一
常念御坊は、碁がなによりもすきでした。きょうも、となり村の檀家へ法事でよばれてきて、お昼すぎから碁をうちつづけ、日がかげってきたので、びっくりしてこしをあげました。
「まあ、いいじゃありませんか。これからでは、とちゅうで夜になってしまいます。今夜は、とまっていらっしゃいましよ。」
と、ひきとめられました。
「でも、小僧がひとりで、さびしがりますから。さいわいに風もございませんので。」
と、おまんじゅうのつつみをもらって、かえっていきました。
常念御坊は歩きながらも、碁のことばかり、考えつづけていました。さっきのいちばんしまいの、あすこのあの手はまずかった。むこうがああきた、そこであすこをパチンとおさえた、それからこうきたから、こうにげたが、あれはやっぱり、こっちのところへ、こうわたるべきだったなどと、むちゅうになって、歩いてきました。そのうちに、その村のはずれに近い、烏帽子をつくる家の前まできますと、もう冬の日も、とっぷりくれかけてきました。
しばらくしてなんの気もなく、ふと、うしろをふりかえってみますと、じきうしろに、犬が一ぴきついてきています。きつね色の毛をした、耳のぴんとつったった、あばらの間のやせくぼんだ、ぶきみな、よろよろ犬です。どこかここいらの、かい犬だろうと思いながら、また碁のことを考えながらいきました。
一、二丁いって、またふりむいてみますと、さっきのやせ犬が、まだとぼとぼあとを追ってきています。うす暗いおうらいのまん中で、二、三人の子どもが、こまをまわしています。
「おい、坊。この犬はどこの犬だい。」
子どもたちは、こまを足でとめて、御坊の顔と犬とを見くらべながら、
「おらァ、知らねえ。」
「おいらも、知らねえ。」
といいました。
常念御坊は、村を出はずれました。左右は麦畑のひくい岡で、人っ子ひとりおりません。うしろを見ると、犬がまだついてきています。
「しっ」といって、にらみつけましたが、にげようともしません。足をあげて追うと、二、三尺ひきさがって、じっと顔を見ています。
「ちょっ、きみのわるいやつだな。」
常念御坊は、舌うちをして、歩きだしました。あたりはだんだんに、暗くなってきました。うしろには犬が、のそのそついてきているのが、見なくもわかっています。
すっかり夜になってから、峠の下の茶店のところまできました。まっ暗い峠を、足さぐりでこすのはあぶないので、茶店のばあさんに、ちょうちんをかりていこうと思いました。
おばあさんは、ふろをたいていました。ちょうちんだけかりるのも、へんなので、常念坊は、
「おい、おばあさん。だんごは、もうないかな。」
とききました。
「たった五くしのこっていますが。」
「それでいい。つつんでおくれ。」
「はいはい。」
と、おばあさんは、だんごを竹の皮につつみます。
「すまないが、わしに、ちょうちんをかしておくれんか。あした、正観にもってこさせるでな。」
「とても、やぶれぢょうちんでござんすよ。」
「いいとも。」
おばあさんは、だんごをわたすと、上へあがって、古ちょうちんのほこりをふきふき、もってきました。常念坊は、ちょうちんにあかりをつけると、あたりを見て、
「おや、もう、どっかへいったな。」
と、ひとりごとをいいました。
「おつれさまですかね。」
「いんにゃ。どこかの犬が、のこのこついてきて、はなれなかったんだよ。」
「きつねじゃありませんか。あなたの通っていらっしゃった、あのさきのやぶのところに、よくきつねが出て、人をばかすといいますよ。」
「おもしろくもないことを、いいなさんな。ほい、おあしをここへおくよ。」
常念坊はかた手におまんじゅうのつつみと、ちょうちんをさげ、かた手にだんごのつつみをもって、峠にかかりました。その峠をおりて、たんぼ道を十丁ばかりいくと、じぶんの寺です。
もう、あのいやな犬もついてこないので、安心して、てくてくあがっていきますと、やがてうしろのほうで、クンクンという声がします。
「おや、また、あの犬めがきたな。」
と、常念坊は思いました。
