思うと

「黙れっ、黙れっ」

と、叫んだ。

「無礼なっ。何を、つべこべ、講釈を披ひろげるか？　かようの、あやふやな人形を、証拠品などと、大切そうに――」

「奇怪なっ、この人形が、あやふやとは？――何が故に、あやふやか？　高の知れた泥人形ゆえに、あやふやと申されるのか？　牧仲太郎でも召捕えて、白状させれば、あやふやでないと、仰せられるのか？　取調べもなされずと、あやふやと断じて、裁許掛の手へも、御廻しにならぬとすれば、御貴殿も、同じ穴の、むじなと見てよろしゅうござるか？」

「何？」

「仙波、直々、裁許掛へ願い出ることに致そう」

名越が、赤い顔をして、仙波へ、振向いた時、七八人の、静かな足音が、広書院の方に近づいて、障子の開く音がした。

「持って戻れっ」

将曹は、脣と、頬とを痙攣ひきつらせながら、人形と、箱とを、名越の前へ投げ出した。がちゃんと音がして――人形の片手がもげた。仙波が

「何をなさるっ」

と、叫んだ。

「何？」

将曹は、こういって、仙波を睨みつけながら、立上った。八郎太は、頬をぴくぴくさせ、拳を顫わせていた。そして

「お待ちなされ」

将曹の行手へ、膝をすすめた。

「軽率なる御振舞、何故、証拠の品を、毀し召された」

将曹は、少し、額を、蒼白ませながら、小藤次と、伊集院に

「御渡りになったらしい」

と、いって、襖へ手をかけようとした。

「待たれいっ」

八郎太は、手を延した。

「将曹殿」

八郎太が、片膝を立てて手を延し、将曹の袴の裾を掴むと同時に

「無礼者がっ」

室へや中に轟く、大きい声であった。そして、真赤になった将曹は、掴まれている方の足を揚げて、八郎太の腕を、蹴った。八郎太は、将曹の、意外な怒りに、態度に、掴んでいた裾を放すと共に、無念さが、胸の中へ、熱い球のように、押し上って来た。

「何んと心得ているっ。け、軽輩の分際を以て、無礼なっ」

八郎太の、下から睨み上げている眼へ、憤怒と、憎悪を浴せながら、将曹は、襖を少し開けた。

「仙波、無益の事じゃ。対手による。戻ろう。戻って――」

将曹は、襖を少しずつ開けつつ

「両人とも、退れっ」

と、立ったままで叫んだ。

「伊集院っ、此奴を退げろ」

将曹の声は、顫えていた。二三寸、隙間の開いた襖から、中の模様が見えていた。六十に近い、当主の、島津斉興が、笑いながら、脇息に手をついて、坐りかけながら、将曹の声に、こっちを眺めていた。その横に、ほの暗い部屋の中に、浮き立ってみえる、厚化粧のお由羅が、侍女を従えて、立っていた。

「お退り召され」

伊集院が、膝を立てて、仙波にいった。丁度、その時、老公の顔と、名越の顔とが合ったので、名越が、平伏する。仙波も、すぐ平伏した。

「お退り召され」

二人は、平伏したまま、暫く、じっとしていた。

「将、何んとした」

斉興が、声をかけた。将曹は、襖を開けて、入りながら

「只今、言上」

と、坐って、後ろ手に、襖を閉めた。

「早く――」

と、伊集院が、三度目に促すと共に

「煩いっ」

左源太が、低いが、鋭く叫んで、伊集院を睨んだ。仙波は、木箱の中へ、毀れた人形を包んで入れた。

「退ろう」

と、名越を振向いた時

「両人共、待てっ」

足音と共に、斉興の部屋から、呼び止めた人があった。

襖を開けたのは、横目付、四ツ本喜十郎であった。後ろ手に閉めて、二人の前へ坐ると

「何か、証拠の品が、あると申されるか」

「ござります――これなる――」

仙波が、膝の上で、包みかけていた箱を、差出した。

「暫時――」

四ツ本は、そのまま向き直って、膝行して、書院へ入った。

二人は、膝へ手を置いて、黙っていた。伊集院は、天井を眺めて、腕組をしていた。小藤次は、扇を、ぱちぱち音させていたが、立上って、廊下へ出て行った。

斉興の部屋からは、低い話声が、誰のともわからずに洩れてきた。仙波と、名越とは、斉興が、あの証拠品を見て、何う処置するか？　自分の孫を、呪い殺した下手人に対して、何う憎み――自分達の真心を、何う考えるか？――煙管を叩く音が、静かな書院中へ、響いていた。暫く、そうした沈黙がつづいてから、足音がしたので、二人が、俯向いていると、四ツ本が

「拙者の詰所まで」

と、いって、襖のところへ、立っていた。

「詰所へ？」

「御上意によって、承わりたいことがござる」

「心得た」

名越が、膝を立てた。仙波が

「只今の品を――」

「只今の？　御前にあるが――」

「御持参御願い申したい」

四ツ本が、襖を開けて、膝をついて、敷居越しに

「申し上げまする」

将曹が

「何じゃ」

「その証拠の品を戻してくれいと、申しておりますが――」

斉興が、鋭く、四ツ本の後方に、頭の端だけを見せて、俯向いている二人を、睨んだ。そして、脇息越しに、手を延して、人形を掴んで

「これか」

大きい声と一緒に、四ツ本の前へ、投げつけた。片手を折った人形は、又首を折った。白灰色の眼が剥き出した首だけが、ころころと、四ツ本の前へ転がってきた。

名越と、仙波とは、ただの調子でない斉興の声に、心臓を突かれると同時に、人形を投げつけたらしい気配に、ちらっと眼を挙げたが、近侍の人々しか見えなかった。

（何うして、御立腹になったのかしら？）

と、二人の心が、心もち、蒼白めて、冷たくなった時

「不届者がっ」

と、斉興の、少し、顫えて、しゃがれた大きい声がした。二人は

「はっ」

と、いって、見えぬところであったが、平伏した。

斉興は、首を延して、二人を見ようとしながら、両手で、脇息を押えて、ぶるぶる両手を顫わしながら

「これっ、不届者――聞け」

と、叫んだ。

斉興の、思いがけぬ烈しい罵声に、二人は、手をついてしまった。

「不届者っ――こ、これへ参れっ」

甲高い、怒り声であった。

「おのれら、不所存な。何んと思いおる。たわけがっ」

二人は、平伏しているより外に、仕方がなかった。四ツ本も、二人と同じように手をついていた。

お由羅は、薄明りに金具の光る煙草盆を、膝のところへ引寄せて、銀色の長煙管で、煙草を喫っていた。そして、白々とした部屋の空気を、少しも感じないように、侍女に、何かいっては、侍女と一緒に、朗らかに笑った。

「実学党崩れ、又、秩父崩れ――家中に党を立てて、相争うことは、それ以来、きつい法度にしてある筈じゃ。それを、存じておりながら――こともあろうに、由羅がどうの、調伏がどうのと――おのれら、身を、何んと見ておるのじゃ。当家は身のものじゃぞ。これっ――身が当主じゃぞ。身を調伏したり、身に陰謀を企てたりする奴等がおったなら――そりゃ、床下へなりと、天井へなりと、奥へなりと忍び込め――それは、忠義な所業じゃ。又倅の側役として、斉彬に事があれば、それも許してやろうが、高が、斉彬の倅一人の死に、陰謀が何うの、こうの――申すにことを欠いて、由羅が張本人などと――由羅は、身の部屋同然の女でないか。それを、謀反むほん人扱いにして、それで、おのれら、功名顔をする気か――公儀に聞えて、当家の恥辱にならんと思うのか――たわけっ、思慮なし。石ころ同然の手遊人形一つを証拠証拠と、左様のものを楯にとって、家中に紛擾ふんじょうを起して、それが、心得ある家来の所作か――」

斉興は、一気に、ここまで喋って、疲れたらしく、水飲みを指さした。そして、呟き入った。

「恐れながら――」

沈黙している一座の中へ、八郎太が、低いが、強い声を、響かせた。斉興は、湯を一口飲んで、首を延して、名越の背後をのぞき込みながら

「おのれは、何んじゃ」

小藤次が

「裁許掛見習、仙波八郎太と申します」

「これっ――裁許掛を勤める程のものなれば、濫りに、奥へ忍び込んだ罪ぐらいは、存じておろう――」

「恐れながら――」

「黙れっ――直々の差出口、誰が、許したっ。不届者。軽輩の分際として、老職へ、強談するのか、身に――身に――」

斉興が、興奮した手から、湯を溢こぼそうとするのを、由羅が、手を添えて

「将曹――二人を退げてたもれ」

「退れっ」

斉興が、八郎太の方を睨んだ。

「御身体に障ります」

お由羅が、人々を叱るように叫んだ。仙波が

「八郎太」

と、口早にいって、目を配せた。八郎太が、平伏した。そして、一膝退ると、斉興が

「閉門しておれ、閉門」

と、叫んだ。小藤次が俯向いて、にゃっと笑った。

目付、洞川右膳と、添役、宝沢茂衛門とは、沈んだ顔付をして、八郎太の手もとを見ていた。八郎太は、赤い顔をして、墨を磨りながら、御仕舞に連署している三人の名――島津将曹、伊集院平たいら、仲吉利へ、押えきれない憎しみと、怒りとを感じていた。手先の顫うのを二人に見せまいと、気を静めながら、左の隅へ、自分の名を書いた。その奉書の右の方には

其方不埓儀有之これあり、食禄を召上げ、暇被下いとまくださる者也、月日、承之これをうけたまわる」

それから、その三人の名が、書いてあるのであった。八郎太が、受書をして、二人の前へ差出すと、一見してから、洞川が

「それで――」

と、一寸、いい淀んで

「三日の内に、退転されるよう」

「三日？」

「左様」

八郎太の顔は、怒りで、だんだん赤くなってきた。

「承知仕りました。御苦労に存じます」

洞川は、宝沢に合図して、立上った。次の間で、小太郎が、玄関の供へ

「お立ち」

と、叫んだ。八郎太は、坐ったまま、見送りに立とうともしなかった。

小太郎の手柄も、八郎太の訴えたことも、総て逆転して来た。多少の咎めは覚悟していたが、追放とまでは考えなかったし、三日限りで、出て行けというのも、情け容赦のないきびしさであった。

重豪公の放漫から、七八年前まで、藩財窮乏のために、知行の渡らないことさえあった。それに裁許掛見習などの役は、余分の実入みいりとて無かったから、御暇が出れば、すぐにも困る家であった。

「七瀬――皆も参れ」

次の間で、行末の不安に、おののいていた七瀬らが入って来た。

「聞いたであろう」

「はい」

「何れにせよ、別れる運命になった――国許へ戻ってもらいたい。それに就いて、一つ頼みがあるが、益満の申す如く、元兇調所ずしょを、一つ、さぐって欲しい」

「はい」

「わしは、名越殿と談合の上、お国許の方々と策応して、小太郎と共に手段をめぐらそうが、或いは、これが一生の別れになるかもしれぬ」

二人の娘は、俯向いた。深雪は、もう、袖を眼へ当てていた。

「すぐ召使の者に手当して取らせい。目ぼしいものは売却して――小太郎、益満を呼んで参れ。ひっそりしているから、留守かも知れぬが、何処にいるか、心当りを存じているか？」

「存じております」

「深雪、何を泣く。女は女として、又一分の勤めがある。泣くようでは、父の子でないぞっ。泣くなっ」

廊下へ集まっているらしい三人の召使の一人が、すすり泣いた。七瀬は、ふらふらしそうな頭で――だが、元気よく

「綱手、門前の道具屋へ、深雪は、古着屋を呼んで来てたも」

「私がついでに」

と、小太郎が立上った。八郎太は、もう手箱から、不用の文書を破り棄てにかかっていた。

「お父様、妾にも、何か御用を仰せつけ下さいませ」

涙曇りの声だ。八郎太は、手箱から出てくる文書の始末をつづけながら、黙っていた。

「何んなことでも致します。何んな、辛い辛抱でも致します」

八郎太は、手をついている深雪の眼の涙を、いじらしそうに見た。深雪は、湧いてくる涙を、睫毛で押えつつ

「お父様、決して、御手纏いにはなりませぬから――」

「お前は、江戸へ残って――」

「ええ？　江戸へ残って――お父様、残って？　一人で残るのでございましょうか」

「話をよく聞かずに、何んじゃ。そんなことで手助けができるか」

「いいえ、お父様、妾一人残りましても、御申し付けのことは仕遂げます」

八郎太は、うつむいている綱手に

「綱手、お前は、母について国許へ参るがよい」

「はい」

「生れて三歳までしか居らなんだから、国と申しても、何んの憶えもあるまいが――よいところじゃ。お前の生れた家も、母の家も、親類達も、皆そこにある」

「幾日ぐらいかかりましょうか」

「道程みちのりは、ざっと三百八十里、女の足で二月はかかろうか」

「まあ、三百八十里？」

綱手も、深雪も、安達ヶ原の鬼の話や、胡麻の蠅のことや、悪い雲助のことや、果のない野原、知らぬ道の夜、険しい山などを、いろいろと、心細く、悲しく、想像した。

「母と二人で行けるか？」

「ええ、参ります。そして、妹は？」

「深雪には、深雪の役がある」

「何んな役？　お父様」

七瀬が、襖を開けた。召使が、膝を揃えて平伏した。

「お暇乞に」

七瀬が、そういって、中へ入ると、小者の又蔵が

「いいえ、お暇乞でござりませぬ。ただ今、この御手当を頂きましたが、これは、御返し申します」

又蔵は、金包の紙を、敷居の中へ押しやった。

「六年と申せば、短いようで長い――お嬢様が、十二三から、こんなに御成長遊ばしますまで、ええ、その長い間、何うか、よいところへ御縁のきまるを見てと、それを楽しみに――何も、今更になって、手当だの、暇だのと、それは一期、半期の奉公人のことで、手前は、憚りながら、坊ちゃんに、剣術を教えて頂きますのも、こんな時に、又蔵、こうこうこういう訳だが、どう思う、と、旦那様、一言ぐらい仰しゃって下さっても――」

又蔵の涙声が、だんだん顫えて来た。

「い、いきなり、手当をやるから、出て行けって――」

「又蔵、よくわかった。忝ない。然し、明日から雇人を置く身分ではなくなるのじゃ」

「さあ、旦那、そこで――手前は、や、雇人じゃござんせん。何故、主従は三世の、家来にして下さいません。死ねと仰しゃれば死にます。出て行けと仰しゃれば――そいつだけは、御勘弁を――」

「うめえことを、云やがったのう。古人って奴は」

富士春の坐っている長火鉢の、前と、横にいる若衆の中の一人が、小藤次の家にいる源公の顔を見て、大声を出した。

「何が？――途方もねえ吠え方をして、何を感ずりゃあがった」

「そら、千字文の初めに、天地玄黄、とあらあな。源公」

「何を云やあがる、そりゃ、論語の初めだあな」

「糞くらえ、論語の初まりは山高きが故に尊からずだあ」

「無学文盲は困るて。それは、大学、喜句きくの章だ」

「喜句の章じゃあねえ、団子の性だ。団子の性なら転げて来い、師匠の性なら、金持って来い」

「おやっ、もう一度唄って御覧な」

富士春は、口で笑って、眼で睨んだ。一人が

「東西東西、それで、天地玄黄が、何うしたえ」

「天地玄黄の、玄の字は、黒いって字さあね。それ、千年前に、源公は、色が黒いって、古人って奴が、ちゃあんと、物の本に書き残してあるんだ。豪気なもんじゃあねえか」

「成る程、それで感ずりましましたか」

「へへへ、雀ら、嫉そねめ嫉め、師匠の側にくっついてるから羨ましいのだろうよ。もそっと、くっつくか」

源公は、富士春の方へ、身体を寄せた。白粉と、舞台油の匂が、微かに、源公の血の中へ流れ込んだ。

「色が黒いって、福の神は、大黒天って、こら、三助。色の白い福の神があるか？　師匠のような別嬪ぺっぴんは、玄人って云わあ。未だあるぞ、九郎判官義経って、源頼光さんの弟だ」

「大伴の黒主ってねえ、源さん」

「師匠っ、上出来っ。天下を睨む、大伴の」

「九郎助」

「稲荷大明神」

「こんこんちきな、こんちきな」

「置きあがれ、馬鹿野郎――おやおや、喋ってる間に、定公め、一人で、煎餅を食っちまゃあがった」

「手前の洒落しゃれより、煎餅の方がうめえ」

格子の開く音がして

「頼もう」

若い侍の声であった。それに応じて、富士春が

「はい」

と、店の間をすかして見た。若い衆が

「暫く、士連中の弟子入りが無かったが――」

と、呟きつつ、御神燈の下を眺めた。

「おやっ」

富士春は、裾を押えて立上った。二三人が、押えている裾のところをちらっと見た。倹約令が出て、いくらか衰えたが、前幅を狭く仕立てて、歩くと、居くずれると、膝から内らまで見えるのが、こうした女の風俗であった。そして、富士春は、今でも、内股まで、化粧をしている女であった。

「暫く」

と、小太郎の前に立った富士春は、紅縮緬べにちりめんの裏を媚なまめかしく返した胸のところへ、わざと手を差入れて、胸の白さを、剥き出しにしていた。

「益満は？」

「休さん？」

富士春は、こう云っておいて、すぐ

「もう見える筈――お上んなさいましな」

小太郎は、土間へ眼を落したままで

「間もなくで、ござろうか」

「今しがた、南玉先生も、お尋ねに見えて、いつも、もう見える時分、町内の御若衆ばかりゆえ、御遠慮はござんせん」

源公は、小太郎をじっと眺めていたが

「不憫や、この子も」

と、大声に云って

「素浪人」

と、小太郎に、聞えないように、小さく呟いた。そして

「お上んなせえまし」

「おもしろい方ばかりで――」

「暫時ざんじ、では、ここにて、待ちましょう」

小太郎は、上り口へ、腰をかけた。

「そこは――」

富士春は、両膝をついていたが、こう云うと、片膝を立てた。乱れた裾から、白い肌、紅縮緬が、小太郎の顔を、赤くさせた。富士春は、小太郎の耳朶の赤くなったのに、微笑して

「では、こちらへ」

小太郎の、腰かけている後方から、小太郎の後方の格子の前に重ねてある座蒲団を取るために、手を、身体を延すはずみ、左手を、軽く、小太郎の腰へ当てて

「少し手が――憚りさま」

ぐっと、小太郎の背中へ、身体を押しつけて、届かぬ手を、延していた。小太郎は、周章てて、身体を引きながら、素早く、横にある蒲団をとった。

「えへん、えへん、えへん」

一人の若いのが

「きゅっ――きゅっ」

と、大きい声を出した。源公が、出し抜けに

「浪人って、いいものだのう」

「芝居で見ても、小意気なもんだ」

「然し、扶持離れになると――」

小太郎が、じっと、その方を見た。自分へ当てつけているような感じがして、腹が立ってきた。

「源さん、憚りさま、お湯を一つ」

「へいへい、一つと仰しゃらず、二つお揃いで、持参致します。憚りさまやら、茶ばかりさん」

源公が、湯呑を二つ両手にもって、店の間へ出た。そして

「へへへへ、何どうぞ」

小太郎は、何っかで見た顔だと思った。そして、考えると、すぐ、いつか、掏摸の手首を折った時、正面に、鋸を持って、喚いていた男だと思った。

（浪人、扶拝離れ）

と、いう言葉は、十分に意味がある、小藤次から聞いたのであろう――と思うと、怒りで、頭が濁って来た。張りつめて来た。途端、荒い足音が、近づいて、手荒く格子が開いた。

「おやっ」

益満が、土間へ入ると、小太郎を見て、すぐ、源公へ、じろっと眼をやった。そして

「富士春、罪なことをするなよ」

と、笑った。

「仙波、今聞いた、御暇だとのう」

「それについて、父が、何か智慧を借りたいことがあるらしいが、同道してくれんか」

益満は、土間に立ったままで、腕を組んだが

「断ろう」

小太郎が、眼を険しくして、立上った。

「何故」

「何故か？――わしらの見込みがちがうらしい。名越にも今逢うたが――陰謀などと跡方も無いことじゃ」

富士春が

「休さん、話なら、ゆっくりと上って」

源公は、じっと聞いていたが、立上って、奥へ入った。だが、敷居際で、じっと、耳を立てていた。

「それに、斉興公が、このことについて、大の御立腹だから、手出ししては損じゃ。小太のところは、然し、気の毒ゆえ、餞別を集めるつもりで、実は今まで、駈けずり廻っていたのだが、小太――斉彬公のお袖にすがって、御助力を願ってみぬか、それなら、わしも――」

「断る」

小太郎は、赤くなっていた。富士春が

「何んの話か、妾には、判じられんが、休さん、折角の――」

「婆あ、黙っちょれ」

「まあ」

と、いった途端、小太郎が

「御免っ」

立上ると、益満の肩に、ぶつからんばかりにして、開けたままの格子から、出て行ってしまった。

「もし」

富士春が、素早く、格子のところへ立って、往来へ叫んだが、姿も答えも無かった。

「親爺相伝の、野暮天野郎だ。富士春――あいつを射落してみろ。男はよいし、身体はよいし、抱き甲斐があるぞ」

「情夫まぶに持とうか」

益満は、上って奥へ入りながら

「よい男じゃが、下らぬことをしでかして、御払箱に、なりよった」

「浪人？」

「引取って、養ってやってくれ」

「随分――」

「では、町内会議を、開くか。お集まり、御歴々の若い衆方々、富士春が、人形を食べたいと申します」

益満が、こういって、人々の挨拶を受けながら、坐ると、源公が

「あの方には、御器量よしの妹さんがお二人あるという話じゃござんせんか」

「うむ、それで、わしらの住居を、小町長屋と申すのう」

「貴下あなたとの御関係は？」

「わしか、わしは、御国振りで、あの小太郎が、よか雅児、二世さんじゃ」

「それに、又、何うして、ああ手強く」

「いくら可愛くとも、あいつの浪人と一緒に、食わず交際は、真平だ。この師匠なら、食わんとも可愛がるか知れんが」

「ええ、そうとも、浪人の、一人や、二人、達引たてひく分にゃあ――」

「町内から、追い出してしまう」

「そんなことをいうと、ここから、追い出す」

「そいつあいけねえ」

益満は、じっと、天井を眺めていたが

「もう二三軒、餞別を集めてやろう。後刻に又――」

立上って、すぐ、表へ出てしまった。

益満の気紛れ、奔放は、十分に知っていた。然し、いざとなった時に、利欲につくのは――益満だけに、許しておけなかった。

小太郎は怒りに顫えながら、不信の態度に歯噛みしながら、富士春のところを飛び出して来たが、ふと、佇むと

（引返して斬り捨ててやろうか）

と、思った。

重い空から、小雨が降りかけてきた。往来の人々は、小太郎に、気もかけず、急ぎ足に、小走りに――すぐ、ちらちら、傘をさす人さえ見えてきた。

小太郎は、歩いているのか、走っているのか、わからなかった。頭の底に、重い怒りが、沈んで燃えていた。血管の中の血までが、怒っていた。その時

可愛や、あの子は、浪人かあ

大きい声であった。浪人と、いう言葉が、その怒っている頭を、針のように突き刺した。小太郎が振向いて、声のした家を、睨むと

不憫や、明日から、野伏のぶせりかあ

二人の職人が、家の中の板の間へ坐って、雨の降ってくる往来を見ながら、小太郎の振向いた顔へ、にやっと笑った。

独り言だろう、と、思っていたのが、自分への当てつけらしいので

「何？」

と、小声で、叫んで、立止まった。職人が、それに応じて

「何んでえ」

職人のからかいとしては、余りに乱暴な態度であった。小太郎は、一足踏み出したが、すぐ

（たわけた――）

と、思い直して、歩もうとすると

「馬鹿野郎っ、素浪人の、痩浪人、口惜しかったら出て来いっ」

二人の職人は、腕捲りをして入口まで出て来た。小太郎は、怒りの中から、二人の不審な態度に、疑いを抱いて

（此奴ら、何処の、誰か――）

店をじっと見ると、顔の色が変った。

（小藤次の家だ）

手が、脚が、顫えてきた。

（この職人づれまでに、もう、浪人になったことが判っている以上、小藤次の指金――それは、お由羅の指金――）

そう思うと、小藤次が何っかの蔭から、冷笑しているように感じた。こういう侮辱を受けて、そのまま、通りすぎることは、出来なかった。小太郎は、脇差を押えて、小走りに、その家の軒下に走りよった。職人が

