一

ある所に、五右衛門ごえもんというなまけ者がいました。働くのがいやでいやでたまりません。何か楽に暮らしてゆける途みちはないかと考えていますと、むかし石川五右衛門いしかわごえもんという大盗人おおぬすびとがいたということを聞いて、自分も五右衛門という名前だから、泥坊どろぼうになったらいいかも知れないと考えました。

それで彼は家うちを飛び出して、ある橋の下に住みました。昼間はそこで寝て暮し、夜になると盗みに出かけました。ところが、そうやすやすと人のものを盗めるものではありません。毎晩しくじってばかりいて、ろくろく御飯も食べられない始末になりました。

ある日なんか、一晩中駆け廻っても、物を盗むことはいうまでもなく、ごみだめから食物のあまりを拾い取ることも出来ないで、まだ朝の暗いうちにぼんやり帰って来ました。そして、橋の欄干らんかんにもたれて、どうかして上手じょうずな泥坊になる工夫くふうはないものかと、しきりに考えていました。

すると、横の方からひょっこり、一人のお爺じいさんが出て来ました。五右衛門はびっくりしてたずねました。

「あなたは誰ですか」

「わしは仙人せんにんじゃ」とお爺じいさんは答えました。

よく見ますと、まっ白な長い髯ひげがはえていて、手には節ふしくれ立った杖つえをつき、何だかわからないぼろぼろの着物をきて、なるほど仙人らしいようすでした。五右衛門ごえもんは喜びました。仙人ならいろんな術を知ってるに違いないから、それを教わって、上手じょうずな泥坊どろぼうになろうと考えました。

「仙人ならいろんな術を知っていますか」と彼はたずねました。

「知っているぞ」

「そんなら、私にそれを教えて下さい」

お爺さんは承知しました。けれども、ただ一つきり教えられないと言いました。五右衛門は色々考えた後に、どんな隙間すきまからでも家の中へはいれる術を習いました。

「わしにまた用が出来たら、ポンポンポンと三つ手を拍たたくがよい。そうすればいつでも出て来てやる」

そう言ったかと思うと、お爺さんの姿は消えてしまいました。

五右衛門は不思議な気がしました。けれど、もうお爺さんのことなんかはどうでもいいのです。術を授さずかった上は、この上もない泥坊になれるわけでした。

二

翌日の晩、彼は喜び勇んで出かけました。かねて見当けんとうをつけておいた質屋しちやの蔵へ行って、その戸口で術を施ほどこしますと、不思議にも、戸と壁とのわずかな隙間すきまから、すーっと中にはいり込むことが出来ました。それで、立派な着物や時計などを思うまま盗んで、いざ外へ出ようすると、さあ大変です。同じ隙間ではありますが、はいるのと出るのとは別だと見えて、いくら術を施しても出ることが出来ません。戸を開けようとしましたが、外から錠じょうがおりています。窓の所へ行ってみましたが、太い鉄棒の格子こうしがついていて、身体からだが通りません。どうにも仕方しかたがありませんので、盗んだ品物をみんなそこに投ほうり出して、暗闇の中に屈かがみ込こんでしまいました。けれども、夜は次第しだいに寒くなるし、腹は空すいてくるし、もうたまらなくなりました。

夜が明けて、番頭ばんとうが蔵の戸を明けに来ました時、五右衛門ごえもんは泣き顔をしながらも、捕つかまっては大変ですから、いきなり中から飛び出して、番頭があっけに取られてるまに、一生懸命逃げ出してきました。

はいるだけはいってもだめだ、と五右衛門は考えました。それで、夜になりますと、橋の上に立って、手をポンポンポンと三つ拍たたきました。例のお爺じいさんが、どこからかひょっこり出て来ました。五右衛門は頼みました。

「あの術はだめです。今度は、どんな隙間からでも家の中にはいってまた出られる術を教えて下さい」

「それは駄目だめだ」とお爺さんは答えました。「出るとかはいるとか、一つの術しか教えられない。それにまた、今度新たな術を教わると、前の術はもう出来なくなるから、よく考えて何なりと一つを望むがよい」

