狐に化された話

枕まくらもとの障子に笹ささの葉のかげがうつりました。

「太郎たらうや、お月さまが出ましたよ。」

とおばあさんが云いひました。太郎さんは顔をあげて、おもしろく模様形をした笹ささの葉のかげを、しばらく見てゐましたが、

「障子をあけて見ようかね、おばあさん。」

「いゝえ、外は寒いからこのまゝがいゝよ。」

秋の夜は早く更けてこほろぎの声がほそ〲とひゞいてゐます。太郎さんとおばあさんは、一つ夜具の中に枕まくらをならべて寝て居るのであります。障子にさす月あかりが、ほんのりと白く二人の顔を浮き出すやうに見せてゐます。やがて太郎さんは、

「おばあさん、何か話をして！」

「まあお待ち、今考へてゐるところだよ。」

とおばあさんは障子の方へ向けてゐた目を太郎さんの顔へ移し、

「今夜はちつと恐こはい話をして聞かせようぞ。」

「恐こはい話ならなほおもしろいや。」

「よし〱それでは狐きつねに化ばかされた話をせう。」

「狐に？　誰だれが化されたの」

「おばあさんが。」

「おばあさんが化された？　ほんたうなの？」

「ほんたうとも、まあお聞き。」

それからおばあさんは、つぎのやうな話をなさいました。

それは太郎さんが生れるずつと前、おばあさんがまだ若い頃ころのことであります。

「丁度今夜のやうにお月さまのあかるい晩、お湯のかへり道で化されたのだよ。」とおばあさんは云ひました。

お湯といふのは、太郎さんの村には田圃たんぼ中から自然に湧わき出る湯があつて、それに粗末な小屋掛けをして村の人たちは入りに行くのでありました。農家のことですから昼のうちは野良仕事がいそがしい。お夕飯をすましてからみな呼びかはして入りに行きます。おばあさん達たち女づれは、大てい夜おそく寝がけに行くことにしてゐました。

その晩は近所の誰彼たれかれさそひあはせて五六人づれで出かけました。夜ふけのことでお湯はもうすき〲してゐました。おばあさん達はゆつくりと身体からだをのばして湯槽ゆぶねにひたりました。湧わき出る湯の量が多いから、町の洗湯のやうに垢汚あかよごれのしてゐることはありません。こぼ〱と湯尻ゆじりの落ちる音からして、いかにも新らしい匂にほやかなこゝろもちです。

湯殿の天井には行燈あんどんがつるしてありますが、その晩は窓からさしこむ月の光の方があかるい位でした。おばあさん達は世間話などしながら思はず長湯をして、お湯を出た時は大分夜がふけてゐました。空にはお月さまが高く登つてをります。田圃たんぼの稲は色よく熟して、夜露にしつとりと濡ぬれて、何ともいへぬ静かな深い秋のながめであります。

お湯から村までは十町ばかりの道のりでした。その間、石ころの多い一本道が田と田の間をまがりくねつて続いてをります。道は幅二三尺しかありませんから、一人が先へ立ち、あとへ〱とつづいて行くのでした。おばあさん達は、お湯の中でずゐぶんお饒舌しやべりをしたあとなので、皆黙りこんでこつ〱歩いて行きました。

と、道の中ほどまで来ました時、ゴウ〱とはげしく水の流れる音が行手をさへぎつて聞えました。みな立ちどまりました。こんな所に川はなかつた筈はず、どうしたのだらうかといぶかしく思ひました。川の音はすぐそこにひゞいてゐますが目には何も見えません。たゞもう真暗闇まつくらやみです。

「道をまちがへたやうですね。提灯ちやうちんを持つて来ればよかつた。」

と一人がやがて口をひらきました。

「でも今夜はお月夜だつたでせう。」

と一人が云ひました。さうです。今し方まで昼のやうにあかるくお月さまが照してゐたのです。みな気味がわるくなりました。お互に手と手をとりあつて、闇やみの中を見すかしながら、どうしようかと途方にくれてをりました。川の音は、ます〱はげしくひゞいてゐます。

「かまはない、歩いて見ませう。」

と誰かが云ひました。みな手をつないだまゝ一足々々と前へ進みました。そして一番先に立つた一人が、川のひゞいてゐる上へ一足踏みおろすと一所に、そのひゞきはぴつたり止やんでしまひました。そこには川も何もなくて、闇やみの中にほんのりと道すぢが見えて来ました。

ヤレよかつた、と思ふまもなく、こんどはゴロ〱と雷がなり出しました。たちまち盆をくつがへしたやうな雨がザアツと降つて来ました。丁度道ばたに藁小屋わらごやがありましたので、みなその中へ駈かけこみました。雷は鳴りひゞく、電いなづまはピカリ〱とひらめく、大へんな空もやうになりました。今ごろ夕立のする時節ではなし変だと思ひましたが、誰も口に出して云ふ人はありません。女づれのことで、たゞもう恐ろしさにうちふるへてゐました。こんな時むやみと歩かうものなら、溜桶ためおけの中へでもはまり込むのが落おちです。口々にお題目など唱へながら小屋の中で時をすごしてゐました。

やがて、しばらくして、この大降りの雨の中を、傘かさをさしてスタスタこちらへやつて来る人があります。

「誰か迎へに来てくれたのだ。」

とみな飛びたつやうにして小屋の口へ出て見ました。それは村の権兵衛ごんべゑさんでした。たくさんの傘を抱きかゝへてをりますので、みな、

「ありがたう〱。」

と云ひながら権兵衛さんの手から一本づつ傘を受けとりました。

その時おばあさんは、みなのうしろの方にゐましたが、ソツと下駄げたをぬいで手に持ちました。そして、権兵衛さんから傘を受け取る風をしながら、ふいにその下駄げたで、権兵衛さんの肩のあたりを力一ぱい打ちました。すると権兵衛さんは、

「キヤン！」

と一声鳴いて姿が消えてしまひました。みんな驚いておばあさんの顔を眺ながめました。おばあさんは、

「まあ外へ出てごらんなさい。」

と云ひました。

雨はすつかり晴れてお月さまが昼のやうに照りとほしてゐます。そして、ふしぎなことには、あれほど雨が降つた筈はずなのに道が少しも湿つてをりません。気がついて見ますと、傘だと思つて手に持つてゐたのは短い棒切でした。さてこそ狐の仕業だつたとみな悟りました。

「あなたはどうして権兵衛さんが狐だと気づきましたか。」

と尋ねられて、おばあさんはかう答へました。

「でも権兵衛さんの顔があまりはつきり見えましたから。あの暗闇くらやみの中でね。」

笹ささの葉の影が障子の裾すその方へ低くなりました。お月さまが高くなつたのです。

「さあ今夜はこれでお眠りよ。」

とおばあさんが云ひました。太郎さんは目をつぶりました。

やがて夜行列車が裏のお山にこだまして通りすぎました。汽車が通るやうになつてから、太郎さんの村では、狐に化された話など全く聞かなくなりました。お湯は今なほ湧わき出てをります。そして昔の板小屋は、今は立派な煉瓦れんぐわづくりに変りました。太郎さんの安らかな寝息を聞きながら、おばあさんはなほ暫しばらく障子の月かげをながめてをりました。