そのとき西のぎらぎらのちぢれた雲のあいだから、夕陽ゆうひは赤くななめに苔こけの野原に注ぎ、すすきはみんな白い火のようにゆれて光りました。わたくしが疲つかれてそこに睡ねむりますと、ざあざあ吹ふいていた風が、だんだん人のことばにきこえ、やがてそれは、いま北上きたかみの山の方や、野原に行われていた鹿踊りの、ほんとうの精神を語りました。

そこらがまだまるっきり、丈高たけたかい草や黒い林のままだったとき、嘉十かじゅうはおじいさんたちと北上川の東から移ってきて、小さな畑を開いて、粟あわや稗ひえをつくっていました。

あるとき嘉十は、栗くりの木から落ちて、少し左の膝ひざを悪くしました。そんなときみんなはいつでも、西の山の中の湯の湧わくとこへ行って、小屋をかけて泊とまって療なおすのでした。

天気のいい日に、嘉十も出かけて行きました。糧かてと味噌みそと鍋なべとをしょって、もう銀いろの穂ほを出したすすきの野原をすこしびっこをひきながら、ゆっくりゆっくり歩いて行ったのです。

いくつもの小流れや石原を越こえて、山脈のかたちも大きくはっきりなり、山の木も一本一本、すぎごけのように見わけられるところまで来たときは、太陽はもうよほど西に外それて、十本ばかりの青いはんのきの木立の上に、少し青ざめてぎらぎら光ってかかりました。

嘉十は芝草しばくさの上に、せなかの荷物をどっかりおろして、栃とちと粟とのだんごを出して喰たべはじめました。すすきは幾いくむらも幾むらも、はては野原いっぱいのように、まっ白に光って波をたてました。嘉十はだんごをたべながら、すすきの中から黒くまっすぐに立っている、はんのきの幹をじつにりっぱだとおもいました。

ところがあんまり一生けん命あるいたあとは、どうもなんだかお腹なかがいっぱいのような気がするのです。そこで嘉十も、おしまいに栃の団子をとちの実のくらい残しました。

「こいづば鹿しかさ呉けでやべか。それ、鹿、来て喰け」と嘉十はひとりごとのように言って、それをうめばちそうの白い花の下に置きました。それから荷物をまたしょって、ゆっくりゆっくり歩きだしました。

ところが少し行ったとき、嘉十はさっきのやすんだところに、手拭てぬぐいを忘れて来たのに気がつきましたので、急いでまた引っ返しました。あのはんのきの黒い木立がじき近くに見えていて、そこまで戻もどるぐらい、なんの事でもないようでした。

けれども嘉十はぴたりとたちどまってしまいました。

それはたしかに鹿のけはいがしたのです。

鹿が少くても五六疋ぴき、湿しめっぽいはなづらをずうっと延ばして、しずかに歩いているらしいのでした。

嘉十はすすきに触ふれないように気を付けながら、爪立つまだてをして、そっと苔を踏ふんでそっちの方へ行きました。

たしかに鹿はさっきの栃の団子にやってきたのでした。

「はあ、鹿等しかだあ、すぐに来たもな。」と嘉十は咽喉のどの中で、笑いながらつぶやきました。そしてからだをかがめて、そろりそろりと、そっちに近よって行きました。

一むらのすすきの陰かげから、嘉十はちょっと顔をだして、びっくりしてまたひっ込こめました。六疋ばかりの鹿が、さっきの芝原を、ぐるぐるぐるぐる環わになって廻まわっているのでした。嘉十はすすきの隙間すきまから、息をこらしてのぞきました。

太陽が、ちょうど一本のはんのきの頂いただきにかかっていましたので、その梢こずえはあやしく青くひかり、まるで鹿の群を見おろしてじっと立っている青いいきもののようにおもわれました。すすきの穂も、一本ずつ銀いろにかがやき、鹿の毛並けなみがことにその日はりっぱでした。

嘉十はよろこんで、そっと片膝をついてそれに見とれました。

鹿は大きな環をつくって、ぐるくるぐるくる廻っていましたが、よく見るとどの鹿も環のまんなかの方に気がとられているようでした。その証拠しょうこには、頭も耳も眼めもみんなそっちへ向いて、おまけにたびたび、いかにも引っぱられるように、よろよろと二足三足、環からはなれてそっちへ寄って行きそうにするのでした。