「やあい」

と、叫んで、一二間、板の間を逃げ込んだ。小太郎が、入口に立って

「出ろっ」

と、叫ぶと、別の声で

「出てやろう。へへ、お主ゃあ、俺を見忘れたか。手首を、折られの与三郎だあ」

口で、おどけながら、凄い目をして、両手を懐に、木屑、材木の積んであるところから立上ったのは、掏摸の庄吉であった。

「うぬは、おれの仕事を叩っき折りゃがったが、うぬも、明日から日干しの蛙だ。はいつくばって、ぎゃあと鳴け。頭から、小便ぐれえ引っかけてやらあ」

「何っ」

「何は、難波の船饅頭」

庄吉は、ぺろりと舌を出して、眼を剥いた。小太郎は、憤怒に逆上した。

「たわけっ」

下駄のまま、板敷へ、どんと、片脚踏み込んで、側の木片を握った時

「小太郎っ」

障子が開いて、小藤次が、次の間から板の間へ飛び降りた。小太郎は、木片をもったまま

「不埓なっ、通るを見かけての罵詈雑言ぼりぞうごん、勘弁ならぬ――」

「馬鹿っ」

一人の職人が、木片を、かちんと叩いて

「東西東西、この場の模様は、いかがに相成りまするか」

「えへん」

一人が、空咳をした時、小太郎は後方に人の動きを感じた。振向くか、向かぬかに、跳りかかる一人の男と、その手に閃く棒とを見た。その瞬間、小太郎は、反射的に、身体を伏せたし、小太郎の手は、平素の修練で、咄嗟とっさに、延びていた。男が

（しまった）

と、よろめき、小太郎が、腕に、重みを感じた時

「ええいっ」

小太郎自身が叫ぶよりも、腕が、咽喉に叫ばしたのだった。男がよろめいて、前へのめる力を、そのまま引いて、さっと、太腿を払った引倒しの一手。どどっ、板の間に、壁に、天井に響いて、男はうつ伏せに、倒れてしまった。棒が、からんからんと、板敷へ音立てて転がった。小太郎は蒼白まっさおな顔をして、突立った。

「やいっ、仙波っ、小倅」

小藤次は、刀へ手をかけて怒鳴った。

「うぬは、もう、素浪人だぞっ。土足のまま人の家へ入へえりゃあがって、この泥棒め。勝手に、人の宅へ入りゃあ、引っ捕えて、自身番へ渡されるのを知らねえか。この野郎」

小太郎は、前から企んでいた計はかりごとだと感じた。

（いけない、長居しては――）

一人を叩きつけたので、いくらか、胸が納まった。

板の間へ叩きつけられた男は、起き上らなかった。小太郎が、出ようとすると

「殺しゃあがったなっ――人殺し」

と、一人が叫んだ。

「えらい血だ」

「医者っ」

「役人を呼んで来いっ」

「逃すな」

奥からも、向い側からも、人が走り出して来た。

抱き上げられた男は、口から血を流していたし、鼻血で、頬も、額も染まっていた。眼を閉じて、唸っていた。何を叫んでも、返事しなかった。

「人殺しだっ」

往来の人々が叫んだ。雨の中を近所の人々が、傘もささずに駈けつけた。そして、小太郎を恐ろしそうに避けて、板の間へ集まった。庄吉は懐手のままで、微笑して立っていた。小太郎は、動くことができなかった。

「除けっ、除けっ」

その声と共に一

「御役人だ」

と、人々が、呟いた。

小太郎は小太部は、立っている大地が、崩れて、暗い穴の中へ陥って行くように、絶望を感じた。だが

（取乱してはいけない）

と――父のこと、母のことよりも先に、武士として立派な態度をとりたいと感じた。

「何うした」

自身番に居合せた小役人は、小藤次と顔馴染であった。小太郎を、じろっと見たまま、職人にこう聞いた。

「そいつが、常を殺しゃあがったので」

役人は、小太郎に

「何れの御家中で――」

「薩藩――」

と、口に出して、黙ってしまった。その途端

「薩藩？　巫山戯ふざけるねえ。得体の知れねえ馬の骨のくせに、薩藩？　一昨日おととい来やがれ、この乞食侍」

庄吉が怒鳴った。小藤次が

「昨日までは、俺んとこの下っ端だったが、不都合をしゃあがって、お払箱になった代物だ。一つ、しょっ引いて行ってくれ。人の骨を折ったり、殺したり、近所へ置いとくと、危くっていけねえ」

役人は、小太郎の手を握って

「とにかく、番所まで――」

抵抗したとて、素性の知れた身として無駄であった。だんだん多くなってくる群集に、見られたくもなかった。

小太郎は、無言で、役人と肩を並べて歩き出した。群集が、左右へ分れた。

雨は少し烈しくなって来て、道が泥濘ぬかるんできた。小太郎は、いつの間にか、跣足はだしになっていた。髪が乱れていた。頭から、びたびたかかる雨の中を、人々の眼を、四方から受けて、自身番の方へ、引かれて行った。

「常っ」

「うむ」

「死んじゃいねえや」

「ぺっ」

常公は、唾を吐いた

「こいつ、物を云ゃあがる。死んだんじゃあねえや、やいっ、しっかりしろ」

「しっかりしてらあ。ああびっくりした。眼から火が出るって、本当に出るもんだのう」

常公が起き上った。

「俺おいらあ、殺されると、思ったよ。死んだ振りを、していたが」

「こん畜生っ、びっくりさせやあがって」

「あれっ、前歯が折れてやがらあ」

常は、指を口の中へ突込んだ。小藤次が

「よかった。仙波の小倅め、しおしおと引かれて行きあがって、いい気味だ。庄っ、溜飲が下っただろう」

「溜飲は下ったが、常公、睾丸きんたまがちぢみ上っちまったぞ。血だらけの面をして、眼を剥きあがって」

人々が、笑いかけた時、表口に集まっている人々の背へ、眼をくれながら、益満休之助が、傘を傾けて、急ぎ脚に、通って行った。

玄関脇の部屋で、又蔵が、古着屋を相手に、いくらかでも高く売ろうと、押問答をしていた。

綱手と、深雪とが、七瀬が、旅着と、その着更のほか、白無垢まで持ち出してしまったので、新調の振袖も、総刺繍ぬいの打掛も、京染の帯も、惜しんでおれなかった。

「これは、二度着たっきり――」

綱手は、甚三紅じんざべにの絞りになった着物を、肩へ当てて、妹に見せた。深雪は、涙ぐみながら、大久保小紋の正月着、浮織の帯、小太夫鹿子の長襦袢、朧染の振袖と、つづらから出して、積み上げた。

七瀬は、夫の着物を出して、えり分けた。八郎太は「道中細見」の折本を披げて、大阪までの日数、入費などを、書き込んでいた。

「十五両？　馬鹿申せっ、人の足許へ付け込んで。この素ちょろこ町人め。又蔵、日影町へ一っ走りして、もそっと人間らしいのを五六人呼んで来い。わしが売ってやる」

益満が、大きい声を出していた。そして、荒い足音がすると

「小太っ、怒ったか」

と、怒鳴って、襖が開いた。

「おお、益満」

「これは」

益満が、御辞儀をした。

「小太郎は？」

「足下そっかを探しに参ったが――」

「はて――」

益満は、坐って

「そこの遊芸師匠の家で――丁度小藤次の若い奴がおりましたので、小父貴だの、小太郎を毒づいて、お由羅の耳まで入るよう、一寸、小刀細工をしたが、小太め、本気にとりましての、かんかんになって駈け出して行ったが、戻らないとは」

「たのみがあるが――」

「何を――」

「暫く、深雪はあずかってもらいたい」

「そして、小父上は？」

「妻に、調所のもとを調べさせ、わしは、牧の在所ありかを突き止め――」

「御尤もながら、今度のことは、一人二人の手で、何んとも仕様のないことで、証拠も握れましょうし、陰謀の形跡も、調べてわからぬこともないが、さて、何うそれを処分するか？　もしこれに、斉興公が御同意なら、取りも直さず、斉彬公のために、その父君を、罪に処すことになる。同志の苦慮するところはここで――」

益満は、声をひそめた。

「万一の時には、久光殿を――」

指を立てて、斬る真似をした。

「禍根は、ここにござりましょう」

八郎太は、返事をしないで、益満の顔を眺めていた。

「極秘、未だ同志にも語りませぬが、久光様の御側小姓を一人、引入れて――」

二人は、じっと眼を合せた。八郎太にとって、益満の底知れぬ、そして、大胆な計が、少し薄気味悪かったし、益満は、一本気なこの老人に、ここまで話していいか、悪いか――八郎太の様子をうかがった。

「まあ、雨がひどくなったのに、小太郎は」

七瀬が、独り言のようにいった。

雛人形を、膝の上で、髪を撫でたり、襟をいじったりしていた深雪が、七瀬の声に、周章てて

「お迎えに行って参じましょうか」

人形を、箱の中へ入れて、じっと、眺めていた。益満が

「四国町の、湯屋横町に、常磐津の師匠がいる。そこからこの町、心当りを聞けば、判るであろう」

「はい」

深雪は、人形に、小さい声で

「これで、お別れ致します。他所よその可愛いお嬢さんに、たんと可愛がってもらいなされ。さよなら」

両手を、人形箱の前へついて、御叩頭した。薄い涙が眼瞼に浮いていた。

「行って参じます。お母様、妾の戻らぬうちに道具屋を呼んでおいて下さいませ」

襖越しに、こう云って

「ああ」

と、七瀬の気のない返事を聞くと、もう一度、人形を取り出して、頼ずりをした。一尺余りの古代雛は、澄んだ眼を、うるましているようであった。深雪は、雛の頭を撫でながら、もう一度自分の頬を頬へくっつけていたが、

「手柄を立てて、元の身分になるまで、辛抱して下されや」

と、雛の耳に囁いた。そして、撫でて乱れた髪を、自分の櫛で解いて、そっと、箱へ納めた。

「もう、売らねえ」

「そういわずに、三十両で」

「手前、根性が、腐ってるから厭だ。おれが、一分や二分もらって、主家の品を安く売る男と思ってるのか」

又蔵が、古着屋に怒っていた。深雪は、傘をさして、門口を出た。表門から、往来へ出ると、雨合羽、饅頭笠の人々が、急ぎ足に行き通っていた。

四国町の自身番の、粗末な、黒い小屋の前に、人が集まって、何か覗き込んでいたが、深雪は、人から、顔を見られるのが厭なので、傘を傾けて通った。

大きい達磨を書いた油障子の立ててある髪結床の前に、薬湯と、横板の看板のかかった湯屋があった。その横町の泥溝沿いに入って行くと、軒下に、小さい紅提灯がつるしてあって、中を覗くと、一坪程の土間に、大提灯が、幅をしめていた。

「あの――」

男が、大勢坐っていたので、どきっとしながら

「仙波と申します者が、お宅に――」

男達が、ざわめいて、二人、同時に立上った。一人は、一人を、手で押して

「ええ？　お出でなさいまし。至って、おとなしいのが揃っていやすから、ずっと」

「あの、仙波と申す若い侍が」

「師匠っ。さっきの方は？」

富士春が立上って、小走りに出て来て

「貴女様は」

「仙波の妹でございます。先程、益満様を尋ねて、こちらへ参りましたが、もしか、まだ――」

富士春は、黙って、深雪に見とれていた。

「まあ」

暫く顔を見てから、富士春が

「お妹様で――まあ」

「お宅へ伺いましてから、何処へ参りましたか、御心当りでも、ございましょうなら――」

泥溝板が、ことこと鳴って

「猫、鳶に、河童の屁か」

大声で、怒鳴りながら、庄吉が

「今日は」

と、格子口から叫んだ。そして、深雪を見ると、身体を避けて

「御免なすって」

おとなしい口をきいて、御辞儀をした。

「珍しい。手は直ったかえ」

「人形の首を、飯粒でくっつけるようにゃあ行かねえや」

庄吉が、深雪を盗み見して、その横を、そっと上って行った。

「さあ、手前共から、お出ましになって、何処へいらっしゃいましたか」

と、富士春が云った時

「へえ、そうかい、お嬢さんが――」

庄吉は、源公へこう云って、深雪の方を見た。深雪は、男達が、自分を、じろじろ眺め、噂をしているので、少しでも早く、出て行きたかった。

「では、御邪魔致しました」

深雪が、お叩頭をした時

「お嬢さん、一寸、仙波の小太さんを、お探しですかい」

「はい」

庄吉は、こう云ったまま、入口からさす薄曇りの光を、背に受けて、白々と浮き出している深雪の顔を、じっと、凝視めていたが

「あっしゃあ、お行方を存じていますんで」

「兄は、何ちらへ？」

「それがね――」

「おい、庄っ、おかしな考えを出すな」

「それが――一寸」

庄吉は、こういって立上った。そして、富士春のいるところへ来て

「訳ありで――話をせんと判りませんが――ええと、外は雨だし――然し、御案内旁々かたがた、お話し申しやしょう」

源公が

「庄公っ、よせったら」

「うるせえ、手前、そんなら、行方を知ってるか」

「そんなことあ――」

「知らなけりゃ引込んでろ」

庄吉は、土間へ降りた。

「お嬢さん、すみませんが、傘を一つ、差しかけて下さいませんか。手が、いけねえんで。済みませんが――つい、近所で――」

庄吉は、武家育ちの深雪の態度と、その美しさとに気押されて、軽い口をききながらも、眼は伏せていた。富士春が

「庄さん、本当に知っているのかい」

「知っているとも――俺おいら、こんなお嬢さんに、嘘を吐くような悪じゃあねえ」

「そら、そうだけど」

深雪は、庄吉の、いうこと、することに、腑に落ちぬところはあったが、白昼、町の真中であったから、二人の相合傘を人に見られるほか、安心していてもいいと、考えていた。

「そのねっ」

庄吉は、格子戸を出ると

「ひょんなことがありましてね――」

庄吉は、泥溝板を、ことことさせながら、こう云ったまま、黙ってしまった。深雪は、自分から、口を利きたくなかったが

「ひょんなこととは？」

「それが、その――実、全くの、ひょんなことでね」

庄吉は、こう云ったまま、又、黙ってしまった。往来へ出ると、人々が、二人を振向いて眺めた。

「急ぎますから――」

「ええ、お嬢さんは、今、お邸からいらっしゃいましたか」

「はい」

「四国町の自身番に、人だかりがござんしたでしょう」

「はい」

「それなんで――お兄上様は、其処にいらっしゃいますが――」

深雪は、庄吉の顔を見た。胸が、ぎくりとした。

「自身番？」

「ええ、それがね」

「やってやがらあ」

「やいっ、庄公っ」

二人が通りかかった小藤次の家の中から、一人の職人が、怒鳴った。

「お話し申さんと、判りにくうござんすが」

薄暗い家の中から、小藤次が、じっと、深雪を眺めていた。そして

「庄公、一寸」

庄吉は、ちらと振向いて

「ええ、すぐ、後から――」

そして、深雪に

「今の、御存じですかい」

深雪は、家の中へ振返った。小藤次と、眼が合った。

「いいえ――彼処あすこは、お由羅様の、御生家でござりましよう」

「ええ、今のが、兄貴の、岡田小藤次利武でさあ」

深雪は、もう一度、しっかりと顔を見ようかとも思ったが、汚らしいものを見るような気がした。

「話さんと判りませんが、あっしゃあ、実は掏摸でござんしてね」

「掏摸？」

「巾着切り、人様の――」

深雪は、傘と、身体を、庄吉から放した。庄吉は、周章てて、手を振りながら

「ここから、話さんと、よく判りゃせん。お嬢さん、掏摸は、悪者じゃあござんせんよ。小藤次なんかと一緒になすっちゃ――お兄さんとは、一方ひとかたならん関係のある、あっしで、こと細かに、今、申し述べやすがね、この手を」

といって、片手を、懐から出した。大きく布で手首を包んであった。

「こいつを、お嬢さんの、兄さんが、折ったのでござんすが、こいつあ、確かに、あっしが悪かったんでげす」

自身番の前は、まだ、人だかりであった。深雪は、本当とも、嘘とも判らぬ話を、妙な男から聞いているよりも、早く、兄のことを確めたかった。

「お嬢さん、お供いたしまして、お兄さんの前で、申しましょう」

庄吉は、こういいながら、じっと、深雪の頬、襟足を眺めて、ついて行った。

辻番所の前には、まだ人が集まっていた。傘と、傘とが重なり合って、入口も、屋根も見えなかった。

「ちょいと御免なさい――お前さん、ちょいと、肩を片づけてくんな」

庄吉は、右手を懐に、頭から雨に濡れながら、群集を、左手で、肩で、言葉で押し分けて入って行った。

「やいっ、肩を押しゃがって、何んだ」

「お嬢さんのお供だ、おっかない顔をしなさんな」

庄吉の後方に、傘をすぼめて、顔を隠した深雪がついていた。人垣を抜けると、番所の入口に、仲間ちゅうげんが一人、番人が一人、腰かけていた。薄暗い中の方に、四五人の士姿が見えた。庄吉が

「今日は」

番人は庄吉への挨拶をしないで、その後方に佇んだ深雪を、怪訝けげんそうにじっと眺めた。

「まだ、お調べ中かい」

「うん」

「何んだか、大勢、見えてるじゃないか」

「三田の御屋敷から、今見えたのだ」

深雪は、一心に、中の方を見て、兄の姿、兄の声を知ろうとしていたが、今の番人の言葉を聞くと、胸をどきんとさせて、その顔をちらっと見た。番人は、庄吉の蔭になっている深雪の顔へ、顎をしゃくって

「何んだえ」

と、庄吉に囁いた。

「あの士の妹さんさ。ちょっと、逢いてえが、いいかい」

「願ってみな」

庄吉は、土間を、中戸の方へ行って、小腰をかがめて

「御免なさいまし」

一人が、振り向いたが、じろっと庄吉を見たまま、黙って、元の方へ顔をやった。庄吉は

（こん畜生っ、何を、威張ってやがる）

と、憤りながら

「一寸、お願い申しやす」

「何んだ、貴様は――」

又、その侍が振向いて、睨んだ。そして、深雪が、群集の前に、浮絵のような鮮かさで立っているのに気がつくと、じっと、その顔へ、見入ってしまった。庄吉は、心の中で

（この甘酒野郎。女の顔を見て、とろとろにとけてやあがる）

と、冷笑しながら

「ただ今のお侍衆へ、あの、お妹さんが、一寸お目にかかりたいと――」

「あれが、妹か」

そういった時、中の三人の侍も、深雪に気がついて、入口へ眼をやった。深雪は、それに気がついて、俯向いてしまった。

「不埓ふらちなっ」

その時、出し抜けに大声がして

「邸へ戻って、御差図を待て」

早口の、怒り声が聞えると、横目付四ツ本が、二三人の侍の中から姿を現した。そして、深雪を見た。そして、主人の出て来たのに周章てて立上った仲間と、二人の侍をつれて、深雪の叩頭に、軽く御辞儀と一瞥いちべつを返しながら、群集の二つに開く中を出て行った。深雪は、暗い内部に動く人影があったので

（兄？）

と、思った時、小太郎が、蒼白めた頭に、怒った眼をして、暗い中から出て来た。深雪の顔と合った。二人はすぐお互に眼を外らした。

「探しにか」

「はい」

群集は、二人を見て、何か囁き合った。

「何うなされました」

「傘を貸せ、話は戻ってからだ」

小太郎がどんどん番所を出て行くので、深雪は、土間の隅に俯向いている庄吉に

「いろいろと、お世話でございました」

「何ね」

庄吉が、そう云って顔を上げた途端、妹の今の言葉に

（誰に、礼を云っているのかしら）

と、思って振返った小太郎の眼と、庄吉の眼とが、ぴったり合った。小太郎が鋭く

「深雪っ」

「只今」

深雪は、もう一度、庄吉に頭を下げて、群集の眼の中を出て行った。

「何んだ、庄公か」

小太郎の出て来たうしろから、証人に呼ばれて来ていた職人が出て来た。

「別嬪だなあ――庄、上々に行ったよ。お邸からすぐ、横目付が来てね。邸から、明日とも云わず、叩き出すって――俺おいらあ、胸がすっとしたよ」

「そうかい」

「こいつ、何をぼんやりと――庄公っ、あの女に惚れやがったな」

職人が、太い声をした。辻番人が

「いい女だなあ。屋敷者には、一寸、稀らしい玉だぜ」

「女郎に売ったら儲かるだろうな」

庄吉は、黙って、往来へ出た。群集は、どんどん散り始めて、番所近くの人々が、四五人しかいなかった。

（あの兄貴の野郎にゃあ、怨みがあるが、妹にゃあ、何んの怨みもねえのに、あの小太と一緒に、浪人になって――邸を追い出されて――待て待て、俺は一人だから、片手折られても、何うにでもなるが、あいつのところは大勢――大勢でなくったって、あの妹一人だったって、怨みもねえのに、これから、浮世の苦労をさすってことは――俺一人の仕業でないにしても、男として、寝醒めがよくねえや。兄貴の奴あ、何うなってもいいが――うんにゃ、兄貴の野郎が何うにかなると、妹も何うにかなる――こいつあ、いけねえ。あん畜生、一人きりが、ひでえ目に逢わなくちゃ、物の理前りめえが合わねえ。罪も、咎も無い、あの別嬪が、巻きぞえ食うなんて――俺おらあ、あの女に手を折られたのじゃねえ、だから怨みもねえのに、畜生っ――何うしてあんな別嬪の、可愛らしいのがいやがったんだろう。早く知ってたら、小藤次の告げ口だって、止められたのに――掏摸だって、庄吉あ、真直な男だ。物の理前に合わねえことはしたくねえ――）