「それでは、どんな隙間すきまからでも家の外へ出られる術を教えてください」

お爺じいさんは承知して、その術を教えました。

三

五右衛門ごえもんはあれかこれかと考えた末に、ふといいことを思いつきました。ある大きな宿屋へ行って、すました顔で泊まり込みました。そして皆が寝静まった夜中に起き上って、隣の座敷へ忍び込み、客の金入れを盗もうとしました。もし眼を覚まされても、戸の隙間から外へ出られるから平気でした。そういう安心があったものですから、大胆だいたんにやっていますと、客が眼を覚まして「泥坊どろぼう！」とどなりました。五右衛門はびっくりして、すぐ雨戸の隙間から外へ術で逃げ出しました。ところがどうでしょう、そこは二階の屋根になっていて、下におりることが出来ません。まごまごしているうちに、宿屋中大騒ぎとなって、家の中はもちろん今にもこちらへ人が見廻って来そうです。五右衛門は命がけで屋根から飛び下り、したたか腰こしを打ったのも夢中で、逃げ出してしまいました。逃げるには逃げましたが、その時打った腰が後で痛んで、二三日は橋の下にうんうん唸うなっていました。

それでも五右衛門は、二度の失敗に性しょうこりもなく、また三度目の考えをいたしました。例の通り橋の上にお爺さんを呼び出して、ぜひにと願いました。

「もう今度きりですから、も一つ術を教えて下さい。私の身体からだが人から見えないようにする術を教えて下さい」

「身体が見えないようにする術だな」

「はい」

そして彼は、その通りの術を教わりました。

四

今度こそ大丈夫だいじょうぶだと彼は思いました。自分の身体が誰にも見えないというのだから、どんなことをしたって平気です。昼間から町へやって行きました。

ところが不思議なことには、後からぞろぞろ大勢おおぜいの人がついて来ます。術をつかっているのだから誰にも見えるわけはないのですが、それでも大勢の人がついて来るのです。変だなと思って注意してみると、がやがやした騒ぎの中に、こういう子供の声が聞き取れました。

「やあ、着物が歩いている……下駄げたが歩いている……お化ばけだな……石を投ほうってやれ……捕つかまえてやれ」

五右衛門ごえもんはびっくりしました。なるほど考えてみると、身体だけが見えない術だから、着物や下駄は見えるわけです。しまったと思ってるうちに、石がたくさん飛んできました。かれは走って逃げ出しました。

「着物が走り出した。それ追っかけろ！」

大勢おおぜいの者がわいわい言って石を投りながら追っかけて来ます。五右衛門ごえもんは一生懸命に駆けましたが、向こうは大勢です。かわるがわる追っかけて来るのですから、彼はへとへとに疲れました。息が切れて走れなくなりました。頭や背中には石を投げつけられて怪我けがをしました。この上捕つかまったら、どんな目にあわされるかわかりません。彼は下駄をぬぎ捨て、着物をもぬぎ捨てました、そしてまっ裸で逃げました。身体からだだけは誰にも見えないものですから、ようよう橋の下まで戻って来ることが出来ました。

彼はもうどうすることも出来ないで、裸の上からむしろをかぶって、がたがた震えていました。頭や背中の傷からは血が流れ出し、それがずきずき痛んで、身動きをすることさえ出来なくなりました。

今度は五右衛門も、まったく閉口へいこうしてしまいました。夜になると、痛みと寒さとで今にも死ぬような思いをしながら、橋の上まではい出してきまして、ポンポンポンと手を三度拍たたきました。

白髯しろひげのお爺じいさんがひょっこり出て来てにこにこ笑っています。五右衛門は泣かんばかりに願いました。

「もう術はいりませんから、どうぞ着物を一枚と食物を少し下さいませ。お願いでございます」

すると、アハハハとびっくりするほど大きな笑い声がしまして、「大馬鹿者の五右衛門！」と叫んだ者があります。五右衛門は地面にすりつけていた顔を上げて眺ながめますと、もうお爺さんの姿は影も形もありません。そして、木の葉を綴つづった着物が脱ぎ捨ててあって、その上に握にぎり飯が一つちょんと乗っかっていました。

五右衛門はあっけにとられて、しばらくぼんやりしていましたが、やがて正気しょうきに復かえってから、これはきっと神様が意見をして下さるのか、それとも狐きつねか狸たぬきに化ばかされたのか、どちらかだろうと思いました。どちらにしても、自分が泥坊どろぼうなんかをやるからこんなことになるのだと考えました。

彼はその握り飯を食い、木の葉の着物をつけ、橋の欄干らんかんにつかまって立ち上がりました。もうこれから泥坊なんかはよそうと決心しました。