もちろん、その環のまんなかには、さっきの嘉十の栃の団子がひとかけ置いてあったのでしたが、鹿どものしきりに気にかけているのは決して団子ではなくて、そのとなりの草の上にくの字になって落ちている、嘉十の白い手拭らしいのでした。嘉十は痛い足をそっと手で曲げて、苔の上にきちんと座すわりました。

鹿のめぐりはだんだんゆるやかになり、みんなは交かわる交がわる、前肢まえあしを一本環の中の方へ出して、今にもかけ出して行きそうにしては、びっくりしたようにまた引っ込めて、とっとっとっとっしずかに走るのでした。その足音は気もちよく野原の黒土の底の方までひびきました。それから鹿どもはまわるのをやめてみんな手拭のこちらの方に来て立ちました。

嘉十はにわかに耳がきいんと鳴りました。そしてがたがたふるえました。鹿どもの風にゆれる草穂くさぼのような気もちが、波になって伝わって来たのでした。

嘉十はほんとうにじぶんの耳を疑いました。それは鹿のことばがきこえてきたからです。

「じゃ、おれ行って見で来こべが。」

「うんにゃ、危ないじゃ。も少し見でべ。」

こんなことばもきこえました。

「何時いつだがの狐きつねみだいに口発破くちはっぱなどさ罹かかってあ、つまらないもな、高で栃の団子などでよ。」

「そだそだ、全ぐだ。」

こんなことばも聞きました。

「生ぎものだがも知れないじゃい。」

「うん。生ぎものらしどごもあるな。」

こんなことばも聞えました。そのうちにとうとう一疋が、いかにも決心したらしく、せなかをまっすぐにして環からはなれて、まんなかの方に進み出ました。

みんなは停とまってそれを見ています。

進んで行った鹿しかは、首をあらんかぎり延ばし、四本しほんの脚あしを引きしめ引きしめそろりそろりと手拭てぬぐいに近づいて行きましたが、俄にわかにひどく飛びあがって、一目散に遁にげ戻ってきました。廻りの五疋も一ぺんにぱっと四方へちらけようとしましたが、はじめの鹿が、ぴたりととまりましたのでやっと安心して、のそのそ戻ってその鹿の前に集まりました。

「なじょだた。なにだた、あの白い長いやづあ。」

「縦に皺しわの寄ったもんだけあな。」

「そだら生ぎものだないがべ、やっぱり蕈きのこなどだべが。毒蕈ぶすきのこだべ。」

「うんにゃ。きのごだない。やっぱり生ぎものらし。」

「そうが。生きもので皺うんと寄ってらば、年老としよりだな。」

「うん年老りの番兵だ。ううはははは。」

「ふふふ青白の番兵だ。」

「ううははは、青じろ番兵だ。」

「こんどおれ行って見べが。」

「行ってみろ、大丈夫だいじょうぶだ。」

「喰くっつがないが。」

「うんにゃ、大丈夫だ。」

そこでまた一疋が、そろりそろりと進んで行きました。五疋はこちらで、ことりことりとあたまを振ふってそれを見ていました。

進んで行った一疋は、たびたびもうこわくて、たまらないというように、四本の脚を集めてせなかを円まろくしたりそっとまたのばしたりして、そろりそろりと進みました。

そしてとうとう手拭のひと足こっちまで行って、あらんかぎり首を延ばしてふんふん嗅かいでいましたが、俄かにはねあがって遁げてきました。みんなもびくっとして一ぺんに遁げだそうとしましたが、その一ぴきがぴたりと停まりましたのでやっと安心して五つの頭をその一つの頭に集めました。

「なじょだた、なして逃げで来た。」

「噛かじるべとしたようだたもさ。」

「ぜんたいなにだけあ。」

「わがらないな。とにかぐ白どそれがら青ど、両方のぶぢだ。」

「匂においあなじょだ、匂あ。」

「柳の葉みだいな匂だな。」

「はでな、息いぎ吐つでるが、息いぎ。」

「さあ、そでば、気付けないがた。」

「こんどあ、おれあ行って見べが。」

「行ってみろ」

三番目の鹿しかがまたそろりそろりと進みました。そのときちょっと風が吹いて手拭がちらっと動きましたので、その進んで行った鹿はびっくりして立ちどまってしまい、こっちのみんなもびくっとしました。けれども鹿はやっとまた気を落ちつけたらしく、またそろりそろりと進んで、とうとう手拭まで鼻さきを延ばした。

