一

むかし、信濃国しなののくにに一人ひとりの殿様とのさまがありました。殿様とのさまは大たいそうおじいさんやおばあさんがきらいで、

「年寄としよりはきたならしいばかりで、国くにのために何なんの役やくにも立たたない。」

といって、七十を越こした年寄としよりは残のこらず島流しまながしにしてしまいました。流ながされて行った島しまにはろくろく食たべるものもありませんし、よしあっても、体からだの不自由ふじゆうな年寄としよりにはそれを自由じゆうに取とって食たべることができませんでしたから、みんな行くとすぐ死しんでしまいました。国中くにじゅうの人は悲かなしがって、殿様とのさまをうらみましたけれど、どうすることもできませんでした。

すると、この信濃国しなののくにの更科さらしなという所ところに、おかあさんと二人ふたりで暮くらしている一人ひとりのお百姓ひゃくしょうがありました。ところがおかあさんが今年ことし七十になりますので、今いまにも殿様とのさまの家来けらいが来きてつかまえて行きはしないかと、お百姓ひゃくしょうは毎日まいにちそればっかり気きになって、畑はたけの仕事しごともろくろく手がつきませんでした。そのうちとうとうがまんができなくなって、「無慈悲むじひな役人やくにんなんぞに引ひきずられて、どこだか知しれない島しまに捨すてられるよりも、これはいっそ、自分じぶんでおかあさんを捨すてて来きた方ほうが安心あんしんだ。」と思おもうようになりました。

ちょうど八月十五夜やの晩ばんでした。真まん丸まるなお月つきさまが、野のにも山にも一面めんに照てっていました。お百姓ひゃくしょうはおかあさんのそばへ行って、何気なにげなく、

「おかあさん、今夜こんやはほんとうにいい月つきですね。お山に登のぼってお月見つきみをしましょう。」

といって、おかあさんを背中せなかにおぶって出かけました。

さびしい野道のみちを通とおり越こして、やがて山道やまみちにかかりますと、背中せなかにおぶさりながらおかあさんは、道みちばたの木の枝えだをぽきんぽきん折おっては、道みちに捨すてました。お百姓ひゃくしょうはふしぎに思おもって、

「おかあさん、なぜそんなことをするのです。」

とたずねましたが、おかあさんはだまって笑わらっていました。

だんだん山道やまみちを登のぼって、森もりを抜ぬけ、谷たにを越こえて、とうとう奥おくの奥おくの山奥やまおくまで行きました。山の上はしんとして、鳥とりのさわぐ音おともしません。月つきの光ひかりばかりがこうこうと、昼間ひるまのように照てり輝かがやいていました。

お百姓ひゃくしょうは草くさの上におかあさんを下おろして、その顔かおをながめながら、ほろほろ涙なみだをこぼしました。

「おや、どうおしだ。」

とおかあさんがたずねました。お百姓ひゃくしょうは両手りょうてを地ちにつけて、

「おかあさん、堪忍かんにんして下ください。お月見つきみにといってあなたを誘さそい出だして、こんな山奥やまおくへ連つれて来きたのは、今年ことしはあなたがもう七十になって、いつ島流しまながしにされるか分わからないので、せめて無慈悲むじひな役人やくにんの手てにかけるよりはと思おもったからです。どうぞがまんして下ください。」

といいました。

するとおかあさんは驚おどろいた様子ようすもなく、

「いいえ、わたしには何なにもかも分わかっていました。わたしはあきらめていますから、お前まえは早はやくうちへ帰かえって、体からだを大事だいじにして働はたらいて下ください。さあ、道みちに迷まよわないようにして早はやくお帰かえり。」

といいました。

お百姓ひゃくしょうはおかあさんにこういわれると、よけい気きの毒どくになって、いつまでもぐずぐず帰かえりかねていましたが、おかあさんに催促さいそくされて、すごすごと帰かえって行きました。