庄吉は、雨の中を、軒下伝いに、ぼつりぼつり歩き出した。

（少しゃあ、惚れたかな。あのくらいの女になら、惚れたって無理はねえ――然し、惚れていなくったって――こいつは、何んとか、考えんと、俺の男にかかわる。家業は巾着切でも、小藤次なんかたあ、憚りながら、人間の出来がちがうんだ）

庄吉は、三田の薩摩屋敷の方へ、歩くともなく歩いて行った。兄妹の姿は、何処にもなかったし、人通りも少かった。庄吉は、俯向いて、片手を懐に、肩から、尻まで雨に濡れて、しおしおとした姿だった。

火灯ひともし時に近くなってきた。

「仙波八郎太は、在宅か。横目付四ツ本だ」

玄関で、大きな声がした。七瀬と、綱手とが、八郎太に不安そうな眼を交えて、立とうとした。八郎太が、眼で押えて

「わしが行く」

すぐ立って行った。八郎太が玄関へ出ると、四ツ本の後方に、小者が四人ついていた。八郎太には、すぐ、何んのための使か判った。憤った血が、米噛でふくれ上った。八郎太は立ったままで

「何用か？」

四ツ本は、一言の挨拶もなしに、いきなり、そういう物のいい方をした八郎太に、暫く、物もいえぬくらいに怒っていたが

「小太郎に、上を憚らざる、不届の所業があったゆえ、ただ今から、屋敷払を命ずる。すぐ立退け」

下から、八郎太を見上げて睨んだ。八郎太は、覚悟していた。然し、こんなに早いとは思わなかった。

「それは――お上からのお沙汰か？　重役からか、それとも、貴公一人の所存からか」

「何？――」

「扶持のお召上げは、お上の心、お指図によらねばならぬし、屋敷払いに、三日の猶予を置くことも、慣わしになっておるが、今の口上は、お上から出た沙汰か――それとも、外からかと申すのだ」

「何れにてもよろしい。すぐに、退去せい」

八郎太は、鯉口を握った。小者達が、驚愕の眼を動かした。

「聞かぬうちは――ならぬ、断たってとあらば、対手するぞ」

「対手に？」

四ツ本は、八郎太の鋭い気配に押されまいと、身構えた。

「食禄を離れた以上、貴公等一存の指図を、受ける訳がない――」

「食禄を離れた上は、指図を受けるも、受けんもあるか？　ここは、島津家の御長屋だ。それに、一時たりとも、縁も、ゆかりも無い浪人者を、住まわしては置けぬ」

「こ、この、たわけっ」

八郎太が、大声を出した。四ツ本は、すぐ、鯉口へ左手をかけた。

「横目付ともあろうものが、よくもたわけた横車を押したな。役目の表として、恥でないか、役目を汚したと判らぬか」

八郎太は、口早に、たたみかけた。

「食禄召上げ程度の者には、三日五日の立退き期間を与えるのは、独り、御当家のみならず、天下の憤わしだ。慣わしは、これ、掟より重い。その掟を、目付風情如きが破るは、上を軽んじ――いいや、上を傷つける不忠の振舞。もし、お上の命ならば、これを止めるが道でないか？　しかも、拙者は、斉彬公の直臣、一言でも、斉彬公にこの事を計って御許しでも受けたか？　まさか、かかる不法の振舞を、お許しなさる公でもあるまい。又、浪人者と――いかにも、扶持離れした以上浪人だ。その浪人の拙者に、島津家が、天下の掟を破ってまでも、二度の処分をしようと申すのか。天下の慣わしを破り、浪人までも支配しようと申すのか。四ツ本、汝の支配を受ける八郎太でなくなっておるぞ。町奉行同道にて参れ」

八郎太は、怒りに顫えて、いい終ると、自分を押えて冷笑した。

八郎太の冷笑へ、四ツ本も、蒼白な顔の脣に、微笑をのせた。

「成る程――」

暫く、こういったまま、黙っていてから

「この処分は、その方へではない。小太郎の不届に対して――」

「小太郎が、どこで、不届をした」

「岡田小藤次の家へ土足のまま乱入し、弟子を傷つけたのは、不届でないか？　それとも、知らんとでも申すか？」

「倅から聞いた。不届千万じゃ」

「よって――」

「だ、黙れっ。いよいよもって奇怪至極。浪人者の倅の働いた狼藉を、何故、島津家からわざわざ取調べに参った？　それとも、南北町奉行所から、貴公に立会えとの御通知でもあって参ったのか？　当邸内なら、いざ知らず、既に浪人した小太郎が、町家での所業を、わざわざ以て、何が故に、島津家の横目付が出かけた。三田四国町の岡田小藤次ならば、お由羅の方の兄であろう。主君の愛妾の兄の家ゆえに、町奉行の職権を犯してまでも、処置をしに参ったか？　目付とは、何んじゃ。人の不正を見て、これを正すのが役でないか？　その目付が、自ら、法を枉まげて、軽々しくも、辻番所へ出張するなど、近頃以て、奇怪千万。島津の目付が、町奉行の下働きになったなど、いつ頃からか、後学のために聞こう。四ツ本、いつから、町奉行の下役になった？」

仙波の表に、二三人の人が立って、二人の高声を聞いていた。小太郎も、七瀬も、姉妹も、不安な胸の中にも、四ツ本をやり込める父の言葉を微笑しながら、聞いていた。小太郎は、四ツ本から見えるところへ、身体を出して、左手に太刀を立てて、じっとその顔を睨みつけていた。

四ツ本は、八郎太が、こんな強硬な態度で、こんな理窟をいおうなどと、考えてもいなかった。蒼白になって、拳を顫わせていた。云い込められた口惜しさに、脣が、びくぴく痙攣していた。

「よしっ――」

四ツ本は、鋭く叫んで、身体を斜にした。そして

「道具を運び出せっ」

と、小者の方へ、手を振って指図した。小者が一足踏み出すと、八郎太が、式台へ片足を音高く踏み下ろして、脇差へ手をかけた。小太郎が、兎のように飛び出て来て、三尺に近い刀を、どんと、式台へ轟かした。小者達は、そのまま止まってしまった。

「何うなされた」

表に見物していた家中の一人が、入って来て、声をかけた。四ツ本は、激怒で、口が利けなかった。八郎太が

「人間、切腹の覚悟さえあれば、何も、恐ろしいものはない――叩っ斬って腹を切るまでだ」

と、独り言のように、大きく呟いた。

「四ツ本氏」

四ツ本は、黙っていた。

「仙波氏も、穏かになされたら――」

と、いった時

「よしっ、人数をかりても、処置はする」

八郎太と同じように、独りごちて、四ツ本が出て行ってしまった。小者も、すぐ、四ツ本に蹤ついて出てしまった。

「馬鹿がっ」

八郎太は、身構えを解いて、吐き出すように呟いた。

「小太郎、表を閉めて、あらましの品を、庭から、益満のところへ運んでおけ」

八郎太は、こういって、小走りに部屋へはいると、小者に、鎧櫃よろいびつの一つを背負わせ、自分もその一つを背にして、垣根から、益満の廊下へ運んだ。益満は留守らしく、勝手口から、爺が出て来て

「旦那様」

「物を運ぶから頼むぞ」

「手前も御手伝い致します」

三人が、垣根のところへ引返すと、七瀬と、綱手とが、大きい包物を持って来た。小太郎が、仏壇を抱いて、よろめきつつ、廊下から降りて来た。深雪は、人形の箱と、位牌を持って

「危い」

小太郎の後方で、重さによろめく小太郎の脚へ眉をひそめていた。庭の土は、雨で泥になっていた。垣根は、茂った葉で、一度跨ぐと、裾がぐしょぐしょになった。父子が、雨に打たれながら、二三度往復した時

「開けろっ」

表が、けたたましく叩かれた。八郎太が、縁側から

「深雪、早くっ」

と、叫んだ。深雪は、周章てて垣根に袖を引っかけながら、入って来た。

「たわけ者が又うせおった」

と、自分も、着物の濡れたのを拭きながら、裾を、肩を気にしている娘に、小太郎に

「わしらのすることは、これからじゃで、今、何をされても、手出しをしてはならぬ」

そう云って、小太郎を見た。小太郎は

「よくわかっております」

戸が、苦しそうに、軋り音を立てた。御家の邸内で、厳しい用心がしてないから、すぐ、閂が外れたらしく、土間へ棒の転がる音がした。

「仙波っ――仙波」

誰も、答えなかった。どかどかと、踏み込んで来る足音がした。玄関の襖が開いた。廊下が轟いた。次の間へ来た。襖が開かれた。

もう、暮れかかっていて、部屋の中は、夜色が沈んでいた。庭の植込みは、すっかり暗くて、牡丹の花だけが、白く、だが、雨にうなだれていた。

襖の後方いっぱいに、足軽が、小者が――そして、水の溢れるように、襖から入って来て、その両側へ、溢れ出て来た。四ツ本の上席にいる佐田が

「仙波、即刻に立退くか、立退かぬか、何れか、この返答だけを聞きたい」

足軽が、棒を取り直した。

「是非もない」

八郎太は、立上った。

「小太郎、長持を運べ――いや、待て――佐田氏、人間には足があって、すぐにも、御門前へ出られるが、この長持、諸道具と申す輩やからには、不憫ふびんながら、足が無うて」

「道具類は、小者が持ち出そう」

佐田は、仙波が、すぐ承知したのに、軽い失望と、大きい安心とをしながら

「諸道具類を残らず、門前へ運び出せ」

仙波父子は、暗い廊下を、人々の中を、玄関へ出た。

「深雪、益満のところへ行っておれ、邪魔になる」

「いいえ」

深雪は、泣声を出した。五人の足軽と、士分が一人、式台に立って、五人を看視していた。

（おや――）

庄吉は、薄暗い、大門の軒下へ、不審そうに、眼をやった。

仲間対手の小さい、おでんと、燗酒かんざけの出店が、邸の正面へ、夕方時から出て店を張っていた。車を中心に柱を立てて、土塀から、板廂いたびさしを広く突き出し、雨だけは凌しのげた。

（お嬢さんだ――次は小太郎。ははあ、もう一人、これもいい娘だ。しめて五人、小者とで六人――この雨の中を――）

と、思った時、辻番所で、四ツ本が

「今日のうちにも、追放する」

と、いった言葉を思い出した。

「親爺、いくらだ」

庄吉は、急いで、財布を出した。そして、それを口にくわえて、紐を解いていたが、じれったくなってきたので

「この中から取ってくれ」

がちゃんと、財布を板の上へ投げ出して、門の方ばかり眺めていた。

「ええ、確かに、二十三文頂きました。お改め――旦那、お改めなすって――」

庄吉は、返事もしないで、財布を懐へ押込んだ。六人の後方から、長持が、小箪笥が、屏風が、箱が――次々に、軒下の片隅へ、一人一人の手で、運ばれて来た。六人は、その側に立っていた。庄吉は

「有難う」

と、いった亭主の言葉を、耳では聞いたが、何をいわれたのか判らないくらいに、軒下の人と、品物とを、凝視しながら、雨の中へ出た。小走りに、泥溝のところへ行って、夜色の中にまぎれながら、表門の出窓の下へ入った。そして、雨を避けている人のように、しゃがみ込んでしまった。

六人は、黙って立っていた。品物が、かなり、積み重なって、小者達が、もう出入しなくなると、一人の士が、六人に

「明朝まで、ここへ、差許す。早々に処分するよう」

庄吉の、しゃがんでいる出窓の上で、低い話声がした。

「ああまでせんでええになあ」

「別嬪ぺっぴんだのう。もう、明日から拝めんぞな」

「じゃあ、御供して――」

庄吉が下から

「つかんことを、お尋ねしますが」

窓の内部の門番は、さっと、顔を引いた。

「あの――あれは一体――御引越しかなんかで――」

門番は、答えなかった。

（薩摩っぽうって、恐ろしい、つき合いの悪い奴ばかり揃ってやがる――手前てめえに聞かねえでも、追ん出したたあちゃんとわかってるんだ。唐変木の糞門番）

道具を運んでいた人々は、門内へ入ってしまった。暗い大門の軒下で、人通りの少い雨の往来であったが、時々通る人は、立止まってまで、六人と、道具とを眺めて通った。

（何んと挨拶しゃあがるか――とにかく、ぶっつかってみろ。だまっちゃ、何んしろ、居れないことに、なって来やがるんだからなあ）

庄吉は、勢いよく立上った。そして、真直ぐに六人の方へ歩いて行った。

「いつぞやの者でござんす」

庄吉は、小太郎に、お辞儀をした。小太郎は、じっと睨みつけたまま、口を利かなかった。深雪が

「ああ――先刻の？」

「ええ先刻の野郎でございます」

と、深雪に、お辞儀してから

「手前、お初にお目にかかりやす。ええ、仙波の御旦那様、手前――」

庄吉は、膝まで、手を下ろして

「巾着切の、庄吉と申しやす。至って、正直な――」

「あっちへ参れ。用は無い。行けっ」

八郎太が、静かにいった。庄吉は、その声と共に、さっと、身体を立てて、八郎太と正面から、顔を合せた。

「御尤も様でございます。すぐ、あちらへ参ゆますが、一言だけ、聞いて頂きたいもんで。御存じの通り、若旦那に、この手首を――ねえ、小太郎さん――手首を折られまして」

八郎太は、じっと、庄吉の顔を見た。

「実は――本当のことを申しますと、怨みがございます。何んしろ、巾着切が、手首を折られちゃ、上ったりでげすから――人間誰だって、手首を折られて怨まん奴はござんせん。ねえ旦那、随分怨んでましたよ。今だって、こん畜生、ひでえ目に逢いやがるがいいや、と――これは、本当の話で、正直な、気持を申し上げているんでげすが――然し、でござんす、旦那、このお嬢さんにゃあ、怨みはござんせん。その怨みも、縁も無い方が、こんなにおなりなさり奉ったのを、あっしが、黙って見ておれるか、おれんか？　何うでげす、旦那、江戸っ子なら、判りまさあ、見ておれるものじゃござんせん。そうでげしょう、ねえ、旦那。見ちゃいられませんや」

八郎太は、七瀬に

「支度をせんか」

七瀬は、風呂敷包の中から、旅支度の品々を、取り出した。綱手が手伝った。

「旦那、待っておくんなさい。あっしゃあ、これで一生懸命なんだ。お侍対手に、うまくいえねえが――おかみさん、一寸、聞いてやって下っせえよ。そう急がずに――その手首を折られて、無念、残念、びんしけん、何んとか、この青ちょこ野郎め、御免なせえ――大体、この方の印籠を掏れといった奴は、岡田小藤次って、野郎でさあ」

八郎太も、小太郎も、ぺらぺら妙なことを喋っている庄吉に、五月蠅うるささを感じていたが、岡田と聞いて、次を聞く気になった。七瀬も、娘も、庄吉の顔を見た。

「ねえ、ところが、若旦那に、御覧の如く、手首を折られっちまいました。小藤次野郎も、自分のいい出したことだから、あっしに済まねえと思ったのでしょう、庄吉、この仇はきっと取ってやるって――どうか、皆さん、怒らずに聞いておくんなさい。するてえと、昨日、仇は取ってやったよ、あいつら明日から浪人だと――あっしゃあ、実のところ胸がすーっとしやしたよ。全くね。ところが、さっきお嬢さんにお目にかかりやした。あっしの怨みのあるのは、この若旦那一人にだ。こんな、別嬪のお嬢さんを怨もうにも、怨めやしませんや。ねえ旦那、そうでしょう。若旦那に怨みはある、然し、憚はばかんながらお嬢さんにゃあ、怨みも、罪も何んにもねえ。そのお嬢さんが、もう一人ふえて、お二人だ、それに又ふえて、旦那様、奥様まで――それが、何か大それた泥棒でもなすったのならとにかく、小藤次野郎の舌の先で、ぺろりとこの泥の中へ転がされちゃあ、江戸っ子として、旦那、自慢じゃあねえが、巾着切仲間じゃあ、黙って見ていませんや。それで、さっきから、何か、いい工夫がなかろうかと、おでんを食べ食べ考えていたんでげすがね――いい智慧が、ござんせんや、随分、お力になりますが――」

庄吉は、一生懸命であった。

「そうか」

八郎太は、笑った。

「よくわかった」

庄吉の顔を見てうなずいてから、七瀬に、

「何時までも、ここにはおれぬ。僅かの道具に未練をもって、夜明ししおったと噂されては口惜しい。そちとも、何れは別れる宿命でもあるし、ここからすぐに上方へ立て――」

「旦那」

庄吉が、口を出した。八郎太が、庄吉へ手を振った。

「あっちへ行っとれ――旅は急ぐなよ、八里のところは、六里にしても、足を痛めて馬、籠などに乗るな、駕人足一人前の賃で、十五文の宿銭が出る。夜は必ず、御岳講か、浪花講へ泊れ」

「それが、ようがす、宿のことなら、あっしが――」

「煩いっ」

「旦那、御尤もでござんす」

庄吉が大きな声を出した。そして、早口に

「あっしが、若旦那をお怨み申したように、あっしが憎うがしょう。だがねえ、あっしら仲間にゃあ、意地って奴と、粋興って奴とがござんしてねえ――」

小太郎が

「わかったから、あっちへ参れ」

と、いって、庄吉の肩を、静かに押した。

「ようがす。この御道具類は？」

「捨てて置く」

「じゃあ、あっしに頂かせて下さいまし」

八郎太が

「売って、手首の疵の手当にでも致せ」

「ところがね、へっへっへ、そんな、けちな巾着切じゃござんせん――じゃあ、皆様、あっしゃ、ここで失礼いたしやす」

庄吉は、丁寧に、御叩頭をして門番の窓下へ行って

「御門番」

と、怒鳴った。そして、何か、紙包を渡して、物を頼んで、雨の中を、闇に融けてしまった。

親子、主従六人は、もう顔も見えぬくらいになった闇の中に立っていた。八郎太は、話し出そうとして、妻の顔が、ほのかな、輪郭だけしか見えぬのに物足りなくて

「灯を――」

と、いった。又蔵が

「はい」

燧石ひうちが鳴った。その火花の明りで、ちらっと見た夫の顔、小太郎の顔。七瀬は、それを深く、強く、自分の眼の底に、胸の奥に、懐の中に取っておきたいように、感じた。

提灯は、すぐついた。こんなところを、余り人に見せたくないと思っていたが、闇の中で、このまま別れることも、八郎太には、流石さすがに出来なかった。

綱手は、深雪に助けられて、旅支度をしていた。二人とも、灯がつくと涙の顔を外向そむけた。八郎太は、二人の娘の顔をちらっと見たが、平素のように、何を泣く、と叱らなかった。

七瀬は、手甲、脚絆までつけて、いくらか蒼白めた顔を引き締めて、夫の眼をじっと見た。いつもの七瀬よりは、美しく見えた。小太郎は、親子の生別よりも、反対党に対する憤りでいっぱいだった。彼は、腕を組んで、胸を押えていたが、悲しいものが、胸の底に淀んでいて、時々、押え切れないで湧き上って来かけた。

七瀬は、何をいっていいか、判らなかった。何かに、せき立てられるようで、いいたい事がいっぱい胸の中にあるような気がしたが、その何れを、何ういっていいのか――苛立いらだたしさと悲しさとが、いいたいと思うことを、突きのけて、胸いっぱいにこみ上げてきた。

「いろいろ――」

それだけいうと、咽喉がつまってしまった。人目が無かったなら、せめて胸へでも縋ったなら、このいろいろの胸の中の思いが、夫の身体へ滲み込むだろうと思えた。四ツ本の無法な、冷酷な仕打ちさえ無かったなら、今夜は、ゆっくり名残を惜めたのにとも思った。そして、もう一言

「長々――」

と、いうと、涙声になった。八郎太も

「うむ」

と、いっただけであった。深雪は、門の柱へ袖を当てて、顔を埋めていた。綱手は、その片手を、しっかりと握って、片手で、母親の手を掴みながら、手を顫わして泣いていた。小太郎は、涙の浮んで来るのを、そのままに、雨空を見上げていた。暫くして、七瀬は

「御看護に不調法を仕りまして申訳もござりませぬ。この失策は、必ず、上方にて取戻して御覧に入れます」

「抜かるな」

「み、深雪を、何うか――」

「うむ――綱手、予々かねがね申付けある通り、命も、操も、御家のためには捨てるのじゃぞ。又、こと露見して、いかようの責苦に逢おうとも、かまえて白状するな。敵わぬ時は舌を噛め、隙があれば咽喉を突け」

「はい」

綱手の頬は涙に濡れていた。七瀬が

「深雪」

深雪は、振向かなかった。

「何を、お泣きやる」

それは、深雪の泣くのを叱るよりも、自分の弱さと、涙とを叱る声であった。綱手は、自分の握っていた深雪の手を放した。深雪は、顔に袖を当てたまま母の方へ振向いた。

「お前も、何れ、綱手と同じように、働かねばなりません。それに――そんな――よ、弱いことで――」

「七瀬、道中、水当り、悪人足に気をつけよ。深雪は、益満の許にあずけるから、心配すな。小太郎、申すことは無いか」

「別に――御身体、気をおつけ遊ばして」

「お前も――」

「では行け。又蔵、たのむぞ」

小者は、地に両手をついて

「いろいろと、御世話になりました。命にかけて御供仕ります」

「たのむ」

「では、御、御機嫌、よろしゅう」

「道中無事に――」

深雪と、綱手とはもう一度抱き合った。そして、泣いた。それから、深雪は

「お母様」

と、叫んで、胸へすがった。七瀬は、その瞬間、深雪の背をぐっと抱き締めたが、すぐ

「未練な」

やさしく、深雪の指を解いて、押し放した。そして、雨具、雨笠を手に、門から一足出た。深雪は、佇んだまま袖の中で声を立てて泣いていた。七瀬と、綱手は、手早く、雨支度をすると

「参ります」

「うむ」

「母上をたのむぞ」

深雪は、雨の中を駈け出した。小太郎が、追っかけて素早く引留めた。そして、泣き崩れる深雪を自分の胸の中へ抱え込んだ。三人の者は静かだったが、すぐ見えなくなった。だが、すぐ、闇の中から

