一

うしろに山をひかえ前に広々とした平野をひかえてる、低いなだらかな丘の上に、小さな村がありました。村の東の端はしに、村一番の長者ちょうじゃの屋敷やしきがありまして、その塀へいの外の広場は、子供たちの遊び場所でした。

白く塗った土塀どべい、左手はゆるやかな山すそで、いろんな灌木かんぼくや草がはえています。前には小さな川が流れていて、魚が泳いでいます。川の向こうと右手の方には、たんぼが続いています。子供たちはその広場でおもしろく遊ぶことが出来ました。

晴れた日の朝早く、長者の子供を交まじえて三四人の子供が、いつものように、そこで遊んでいました。東の地平線から出たばかりの太陽の光りが、皆の影を白い壁にくっきりとうつしていました。その影があまりはっきりしておもしろいので、皆は影うつしの遊びを始めました。

「ああ、いいことを考えた」と長者の子供がふいに叫びました。「待っといでよ、じきに来るから」

そして長者ちょうじゃの子供はいきなり駆け出して、うちの中にはいって行きました。

お祖父じいさんが、大きなまんまるい眼鏡めがねをかけて、縁側えんがわで本を読んでいました。

「お祖父さん、僕にあの……東の塀へいを下さいよ」と子供は言いました。

お祖父さんは、まんまるい眼鏡の下にびっくりした眼を開いて、子供を見ました。

「なに、塀をくれって……」

「ええ、下さいよ。おもしろいことがあるんです。こわしやしません。ただ遊ぶだけなんです。塀で遊ぶんです。ね、いいでしょう」

「塀で遊ぶって……おかしなことを言う子だね。こわしさえしなければよいけれど……」

「じゃあ下さいね。遊ぶだけなんですから」

そして子供はもうお祖父さんの側から駆け出して、部屋の中にはいって、大きな硯箱すずりばこを持ち出して、またもとの塀の外に駆けてきました。

「何をするの」

待ってた子供たちが集まってきました。

「今ね、この塀をお祖父さんからもらってきたんだ。だから、こわしさえしなけりゃ、何をしたって叱しかられやしないよ……これから皆の影法師かげぼうしを、この塀の上に写し取るんだよ」

「影法師を写し取る……うん、おもしろいな」

皆はわーっと声を立てておもしろがりました。そしてすぐにそのしたくにかかりました。小川の水を硯にくみ取って、一生懸命に墨すみをすりました。早くしないと、太陽が昇ってしまいます。太陽が昇ってしまえば、影法師かげぼうしは小さくなってだめなんです。

「僕が考えたんだから、僕が先だよ」

そう言って長者の子供は、白い塀へいの前につっ立ちました。その姿通りの影が、白塀しろべいの上にはっきりうつりました。それを他の子供たちが、墨すみをいっぱいふくました筆で写し取りました。

「影法師なんだから、すっかりまっ黒に塗らなけりゃいけないよ」

そして皆は影法師の形をまっ黒に塗り始めました。硯すずりの水がなくなると、また小川の水を汲くんできて墨をすりました。

そのうちに、太陽はずんずん昇っていって、塀にうつる影法師は小さな不格好なものになりましたので、長者の子供一人のだけで、他のは写し取れませんでした。

「また明日の朝にしよう」

二

毎日晴れた日が続きました。子供たちは朝早くから白塀の前に集まって、かわるがわる影法師を写し取りました。

そのことをおもしろがって、他の子供たちも集まって来ました。そして太陽が出たばかりの頃、日に二つか三つずつ影法師を写し取りましたが、日がたつにつれて、塀いっぱいたくさんになってきました。高いのや低いのや、肥ふとったのややせたのが、皆まっすぐを向いてずらりと並びました。墨でまっ黒に塗った影法師かげぼうしですから、太陽がいくら高く昇っても、太陽が沈んで晩になっても、ちょうど人がつっ立ってるように、そこに、白い塀へいの上に、つっ立っています。

それを見て、通りがかりの大人おとなたちは、「えらいことを始めたな」と言いながら、にこにこ笑っていました。長者のうちのお祖父じいさんも出て来て、大きなまんまるい眼鏡めがねの下に眼をまんまるくして、「ほほう」と感心したように眺め入りました。

「これが僕んですよ」

「これが僕んですよ」

子供たちはめいめいそう言って、自分の影法師の前に立ってみせました。背の高さから形まで、身体からだどおりの影法師でした。

さて皆の影法師が写し取られて、塀いっぱいに並びますと、これからどうしようかと、子供たちは考えました。写し取っただけではいっこうつまりません。

「影法師が塀からぬけ出して踊ってくれるといいんだがなあ」

そう皆は考えました。そしていつも塀の前に集まっては、何度もくり返して考えました。しかしそんなことが出来るわけはありません。

ところが、ある日、皆がやはりそこに集まって、同じことをこそこそ話し合っていますと、いつのまにどこからやって来たか、髪の長い見馴みなれない男が、そばにつっ立って笑っています。

