風蕭々易水寒シ

壮士一度去ッテ復還ラズ

「ははあ夫れでは立ち去ったのか？」赤川大膳考え込んでしまった。「では山内伊賀之助殿の、仕官亡者という観察は、狂ったものと見なさなければならない。伊賀殿の観察を狂わせる程の乞食、いよいよ只者では無さそうだな。……焚きすてられた香の香が、残って立ち迷っているところを見ると、つい今し方立ち去ったのだろう。寒い！　どっちみち帰るとしよう」

四

御先供は赤川大膳、先箱二つを前に立て、九人の徒士、黒積毛の一本道具、引戸腰黒の輿物に乗り、袋入の傘、曳馬を引き、堂々として押し出した。後から白木の唐櫃が行く、空色に白く葵の御紋、そいつを付けた油単を掛け、黒の縮緬の羽織を着た、八人の武士が警護したが、これお証拠の品物である。それから熨斗目のしめ麻上下、大小たばさんだ山岡主計かずえ、お証拠お預かりの宰領である。白木柄の薙刀一振を、紫の袱紗で捧げ持ち、前後に眼を配っている。つづいて血祭坊主が行く。つづいて行くのは島村左平次、戸村次郎左衛門、石川内匠たくみ、石田典膳、古市喜左衛門、山辺勇助、中川蔵人、大森弾正、齋藤一八、雨森静馬、六郷六太郎、榎本金八郎、大河原八左衛門、辻五郎、秋山七左衛門、警衛として付いて行く。つづいて行くのが天一坊の輿物、飴色網代蹴出造、塗棒朱の爪折傘、そいつを恭々しく差しかけている。少し離れて行くものは、天忠坊日親で、これまた先箱を二つ立て、曳馬一頭を引かせている。つづいて行くのは藤井左京、抑えの人数を従えている。最後に馬上で行くものは、即ち山内伊賀之助、熨斗目麻上下を着用し、総髪にして蒼白い顔、鷲のように鋭く澄み切った眼、広い額に善謀を現し、角ばった頣に果断を示し、高い頬骨に叛気を漂わせ、キッと結んだ唇に、揶揄、嘲笑をチラツカせている。これも片箱一本道具、曳馬無しに従えている。下座触制止の声を掛け、同勢すべて二百人、大坂を立って江戸へ入る。徳川天一坊の行列である。

淀川堤へかかった時だ、山内伊賀之助上流を見た。

蒲鉾小屋が立っている。

「ははあきれだな」と呟いたが、何となく不安の表情が、チラチラチラと眼に射した。

「荊軻けいかの賦した易水の詩、そいつを残して立ち去った乞食、鳥渡ちょっと心にかかる哩わい。荊軻は失敗したのだからな。そうだ刺客を心掛けて。秦の始皇帝を刺そうとして。……勿論我々の企ては、将軍を刺そうというのではない。いやむしろあべこべだ。将軍になろうとしているのだ。しかし危険という点では、荊軻の企ての夫れよりも、より一層いちじるしい。……易水の詩！　失敗の詩！　どうも幸先がよくないなあ」

こんな気持を感じたのは、伊賀之助としては始めてであった。

「ナーニ何うだって構うものか、どうせヤマカンでやっていることだ。成功しようと思うのが、元々間違いといっていい。だがそれにしてもその乞食に、逢えなかったのが心残りとはいえる」

下座触制止堂々と、行列は先へ進んで行く。

「九分九厘成就と思っていたが、何んだかあぶなっかしくなって来た。弱気というやつだな、こいつは不可ない！　どうでも追っ払ってしまわなければならない……一番俺にとって致命的なのは、曾て一度も狂わなかった、自信のある眼力の狂ったことさ。一つ狂うと二つ狂う、二つ狂うと三つ狂う。どうして最後まで狂わないといえよう。……仕官亡者と思っていた奴が、仕官亡者でなかったばかりか、不可解の謎を投げかけて、姿をかくしてしまったんだからな」

追っ払おうと思えば思うほど、伊賀之助の心には乞食のことが、こだわりとなって残るのであった。

伊賀之助ズラリと行列を見た。「これほどの行列を押し立てて江戸入りするという事だけでも、正しく男子の本懐ではないか。しかし思えば気の毒なものだ、誰も彼も成功を信じている。誰も彼も俺を信じている。立身するものと思っている。誰も彼も肝腎のこの俺が迷っているとは感付かない」

自信が強ければ強いほど、それを破ったその物が、その者を傷つけるものである。

「何者だろう、是非逢い度い。そうして易水の詩を残した、乞食の心持ちを聞いてみたい」

執着狂の夫れのように、伊賀之助はそればかりを思うようになった。

そうして夫れは事が破れて、江戸は品川八ツ山下の御殿で、多くの捕吏ほり捕史に囲繞とりかこまれ、腹を掻っ切ったその時まで、彼の心を捉えたのである。

五

「オイ赤川、もう駄目だよ」

こういったのは伊賀之助。

「どうにか成りませんかな、伊賀之助殿」

こういったのは赤川大膳。

八ツ山下の御殿である。

「どうなるものか、海上を見な、すっかりあの通り手が廻っている」

窓をひらくと品川の海、篝火かがりびを焚いた数十隻の船が、半円をつくって浮かんでいる。

「漁船のようには見えるけれど、捕方の船に相違ない。海上でさえあの通りだ。陸上の警固は思いやられる。蟻の這い出る隙間もない――ということになっているのだ」

「それに致しても」と赤川大膳さも不思議そうに伊賀之助へいった。「大事露見と見抜かれながら、天一坊はじめ天忠、左京まで町奉行所へ遣られたは、如何の所存でございますかな？」

