「こんどの冬の陣には、誰が、初伝しょでんを取るか」

「夏の陣には、俺おれが日記方にっきがた（目録取り）に昇格のぼってみせる」

などと門人たちは、その日を目あてに精錬していた。暮の十二月二十五日と、中元の七月十日とが入江いりえ道場の年二回の表彰日なので、修業の半期半期を、門人たちは、夏の陣、冬の陣、と呼びわけて免許取りの早さばかり競きそっていた。

道場は、一ツ橋門内の藩邸にあって、門生はもちろん、一ツ橋家（徳川慶喜よしのぶ）の家中の子弟に限られている。皆伝かいでんになると、抱かかえ教授入江達三郎から上聞じょうぶんに達し、家格にもよるが、召し出されて、御番人格、御小姓場、御書院詰、などへ出頭することになるので、剣道そのものよりは、同僚を追い抜いて、十俵でも禄米の高たかを取ろうというのが、ここに群むらがれる藩の子弟の唯一の目的であるかに見えた。ご師範――先生――などと敬称はうけても、経済的に門生の心づけがなければ立ちゆかないし、家老だの、勘定方だの、上席の子弟を預かってもいるので、抱え教授というものは、およそ如才じょさいがなく、そのくせ、処世下手べたの無骨者と極きまっているから、生活には弱かった。

だが、その入江達三郎でさえ、時には、眉まゆをひそめることがしばしばである。御三卿ごさんきょうの臣といえば、直参も同様だし、やがては、徳川家の第二の柱石ちゅうせきでもある青年たちが、あまりに、世才せさいに走り、文化に洗練されすぎて、規模が小さく、線が細く、時勢を小馬鹿にしているふうの賢さが、見みえ透すいて、嫌いやな気がした。

で――時には、彼らを、床に坐らせ、師範席から高く見おろして、一場いちじょうの訓諭くんゆを垂たれることがある。

「諸君」

と、肩の肉をもりあげて、

「――そも、今日を、何と心得めさる。時は今、文久元年でござるぞ。幕府にあっては、内憂外患の秋とき、当一ツ橋様におかれては、御大老井伊掃部頭いいかもんのかみ殿の刺殺しさつせられた後をうけて、将軍家のご後見となり、幕政御改革に、夜も、安らかに、御寝ぎょしんなされぬと洩もれ承る。やがて来るものは何か。薩南さつなんの青年や長土ちょうどの若者は、何を目ざして来つつあるか。おのおのの眼には映うつらぬか。剣道精神と申すものは、かかる有事の秋ときにこそ、発揚すべきもの。竹刀しない打ちの小技こわざや、免許取りに、憂うき身みを窶やつす遊芸ではござらぬぞ」

そう、たしなめた終りには、必ずまた、もう一言つけ加えることを、入江師範は忘れなかった。

「――よろしいかの、ちと、先輩の土肥庄次郎どいしょうじろうや、お客分の渋沢栄一殿（当時篤太夫とくだゆう、また篤太郎とも称す）の勉強を見習うたがよかろうぞ」

渋沢栄一は、二十二歳だった。武州榛沢はんざわ村から出てきたばかりで、まだどこか泥くさい田舎いなか出の様子が抜けきれていない。うす菊花石あばたがあって、背の低い方だった。この間まで、下谷練塀小路したやねりべいこうじの海保漁村かいほぎょそんの塾じゅくにいて、神田の千葉の道場で撃剣を修業していたらしいが、何か、一身上のことがあって、この一ツ橋家の公用人平岡円四郎の家へ身をかくしていたのであった。

藩邸から一歩も出ないので、退屈しのぎに、道場をのぞきに来る。人あたりがいいので、入江達三郎とも、入懇じっこんになり、手すじをみると、出来る。

言語が明晰めいせきだ。頭脳がいい。

「若いが、謙譲けんじょうで、肚はらができとる。渋沢氏を、見習いなさい」

そんなわけで、他流だが、客分として、来ればいつも、道場の上席を与えていた。

その渋沢栄一と並んで、道場の模範生だった土肥庄次郎は、藩の近習番頭取とうどり、土肥半蔵の長男だった。いつも、鈍々どんどんとして、竹刀しないを持っても、間のぬけたところがある。しかし、真面目まじめで、無口で、体からだは図ぬけて大きく、固肥かたぶとりという方で、団栗どんぐりのような眼をもっている。一見豪傑らしいが、その丸っこい眼が、にやっと笑うと、まるで、子どもだ。

「あいつ、やっと、こんどは、皆伝をとるらしい」

「十四歳から道場へ来ておるのだから十三年目の免許皆伝だ。十三年もやれば、傴僂せむしだって、皆伝になる」

「すると、奴やつ、二十七歳か」

「そうだ」

「二十七歳で、遊蕩あそびを知らんぞ、彼」

「こんど、おびき出すのだな。あいつの、酔ったところを、ぜひ見ておこう。それには、例の日がいいぞ」

同門の誰彼が、そんなことを、諜しめしあわせていた。

七月。

暑いさかり、例の夏の陣の表彰日だ。

門下生たちは、高台付きの白扇はくせんか、箱入蝋燭ろうそくか、小菊紙十帖じょうほどな品物に、半年分の授業料として、金一歩ぶ（百疋ぴき）をつつんで上に「謝儀しゃぎ」と書き、うやうやしく、添えて出すのが、例なのである。

道場の方からは、茶菓さか、弁当がでる。

正面に、武神、流祖、ふた柱を祀まつって、神酒みきをあげる。式となって、昇格の免状だの、賞状などが渡され、師範からなお鞭撻べんたつの訓話があって、終わると、夕方は早めに散会という順序であった。

庄次郎は、皆伝免許の祝いとして、竹刀しないをもらった。竹刀の腹に、水引がかけてある。それを、右の肩にかつぎ、賞状と皆伝の巻物をつつんだ萌黄風呂敷もえぎぶろしきを、左の手にかかえて、にこにこ、藩邸の門を出て来た。

待ちかまえているのが、

「土肥」

と、呼びとめた。

どこの道場にもいる万年門弟という悪摺わるずれのした連中が、

「おめでとう」

「やあ」

庄次郎は、水引のかかっている竹刀と一緒にお辞儀をした。

「欣うれしかろうな」

「それは……」

「どこへ行っても、もう一流の剣客でとおるぞ」

「まだ、まだ」

「いや、貴公のその頑丈がんじょうな体と、皆伝の腕なら、千葉や、九段の斎藤へ行っても、退ひけはとるまい。めでたい。――しかし土肥、奢おごらにゃいかんぜ」

五、六人が取り巻いて、

「おごれ、おい、奢れよ」

「飲もう」

「祝杯だ」

庄次郎は、あわてて、友達の引っぱる袂たもとをもぎ離した。

「待ってくれ」

「いいじゃないか」

「俺は、酒は、飲まんでな」

「飲むのは、吾々われわれがひきうける。どこへ行こう」

一人が、云った。

「吉原よしわら」

「吉原はいかん」

と打ち消して、

「しがらき」

同音になって、

「よかろう。金六町きんろくちょうのしがらきまで交際つきあえよ」

庄次郎は、当惑そうに、ため息をついた。持ちあわせの小遣こづかいもなし、厳格で、質素な家庭に育ったので、酒は、辛からいものとしか、味を知らなかった。

「今日は、勘弁してくれたまえ」

「今日はって、ほかに、何日いつ、交際つきあったことがあるか。今日は来い」

「そのうちに、改めて、屋敷へ、お招まねき申すから」

「馬鹿をいえ」

笑い消して、庄次郎を中に、取り囲んだまま、無理押しに、歩きだした。

「近習番頭取の土肥半蔵ときたひには、他人ひとの伜せがれの品行まで頭痛にやむニガ虫屋の堅蔵かたぞうだ。――その親父おやじのまえで、吝しみたれた酒など飲むのは、招よばれても、こっちで、ごめん蒙こうむりたい。とにかく、同門の祝杯を、拒むという法はない」

「でも」

「何が、でもだ」

「弟の八十三郎やそさぶろうもいないしするから」

「八十三郎がいないから、なお、いいじゃないか。兄貴の君とはちがって、あれは、通人だぞ。なかなか、蔭かげにまわって、遊やっとるらしい」

「そんなことはない。弟は、堅い」

「弟は堅いから、兄貴も、堅くしなければならんという理屈りくつはない。それに、吉原や辰巳たつみへでも、交際つきあえというならとにかく、酒ぐらい飲んで、何がなんだ」

「実は、金がない」

「嘘をつけ。土肥の吝しわん坊ぼうが、藩では、いちばんの金持ちだといわれておる。吾々の親父も、みんな、貴公の親父から、利息金を借りているんだ。その長男たる貴様が小遣こづかいがないなんて云ったって、誰が、ほんとにするものか。なくても、貴様の顔さえ借りれば、どこでも、酒ぐらいは出す」

大男の庄次郎が、水引がけの竹刀をかついで、泣きたそうに、腰を押されて行く態さまは、奇観だった。

すると、

「もし、土肥さん」

長屋門の窓から、渋沢栄一が、顔を見せて呼びとめた。

「あ、渋沢氏うじ」

「だいぶ、お困りらしいの」

「弱った。とめてくれ」

「とまるものですか、酒飲みが、飲もうと思い立った時は、剣法の打ちこみと、同じですよ。それに、古参の方が多勢では――」

「父がやかまし屋で」

「藩邸へ、見えられたとき、私から謝あやまってあげます。お持ち合せがないようだが、これに少しばかりありますから、まあ、今日は、交際つきあってあげなさい。お父上も、同門の交際つきあいまで、いかんとはおっしゃりますまい」

武士のもつ紙入れとはちがって、うす穢ぎたない財布さいふだった。窓から、庄次郎の手に、ぽんと、落としてくれたのである。

しがらき茶屋の奥に、庄次郎を入れて七、八名が、衝立ついたてで席を割って、飲みはじめた。

汐留川しおどめがわが前だった。

店頭みせさきは、広土間で、旅帰りを出迎えている人々や、板新道いたじんみちの芸妓おんなと、八丁堀の与力が、公然と出会いをしているのや、駕かごかきや、馬の尻が、中仕切の簀戸すどから透いてみえる。

夕方の、むし暑い風が、せまい銀座横町の馬糞ばふんいろの埃ほこりと、蠅はえとを、塀へいごしに運んできて、そら豆の色が青いほか、ちゃぶ台の上は、白っぽくなった。

「渋沢という奴やつ、若いが、なるほど、ちょっと話せるな」

「俺おれは、虫がすかん」

「百姓だ。田舎で、藍玉あいだま売りをやっていたそうな、武士のくせに、腰が低うて」

「土肥、さっきの財布、見せろ。いくらある。どうせ、天保銭てんぽうせんか、台場銭だいばせんの端はしただろうが、飲むに都合がある」

庄次郎が、そのまま、渡すと、

「あっ」

開けて見た四、五人の眼が、息をのんで、

「……だいぶある」

呻うめいた。

小判で、四、五十両の金を見ると、貧乏藩士の子弟は、ちょっと、酒が醒さめてしまった。

「ははあ、読めた」

一人が、急に、気が大きくなったように云った。

「――渋沢の奴、何でも、田舎でがらにもない皇学を囓かじったり、また、それを、流行はやりものの、勤王運動とやらの実行に移そうとして、八州はっしゅうに嗅かぎつけられ、それで、ご当家の、平岡円四郎殿へ、縁故をもって縋すがって、隠れているのだという風評がある、――これあ、如才なく、吾々われわれに、渡りをつけて来たのだろう」

「すると、匿かくまい料りょうか」

「ま、そうと、俺は見る」

「じゃ、ありったけ、飲んでもいいな」

「飲みきれるものか」

「何、これだけの頭数で、費つかいきれんでどうする、辰巳たつみへゆこう」

それから、はしゃぎ出したのである。待合茶屋の豆腐やそら豆ではあきたらない。板新道へ出る、金春こんぱるをつながって歩く、行く先々で、飲みだした。

飲むまいとするほど、執拗しつようにからまれるので、庄次郎も、赤くなって、せまい湯屋の裏だの脂粉おしろいの香のもれる窓先だのを、

「こんな所もあるのかなあ――」

三味線しゃみせん掛けの赤い布きれだの、鏡台に向いてもろ肌はだをおし脱ぬいでいる女たちだの、ちんとした長火鉢だの、女竹めだけのうえの風鈴ふうりんだのを、いつのまにか、好ましい気持になって、のぞいて歩いた。

「野暮やぼだ、こんな物、どこかへ、預けてしまえよ」

一人が、酔った紛まぎれに、彼の手から竹刀と風呂敷づつみの免状を奪って、青簾あおすだれの出窓から、知らぬ家の中へ、抛ほうりこんでしまった。

「あ、それやいかん」

「明日あしたでも、明後日あさってでも、取りに参ればよいさ。――こらっ、その竹刀と包み、預けておくぞ」

すだれ越しに、

「はい」

女の返辞がした。

庄次郎は、狼狽ろうばいして、

「いけない、いけない」

格子こうしの前に立つと、小さい板に、

（ごしなん荻江おぎえさと）

と、書いてあった。

「いいじゃないか。荻江節の師匠だ、お里さと。――分かっとる。明日来い、明日――」

先に歩いている多勢が、よろよろ、戻って来て、

「なんだ」

「なあに、土肥のかついでいる竹刀が、眼ざわりだから、ここの荻江お里という稽古所けいこじょへ、抛りこんで、預けたまでよ」

「それはいい、土肥ッ、何を、まごまごしとるか。――さあ、これからだぞ」

両方から、首ッ玉を――そのまた首っ玉を、数珠じゅずつなぎに抱かかえ合って、

「かんかんのう、きゅうのれす」

大声で、一人が唄いだすと、節をあわせて、

神田アの

急火ですウ

半鐘鳴るベエ

西さイ風々ふうふう

一家たいがい焼けたんべ

めんくが悪くて心配さ

燃えよとは、火ひイ灰々はいはい

ぶら提灯ちょうちんが、避よけて、溝みぞへ落ちた。板新道の女が、釵かんざしを落として、舌うちをする。町人は、軒下へ貼はりついて、

「一ツ橋だ」

と、腫はれ物もののように、先へ通す。

図にのって、出窓出窓を冷やかしながら、新道を、押し蹌よろけてゆくと、

「気をつけろッ、馬鹿者ッ」

西瓜屋すいかやの葭簀よしずが、ところてんと書いた紅提灯あかぢょうちんを竿さおの先からぶら下げている路地口の角かどだった。

肩を突かれたのかも知れない。

西瓜の胚子たねを踏んづけて、一人が転ころぶと、三、四人、一緒になって蹌よろめいた。

「待てッ！」

さけぶと、

「待っている。なにか、文句があるか」

路地口に、背を向けて、その侍は立っていた。

朱鞘しゅざやで、白絣しろがすりの着ながしだった。青額あおびたいに、講武所風の髷先まげさきが、散らばって、少し角ばった苦にがみのある顔へ、酒のいろを、ぱっと発している。三十前後の男である。