「君たちはばかなことを考えてるね」

そしてやはり、塀の影法師を見て笑っています。

子供たちはそれがしゃくにさわりました。髪の長い見馴みなれない変な男ですけれど、それもかまわずに、皆でつめよっていきました。

「何を言ってるんだい。何がばかなことなんだい。影法師かげぼうしを踊らせようとするのが、何がばかなことなんだい。おもしろいことじゃないか」

見馴れない男は、さも愉快ゆかいそうに、はっはっ……と笑いました。そして言いました。

「なるほど、私が悪かった。それはおもしろいことに違いない。……それでは一つ私が教えてやろうか。その影法師を踊らせることを、教えてやろうか」

「え、おじさんはそんなことを知ってるの。教えて下さい。ね、教えて下さい」

「じゃあ教えてやろう。そのかわり、私の影も一つ、そこに写し取ってくれなくてはいけない。そして、明日の朝早くここに来れば、君たちの影法師は踊れるようになってるだろう」

子供たちは大変喜びました。そして塀へいの片隅かたすみの空あいてるところに、見馴れぬ男の影法師を写し取りました。もう太陽が高く昇っていましたので、男の影法師は低くぴしゃんこになって、おかしな格好でした。

「だめだよ、日が高くなってるから……。おかしいな」

「いや、それで結構けっこうだ」

そして男は、自分の変な影法師を見て、はっはっは……。と笑いました。

「それでは、明日の朝早く皆でそろっておいでよ」

男はそう言いいすてて、どこかへ行ってしまいました。

三

子供たちはその晩、おちついて眠れませんでした。自分たちの墨絵すみえの影法師かげぼうしが、塀へいからぬけ出して踊りはねるというんですから、待ちきれませんでした。翌朝は早くから眼をさまして、皆誘い合わせました。大人おとなたちが何かたずねても、今にびっくりさしてやるという気持ちで、まじめくさった顔をして黙っていました。

やがて皆そろいましたので、胸をどきどきさせながら、長者の屋敷やしきの東の白塀しろべいのところへやって行きました。

ところが、一目ひとめ見ると、皆はあっと口の中で叫んだまま、おどろいて立ち止まりました。皆のおもしろい影法師がいっぱい立ち並んでいた白塀は、一面に何かでまっ黒に塗られてしまって、そのまっ黒な色がまたひどく濃こくて、いわば闇の鏡みたいになっているのです。影法師どころか何一つ見えないで、ただ一面にまっ黒なだけです。

「はっはっはっは……」

高い笑い声がしたので振り向くと、昨日の男がそこに立って笑っています。

「私のあのおかしな影がね、一晩のうちに大きくなって、塀いっぱいにひろがったのだ。とんだことになってしまった」

それを聞くと、子供たちは急に怒り出しました。その男がだまかしたのだ。嘘を言ってるんだ。影法師が一晩のうちに塀へいいっぱいに大きくなるなんて、そんなことがあるものか。その男が塀をまっ黒に塗りつぶして、皆の影法師かげぼうしをなくしてしまったのだ。

「嘘つき、嘘つき。僕たちをだまかしたんだな」

そう言って子供たちはつめよっていきました。

「はっはっはっ……」と男は平気でなお笑っています。

「人をばかにしてる。なぐっちまえ」

気の早い子供たちは、棒ぎれを拾ったり、石をつかんだり、げんこを握りしめたりして、男へ向かっていきました。男は笑いながら、あちこちへ身をかわしました。ひどくすばしこい影のような男で、大勢おおぜいでいくら追っかけても、つかまえることが出来ませんでした。

「君たちはばかだな」と男は広場の中を逃げ廻りながら言いました。「そら、まっ黒な塀の中で、影法師が踊ってるじゃないか」

そう言われてから皆は初めて気づきました。東から出た太陽の光を受けて、黒い鏡のように光っている塀の中に、皆の影法師が浮き出していました。白塀しろべいにうつったのとちがって、奥深いまっ暗な中にうつってるものですから、そうはっきりはしていませんが、すかして見ると、ちょうど生きた人間のように浮き出しています。それが、皆が動くにつれてあちこちへ動き廻って、大勢おおぜいの本当の子供たちが踊ってるようなんです。

「おや、これはおもしろいや。ふしぎだなあ」

皆は黒塀くろべいの鏡に影法師をうつして、ふしぎそうにのぞきこみました。眼や口や鼻までそっくり見えて、向こうにも同じ生きた子供たちがいるようなんです。

「わかったかね、はっはっは……」

皆が振り返ってみると、髪の長い見馴みなれぬ男は、なお笑いながら立ち去って行きました。引き止めるまも何もなく、まるで宙を飛ぶようにして、山の方へ見えなくなってしまいました。子供たちはあっけにとられました。

そこへ、長者のうちのお祖父じいさんが出て来ました。子供たちは昨日からの話をしました。お祖父さんはびっくりしたように、まっ黒な塀へいを見ていましたが、しまいに言いました。

「それはきっと、大変えらい人にちがいない。お前達はよいことを教わったものだ」

子供たちはさっぱりわけがわかりませんでした。けれど黒塀くろべいの鏡が出来たのはうれしいことでした。朝日のさしてる時ばかりでなく、午後になっても、月が出てれば夜分やぶんでも、黒塀の鏡は皆の姿をうつし出してくれました。それもただの影法師かげぼうしではなく、生きた人間と同じ姿なんです。

皆はいろんな姿をうつして、自分も踊り影の姿も踊らして、いつも大変愉快に元気に遊びました。