こっちでは五疋がみんなことりことりとお互たがいにうなずき合って居おりました。そのとき俄かに進んで行った鹿が竿立さおだちになって躍おどりあがって遁げてきました。

「何なして遁げできた。」

「気味悪きびわりぐなてよ。」

「息いぎ吐つでるが。」

「さあ、息いぎの音おどあ為さないがけあな。口くぢも無いようだけあな。」

「あだまあるが。」

「あだまもゆぐわがらないがったな。」

「そだらこんだおれ行って見べが。」

四番目の鹿が出て行きました。これもやっぱりびくびくものです。それでもすっかり手拭の前まで行って、いかにも思い切ったらしく、ちょっと鼻を手拭に押おしつけて、それから急いで引っ込めて、一目さんに帰ってきました。

「おう、柔やっけもんだぞ。」

「泥どろのようにが。」

「うんにゃ。」

「草のようにが。」

「うんにゃ。」

「ごまざいの毛のようにが。」

「うん、あれよりあ、も少し硬こわぱしな。」

「なにだべ。」

「とにかぐ生ぎもんだ。」

「やっぱりそうだが。」

「うん、汗臭あせくさいも。」

「おれも一遍ひとがえり行ってみべが。」

五番目の鹿がまたそろりそろりと進んで行きました。この鹿はよほどおどけもののようでした。手拭の上にすっかり頭をさげて、それからいかにも不審ふしんだというように、頭をかくっと動かしましたので、こっちの五疋がはねあがって笑いました。

向うの一疋はそこで得意になって、舌を出して手拭を一つべろりと嘗なめましたが、にわかに怖こわくなったとみえて、大きく口をあけて舌をぶらさげて、まるで風のように飛んで帰ってきました。みんなもひどく愕おどろきました。

「じゃ、じゃ、噛かじらえだが、痛いだぐしたが。」

「プルルルルルル。」

「舌抜ぬがれだが。」

「プルルルルルル。」

「なにした、なにした。なにした。じゃ。」

「ふう、ああ、舌縮ちぢまってしまったたよ。」

「なじょな味だた。」

「味無いがたな。」

「生ぎもんだべが。」

「なじょだが判わからない。こんどあ汝うなあ行ってみろ。」

「お。」

おしまいの一疋がまたそろそろ出て行きました。みんながおもしろそうに、ことこと頭を振って見ていますと、進んで行った一疋は、しばらく首をさげて手拭を嗅かいでいましたが、もう心配もなにもないという風で、いきなりそれをくわえて戻もどってきました。そこで鹿はみなぴょんぴょん跳とびあがりました。

「おう、うまい、うまい、そいづさい取ってしめば、あどは何なんっても怖おっかなぐない。」

「きっともて、こいづあ大きな蝸牛なめくずらの旱ひからびだのだな。」

「さあ、いいが、おれ歌うだうだうはんてみんな廻まれ。」

その鹿はみんなのなかにはいってうたいだし、みんなはぐるぐるぐるぐる手拭をまわりはじめました。

「のはらのまん中の　めつけもの

すっこんすっこの　栃とちだんご

栃のだんごは　　　結構けっこうだが

となりにいからだ　ふんながす

青じろ番兵ばんぺは　　　気にかがる。

青じろ番兵ばんぺは　　　ふんにゃふにゃ

吠ほえるもさないば　泣ぐもさない

瘠やせで長くて　　　ぶぢぶぢで

どごが口くぢだが　　　あだまだが

ひでりあがりの　　なめぐじら。」

走りながら廻りながら踊おどりながら、鹿しかはたびたび風のように進んで、手拭を角でついたり足でふんだりしました。嘉十かじゅうの手拭はかあいそうに泥がついてところどころ穴さえあきました。