気をのまれて、二の句を、ぐっとのんでいると、

「一ツ橋の部屋住へやずみどもだな。こういう、次三男坊が多いから、江戸も腐くさる。酒もいいが、俺みたいに飲め。一升や二升のんでも、まだ、これくらいな性根はある」

端はしっこにぼんやりしていた一人の横顔を、平手で、ぴしゃりと、撲はりつけた。

「あっ」

顔をかかえて、友達の胸へ、勢いよく頭を持ってゆくと、二人が、諸倒もろだおれに、西瓜屋の縁台へ転がった。

「やったな」

「やった」

「一ツ橋と知ってやったな」

「無論」

「こいつッ！」

一人が、組みつくと、銭湯屋ふろやの溝溜どぶたまりから、どす黒い水が、刎はねあがったのと、一緒で、草履ぞうりは、空くうに、とんでいた。

「およしっ。――およしなさいっ」

西瓜屋の客、親父おやじ、往来の者などが、それをきっかけに、酔ってる人々を、あわてて抱きとめた。

「人斬り健吉ですぜ、あの侍にかかって、斬られちゃつまりません。およしなさい」

「健吉、何者だ。主家の名を、辱はずかしめられて、捨ておけるか」

その健吉の影が、路地を抜けて、もう銀座横町へ出ているのを見送りながら、急に、喚わめき合あったが、誰の顔にも、酒の気はふき消されていた。

「おや、土肥が見えん。土肥は、どこへ行ったのか」

虚勢を抜いて、彼らが、気のついたころには、土肥庄次郎は、その肥えた体を、鈍々どんどんと足早にすすめて、健吉とよぶ侍の後を追っていた。

森氏稲荷もりうじいなりの裏をとおって、空地あきちをななめに、出雲橋いずもばしのてまえ、そこで、追いついた。庄次郎は、取りたての免許皆伝、十分な自信があったし、いちどは実際に、生刀なまみで自分を試してみたい気もあったし、彼の性格がまた、傲慢ごうまんな侍の態度に、ひどく、真っ正直に、憤いきどおりを感じていた。

「待てッ。一ツ橋にも武士がいるぞッ」

後ろから、抜きうちに、気当きあて、柄音つかおと、動作、一瞬に跳とびかかって、斬りさげた。――斬れた、と思ったのであった。だが、庄次郎自身、

「痛いッ」

と、さけんで、潰つぶれ屋敷の跡らしい雑草と古瓦ふるがわらの上へ、背を、いやというほどぶつけて、投げられていた。

手から、抛ほうり落とした刀を、相手の侍が、拾っていた。そして、

「なるほど、一ツ橋にも、武士がいるな。さ、持ちなおして、もいちど来い。榊原健吉さかきばらけんきちが、すじを、目鑑めききしてやろう」

「…………」

「どうした。それ」

足もとへ、飛んできた刀を拾うと、土肥庄次郎は、後あとも見ずに、逃げだしてしまった。逃げる脚あしすら、がくがくとして、顫ふるえがやまなかった。

先代の新十郎――つまり土肥庄次郎には祖父にあたる――槍の新十郎といわれた人は、大坪流おおつぼりゅうの槍法そうほうの達人で、大酒家の上に豪放不羈ごうほうふきな性格だった。そのために、一ツ橋家の指南番までゆきながら、たびたび御前ごぜんていをしくじっては、禁酒と謹慎とを、生涯しょうがいに何度となく繰り返して終わっている。

「祖父を見習うてはいかぬぞ」

それを、子弟の訓戒にしているのが、今の当主半蔵で、

「あんな大酒を召しあがらなければ、ずいぶん、ご出世もし、家禄かろくも百石にはなっていたろうに」

と、五人の子女の教育費に貧乏している最中は、よく愚痴をこぼしたものである。

三人の女子は、それぞれ嫁とついで、今、家に残っているのは、長男の庄次郎と、次男八十三郎やそさぶろうの二人きりだった。半蔵の妻は早世して、彼の齢よわいも、早や五十幾歳かのはずである。二十五年来、近習番頭取を勤めて、一度の失策もなく、七十石に足らない糊扶持のりぶちのうちから、わずかずつを割さいて、付近の茗荷畑みょうがばたけを買って家作を建てたり、藩士の内職の才取さいとりをしたり、小金を貸したりして、営々と理財につとめ、とにかく、

「土肥は、小金を持っている」

と、家中でも云われるくらいに、律儀りちぎ一方で、家運をもりかえした人物なのだ。

屋敷は、小石川武島町たけしまちょうだった。

ちょうど、小日向台こびなただいの裾すそで、坂と藪やぶばかりが多いあの辺には、どう眺めても貧乏そうな御筒持組おつつもちぐみの長屋だの、上水組じょうすいぐみの屋敷だの、寺だのが、傾斜の所々に、大風に吹き残されたように、ほっ建っている。

土肥家の宅地は、二百坪ぐらいあって、その中ではまあ上の部だった。俗に、琵琶橋びわばしという江戸川上水の石橋をわたって、だらだら坂の中腹に見える大谷石おおやいしの苔崩こけくずれした石段を七、八段のぼると、その上だ。

田舎家いなかやみたいに、前庭の広い南向きに、母屋おもや、書院、小者部屋こものべや、納戸なんど、玄関と、こう九間ばかりの古い棟むねが、曲尺形かねじゃくなりに建っていて、西の隅すみに、車井戸と馬のいない厩うまやとがある。

「飼馬料かいばりょう、一年分で、中間ちゅうげんの仕着せができよう。馬で、藩邸通いなどは、贅沢ぜいたくな沙汰さた」

と、先代新十郎の愛馬二頭も、半蔵の代からは、売って、利殖に廻されてしまった。

その、空厩からうまやのそばに、柿かきの樹きが、あお白い花を地にこぼしていた。秋になると善寺丸ぜんじまるの甘い実が枝をたわめ、庄次郎、八十三郎の兄弟が、歯の生はえだした幼少のころから、今もなお、秋になれば、舌つづみを打たせてくれる柿である。

朝。――毎朝のことだが。

半蔵は、その柿の樹の下を距離の目標にして、裏の的土手まとどてへ向かって弓をかまえ、おそよ「おそよ」はママ二十五束そく（一束四本）の矢を放つのが、多年の健康法になっている。

ひゅっ――

矢うなりが、窓の外を通る。

（中あたらない！）

（また、外はずれ！）

そこは、八十三郎の部屋なので、机で素読そどくをしながら、矢が、的まとへゆかないうちに、窓からよく云いあてて、父を揶揄からかった。

「うるさいぞよッ」

半蔵は、子に技倆ぎりょうを測られると、やはり面目上、黙っていられないとみえて、

「的を射たがるうちは、まだまだ初心じゃ。弓は、体たいと精神の一致、無想の鍛練をもって意こころとする。禅も同じじゃ」

などと、武芸を説いたりする。

今朝は、

（ヘロ矢！）

（地すべり――）

などと皮肉な声をかけるその予言者が窓を閉めていた。

いないと、さびしい。

五十射ばかりで、止めてしまった。そして矢拾いの中間ちゅうげんに、

「重助」

「はい」

「八十三郎、今朝は、どんな容体じゃ。熱は下がらんか」

「ゆうべの蕎麦屋薬そばやぐすりで、汗が出てから、今朝はだいぶ、およろしいご容子ようすで」

「そうか。――まだ起きてはいかんな。軽はずみせぬよう、わしが留守の間も、たのむ」

「お若いし、お兄上様よりは、強きついご気質なので、重助も、お傅もりに、手を焼きまする」

「わしが、申し置いたといえ。――ところで、庄次郎は、どうした。今朝はまだ、顔を見せんではないか」

「頭が痛いとおっしゃって、今日は、蚊帳かやを取るなと――」

「あれも、風邪かぜか」

「では、ないようで」

「八十三郎と違い、あの方は、ぐんと、頑丈な質たちだ。それに、昨日の容子も、まだわしに聞かせん。起こして来い」

弓掛ゆがけを外はずして、縁側で、手刻みの荒い葉を煙管きせるにつめていると、

「やあ、お早いのう」

親戚しんせきの小林鉄之丞てつのじょうが訪ねて来た。だらだら坂で、汗をかいたとみえ、少し息を喘きって、

「ご日課か」

「ははは。下手弓へたゆみをな」

「鳶とびの子に、鷹たかは生まれんというが、生まれることもあるの」

「どうして」

「下手弓の子が、きのう、藩の入江道場では、模範と称たたえられ、年齢としとしては早くもないが、免許皆伝をうけ、めでとう、卒業したというではないか」

「ほ。そうか」

半蔵の顔は、欣びで、皺しわだらけになった。

「そうか――と云って、其許そこもとは知らんのか」

「まだ、聞かせてもくれぬ」

「そこが、床ゆかしい。鈍どんじゃ、鈍じゃ、と其許はよく、庄次郎を叱りおったが、やはり、見どころがあった。ああいう質たちが、晩成するものじゃて」

そこへ、重助が、

「旦那様、庄次郎様は、やはり、頭が痛い、うるさいと、おっしゃって出ておいでになりませぬが」

「寝ておるか」

「夜具はたたみ、蚊帳かやだけ吊って、中に坐っていらっしゃるようで」

「変な奴やつじゃな」

だが、そういう性格も、小林鉄之丞に云われてから、急に、わが子の長所みたいに思われ、半蔵は、むしろ、欣しそうな苦笑だった。

叔父おじの鉄之丞は、

「ははあ、読めたよ。それには曰いわくがある。昨日、道場の帰り道、同門の友達に名誉の祝いをせいと責められて、ちとばかり、飲んで歩いたらしい。――庄次郎とて、もはや年。其許そこもとのように、律儀りちぎ一方、堅い一方で、人間をたたき込むのも、考えものじゃて」

鉄之丞と半蔵とは、これでよく、意見の衝突をやる。鉄之丞は御徒士組おかちぐみ同心の御家人で、半町人ほどくだけていたから、親類でも、土肥の家へ遊びに行くはいいが、酒一つ出さんから何かやむを得ぬことでも起こらなければ出向かないと、常々、冗談にも、公言していたくらいである。

「若い者の慾を、無理に、抑おさえつけようとすれば、隠れてやりたくなるのが自然じゃ。頭が痛いと申すのは、飲みすぎじゃろう。――よしよし、わしが、連れて来てやる」

気さくな叔父に、ひっ張りだされて、庄次郎は、しぶしぶ、蚊帳の中から出てきた。腫はれぼったい顔を洗って、父の書院へゆくと、

「どうだ、起きてしまえば、気分が快よかろう」

「はい」

「今、二人して、相談していたところだが、何しろ、めでたい。祖父新十郎の才分が、そちの血に伝わったのじゃ。今日にも、藩邸へ出仕いたしたならば、君侯よりも、ご嘉賞かしょうのおことばが下がろう。追ッつけ、其方そちにも、お役付き仰せつけられるに相違ない。――土肥家の大祝事だいしゅうじじゃ、よう、いたした」

やかましやの父半蔵が、これほど、欣よろこんでくれたり、賞ほめちぎってくれたことは、臍へその緒おきって、初めてだった。

鉄之丞も、ともども、

「それでな、庄次郎」

「はい」

庄次郎は、いっこうに感激のない顔を、ぼやっと向けていた。

「これやあ一つ、無沙汰ぶさたの親類どもや、同僚どもを、一夕いっせき招よんで、祝いをせにゃなるまいとわしは思う。なあ、半蔵殿」

「む。……よかろう」

そのことばが、急に耳へ飛びこんだように、庄次郎は慌あわてて、

「え、祝宴を。……それは……それはまだ」

「謙遜けんそんいたすな。――それとも、物費ものいりと思うて、親父への、気がねか」

半蔵は、親の一分いちぶんが立たないように、冗談へ、むきになった。

「ばかを云わッしゃい。わしの平常ふだんの倹約は、こういう場合に費つかうためじゃ。奢おごらいでか。ぜひ、縁者どもをよんで、庄次郎が免許皆伝の披露ひろうをしよう。日は、いつにするの」

「はやいがよい」

「では、明日にも」

大乗り気である。

客の頭数やら、手伝いの者やら、二人は即座にとり決めた。

その後で、思い出したように、半蔵が、不意に云った。

「忘れていたわい、庄次郎、そちも何としたことだ」

「は？」

「は、じゃない、昨日きのう、入江先生より頂戴ちょうだいして参った免許の目録やら皆伝の巻まきがあろう。なぜ、叔父御おじごに、お見せ申さぬ。父にも見せい」

「は」

「どこへ置いた。――重助、重助っ」

「あ、ちょっと、お待ちください。重助には、わかりません」

「では、持ってこい」

「は」

「何を猶予ゆうよいたしておる」

「ええと？　……」

頭をかかえて、考えを絞しぼるように、

「暫時ざんじ……暫時、お待ちを」

何か、まごまごしながら、立って行く庄次郎の牛みたいな鈍重さを振り向いて、

「いいところがある」

鉄之丞が、惚ほれこむと、

「ははは、左様かな」

「晩成ものじゃ、大器という人物は、ああでなくては」

「いったいに、幼少から、八十三郎めの病弱で気の強いのとは反対に、喜怒哀楽をあらわさぬ奴での。変わっておったよ」

野呂間のろまな姿までが、にわかによく見えてきて、半蔵は、自慢らしく云った。

その庄次郎の顔が、やがて、ぬうと襖ふすまを開けて、

「父上。――ありません」

「皆伝の目録や巻まきがない？」

「ハ……。たしかに、小風呂敷こぶろしきに包んで、机の上に、おいたはずですが」

「では、あろうが」

「それが、いくら見ても――」

「どうした理わけじゃ」

「猫が引いて行ったのかも知れません」

「ははは」

笑わらい転こけたが――すぐ真面目まじめに心配しだして、

「よく考えろ。忘れたのではないか、どこぞへ」

「さあ？」

庄次郎は、襖の外へ、顔をかくして、尻だけを見せていた。

「忘れたのであろうが」

「……はあ」

「はあ、じゃない、大事な品、いかがいたした」

「やっぱり、忘れたのだ」

「どこへ」

「じつは……昨日きのう……」

云い渋ると、鉄之丞が、救ってやるように、

「祝いに、飲み歩いたというではないか。その際、友達の手へ、預けでもしたか」

「あ、そうだ。左様でございました。道場から帰り際ぎわに、渋沢栄一殿が、落とすといかぬと注意してくれましたので――」

「では、今日にも、頂戴して参れ」

「はい」

間もなく、半蔵は出仕の時刻であり、鉄之丞も、親類へ廻るといって、二人とも出ていった。

重助が、その後で、

「若旦那、味噌汁みそしるが冷さめましたが」

「飯はいらん」

土肥庄次郎は、また、自分の部屋に吊つりッ放しの蚊帳かやの中へ入ってしまった。

腕を拱くむ。

いかにも、腐ったという恰好かっこうである。

「あんなッて、はずはない。あんなってはずは……」

ゆうべの失敗を思うと、涙が出そうだった。半生の信念に、大きな動揺をうけての溜息ためいきだった。叔父の前では、我慢していたが、じつはまだ、ゆうべ、したたかに投げつけられたときの腰の挫骨ざこつが、ずきずきと火ほてッて、ひどく痛い。

不思議でならないのだ。どうして、あんなぶざまに投げられたろう。十三年間の道場通いを考えると、口惜くやしいよりは、情けない。しかも昨日は、師から免許皆伝の目録を授けられたばかりの帰りだ。

