虹猫と木精

第一回の旅行をすまして、お家うちへ帰つた虹猫にじねこは、第二回の旅行にかゝりました。

或日あるひ、れいのとほり、仕度をして、ぶらりと家うちを出て、どことはなしに、やつて行きますと、とうとう木精こだまの国に来てしまひました。木精といふやつは面白い、愉快な妖精えうせいで、人に害をするやうなこともなく、たゞ鳥のやうに木にすまつてゐるのです。けれども鳥とちがつて、飛ぶことはできないのです。もつとも、鳥とはだいの仲よしで、鳥の言葉がよくわかりますから、郵便や電信などによらないで、おたがひに通信ができるのでした。

冬になりますと、木精は木からうつゝて、地の下の穴の中に入るのです。何しろ、はれ〲とした木の上から、じめ〱して、きたならしい土の下に行くのですもの、大へんなちがひです。だから木精はだれもみな、春になるのを待ちどほしがつて、草が芽をふき、鳥がのどを鳴らして、春を知らせると、もう大よろこびなのです。

木精の国にはほかに動物はゐません。けれども虹猫は、古くから、この国に出入りして、おなじみですから、いつか雲の国に行つたと同様、かんげいされたのです。

木精は風がはりなたちで、人は人、自分は自分といふ風で、他ほかの妖精を自分の国に住まはせません。それだからといつて、別だん、他の妖精と喧嘩けんくわをするわけでもありません。いや〱、かへつて、みんなと仲好くしてゐます。さうして、木精は、音楽をよくしますけれど、そのおもな仕事は、妖精の着物をこしらへることなのです。

その着物といふのは、とても想像も及ばぬほど、小さな〱、微妙な織物で、いろ〱さま〲な、美しい、価のたかい材料で出来てゐるのです。たとへば、金蜘蛛きんぐも、銀蜘蛛ぎんぐもといふ、とくべつな蜘蛛の糸はもちろんのこと、その外に月の光り、蚕からとつた、それは〱柔かい生糸、魔術の井戸水にひたして色のさめないやうにした花びら、もうせん苔ごけ、水の泡あわ、草の葉の筋など、そのほか、数かぎりのない材料が使はれるのです。

さて、この着物ができあがると、鳥がそれをもつて、妖精のところへ行き、代りの註文を受取つてくるのです。

ごくとくべつの場合には、註文ちゆうもんをした妖精が寸法を合はせに来たり、服地やら、スタイルやらをえらびに、自分から出かけてくることもありますが、そんなことは、さう、たび〱ではありません。なぜかといふに、木精の縫つた服は、よくからだに合ひスタイルも見事だからです。

虹猫にじねこは木精の国に行くことが、大へん好きでした。

虹猫は、木精の国では、美しい、ぶなの木に住まつてゐました。朝日が、木の葉をとほして、射すときには、その小さなお家うちは、なんともいへない、可愛らしい薔薇色ばらいろにそまつて、それはきれいに見えるのです。毎朝、小さな鳥が声をそろへて、歌をうたつて、虹猫に聞かせ、又夕方になると、いつも子守歌をうたつて、すや〱ねむらせてくれます。

小さな鳥どもは、虹猫を、大へん立派な、きれいな人だと思つてゐました。そしてそれはじつさいのことです。

虹猫が、二三日、木精の国に滞在してゐるうちに、或日、朝早く、木精の頭かしらが面会に来ました。それは大へんにこまつたことができたから、相談してみようと思つたのです。

困つたことゝは、ほかでもありません。妖精の国の女王様から、薔薇色をした短靴たんぐつが幾ダースも幾ダースも、註文がありました。女王様は、こんどの宴会に、自分の御殿にゐるものには、みんなお揃そろひで、薔薇色の短靴をはかせようと、思召おぼしめしたのです。それだのに、その宴会は、もうほんの三日の後に、迫つてゐました。