「お父様」

と、綱手の声がした。八郎太が

「未練者がっ」

と、怒鳴った。しめった声であった。

目黒の料亭「あかね」の二階――四間つづきを借切って、無尽講だとの触込みで、雨の中の黄昏時から集まって来た一群の人々があった。

もう白髪の交っている人もいたし、前髪を落したばかりの人も混っていた。平島羽二重の熨斗目のしめに、精巧織の袴をつけている人もあったし、木綿の絣を着流しに、跣足の尻端折で、ぴたぴた歩いて来た人もあった。

人々の前には、茶、菓子、火鉢、硯、料紙と、それだけが並んでいた。階段から遠い、奥の端の部屋の床の前に、名越左源太、その左右に御目見得以上の人々。そして、その次の間の敷居際には、軽輩の人々が、一列に坐っていた。

「仙波が来ぬが、始めよう」

名越左源太は、細手の髻、一寸、当世旗本風と云ったようなところがあったが、口を開くと、底力を含んだ、太い声であった。

「今日の談合は――」

と、云って、低い声になって

「御部屋様の御懐妊――近々に、目出度いことがあろうが、もし、御出生が、世子ならば、その御世子を飽くまで守護して、御成長を待つか。又、それとも――女か――或いは、男女の如何に係らず、お由羅派を討つか、それとも、牧仲太郎一人を討つか――この点を、計って見たい」

居並ぶ人々は、黙っていた。

「つまり、成るべくならば、家中に、党を樹てたくはない。たださえ、党を作ることの好きな慣わしの家中へ、御当主斉興派、世子斉彬派などと分れては、又、実学崩れ、秋父崩れなどより以上の惨禍が起るに決まっておる。これは御家のため、又漸く多事ならんとする天下のために、よろしくはない――然しながら――」

「声が、高い」

と、一人が注意した。左源太は、又、低声こごえになって

「斉彬公の御子息御息女四人までを呪殺したる、大逆の罪、しかも、その歴々たる証拠までを見ながら、これを不問に付するということは、家来として、牧の仕業に等しい悪逆の罪じゃ。ただ――もし――然しながら、この企てが、お由羅の計画であり、斉興公も、御承知とすれば――吾等同志は、何んと処置してよいか？　福岡へ御縋すがりするか？　幕府へ訴えて出るか、斉彬公へ仔細に言上するか？――もし、このまま捨ておいて、御出生が男子なら、牧は又、呪殺するにちがいない。然らば、牧を討つか？　然しながら、果して、牧一人討って、禍根を絶滅させうるか？　牧の如きは一匹夫にして、その根元はお由羅にあるか？　調所にあるか？　或いは又、久光公が在おわさばこそ、かかる無惨の陰謀も企てられるが故に、久光公こそその大根おおねか」

黙々と俯向いている人もあるし、一々頷く人もあった。左源太は、ここまでいって、腕組をした。そして

「来る途上、嘉右衛門とも、話をしたが、とにかく、穏健の手段をとるならば、今度の御出生の模様によって、もし、御幼君ならば飽くまで、守護する――」

「今迄でも、飽くまで、守護したではござらんか」

軽輩の中から、益満が、鋭く、突込んだ。

「つくした」

「然し、無駄でござった」

「そう」

「論はいらぬ。まず、牧を斬ることが、第一」

益満は、腕組して、天井を見ながら、冷然といい放った。

「わしも、そう思う。然し――益満、牧が、何処におるか？　又、牧の居所が判ったにせよ、毎日の勤めを持っておる身として――牧を斬りに行くことは――」

「素より、浪人の覚悟――」

「そちの如き、軽輩は、それでよいが、わしらは、そう手軽、身軽に行きかねる。その上、牧には、相当、警固の人数もおると聞き及んでいるから、迂濶うかつに行やっては、一切の破滅になる。行った者のみでなく、この同志の悉くが罪になる。それで、考えあぐんでおるが」

「それが、何よりも困るところ――斉彬公にも明かさず、吾等の手で、上手に料理してしまいたいが、少くも、牧を討つには、十人の人数が要る。今、この同志より、十人が去ったなら、斉彬公から、誰々は、何うしたか、と、すぐ聞かれるは必定、一日、二日なら病気でも胡麻化されようが、十日、二十日となっては、免れぬ。お由羅方は、上が御承知ゆえ、何をしても、気の儘じゃが、こっちは、斉彬公が、こういうことに反対じゃから――」

「牧を斬ることに御異議ござらぬか」

益満が、嘉右衛門の顔を見た。

「それはない」

「名越殿には？」

「無いのう」

「方々には」

軽輩の、益満の一人舞台となって、上席の人々は、少し、反感を持っていたが、こういうことにかけては、益満の才智より外に、いつも、方法が無かった。

「大体、異存は無いが――」

「益満――名案が、あるか？」

「名案――と、申すほどでは、ござりませぬが、失敗しくじっても、御当家の迷惑にならず、行くのは目付役として、拙者一人でよろしく、ただ、金子きんすが、少々かかります」

「その案と申すのは」

益満は、前の硯函をとって、料紙へ

不逞浪人を募って

と、書いた。そして、人々の方へ廻した。益満の隣りにいた軽輩達が、微笑した。

「成る程」

と、いって、人々は、紙を、つぎつぎに廻した。

「よし、まず、第一に――」

名越は、こういって、同じように、紙に

牧を斬る

と、書いた。

「第二に、国許の同志と、相策応すること」

「御尤も」

「誰も、異論あるまいの」

国へ、使を出す事

「それには、仙波父子が、よろしゅうござりましょう」

「わしも、その肚でいるが――彼奴、何うしたか？」

雨は、小さくなったり、強くなったりして、風が交ってきた。庭の、竹藪が、ざわめいていた。

「それから――お由羅方の毒手を監視のため、典医、近侍、勝手方、雇女を見張る役が要るし、同志があれば此上とも加えること、斉彬公へ、一応、陰謀の話を進言すること、要路、上司へ、場合によっては、訴え出る用意をすべきこと――」

と、名越が、書きながら、話していた時、下の往来の泥濘ぬかるみ路に、踏み乱れた足音がして

「名越殿」

と、叫ぶ者があった。

「仙波だ」

と、一人がいった。

「どうした、おそいでないか」

一人が、立上って、廊下へ出た。

「只今、参るが――油断できぬ」

と、八郎太が、下から叫んで、すぐ、表の入口へ廻ったらしく、下の女達の

「お越しなされませ」

と、叫んでいる声が、聞えた。

「油断できぬ、と――嗅ぎつけよったかな」

名越が、呟いた。小さい女が、階段のところへ、首だけ出して

「お二人、お見えになりました」

と、いった時、八郎太と、小太郎とが、広い、黒く光る階段を、登って来た。そして

「手が、廻っておるらしい」

と、低く、鋭く、叫んで、ずかずかと、人々の方へ来た。

「手が？」

八郎太も、小太郎も、興奮して、光った眼をし、袖も、肩も、裾も、濡れていた。八郎太が、座へつくと、小太郎は、益満の後方へ坐って

「遅参致しまして、相済みませぬ」

と、平伏した。

「それで、手が、廻ったとは？」

「丁度、不動堂の横――安養院の木立のところで、仙波と、呼び止めた奴があった」

人々は、仙波を、目で取巻いた。

「顔は、この暗さで判らぬ。声も覚えはないが、わしと知って呼び止めた以上、蹤つけて来たのであろうか？　前から、忍んでおったのでは、判る理前が無い」

人々が、頷いた。

「それで、誰だ、と、こっちから咎めた」

人々が

「うむ」

と、又、頷いた。

「すると、今日、あかねの会合は、何を談合するのか？　と、こうじゃ。それが、いやに、落ちついての、談合？――談合ではない、無尽講じゃが、何んの用があって聞くか。誰とも、名乗らず、無礼でないか、と、申したら――行け、と。それで、判ったが、その、行け、と、申した声が、どうも、伊集院平に似ておるし、行けと、横柄に申す以上、勿論、家中の上席の者で、わしを、よく存じておる奴にちがいない。そして、今日の会合を、怪しんでおる者にちがいない。わしは、嗅ぎつけられたと、思うが、方々の判断は？――」

「早いのう。成る程、油断できぬわい」

「それで、手間取ったのか」

「いいや、遅参致したのは――つい先刻、出し抜けに、四ツ本が参って、手籠めにして、道具諸共、御門外追放じゃ」

「三日の間と、申すでないか」

「それが、急に、今日中に、出て行けと、足軽の十人も引連れて来たが――」

「無体なことをするのう」

「だから、軽挙ができぬ。仙波は、形代を探し出したので、第一番に、睨まれておるのじゃ。今日の談合が、嗅ぎつけられたとしたなら、わしらにも咎めが来ると、覚悟せにゃいかんぞ」

「無論のこと――そうなれば、なるで、又、おもしろいではないか」

そういいながら、人々は、暗い、雨の申に、お由羅方の目が光っているようで、不安と、興奮とを感じてきた。

「相談ごとは、相済みましたか」

「済まぬが、もし、嗅ぎつけられたとすると、長居してはいかん」

「左様、何ういう手段を取ろうも計られん。すぐ、退散して、もう一度、回状によって集まるか」

益満が

「余のことは、お任せ申しましょうが、牧を斬ることは、決まったこととして――」

「それは、よろしい。入用の金子は、明日にでも、すぐ取りに参れ。したが、浪人は、集まるかの」

益満が、笑って

「町道場へ参れば、一束ぐらい――百人ぐらいは、立ちどころに集まりまする」

「立つか」

と、左源太が、指を立てて、斬る真似をした。

「相当に――」

人々は、外の雨脚の劇しいのを見て、尻端折しりはしょりになった。そして、雨合羽を着て

「まごまごしておったなら、打ぶった斬るか。この雨の夜なら、斬ってもわかるまい」

などと、囁き合った。

「それでは、一両日中に、改めて、会合するとして、今日はこれまで――途中、気をつけて」

と、名越が立上ると共に、人々が、一斉に立って、身支度をした。軽輩は、すぐ下へ降りて、蓑笠をつけた。そして、上席の人々は、自分の供を呼んで、提灯をつけさせた。人々が降りると、料亭の主人が、草鞋を持って出て

「この路になりましたからには、高下駄では歩けませぬ。どうか、これを、お召しなすって下さいませ」

と、いった。

「御一同、草鞋にかえて――途中のこともある」

人々は、袴を脱いで、懐中し、供に持たせ、身軽になって、草鞋を履いた。

「何れ、物見に一足先へ」

と、いって、踏み出した一人が――何を見たのか

「待てっ」

と、叫んで、雨の中へ、笠をかなぐり捨てて、走り出した。四五人が、その声に、軒下に出ると――遠くに、足音が小さくなるだけで、何も見えなかった。

「亭主、怪しい奴がうろうろしておらなんだか」

「一向に、見かけませんが――」

「油断がならぬ。一同、御一緒に」

人々は、刀を改めて、帯を締め直した。

「益満に、仙波は、何うした」

と、一人がいって

「益満」

と、二階の二人を呼んだ。益満の落ちついた声で

「少し、仙波殿と相談事があるで、かまわずお先に」

と、いった時、ぴたぴた泥を踏んで

「逃した」

と、呟きつつ、一人が、戻って来た。

「見張らしい。わしの顔を見ると、すぐ、走り出したので、追っかけたが、暗いのでのう」

人々は、心の底から、動揺しかけた。

（何うして、ここを嗅ぎつけたか）

十二三人の同志だけでは、大勢の、上席の人々を対手に、何う争えるか？

（もう、ここまで、手を廻して）

心細さを感じると共に、憎しみを感じたが、その代り、張合が強くなっても来た。

人々の去った静かな――だが、乱雑な、広間で、三人が、火鉢をかこんでいた。女中は、つつましく他の部屋を取片付けながら、小太郎を、ちらっと、眺めては、笑ったり、背をぶち合ったり、していた。

「女中、そっちの女中」

と、益満が呼んだ。

「はい」

と、答えて、微かに、赤らみながら

「お召しで、ござりますか」

女中のついた手を、いきなり、小太郎の手にくっつけて

「どうじゃ、いくらくれる？」

女中も、小太郎も赤くなった。女中が、走り去ると

「とにかく、江戸は、斉興公贔屓びいきが多い。これでは仕事が出来ん。然し、国許には、御家老の島津壱岐殿、二階堂、赤山、山一、高崎、近藤と、傑物が揃いも、揃って、斉彬公方じゃ。この人々と、連絡すれば、平や、将曹如き、へろへろ家老を倒すに、訳は無い」

「調所は？」

「調所は――このへろへろを除いてからでよい。よし、此奴が元兇としても、大阪におっては、大したことも仕出かしえまい。それで、小父上、拙者は、浪人を集めて、牧を討ちに参るから――」

「牧は、わしが討取るつもりじゃ」

「小太郎と二人で？」

「うむ」

「牧には、少くも、十人の護衛がおりまするぞ」

「成否は問わぬ、意地、武門武士の面目として」

「では、力を添えて下されますか」

「わしも、お前がおると、力強いで」

「それから、綱手は、調所のところへ、あの又蔵を、国許の同志への使に立てたなら？」

「あれは、忠義者じゃし、心も利いておる」

「では、小父上は、今からでも、立ちますかの」

「ここへ泊って、明日、早々にでも――」

「七瀬殿は？」

「もう、立ったであろう」

「この雨の中を――」

「可哀想じゃが――」

「初旅に――」

「お前は、いつ立つ」

「左様――浪士を集めて、敵党の手配りを調べて、三日が程はかかりましょうか」

「深雪は、その間」

「南玉と申す講釈師に、あずけましょう」

「講釈師、あの、ひょうげた？」

「あれで、なかなかの奴で、肚ができておりまする。安心してよろしゅうござりましょう」

と、いって、話が終ると

「そこな女中、この美少年が、お主のしに惚れて、今夜、泊るとよう」

「ああれ、また、譃うそばっかり――」

八郎太が、苦笑して

「益満」

「あははは、では、拙者は、これにて――小太、上方で、逢おう」

「うむ」

「どうれ、雨の夜、でも踊るか」

と、いって、益満は、裾を端折った。

「途中、気をつけて」

「闇試合は、女中と、小太に任せよう」

「あれ又、あんなことを――」

と、女中は、益満を睨んで、すぐ、その眼で、小太郎に媚を送った。

七瀬等三人は、秋雨の夜道を、徹宵で歩いて行った。品川の旅宿の人々は、この雨の中を、この時刻から、西へ行く女連れの三人に、不審さを感じながら――それでも

「お泊りじゃござんせんか」

と、声だけはかけた。軒下づたいに妓楼を素見ひやかして歩いている人々は、綱手をのぞいて

「よう、別嬪」

と、叫んだ。三人は、この闇の雨の道を歩きたくはなかったが、江戸近くで泊るということは、夫に対して出来なかった。夫に対し、父に対し、主人に対し、自分達も、その人と同じように苦労をしなくてはならぬように感じていた。そして、身体を冷やしつつ、歩いた。

それでも、鈴ヶ森へかかって、海の鳴る音、波の打上げて来る響き、松に咽むせびなく風と、雨の音を聞き、仕置場の番小屋の灯が、微かに洩れているのを見た時には、流石に気味悪くなって

（品川で泊った方がよかった）

と、思った。街道には一人の通行人も無かったし、これから川崎までは、殆ほとんど人家の無い道であった。川崎は、未だ深い眠りの中にいるうちに通った。そして、鶴見へ入る手前で、ようよう雲に鈍い薄あかりがさし初そめて、雨が上るらしく、降りも少くなって来たし、雲の脚が早く走り出した。

合羽を着ていたが、それを透したと見えて、着物の所々が、冷たく肌へ感じるくらいに濡れていた。そして、暁の冷たい空気が顫えるくらいに寒かった。

鶴見を越えると、道傍の、茶店などは起き出ていて、煙が低く這っていたし、いろいろの朝らしい物音が聞えかけてきた。神奈川へ入る手前では、早立ちの旅人が、空を仰ぎながら、二三人急いで来た。そして

「お早う、道中を、気をつけさっし」

と、気軽に三人へ挨拶して、擦れちがって行った。綱手は

（こんな人ばかりの道中ならよいのに）

と、思った。そのうちに断きれ断ぎれの雲間から、薄日がさし出した。三人は、神奈川の茶店で、朝食を食べて、着物を乾すことにした。鰊、蒟蒻こんにゃく、味噌汁、焼豆腐で、一人前十八文ずつであった。

この辺から、左右に、小山が連なって、戸塚の焼餅坂を登りきると、右手に富士山が、ちらちら見えるまでに、晴れ上ってしまった。左手には、草のはえた丘陵が起伏して、雨に鮮かな肌をしていた。戸塚の松並木は、いつまでもいつまでもつづいた。七瀬は、その松並木が余りに長いので腹が立った。そして、すっかり疲れきった。

松並木の下の、茶店で休むと、腓こむらに何か重い物を縛りつけているようで、腰も、足も立たなくなってしまった。茶店の亭主が、江戸からと聞いて

「そりゃ、無茶だ。奥様、無茶というものでがすよ。女の脚で、おまけに、初旅というのに――そんな無茶な――こちらへござって、足をよく揉んで、暫く、ちゃんと坐ってござれ」

座敷を開けてくれた。三人は、其処へ入った。そして、又蔵が、七瀬の足を揉み、綱手が自分の腓を揉んでいる時、往来から、道中合羽を着た男が、覗き込んだ。

「やっと、見つかった」

と、七瀬へ、笑いかけて、御叩頭した。

又蔵が、警戒するように、二人の前へ立って、男を睨んだ。七瀬も、綱手も、坐り直した。

「無茶なことをなさるじゃあござんせんか――昨夜は、夜っぴてでござんしょう。あの雨の中、もし、風邪でもひいたら、一体、どうなさるんで。旅ってものは、腹と一緒で、八分目でござんすよ。昨夜よっぴて歩いたって、今朝、早立したあっしが、馬で急ぎゃあ、ここで追っつけるんだ。旅の初日に出た肉刺まめは、二日や、三日で癒らねえし、その脚じゃあ、今日、当り前なら六里歩けるところが、無理なすったため、半分歩きゃあ、又へたばっちまいますぜ――又蔵さん、いい齢をして、何んのためのお供だい」

「そうともそうとも」

茶店の亭主が、茶を汲んで来て、庄吉の喋っているのへ相槌あいづちを打った。

「それくらいのことあ心得てらあ。ところが、そうは行かねえんだ」

又蔵が、不平そうに云った。七瀬は、又蔵へ気の毒な気がしたし、気ばかりあせって、旅慣れない自分に、軽い後悔も、起って来た。庄吉は、合羽の間から、懐へ手を入れて

「悪気で云うんじゃあねえ。怒んなさんな。所で――」

鬱金うこん木綿の財布を、七瀬の前へ置いて、部屋の隅へ小さく腰をかけた。

「ええ――これは、御道具を売った金でござんす」

三人は、一時に、財布と、庄吉の顔とを見較べた。七瀬が

「何んという名であったか――そちの志は、よう判っていますが――」

「うんにゃ、一寸もお判らねえ――何んとか、ござり奉って、御返答申し上げ遊ばすおつもりでげしょうが、あっしゃあ、もう少し――やくざ野郎だが、この胸んところを買ってもれえてんだ。お嬢さん、あっしのここを、買っておくんなせえ。庄吉、死ねっと、仰しゃったら、死なんとも限らねえ野郎ですぜ。失礼ながら、ぎりぎりの路銀しかお持ちじゃねえ。万一、水当りで五日、七日、無駄飯でも食ったら、一体何うなさる。この財布を、お持ちになるよりは、もっと、辛い思いをしますぜ」

「然し、あの道具は一旦、お前に、差上げた道具ゆえ」

「何んのいわれ、因縁があって、差上げてもらったんで――いや、お互に、唐変木は、よしやしょう。とにかく、こいつあ御納め願います。ほんのあっしの志で――」

左手で、財布を、七瀬の膝の方へ、押しやって、立上った。

「お前――」

「さよなら」

「これっ――又蔵」

七瀬は、又蔵へ財布を渡して、庄吉を追わそうとした。表口から、庄吉が振返って

「深雪さんにゃ、手前がついていやす。御心配にゃ及びません。さよなら」

口早に叫んで、微笑した。そして、軒下から足早に走り去ろうとした時、二人の馬上の武士が通りかかった。又蔵が、駈け出して来た。七瀬が、上り口のところまで出て来た。

「下郎」

馬を停めて、馬上から侍が呼んだ。又蔵が振向くと、一人の武士が、七瀬を、顎でさして

「仙波の家内ではないか」

又蔵は、不安そうな顔をして、馬上の人を見上げた。

一人が、馬から降りて、左手で編笠の紐を解きつつ

「仙波殿の御内室では、ござりませぬか。久し振りにて、お眼にかかりまする」

「おお、池上」

国許で、小太郎の友達として、出入していた池上であった。

「どちらへ？」

「貴下は？」

「江戸へ」

「妾は、国許へ」

「亭主、ちょっと、奥を借りるぞ」

池上は、こういって、未だ馬上にいる兵頭へ

「降りて来いよ」

と、声をかけた。そして、奥へ入ろうとすると、赭っ茶けた襖の前に、花が咲いたような綱手が坐っていた。

「これは――御無礼致した。亭主、客人がいるでないか」

七瀬が

「いいえ、お見忘れでござりますか、あの綱手」

綱手が、御辞儀した。

「ああっ、綱さんか、わしは――」

池上は、少し赤くなった。そして、小声で七瀬に

「寛之助様の、御死去の折、たしか、お守役と聞きましたが――それに就いて、ちと、聞いたことがあって」

池上は、打裂羽織ぶっさきばおりの裾を拡げて、腰かけた。兵頭が、土間の奥の腰掛へ、大股にかけて

「初めまして、兵頭武助と申します」

と、挨拶した。七瀬は、二人の丁度間へ坐って

「如何ようの？」

「国許では、御変死、と噂しておりますが――」

池上は、こういって、七瀬の顔を、じっと見た。

「はい、御変死で、ございます」

七瀬は、言下に、はっきり答えた。

「と、申すと、証拠でもあって」

「調伏の人形が床下にござりました。小太郎が、それを掘り出しましたが、そのために、八郎太は浪人――妾は、国許へ、戻るところでござります」

池上は、暫しばらく黙っていたが

「それは又、奇妙な――調伏の証拠を掘り出して、咎めを蒙るとは」

「地頭には勝てませぬ。して、貴下様は、何用で、御江戸へ」

池上は、腕組して暫く黙っていたが

「御内室を見込んで、お明かし申そうが――加治木玄白斎殿が、牧仲太郎の調伏に相違無しと、見究められ、只今、御懐妊中の方に、もしものことがあっては、と、江戸の同志の方々と、打合せのために参る途中――」