「うむ、そいつか」と伊賀之助、苦々しそうに眉をひそめた。「あいつらみんな悪党だからよ。まず天一坊からいう時は、師匠の感応院を殺したばかりか、お三婆さんをくびり殺し、まだその外に殺人をした。また常楽院天忠となると、坊主の癖に不埓ふらち千万、先住の師の坊を殺したあげく、天一という小坊主をさえ殺したのだからな。藤井左京も十歩百歩、神部要助という伯母の亭主を、これまた殺しているのだからな。事もあろうにこれらの三人、目上の者を殺している。天人共に許さざる奴等、そこで刑死をさせてやろうと、大岡越前の手の中へ、わざわざ捕らせにやったのさ。そこへ行くとお前は少し違う。野武士時代にはあばれもしたろうが、恩顧を蒙った目上の者を、殺したことはないのだからな。そうして俺に至っては、人を殺あやめたことはない。で多少は許されるだろう。そこでお前に贋病けびょうを使わせ、そうして俺も贋病を使い、二人だけ此処へ残ったってものさ。……さあさあ大膳腹を切ろう。まごまごしていると捕方が来る。それにしても」と伊賀之助、苦渋の色を顔に浮べた。「淀川堤に住んでいた、乞食のことが気にかかる。……彼奴見抜いていたのだな！　今日のことを、露見のことを！」

ドッとその時戸外にあたり、閧ときを上げる声が聞えて来た。つづいて乱入する物の音！

「いよいよ不可ねえ、さあ大膳、捕方が向かった、腹を切ろう！」

差添を抜いた伊賀之助、腹へ突っ込もうとした途端、捕方ムラムラと込み入って来た。

「おのれ？」

と飛び上がった赤川大膳、太刀を揮うと飛びかかった。

「御用々々！」

と叫びながら、大膳の殺気に驚いたか、サーッと後へ引っ返した。

「どうせ駄目だよ、追うな追うな！」

呼び止める伊賀之助の声を残し、遁のがれられるだけは遁れてみよう、こう思ったか追っかけた。

「御用々々！」

と遠退く声！

「ワッ」と二、三度悲鳴がした。

大膳が捕方を切ったのらしい。

「よせばよいのに殺生な奴だ！　どうせ捕れるに決っている。覚悟の出来ていない人間は、最後の土壇場で恥を掻く。……が、俺には却って幸い、どれこの隙に腹を切ろう」

左の脇腹へブッツリと、伊賀之助刀を突き立てた時、

「お見事！」

という声が隣室でした。

襖をひらいて現れたのは、青竹の杖をひっさげた、容貌立派な乞食であった。

「やッ、汝は！」と伊賀之助。

「淀川堤におりました者」

「汝が然うか？　どうして此処へ？」

「御首級しるし頂戴いたしたく……」

「俺の首をか、何んにする？」

「或お方のお屋敷へ参り、或お方へ近寄って、一太刀なりとも恨みたい所存……」

「ううむ」と唸ったが伊賀之助「身分をいわっしゃい！　名をいわっしゃい！」

「或お方の差金により、取潰された西国方の大名、その遺臣にござります」

「淀川における風流は？」

「ただ拙者という人間を、貴殿のお耳に入れようとな」

「うむ矢っ張り然うだったか。易水の詩を残したは？　我等の企ての失敗を、未然において察しられたか」

「正しく左様、一つには！　……が、同時にもう一つ、拙者の心境を御貴殿へ、お知らせ到そうと存じましてな」

「成程」

といったが伊賀之助、次第々々に苦しくなった。顔は蒼白、血は流れる。「成程……貴殿は……荊軻の身の上！　……が、今度は拙者より申そう、その或お方は無雙の人物、失敗致そう、貴殿の計画！」