「何をして来たのか、十年の余も――」

考えざるを得なかった。それだけの歳月を、寒稽古かんげいこの、土用試合のと、竹刀でぽかぽか撲なぐられた上、一ツ橋から小石川の果てまで、往復の足数だけでも、何千里歩いたことになるか、容易な根気で貰った免許皆伝ではない。

「ふしぎだ。……いくら相手が、榊原さかきばらでも」

彼は、不合理と取っ組んで、じっと、半日坐りこんでいた。すると、

「兄上、どうなさいました」

弟の八十三郎が、起きだして来て、彼の蚊帳坐禅かやざぜんをのぞきこんだ。

「どうもせぬ」

「お暑いでしょう、蚊帳を吊ったまま――」

「やぶ蚊めが、うるさいのだ」

「昨日は、風邪で、道場へ参れず、残念でした。しかし、おめでとう存じます。先刻、叔父御の声を洩れ聞きますと、明晩は、ご披露ひろうのお祝いとやら、拙者も、病床とこを上げてしまいました」

すべてが、庄次郎には、皮肉に聞こえた。

「おい、弟。――おまえの部屋に、新刷しんずりの武鑑ぶかんがあるか」

「誰方どなたを、お調べなさるので」

「榊原」

「榊原家は、何軒もございますが」

「健吉と云った。榊原健吉、御家人か、藩士か、何役だ」

「あの人じんなら、武鑑を見るまでもございませぬ。人斬り健吉で通るくらい」

「そんな有名な奴やつか」

「念のため、見ましょうか」

部屋から持って来た大成武鑑たいせいぶかんの三の部をひらいて、八十三郎は、読むように聞かせた。

「榊原健吉、講武所教授方出役しゅつやく、百俵十人扶持ぶち、下谷三枚橋常楽院裏――と。かようです」

「ふウむ……」

不合理の我がが、ぽきと、首を折られた。

蚊帳を這いだして、

「往いって来るよ」

「どこへです？」

「預け物を、取りにゆく。――もう、行きたくなくなったが、父上と叔父御には、見せねばならぬし」

陽ひざかりだ。

小石川からのそのそと江戸の真ん中に出ると、もう七刻ななつ下がり。板新道いたじんみちの下水が、暑さに沸わいていた。

「酔っぱらい奴めが」

ゆうべの友達どもの悪戯わるさが、そこへ来ると、恨めしくなった。昼間から、三味線の音がする町――白粉おしろいの女が見える狭い路地――何としても入りにくい。

「荻江節おぎえぶしのお里という家だが……。もし藩邸の者にでも見つかると？」

何度も、路地口を、往ったり来たりしていたが、やがて思い切ったように、庄次郎の堂々と肥えた体が、きょときょと後ろを見ながら曲がって行った。

――ごしなん、荻江さと。

そこらの空気だけでも、書生侍の木綿もめんのたもとには、白粉けが移る気がして、

「あ。ここだな」

小粋こいきな細格子ほそごうしの中をのぞいたが、庄次郎は、気きが怯ひるんでしまって、少年の動悸ときめきに似たものが、顔へ、のぼってきた。

もいちど、その前で、汗を拭いていた。

稽古日とみえて、奥からは撥ばちのたかい三味線がもれてくる。禁断きんだんの閾しきいをまたぐような好奇心が、彼の勇気を衝ついた。

「ご免――」

格子を開けると、

「はい」

艶なまめいた返辞が、茶の間あたりでする。

簀戸すどの腰板に、観世水かんぜみずが透すかし彫ぼりになっていた。藍あいと白の浴衣ゆかたに、紅あかい帯揚げが、ちらりと、そこに動いた。

「いらっしゃいませ」

十七、八の下町風で、髪に疋田ひった鹿かの子こを、愛くるしく、かけていた。

「は」

庄次郎は、口が渇かわいて、まず、お辞儀をするほかなかった。

娘は、おかしそうに、

「お稽古でございますか」

「いや」

慌てて、

「――荻江さと殿とは、ご当家ですな」

「お稽古日なので、お師匠さんは、二階にいらっしゃいますが、ま……お上がりくださいませ、どうぞ」

如才がないし、娘は、美しかった。奥には、板新道の雛妓おしゃくらしいのが、五人ほど、水盤をのぞき合って、明礬みょうばんの辻占つじうらだの、水草の弄具おもちゃなどを咲かせて、騒いでいる。

「ご遠慮はいりませんから――こちらへ」

「実は、ちと」

庄次郎は、なお固くなった。

「さと殿に、会いたいが」

「お稽古中は、降りて参りませんから、少し、お涼みくださいませ」

水団扇みずうちわだの、煙草盆たばこぼんだの、座敷において、娘は、麦湯を汲んでいた。

（どうしよう？）

庄次郎は、迷ったが、二度と来る勇気はない。で、上がりこんで、袴はかまのヒダを気にしながら、畏かしこまっていた。

「お楽に――」

「はっ」

「おくずし下さいませ」

「は」

そうして、半刻はんときも、厳おごそかに待っていた。生真面目きまじめな彼の顔へ、時々、蠅はえが来て、鼻をしかめさせた。

女だらけな家である。

彼の坐っている隣りの部屋にも、一人の女が、鳴海なるみしぼりに、小柳の引っかけ帯で、白い足の指を、伸び伸びとだして、竹婦人かごまくらをかかえて、昼寝していた。

顔は――わからない。

水団扇みずうちわをのせて、寝顔をかくしているからだった。昼寝の前に、洗った髪を、乾かわかしているのであろう、わざとのように、ばさっと、畳へ黒髪を投げだしている。

「お待たせいたしまして」

娘は気がついたように間の簀戸すどを閉めたが、簀戸越しに見える寝姿の方が、むしろ、なまめいて庄次郎は気になった。

「お煙草は、召あがりません？」

「は」

「粗葉そはでございますが」

「おかまい下さるな」

雛妓おしゃくたちが、隅すみでクスリと笑った。庄次郎は間まが悪わるそうに顔を横にした。すると簀戸越しに見える水団扇の蔭かげから、眼が――女の眼が――じいっと、やはり、自分を見ているのだった。

彼は、顔のやりばを失って、俯向うつむいた。しばらくしてから顔を上げると、洗い髪の女は、また、団扇の下から、悪戯いたずらッぽく、蠱惑こわくな眼を、向けてくる。

「ホ、ホ、ホ、ホ」

とうとう怺こらえきれなくなったらしい。女は、ふきだして、竹婦人かごまくらを残して、茶の間の内緒暖簾ないしょのれんの蔭へ転ころげこむように、隠れてしまった。

そして、なお無遠慮に、

「アア、お腹なかがいたい――」

茶の間で、笑いこけていると、

「いやな、姉さんね」

庄次郎の耳を憚はばかって、妹は姉を、叱っていた。

「ご無礼じゃないの、お客様に」

「だって……」

姉の声は、蓮はすッ葉ぱだった。

「中の姉さんに、吩咐いいつけてあげるからいい。お侍様が、怒おこっても、知りませんよ」

「だって、おかしいものは、しかたがないじゃないか。――それも、悪い気で笑ったわけじゃなし……」

「でも、悪くおとりになれば……」

「なったら――なお可愛いじゃないか。……ねえ、喜代きよちゃん、ここへ来る人で、近頃に、あんな初心うぶなお侍って、少ないよ。惚ほれてみたくなった」

「また！　姉さんは！」

妹に、打ぶたれたか、抓つねられたのであろう。

「痛いッ」

上調子うわちょうしに云って、よけいに笑いながら、その洗い髪の白い顔が、暖簾のれんの裾すそから、無遠慮に、庄次郎の方を覗のぞいたりした。

居いたたまれない。

庄次郎は人心地がしなかった。よくよく、

（出直そうか？）

と思ったが、預け物のうち、竹刀しないはとにかく、皆伝の目録だけは、どうしても、持ち帰らなければ、屋敷へ戻って、父に怪しまれるし、明日の親類どもの披露ひろうの宴には第一にさしつかえる。

（我慢だ）

十何年間、道場へ、叩かれに通った辛抱を思えば――と、彼は、我慢の膝ひざに、拳こぶしをついていた。

とん、とん、

誰か、二階から降りてくる。

（さては、稽古が終わったか）

ほっとしていると、梯子段はしごだんの上から見たのが、白足袋しろたび、袴はかま、紗しゃの羽織――提さげ刀がたなをした――いい年配の武家が三人。

「お喜代、草履ぞうりをだしてくれい」

「お帰りでございますか」

「ム。平清ひらせいに、寄りあいがあるでのう。――どうじゃ、わしの喉のどは、近頃は、ずんと、しぶかろう」

「大きい姉さんと、階下したで、聞き恍とれておりました」

「大きい姉さん？　……。ムム、お蔦つたのことか、何せい、この家は、上の姉、中の姉、それから、下のと――三人も美人の姉妹きょうだいがおるので眼うつりがする」

自分の噂をされたので、お蔦も、顔をだして、

「おや、もうお帰り？」

「いたのか」

「いたのかは、ござんすまい」

「でも、昼寝していたじゃないか」

「お声に、聞き惚れてうとうとと」

「うそを申せ」

「ほんと。めッきり、三味線もお巧者になるし……。そのうちに、水神すいじんあたりで、しんみり伺わせてもらいましょうかね」

「だが、そちは、嫁に参ったはずではないか。いつまで、ここにもおるまい」

「出戻でもどりに、そう、恥をかかせるものじゃございませんよ」

「恥――。馬鹿をいえ。ここへ稽古に来ていた小普請組こぶしんぐみの息子とかに、熱くなって、さんざ、吾々に惚気のろけていたこともあるぞ」

「もう、お侍は、こりごり」

「離縁されたか」

「こっちから、してやったんですよ。当節のお武家方は、お口はうまいし、服装なりは華奢きゃしゃだし、女を買いかぶらせることには、役者衆の上手うわてだから、もう、二本差した男には、金輪際こんりんざい、惚れないことにきめたんですとさ」

「ははは、よくよく、懲こりたな。だから、云わんことじゃない。惚れるなら、吾々のような、野暮な用人とか、年老としとったお留守居役に、惚れるものだと」

「その、お留守居役様は、また、どこへいらっしても、箒ほうきだし」

「こいつめ。ハハハ」

ぞろぞろと、出て行く――

白昼公然と、新道の奥から、出て行くのである。

しばらくすると、また一人、また三、四人と、順々に二階から降りては、帰って行った。その半分以上が、侍なので、庄次郎は、意外に思った。昌平黌しょうへいこうと、道場のほかにも、武士が稽古に通うところがあるのを初めて知って、彼は、少し世間を考え直した。

やっと、稽古が、終わったらしい。

「まあ、お待たせいたしました。――喜代や、気がきかないね、冷たい井戸水で、おしぼりでも、差し上げたらいいじゃないか」

愛想を云いつつ、師匠の荻江お里は、やっと、彼の前に坐った。

この女ひとが、真ん中の姉とみえる。二十三、四でもあろうか。小股こまたのきれあがった美しい女である。そういえば、一番うえの洗い髪も、年下の娘も、揃いも揃って、容貌きりょうよしだった。

「初めて、お目にかかる者でござるが――」

と庄次郎は、もじもじ切りだした。

「何かご用でも」

「実は」

頭を掻いて、

「昨夜、酩酊めいていした友達どもが、悪戯いたずら半分に、当家の窓口から、抛ほうり込んだ品があるはず、じつは、拙者の品でござる。それを、頂戴ちょうだいに参ったのだが」

「アア、あの水引の掛けてあった竹刀しないでございましょう。――それと、お風呂敷ふろしき」

「左様」

お里は、笑ったり、困ったような顔つきをしながら、

「その品ならば、お気の毒ですが、もう私どもの家うちには、ございませんよ」

「えっ」

彼は、色を失った。

庄次郎が訪ねてくる一足前に、預かり物の二品を、

（なに、かまわん。文句があったら、持ち主自身、取りによこせ）

と、担かついで、持ち去った男がある――というお里の答えなのである。

（人の品物を、怪けしからぬ奴やつ）

腹を立ててみたものの、元々、こっちの悪戯事いたずらごとで、この家やに、責任を問う筋目はない、また、それほど大事な品物とも、彼女は考えていないのだった。

でも、庄次郎の当惑した顔に、交際つきあいのような舌うちを鳴らして、

「ほんとに、あの人ったら、しようがないね。――なぜ、喜代ちゃんは、止めなかったのだえ」

「お兄さんに、もし取りに来る人があると困るからって、何度も、そう云ったんですけれど」

お里は、謝あやまって、

「恐れいりますが、その方のお屋敷へ、取りに行っていただけましょうか」

「行くよりほかはない。住居すまいは、どこでござるか」

「分りにくい所ですから、自宅たくの者に、ご案内させましょう。ほんとに、お気の毒様な」

と、茶の間をのぞいて、

「喜代や――。おまえ、お連れして、差し上げるといい。あんな、依怙地えこじな兄さんだから、また、お前でも尾ついてゆかないと、渡して下さらないかも知れないし……」

庄次郎は、救われたような気持と同時に、疋田ひった鹿かの子この、下町娘と、歩けることが、ふと、儲もうけもののように、欣しく感じた。

すると、寝ざめの顔を洗って、ぺたんと、鏡の前に坐っていたお蔦つたが、

「私が、お連れしてあげるよ」

立って、もう、帯を締め直していた。

「いいよ、お喜代をやるから」

「だって、喜代ちゃんは、夕方の支度があるし、どうせ私は、出戻りの厄介女やっかいもの――それぐらいな用はしなければ……」

「してくれるはいいが、またあとで、姉さんに、当たられたら、恐いからね」

「働けば、ああいうし、何もしなければ、しないというし……」

「じゃ、お願い」

お里は、二階へ上がってしまった。

「喜代ちゃん、下駄を貸しておくれ。私の……もうはけないから」

お喜代は、自分の下駄を貸すのが嫌いやだった。聞こえないふりをしていた。

「嫌なの！」

甲高かんだかく云われて、

「出ていますよ――そこに」

なるべく、離れて歩こうとしても、お蔦はぴったりと寄って歩いた。

そして、いろいろ、問わず語りに聞かせるのだった。

自分たち姉妹三人が、みんな不倖ふしあわせだというようなことから――始まって。

父は、二世荻江露友おぎえろゆうといって、江戸唄の豊後節ぶんごぶしからわかれたこの流派では、名人だったが、安政の大地震で、亡なくなるし、母もないし、男の兄弟は、やくざで、一人は兇状きょうじょうを食らって、遠島えんとうにいっている――などということまで、隠さないのである。

「あたしだって……」

と、指の撥ばちだこを見せて、

「子供の時から、その父に、仕込まれては来ましたけれど、稽古所の師匠なんて、おかしくって、できやしない。性分だから、しかたがありませんよ。家元の看板を、中のお里に譲やってしまって、がらにもない、お武家様の奥様に、納まろうとしたけれど、これも駄目……。結句、今では、妹たちの厄介者やっかいものになっていますが、出戻りの女って、世間は狭いし、家うちの中は面白くないし、ほんとに、鬱々くさくさしちまいますよ」