「そして、その牧は、只今、何処に――」

「上方へ参っておりましょう。場合によっては、某等の手にて討取る所存でござる」

「国許の同志の方々は？」

「赤山靱負ゆきえ殿、山田一郎右衛門殿、高崎五郎左衛門殿、など――今度の異変にて、夜の目も寝ずに御心痛でござる」

七瀬は、又蔵に

「聞いたか」

「はい」

「御国元ではお待ちじゃによって、妾にかまわず、先に行ってたもらぬか」

「でも――」

七瀬は、黙って又蔵を睨みつけた。

兵頭が

「判ったなら、急ごうでないか」

「いや、江戸の気配も、ほぼ、判り申した。忝のう存じます。道中御健固に」

と、いって、池上が立上った。

「もし、名越様にお逢いの節は、よろしくお伝え下されませ」

「して、仙波殿は」

「江戸におりましょうか、それとも、その辺まで、参っておりましょうか」

「その辺まで？」

と、池上がいった時、もう、兵頭は、馬の頸を叩いていた。

「では、御免、もし、仙波殿に、途中で逢ったなら――」

池上は、歩き歩き振向いていった。

「無事とお伝え下さりませ」

三人は、池上の馬に乗るのを見送った。

「御免」

二人は、編笠をきて、すぐ、馬をすすめた。三人は、御辞儀して、座に戻ると、暫く黙っていたが

「又蔵、御苦労ながら、一足先へ立ってたもれ。大事の手紙じゃで、一刻も急ぐから」

「はい――然し、お二人では――」

「今、聞いたであろう。牧が、上方へ、参っておると――このことを、夫に知らせて、一手柄させて上げたいが、今から江戸へ戻れるものでなし、ここで、こうしていて、夫と、小太郎に逢うて、牧の行方を告げましょう。それまで、そちが、ここにおっては、大事の書状が無駄になる。わかりましたかえ、お前の心配に、無理は無いが、妾とても、十八九の娘ではない――さ、心配せずに、急いで立っておくれ」

「はい」

七瀬は、腹巻を引出そうと、手を入れた。俯向いていた又蔵が

「路銀は――ここに」

と、庄吉の置いて行った財布を出した。

「それは、人様の金子でないか」

「いいえ――あいつの申します通り、もしも、水当りででも、五日、七日寝ましたなら、先立つものは金、又、手前が、これを使います分にゃあ、申訳も立ちますし――あいつも、なかなか、おもしろい奴でございます。手前、これで参ります」

「何程入っていますかえ」

又蔵は、中を覗いてから

「おやっ」

と、いって、掌へ開けた。小判と、銀子とが混っていた。

「ございますよ、八両余り」

「八両？――少し、多いではないか」

「ねえ」

「あれは巾着切であろうがな」

「そう申しますが」

「もしか、不浄の金ではないかの」

又蔵は、立上った。

「もしもの時にゃあ、奥様、又蔵が、背負しょいます」

「いいえ。これをもって――」

と、七瀬が金子を差出した時

「では、御無事に――すぐ又、大阪へお迎えに参ります。お嬢さん、気をおつけなすって下さいまし、水当りに――」

又蔵の声が湿った。走るように軒下へ出て、振向いて

「祈っておりまする。奥さん、お嬢さん、行って参りますよ」

綱手は泣いていた。七瀬の眼も、湿っていた。茶店の旅人も、亭主も、両方を見較べていた。

碇山将曹は、四ツ本の差出した書面を見ていた。それには「あかね」で、会合した人々の名が、書いてあった。

大目付兼物頭　　　　名越左源太

裁許掛　　　　　　　中村嘉右衛門

同おなじく見習　　　　近藤七郎右衛門

同　　　　　　　　新納弥太右衛門

蔵方目付　　　　　　吉井七之丞

奥小姓　　　　　　　村野伝之丞

遠方目付　　　　　　村田平内左衛門

宗門方書役　　　　　肱岡五郎太

小納戸役　　　　　　伊集院中二

兵具方目付　　　　　相良市郎兵衛

同人　弟　　　　　　宗右衛門

無役　　　　　　　　益満休之助

同　　　　　　　　加治木与曾二

「この外に、仙波親子か」

大きい、丸い眼鏡越しに、四ツ本を見て

「はっ」

と、頷くと、眼鏡をはずして、机の上へ置いた。そして、金網のかかった手焙てあぶり――桐の胴丸に、天の橋立の高蒔絵したのを、抱えこむように、身体を曲げて

「これだけの人数なら、恐ろしくはないが、国許の奴等と、通謀させてはうるさい。それを取締って――時と、場合で、斬り捨ててもよい。と申しても、貴公は弱いのう」

「恐れ入ります」

四ツ本は、平伏した。

「それから、これも、貴公では、手に余る獣じゃが、益休――此奴を、油断無く見張ってもらいたい――と、申しても、お前で、見張られるかな」

「死物狂いで――」

「死物狂いでは、見張れん。添役に、一人、付けてやろう。それから、万々、内々のことじゃで、世間へ知れては面白うない。これも、よく含んでおいてくれ、ええと――」

将曹が、冷えた茶を、口へつけた時、次の間に、荒い足音がして、取次が

「伊集院様――」

と、云い終るか、終らぬかに、襖を開けて、伊集院平が入って来た。小姓が、その後方から、周章てて、座蒲団を持って来た。四ツ本が、一座滑って、平伏した。

「やあ――寒くなって」

伊集院が、座につくと

「四ツ本ならよかろうが、碇氏、国許から暴れ者が二人、名越へ着いたのを、御存じかな。昨夜」

「いいや」

碇山は、身体を起して、伊集院の方へ、少し火鉢を押しやった。

「例の、秋水党の、何んとか、池上に、兵頭か、そういう名の奴が参ったが、案ずるところ、国許の意見を江戸へ知らせ、江戸の話を、国許へ持ち戻る所存らしい」

「打った斬ろう」

「やるか」

「四ツ本、藩の名では後日が煩い。浪人を、十人余り集めて、網を張り、引っかかったら、引縛ひっくくるか、斬るか――のう平」

「四ツ本、斬れるか」

「只今も、それで、面目を失いました」

「はははは、碇殿も、流行唄は上手だが、この方は、一向でのう」

と、平は、四ツ本の頭を打つ真似をした。

四ツ本は、将曹の指令を受けて、退出してしまった。将曹は、欠伸あくびをして

「商魂士才で、如才が無い、薩摩の殿様お金が無い、か」

と、呟いて

「これは？」

と、指で丸を作って、平へ、微笑した。

「何うも――」

平は、口重にいって、腕を組んで、首を傾けて

「調所の心底がわからぬ。下らぬ大砲鋳造とか、軍制改革とか――表面は、久光公の御命令だが、裏に、斉彬公が糸を引いていることは、よくわかっておるのに、すぐ、それには、金を出す。そして、この御家の基礎を置こうとするには、きまって出し渋る」

将曹が、微笑して、金網の間から、火を掻き立てつつ

「数理に達者だからのう。あの爺――わしらが、その中から小遣にしておるのを、ちゃんと知っておるかも知れぬ」

「真逆まさか――」

「いいや、金のことになると、お由羅とて容赦せぬからのう。そうそう、彼奴の江戸下りも近づいたから、帳尻を合せておかぬと、何を吼ほえ出すかわからん」

「この夏の二千両の内、八百両、貴殿にお渡しした。あの明細が、未だ、届いていん」

「届かぬ筈で、ありゃ、内二百両が、芸妓げいこに化けた」

「又、出来たか」

「出来たと思うたら、逃げられた」

将曹は、脣を尖らした。そして

「その代り、端唄を一つ覚えた。二百両の端唄じゃ。一、二百両也、端唄、と書け。調所のかんかん爺には、判るまい」

あはははは、と、高笑いして、鈴の紐を引いた。遠くで、微かに、鈴が鳴ると、すぐ、女の声で

「召しましたか」

「酒じゃ」

「はい」

「お高の三味線で、その二百両の唄を一つ聞かしてやろう」

平は、丁寧に、頭を下げて

「有難い仕合せ」

と、膝の上で、両肱を張った。衣擦れの音がして、襖が開くと

「お久し振り」

将曹の愛妾、お高が、真紅の襟裏を、濃化粧の胸の上に裏返して、支那渡りの黒繻子くろじゅす、甚三紅の総絞りの着物の、裾を引いて入って来た。

「高、二百両の端唄を、今夜は、披露しようと思うが――」

お高は、練ねり沈香の匂を立てて、坐りつつ

「三文の、乞食唄？」

「又――」

「でも、深川あたりの流し乞食の――」

「平、文句がよい――巽たつみに見えたあの白雲は、雪か、煙か、オロシャ船、紅毛人のいうことにゃ、日本娘に乗りかけて――」

お高が、口三味線で、近頃流行の猥歌を唄い出した。平は、神妙に聞いていたが

（敵党には人物が多い。こんなことでは）

と、俯向いて、暗い心を、じっと、両腕で抱いていた。

南玉のところは上り口の間と、その次の六畳と、それったけの住居であった。ただ幾鉢かの盆栽と、神棚と――それから、深雪が、明るく、光っていた。益満が

「退屈なら深雪、富士春のところへでも行くか」

「戯談じょうだんを――碌ろくなことを教えませんよ。富士春は――」

「その代り、お前のように、孔明字あざなは玄徳が、蛙かわず切りの名槍を持って、清正と一騎討ちをしたりはせん――」

「だって、あん師匠あ、辻便所じゃあ、ごわせんか。そんなところへお嬢さんが――」

「小父さん、辻便所って、何？」

「そうれ御覧なさい――だから、云わないこっちゃねえ。齢頃が、齢頃なんだから、こういうことは、すぐ感づきまさあ――辻便所ってのは、お嬢さん――」

南玉は、両手の人差指で、鼻を押上げ、小指で、口を大きく開いて

「ももんがあ」

「あら。ももんがあが、お厠しもから出ますの」

「そうそう、三縁山の丑三つの鐘が、陰にこもって、ぐぉーんーと、鳴ると――」

「成る程、拙まずい講釈師だの」

「便所の蔭から――」

「ちょいと、ちょいと」

南玉は、手で額を叩いて

「出来ましたっ、夜鷹の仮声こわいろは天下一品」

と、いった時、

「物申ものもう、講釈師、桃牛舎南玉の住居はここかの」

南玉が

「へい」

と、いった途端、益満が

「真木か」

「益満」

格子を開けて、着流しの浪人が入って来た。そして、土間に立っていると

「南玉、酒を買って来い」

銀子を渡して、益満が

「こちらへ」

と、いった。南玉は、勝手口から出て行った。浪人が、深雪に挨拶してしまうと、益満が、金包を出して

「支度金」

「いや、忝ない」

浪人は、膝の上へ手をついて御叩頭した。

「一手五人として、三手――成るべくならば、姿をかえて、悟られぬようにお願いしたい。一手から一人ずつ、物見兼連絡掛として、某と、各々との間におって、事があれば知らせ合うこと――誰も同じことで、某も覚えがあるが、苦しい時には、刀の中身まで替えたもの。もし、そういう仁があれば、是非、味のよい物を求めてもらいたい。仲間の喧嘩、口論は勿論のこと、道中、みだりに人と、いさかってはならぬ。旅宿やどでの、大酒、高声、放談も慎んで頂きたい」

浪人は、一々、うなずいていた。

「出立は、明後日？」

「左様、明後日ときめて、万事、某の指図をお待ち願いたい」

「では、支度に忙がしいゆえ、これにて」

浪人は、手をついて

「一同の人は、何処に。貴公のところ？」

「揃うておりまする」

浪人は、そう云って、腰を上げた。

「では、明後日早朝として、某は神奈川でお待ち申そう」

益満も、見送りに立上った。

益満は、座につくと

「深雪」

と、正面から、顔をじっと見た。

「わしは、予ての話の如く、明後日の早朝、牧仲太郎を討取るため、今の浪人共を連れて上方へ立つ」

深雪は、膝を凝視めて、鼓動してくる心臓を押えていた。

「人を討つに、己のみが助かろうとは思わぬから、或いは、これが今生こんじょうの別れかも知れぬ。父に別れ、母に別れ、小太に別れ――今又、わしと別れて心細いであろうが、かかる運命になった上は是非もない――ただ――如何なる苦しみ、悲しみが押寄せようとも、必ず、勇気を失うなよ。じっと、耐えて、その苦しさ、悲しさを凝視めてみるのじゃ。それに、巻き込まれず、打挫うちくじかれずに、正面から引組んで味わってみるのじゃ。そうすると、何故、自分は、こんなに、苦しめられるのか？　悲しまされるのか、だんだんわかってくる。誰が苦しめるのか？　何んのために、悲しまされるのか？　それを、よく考えて、その苦しませる奴と戦う――ここから、その悪い運が、明るく開けてくる。よいか」

深雪は、頷いた。

「それで、小父上から、あずかっておいたが――」

益満は、袋に入った短刀を取出した。

「小藤次が惚れておるのを幸として、お由羅の許へ、奉公に出るということ――もし、この話が成就したなら、これを、父と思って肌身離すな。奥女中は、片輪者の集まりゆえ、いじめることもあろうし、叱ることもあろうが、お家のため、父のために、十分に耐えて――隙があらば、由羅を刺し殺せ。己を突くか、由羅を突くか、二つに一つの短刀じゃ。その外に使うことはならぬ。又――朱に交れば赤くなる、と申すが、泥水に咲いても、清い蓮の花は清く咲く。決して、奥の悪風に染むなよ」

深雪は、身体をかたくして聞いていた。一家中の者が、それぞれ身を捨ててかかっているのに、自分一人だけは、南玉のおどけた生活の中にいたので、日夜、そのために苦しんでいたが、益満の言葉で、頭が軽くなった。

だが、同時に、齢端としはの行かぬ、世間知らずの娘が、そんな――由羅を刺すというような大任ができるだろうかと、心配になった。

「人間というものは、何んなことがあっても、いつも、明るい心さえもっておったなら、道は、自然に開けてくる。明るい心とは、勇気のあること、苦しさに負けぬこと――よいか」

と、云った時、南玉が、ことこと戻って来た。深雪は、短刀を押頂いて、懐中した。

「わしは、これから、富士春の許へ、一寸、行って来る」

益満は、刀を持って、立上りながら、勝手で、七輪への、焚木を、ぷつぷつ折っている南玉へ

「客は、戻ったぞ」

「しめたっ」

「へべれけになって、又、席を抜くなよ」

「腰を抜く」

南玉は、こういって、障子の破れ穴から、中をのぞいて、益満が出て行きそうなので

「一杯やってから」

と、徳利を提げて出て来た。

「急ぐ」

「便所なら、こっちにも――」

「馬鹿っ」

益満は、笑いながら出て行った。深雪には何の事だかわからなかった。

富士春は一人きりだった。益満が入って行くと、惣菜をお裾分けに来たらしい女房が、周章てて勝手から出て行った。富士春は、お惣菜の小鉢を、鼠入らずへ入れて、益満へ

「お見限りだねえ」

「何を――こっちのいう科白せりふだ。近頃は、巾着切を、くわえ込んでいるくせに――」

富士春は、下から、媚びた目で、益満を見上げて

「ま、お当て遊ばせな」

と、座蒲団を押しつけた。

「貴様でも、遊ばせ言葉を存じておるか」

「妾は、元、京育ち、父は公卿にて一条の」

「大宮辺に住居して、夜な夜な、人の袖を引く」

「へんっ、てんだ。何うせ、そうでございましょうよ。柄にもない、お嬢さんなんかと、くっついて」

富士春は、益満の眼へ、笑いかけつつ、茶をついだ。

「そのお嬢さんに、小藤次が執心らしいが、師匠、一つ骨を折って、奥勤めへでものう。父は浪人になるし、南玉の許に食客いそうろうをしていては――」

「本当にね、お可哀そうに――」

「などと、悲しそうな面あするな。内心、とって食おう、と、思っているくせに――」

「やだよ、益公。与太な科白も、ちょいちょい抜かせ。意地と、色とをごっちゃにして、売っている、泥溝板長屋の富士春を知らねえか」

「その啖呵あ、三度聞いた」

「じゃあ、新口だよ。いいかい、剣術あお下手で、お三味線はお上手てんだ、益公。お馬もお下手で、胡麻摺りゃお上手。ぴーんと、痛いだろう」

「常磐津よりは、その方が上手じゃ。流石、巾着切のお仕込みだけはある」

「外聞の悪い、巾着切、巾着切って」

と、云って、女は、声を低くして

「お前さんにゃあ敵わないが、知れんようにしておくんな、人気にかかわるからね」

「心得た――その代り、二階へ一寸――」

富士春は、ちらっと、益満を見て

「本心かえ」

と、険しい眼をした。

「一緒に、というんじやあねえ、わし一人で――その代り、暫く、誰も、来んように」

富士春は、微笑して

「屋根伝いに、お嬢さんが――」

「まあず、その辺」

富士春は、手を延して、益満を捻った。

「たたたった――まさか、二階に、庄公が鎮座してはおるまいの」

「はいはい、亭主やどは、人様が、お寝静まりになりましてから、こっそり、忍んで参りまする」

益満は、立上って、押入を開けた。狭い、急な階段があった。

「今夜は、狼共、来るかの」

「さあ、一人、二人は――お由羅さんが、お帰りなので、町内中が、見張に出ているらしいから」

「ほほう、お由羅様が、お帰り？」

「あのお嬢さんを、奥勤めさせるなど――何うして、あちきのところへ、あずけないかしら？」

益満は、階段はしごだんの二段目から、首を延して

「庄吉は、色男だからのう、危い」

と、云って、すぐ、階段を、軋らせて登ってしまった。

「お由羅さん、か」

富士春は呟いた。同じ、師匠のところへ、通って居たこともあったが、物憶えの悪い、お由羅であった。そして、富士春は、その反対であったが、反対であったがために、富士春は師匠となり、お由羅は、いつの間にか、お部屋様になった。富士春は、勝手の小女に

「早く、おしよ」

と、夕食を促した。

益満は、暮れてしまった大屋根へ、出た。周囲の長屋の人々は、悉く、里戻りのお由羅を見るため、家を空にして出ているらしく、何んの物音もしなかった。

屋根から往来を見下ろすと、町を警固の若い衆が、群集を、軒下へ押しつけ、通行人を、せき立てて、手を振ったり、叫んだり、走ったりしていた。

提灯を片手に、腰に手鉤てかぎを、或る人は棒をもって、後から出る手当の祝儀を、何う使おうかと、微笑したり、長屋の小娘に

「お前も、あやかるんだぞ」

と、云ったり、その間々に

「出ちゃあいけねえ」

とか

「早く通れっ」

とか、怒鳴ったり――小藤次の家は、幕を引き廻して、板の間に、金屏風を、軒下の左右には、家の者、町内の顔利きが、提灯を股にして、ずらりと、居流れていた。

益満は、ぴったりと、屋根の上へ、腹を当て、這い延びて、短銃たんづっを、棟瓦の上から、小藤次の家の方へ、覘ねらいをつけていた。片眼を閉じて、筒先を上げ下げしつつ、軒下の中央へ、駕が止まって、お由羅の立出るのを、一発にと、的を定めていた。

駕が近づいて来たらしく、人々のどよめきが、渡って来ると共に、軒下の人々が、一斉に首を延し、若い衆の背を押して、雪崩れかかった。そして、若い衆に制されて、爪立ちになって覗くと――真先に、士分一人、挟箱はさみばこ一人、続いて侍女二人、すぐ駕になって、駕脇に、四人の女、後ろに胡床こしょう、草履取り、小者、広敷番、侍女数人――と、つづいて来た。

軒下に居並んでいた人々が、手をついた。陸尺ろく　しゃくが、訓練された手振り、足付で、小藤次の家の正面へ来た。

益満は、左手を短銃へ当て、狙いの狂わぬようにして、右手を引金へかけた。そして、籠から出て、立上った女の胸板へと、照準を定めていた。

駕は、然し、横づけにならず、陸尺の肩にかかったまま、入口と、直角になった。そして、益満が

（妙な置き方をする）

と、思った時、そのまま陸尺は、土足で、板の間へ、舁かき入れかけた。

（しまった）

照準を直した時、駕は、侍女の蔭を通って、もう、半分以上も、家の中へ入ってしまっていた。

（こっちに備えがあれば、敵も用心するものだ――流石に、お由羅だ）

益満は、微笑して立上った。そして、瓦をことこと鳴らしつつ、二階の窓から、入って来て

「ちんとち、ちんちん、とちちんちん、ちんちん鴨とは、どでごんす――」

と、唄いながら、段を下りた。富士春が

「騒々しいね」

「ちんちんもがもがどでごんす」

益満は、片足で、三段目から、飛び降りて、そのまま、ぴょんぴょん、富士春の側へ行こうとすると、火鉢の前に一人の男が坐っていた。

そして、その男も、富士春も、二人ながら気拙そうに、沈黙してしまった。益満は

（庄吉だな）

と、思った。そして、二人を気拙くさせたのは、自分だと感じた。その途端、富士春が

「ねえ、益満さん、あの、貴下あんたとこのお嬢という人は、この人の手を折った人の、妹さんで、ござんしょう」

益満は、庄吉に

「初めて――でもないが、手前は、益休と申して、ぐうたら侍」

庄吉は、周章てて、座蒲団から滑って

「恐れ入ります、お名前は、それから、以前此奴こいつが、お世話になりましたそうで、いろいろと――」

富士春が、庄吉を睨んで、鋭く

「余計なことを喋らなくってもいいよ」

「ははは、逢えば、そのまま、口説くぜつして、と唄の通りだの。それで、富士春、妹なら？」

「現在手首を折られた男の妹に惚れて――」

「手前は又、折った小太郎さんに思召しがあるんじゃあねえか」

「馬鹿に――」

「仲よく二人で惚れたって、何んでえ。何んかといや、不具者を引取ってやったと――手前なんざ、不具者の外の亭主がもてるけえ」

富士春は、ぽんと、煙管を投げ出して、益満に

「その深雪さんが、小藤次の手で奥勤めすると聞いて、へへ、邪魔を入れてますのさ、この人が――奥へ入ると、逢えないもんだから――」

「て、手前、おれの気立を、うぬあ、まだ御存じ遊ばさねえんだ。俺おいら、成る程、よく聞いてみりゃあ、深雪さんは好きだと、この胸が仰しゃるけどな、あのお嬢さんを追っかけるのは、南玉爺一人に任せちゃあおけねえからだ。一手柄、俺おいらの手で立てさせ上げ奉っちまって、ねえ、益満さん、あの親爺さんなり、小太郎さんに逢わして上げたら、何んなに肩身が広かろうと、これが、世に云う、そら、義侠心って奴だ」

