狸のお祭り

次郎七と五郎八は、あっけにとられて、暫しばらく狸の腹鼓はらづつみを聞いていました。それから初めて我われに返ると、五郎八は次郎七の肩を叩いて言いました。

「空手からてで戻るのもいまいましいから、あの狸でも撃ってやろうか」

「そうだね」と次郎七も答えました。「狸の皮は高いから、可哀かわいそうだが撃ち取ってやろう」

そして二人は鉄砲に弾丸たまをこめ始めました。

ところが、その話が聞えたのでしょう、狸は腹鼓をやめて、じろりと二人の方を見下ろしました。そしておかしな手付てつきを――いや、狸ですから足付あしつきというのでしょうが、それをしますと、急に狸の姿が見えなくなって、後には椋の木の頑丈がんじょうな枝が、月の明るい空に黒く浮き出してるきりでした。

次郎七と五郎八とは、またあっけにとられて、夢でもみたような気がしました。それからいまいましそうに舌打したうちをして、弾丸のこもった鉄砲をかついで、帰りかけました。

八幡様はちまんさまの森を出て、村の中にはいろうとすると、これはまた意外です、道のまん中にさっきの狸が後足あとあしで立って、こちらを手招きしながら踊ってるではありませんか。

次郎七と五郎八とは、黙って合図をして、鉄砲でその狸たぬきを狙い、一二三という掛声かけごえと共に、二人一緒に引金を引きました。ズドーンと大きな音がして、狸はばたりと倒れました。二人は時を移さず駆けつけてみますと、これはまたどうでしょう、大きな石が弾丸たまに当たって、二つに割れて転がっているのです。

二人はばかばかしいやら口惜くやしいやらで、じだんだふんで怒りました。きっと狸に化ばかされたに違いないと、そう思いました。そして、是非ぜひとも狸を退治たいじしてやろうと相談しました。

二

翌日二人は、八幡様はちまんさまの小さな森に出かけて、狸の巣を隈くまなく探し廻りました。しかしどこにもそれらしいのは見当りませんでした。けれども、晩にはまた出て来るかも知れないと思って、月が出るのを待って再ふたたび行ってみました。

月は前の晩と同じように、綺麗きれいに輝いていました。昼間のように遠くまで見渡せました。二人は八幡様の前へ行って、例の椋むくの木を見上げました。すると狸はいませんでしたが、たくさんの椋鳥むくどりがその枝にとまっていました。

「あいつでも撃ってやれ」と二人は言いました。

そして二人一緒に鉄砲の狙ねらいをつけて、打ち放しました。二羽の椋鳥がひらひらと落ちてきました。二人はそれを拾い上げました。それからまた見上げると、他の椋鳥むくどりは逃げもしないで、ちゃんと元の枝にとまってるではありませんか。

「晩だから眼が見えないのかな」と次郎七が言いました。

「きっと眠っているんだろう」と五郎八が言いました。

それから二人は、椋鳥を片端かたはしから撃ち落としました。二十羽あまりもいた椋鳥を、すっかり撃ってしまいました。それを二人で分けて、喜んで帰ってゆきました。

次郎七は勢いよく家に飛び込んで、狸たぬきはいなかったがこんな物を取ってきた、と言いながら椋鳥を畳たたみの上に放り出しました。その顔をお上かみさんはじっと見ていましたが、思わずぷっとふきだしてしまいました。

「何を笑うんだい」と次郎七はたずねました。

「だっておかしいじゃありませんか。椋鳥だなんて言って……」

見ると、椋鳥だと思ったのは、みんな椋の葉だったのです。

そこへ、五郎八がやって来ました。ぷんぷん怒っていました。五郎八の方でも、椋鳥だと思ったのは、家へ帰ると椋の葉だったのです。

「どこまでも人を馬鹿にしてる」と二人は怒鳴どなりました。

こうなると、なおさらすててはおけません。二人は翌晩も八幡様はちまんさまの森へ出かけました。そして椋の木を見上げると、またたくさんの椋鳥がとまっています。小首を傾かしげて二人の方を見下ろしながら、羽ばたきまでしています。二人は半なかばやけになって、その椋鳥を撃ち始めました。ところがこんどは、どうしても弾丸たまが当たりません。椋鳥むくどりはぴょいと身を交わして、弾丸をみんな外そらしてしまいます。二人は何十発となく弾うちましたが、一羽も弾ち落とすことが出来ませんでした。しまいには力がぬけて、鉄砲を杖つえに佇たたずみました。そしてよくよく見ると、今まで椋鳥がとまってると思った枝には、散り残ったわずかな椋の葉が、明るい月の光りを受けて、嘲あざけり顔にきらきら光っていました。

二人はまた化ばかされたのでした。こんなふうではいつまでも狸たぬきに打ち勝つことは出来ません。もう御隠居ごいんきょに相談する外はないと、二人は考えました。

三

御隠居というのは、村一番の学者で、何でも知ってる老人でしたが、皆が大変尊敬して、「御隠居、御隠居」と呼んでるのでした。次郎七と五郎八とは、翌日早くその家へ行きました。そして前からのことをすっかり話した後、何とかその狸をやっつける工夫くふうはあるまいかとたずねました。