軒が断きれると、西陽にしびが、頭から射さした。お蔦は、その西陽も感じないように、しゃべってあるいた。

京橋をこえる。

（遠いな）

庄次郎は、どこへ行くのか、想像がつかなかった。

神田の紺屋こうやの原をぬけると、もう、陽が翳かげッて、方々で、打水をするし、夕風がたつし、だいぶ楽になった。

「どこじゃ、その人の、住居というのは」

「川向うですよ」

神田川が、見えていた。

店をだし初めた古着屋ふるてやが、戸板だの、吊つるしん棒を、黄昏たそがれの柳原やなぎわら土手に、並べ初めている。

それへ、もう、客がたかっていた。庄次郎は、ふと、その中の一つの顔に、

「おや、渋沢だ」

と、呟つぶやいた。

滅多に、藩邸の外へ出ない渋沢栄一が、古着屋をつかまえて、商人の着るような棒縞ぼうじまの単衣ひとえと、角帯とを値ぎっているのだった。――それと、薄汚い盲目染めくらの脚絆きゃはんか何かを、抓つまんで、

「負けておけ」

と五十文か、百文を、争っている様子である。

古着屋は客の風采ふうさいを見て、

「旦那、お立派なお侍様で、幾値いくらがとこでもありませんぜ。そんな、阿漕あこぎなことをいわないで、買っておくんなさい。口開くちあけだ」

訴えていた。

庄次郎は、側そばを通って、

（あんな物を買って、渋沢は、何にするつもりだろう？）

思わず、足をとめたが、気がつくと、その渋沢には、昨日、財布ぐるみ四十両かの金を借りてある。他人ひとの物に、惜し気もなく、悪友どもは、一夕いっせきに費つかいちらしてしまったが、あの金は、まさしく自分の借金だ。古着を買うのに、五十文か百文のビタ銭を争っている渋沢だから、顔を見たら、催促するにちがいない。もし返済かえせないと云ったら、藩邸へ告げるだろう。

（これは、まずい）

庄次郎は、慌てて大股おおまたに歩きだした。橋をこえても、まだ急いでいた。

「もし……。土肥様、そんな方じゃありませんよ」

お蔦は、追いかけて来て、

「どこまでいらっしゃるおつもり？」

と笑った。

「あ。……そうか」

「下谷の三枚橋。俗に、どんどん橋とも云いますね」

御徒士おかちの屋敷だの、寺だのが、混みあっている町中の狭い忍川しのぶかわのふちを曲がって、

「もう、すぐそこ――常楽院裏でございますよ」

「あの門か」

「ええ」

「武家だな、――何という者の屋敷か」

「榊原さかきばら健吉様」

「げッ」

庄次郎は、釘くぎを踏んだように、竦すくんでしまった。足の裏から、昨夜ゆうべの恐怖を、思いだして、ぶるっと顫ふるえた。

「さ、榊原……だって？」

「講武所の――ご存じでしょう、人斬り健吉ですよ」

「そ、そいつは、いかん」

彼はあわてて、帰りだした。

「あらっ？　変な人」

お蔦は、呆あッ気けにとられたように、庄次郎の背へ、眼をみはった。

「土肥さん――」

追いかけて行って、その袂たもとをつかまえると、庄次郎は、はっとしたように、お蔦の顔を振り向いた。

「なぜ、帰ってしまうんですか。せっかく、ひとが案内して来たのに、榊原健吉の家うちと聞いたら、急に、顔いろを変えて――人斬り健吉に、借金でもあるのですか」

「む……いや……」

無意識に、元の道へ動いてしまった自分の脚を、恥じるように、まごまごして、

「帰るわけじゃないが……その、少々……」

「どうなさいましたの」

「ちと……落し物を、した」

「まあ、何を」

「大した物じゃないが、探して来る……」

「じゃ、私も」

「いや――」と、慌てて「それには及ばん、ひとりで、探して来るから、その間に、榊原の家から、あの品を、貰って来てくれぬか」

「おやすいことですけれど……」

「たのむ！」

「じゃ、落し物を、見つけたら、貴方あなたは、門の外で、待っていて下さいますか。帰っちゃ、いやですよ」

「帰るものか。たのむ！」

二度までも、拝むように云う。

お蔦は、気がるに、門の中へ駈けこんで行った。その後ろ姿を見届けて、庄次郎は、ほっとした。

だが、嘘言うそのてまえ、門の前に、ただ立っているのも、気が咎とがめた。しかたなしに、忍川のふちを、地面をみながら、往ったり来たりしていた。

犬の糞くそだの、瀬戸物の欠片かけらだの、錆さびた釘くぎだの、かぞえていると、やがて、後ろで、お蔦の呼ぶ声がした。門の際きわに、その姿が見え、手招てまねきしていた。

「オオ、返してくれたか」

「駄目」

お蔦は、困ったように、眉をひそめた。

「えっ、よこさない？」

「つむじ曲がりですからね」

「不都合じゃないか、人の物を、持ち去っておきながら」

「本人が来たら渡してやると云うんです。だから、お入りなさいよ。がさつな屋敷だから、誰に、遠慮もいらないし」

「遠慮などはせぬが」

「億劫おっくうがることもありませんよ」

「億劫でもないが」

庄次郎は、いかにも、弱った！　というように考えこんでしまった。

苦手にがてというのか、妙に、昨夜ゆうべ以来、怯気おじけが先に立って、足が前へ出ないのだった。

「さ、いらっしゃいよ」

「む？」

彼は、臆病な自分の足へ、力みを入れて、一つ、強く踏んだ。

「参ろう。自身で会おう」

その肩が、見えない妖霊ばけものへひとりで強がっているようで、お蔦は、おかしかった。

「ま――大変な権けんまくね」

笑いながら、煤すすぐろい玄関の式台を、先に上がって、自分の家うちみたいに、

「用人も、誰もいないんですから、どうぞ、ずっと」

「ではご免――」

腰こしの刀ものを、手に、草履をぬいで、上がりかけたのである。すると、お蔦の後ろに、青々と剃そり上げた講武所びたいと、するどい眼をもった健吉の顔が、いつの間にか、立っていた。

「あ……」

思わず、またしても、臆病な腰が、後へ、身を退ひきかけると、

「やあ、土肥先生」

体力的で、快活な声を、頭から浴びせるように、健吉が、云った。

「よく来たな、上がりたまえ」

「肌はだでも脱ぬがんか」

「はっ」

「この暑いのに、そう、堅くなっておられちゃ、こっちも暑い。膝ひざをらくにしたまえ」

「はっ」

庄次郎は、虚勢も持てなかった。

伊予絣いよがすりに、石帯せきたいの結び目を、すこし横っちょにして、榊原健吉は、涼しそうに胡坐あぐらをくんだ。

「君は、入江達三郎の弟子だそうだな」

「はい」

「入江と、拙者とは、若いころ、戸とヶ崎さき十松じっしょうの門で一緒に修業していたことがある。むろん、拙者の方が、はるかに末輩だが」

「左様ですか」

「下手へただな、あの大将、いつまでも」

「ははあ」

「あれでよく一ツ橋家の師範など勤めておる。その又弟子またでしだから、君ら、剣術を知らんのは、無理もない」

「…………」

庄次郎は、憤むッとしたが、健吉の眼を、見ていることができなかった。

健吉は、膝の上で、団扇うちわの柄をまわしながら、

「――お蔦あ、まだかっ」

遥かな台所の方で、

「いま、支度しているんですよ」

水の音や、瀬戸物の音が聞こえる。やがて、そのお蔦が、膳を運んできた。酒がのっている。

庄次郎は、面喰めんくらって、

「時に」

と、あわてて、用向きを切りだした。

健吉は、盃洗はいせんへ手をのばしながら、

「あ、竹刀しないと、皆伝の目録か、確かに拙者が、お里の家うちから持ち帰っている。――まあ、一献こん」

「酒は……」

「飲まんのか」

「不調法者ぶちょうほうものでござる」

「こいつ！　案外、話せん男だ、俺はちと買いかぶったかな。――じゃすすめない、酌しゃくをしてくれ。君はその唐茄子とうなすでも、食っておれ」

庭はひろい、手入れをしないので藪やぶのようである。うっすらと流れだした夕闇のなかに、白い小さな綿虫わたむしの群れがうごいていた。

お蔦は、蚊かいぶしを、床のわきにおいて、

「土肥さんは、召飲あがれないのでしょう」

「どうも、一向」

「お気の毒ですよ、兄さん、はやく、あの品物を、返して上げてください」

と、健吉へ、縋すがった。

「そこにある」

健吉は、後ろの床脇とこわきの小壁を、眼で指さした。水引のかかったままの竹刀と、免許状の包みとが置いてあった。

「――渡してやれ」

「有難うぞんじます」

庄次郎が、頭を下げると、健吉は、張合い抜けのしたような顔で――しかしまだ疑っているように彼の容子ようすを見ていたが――突然、肩を揺すッて、笑いだした。

「おい、唐茄子氏とうなすうじ」

「はっ」

庄次郎は、品物が、手にもどると、そこそこに、腰をうかしていた。

「待ちたまえ。――貴公は、一体、何しに来たのか」

「明夜、親戚しんせきどもが寄って、手前の免許皆伝を取った祝宴をしてくれますので、ぜひ、この品が入用のために」

「それだけか」

「それだけでござる」

「はははは。――何のこッた、拙者はまた、昨夜ゆうべのご無念もあるはずと、首を洗って待っていたのだ」

「ど、どうつかまつりまして――」

「昨夜の連中で、たれ一人、拙者を追って来る者のない中に、貴公一人は、俺の背なかから斬りつけた。まるで、成っていない刀の味だったが、気概きがいは偉い、意気は愛すべしだ――と思って、今日は、貴公の訪問を、実は、目釘めくぎをしめして待ちかまえていたのに。――勝負もせず、帰るのか」

「帰らしていただきます」

「はてな？」

健吉は、腕を拱くんで、お蔦の顔を見て云った。

「……どうやらこの勝負、俺の方の力負けらしいな」

何か、考えごとをしながら、長い夜道を、ぼんやりと歩いて行く。

竹刀の先ッぽに、目録の包みを結びつけ、肩にかついでいる恰好かっこうは、狐に憑ばかされた武者修行とでも見えるのか、野良犬が、後ろから、わんわん吠えた。

「土肥さあん――。土肥さんてば――」

お茶の水まで来ると、お蔦が、息をきって追いついて来た。

庄次郎は、水道橋の欄干らんかんに、倚よっかかって、無表情な眼で、彼女を迎えた。

「どうなすったの」

「どうもしない」

「お宅は、どちらです」

「小石川……武島町」

「じゃあ、まるで、方角ちがい、近いなら送って行こうと思ったけれど」

「なんの」

首を振って、深い――真っ暗な――お茶の水の谷をのぞきこんだ。

お蔦は、体を摺すりよせて、庄次郎の顔のそばで、ささやいた。

「また、来てくださいね。板新道の家へ――」

息が、耳に、熱かった。

「ウム」

「きっと」

「うむ……」

「妹に、気がねなんか、いりやしない。お里だって……ほんとのこというと、榊原さかきばら健吉の、お妾めかけみたいなものになってるんですからね」

「あ……そうか」

「一番下のお喜代にだって、いま、旦那の話が持ちあがっているし……淋しいのは、私だけ、私だけが、ひとりぽっち」

欄干にある庄次郎の手へ、お蔦は、胸を押すようにして云った。乳ぶさのやわらかな肌のぬくみが、うすい単衣ひとえはないように、ぴったり、彼の手を抑おさえつけていた。

だが、庄次郎は、なぜか、お蔦の髪や肌を感じながら、心では、お喜代の愛くるしい眸ひとみや、唇や、白い顎あごを描いて、かすかな水音のする深い闇の底から、あの疋田ひった鹿かの子こが、うかび出してくるように、うっとりしていた。

「じゃ、また、そのうちにね」

「あ……」

庄次郎は、びっくりして、頬へ手をやったが、お蔦の熱い唇は、もうかなたへ飛び離れて、笑っていた。

「左様なら――」

橋板を鳴らして、彼女は、小走りに、行ってしまった。

「ちッ……」

袂たもとで、頬をこすったが、お蔦のにおいが消えなかった。二十七にもなって、まだ、清童せいどうである彼の潔癖が、忌々いまいましげに、

「出戻りの女などに――」

つぶやいて、腹を立てた。

そのくせ、しきりと、想いだされるのが、お喜代だった。お喜代になら、毎日でも、会いたい気がしてきた。眸を、どっちへ向けてもお喜代の顔か、帯か、疋田鹿の子かが、闇のなかにちらついて見えた。

「ああ！　馬鹿馬鹿しい――」

突然、彼は、担かついでいた竹刀と目録とを、欄干から谷間へ、抛ほうり捨ててしまった。そして、何丈か下の水面で、どぼん――と白い光がちらかると、初めて、爽々さばさばしたように、

「お情け免許め、十三年、俺に無駄をさせやがった。――ざまを見ろ、肥船こえぶねの尻にでもついて、流れてしまえ」

あやしげな鯛たい、長芋ながいものお椀わん、こぶ巻、ご馳走ちそうといっても、そんな程度だが、倹約家の土肥半蔵にしては、大散財のつもりなのである。

翌晩のことだ。

長男の庄次郎が入江道場を卒業して、免許皆伝の栄誉を担になったというので、叔父の小林鉄之丞が、

「やらにゃいかんで――」

と、云うわけから、めずらしく、親類縁者を招いての、内輪の祝宴だった。

まだ健在かと思うような老人だの、紅葉山もみじやまへご奉公して四十年にもなるという椎茸しいたけたぼの叔母だの、子供の殖ふえた姪めいだの、世帯やつれした妹夫婦だの、なんだの、一家に集まって、

「庄さんも、偉えろうならしゃれたのう」

「いい跡継あとつぎじゃ、半蔵殿も、お倖しあわせなこッちゃで」

褒めそやしたり、

「めでたい晩じゃほどに、どなたか、謡うたいなされよ」

椎茸たぼが、酔って、はしゃぎ初めたり、和気藹々あいあいである。

父の半蔵は、自慢やら、吹聴ふいちょうやらで、

「わしの子にしては、庄も、まず上出来の方じゃ。免許皆伝という腕のもち主となると一ツ橋家にも、何人もおらんでのう。やがて、お召出しになろうし、わしも、藩邸で肩身がひろいぞよ、のう、鉄之丞」

「そうとも、そうとも」

叔父の小林鉄之丞も、その夜は、べろべろに酔っていた。酔わないうちは、庄次郎をつかまえて、皆伝の目録を見せろとか、賞状を見せろとか、云っていたが、そのうちに、忘れてしまって、都々逸坊扇歌どどいつぼうせんかの真似まねなどして、皆を笑わせていた。

「そうじゃ、こう、内輪の者が集まることも、滅多にないで、今夜は、わしから半蔵に、云わにゃならぬことがある」

「なんじゃ」

「庄次郎、何歳になるの」

「当年二十七歳じゃが」

「なぜ、はよう嫁をもたせんのか、ちと、半蔵殿、量見がわるかろうぞ。二十七にもなって、遊びもせぬ、女房も娶めとらぬ、それじゃ、まるで片輪者じゃわ」

「ばか云わっしゃい。役付きもせぬうちから、子でも生まれたら、どう養うか」

「それ、それがわるい。吝嗇りんしょくというものじゃ。他人ひとに貸す小金ぐらいはある土肥家の跡取り息子、女房子ぐらい、何じゃ。わしから、一同へ頼んでおくが、よい嫁はないか、あったら早速、娶もたせにゃいかんで」