「体のいいこと云いなさんな」

「手前、何んでえ、小太郎の男っ振りに惚れやがって――」

「小娘じゃあないよ」

「何を。昨夜も、手前、あの人は、まだ女を知らないだろう、何んな顔をするだろうねって――譃と思やあ、腕まくりしてみろ、俺がつねった跡がついてるだろう。さあ、そっちの腕をまくって、益満の旦那に見せてみろ、それ、見せられめえ」

「ははあ、のろけか」

庄吉は、笑った。益満が

「まま、こういう喧嘩なら、大したことはあるまい。なまじ、仲裁をしては、あとで、悪口を云われるものじゃて――その内に、ゆっくり――」

と、立上った。

「旅をなさいますって？」

と、富士春が、見上げた。

「上方へ暫く」

「そして、深雪さんは？」

「奥勤めができんなら、暫くは、南玉の食客いそうろうかの」

「庄吉が、くっつきましては？」

「それも、よかろう。庄吉、頼むぞ」

「男ってものは――」

と、富士春は、口惜しそうに、羨ましそうに呟いた。

「男同士でなくっちゃあ、判らねえ」

庄吉は、そう、云いすてて、益満を送りに立った。

「お部屋様付になれたら、俺のいうことも聞くか？――成る程」

小藤次は、常公と、二人で、南玉のところへ、深雪を尋ねて来て、自分の妾に、又は、妻にと話し出した。

「尤もだが、ま、俺からいうと、俺のいうことを聞いてくれたら、由羅付なりと、大殿付なりと、好きなところへ奉公してもいい、と、こういいたいの」

常公が、頷いた。深雪は、頭から、髪の中まで、口惜しさでいっぱいだった。父に別れるとすぐ、浅ましい妾奉公などを、大工上りの小藤次から、申し込んで来たのに対して、口惜しかった。

（でも、これを忍ばないと――いい機なのだから――）

と、思った。然し、小藤次に肌を与えてまでも、由羅付女中になりたくはなかった。そうまでしないでも、外に方法があるように思った。然し、益満は

「操ぐらい――」

と、軽く――それも、深雪には、口惜しかった。汗ばんだ手に、懐の短刀を握って

（由羅付になって、由羅を刺すか、自分を刺すか）

と、思うと、人々の見ている中で、芝居をしているように、いろいろの場面が、空想になって拡がって行った。

（女の決心は、男の決心よりも強い。その今、流している涙を十倍にして、敵党へ叩きつける決心をするのだ。父の分、母の分、兄の分、姉の分を、自分一人で背負って、復讎ふくしゅうする決心をしておれ）

と、云われたが、それを思い出すと、小藤次に、肌を許して、一日も早く、お由羅を刺そうかとも思った。だが、小藤次の下品な鼻、脂切った頬、胸の毛を見ると、身ぶるいがした。

「武家育ちだから知ってるだろうが、一旦、上ってしまうと、町方たあちがって、なかなか、男など近づけるところでないし、宿下りは年に二度さ、だから――」

南玉が

「そこを一つ、若旦那、お由羅さんの兄さんという勢力で、気儘に逢引のできるよう、骨を折って下さるんでげすな」

「不束者ふつつかものでございますが、お世話になります以上は、一生をかけたいと存じます。それにつきましては、一通りの御殿勤めも致しとうござりますゆえ、一二年、御部屋様付にて、見習をさせて頂きましたなら」

深雪は、一生懸命であった。頭も、顔も熱くなって、舌が、ざらざらして、動かなくなるのではないかと思えた。

「利口なことをいうぜ」

小藤次は、腕組をして、深雪の滑らかな肩、新鮮な果実くだもののような頬、典雅な腰の線を眺めていた。

「成る程、御尤もさまで――」

と、常公が、思案に余ったような顔をしていた。

「講釈流で行くと、ここで、岡田小藤次は、侠気おとこぎを見せますな。何んにも云わねえ、行って来な」

南玉は、首を振って、仮声を使った。

「てえことになると、娘の方から――ほんに、頼もしい小藤次さま」

南玉は、娘の仮声をつかった。そして、常公に、しなだれかかった。

「うわっ、おいてけ堀の化物だ」

と、常公は、身体を反した。

「今晩あ――やあ、これはこれは」

庄吉が、暗い土間から、奥を覗き込んだ。そして

「若旦那、今晩は」

と、云って上って来た。小藤次は、煙管を仕舞って

「とにかく、奥役に聞いて、奉公に上れるか、上れんか、なあ、それから先にして、俺おいらあ、もう一度来るから、深雪さんも、よく考えておいてくんな。そりゃあ、無理をすりゃあ、邸の中でも――出来ねえこたあねえが、窮屈だからのう、邸勤めってのは」

「話あ、きまりましたかえ」

と、庄吉が、小藤次の顔を見た。

「庄公も、一つ骨を折っといてくれ。なかなか、利口なお嬢さんだ。じゃあ、師匠、又来らあ。お邪魔したのう」

「手前も、今夜、ゆっくり、口説いてみましょう」

「師匠の口説くなあ、講釈同然、拙いだろうの」

と、いいつつ、深雪に挨拶して立上った。常公も、庄吉も、南玉も、上り口まで見送って来た。深雪は、まだ短刀を握りしめて俯向いていた。

「お嬢さん――邸奉公なさるって――そりゃあ、一体、貴女あんたの望みか、それとも、この南玉爺の」

「これこれ、爺とは、何んじゃ。齢はとっても、若い気だ。物を盗っても、庄吉と、いうが如し、とは、これいかに。うめえ問答だ。明晩、席で、一つ喋ってやろう」

庄吉は、南玉が喋るのを、うるさそうに聞きながら

「勤めなんぞより、お嫁に行きなせえ。早く身を固めた方が、利口ですぜ」

庄吉は、じっと、深雪を凝視めつつ

「だが、びっくりなさんな。こうすすめるのは庄吉の本心じゃあねえんで――その懐の中、手のかかっているものは――」

深雪は、庄吉を見た。

「短刀でげしょう」

深雪の眼も、懐の手も、微かに動いた。

「商売柄判りまさあ。お由羅のところへ奉公に上って、その短刀が――」

と、いった時、南玉が

「わしの、講釈よりも、筋立が上手だよ、のう庄吉」

「誰も、俺を、巾着切だとおもって対手にしねえが、流石に、益満さんは、目が高えや、南玉。深雪さん、益満さんは、貴女のお父さんが、牧を討ちに行ったと、あっしを見込んで打明けて下さいましたぜ。床下の人形のこたあ、世間でも知ってまさあ。二つ合せて考えて、その短刀と三つ合せて考えて、小藤次の色好みを幸に、御奥へ忍んで――ねえ、あっしゃあ嬉しゅうがすよ。十七や、八で、その心意気が――あっしの手が、満足なら、忍び込んで御手伝いしやすがね」

庄吉の言葉は、二人を動かすに十分であった。だが、二人とも黙っていた。

「あっしに、何か、一仕事――庄吉、これをせいと、お嬢さん、何かいいつけて下さんせんか――死ねとか、盗めとか」

二人は、黙ったままであった。

「じゃあ――深雪さん、大阪のお母さんと、姉さんを、手助け致しやしょうか。そして、貴女に何か、一手柄――」

「立てさせて上げてくれるなら、そりゃあ、庄吉、この爺も――ねえ、お嬢さん」

深雪は

「はい」

と、答えた。

「ようしっ」

庄吉は、眼を輝かして、膝を叩いた。

戸塚より藤沢へ二里、本駄賃、百五十文。藤沢より平塚へ三里、二百八十文、平塚より大磯へ二十町、六十文。箱根路へかかると、流石に高くなって、小田原から、箱根町へが四里という計数で、七百文であった。

「駕屋、急ぎだぞ」

五人の侍風の者と、商人風の者とが、藤沢の立場たてばの前で、乗継ぎの催促をしていた。

「へい」

と、いって、小屋の中で、籤くじを引いていた駕人足が、きまったと見えて、黒く、走って出た。そして、自分の駕を、肩へかけると、侍の方へ

「お待ちどおで」

七瀬は、小屋の横から、駕へ入る人を、一人一人眺めていたが

（あれは――家中の夫と近しい方――）

と、思うと、一足出て見た。駕は、すぐ上った。七瀬は

（夫のことを聞こうか、聞くまいか）

と、思案した時、その人も、七瀬を見つけた。それをきっかけに、七瀬は、御叩頭をして、小走りに駕へよって

「奈良崎様では？」

奈良崎は、七瀬を見て

「仙波氏は？」

「さあ――ここで、待っておりますが」

奈良崎は

「待つ？　待っておる？　何を愚図愚図と――危険が迫っておるに」

と、いって、すぐ

「駕やれ」

駕は、五梃つづいて、威勢よく行きかけた。奈良崎の急ぐ態度、言葉からは、何かしら、大事が起るような、予感がした。

一筋道ではあったが、八郎太と、小太郎とが、昼間しか通らぬと決まってはいなかった。自分達が、品川から夜道したように、二人は、綱手の眠っている間に、行きすぎたかも知れぬし――

（もしかしたなら、あの人々が、夫を追うのでは？）

と、思うと、そうも、思えた。七瀬は、多勢の者に取巻かれて戦っている、夫と、子とを想像すると、もう、立場たてばで見張っては居れなくなってきた。

（奈良崎の、あの、危険が迫っているという言葉――夫に迫っているのか、自分に迫っているのか？　何故、危険が迫るのか？）

七瀬には、十分理由が判らなかったが、今まで引続いて起った不運のことを考えると、何かしら大事が起るように思えた。

「七梃だっ、急ぎ」

と、いう声がしたので、振向くと、侍が七人、怒鳴っていた。その中に、七瀬の顔見知りの人がいた。立場の横には、掘抜井戸があって、馬の、雲助の、飲み水になっていた。駄賃をもらうと、駕を、軒下へ片付けて、雲助はその井戸へ集まった。

「今し方、五梃、侍が乗って行かなんだかのう」

「行かっしゃりました」

「何の辺まで参っておろう」

「さあ、この宿を――外れたか、外れんかぐらいでござんしょう」

筆を、耳へ挟んで、立場の取締りらしいのが答えた。七人の侍は、軒下に陽を避けながら、何か囁いては、頷き合った。

「酒手さかてをはずむから、急いでくれんかの」

「心得ました」

「てへっ、てへっ、今日は、女っ子が抱けるぞ。いい御天道様だっ」

雲助達は、元気よく、駕を担いで走り去った。七瀬は、何んとなく、だんだん胸騒がしくなってきた。そして、宿の方へ歩き出した。その時

「ほいっ、ほいっ」

と、四人立の駕が、すぐ後方へ来た。七瀬が振向くと、駕の中の人の眼が光って

「七瀬殿、何を愚図愚図」

と、叫んだ。益満であった。

「夫は？」

「とっくに――今、敵の討手が、七人、吾々同志を追って参ったであろうが――」

と、いう内に、駕は眼の前を行きすぎていた。七瀬は、裾をかかげて走り出した。

「追っつきましたぜ、旦那」

駕の中の侍は、駕をつかまえて、身体を延した。そして

「垂れを下ろして――」

自分で、そういいながら、垂れを下ろしてしまった。七梃の中二梃には、槍が立ててあった。

同じ、宿場の駕として、四人仕立のが、二人立の駕を抜くのは当然であったが、二人仕立同士の抜きっこは、止められていた。だが、酒手の出しようで、駕屋は、対手に挨拶をして、抜いてもよかった。七人の侍の駕は、五梃の駕へ追いつくと

「兄弟、頼むっ」

と、棒鼻が叫んだ。

「おおっ――手を握ったか」

後棒が、振向いた。

「その辺――」

お互に、仲間の符牒ふちょうで、話し合って、追い抜いてしまった。大磯と、小田原の間、松並木つづきで、左手に、遠く、海が白く光っている所であった。

小田原から、箱根越の雲助は、海道一の駕屋として、威張っていた。七百文の定賃に、三百文の酒手ではいい顔をしないくらいであった。美酒、美食で、冬の最中にも裸で担ぐのを自慢にしていた。その裸の腕へ、雪が降っても、すぐ、消えて行くのが、彼等の自慢の第一であった。

「箱根泊りですかい、今から――」

不平そうな顔をして、雲助がこういうのに対して

「頼む――」

と、云って、多分の酒手を出す外になかった。雲助は支度をしながら、七人の姿を、ちらちら眺めていた。

七人は、軽装で、二人まで袴をつけていなかった。木綿の袷一枚に、兵児帯をしめて、二尺七八寸の刀を差していた。

「おかしな野郎だの」

駕屋は、仲間へ囁いた。

七梃の駕が、小田原を離れると共に、駕の中の人々が

「山へ入ってから、それとも――この辺でもよいでないか」

とか

「その曲りっ角は――」

とか、話し合つた。だが、最初の駕にいる一人が

「山の中で、十分の足場のところでないと――」

と、対手にしなかった。湯本から、登りになった。石段道へかかった。駕屋は、沈黙して、息杖を、こつこつ音立てながら、駕を横にして、ゆるゆる登りかけた。

一町か、一町半で、休茶屋があった。駕屋は、きっと、そこで暫く休んだ。少しも、疲れていないようであったが、十分に休んでからでないと、行かなかった。

右も、左も杉林で、その下は雑草の深々としたところへかかった。最初の駕の侍が

「駕屋、とめろ」

と、叫んだ。

「ええ？」

「此処まででよい――降りる」

駕屋は、お互に

（怪しい奴だよ。この野郎ら――）

と、眼配せをした。

「吾々は、公儀御用にて咎人を討取る者じゃ。見物せい」

と、一人が、駕屋へ微笑して

「小田原の方へ降ることはならぬ。そっちへ――遠くへ離れておれ」

と、命じた。そして、酒手を多分に出した。

「待て。駕屋、待てっ」

行手の叢から、侍が立現れて叫んだ。

最初の駕にいた男も、次の駕の男も、立てかけてあった刀をとった。そして、素早く、左脚を、駕の外へ出した。

「奈良崎――」

草叢の中から出て来た侍は、こういって近づくと

「聞きたいことがある」

奈良崎は、黙って、刀を提げて、その侍の反対側へ出た。雲助が、急いで草履を持って来た。四梃の駕からも、刀を持って、商人に化けた四人が出た。そして、四辺を見廻してから、奈良崎の背後に立って、その侍を、じっと睨みつけた。

「一木」

奈良崎が、少し、顔を赤くして叫んだ。

「連れ戻るか、斬るかであろう」

一木は、冷たい微笑をして

「君公の命じゃ。何故、お主は無断で、旅へ出た」

「そういうことを聞きとうない」

「そうか――覚悟しておるのか」

「お身達、虎の威を借る狐とはちがう」

一木の顔色が動いた。

「奈良崎、君公の御裁許も仰がず、濫りに私党を組んで、無届出奔に及ぶ段、不届千万、上意によって討取る」

「そうか」

奈良崎が、足に敷いていた草履を蹴飛ばして、身構えすると同時に、草が動き、物音がして、人が、槍が、草叢の中から現れた。

「奈良崎、その外の浪人者も、手向い致すか」

七人は、槍と、刀とで、五人を取巻いた。

「たわけ――来い」

「芋侍なら不足はない」

五人は、刀を抜いて、背を合せた。

「そうか――是非も無い」

一木が、こういうと同時に、六人の侍は、じりじりと迫って来た。五人の駕屋は、立木の中へ入って、樹を掴みながら、ぼんやりと、だが、腋の下に、掌に、汗をかいて、眺めていた。もう、走ることも、動くことも、出来なくなっていた。

十二人は、無言で、お互の刀尖と、穂先とを近づけて行った。誰も皆、蒼白な顔をして、眼が、異常に光っていた。

一木は、右手に刀を提げて奈良崎の横へ廻って来た。奈良崎は、もう、額に微かに汗を滲ませていた。追手の内の二人は、肩で呼吸をしていた。

槍は中段に、刀は平正眼に、誰も皆同じ構えであった。お互に、最初の真剣勝負に対して、固くなっていた。懸声もなかった。刀尖が二尺程のところまで近づくと、お互に動きもしなかった。

一木は、両手で、刀を持つと、刀尖を地につけた。示現流の使手として、斬るか、斬られるか、一挙に、勝負を決しようとする手であった――果して

「やっ、やっ、やっ」

一木は、つづけざまに叫ぶと、刀尖で、地をたたきつけるように、斬り刻むように、両手で、烈しく振って

「ええいっ」

山の空気を引裂いて、忽ち大上段に、振りかざすと、身体ぐるみ、奈良崎へ、躍りかかった。

一木の攻撃は、獰猛の極であった。それは、躍りかかって来る手負獅子であった。後方へか、横へか――避けて、その勢いを挫く外に方法がなかった。

もし、受けたなら？――それは、刀を折られるか、受けきれずに、どっかを斬られるか、それだけであった。

だが、たった一つ、相打になる手はあった。一木の、決死の斬込みに対して、斬らしておいて、突くという手である。諸手突もろてづきに、一木の胸へ、こっちからも、必死の突撃を加えることである。

然し、それも、冒険だった。もし、一分、一秒、奈良崎の刀が、遅れたなら、自分だけが真向から二つに斬られなくてはならなかった。

こういう時になると、それは技量の問題でなく、肚の問題であった。生死の覚悟如何の問題であった。二人の間に格段の相違があればとにかく、互角か、互角に近かったなら、それは、場馴れているとか、いないとかの問題でなく、自分の命を捨ててかかった方が勝であった。

（ここを逃れて――牧を討たなくてはならぬ――）

と、考えている奈良崎に、この覚悟がなかった。一木の、眼の凄さと、脚構えを見て

（さては――）

と、感じた瞬間、一寸、怯け心がついた。それは、剣道で、最も、忌むべきものとされているものだった。疑う、惑う、怯ける――どの心が起っても、勝てぬものとされているものだった。

奈良崎は、一木の光る眼、輝く眼、決死の眼が、礫つぶてのように、正面から飛びかかって来たのを見た。一木の両手の中に、紫暗色をして、縮んでいた刀が、きえーっ、と、風を切って、生物の如く叫びながら、さっと延び、白く光って、落ちかかるのを見た。

奈良崎は、避けた。それは、自分の命令で、避けたのでなく、本能的に、反射的に、身体が勝手に、自然に避けたのだった。それから、奈良崎の両手も、無意識に刀を斜にして、一木の打ち込んで来る刀を支えようとした。

だが――奈良崎が、避けたはずみに、隣りの味方――浪人者の一人へ、身体がどんと、ぶっつかった。お互に、よろめいた。奈良崎は膝をついた。そして、眼を剥き出し、絶望的な光を放って、一木を睨んだ。その瞬間、一木の打ち込んだ刀が、びーんと腕へ響いた。奈良崎は、膝を立て直そうと、片足を動かした時、太腿に、灼けつくような痛みと、突かれたという感じとを受けて、腰を草の上へ落してしまった。

「卑怯、卑怯」

奈良崎は、血走る眼、歪んだ脣、曲った眉をして、叫んだ。誰に叫んだのか、自分でも判らなかったが、こうでも叫ぶほか仕方がなかった。だが、一木は

「えい、えいっ、えいっ」

それは殺人の魔に憑かれた人間のように、倒れかかっている奈良崎へ、力任せに、つづけざまに、大太刀を打ち込んで来た。奈良崎は、その隙間なく打降ろす刀を受けるだけで一生懸命であった。二人とも逆上したように、憑つかれたように、同じことを繰返していた。

「わーっ」

それは、杉木立の中へ、反響して、空まで響くような叫び声であった。そして、すぐ奈良崎の頭へ誰かが斬られたらしい生あたたかいものが、小雨のように降ってきた。

「これでも――これでも」

一木は、歯を食いしばって、頭上のところで受けている奈良崎の刀を、つづけざまに撲なぐった。

人の絶叫と、懸声とが、人間の叫びとは思えぬくらいに物凄く、杉木立の中へ木魂していた。

誰の米噛もふくれ上っていたし、額からは汗が流れていた。眼は、ヒステリカルに光って、それは、物を見る穴でなく、殺人的気魄を放射する穴に変っていた。

浪人達は、三重の不利があった。一つは、ここを切抜けて牧を討つのが目的であったし、もう一つ、地の利を対手に占められていたし、第三は、得物に槍の無いことと、人数の少いことであった。

だが、それよりも、もっと大きいのは、金で動いている請負仕事で、一木以下の六人が隼人はやとの面目をかけて、対手を討とうとするのと、その態度においてちがっていた。

一木が、奈良崎に打込んだのを合図にして、双方の離れていた刀尖が、少し触れ、二三人は、懸声をしたが、対手が、じりじりつめて来るのに対して、四人は、退るばかりであった。だが、その中の一人は、奈良崎が槍で股を突かれたのを見ると、

「何をっ」

と、絶叫して、その槍の浪人に斬りかかった。進む浪人も、退いた浪人も、草に滑った刹那

「ええいっ」

右頭上八相に構えていた一人が、閃電せんでんの如く――ぱあっ、と鈍い音と共に、つつと上った血煙――

「うわっ」

と、遠巻にしていた旅人、駕屋が、自分が斬られたように叫んで、顔色を変えて、二三間も逃げた。

斬られた浪人は、首を下げて、手を下げて、二三歩、よろめいて歩み出て、すぐ、奈良崎の横へ倒れてしまった。斬口から血の噴出するのが遠くからでも見えた。

斬った男は、真赤な顔をして、刀を振り上げて、悪鬼のように、眼を剥き出して

「こらっ、うぬらっ」

と、叫んで、三人に、走りかかった。それは、殺人鬼のように、狂的な獰猛さであった。三人は、同じように刀を引いた。そして、　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　逃げ出した。

「逃げるか、逃げるか。卑怯者、卑怯者」

六人は、お互に絶叫して、猟犬の如く追った。追う者も、追われる者も、草に滑り、石につまずき、凹みによろめいて走った。旅人は、周章てて、木立の中に飛び込んだ。

「待て、卑怯なっ、待てっ」

一人は、刀を押えて、槍を持って走っていたが、思うように走れないので、こう叫ぶと、槍を差上げ

「うぬっ」

と、叫んで、投げつげた。槍は、獲物に飛びかかって行く蛇のように、穂先を光らせて、飛んで行った。そして、一人の腰に当ったが、石の上へ落ちて転がってしまった。

「馬鹿っ」

追手の一人が、振向いて、槍を投げた男に

「股を目掛けて、何故投げん」

と、睨みつけた。その途端、一人の追手が、浪人の一人に追いついて、片手突きに、その背中を突いたが、間髪の差――素早く、振向いたその男が、片手薙なぎに、身体も、刀も、廻転するくらいに払ったのが、見事、胴に入った。討手は、背後から突かれたように、手を延したまま、どどっと、前へ倒れてしまった。