だが乞食は悠然と「運は天にござります。ただ人力を尽したく……」

「立派なお心」と伊賀之助、首をグーッと突き出した。「ご用に立たば首進上！　死花が咲きます！　いっそ光栄！」

その時であった、戸外から、

「赤川大膳、捕った捕った！」

捕方の声が聞えて来た。

「未熟者めが」と伊賀之助、嘲りの色を浮かべたが

「とうとう死恥を晒しおる！　それに反して俺は立派だ！　義士の介錯受けて死ぬ。死後なお首が役に立つ！　……いざ首討たれい！」

と引き廻わした。

「ご免」

というと奇怪な乞食、仕込んだ太刀を引き抜いた。ピカリと一閃、スポリと一刀、ゴロリと落ちたは首である。

「伊賀之助、御用！」

と捕方の声々、間間近く迫ったが、奇怪な乞食驚かなかった。

死骸の形を綺麗に整え、傍の屏風を引き廻すと、伊賀之助の首級くびを抱きかかえた。

と、スルスルと廻廊へ出た。

襖を蹴仆けたおす音がして、踏み込んで来たのは捕方である。

チラリと振り返った奇怪な乞食、ヒョイと右手を宙へ上げたが、恰も巨大な暁の星が、空から部屋へ飛び込んだように、一瞬間室内輝いた。

眼を射られて蹣跚よろめいた捕手が、正気に返って見廻した時には、首の無い山内伊賀之助の、死骸が残っているばかりで、乞食の姿は見えなかった。

六

さてそれから一年がたった。

淀川堤に春が来た。

例の穢い蒲鉾小屋に、例の乞食が住んでいた。そうして例の女がいた。だが女の風俗は、きらびやかな花魁の風ではなく、男と同じ乞食姿であった。

茶も立ててはいなかった。香も焚いてはいなかった。蒔絵の硯箱も短冊もない。で勿論茶釜もなかった。名刀を仕込んだ青竹ばかりが、乞食の膝元に置いてあった。

白木の箱が置いてある。

どうやら大事の品らしい。

春陽が小屋の中へ射し込んでいる。街道を通る旅人が見える。淀川の流れが流れている。

白帆が上流へ帆走っている。

「流石は山内伊賀之助、眼力に狂いがなかったよ」

こういったのは乞食である。寂しい苦笑が口許に浮かび、顔全体を憂欝に見せる。

「けっく妾にとりましては、その方がよろしゅうございました。ご一緒に住めるのでございますもの」

こういったのは女である。嬉しそうにその眼を輝かせている。

「大岡越前と来た日には、煮ても焼いても食えない奴さ。伊賀之助の首を持参したら、俺の真意を早くも察し、乞食姿の俺を招じ、途方もなくご馳走をした揚句、政治というもののむずかしいことと、役人というものの苦衷とを、いろいろ話して聞かせた上、紋服を一襲かさねくれたのだからな」チラリと長方形の箱を見たが「アッハハハ何んという態だ、ひどくその時の俺と来たら、しんみりとした気持になり、切ってかかろうともしなかったのだからな」

「でもその時越前守様が、おっしゃったそうではございませんか『一年の間考えるがよい』と」

「ああ然うだよ、そういったよ。そうして今日が一年目だ」

「どう考えがつきました？」鳥渡不安そうに女が訊いた。

「俺はこんなように考えて了った。「一年考えるということが、もう抑々間違いだった」とな。……一年の間考えてごらん、張り切った精神なんか弛んでしまう。復讐なんていうものは、一種の熱気でやる可きものさ。考えたら熱気が覚めてしまう」

「それではせめて紋服なりと、刀でお突きなさりませ」

「そうさなあ、紋服をお出し」

立ち上がった女箱を取ると、ポンとばかりに箱の蓋をあけた。

差し延ばした乞食の手につれて、現れたのは一襲の紋服。

スラリ刀を引き抜いて、グッとばかりに突くかと思ったら、刀も抜かず突きもせず、紋服をヒラリと着たものである。

「どんなように見える？　似合うかな？」

「ちっともお似合い致しません」

「そうだろうとも然うだろうとも、矢っ張り町奉行の品格がないと、町奉行の衣裳は似合わないと見える」

「お脱ぎなさりませ、そんな衣裳」

「うむ」というと脱ぎすててしまった。

「お怨みなさりませ一刀」

「馬鹿をおいい」と笑い出した。「予譲にまでは成り下がらないよ」

菜の花の匂いが匂って来た。遠くで犬の吠声がする。草の間からスルスルと、小蛇が一匹這い出して来た。啓蟄けいちつの季節が来たのだろう。土手の向う側へ隠れてしまった。

「これから何んとなされます？」

「そうよなァ、泥棒になろう」

女、さすがに沈黙した。

「どうだな？」と乞食微笑した。「怖いかな？　お前は厭か？」

「花魁から乞食、乞食から泥棒、その辺がオチでございましょう」

「武士から乞食、乞食から泥棒、まずこの辺が恰好さ」

春昼ひるである。暖かい。雲雀がお喋舌りをつづけている。

「これもな」と乞食物憂そうにいった。「彼奴、越前へのツラアテさ。手にあまるほどの大盗となり、一泡吹かせてやるつもりさ」

暁星五郎という大盗が、関東関西を横行したのは、それから間もなくのことであった。火術を使うという評判であった。影の形に添うように、美人が付いているという評判でもあった。

（緑林黒白ニ曰ク）大盗暁星五郎、ソノ本名白須庄左衛門、西国某侯遺臣ニシテ、幕府有司ニ含ム所アリ、主トシテ大名旗本ヲ襲フ、島原ノ遊女花扇、是ト馴染ンデ党中トナリ、変幻出没ヲ同ジウス、星五郎強奪度無シト雖モ、ヨク散ジテ窮民ヲ賑ス、云々。

兎まれ大岡越前守が、この暁星五郎なる賊を、幾度か捕えようとして躊躇ちゅうちょしたことは、事実らしいということである。