「あるがの……よい娘が」

と、椎茸たぼが云った。

「誰？」

「石川主殿とのも様の娘――お照てるさんというたかの――書家の萩原秋巌はぎわらしゅうがん様の所で見かけたが、よい娘じゃ、学問がようできる」

「なるほど、石川の娘なら、くれるかも知れぬぞ、半蔵殿と同藩じゃあるしの」

そんな話もあったが、庄次郎は、いっこう気乗りがしなかった。

まさかと思っていた縁談を、叔父は、足を惜しまず運んでいた。一月後には、もう、見合いをせいと云うのだった。

庄次郎は、驚いて、

「嫁などは、まだ――」

と、受けつけない返辞をしたが、叔父の鉄之丞は、

「何が、まだじゃ。カビが生えるぞよ」

と、これも、庄次郎の生返辞なまへんじを、うけつけない。

「二十七にもなって、女が、欲ほしゅうないなどと云っても、わしは、うなずかん。持て、持て、八十三郎も後口あとくちにひかえているに、貴様が、いつまで、部屋住へやずみでは困る」

「よく考えまして」

「馬鹿じゃの、妻をもち、一家をなし、子孫の計をする、人倫の大道じゃないか。考えることがいるか。痩やせ我慢するな」

「我慢では、ございませんが」

「いつまで、独身でいると、そういう風に、卑屈になる。女が欲しいと、なぜ云わん。ま、わしにまかせろ」

と、いったような調子で、いや応、云わせないし、事実、庄次郎も、女の欲しいことは山々だったので、

「では、何分」

我がを折ると、

「娶もらうか。よしよし。善は、いそげだ、早速がいいぞ。先方は、いつでも、見合いをすると云うが、何日いつがいいかの」

「見合いには、及びません。叔父上のお目鑑めがねで」

「そうはいかん。見て、損はないぞ」

「娶うと、決めた以上は」

「後になって、不服は云わぬか」

「申しませぬ」

「ならば……よかろう。いや、貴様も、存外、偉いところがある。女房など、見て、わかるものじゃなし、娶ったが勝負、籤くじをひくも同じこった。じゃ、わしが何もかも一任されよう」

話は早い。

そういうことにかけて、半町人肌の叔父は、気さくで、親切で、苦労人だった。

結納ゆいのう、日どり、すらすらと運んで、婚礼は、すず風の立ち初そめる、秋の九月と決まった。

弟の八十三郎が、時々、外から何か聞き囓かじって来ては、

「兄上、照子どのは、千蔭流ちかげりゅうの書もよく書くし、薙刀なぎなたも、だいぶ習ったそうです。それに、何よりは、淑しとやかな婦人だそうですから、きっと、お気にいるに違いない。お楽しみですな」

などと、兄のこのごろの無口を、善意に、揶揄からかったりした。

だが、庄次郎の無口は、決して、衒てらいではなかった。待ち遠しくも、欣うれしくもないのである。そして、一日ごとに板新道のお喜代の姿が、胸の中で、呼吸しているように、育っていた。

気のすすまない婚礼が、もう明日あしたに迫っていた。その取混とりこみの中に、

「若旦那、お手紙でございます」

庭ごしに、飛脚屋から受け取ったのを、中間の重助が、窓口から手をのばして、机に、ぽかんと、頬杖ほおづえをついている彼の前へさし出した。

手紙は、二ほん。

一通は、渋沢栄一からの御直披ごちょくひとある厳いかめしい書面だった。

中を見ないうちから、

（来たな！　金の催促だ）

はたと、当惑して、そのできない算だんに混濁した頭脳あたまのまま、逃げるように、手は、もう一通の方の封を、先に、切っていた。

ひらいてみる。

これは、やさしい女文字で、短い走り書の末に、

――板じん道にて、お蔦。

「ちっ」

二つの忌々いまいましさを見較べて、庄次郎は、鉛みたいな顔をした。せめて、片方の名が、お喜代とでもあったら、このごろの不愉快な日は、いくらか、慰められるだろうにと、思ったりした。

渋沢栄一からの手紙には、

啓呈

と、謹直な書体で、

（――しばらく藩邸の各位や、道場の諸兄に、お世話に相成っていたが、一身上の都合で、目下は郷里高崎在に帰省いたしている。先頃、柳原土手で、ちらと、お姿を拝したが、仔細しさいあって、わざと、お別れのご挨拶もせずに失礼した。近く、ご拝眉はいびの機を得て、万語ばんごお詫わび申しあげるつもり――）

そんな意味に、加えて、

（尊兄の大成を祈る）

と、むすんであった。

庄次郎は、ほッとした。心配していた金の件にはふれていないし、催促がましい辞句はどこにも見当たらない。

「じゃあ、あのとき、田舎へ帰省かえったのだな……」

柳原土手で、町人用の古着を買っていた渋沢の姿が、目にうかぶ。庄次郎は、

「まず、当分はいいぞ」

と、安心したが、同時に、近くご拝眉の機を得て――が少々気にかかる。近くといえば、いつ来るかわからない。そのときには、きっと、催促だろう。かなり、厳談を覚悟していなければならない。何せよ、大金だし、容いれ物ものぐるみ借りたままで、その財布すら返してないのだ。

「弱った」

手紙は、もう一通、机の上に来ている。まだ、この方がいい。板新道のお蔦からである。なにを云ってよこしたのか。

まいちど、お顔も見たし、お話も山々ありますゆえ、

明日の晩、いつぞやの水道橋まで、お越し下さいませ。

お待ちしています。（こがるる蔦）

「あ。こんな物、親父に見られたら一大事だ」

庄次郎は、顔をあかくした。そして二本の手紙を、飴捻あめねじのように捻じッて、窓から藪へ捨ててしまった。なんの未練も、魅惑もない。

「馬鹿……。あしたの晩は、婚礼だ。俺の婚礼だ」

仰向けに、ごろりと寝る。

青春のおわかれだ。今日一日で、俺もくすぶった女房持ちの群れに入るのだ。そう思うと、庄次郎も、多少は、感傷的になるとみえる。

「どうしてだろう、婚礼なんて、少しも、楽しくないものだ……」

庄次郎は、お蔦に興味がないように、明日の花嫁にも、さっぱり期待がなかった。そして、お喜代のことばかりが頭へのぼってくる。妙に、こびりついている。あの疋田ひった鹿かの子こやら、眸やら、それに、声だのが。

「もいちど、会いたい。――女房持ちになる前に」

襖ふすまがあいた。

八十三郎が顔をだしている。

「兄上、およびですぞ」

寝たまま、首を擡もたげて、

「だれが」

「新調のご紋服や、裃かみしもが縫えて参りました。一度、お召しになってみるようにと、叔父御おじごや、親類の女どもが申しまする」

「寸法に合わせて仕立てたものなら、着てみないでも、いいではないか」

「そうですか」

「そうだとも」

「諸方様から、お祝いの品々が参っています。いちど、ご覧なされては」

「いいよ、うるさい」

「どうかなさいましたか」

「どうもせん」

「明日あすが、楽しみやら、待ちどおしいやらで、もう、うつつなので――」

突然、

「馬鹿っ――」

庄次郎は、弟の足もとへ、扇子を抛ほうりつけて、どなった。

「拙者が、何を考えてるか、貴様などに、わかるか。あッちへ行ってろッ」

媒人なこうどやら、叔父の小林鉄之丞やら、婚家の定紋提灯じょうもんちょうちんをぶら下げて、麻裃あさがみしもの影を、ゆらゆら、藪に描きながら、だらだら坂を降りて行った。

宵よいの五刻いつつに、江戸川上水の琵琶橋びわばし（今の石切橋）に着く――という嫁方との打ち合せなので、その輿こしを、出迎えるためだった。

九月の十三日。後のちの月だ。

手伝いに来ている、小林の中間ちゅうげんが、

「誰しも、吉よい日を選ぶとみえましてな、今宵は、こちらへ参る途中で、四、五軒も高張提灯たかはりを見うけましたよ」

そんなことを、話しながら先に歩いて行く。

琵琶橋の袂たもとに、灯あかりを寄せて、佇立たたずみながら、花嫁の列を、待っていたが、なかなか来ない。

「どうしたのか？」

媒人は、そろそろ心配顔に、

「父おやも娘も、物堅いので有名な石川家のこと、間違いはあるまいが、それにしても……」

と、眉まゆがくもる。

遅い。約束の時刻は、よほど過ぎている。媒人などはするものではないと悔いているらしいのである。鉄之丞も、焦々いらいらしていた。

すると、

「や、見えました」

中間が、橋の袂で、どなる。

「ほ、来たか……」

愁眉しゅうびをひらいて、人々は、上水の川尻へ眼をやった。大曲おおまがりの方から、川端を、悠長ゆうちょうに練ってくる一列の提灯と駕かごとが、それらしく見える。

「なるほど、あれでは、暇どるはずじゃ」

「だが、紋は」

「鷹たかの羽は、丸に鷹の羽」

花聟はなむこは、床の間の松竹梅を後ろにして、固くなっていた。ふだんの庄次郎とは、別人のように見える。張子の虎みたいに重そうな首をして、耳たぶが、充血している。

嫁の輿こしと、嫁方の人々とが、土肥家の九つの部屋を溢れさせた。

「お席へ、お着きくだされい」

「まず、其許そのもとから」

「いや、お先へ」

「どうぞ、お年役に」

「まあ、まあ」

肝腎かんじんな広間だけが空あいていて、人々は、お互いに、謙譲の美徳をしめしあってばかりいて果てしがない。

「聟殿が、てれまする」

老人から、ぼつぼつ、着席する。やがて、土肥家の側が、ずらりと、坐り終わったところで、花嫁は、つのかくしを、俯向うつむけて、庄次郎のそばへ、楚々そそと、手を曳かれてきた。

裾模様すそもようが、自分を、圧するように側へ坐った。銀釵ぎんさいが、きらりと灯ひを射る。庄次郎は、どきっとした。

一生の運命が決まるのだ。もう、お喜代も、縁なき路傍の石になるのだ。

花聟は、憂鬱ゆううつらしい。初めから気のない縁談だった。叔父が、いい気持で、でッち上げた今夜なのである。目出度いのは、いったい誰だ？

ふと。

庄次郎は眼の隅すみからあかの他人みたいな花嫁を見た。見合いすらしなかったので、実物は、今が初めてなのである。

（あっ……）

あぶなく、庄次郎は、声を発だすところだった。

お喜代じゃないか！

板新道の――

（違う）

落ち着いて、横目を、繰り返して見ると、違うことは違うが、よく似ている。実に、お喜代によく似ているのだった。

少し下ぶくれな頬といい、切れの長い眼じり、横から見た白い鼻のかたち。美人である。庄次郎の憂鬱は、急に、野末の春みたいに、ひろびろとして来た。すっかり、気に入ってしまった。妙に、拗すねたり、鬱ふさいだりしていた自分が、急に、間がわるくなって、からりと、陽ひなたへ出たような幸福感で、体が熱くなった。

すると、

「なんじゃ」

「どうしたのだ」

叔父が立つ、父が立つ、玄関の方から、人々が呼ぶ。

騒然と、席がみだれ出したと思うと、嫁方の親戚たちが、狼狽ろうばいに、度を失って、花嫁の手を取ると、

「出迎えの間違いじゃ。門かど違いじゃった」

「え？　……え？　……」

花嫁は、驚く。

それを、無理に引っ立てて、玄関へ駈け出ると、媒人なこうどは、平謝ひらあやまりに、謝っていた。

一組が、どかどかと出る。べつの一組が、どかどかと入って来る。それも、鷹の羽の提灯だった。

「――あれは、上水組同心の鈴木とやらへ嫁とつぐのだそうな」

「道理で、すこし、挨拶が、変だとは思ったが……」

「一夜に、二組も、嫁の輿こしが門をくぐった。間違いとはいえ、めでたい」

後では一同、屋の棟むねをどよめかせて、笑い崩れたが、庄次郎は、奥でひとりぽかんとしていた。

やがて。

ぽかんとした聟むこのそばに、次の花嫁が来て坐り直した。今度こそ、間違いのない嫁だったが、横ぶとりで、手が丸かった。庄次郎に似て、鼻も低い。

秋は、酒が美味うまい。

金六町のしがらき茶屋で、酌くみ交かわしていた入江道場の万年門弟たちが、

「おや、あの衝立ついたての蔭で、ひとりで飲やっているのは、土肥じゃないか」

「土肥とは」

「お情け免許の庄次郎」

「まさか」

誰も、真まにうける者はなかった。

「あいつは、酒ぎらいの、堅人かたじんじゃないか。お情け免許をもらった晩でも、いつのまにか、逃げ帰っていたくらいな男――」

「でも、土肥らしいぞ」

「賭かけをしよう」

「よろしい」

一人が、立って行く。

隅すみの衝立ついたての上から、不作法に覗のぞきこんだと思うと、頓狂とんきょうな、声をだして、

「やっぱり、土肥だっ。この、猫かぶり」

腕をつかんで、そこから、ずるずると引き摺ずりだして来たのである。見ると、なるほど、土肥庄次郎にちがいないが、彼らの記憶にない庄次郎だった。樽柿たるがきのように真っ赤かに饐すえている。下手へたに動かすと肥ふとった体が、酒で、がぼがぼと鳴りそうに酔っている。

「あきれた奴やつ……」

顔まけがしたように、揃いも揃って、唖然あぜんとしていた。

「やあ……こ、これは」

庄次郎は、洋式の敬礼をした。

「た、たれかと、思えば、これは過日の、先輩諸君で……。はははッ、奇遇でござるな。場所も、しがらき。ここは馬鹿どもの集よるしがらみと、みえる」

「何を云ってるかっ。こらッ。土肥っ、横着者の猫かぶりめ」

「猫じゃ、猫じゃと、おっしゃいますか」

「撲なぐるぞ。長年のあいだ酒は一滴もやれないの、やれ、門限があるのと、朋友ほうゆうの誼よしみを欠いて、俺たちを、馬鹿正直に、買いかぶらせていやがって。――怪けしからんやつだ」

「はい」

「ハイじゃないっ。もう、貴様の尻しっ尾ぽは、つかんだ。今夜こそ、帰さないぞ」

「のぞむところ」

「なに」

「行こう。ど、どこへでも行くぞ……。猪ちょッ、猪牙舟ちょきか、駕かごか」

「オヤ、こいつ、どうかしているぞ。誰か、馬を雇ってこい。縛くくりつけて家うちへ帰した方がいい」

見ているまに、庄次郎は、そこらの燗徳利かんどくりの酒をひとりで腹へ集めてしまった。またいくらでも入りそうな恰幅かっぷくなのである。衆寡敵せずは、兵法の定石で、この場合の酒戦は、逆になった。