「やったな」

と、一人が叫んだ。

七瀬は、綱手をせき立てて、すぐ、益満の後を追った。小田原の立場で

「箱根まで――」

と、いうと、人足達は

「秋の陽は、短いでのう」

と、渋っていたが、それでも、七瀬の渡した包紙を握ると

「やっつけるか」

と、いって、駕を出した。荒涼とした、水のない、粗岩の河原を、左に湯本へ行くと、駕屋は、草鞋を新しくして、鉢巻をしめ直した。

湯本から急な登りになる石敷の道は険しかったし、赤土の道は、木蔭の湿りと、木の露とで滑り易かった。

「おう」

と、駕屋が、振向いて、後棒へ

「妙ちきりんなものが、現れましたぜ」

その声に、綱手が、駕から覗くと、遠くの曲り角へ、槍を持って白布で頭を包んだらしい侍が、急ぎ足に降って来た。

駕屋は斜にしていた駕を真直ぐにして、その侍を避けるように、道傍を、ゆっくり登って行った。七瀬も、綱手も、その侍は、八郎太と小太郎とを討取った戻り道のような気がして、胸が高く鳴り出した。

「綱手、あの方は、御邸の一木様ではないか」

「はい、お母様――」

と、いった時、もう、一木は、駕のすぐ間近まで来ていた。七瀬が

「一寸、駕屋」

と、声をかけて、駕が止まるか、止まらぬかに、駕の外へ足を出して、降りかけながら

「一木様」

と、叫んだ。

一木は、答えないで、七瀬へ、冷たい一瞥を送って、行きすぎようとした。その途端、綱手が

「一木様っ――それは」

と、叫んだ。一木の左の腰に――それは、確かに、首を包んだ包と覚しいものが、縛りつけてあった。七瀬は、駕を出て

「卒爾ながら――」

一木は、七瀬を、睨んで立止まった。

「仙波八郎太に、お逢いではござりませんでしたか」

「仙波？」

一木は、右手の槍を、突き立て

「仙波とは――ちがう。仙波へは、別人が参って――」

「別人とは？」

「別の討手――気の毒であるが、御家のためには詮もない」

「そ、その討手は、貴下様より、先か、後か？」

綱手は蒼白になって、七瀬の横に立っていた。駕屋は、眼を据えて、一木の顔を見ていた。

「前後？」

一木は、脣で笑って

「敵の女房に、左様のことがいえようか。聞くまでもない。無益なことを――」

口早に、いうと、ずんずん降って行った。二人は、暫く眼を見合せていたが

「急いで――急いで」

と、憑かれたようにいいながら、駕の中へ入りかけた。

「合点だっ」

駕屋は、肩を入れると

「馬鹿っ侍、威張りやあがって」

と、呟いて、足を早めた。

「びっくりしたのう、おいら」

「何をっ。吃驚びっくりって、あんなものじゃねえや」

「何？」

「手前のは、ひっくり、てんだ。下へ、けえるがつかあ」

「おうおうおう、涎を滴たらして木へしがみついて居たのは誰だい」

「それも、手前だろう」

旅人達は、一団になって、高声に話しながら降りて来た。そして、七瀬と、綱手の駕を見ると、一斉に黙って、二人を、じっと見た。七瀬が

「お尋ね申します」

と、一人へ声をかけて

「只今のお話、もしか、斬られた人の名を御存じでは――ござりませぬか」

旅人は、立止まって、二人を眺めていると、駕屋が

「斬られた人の名前を、知ってなさる人は居ねえかの」

「のう、名は判らんのう」

「名は判んねえが、齢頃は、三十七八だったかの、あの首を取られた人は」

「三十七八？　何をこきゃあがる。二十七八だい」

「こいつ、嘘を吐け。昔っから、生顔と、死顔とは、変るものと云ってあらあ。二十七八と見えても――」

「物を知らねえ野郎だの、こん畜生あ。二十七八だが、死ぬと、人間の首ってものは、十ぐらい齢をとるんだ。女が死ぬと美人に化け、男が溺死すると、土左衛門と、相場がきまってらあ」

「手前、首だけしか見ねえんだろう。俺、最初から見ていたんだ」

七瀬が

「その中に老人が――」

「老人も、若いのも、いろいろいたがね。奥様。まず、こう、その駕、待まあて、と」

「おうおう、芝居がかりかい」

「待てと、お止とどめなされしは？」

「音羽屋っ」

「東西東西、静かにしてくれ、ここが正念場だ」

旅人は、七瀬が、綱手が、何う考えているかも察しないで、綱手を、じろじろ見ながら、巫山戯ていた。

「その、果合はたしあいの場所は？」

と、七瀬が聞くと

「この二三町上でさあ。のう、待てと、お止めなされしは――」

「おや、眼を剥いたよ。豆腐屋あ」

「有難う存じました。駕屋さん、急いで」

駕が上った。

「いい御器量だのう」

「吉原にもいまい」

「ぶるぶるとするのう」

「首を見ては、ぶるぶる、女を見てはぶうるぶる」

人々は、遠ざかった。行きちがう人々は、悉ことごとく、血腥ちなまぐさい話を、声高にして、行った。駕が、山角を曲ると、草叢のところに、旅人が集まっていて、菅笠や、手拭頭が動いていた。

「あれだっ」

と、駕屋が、叫んだ。二人は、駕の縁を握りしめながら、夫と、父とが、子と、兄とが、その中にいないように祈っていた。いないとわかっていても、何んだか、どっかで、斬られているような気がした。

四梃の駕が、急いでいた。そのすぐ後方から、一梃の駕が

「頼ん」

と、声をかけて、崖っぷちを、擦れ擦れに追い抜こうとした。一梃抜き、二梃抜き、三梃目のを抜いた時、その駕の中の侍が

「待てっ、待てっ、待てっ。とめろ、止めろっ」

と、怒鳴った。駕屋が、周章てて、駕を止めると

「益満っ、待てっ」

三梃目の侍が、刀を提げて、駕から、跣足のまま跳び降りて、抜いて行った駕を、追うと同時に、他の人々も、駕を出て、走りすがった。

「その駕。待てっ、益満」

六七間のところで叫ぶと、抜いて行った駕がとまって、益満が、口から煙草の煙を吐きながら、駕の中から振向いた。そして

「おおっ」

と、微笑して

「これは、御無礼」

追って来た侍は、真赤な顔をして、袴を左手で掴み上げながら

「出い、駕を出い」

益満は、頷いて、刀を左手に、駕を出た。見知らぬ浪人者が、腕捲まくりして、三人、益満を睨んで、三方から取巻いた。駕屋が、恐る恐る、駕を人々のところから引出して、道傍で、不安そうに、囁き合っていた。

「何れへ参る？」

「さあ、何れへ――」

益満は、ゆっくり、腰へ刀を差してから、喫い残りの煙管を、口へ当てて

「当途あてども無く」

「何っ、当途も無く？――御重役へ届け出でてお許しが出たか」

「いや、その辺、とんと、失念仕って――」

「こやつ、引っ捕えい」

侍は、一足引いて、浪人達に、顎で指図した。益満は、煙を吹き出しながら

「引捕える？　暫く暫く、一寸、一服して――こうなれば、尋常に――」

と、いいつつ、大刀の柄へ、煙管を当てた。とんとん二三度叩いて、灰殻を落した。そして、舌の先へ当てて、ぶつぶつと音させて、それから、懐の煙草をつまみ出して

「暫時。今一服」

と、いって、雁首へつめ込んだ。四人の侍は、黙って見ているの外になかった。益満は、燧石ひうちを腰の袋から取出して

「ゆっくり眺めると、いい景色でござるが」

火をつけて、一口吸って、一人の浪人の顔へ、ぷーっと、煙を吹っかけた。

「何を致す」

「斬る」

三人の浪人が、この益満の言葉に、一足退いて、刀へ手をかけた瞬間、益満の煙管は、一人の鼻へ当っていたし、一人はよろめいて、顔を押えて、よろめきつつ、走り出した。押えている手から、血が土の上へ洩れていた。

一人が、躓つまずきつつ、後方へ退って、抜いた刀を両手で持ち直す隙もなく、片手で益満の返した刀を止めようとしたが、もう、遅かった。膝頭を十分に斬られて、刀を、草の上へ投げ出して、前へ転がってしまった。

「手向い致すか」

侍が、絶叫した。

「小手をかざして、御陣原見れば、か。行くぞ、行くぞ」

益満は、同屋敷の侍を振向きもせず、残りの浪人者に、刀を向けた。浪人者は、煙管に打たれて、鼻血を出しながら、じりじり退りかけた。

益満は、じりじり浪人を追いつめた。浪人は、蒼白になっていた。益満は、片手で、刀を真一文字に突き出して、道の真中まで出ると、自分の投げつけた煙管を左手に拾い上げた。侍も、浪人も、二人を一瞬に斬った益満の腕と、その態度とに、すっかり圧倒されてしまっていた。頭も、身体も、しびれたように堅くなってしまって、恐怖心だけが、あふれていた。

益満は、左手の煙管を口へ当てて、舌の先で、ぽっぽっと音させつつ、右手の刀を、浪人の咽喉の見当へ三尺程のところから、ぴたりと当てて

「たって斬ろうと申さん。逃げるなら、逃げるがよい――後方が危い、もっと、左へ、そうそう」

益満の刀の尖と、浪人の咽喉とが、何かで結ばれているように、ぴたりと膠着していた。益満は、煙管を口にくわえて、刀を左手に持ち直した。そして、懐へ右手を入れて、短銃を取出した。そして、刀と短銃とを左右に持って、二人へ突きつけながら、微笑して

「こういうものもある――選より取り、見取りに取りゃしゃんせ。お七ゃ、八百屋の店飾り、蜜柑に、鉄砲、柿、刀。心のままに取りゃしゃんせ――何うじゃ。買手が無ければ、陽が暮れるからのう」

二人は、駕屋さえ居なかったなら、逃げ出すか、謝罪するか？――頭も、身体も、ただ、苛立たしさと、恐怖とが、燃えるように、感じられるだけで、何うする方法もなかった。

「駕屋っ」

益満は振向いた。

「勝負有ったのう」

駕屋は、両手を膝までおろさんばかりにして、頷いた。

「駕人足の云うことにゃ、か。陽は、暮れかかる。腹は、すく。勝負も、すでに見えました。私ゃ、本郷へ行くわいな――駕っ」

益満は、両手に刀と、短銃とを提げて、くるりと、背を向けた。そして、自分の駕の方へ、歩きながら、短銃を、懐に、刀を鞘に――そして、倒れている浪人へ、眼をやって、二人を顧みて

「これは、往生しておる。そちらのは膝だけじゃ。二人で、抱えて行ってやるがよい。今後、濫りにかかるなよ。仙波小太郎などは、某よりも、業が早い」

侍と、浪人とは、益満を、じっと睨んだまま、刀を下へ下げて、同じところに佇んでいた。益満は、駕へ入って

「吃驚びっくり、致したか」

と、駕屋へ笑いかけた。駕屋は、ぶるぶる脚を震わせていたが

「へえ」

と、答えたまま、容易に駕が上らないようであった。手も、膝も、がくがくふるえていた。

「何うした」

「へつ」

二人の侍は、倒れている浪人を、肩にすがらせて立上らせた。片膝を斬られて歩けない浪人は、左右から扶けられて、ようよう一足歩き出した。その時、益満が、丁度振返った。そして

「おーい」

と、呼んだ。三人が益満を見ると、益満は微笑して

「片脚ゃ、本郷へ行くわいな、と申すのは、そのことじゃて、あはははは」

駕は、小走りに走り出した。

娘のお七のいうことにゃ、

妾ゃ吉三きちざに惚れました、

月に一度の寺詣り――

益満は、腕組して、駕に凭れかかって、小声に、唄をうたっていた。

草は踏み躙にじられていた。所々に、醤油のような色をして、血が淀んでいた。その中に一つの、首の無い、醜くて、滑稽な感じのする死体と、首のあるのとが転がっていた。

その周囲は、人がいっぱいで、口々に、話しながら、人の肩から覗き込んだり、血の淀んでいるところを探しては

「ここにもある」

と、叫んでみたり――女達は、そうしたことに騒いでいる連れの男を、腹立たしそうに呼んで、眉をひそめたりしていた。

一つの死体の胸には、小柄が突刺してあった。その小柄の下には、紙切が縫いつけられていて、それに

依御上意討取者也ごじょういによりうちとるものなり。薩藩士、一木又七郎

と、書かれてあった。七瀬と綱手とが、駕かち降りて、人々へ

「心当りの者でござります。少し、拝見させて下さりませ」

と、挨拶して、人垣を分けた。

「除けよ、この野郎。心当りのあるお嬢さんが御通行だ」

と、一人は、綱手の顔を見て、連衆の耳を引張って、道をあけた。

「お嬢さん、首がござんせんぜ、判りますかい」

「黙って、臍へその上に、ほくろがあるんだ」

「おやっ、手前知ってるのか」

「毎朝、銭湯で逢わあ。臍ぼくろって、臍の上のほくろは、首を切られるか、切腹するかにきまったもんだ。ちゃんと、三世相さんぜそうに出てらあ」

一人は、小声で

「どっちかの、御亭主だぜ。気の毒に」

「この間抜け、一人は生娘だ」

「生娘だって、亭主持があらあ――ほうら、娘の方が紙を引っ張った」

「読めるかしら」

「手前たあ、学文がくもんがちがわあ」

「何を、こきあがる。俺だって、ちゃんと読んでらあ。斬られた奴は、一木ぬ七って人だ」

綱手と、七瀬とは、紙切を読んで、頷き合った。その時、人垣の外の人々が

「来た来た、又来た」

と、どよめいた。二人は、立上って、人々の眺めている方を爪立ちして見てみた。五人の侍が、一人の手負らしい、のを、駕の中へ入れて、灰色の顔をしながら、急ぎ足に近づいて来た。

「あれは？」

「ええ、あの方は――」

二人とも、名は知らないが、同藩中で、顔見知りの人が一人いた。七瀬がすぐ近づこうとした。綱手が

「お母様、もしものことが――」

「でも、気にかかるゆえ――真逆まさか、女を斬りもしまい」

七瀬は、こういいすてて、小走りに駕の方へ行った。綱手は、懐剣の紐を解いて、すぐつづいた。群集が、ざわめいた。駕脇の一人が、一人の旅人に

「この辺に、二十七八の侍がおらなんだか」

と、聞いた。七瀬が、歩きながら

「一木様は、先刻、お下りになりました」

と、いった。侍は、二人の顔を見て、じっと睨んで

「仙波の家内か」

「そこの死体に、一木様が、何かお書付けおきなされました。あの、お疵は、いかがしてお受けになりましたか、誰から――」

「左様のこと、聞かんでよい」

侍は、ずかずかと、死体の方へ歩いて行った。

「仙波に、お逢いなされましたか」

「煩いっ、ぶった斬るぞ」

振返って睨みつけた。

七瀬と綱手は駕を急がせた。

「ああれ、又だ」

と、先棒が叫んだ。と、同時に、後から

「おっかねえ。睨んでるぜ」

七瀬も、綱手も、道の傍に二人の侍が立っていて、その真中に、一人がうずくまっているのを見た。二人とも、凄い眼をして、駕の近づくのを、じっと見ていた。駕が、二三間のところまで行くと

「御無体ながら――」

と、一人が叫んで、駕の中を見た。七瀬は、はっとした。矢張り、同じ家中で、見た顔の一人であった。と、同時に、その侍が

「待て、駕、待てっ」

と、道の真中へ出て、両手を拡げた。

「待ちやすっ」

四人の駕屋は、顔色を変えた。

「降りろ」

七瀬も、綱手も、懐剣へ手をかけた。駕屋が

「旦那、手荒いことは――」

駕屋は、駕が血で汚れるのを恐れて、二人が駕を出るが早いか、木立のところへ運んでしまった。

「駕屋、動くことならんぞ」

と、一人が、刀を抜いた。草の上にしゃがんでいる侍が、二人を見た。

「御用は？」

七瀬は、蒼白になって――だが、静かに聞いた。

「御用？　仙波の家内などに用はない」

「御用もないのに、何故、降りよと、仰せられました」

「何？」

侍は、七瀬を睨みつけておいて

「駕屋っ、この手負を、湯本まで運んで参れ」

「これは、御無体な、この駕は、妾が――」

侍は、七瀬にはかまわないで

「愚図愚図致すと、斬り捨てるぞ」

と、駕屋へ怒鳴った。

「へい」

駕屋は、顔を見合せて

「済みませんが」

と、七瀬へ、腰を曲げた。侍が、棒鼻へ手をかけて

「早くせい」

「へいっ」

駕屋が、駕を上げた。

「お侍ちなされませ、女と侮って、薩摩隼人ともあろうものが、人の物を強奪して――」

「強奪？　無礼者」

一人は、駕から手を放すと、七瀬の胸を突いた。七瀬はよろめいた。

「何をされます」

甲高く叫んだ。綱手が

「お母様」

と、叫んで、七瀬の前へ立った。ぶるぶる顫える脣をしめて、侍を睨んだ。

「旦那、手荒いことは」

駕屋が、侍を止めた。

「素浪人分際の女として、無礼呼ばわり――」

「これが無礼でなくて――」

と、七瀬が、ふるえ声でいった時、一梃の駕が、手負のところへ行き、一人が、手負を抱いて駕の中へ入れた。綱手は、母を片手で押えながら

「駕は、二梃共、御入用？」

侍は、落ちついた綱手の態度と、その美しさと、物柔かさとに、挫けながら

「一梃でよい――無礼な」

と、呟いて、駕の方へ去った。七瀬は、身体を顫わせていた。

「お母様、お駕へ。妾は、歩いて参ります」

七瀬は、涙をためて、侍の方を睨んでいた。

「あれっ、彼処あそこに一人死んでいる」

と、駕屋は指さして、低く云った。

遥かに、芦の湖が展開して来た。沈鬱な色をして、低い灰色の雲を写していた。

「益満氏、益満氏ではないか」

後方から、絶叫した者があった。益満が振向くと、右手に刀を提げた三人の浪人が、走って来た。益満が、駕の中から、右手を挙げた。浪人が、近づいて

「奈良崎氏と、羽鳥とが、やられた」

「刀を拭いて――関所が、近い」

三人は、刀を拭いて納めた。

「ここへ来る道で、一人は膝を切られ、二人は無疵で――」

「逢うた。お互に、顔を知らぬし、怪しいとは存じたが、睨み合ったままで、擦れちがった」

「女二人に、一人は四十近い、一人は十八九の」

「それとは、死体の転がっていた辺で――」

益満は、頷いて

「何うじゃ、真剣の味は？」

「駕屋、咽喉が乾いたが、その水を」

一人が、駕の後方に、下げてある竹筒の水を指した。

「さあ、お飲みなすって。大層、血が――」

「少しかすられた」

三人は、そういわれて、自分達の疵の痛みを感じてきた。交る交る竹筒の水を飲んで、着物を直しながら

「凄かったのう、あの示現流の、奈良崎を斬った男の腕は」

「一木か、あれは出来る」

と、益満は答えて

「駕屋、もう六つ近いであろう」

「へえ、空の色から申しますと、もうすぐでござります」

駕屋は顔色を変えていた。

「関所の時刻に間に合うか」

駕は、急坂の石敷道へかかっていた。駕屋は、駕を、真横担いにして、一足ずつ降りかけた。

「さあ、但州、何うだの」

「さあ、急いだら、然し、何うかのう」

益満は、手早く、金を取出して

「降りる。駄賃は、町までのを、これは、別に口止料」

と、いって、金を差出して、片手で駕をたたいた。

「降りて走ろう。走れば、間に合うであろう」

益満は、駕を出て、金を渡しながら聞いた。

「ええ、それなら、十分に。旦那、こう多分に頂かなくても、喋りゃ致しませんよ――」

「貴公達は、賽ノ河原辺で宿をとるがよい。某は関所を、今日のうちに通らねばならぬ。それから、もし、仙波の妻子が参ったなら、某は仙波へ、急を告げに参ったが、明朝すぐに引返すからと、申し伝えておいてもらいたい」

口早に、こういうと、益満は、駕屋の礼を後に、急坂を走り降りて行った。

雲が少しずつ暗くなりかけて、水色の沈鬱な湖面は、すっかり夜の色らしくなりかけてきた。

箱根の関所は、冬も、夏も、暮六つに、門を閉じる慣わしであった。益満は、一足早く旅へ出た仙波父子へ、討手のかかっていることを告げてやりたいと、湖を右に、杉木立の深い、夕靄の薄くかかった中を、小走りに急いだ。

石垣、その上に、その横に連なっている柵、高札場が見えた。門は、まだ開かれていた。

面番所前の飾り武器、周章てて門を出て来る旅人。

（間に合った）

と、益満が思った瞬間、二人の足軽が、急ぎ足に門へ近づくと、扉へ手をかけた。

「待てっ」

と、益満が叫んだ。だが、門は、左右から、二人の足軽の手で閉りかけた。

「急用だっ」

益満が門へ着いた瞬間、門が閉まった。

「急用じゃ。済まぬが、開けてもらいたい」

益満は、柵の間から、足軽へ頼んだ。足軽は、門を押えたままで

「公用か」

「公用ではないが――」

足軽は、黙って、閂を入れた。

「命にかかわる事じゃから」

足軽は、返事もしないで、錠をかけ、鍵を持って去ってしまった。益満は、すぐ踵きびすを返した。

関所手前の旅宿は二軒しか無かった。二軒とも、小さくて汚かった。軒下の常夜燈の灯も、薄暗くて、番頭も、女中も、無愛想で、足早に近づく益満へ

「お泊りかえ」

と、眠ねむそうにいっただけであった。

「今しがた、女が二人、着かなんだか」

女中は、首を横に振った。

「三人連れで、一人は侍、二人は商人風の者は？」

女中は、番頭を振返った。

「その方なら、ただ今、お着きになりました」

番頭は、帳場の中で、火鉢を抱いたままで答えた。

「そうか」

「お連衆でございますか」

「いいや」

益満は、それだけ聞いて、表へ出た。

「ちょっ、狼が出るぞ」

と、番頭が、呟いた。益満は、その隣りの表から

「女連れ二人が泊っておらんか」

「いいえ」

「十八九の美しいのと、四十がらみの」

「いいえ、お泊りじゃござりません」

女中は、じろじろと、益満を眺め廻していた。

（時刻から申せば、二人は、もうこの辺へ着かなくてはならんのに――途中で、悪雲助共に逢うたか、討手の奴等に手でも負わされたか――今夜小太に逢えぬとすれば、せめて、二人に逢いたいが――）

「旦那、お泊りじゃござんせんか」

「少し、尋ね人があって――」

益満は、そう答えて、街道へ出た。そして、すっかり暗くなった湖畔を、提灯も無く、歩き出した。角の茶店の仕舞いかけているところを折れて、急坂にかかろうとすると、提灯の灯が見えた。