道々みちみち捨すててある木の枝えだを頼たよりにして歩あるいて行きますと、長ながい山道やまみちにも少すこしも迷まよわずにうちまで帰かえりました。「なるほど、さっきおかあさんが枝えだを折おって捨すてて歩あるいたのは、わたしが一人ひとりで帰かえるとき、道みちに迷まよわないための用心ようじんであったか。」と今更いまさらおかあさんの情なさけがしみじみうれしく思おもわれました。そんな風ふうでいったん帰かえりは帰かえったものの、縁先えんさきに座すわって、一人ひとりぽつねんと山の上の月つきをながめていますと、もうじっとしていられないほど悲かなしくなって、涙なみだがぼろぼろ止とめどなくこぼれてきました。

「あの山の上で、今いまごろおかあさんはどうしていらっしゃるだろう。」

こう思おもうともうお百姓ひゃくしょうはどうしてもこらえていられなくなりました。そこで夜更よふけにはかまわず、またさっきのしおり道みちをたどって、あえぎあえぎ、おかあさんを捨すてて来きた山奥やまおくまで上あがって行きました。そこに着ついてみると、おかあさんはちゃんと座すわったまま、目をつぶっていました。お百姓ひゃくしょうはその前まえに座すわって、

「おかあさんを捨すてたのはやはりわたくしが悪わるうございました。こんどはどんなにしてもおそばについてお世話せわをいたしますから。」

といって、おかあさんをまたおぶって山を下くだりました。

それにしてもこのままおけば、いつか役人やくにんの目にふれるに違ちがいありません。お百姓ひゃくしょうはいろいろ考かんがえたあげく、床ゆかの下に穴倉あなぐらを掘ほって、その中におかあさんをかくしました。そして毎日まいにち三度ど三度どごぜんを運はこんで、

「おかあさん、御窮屈ごきゅうくつでも、がまんをして下ください。」

と、いろいろにいたわりました。これでさすがの役人やくにんも気きがつかずにいました。

二

それからしばらくすると、ある時ときお隣となりの国くにの殿様とのさまから、信濃国しなののくにの殿様とのさまに手紙てがみが来きました。あけてみると、

「灰はいの縄なわをこしらえて見みせてもらいたい。それが出来できなければ、信濃国しなののくにを攻せめほろぼしてしまう。」

と書かいてありました。その国くには大たいそう強つよくって、戦争せんそうをしてもとても勝かつ見込みこみがありませんでした。殿様とのさまは困こまっておしまいになって、家来けらいたちを集あつめて御相談ごそうだんなさいました。けれどだれ一人ひとり灰はいの縄なわなんぞをこしらえることを知しっている者ものはありませんでした。そこでこんどは国中くにじゅうにおふれを出だして、

「灰はいの縄なわをこしらえてさし出だしたものには、たくさんの褒美ほうびをやる。」

と、告つげ知しらせました。

すると、何なにしろ灰はいの縄なわが出来できなければ、今いまにもこの国くには攻せめられて、ほろぼされてしまうというので、国中くにじゅうのお百姓ひゃくしょうは寄よるとさわるとこの話はなしばかりしました。

「だれか灰はいの縄なわをこしらえる者ものはないか。」

こういってさわぐばかりで、一向いっこうにいい考かんがえは出ませんでした。

お百姓ひゃくしょうはふと、「これはことによったらうちのおかあさんが知しっているかも知しれない。」と思おもいつきました。そこで、そっと穴倉あなぐらへ行って、おふれの出たことを詳くわしく話はなしますと、おかあさんは笑わらって、

「まあ、それは何なんでもないことだよ。縄なわによく塩しおをぬりつけて焼やけば、くずれないものだよ。」

といいました。

お百姓ひゃくしょうは、「なるほど、これだから年寄としよりはばかにできない。」と心こころの中で感心かんしんしました。そしてさっそくいわれたとおりにして、灰はいの縄なわをこしらえて、殿様とのさまの御殿ごてんへ持もって行きました。殿様とのさまはびっくりして、御褒美ごほうびのお金かねをたんと下くださいました。