御隠居は二人の話をにこにこして聞いていましたが、やがてこう言いました。

「それは中々おもしろい狸だな」

「おもしろい所じゃございません」と二人は言いました。「しゃくに障さわってたまらないんです」

「じゃあ一つ、わしがそれを生捕いけどってあげよう。そのかわり、ほんとに生捕ることが出来たら、手荒なことをしないで、万事ばんじわしに任まかしてくれるかね」

二人は承知しました。

その晩月が出るのを待って、三人は八幡様はちまんさまへ出かけました。次郎七と五郎八とは縄なわを持ち、老人は南天なんてんの木の枝を杖つえについていました。

椋むくの木の所へ行って見上げると、椋鳥むくどりも何にもとまっていないで、ただわずかな葉が淋しそうについているきりでした。

「畜生ちくしょう、今晩は出ないのかな」

「まあ待っていなさい、今におもしろいことになるから」と老人は言いました。

やがて老人は、じっと椋の木を見上げながら、大きな声で言いました。

「それ、木の葉が小鳥になった！」

するとその言葉通りに、椋の葉が皆椋鳥になってしまいました。

老人は暫しばらくしてまた言いました。

「それ、狸たぬきが姿を現わした！」

するとその通りに、椋の枝に上ってる狸の姿が見えてきました。

老人はまた言いました。

「それ、狸が腹鼓はらづつみをうちだした！」

狸は月に向かって腹鼓をうちだしました。

次郎七と五郎八とは、今度は御隠居ごいんきょに化ばかされてるような気持ちになって、腹鼓をうってる狸とにこにこ笑ってる老人とをかわるがわる見比べていました。老人はその二人の耳に、こんなことをささやきました。

「狸たぬきは何でも人の言う通りになると聞いていたが、なるほど本当だな。お前さん達は、あべこべに向こうの言う通りになるから化ばかされるのだ。まあ見ていなさい。今に狸が死んだふりをして落ちてくるから、そうしたら、縄なわで縛り上げるがよい」

しばらくして老人は、南天なんてんの杖つえをふり上げて、非常に大きな声で叫びました。

「それ、狸が死んで落っこった！」

すると、今まで腹鼓はらづつみをうっていた狸は、にわかに死んだ真似まねをして、椋の木から落ちてきました。

次郎七と五郎八とはすぐに駆け寄って、縄で縛り上げてしまいました。

狸は老人の前に引き据すえられて、頭をぴょこぴょこ下げました。老人は言いました。

「お前は人間を化かして不都合ふつごうな奴やつだ。だが今度だけは助けてやってもいい。まあ、何でこの二人を化かしたか、その理由わけを言ってごらん。そのままでは人間の言葉が喋しゃべれないだろうから、人間に化けて言うがいい」

老人は狸の縄を解といてやりました。狸は一つお辞儀じぎをして、とんぼ返りをしたかと思うと、立派なお婆ばあさんの姿になってしまいました。そして申しました。

「どうも悪うございました。けれども、もとはこの人達の方がいけないのです。私が月にうかれて腹鼓をうってると、いきなり鉄砲でうとうとしましたから、つい化かす気になりました。でもあまりしつこく化かしたのはすみません。どうか助けて下さいませ」

「お前がそう言うなら、この二人と仲直りをさしてやってもいい。けれども、それには何か手柄てがらをしなければいけない。三日の間猶予ゆうよをしてやるから、そのうちによいことをして私の家へ来なさい。そしたら、この二人と仲直りをさしてあげよう。もし約束を違えたら、村中の者で狸たぬき狩りをするから、よく覚えていなさい」

狸のお婆ばあさんは、大変有難ありがたがって厚く御礼を言いながら、三日のうちによいことをして来ると約束して、森の中にはいってしまいました。

老人は、まだ夢のような心地ここちでいる次郎七と五郎八とを促うながして、村へ帰ってゆきました。

四

その翌日から、不思議なことが八幡様はちまんさまに起こりました。今まで荒れ果てていたお宮の中が、綺麗きれいに掃除そうじされました。屋根は繕つくろわれ、柱や板敷いたじきは水で拭ふかれ、色々の道具は磨みがき上げられました。お宮のまわりの森も、草が抜かれ枯枝かれえだが折られ、立派な径みちまで出来て、公園のようになりました。朝と晩には、神殿しんでんの前にお燈明とうみょうがあげられました。しかも、誰がそれをしたのか更さらにわかりませんでした。村の人達は非常に不思議がりました。ただ村の御隠居ごいんきょばかりが、にこにこ笑いながら、その話を聞いていました。

三日目の夕方、一人の立派なお婆さんが、御隠居の家を訪ねてきました。御隠居はそのお婆さんを座敷ざしきへ通して、大変喜びながら言いました。

「あなたは狸さんですね。約束を守ってほんとによいことをして下さいました。村のお宮が綺麗なのは何よりも気持ちのいいものです。これから長く、村の人達と親したしくして下さい」

老人はすぐに、村中の者を集めました。そして狸のお婆さんを皆に紹介して、一部始終しじゅうのことを話し、八幡様はちまんさまを綺麗きれいにしたのもこの人だと言ってきかせました。村の人達は、始めはびっくりし、次には大喜びをして、やがてうちとけてしまいました。

それからは、八幡様が村人の遊び場所となり、昼間皆がたんぼに出ますと、その間狸たぬきが子供達を守もりしてくれました。もし狸に仇あだするような獣けものが来ますと、次郎七と五郎八とが鉄砲で打ち取りました。

毎年一回、秋の月のいい晩に、村中の人が八幡様に集まりまして、酒宴さかもりを開きました。それを「狸のお祭」と言いました。男も女も子供も、大勢おおぜいの子狸や孫狸と一緒に踊り騒ぎました。御隠居ごいんきょがいろんな唄を歌いますと、それに合わして大きな狸が、腹鼓はらづつみのちょうしを合わせました。