怖れをなして、

「おい、勘定を、持ってるか」

庄次郎に、糺ただすと、

「勘定とは、金のことか」

「あたりまえ」

「金は……」と、首をちぢめて、「ない、ない、ないの内大臣。あはははは、今夜あ、貴公たちが、おいどんに、奢おごってもよか！」

このごろ、江戸で流行はやる、薩摩さつまッぽうの口真似くちまねをして、仰向けに、ころがった。

「とんでもない奴だ」

「喰くわせ者ものめ」

書ほんを売るか、蚊帳かやでも質に入れたくらいな小遣いで、泳ぎに来た連中である。庄次郎が、無一文だと聞くと、おぞ気をふるッて、逃げだした。

「人間て、わからぬものだ」

しがらき茶屋を出て、ボロ袴ばかまを風になびかせながら、その五、六名は、首を振って歩いていた。

「近頃、石川主殿とのもの娘を娶めとって、どんなに、納まっているのかと、今日も、道場で土肥のうわさをしていたのに」

「あんなのは、女房を娶もらってから、得て、タガのゆるむものだ」

「すると、吾々は、たしかな方だな」

「オイ」

一人が、思いだして、

「この夏、渋沢から借りた空財布からざいふ、誰が持ってるか」

「俺が、持っている」

「出してみろ」

「あれには、渋沢の印形いんぎょうと、書附が入っているので、中実なかみは、空からっぽだが、捨てずにいるのだ」

「それそれ。そいつを、この際、庄次郎の負債へ一任してしまうがいい。貸してくれ」

しがらき茶屋の横の窓から、そっと、覗いてみると、置き残された庄次郎は、仰向けになったまま、高いびきをかいて寝ていた。

「土肥っ」

呼んだが、醒さめもしなかった。

「かまわん、彼奴きゃつが借主だ。そばへ抛ほうりこんでおけ。眼がさめたら責任を思いだすだろう。渋沢に聞かれたら、吾々は、知らんというのだ」

木綿財布もめんざいふを、ぽんと、投げこんだ。それがうまく、庄次郎の大きな腹の上に乗ったので、

「上手うまい」

「叱しッ」

歯の曲がった日和下駄ひよりげたを鳴らして、万年門弟たちが、逃げ去った。

「ちっ、好かない書生ッぽだネ」

お蔦つたは、よろめいた手を、柳の樹きにささえていた。

肩をぶつけて、行ゆき交ちがった小倉の袴はかま一群を、張りのあるきつい眼で、睨ねめつけた。

出した手紙の返辞もないし、あれきり、顔も見せない庄次郎を、どうしたかと思っているところへ、しがらきから、使いが来て、

（まことに相済まないが、一両ほど、ご用立てねがいたい）

と、いう走り書。

それだけなら、

（もう、情人いいひとぶって）

と、お蔦の気質は、つむじを曲げたかも知れないが、脇差わきざしの笄こうがいが一本、手紙の中にくるんであった。後藤彫ごとうぼりの象嵌ぞうがんだけでも、安くない品だった。

（この人、ほんとうに、可愛らしいところがあるよ……）

お蔦は、金がなかった。妹のお里にも云いたくないし、お喜代に云えば、なおさら、

（また、姉さんの、浮気）

と、叱られそうな気がして、自分の夏帯だの、髪のものを、そっと、持ちだして、よそから工面して来たのである。その金と、男に返す笄とを、帯の間にはさんで、何かしら、無性な楽しさで、駈けてきたところを、しがらきの角で、どんと、胸をぶつけられたのであった。

乳の上が、痛い気がした。しかし、そんなことは、しがらきへ、下駄をぬぐと一緒に忘れて、

「どこですか、お客様」

小女に、訊きくと、

「あそこで、お寝よっておしまいなさいましたよ」

窓の下を、指さした。

「まあ……」

お蔦は、眼をみはった。

脚あしを切られた蛸たこみたいに真っ赤なものが、そこに転ころがっているのである。

毛脛けずねが大の字を書いている。胸は、はだけているし、涎よだれは畳にベットリだ。鼻から提灯ちょうちんを出していないのがまだしもの寝顔であった。

「……しようがないね、どうしてこんなに酔ったのだろう。土肥さん、土肥さん、ええ、焦じれったい、土肥さんてばッ」

お蔦は、持てあまして、

「ほかのお客に、見ッともないじゃありませんか。庄次郎さんっ」

耳の穴へ、じかに云うと、

「あ、ふ」

水面へ、浮かび上がったように、庄次郎は手を伸ばした。

引っぱり起こして、

「さ、帰りましょう」

「か、か、勘定を」

「払いましたよ、ここのお勘定は」

「そうか」

畏かしこまって、丸い膝へ、両手をつく。首を垂たれる。

「ホ、ホ、ホ。何を考えているのですえ？」

「相済まん、この通り」

「およしなさい、帳場だの、お客たちが、笑っているじゃありませんか。とにかく此店ここを出ましょうよ」

「うむ」

「行きますよ」

「しばらく」

「どうなさいましたえ」

「た、た、立てそうも……ない」

呆あきれ顔がおに見るもののお蔦は憎くない眼をした。駕辰かごたつから、若い者を一人呼んでもらって、庄次郎を負ぶってもらう。

「こいつあ、土左衛門よりゃ、重いぜ」

駕舁かごかきでさえ持ち扱いかね、

「お蔦姐ねえさん」

「あい」

「駕じゃあどうです。駕ん中にどし込んで、縄括なわからげにでもしては」

「ついそこだもの、我慢おし」

「どこだ」

「肴店さかなだなの毛抜き鮨ずし」

「この蛸侍たこざむらいを鮨だねに、卸売おろしゃアちょうどいい」

「馬鹿におしでない」

笑靨えくぼで睨ねめつけて、

「――私のいい人をさ」

「オヤ、そんな、おやすくねえ人ですか」

「嘘だよ。だけど、自家うちへは、黙っていておくれ。お里にも、お喜代にも。――いいかえ」

無論、安値やすくない駕賃かごちんについた。

酢すがにおう。

鮨屋の二階だった。

灯ひは消えている。二人は、疲れた後のように黙っていた。掛蒲団のすそから庄次郎の足の裏が顔をだしている。お蔦は、枕がみへ、じっと、眼をふさいでいた。

「…………」

窓いっぱいに銀河あまのがわだ。その星の色を吹きこぼすような風が、秋のあわただしさを跫音にもって、灯のない部屋の二つの寝顔を撫なでて通りぬける。裏の物干ものほしで干し物竿ざおが、からからと鳴る。

すぐ裏の板新道の宵の気はいが、風のせいか、遠くに聞こえる。細見さいけん売りの声、ぜんざい屋、ぼろんじの尺八――

庄次郎は、ふいに、

「あっ。……俺は帰る！」

起き上がろうとしたが、どこかを女の手が抑えていた。その手は離れない。

「早いのよ、まだ」

「でも、でも俺は」

「怒おこったの」

「…………」

無理に起きて、帯を締める、印籠いんろうをさがす、足袋たびをはく――

「刀は、刀はどこへ置いた」

「まあ、火事みたいに」

「俺は、帰る」

「そんなに、あわてなくても、帰さないとは、云いませんよ」

お蔦は、笑っていた。

すっかり酒の醒さめた庄次郎は、その白い微笑を、睨みつけた。腹だたしくもあるし、蠱惑こわくな眼の中へ吸い込まれそうな危うさも感じられて、どっちみち、早く、この二階から飛び出したい。

「そこまで、送って行きましょうね」

長襦袢ながじゅばんのまま部屋を片づけて、お蔦は行燈あんどんに向かって、燧打石ひうちを磨すっている。

ふと、庄次郎は、新妻にいづまの照子をおもい出した。行儀作法がよくて、文字があって、貞淑で、申しぶんのない良妻が、彼にはどうしても好きになれなかった。

その照子と、父と、やぶ蚊が待っている家庭を思うと、庄次郎は、また、坐りこんでしまった。

行燈がともる。

隅すみで着物を着ていたお蔦が、

「庄次さん……」

もう、女は、呼ぶのからして言葉が違っているのだ。甘え声で、

「ちょっと、手を貸してよ」

「なんだ」

「帯の端を、ぎゅっと、締めてくれない？」

庄次郎は、むっと、面かおを膨ふくらしていた。

「嫌いやなの」

勝手にしろっ――と思いながら彼ははっと手を出して、

「こうかっ」

「あ、痛。そんなに強く締めたら、お腹なかがちぎれてしまう」

「先に、帰るぞ。俺は」

「ホホホ、ほんとに、怒ったのですか。ごめんなさい、堪忍かんにんしてね。……それから、私を、捨てないでね」

男の頬を、両手で持って、口紅のとれた唇を、もいちど、前へだした。

亭主は、こはだの鮨すしを売りに歩いている、階下したには、内儀かみさんが、小僧相手に、こはだの小骨を、毛抜きで抜いていた。

間の悪そうな顔をして、梯子段はしごだんを降りてきた庄次郎へ、手を拭いて、

「旦那、しがらき茶屋へ、お忘れ物をしたでしょう」

「いや、べつに」

「でも、これが、届いております」

渋沢栄一の財布だった。

連中が置いて行った物だろう。彼らの肚はらはすぐ覚さとれた。庄次郎は苦いものを噛んだように、

「そうか」

袂たもとへ入れた。

追いつくように、お蔦も降りてきた。そして何か、鮨屋すしやの内儀かみさんに囁いていたが、やがて、

「後生――家うちへは内緒」

立ちかけると、

「また、飽きないようにね」

内儀さんは、背中を打って、下駄をそろえた。

その日が、口切りで、二人の下駄はその後三日目、四日目ごとに、鮨屋の土間に脱がれていた。

「浮気性うわきしょうという女だ、もう逢うまい」

何度も、心では省かえりみながら、お蔦の誘惑に勝てなかった。

新妻の照子は、うすうす、気づいているらしい。だが、貞淑のいかめしさを崩くずさない婦人だった。それがまた庄次郎には、面白くない。いつまで経たっても婚礼の夜の間違いが、あの不満が消えないのが禍根だ。時には、不愍ふびんと思おうと努めても、より以上、自分の過失が不愍であったし、何となく、先でも打ち解けきれない様子が、日ましに、家庭を冷やかにして、

（この女は、間違って、俺の所へ嫁きたのだ）

そんな気持が、努力だけでは、取り除けないのであった。

（兄は、このごろ、少しどうかしているぞ）

書斎から眺めている八十三郎には、少し感づきかけて苦い顔をしている父、そっと涙を拭いた後の兄嫁の瞼まぶた、これで土肥安泰とひとりでめでたがっている楽天家の叔父――それらの人々の顔つきが、冷静に、見較べられた。

「このままでは済まんな。この古い家のしんとした空気は、暴風雨あらしのくる前駆まえぶれに似ている。……それもよかろう、土肥家の根太ねだも古すぎた。幕府の御家人なら親木と一緒に腐るのが当然だし、暴風雨あらしは、やがて、一軒の家ばかりでなく、地上のあらゆる古いものを吹き倒壊たおす雲行きをしている。……俺は勉強しよう。次の時代に生きる支度をしよう」

幕士には禁制の蘭書らんしょを机の下へかくして、父の眼をぬすんでは読み耽ふけっている八十三郎だった。

近々にご拝眉はいび――と手紙をよこした渋沢栄一は、それから、消息がなく、半年目の翌年三月ごろになって、庄次郎の留守中、屋敷に訪ねて来たということを、彼は、弟からも妻からも聞いた。

「いよいよ、あの借りた財布へ、四十両入れて、返さなければならぬ」

それも、悩みだし、お蔦との仲も、抜きさしならない深間へ落ちていた。

酒が飲いける口になってから、あっちこっちに、借金はできる。お蔦はお蔦で、裸にまでなる。型どおり、心中するか、駈落かけおちか、ふた道を茨いばらにして、

「腐ったって、しよがありやしない。庄さん、お唄いよ」

あのまま借りている毛抜き鮨ずしの二階へ、てん屋物を取りちらして、二人は自暴酒やけざけだった。庄次郎は、ゆうべも屋敷へ帰っていない。今日も帰る気がしない。

――女は、三味線を爪つめで弾ひく。

「唄わないの」

「唄なんか、出るかよ」

庄次郎は、柱へ背を、そして、膝ッこを抱えて、

「金がほしいなあ」

「愚痴ぐちっぽいよ」

「また、今日あたり、渋沢が屋敷へ催促に来ているだろうし……」

男の呟くのをよそに、女は細い美いい声で、荻江節おぎえぶしを弾いてうたう。

つい釣り込まれて、

三とせ馴染なじみし

猫の妻

もし恋い死なば

かわいやの

棹さおは契ちぎりのたがやさん

庄次郎も音にあわせて唄いだすと、

「おおいい喉のどだ」

お蔦がひやかすように、また真面目まじめに、云った。

「わたしの、お仕込みがいいから――」

「ふん、悪い指南番だ」

「ほかのことは」

「初めから、剣術などをやらねえで、荻江節でも習っていたら……」

「二人で、ご神燈でもかけるのに。……だけど、これからだって」

「ああ」

横になって、手枕てまくらをかいながら、

「俺も、人間が、変わったなあ」

しみじみ、自分の姿へ、眼を落としていた。

と――階下したで、

「いや、いるっ」

大声が聞こえた。

あわてた内儀かみさんが、何か言い訳するのを圧してがんがんと、響くのだった。

「確かにいることを、見届けてきたのだ。――荻江の三味線が、洩れていたのが証拠、それに下駄もあるっ。かくすと、承知せんぞッ」

「あっ、兄さんが」

お蔦は三味線を捨てた。

庄次郎は、刎はね起きて、

「健吉」

「そうですよ、健吉が妹へ買ってやった着物だの、髪の物だのを、私が、みんな七ツ屋へ運んでしまったから、怒って来たのかも知れない」

「そ、それは」

「あわてたって、しようがない。庄さん、度胸を、おつけなさいよ」

「つけて、どうする」

「勝手におしと、二人で、首を並べちまうのさ」

「いけねえ、榊原健吉とくると、俺は、苦手にがてだ」

物干へ、逃げ出そうとすると、ど、ど、ど、とあらっぽい跫音あしおとが梯子段はしごだんを躍おどって、

「逃げると、尻を斬るぞっ」

庄次郎は、物干の上へ、坐ってしまった。お蔦はと見ると、いちど捨てた三味線を膝へ拾って、

「なにさ、榊原さん」

健吉は、庄次郎の襟えりがみをずるずると引いて来て、

「来いっ」

梯子段を覗のぞかせた。

「人斬り健吉だ」

「泥棒か、喧嘩か、捕つかまったのは」

「何だか知らねえが、また、斬るぜ。――あれっ、弱い奴だ、ずるずる引っ張られて行く」

誰も、手を出さない。口だけで騒いで、往来を見送っていた。

お蔦は、追いかけて、

「その人に、罪はないのだよっ。庄さんを殺すなら、私も、殺しておくれっ」

健吉は、片手で、庄次郎の襟がみを掴つかみながら、

「見っともない。帰れ」

「帰らない」

眼じりは紅あかくつり上がっていた。

裸足はだしで駈けて来た娘がある。末の妹のお喜代だった。

「まあ、姉さんは」

わっと、泣いて、狂う姉を抱きしめた。

「家うちへ、お帰んなさいよ。往来じゃありませんか。姉さんっ、姉さんっ――」

「お離しっ」

「帰って下さい。見ッともないから。他人様ひとさまが笑いますから」

「笑う奴は、笑え。……私は」

近所の箱丁はこやだの、中の妹のお里だのが、走ってきて、嫌応いやおうなく、連れ去った。

庄次郎は、石みたいな拳固こぶしに襟を噛まれながら、首を竦すくめて、お喜代の後ろ姿を見ていた。

お喜代に、この姿をみられないのが、幸いのように思った。心から惚れているのは、あのお喜代なのに、妻といい、情婦おんなといい、運の悪さを、心で喞かこった。

「さ、歩けっ」

健吉は、ぐいぐいと拳こぶしを押す。亀の子の泳ぐように庄次郎は歩いた。

どこへ、持って行って、斬るつもりか。

橋をわたる。

築地河岸つきじがしの原っぱが見える。

「駄目だ……」

彼は、観念した。首を斬られることが、さほど、悲しくなくなって、自分の姿が、笑いたくなってきた。

健吉が、自分の首すじへ、刃やいばを当てるときには、

（お喜代さんに、よろしく伝えてくれ）

それだけは、頼んでおこう。

また、ほかの不義理はとにかく、渋沢の借金だけは、事情を話して、父から返してもらうように、これも、遺言ゆいごんへ加えておこう。

そんなことを考えている間に、踏んで行く草が見えだした。どこかで、汐干船しおひぶねの馬鹿囃子ばかばやしが聞こえる。春風は、景気のよい馬鹿囃子のチャンギリの音ねをつつんで、庄次郎の首すじを吹いた。