とても出来できまいと思おもった灰はいの縄なわを出だして渡わたされたので、お隣となりの国くにの使つかいはへいこうして逃にげて行きました。

三

しばらくすると、またお隣となりの国くにの殿様とのさまから、信濃国しなののくにへお使つかいが一つの玉たまを持もって来きました。いっしょにそえた手紙てがみを読よむと、この玉たまに絹糸きぬいとを通とおしてもらいたい。それが出来できなければ、信濃国しなののくにを攻せめほろぼしてしまうと書かいてありました。

殿様とのさまはそこで、その玉たまを手に取とってよくごらんになりますと、玉たまの中にごく小ちいさな穴あなが曲まがりくねってついていて、どうしたって糸いとの通とおるはずがありませんでした。殿様とのさまは困こまって、また家来けらいたちに御相談ごそうだんなさいましたが、家来けらいたちの中にもだれ一人ひとり、この難題なんだいをとく者ものはありませんでした。そこでまた国中くにじゅうへおふれを出だして、曲まがりくねった玉たまの穴あなに絹糸きぬいとを通とおす者ものがあったら、たくさんの褒美ほうびをやると告つげ知しらせました。これでまた国中くにじゅうのさわぎになりました。けれどやはりだれにも変かわった智恵ちえの持もち合あわせはありませんでした。

すると、こんどもお百姓ひゃくしょうは穴倉あなぐらへ行って、おかあさんに相談そうだんをかけました。おかあさんは笑わらって、

「何なんでもないことだよ。それは、玉たまの片かたかたの穴あなのまわりにたくさん蜂蜜はちみつをぬっておいて、絹糸きぬいとに蟻ありを一匹ぴきゆわいつけて、別べつの穴あなから入いれてやるのです。すると蟻ありは蜜みつの香かおりを慕したって、曲まがりくねった穴あなの道みちを通とおって、先さきへ先さきへと進すすんでいくから、それについて糸いともこちらの穴あなから向むこうの穴あなまでつき抜ぬけてしまうようになるのだよ。」

といい聞きかせました。

お百姓ひゃくしょうはそう聞きくと小踊こおどりをして、さっそく殿様とのさまの御殿ごてんへ行って、首尾しゅびよく玉たまの中へ絹糸きぬいとを通とおしてお目にかけました。

殿様とのさまはびっくりして、こんどもお百姓ひゃくしょうにたくさん、御褒美ごほうびのお金かねを下くださいました。

お隣となりのお使つかいは絹糸きぬいとのりっぱに通とおった玉たまを返かえしてもらって、へいこうして逃にげていきました。その使つかいが帰かえって来くると、お隣となりの国くにの殿様とのさまも首くびをかしげて、

「信濃国しなののくににはなかなか知恵者ちえしゃがあるな。これはうっかり攻せめられないぞ。」

と考かんがえていました。

こちらでも、さすがにこれで敵てきもあきらめて、もう来こないだろうと思おもっていました。

四

ところがしばらくすると、またお隣となりの国くにの殿様とのさまから、信濃国しなののくにへお使つかいが手紙てがみを持もって来きました。手紙てがみといっしょに二匹ひきの牝馬めうまを連つれて来きました。

「いったい馬うまなんぞを連つれて来きてどうするつもりだろう。」とびくびくしながら、殿様とのさまが手紙てがみをあけてごらんになりますと、二匹ひきの馬うまの親子おやこを見分みわけてもらいたい。それができなければ、信濃国しなののくにを攻せめほろぼしてしまうと書かいてありました。殿様とのさまはまた、連つれて来きた二匹ひきの馬うまをごらんになりますと、大おおきさから毛色けいろまで、瓜うり二つといってもいいほどよく似にた馬うまで、同おなじような元気げんきではねていました。殿様とのさまはお困こまりになって、また家来けらいたちに御相談ごそうだんをなさいました。それでもだめなので、また国中くにじゅうにおふれを回まわしまして、