（あれかも知れん）

と、足を早めて、提灯を見ると、それは駕屋のものでなく、定紋入りの提灯であった。益満は、素早く杉木立の中へ入った。人声が近づいた。提灯のほのかな灯でみると、それは、大久保家中の人々らしく

「ようよう着いた。慣れた道じゃが、疲れるのう」

「薩摩っ坊め、下らぬごたごた騒ぎをしやがって、彼女あれとの約束が、ふいになってしもうた」

「それは、御愁傷様、拙者には又、箱根町に馴染があっての――」

「又、色話か」

「話は、これに限る。貴公の、斬口の、鑑定は、女と手を切った時にたのむ」

「然し、見事に斬ってあったのう。薩州の示現流――」

人々は、話しながら、通ってしまった。

（もう、小田原から役人が来た。宿にいる三人は、一日、二日取調べられるであろう――いいや、この身も危い。山越に、今夜のうち、三島まで、のすか）

と、思った時、小さい提灯が一つ、ゆっくり、坂途さかみちを降りて来た。

提灯の、微かな灯影の中にでも、綱手の顔は、白く浮き出していた。益満は、ずかずかと、近づいて

「お嬢様、お出迎えに――」

と、いって、びっくりして、益満の顔を見た綱手の眼へ、合図をしながら

「心配致しました。余り、お遅いので。途中で斬り合がございましたそうで、たゞ今、役人が、その侍を取調べておりますが、うっかりしたことは出来ませぬ」

と、口早に、小腰をかがめて、七瀬と、二人にいった。

「ほんに――」

二人は、益満の肚がわかった。

「駕屋、済まんのう」

「いいえ」

「さあ、お嬢様、手前、そこまで背負って参りましょう」

「いいえ」

益満は、背を出した。綱手は、赤くなった。益満の、着物から、頸筋から臭う、汗と、体臭とが好もしく、綱手に感じられた。だが、綱手は

「歩きます」

と、いった。然し、益満が、綱手の腰へ、後ろ手に手をかけて、引寄せると、よろめいて、もたれかかった。そして、一寸、身体を反らしたが、そのまま、背へのせられると、思わず、手を、益満の肩へかけて、胸を、脚を、益満の身体へ押しつけた。そして、真赤になった。

「いいえ、歩きます」

綱手は、足を開くのが恥かしかった。だが、離れるのも厭であった。このまま、じっと抱きしめて欲しかった。綱手は、自分の暖かみと、益満の暖かみとが一つに融け合うのを感じると、すぐ、次の瞬間、二人の肌も融け合い、二人の血が一つになって、流れているような気がした。

（誰も居なければ、よいのに――）

と、思った。だが、すぐ、右手で益満の肩を押して

「歩けます」

と、強くいった。

「では――」

益満は、曲げていた身体を延し、綱手の腰から手を放した。綱手は

（放さないで、もっと、強く、長く、抱き締めていてくれたら――）

と、思った。

「もう、すぐでございますから――駕屋、そろそろと、やってくれ」

益満は、先に立った。綱手は

（益満様に、恋をしたのであろうか――隣同士の家にいる内は、ただ好きな人であったが）

と、思うと、母に顔を見られるのが、気まり悪くなってきた。益満が、いつか

「娘時分と申すものは、手当り次第に、間近い男に惚れるからのう」

と、小太郎と、話していたのを思い出して、胸を打たせた。

（益満様なら、不足のない）

と、思うと、同じ家中で、許嫁などとなっている人々のことを思い出して、八郎太が

「益満はよいが、品行が悪いし、家柄がちがうし――」

と、いった言葉が、恨めしくなってきた。と、同時に、益満が

「御家のためには操をすてて」

と、いったのも、恨めしくなってきた。

「小太郎にお逢いなされて？」

七瀬が聞いた。

「関所の刻限がきれて――然し、明日、もう一追い仕りましょう」

さっきの茶店は、店を閉じてしまっていた。角を曲ると、宿の前に人だかりしているのが見えた。

宿の表は、三つ、四つの提灯の、ほのかな灯の中に、大勢の人影がうごめいていた。それから、家の中には甲高い叫びと、荒い足音と――表の人々は、口々に、騒ぎ合っていた。益満が、その隣りの旅舎に駕をつけると、隣りの騒ぎを見物するため、軒下に立ったり、往来へ出て見たりしていた宿の女中が、番頭が、周章てて、駈け寄ってきた。

「お疲れ様で」

とか

「先刻のお方様で」

とか、という御世辞を聞き流して、奥まった部屋へ入った。

表の人声と、ざわめきとは、未だ止まなかった。綱手と、七瀬とは、不安そうに、宿の人々が、部屋から出てしまうと、七瀬が

「まあ、嬉しいやら、びっくりやら――何んと思うて、あの、下僕しもべの真似など？」

「隣りの騒ぎを御存じか」

「御存じか、とは？――騒いでいるのは、判っておりますが――」

「わしの手下の者が捕縛されたのじゃ、小母御。関所の刻限に一寸遅れたばかりに、小太郎にも逢えず――然し、これが、世の中の常で、一つの仕事を成就させるには、こうした蹉跌さてつが、いろいろと起る。綱手、そいつにめげてはならぬ」

益満は、脚絆を畳んでいる綱手を見ながら、茶を飲んで

「国乱れて、忠臣現れ、家貧しゅうして孝子出づ。苦難多くして現れ出づ、男子の真骨頂。いよいよ益満が、軽輩を背負って立つ時が参った」

益満が、三尺余りの長刀を撫して、柱に凭れて腕組しながら、こう云って笑っているのを見ると、七瀬も、綱手も、何んとなく、心丈夫であり、頼もしく思えた。綱手は

（益満様なら、夫にでも――）

と、心の中で囁きながら、さっき山の中で、生れて初めて、ぴったり、肉に、肌に、血に触れ合った男の暖かさを思い出した。そして、益満を、そっと盗み見した。

「討手は、小太郎に、もう追いつく時分でござりましょうか」

「追いつくかもしれぬ。追いつけぬかもしれぬ。然し、何れにもせよ、小太も、相当に、心得はある。やみやみ、五人、七人を対手にして、斬られる奴でもない。それに、こつこつ石の如き親爺がついておる。これが、一見頑固無双に見えていて、なかなか変通なところがある。本街道を避けて、裏を行けば、大井川までは、首尾よく参ろう。ここを無事に通れば、京までは、先ず無事――」

こういっている時、旅舎の番頭が

「明日、早朝お立ちでございましょうか。御弁当の御用意、それから、関所切手――なかなか、きびしゅうござりますゆえ、もし、御都合で、お持ちがなければ、手前共で、何んとか御便宜を――」

といって来た。

「切手は、持っております。御弁当と、それから、達者な駕人足とを、御頼み申します。時刻は、六つ前――」

「かしこまりましてござります」

番頭が立去ると、早立の客達は、風呂へ入って寝るらしく、隣りも、下も、もう、蒲団を布く音を響かせてきた。

七瀬は、小太郎のことを、八郎太のことを、綱手は、益満のことを、それから、二人で暮している空想を――益満は、敵党に根本的打撃を与える方法を――お互に、それぞれ考えながら、廊下を、轟かせて蒲団を運んで来る女中達の足音を、黙然と聞いていた。

大井川の川会所かわかいしよの軒下には、薄汚れのした木の札がかかっていて

帯上通水おびうえとおしみず、九十五文

と、書いてあった。今日の川水は、渡し人足の帯まで浸すからであった。汚い畳敷の上へ台を置いて、三人の会所役人が、横柄に、旅人の出す金と、川札とを引換にした。その横、暗い奥の方、会所前の茶店の辺には、川人足が群れていて、旅人の川札を眺めては

「荷物は、何れでえ」

とか

「甲州。われの番だに、何を、ぞめぞめこいてやがる」

とか、怒鳴っていた。

大井川を渡る賃金は、水嵩かさによってちがっていて、乳下水、帯上通水、帯通水、帯下水、股通水、股下通水、膝上通水、膝通水と分れていた。そして、一番水の無い、膝通水の時の賃金は、人足一人が四十文で、乳下水に少し水嵩が増すと、川止めになるのであった。

水嵩が増しそうな気配だと云うので、旅人達は急いでいた。川会所の前には、そういう人々でいっぱいだった。役人が

「輦台れんだい二梃」

と、叫んで、木札で、台を叩いた。五六人の人足が

「おーい」

と、元気よく答えて、だらだらの砂道、草叢の中に置いてある平輦台の方へ走って行った。一人の人足が、群集の前に、編笠を冠って立っている二人の侍に

「あちらへ」

と、御辞儀した。

「急ぐぞ、人足」

そういって、侍は、すぐ、その人足の後につづいて、河原の方へ降りて行った。その会所の前の茶店から、一人の若侍が立上って、二人の侍の後姿を見ながら

「父上、あれは、池上氏と、兵頭氏では」

と、振向いた。

「似ている、そうらしい」

「見届けましょうか。何んなら、同行しても――」

「さ――」

小太郎が、一足出ようとした時、勢いのいい五梃の駕が、川会所前の群集の中へ、割込んで来て、駕の中から

「輦台、五梃、急ぐぞっ」

と、怒鳴る声がした。そして、垂れが上ると、一人の侍が、素早く、駕の外へ出た。八郎太は、歩きかけた小太郎に

「待て」

と、声をかけた時、小太郎は、その侍の顔を見、次々の駕から出て来る侍を見て、急いで茶店の中へ入って、腰かけた。そして、二人は、街道を背にして、低い声で

「四ツ本の下の奴でないか」

「はい」

二人は、五人の侍に見つからぬように、顔を隠して

「急ぐ模様だが――」

と、云った時、一人の侍が、川の方を見て

「居る、あの二人が――相違ない」

と、四人の者に、川を指さして振向いた。

「人足、急ぐぞっ」

一人は、刀を押えて、磧かわらの方へ小走りに歩み出した。

「今渉わたるところだ」

「川の中で追っつけよう」

人々は、群集の中で、声高に、こう叫んだ。旅人達は、五人が、前の二人の連衆だと思っていたが、仙波父子は

「討手だ」

と、信じた。

「小太、油断がならぬ」

八郎太は、手早く編笠をきた。

池上と、兵頭との輦台は、川の中央まで出ていた。二人とも、刀を輦台へ凭せかけて、腕組をしていた。

川人足は、行きちがう朋輩に声をかけながら、臍の辺に、冷たい秋の川水の小波を、白く立てつつ、静かに、平に、歩いていた。

人足の肩に跨がり、頭に縋りついている旅人達は、着物の水へ届きそうになるのを気づかいつつ、子供の時、父の肩車に乗って以来、何十年目かの肩車に、不安を感じていた。

その穏かな川を渉る人々の中を、五台の輦台が、声をかけつつ、川水を乱し立てて、突進した。

「ほいっ、ほいっ」

と、いう懸声の間々に

「頼むっ、頼むっ」

と、肩車で渉って行く、渉って来る人足に、注意しながら、輦台は突進して行った。その上に乗っている人々は、刀を押えて、誰も皆、前方を睨みつけるように見て

「急げっ、急げっ」

と――中の一人は、刀の鐺こじりで、そういいつつ、こつこつ、川人足の肩をたたいていた。

仙波父子は、茶屋の横へ廻って、松の影の下の小高い草叢の中から、この七台の輦台を眺めている。

「五人では討てまい」

八郎太が、呟いた。

「助けに参りましょうか」

「求めて対手にすべきではない。よし、二人が殺やられようと、大事の前の小事じゃ。わしが指図するまで、手出しはならぬ」

「益満は、何うしておりましょう」

「あれも、一代の才物じゃが、世上の物事は、そうそうあれの考え通りに行くものでもない。日取りからいえば、もう、追っつく時分じゃが、お上からも、こうして討手の出ている以上、妻も子も、助かるとは思えぬ。恩愛、人情、義理をすてて、ここは、京まで、万難を忍んで、牧を討つべき時じゃ」

「はい」

「それに討手は、主持ち、わしらは浪人者じゃ。一人殺しても、身の破滅になる」

「心得ました」

と、いった時

「あれっ、あれっ」

「喧嘩だ」

と、いう声と同時に、人々の走り降りて行く姿と、鬨ときの声に近い、どよめきとが起った。

「やるっ」

八郎太が、低く叫んだ。向う河岸へもう四分というところへまで近づいた二人の輦台は、五人の輦台に追いつかれたらしく、きらきらと光る刀が、五人の手に、躍っていた。

「斬合だっ、斬合だっ」

河岸の人々も、川中の人々も、一斉に、どよめいた。二組の輦台の四辺に、川を渉ろうとしていた人々は、周章てて、川水を乱して逃げ出しかけた。少し離れて、危くない人々は、誰も、彼も、川を渉るのを忘れて、眺めていた。

「斬った、斬った」

「未だだっ、未だだっ」

「あっ、やった、やった、やった」

群集は、興奮して、怒鳴った。五台の輦台の上では、刀を振りあげていた。池上と兵頭とは、後向きになって、輦台の上で、居合腰であった。川人足は、輦台の上で、足を踏み轟かされるので、川水の中に、よろめきながら、岸へ、早く近づこうとあせっているらしかった。

「父上」

小太郎は、声をかけたが、八郎太は、無言であった。

「もっと踊れ、御神楽おかぐら武士め」

池上は、片膝を立てて、微笑しながら、自分の前へ迫って来る追手へ、独り言のように呟いた。兵頭との間は、三間余りも離れていたから、五人の輦台は、二人を、左右へ放して、別々に討取るように、楔形くさびがたになって、追って来た。その、真先にいる武士は、輦台の上へ立上って、刀を振りながら

「早く、早く」

と、叫んで、手を、脚を動かしていた。そのたびに、人足は、顔を歪めて、舌打をしながら

「危い」

とか

「畜生っ」

とか、怒鳴った。それにつづく四人は、輦台の手すりにつかまったり、立ったりして、刀が届く距離になったら、一討ちにしてくれようと、身構えていた。

兵頭は、手すりへ、片脚をかけて、鞘ぐるみ刀を抜き取って、左手に提げながら、少しずつ近づいて来る討手へ

「周章てるな。周章てるな。日は長いし、川原は広い。輦台の上で、余り四股を踏むと、人足が迷惑するぞ」

「黙れっ」

二つの距離は、三間近くまで縮まって来た。討手の人々は、襷たすきへ一寸手をかけてみたり、目釘へしめりを、もう一度くれたりして、両手で、刀を構えかけた。

「池上っ」

「おい」

「やるか」

池上が頷いた。そして、袴の股立ももだちをとり、襷をかけて、刀へ手をかけて、立上った。

荒い事を自慢にし、喧嘩好きの人足達であったが、頭の上で、刀を振り廻されて、もしもの事があったら、大変だと思った。前の人足は

「おーい」

と、叫んで、後方の人足へ、余り早く近づくなと、合図した。後方の人足達は、いよいよ始まったなら、輦台を、川の中へ投げ出して、逃げようかと、眼で合図した。だが、二三人の人足は、眼でそれをとめて

「大井川の人足の面にかかわらあ」

と、元気よく叫んだ。それに、故意に、輦台を顛覆させては、二度と、川筋では、働くことができない掟であった。

追手の人足は、額の汗を拭いながら、時々、声をかけたり、後方を振向いたりして、なかなか近寄らなくなった。

「うぬらっ、早くやらぬと、これだぞ」

最先の一人が、一人の人足の肩へ白刃を当てた。

「無、無理だよ、旦那」

一人が、振向いて

「今日は、帯上だから、そう早く、歩けるもんじゃあねえでがすよ」

池上と、兵頭との輦台が、急に深処ふかみへ入ったらしく、人足達は乳の下まで水に浸して、速度がぐっと落ちた。その時に最先の侍の輦台が、池上の輦台の間近まで勢いよく突進して来た。

「止めろ、止めろ」

池上は、足で輦台の板を踏み鳴らした。人足が、その力によろめいて、歩みをゆるめた時、最先の追手は一間余りのところまで迫って

「上意」

と、叫んだ。

その瞬間だった、池上の脚が、手摺にかかり、左手で刀を押え、右手を引く、と――見る刹那

「ええいっ」

追手は、斬るよりも、突くよりも、周章てて、身体を避けた。それは、余りに思いがけない池上の奇襲だったからだ。池上は、猛犬の飛びかかるように、自分の輦台を蹴って、追手の輦台へ、飛び込んだ。

人足が、顔を歪めた瞬間、輦台が、傾いた。と、同時に、池上の体当りを食った追手の一人は、脚を天へ上げて、白い飛沫を、つづく味方へ浴びせかけて、川の中に陥った。

「たたっ」

人足は、顔を歪めて、肩へ手を当てた。そして、輦台を持ち直した。池上は、輦台が傾いたので、倒れかかったが、手摺へつかまって、立上りかけると

「うぬっ」

白く閃くものが、顔から、二三尺のところにあった。池上は立上った。

「弱ったな、土州」

「やっつけるか」

と、人足が、叫んでいるのを、聞きながら、池上は、左右の追手へ

「輦台の上での勝負は珍しい。今度は、貴殿のところへ、源義経、八艘飛はっそうとび」

と、微笑して、手摺へ、足をかけた。兵頭の輦台は、もう、七八間も行きすぎていた。

「池上っ」

と、いう声と

「あとへ、あとへ」

と、兵頭の叫んでいるのが聞えた。池上は、右手を振って

「一人でよい、一人でよい」

と、叫んだ。

「小癪なっ」

輦台の上から、一人が叫ぶと、川の中へ飛び込んだ。人足は、臍のところまでしか水に浸っていなかったから、浅いところであったが、水流は烈しかった。その侍は、二三間、よろめいて、ようよう、押流されて、立上った。丁度その時、池上に川へ落された侍も、立上った。二人は、刀を抜いて、川下から、迫って来た。

「いけねえ」

人足が叫んだ。そして、二三尺進むと、乳の上まで水のある深いところへ入った。

「待てっ」

一人が、水中から、池上を目がけて、刀を斬り下ろした刹那、一人の人足はびっくりして、肩から輦台を外した。と、同時に、池上は、輦台の上から、川上の方へ飛び込んでいた。

兵頭は、じっと、川面を眺めていた。二人の追手は、胸まで来る水の中を、よちよちと、兵頭の方へ進んだ。三台の追手は、無言で、川中にいる二人の後方を、横を、兵頭の方へ迫りながら、川下へ浮んで出るべき池上の姿にも、気を配っていた。

兵頭が、輦台の近くへ浮いて来た黒い影へ、身構えた時、池上が顔を出して、頭を振った。髪をつかんで水を切りながら

「わしは、歩いて行く」

と、兵頭を見上げて

「歩けるのう」

と、人足へ笑った。

「ええ」

「旦那っ、強うがすな」

池上の輦台人足は、走るように近づいて来て

「お乗んなすって」

と、いった。

「大勢かかりやがって、何んてざまだ。やーい、どら公、しっかりしろいっ」

人足共は、小人数の方へ味方したかった。

島田の側も、金谷の側も、磧は、人でいっぱいであった。

「強いな」

「兄弟、もう一度、行こうぜ、輦台二文って、このことだ」

「江戸へ戻って話の種だあ、九十六文、糞くらえだ」

「何うでえ、五人組は、手も、足も出ねえや。町内の五人組と同じで、お葬いか、お祝いの外にゃ、用の無え、よいよい野郎だ」

「二人の野郎あ、水の中で、刀をさし上げて、おかか、これ見や、さんまがとれた、って形だ。やあーい、さんま侍」

八郎太と、小太郎とは、微笑しながら、川を眺めていると

「おおっ、加勢だっ」

「八人立で、こいつあ、早えや」

「棒を持っているぜ」

「馬鹿野郎、ありゃあ槍だ」

「こん畜生め、穂先の無え槍があるかい。第一、太すぎらあ」

「川ん中で、芋を洗うのじゃああるめえし、棒を持ってどうするんだ」

小太郎が

「父上、あれは、休之助ではござりませぬか」

「ちがいない」

「一人で――」

と、いった時、八人仕立の輦台は、川水を突っ切って、白い飛沫を、乳の上まで立てながら、ぐんぐん走っていた。

「小手をかざして見てあれば、ああら、怪しやな、敵か、味方か、別嬪か、じゃじゃん、ぼーん」

「人様が、お笑いになるぜ」

「味方の如く、火方ひかたの如く、これぞ、真田の計、どどん、どーん」

「丸で、南玉の講釈だの」

「あの爺よりうめえやっ、やや、棒槍をとり直したぜ」

「やった」

益満の輦台が、追手へ近づくと、長い棒が一閃した。一人が、足を払われて、見えなくなった。何か、叫んでいるらしく、一人を水へ陥れたまま、益満の輦台は、追手の中を、中断して、池上の方へ近づいた。もう、金谷の磧へ、僅かしかなかった。水の中で閃く刀、それを払った棒。追手を、抜いて、二人と一つになると、すぐ、益満の輦台だけが川中に止まって、二人は、どんどん磧の方へ、上って行った。追手の五人は、益満一人に、拒まれて、何か争っているらしく、動かなかった。

二人の人足が、益満のために、川へ陥った一人を探すため、川下へ急いでいた。時々、頭が、水から出ようとしては没し、没しては出て、川下へ流されていた。

池上と、兵頭とは、磧へ上ってしまった。磧の群集が二つに分れた。役人らしいのが、二人に何か聞いて、二人を囲んで、だらだら道を登って行った。

益満は、一つの輦台が、右手へ抜けようとするのを、棒を延して押えているらしく、その輦台が止まった。

「益満め、舌の先と、早業とで、上手に押えたと見えるな」

と、八郎太が微笑した。そして

「この騒ぎにまぎれて渡ろう。何ういう不慮の事が起きんでもなし、水嵩も増すようであるし――」

小太郎は、川会所へ行った。川札は

乳下水、百十二文

と、代っていた。どんより曇った空であった。山の方には、雲が、薄黒く重なり合っていた。雨が降っているのだろう。

島田の宿は、混合っていた。風呂の湯は、真白で、ぬるぬるしていたし、女中は、無愛想な返事をして、廊下を足荒く走った。

「へん、ってんだ」

雨は降る降る

大井川はとまる

飯盛りゃ、抱きたし

銭は無し

隣りの――

と、唄って、七瀬と、綱手の部屋の隣りの旅人は、急に声を落して

娘で間に合わそ、か

てな、事なら、何うであろ

雨の十日も、降ればよい

それから、大声になって

「とこ、鳶に、河童の屁」

と、怒鳴った。

七瀬と、綱手とは、お守袋を、床の間へ置いて、掌を合せて、夫と子供の無事と、自分ら二人の道中の無事を、祈っていた。

「やーあい、早くう、飯を持って来う」

腹がへっても、空腹ひもじゅう無い

大井の川衆にゃ、着物が無い

可哀や、朝顔お眼めが無い

俺の懐、金が無い

それは、譃うそだよ、案じるな

娘に惚れたで、お眼めが無い