原の中ほどまでくると、榊原健吉は、ふいに左腰をひねって、

「それへ、直れっ」

いやというほど、庄次郎の体を、たたきつけて、振り向いた。

「お待たせしたな、約束の男、連れて参った」

べつに一名の侍が、原に待っていたのである。つかつかと、大股おおまたに歩いてきた。いきなり土足を庄次郎の背へかけると、ぐいぐいと踏ふみ躙にじって、

「馬鹿っ、大馬鹿者。――その面つらは何じゃ、その面は」

誰の足だか、庄次郎には、分らない。

「不行跡にも、ほどがある。それでも、おのれは武士か、人間か」

草履ぞうりの緒の切れるまで、土足が、庄次郎の尻を蹴けった。

ほどを見て、榊原健吉が、

「もう、やめい。折檻せっかんは、それくらいにして」

「いや、こんなことでは、腹が癒いえぬ」

骨ばかりになった扇子が、顫ふるえる手に掴まれていた。青筋の走った顔を、そっと見上げると、それは何と、叔父の小林鉄之丞ではないか。

「面目めんぼく次第もありません」

庄次郎は、額を摺すりつけているよりほか策てがなかった。

「面目ない？　……こらっ庄次郎、面目などと人なみな量見が、貴様にもあるのか。あるなら、父親の苦慮、新妻の嘆き、わしの立場――ひいては藩侯のお名をも汚けがしおる昨年来のふしだらを、少しは、弁わきまえおろう」

「は、はい。重々じゅうじゅう」

「腹を切れ」

「…………」

「貴様が切らなければ、わしが切るぞ。嫁の里方たる石川主殿とのもへ、何と、顔向けができると思う」

「…………」

「これを見ろっ」

叩きつけるように、鉄之丞は、彼の前へ何か投げやった。

（旦那様へ――）

お照の遺言ゆいごんだった。

庄次郎は、ぐわんと良心を打撃された。とうとう、自殺やったかという気がした。つねづね、死にたいような泣き顔をしていた妻だ。

さすがに、声も顫ふるえて、

「ど、どういたしましたか、お照は？　……」

「読めばわかる。井戸へ、身を投げたのだ」

「げっ。……そ、そして一命は」

「八十三郎が、気づいて、すぐ救いあげたが、助かるまい。里方へ、黙ってもおけぬ。石川主殿は、娘を殺したのは、庄次郎じゃと、半蔵殿とこのほうへ、膝づめの懸合かけあい」

「ああッ……」

庄次郎は、髪の毛をむしッて、慚愧ざんきの眼をつりあげた。

「どうする気か」

「貴様が、腹を切るのが嫌いやなら、わしが切るぞ。二つに一つ、ほかに謝罪の道はない」

鉄之丞は、対むかい合って、草の上に坐りこんだ。

「まあ、まあ、そう短慮な真似をせんでも」

と、榊原は、銖之丞を制して、

「幸い、石川主殿とは、面識もあるゆえ、拙者からも、示談の口添えいたそう。――その代りに、庄次郎へ、一札いっさつ書かせ、媒人なこうどと同道して、極力、先方へ謝あやまるにかぎる。お互いに、前途のある身だ」

矢立やたてを出した。

「庄次郎、詫状わびじょうを書け」

「何と……書きますか」

「一つ――」

と、健吉は考えて、

「お蔦と手を切ること。次に、以後必ず行状相改むべきこと。右二箇条、八幡はちまん御照覧、違背申すまじく候そうろう――でいい」

膝の上で、庄次郎は、その通りに懐紙へ書いた。

鉄之丞は、やっと、得心して、詫状を納めたが、

「しかし、半蔵殿の立腹は、わし以上。勘当は、まぬがれぬから、左様心得ろ」

と、云い渡した。

この際、父や弟に顔を見られるより、勘当の方が、庄次郎にはありがたかった。

御徒士町おかちまちの叔父の家に、彼は、その日から窮屈な禁足を命ぜられた。六畳間の座敷牢ろうだ。読書以外、庭へ出るのも、許されない。

（お照は、死んだか、助かったろうか）

夢に見た妻は、死に装束しょうぞくを着ていた。彼は妻の名を、紙位牌かみいはいにして、机の前に貼った。そして、水をあげていた。

お蔦の夢もみた。お喜代の夢も見た。三人の女が、交かわる代がわる昼間の空想や、夜の夢に立って、案外退屈は感じない。

しかし、辛つらいのは、絶対に隔離された酒の味と、女の肌だった。この二つは、知りだしてからまだ浅いだけに、若い肉体と精神を苦しめること甚だしい。と同時に、三人の女のうちで、もっともつよく、彼の頭にのぼるのは、お蔦だった。

不眠症になってきた。座敷牢の生活が、二月の余もつづいた。五月雨さみだれになる。毎日じとじと雨の音ばかりを聞く。脂あぶらのぬけた蒼白あおじろい顔にカビが生はえかかってきた。

「どうじゃ庄次郎、少しは、考えたか」

叔父は、二ヵ月目で、そこを開けた。懇々と、長談議である。意見されていると、涙が出た。

「やっと、八十三郎の取とり做なしで、勘当が許された。あの弟に対しても、恥ずかしいと思え」

そんな訳で、庄次郎は、小石川へ復帰がかなった。後で聞けば、榊原と叔父とは、近所交際づきあいもしているし、囲碁仲間だとも分かって、お蔦との媾曳あいびきが、榊原から叔父の耳へ、叔父から父の半蔵へ、まるで筒抜けであったのを知り、庄次郎は、手ぬかりを後悔した。

それにまた、帰って見れば、妻の照子は、変りなく、家に働いていた。安心と、意外は、べつものだった。照子が、遺書を書いたのは事実らしいが、井戸へ身を投げた云々うんぬんは、銖之丞が、懲こらしめのため、あの場合の庄次郎を脅おどかした誇張に過ぎない。

肉親と肉親とは、十日も暮らすと、間の悪さも取れたが、照子とは、よけいに気まずい溝みぞができた。三ツ指と泣き顔に、庄次郎は、鬱々くさくさして、

「お蔦は、どうしているか」

しきりと、会いたくなった。

読みかけていた横文字の書物をふせて、

「ちッ。またやっているな」

八十三郎は、窓から首を出した。

庭にいた庄次郎が、

「何だ？　弟」

「実に、癇かんにさわる。近頃は、毎日ですからな」

「何が」

「あの軍鶏しゃもの声です」

「軍鶏か、あの声は」

「まるで、喉のどを締しめるような。……あれが聞こえ出すと、勉強ができない」

「どこの家で、あんなものを、飼っているのか」

「飼っているならいいが、そうじゃない。この上の藪の中に、無頼漢ならずものと、闘鶏師とりしが集まって、博奕ばくちをしているのです」

「ふふむ、蹴合けあいか」

「賄賂わいろを取っているとみえ、町方の役人も、耳のない顔をしている。上も下も、怪けしからん世の中だ」

なるほど、そう聞いてみると、かなり耳につく。

風態ふうていの悪いのが、風呂敷をかぶせた、軍鶏を抱いて、だらだら坂を、往来している姿も、よく見かける。

四、五日後だった。

「兄上、渋沢栄一殿が、訪ねて来ました」

「何日いつ？」

「只今、お玄関に」

「えっ、来たのか。いると云ったのか」

「べつに、はっきりは、申しませんが」

「いないと云ってくれ」

「なぜです。なかなかいい人物じゃありませんか。ご不在中、幾度も来て、拙者と、話して行ったこともあるが、しっかりしている」

「今日は、ぐあいが悪い。近日こちらから伺うと……」

たびたびなので、八十三郎は、すまない顔して断りに出て行った。

やがて、戻って来て、

「では、お待ちすると云って、帰りました」

「そうか」

ほっとしたように、

「何か、文句を云わなかったか」

「べつに」

庄次郎は、苦になった。もう一年越しになる借金、吝嗇家りんしょくかの渋沢、催促も根気がいい。

その四十両はおろか、近頃は、天保銭てんぽうせん一枚、自由にならない。金さえ持たせなければと――父も叔父も諜しめし合っているらしい。

「弱った」

窓に、頬杖ほおづえをのせていると、今日も、山の藪で軍鶏の絶叫が聞こえる。ちょうど、今の自分の苦しさのように耳につく声だ。

庄次郎は、物置へはいった。何を考えたか、錆さびた十手を一本、懐中ふところへかくして、裏の垣を跨またぎかけた。すると、

「こらっ、どこへ参るッ」

父の半蔵が、雪隠せっちんの窓から呶鳴どなった。

「少し、外を歩いて来ます」

やや、反抗的に答えると、

「早く、帰れ」

藪やぶの崖がけを、半町も登ると、祖先伝来の屋敷の屋根が、眼の下になる。

「ばかにしてやがる」

父への反感が、むらっと、燃えた。そして、その屋根の下に父のごとく生涯を終わることが、人間として、どうだかを、考えずにいられない。

「立身しても、やっと百石、百石とっても、食えるだけだ。二本差して、威張ったところで、百石侍は、蛆うじほどいるし、このごろ、世間も侍は流行はやらない。――後継あとつぎは、弟が適任、お照も、里へ帰った方が倖しあわせだ……」

考えつつ、黙然もくねんと、藪道を掻き分けてゆくと、コー、コー、コーコーッ、騒がしい軍鶏しゃもの声と、羽搏はばたきが近くに聞こえた。

見ると、窪地くぼちの藪を刈って、そこに、筵土俵むしろどひょうが出来ている。闘鶏師とりしだの、胡麻師ごましだの、町人や浪人を混ぜた雑多な客が、車座に、あぐらを組み、流行の「鶏賭博とりしき」を開帳しているのだった。

陽ひが、頭からカンカン射さしている。一勝負ついたのだろう、黒い勝鶏かちどりが、羽音を搏うって、けたたましく啼いていた。胴親らしい眼ッかちの遊び人が、猛たける鶏を抱いて、脚の血を、舐なめてやっていた。――その間に、がやがやと銭の音、銀の音、稀たまに、小判の色が、ちかッと光る。

「鶏主とりぬし、誰だ、次は」

眼ッかちが云う。

「橋場」

「おい」

「目黒、どうだ、出てみるか」

取引が初まる。

相対勝負だの、岡乗おかのりだの、おのおの、財布に手を突っこむ。行司が、息をはかって、

「それッ――」

鶏主の手から、精悍せいかんな茶色と鉄漿色おはぐろいろの軍鶏が、槍のような首を伸ばして、ぱッと離れた。

クウッ、クッ、と全身を総毛立てて金色の眸が竦すくみ合った。人間どもの眼は、鶏よりも鋭かった。汗も拭かないで、みつめていた。

庄次郎は、どたどたっとそこへ駈け降りて行った。十手を振り上げて、

「御用ッ――」

いきなり、呶鳴った。

「あっ」

逃げる！　転ころぶ！　総立ちだ、その上に、軍鶏が飛ぶ、その中に、軍鶏が駈ける。

庄次郎は、夢中で、金を掻き集めた。ビタ銭も土も小判も一緒くたに財布に入れ、袂に入れた。そしておかしさに、腹をかかえて笑った。

眼ッかちの久六だの、禿安はげやすという長脇差ながわきざしだの、蟇がまの刺青いれずみだの、五人ほどの闘鶏師とりしが、

「どうしてくれる」

と、土肥家の玄関へ来て、坐り込んだ。

「よくも、お上かみの声を騙かたって、賭場銭とばせんを攫さらやがったな。大盗おおぬすッ人とめっ」

禿安が、喚わめくと、

「ここの息子にちげえねえ。あの、丸ッこい野郎を出せっ」

眼ッかちが、尻を捲まくって、口ぎたなく罵ののしった。

蒼あおくなって、中間ちゅうげんが、奥へ告げると、八十三郎は提さげ刀がたなで、つかつか出て来た。

五つの頭を、上から睨ねめつけて、

「強請ゆすりに来たかっ」

「何だと」

久六は、股ももをたたいて、

「強請たあなんだ。うぬの屋敷こそ、一ツ橋家の近習番とか、なんとか、世間ていはいいが、大騙おおかたりの盗ぬすッ人と武士だっ」

「な、なにをもって、左様な無礼を云うか。ただは、おかんぞっ」

「面白れえ」

蟇がまが、もろ肌を脱いで、守宮やもりのように、玄関へ寝た。

「どうにでもしろッ、やいっ、斬るなら斬れ。骨拾いは、百人が二百人でも、後詰ごづめに、控えているんだ。いまどき、武士面さむらいづらにびくついて、泣き寝入りをするような、半間はんまな長脇差は江戸にゃあいねえぞっ」

口をあわせて、禿安が、

「てへッ、ただはおかんと、すさまじいや、汝てめえの屋敷じゃあ、賭場あらしをして、金を蓄ためたか」

八十三郎は、蒼白になった。

「証拠でもあって申すか」

「おおっ、これを見ろ」

と、眼ッかちが、あの後で、山で見つけた錆さび十手を出して云った。

「土肥と彫ってある十手が証拠だ。こいつを持って、御用呼ばわりした野郎は、たしかに、庄次郎というここの長男。あいつを出せっ」

「兄は、四、五日前から家に戻らん」

「ぐるになっていやがる。じゃあ、その時の賭場銭をそろえて、土肥半蔵が、手をついて謝あやまれ」

「左様なことはできん」

「できねえと。オイ、青蕪あおかぶ。じゃあ、これを証拠に、一ツ橋へ行くぞ」

「勝手にいたせ」

「いよいよ、父子おやこ共謀ぐるだ。よしっ、もう銭は要らねえ、みんな！　腹癒はらいせをしろ」

眼ッかちが、定紋の提灯箱ちょうちんばこを下ろして、踏みつぶした。蟇は、寝たまま脚をばたばたさせて、

「闘鶏師とりしを泣かせて、金を蓄めた屋敷だ。オオ汚きたねえ、オオ汚え」

襖ふすまへ、ペッペッと、唾つばを吐きかけた。

「おのれっ！」

八十三郎の手から、鞘さやが後ろへ飛んだのと、蟇が、吃驚びっくりして、刎はね起きたのと、一緒だった。

「きゃっ――」

背すじを割られた蟇は、火の玉みたいに、炎天へ飛びだした。禿安も、眼ッかちも、追って来る刀を振り向きながら、

「人殺しだあっ――」

「人殺しいっ」

坂道を、転ころげるように、逃げて行った。

ここなら、世間へ知れっこない。向島むこうじまの小梅村。

小倉庵おぐらあん長次の近くだった。梅暦うめごよみの挿絵さしえで見るような萩はぎの籬まがきで一軒家、家賃も安いし、近所も気楽である。そこへ、越してからすぐ札を出したのが、