「だれか馬うまの親子おやこを見分みわけることを知しっているか。うまく見分みわけたものには望のぞみの褒美ほうびをやる。」

と告つげしらせました。

また国中くにじゅうの大さわぎになって、こんどこそうまく当あてて、御褒美ごほうびにありつこうと思おもう者ものが、ぞろぞろ殿様とのさまの御殿ごてんへ、お隣となりの国くにから来きた二匹ひきの牝馬めうまを見みに出かけました。ところがよほど見分みわけにくい馬うまと見みえて、名高なだかいばくろうの名人めいじんでも、やはり首くびをかしげて考かんがえ込こむばかりでした。そこでお百姓ひゃくしょうはまた穴倉あなぐらへ行って、おかあさんに相談そうだんしますと、おかあさんはやはり笑わらって、

「それもむずかしいことではないよ。亡なくなったおじいさんに聞きいたことがある。親子おやこの分わからない馬うまは、二匹ひきを放はなしておいて、間あいだに草くさを置おけばいい。するとすぐ草くさにとりついて食たべるのは子供こどもで、ゆるゆると子供こどもに食たべさせておいたあとで、食たべ余あましを食たべるのは母親ははおやだということだよ。」

と教おしえました。

お百姓ひゃくしょうは感心かんしんして、さっそく殿様とのさまの御殿ごてんへ行って、

「ではわたくしに見分みわけさせて下くださいまし。」

といって、おかあさんに教おそわったとおり、二匹ひきの馬うまの間あいだに青草あおくさを投なげてやりますと、案あんの定じょう、一匹ぴきががつがつして草くさを食たべる間あいだ、もう一匹ぴきは静しずかに座すわったままながめていました。それで親子おやこが分わかったので、殿様とのさまはそれぞれに札ふだをつけさせて、

「さあ、これで間違まちがいはないでしょう。」

といって、使つかいにつきつけますと、使つかいは、

「どうも驚おどろきました。そのとおりです。」

といって、へいこうして逃にげていきました。

殿様とのさまはこれでまったく、お百姓ひゃくしょうの智恵ちえに心こころから驚おどろいてしまいました。

「お前まえは国中くにじゅう一ばんの智恵者ちえしゃだ。さあ、何なんでも望のぞみのものをやるぞ。」

とおっしゃいました。お百姓ひゃくしょうはこんどこそ、おかあさんの命いのちごいをしなければならないと思おもって、

「わたくしはお金かねも品物しなものもいりません。」

といいますと、殿様とのさまは妙みょうな顔かおをなさいました。お百姓ひゃくしょうはすかさず、

「その代かわりどうか母ははの命いのちをお助たすけ下ください。」

といって、これまでのことを残のこらず申もうし上あげました。殿様とのさまはいちいちびっくりして、目を丸まるくして聞きいておいでになりました。そして灰はいの縄なわも、玉たまに糸いとを通とおすことも、それから二匹ひきの牝馬めうまの親子おやこを見分みわけたことも、みんな年寄としよりの智恵ちえで出来できたことが分わかると、殿様とのさまは今更いまさらのように感心かんしんなさいました。

「なるほど年寄としよりというものもばかにならないものだ。こんど度々たびたびの難題なんだいをのがれたのも、年寄としよりのお陰かげであった。母親ははおやをかくした百姓ひゃくしょうの罪つみはむろん許ゆるしてやるし、これからは年寄としよりを島流しまながしにすることをやめにしよう。」

こう殿様とのさまはおっしゃって、お百姓ひゃくしょうにたくさんの御褒美ごほうびを下くださいました。そして年寄としよりを許ゆるすおふれをお出だしになりました。国中くにじゅうの民たみは生いき返かえったようによろこびました。

お隣となりの国くにの殿様とのさまもこんどこそ大丈夫だいじょうぶと思おもって出だした難題なんだいを、またしてもわけなく解とかれてしまったのでがっかりして、それなり信濃国しなののくにを攻せめることをおやめになりました。