そこで鹿のめぐりはだんだんゆるやかになりました。

「おう、こんだ団子お食くばがりだじょ。」

「おう、煮にだ団子だじょ。」

「おう、まん円まるけじょ。」

「おう、はんぐはぐ。」

「おう、すっこんすっこ。」

「おう、けっこ。」

鹿はそれからみんなばらばらになって、四方から栃のだんごを囲んで集まりました。

そしていちばんはじめに手拭に進んだ鹿から、一口ずつ団子をたべました。六疋ぴきめの鹿は、やっと豆粒まめつぶのくらいをたべただけです。

鹿はそれからまた環わになって、ぐるぐるぐるぐるめぐりあるきました。

嘉十はもうあんまりよく鹿を見ましたので、じぶんまでが鹿のような気がして、いまにもとび出そうとしましたが、じぶんの大きな手がすぐ眼めにはいりましたので、やっぱりだめだとおもいながらまた息をこらしました。

太陽はこのとき、ちょうどはんのきの梢こずえの中ほどにかかって、少し黄いろにかがやいて居おりました。鹿のめぐりはまただんだんゆるやかになって、たがいにせわしくうなずき合い、やがて一列に太陽に向いて、それを拝むようにしてまっすぐに立ったのでした。嘉十はもうほんとうに夢ゆめのようにそれに見とれていたのです。

一ばん右はじにたった鹿が細い声でうたいました。

「はんの木ぎの

みどりみじんの葉の向もごさ

じゃらんじゃららんの

お日さん懸かがる。」

その水晶すいしょうの笛ふえのような声に、嘉十は目をつぶってふるえあがりました。右から二ばん目の鹿が、俄にわかにとびあがって、それからからだを波のようにうねらせながら、みんなの間を縫ぬってはせまわり、たびたび太陽の方にあたまをさげました。それからじぶんのところに戻るやぴたりととまってうたいました。

「お日さんを

せながさしょえば　はんの木ぎも

くだげで光る

鉄のかんがみ。」

はあと嘉十もこっちでその立派な太陽とはんのきを拝みました。右から三ばん目の鹿は首をせわしくあげたり下げたりしてうたいました。

「お日さんは

はんの木ぎの向もごさ、降りでても

すすぎ、ぎんがぎが

まぶしまんぶし。」

ほんとうにすすきはみんな、まっ白な火のように燃えたのです。

「ぎんがぎがの

すすぎの中ながさ立ぢあがる

はんの木ぎのすねの

長なんがい、かげぼうし。」

五番目の鹿がひくく首を垂れて、もうつぶやくようにうたいだしていました。

「ぎんがぎがの

すすぎの底そごの日暮ひぐれかだ

苔こげの野はらを

蟻ありこも行がず。」

このとき鹿はみな首を垂れていましたが、六番目がにわかに首をりんとあげてうたいました。

「ぎんがぎがの

すすぎの底そごでそっこりと

咲ぐうめばぢの

愛えどしおえどし。」

鹿はそれからみんな、みじかく笛のように鳴いてはねあがり、はげしくはげしくまわりました。

北から冷たい風が来て、ひゅうと鳴り、はんの木はほんとうに砕くだけた鉄の鏡のようにかがやき、かちんかちんと葉と葉がすれあって音をたてたようにさえおもわれ、すすきの穂ほまでが鹿にまじって一しょにぐるぐるめぐっているように見えました。

嘉十はもうまったくじぶんと鹿とのちがいを忘れて、

「ホウ、やれ、やれい。」と叫さけびながらすすきのかげから飛び出しました。

鹿はおどろいて一度に竿さおのように立ちあがり、それからはやてに吹ふかれた木の葉のように、からだを斜ななめにして逃にげ出しました。銀のすすきの波をわけ、かがやく夕陽ゆうひの流れをみだしてはるかにはるかに遁にげて行き、そのとおったあとのすすきは静かな湖の水脈みおのようにいつまでもぎらぎら光って居りました。

そこで嘉十はちょっとにが笑いをしながら、泥のついて穴のあいた手拭てぬぐいをひろってじぶんもまた西の方へ歩きはじめたのです。

それから、そうそう、苔こけの野原の夕陽の中で、わたくしはこのはなしをすきとおった秋の風から聞いたのです。