かまわず、どんどんいきましたが、ふと考えました。うしろからくるのは、犬ではなくて、おばあさんがいった、あのきつねがつけてきたのではなかろうか。こう思うと、じぶんのうしろには、ずるいきつねの目が、やみの中に、らんらんと光っているような気がします。気の小さな常念坊は、ぶるっと、身ぶるいをしました。
でも、うしろをふりむくのもこわいので、ぶきみななりに、ぐんぐん歩きました。なんだかうしろでは、きつねがいつのまにか女にばけていて、今にも、きゃっといって、とびついてきそうな気がします。
常念坊は、そのきつねのことを、わすれようわすれようとするように、ちょうちんのあかりばかりを、見つめて歩きました。
二
やっとのこと、村へきました。村へはいると、すこしほっとしました。村では、どこのうちも、よいから戸をしめてしまうので、どっこも、しいーんとしています。その中で、どこかのうちで、きぬたをうつ音が、とおくにきこえます。
そのとき、ふと気がついてみますと、左手にもっていた、だんごの竹の皮づつみが、いつのまにか、なくなっています。
「おや、しまった。うっかりして、落としたかな。それともきつねのやつが、そっと、ぬすみとってにげたかな。ちょっ。」
常念御坊はいまいましそうに、おまんじゅうのつつみと、ちょうちんとを両手にもちわけて、うしろをむいてみました。
もう、なにもおりません。やがて、寺の門の前にきました。立ちどまって、もう一ぺん、うしろをよく見ますと、きつねらしいものが、のこのこつけてきています。
常念坊は門をはいると、
「正観、正観。」
と、庫裡のほうへむかってどなりました。
「はい。」
とへんじがきこえて、正観が、ごそごそ鐘楼からおりてきました。
「おい。きつねだ、きつねだ。ほうきをもってこい、ほうきを。ほうきで追いまくれよ。」
正観はとんでいって、ほうきをもって、門のほうへかけつけました。
「おや。きつねがなにか、くわえていますよ。」
「ああ、だんごだ。とりあげろよ。」
「はい。下へおけ。――だんごは、とりかえしましたが、きつねはすわったきり、にげません。」
「だから、ほうきで追っぱらえというのに。」
「ちきしょう。にげんか。しっ、しっ、しっ。」
と、正観はほうきで追いまくりました。
「ほうい、ちきしょう。こらっ。」
と正観は、そっちこっち追いかけて、とうとう外へにがしてしまいました。
「にげたか。」
「にげました。」
「正観。」
「はい。」
「なんでおまえは、今ごろ鐘楼なんぞへ、あがっていたのだ。」
「さびしかったから。」
「鐘楼へあがってれば、さびしくなくなるのか。」
「鐘をゲンコツでたたくと、おん、おん、おんと、和尚さんの声みたいな音がするんです。」
「なにをいいおる。」
和尚さんは、ころもをぬいで、ろばたで、おぜんにすわって、ざぶざぶと、お茶づけをながしこみはじめました。正観は、おみやげのだんごを、ひろげました。
「和尚さん。あの犬は、どこからついてきたのです。」
「となり村から、しつっこく、あとをつけてきたのだよ。」
「どうして。」
「どうしてだか、知らないよ。」
「ばかしゃぁ、しませんでした？」
「おれがきつねなぞに、ばかされてたまるかい。」
「きつねですか、あれは。」
「…………」
「犬みたいだったがな。そのしょうこに、正観はそばへよっても、ちっとも、こわくはなかったがなあ。」
常念御坊は、はしをおいて、考えこんでいました。あんどんのあかりが、そのくるくる頭へ赤くさしています。
しばらくして、常念御坊は、
「正観。」
と、すこし、きまりわるそうにいいました。
「そのちょうちんを、つけよ。」
「はい。」
「わしは、ちょっといって、さがしてくるでな。おまえは、本堂のえんの下へ、わらをどっさり、入れといてくれ。」
「なにをさがしに？」
「あの犬を、つれてくるんだ。」
「きつねでしょう、あれは。」
「かわいそうに。犬なら、のら犬だ。食いものも、ろくに食わんとみえて、ひどくやせこけていた。はるばる、となり村から、わしについてきたのだから、あったかくして、とめてやろうよ。」
それに、わしの落としただんごまで、ちゃんと、くわえてきてくれたんだもの。おれがわるいよと、これだけは心のなかでいって、常念御坊は、ちょうちんをもって、出ていきました。