「やつてやれないことはないけれど。」と、木精の頭は言ひました。「材料をどうしたものだらうか。君も知つてゐるとほり、薔薇はまだ出ないし、石竹せきちくは近頃ちかごろ、むやみに註文があつたんで、すつかり使ひつくしてしまつたんだ。それに似寄りの染粉も、みんなになつてしまつたのだ。もう、薔薇色の革はちつとも持合せがないのに、すぐ取りかゝらなけりやならんのだ。そいつを造らせるうちには、日限が切れつちまふ。女王様のおきげんをそこねるのは恐しい、一たい、どうしたらいゝだらう。」

虹猫は智慧ちゑのある猫ですから、かう聞かれると、すぐいゝ考へがうかびました。

「それはどうも、お困りだらうね。」と、いつて、長いひげを二三度ひねりました。「むろんぼくは、喜んで、きみのお助けをしよう。もつとも、なか〱面倒なことだがね。」

「さうとも、なか〱面倒なので、ぼくはもう弱つてるんだ。」

「一たい、いつ頃までに、その材料が手にはいればいゝのかね。」

「どんなに遅くとも、今晩までに手に入らなけりやいけないのだ。」

「よし。できるだけのことを、やつてみよう。」と、虹猫は言ひました。「ぼくに二つの考へがある。まあ、そんなに心配し給たまふな。今夜、こゝへ来給きたまへ。ぼくがちやんとしておくから。」

木精の頭かしらは、これですつかり安心して、帰りました。非常に火急な場合に、何か助けになることを考へてくれるといふのですから、虹猫が、大へんかしこい、深切なひとのやうに思はれました。

きつちり十二時に、虹猫は、その青黒い目玉をいき〱と、かゞやかしながら、木精の頭に会ひました。

「ぼく、二三ヶ所、心当りをさぐつてみたが、」と、虹猫はいひました。「もつとしつかり確かめなけりやいけないんだ。まあ、腰をかけて、ゆつくりと話すことにしよう。」

木精の頭はそは〱しながらも、いはれるとほりに腰をかけて、ねつ心に、虹猫の話すのを待ちました。が、いよ〱、望みが多くなつてきたと思つて、喜びました。

「君に一つ、きくことがある。」と、虹猫は申しました。「馬追うまおひ谷だにのやぶ薔薇は大へんいぢ悪だつてことだが、ほんたうだらうか。」

「ほんたうとも。ほんたうとも。だれだつてあいつの傍そばに寄れはしないよ。ひどい奴さ。やぶ薔薇だつて中にはなか〱善いいのもゐる。けれども、あいつはたまらない。ちつとでも、すきがありや、すぐ引つ掻かくんだからね。それや悪いやつさ。」

「ぢや、も一つきくが」と、虹猫は言葉をつゞけました。「あの薔薇は、自分が、せいが低くつて、天までとゞくことができないので、それを大へん口惜しがつて、ひとをねたんでゐるつてことだが、ほんたうかい。」

「ほんたうだよ。いつもぶつ〱小言をいつたり、どなりちらしたり、近じよ近ぺん大迷惑なんだ。」

「ふむ。」といつて、虹猫は腕をくみ、しばらく何やら思案してゐました。

「やぶ薔薇の花びらで、妖精の靴がつくれるだらうか。」と、虹猫はしばらくしてから言ひだしました。

「きれいなのができるよ。でも、色が白だから使へないね。」

その時分には、やぶ薔薇は、妖精の国でも、ほかの国でも、みんな白ばかりだつたのです。

「まつたく、そのとほり。」と、虹猫はいひました。「ところでその白を赤にする工夫があるんだよ。マンドリンを一ちやう貸してくれないか。」

「えゝ、貸さう。」と、木精は走つて帰りましたが、間もなく、銀や、象牙ざうげや、真珠貝などをちりばめた、美しいマンドリンを一ちやうもつて来ました。

「やあ、ありがたう。ぢや、三十分もしたら、君の入用な薔薇の花びらを、もつてくるから。」

虹猫はさういつて、マンドリンを首にかけ、いそいで森の方へ出て行きました。

ほどなく、虹猫は馬追ひ谷に来て、やぶ薔薇の爪つめがとゞかないくらゐのところに腰をおろし、マンドリンの調子を合せて、次のやうな歌をふし面白くうたひました。