荻江節おぎえぶし、お蔦つた

女師匠が、奥で爪弾つまびきをしていると、大きな男が、つるべ井戸から手桶をさげて風呂場へ汲みこんでいた。

「あなた、少し、お稽古をしなくちゃ駄目ですよ」

「さらってもらおうか」

仲がいい。世帯が珍しいのだ。しかし、弟子はまだ一人もつかなかった。

「庄次さん、浅草へ行かないか」

「何しに」

「遊びにさ」

「嫌いやだ」

「じゃあ、あたし、一人で行く。お小遣い、まだある？」

「あるよ」

財布ぐるみ渡して、

「これだけだ」

お蔦は中を見て、

「もう一つの財布にあるお金は」

「あれは、渋沢栄一へ返す金。お前、出かけるならついでに、届けてくれ。気がかりで、たまらない」

「そんなもの、返すこと、ありゃしない」

「いや、あの吝しわン坊ぼうが、意気で貸してくれた金だ。人間、意気には感じる。手紙を書こうか」

お蔦は、帯に入れて、出て行った。晩には、帰るものと、庄次郎は、白玉の団子と、西瓜すいかを、井戸水に冷やして、夕飯もひかえて待っていた。

だが、お蔦は、朝になっても帰らないし、次の日も、姿を見せない。

「どうしたのだろう？　榊原に見つかって、また、家へ連れて行かれたかな？」

三囲みめぐりの土手に立って、ぼんやり腕を拱くんでいた。何となく、不安が胸へ潮のようにさしてくる。

（あいつ、浮気者だからなあ……）

沢村田之助の似顔を持っていたり、撥ばちふくさや、櫛くし笄こうがいにも、田之助の紋をつけちらしていたことが、急に、思い当たってきた。――金は持って出たし。

「畜生……」

大川を、睨んでいると、涙が出てきた。幾度も、竹屋から渡舟わたしが着く――。しかしその中に、お蔦は見出されなかった。

「やあ、土肥の伜せがれじゃねえか」

ひょいと見ると、渡舟を降りる客の中に、眼ッかちと、禿安はげやすの顔があった。ほかにも、闘鶏師とりしの仲間がいるらしい。あいつだ、と指さして、土手を駈け上がってきた。

「見つけたっ」

闘鶏師の仲間は四人だった。

逃げようにも三囲の土手で見通しである。あっとまごついている間に庄次郎は取り巻かれていた。しかし、とにかく相手を侍と見て、彼らもにわかに飛びついてくるような喧嘩下手けんかべたはやらない。皮を剥むくように二の腕の刺青いれずみをたくし上げて、

「野郎っ」

ふくんだ底力でまず姿勢を揃えたうちの一人が云う。どれもこれも商売がら軍鶏しゃもに似て鋭い眼つきをしている。殺気はそれだけでも十分に庄次郎の胆きもを寒からしめた。庄次郎は、どうしようかと思った。

「やい、俺たちの面つらを、まさか忘れやしめえな」

突き出した禿安はげやすの顔へ、庄次郎は蒼あおざめたかぶりを振った。

「知らん。何か……人違いだろう」

「ふざけるなッ！」

と云う声は横から来た拳こぶしと一緒だった。庄次郎の鬢を外はずれて前へのめッて行く。その腰ぐるまを無意識に彼の足が蹴飛ばした。

どぼん――と河の中から今の男が土手へ飛沫しぶきを送って、不覚な声を泡あわと一緒に揚げていた。残った三人は、

「うぬッ」

これは呼吸いきが合ってほとんど同時に庄次郎の脚をつかみ、一人は後ろから首を締め、一人は、横顔を三ツ四ツつづけさまに撲なぐりかける。

ごろんと、一人がもンどり打って、庄次郎の髪が逆さかさに立った。そして、脚を持たれた男と同体に庄次郎も鳥居の下へ横ざまに倒たおれた。

「やりやがッたな！」

脇差を打ぶッ放して、跳びついてきた男の脛すねを、足業あしわざでパッと払って、自分は鮮あざやかに立っていた。庄次郎は爽快な熱さに顔を赤くしていた。自分の腕力に初めて自信をとりもどしたように、

「まだ参るかッ」

一喝かつすると、

「野郎ッ、忘れるなッ」

草履を拾って、禿安も他の者も、わらわら逃げてしまった。

今、渡舟わたしを下りた人々だの往来の者は、彼の赤い顔へ、英雄を仰ぐような眼を瞠みはって、がやがやと称ほめていた。

それに気がつくと、庄次郎は、また、まごまごした。脚下あしもとに落ちていた畳たたみ手拭を拾って懐中ふところに入れると、間まの悪そうな顔を反向そむけて、小梅村の家の方へ一目散に帰って行った。

どうしたのか、その晩も、お蔦は帰って来ない。

三味線棹しゃみせんざおが、壁に、鼻の下の長い自分を嘲わらっているように嫌いやに長く見える。衣桁いこうに脱ぎすててあるふだん着の紅絹裏もみうらを見ても焦々いらいらする。

（どこで寝ているのか？）

考えざるを得なかった。

「畜生、帰って来たら」

坊主枕を、投げつけて、自分の迂愚うぐを嗤わらったが、その怒りが、すぐ欣よろこびの動悸どうきになって、

「おや？」

蚊帳かやから首を出したのである。

「――お蔦かい？」

云うと、表の雨戸の外で、

「こん晩は。――こん晩は」

男の声であった。

ちと落胆がっかりしながら、

「誰だい」

「使い屋でございます。ちょっと、お開けなすって」

「使い屋？　……お蔦からの使いか」

「へい」

寝衣ねまきのまま起き出して、手さぐりで土間に降りると、蚊ばしらが、顔を打って、蚊が口に入る。

何気なく、

「ご苦労だな。ベッ……」

蚊を、舌の先から吐き出しながら、がらりと、開けると、

「うぬッ」

肋骨あばらへ、いきなり、匕首あいくちだった。彼が除よけて仰向けに倒れるのと、外の人間がかたまって躍おどりこんだのと、息一つの差がなかった。

「なぶり殺しにしろッ」

大刀どすと大刀どすの中から昼間の闘鶏師とりしの声がする。仲間を糾合きゅうごうしてきたと見えて、台所の戸も途端に外はずれていた。蚊帳かやの吊り手が落ちる、今戸焼の釜が砕ける。庄次郎の頭を掠かすめて一つの脇差は柱のこばへずしんと勢いよく斬りこんでいた。

「あっ、くそッ」

彼の手から噴ふいた白い光は、人間の脛すねにこつんと当たった。その隙すきに、薪まきのような物が、彼の後頭部を撲うった。猛然と、蚊帳を踏んで躍り立つと、庄次郎の巨きな体は、敵を威圧するに役立って、五、六人は台所の方へ、四、五人は表口の外へ、半分ずつ分かれて退ひいた。

「火を放つけるぞっ」

「男らしく、素ッ首を出すか、立ち腹を切るか」

罵ることによって、先頃からの鬱憤うっぷんと仲間の意趣をはらすように、つらね科白せりふで裏表から云うのだった。

「汝てめッ方ちのような、青侍に、カスを喰って泣き寝入りをするような闘鶏師とりしたあ、闘鶏師がちがう」

「江戸にだけでも二、三百、駿府すんぷ、甲府、上州と、仲間の眼だけが集まりゃ、旗本の一軒や二軒、屋台骨を揺り潰つぶすぐれいなことは朝飯前だ」

「うぬを片づけてから、武島町の古屋敷も、たたき潰つぶしてやらなけれやあ、闘鶏師の面つらがたたねえ」

「舌でも噛め、後は、火葬にして、こんがり、焼いてやらあ」

ばりばりッと、家の中で凄すさまじい音がした。逃がすなっ――と彼らが家の横へ迫ったときには、庄次郎はもう竹窓を破って飛び出していた。

大刀どすと、棒と、匕首あいくちとが、挟撃きょうげきして喚わめき立った。庄次郎は眼の中へ流れこむ汗を怺こらえて善戦したが、相手の数は少しも減らなかった。二、三の者へ傷てを負わせたのは確実だが、同時に自分も撲られたり掠かすり傷きずに染まっている。のみならず、敵はあり余る手にまかせて、小石を拾ったり、雑草を根こぎにして投げつける。そのうちに庄次郎は、肩から両腕、棒のような凝結こりに、刀の重さがこたえて来るし、口は鞴ふいごみたいに渇いた呼吸いきを大きくする。

（斬れない）

と思った途端に、刀は鉛なまりのように重たいばかりの物だった。ひょいと、逃げ口を振り向いた隙に、くそ度胸のある敵の大刀どすが真っ向へ迫った。ぱしッ！　と刀の刃はのこぼれる光に自分の眼を射られて、

「くそッ！」

夢中で揮ふり下ろした刀に異様な手ごたえがした。蒲団を撲なぐったような反撥を腕に感じた途端に、庄次郎は生まれて初めて、人間の生血を自分の刀から噴騰ふんとうさせて、鼻先から花火でも揚がったように、

「わッ！」

と、驚異とも、凱歌とも、つかない声を発した。

「や、殺やられた――」

上辷うわずった声が、さっと、後ろへ退ひいたとき、庄次郎の丸ッこい体が、横ッ飛びに、原を駈けていた。だが、突き当りに、寺の垣があって、咄嗟とっさに越せなかった。後ろからは、肉へ尾ついてくる野良犬のように、

「先へ廻れッ」

「石をぶつけろっ」

庄次郎はくるくる舞いして、垣の下を横へ添って勢いよく逃げて行ったが、曲がった途端に、蓮池はすいけの中へ飛びこんでしまった。

闘鶏師の連中が、そこを駈け抜けるとすぐ、蓮根れんこんのように真っ黒な半身を出して、彼は首を廻して四方を見ていた。ヌマの中へ落とした刀を、足の指でそっと探してみたが分からない。ちン！　と二つほど水で洟はなをかんで、のっそりと、陸おかへ上がった。

「野郎っ、あんなところにいやがる」

引っ返してくる跫音あしおとに、庄次郎はまた、逃げだした。濡れた浴衣ゆかたの裾すそが脛すねにからみついて、とても、長途ながみちはむずかしい。秋葉神社の方へ向いて、半町ほど走ると、粋いきな船板塀ふないたべいが見え、天水桶てんすいおけがあった。

ひょいと、それへ乗って、塀のミネから中へ転ころげ落ちた。地ひびきに驚いたものとみえる、風呂場の竹窓から湯気の立っている男の半身が、

「誰だっ？」

「は」

「盗ぬすッ人とにしちゃあ、不器用な奴だ。勢吉せいきちッ、灯あかりを貸せっ」

提灯を持って、風呂番の勢吉が、薪小屋まきごやから出て来た。浴衣を引っかけてその後ろに立ったのが今の男で、この家の主人らしく、四十がらみの苦み走った町人だ。提灯には、朱文字で、

おぐら庵あん

と、書いてある。

閣老の阿部伊勢守に取り入って今の財産をこしらえたのだと云われる小倉庵おぐらあん長次は、割烹りょうりやの亭主だった。向島きッての宏壮こうそうな普請ふしんが出来たのも近年で、自分は、隣りに、小ぢんまりと、住んでいた。

侠客肌きょうかくはだで、才気があって、江戸前で――誰にも人好きのされる肌合いが長次という人間だった。

彼の住居すまいへ逃げこんだ翌日から、庄次郎は、小倉庵の帳場に坐っていた。もちろん、庄次郎の方から、事情を話して頼んだことではあろうが、長次も、そういう世話は、いたって好きな男だった。

「奴ら、四、五日この辺をうろついていたが、小倉庵にお前さんがいちゃあ、手が出せねえので、このごろは、消えて失なくなったらしい」

お帳場さんの庄次郎の側そばへ来て、亭主の長次が、笑うのだった。

「思いがけないお世話に相成りまして」

「ははは。料理屋の帳場に、お前さんの言葉じゃイタに付かねえ。そんな固い辞儀は、よしッこさ」

「恐れ入ります」

「人助けは、あっしの道楽だ。恩のヘチマのと、義理枷かせがあっちゃ、面白くねえ。お前さんの身の振り方がつくなら、いつだって、黙って、出て行っておくんなさい。また、いてくれるなら、十年はおろか、一生いたって、小倉庵の屋台ぼねだ、食いつぶされる心配はありませんぜ」

「はい」

「それから、小梅村に借りていたおめえの世帯だが、若い奴を、見せにやったところが、闘鶏師とりしの仲間が来て、竈かまどの灰まで、きれいに、攫さらって行ったそうだぜ。三味線一挺ちょうありゃあしねえって、若い奴が、帰って来た」

「なるほど……それは当然さもあるべきで、異存は云えぬ」

「たいそう、諦あきらめがいいな」

「元々、拙者が悪いので」

「そう考えりゃあ、何事も、腹は立たねえ。じゃあ、ついでに、もう一つも、諦めてしまうこったなあ」

「もう一つとおっしゃるのは」

「女。――お蔦の方だ。おめえの事情を聞いて、俺も、気になるものだから、それとなく、髪結かみゆいやら、河岸かしの者に、噂を探らせてみると、呆あきれた淫婦あまだ、沢村田之助に入れあげて、猿若町さるわかちょうがハネると、代地だいちの八重桐やえぎりへ引き入れて、いい気になっているという話だが」

「ほんとであろうか」

「誰が……」

と、長次はそのムキな顔つきへ思わず笑って、

「どうする？　……諦めるなら綺麗きれいがいいし、四ツに斬する気なら、つい川下流かわしもだ、舟でも、駕かごでも、出してやるが」

「…………」

庄次郎は、腕を拱くんで、

「そんな女じゃないが」

「ははは。甘いね、土肥さん」

「考えておきます」

「考えてみなせえ。女旱天ひでりの世間じゃあるめえし……。この、帳場から眺めていると、沢山来る婀娜あだっぽい花の中から、今に、いいのが見つかるよ」

ぼんやり顔のお帳場さん――は小倉庵の名物になった。筆を耳に挟はさんで毎日ぽかんと空虚うつろな眼をしている。時には、物々しく腕拱うでぐみして考え込んでいる。

うすうす、事情わけを知っている女中が、

「どうしたのさ、庄さん」

同情を示しても、

「やめてくれ。女は、嫌いだ」

膠にべのないこと、ひどいものだ。

だが、庄次郎は、

（畜生め）

内心、瞋恚しんいに燃えていたことは当然だろう。そして毎日、

（今に、見つけてやるぞ）

亭主の長次が云った言葉に暗示をうけて、帳場から、廻り燈籠どうろうのように通る妓おんなを眺めていた。客に伴つれられて、屋形船やかたからここへ来る妓には、およそ、江戸中の粋すいが抜かれているはずである。だが庄次郎の眼をひく妓はいなかった。――あれほど初手しょては忌いまわしい女だったお蔦に優まさる女が、今の眼には見当たらない。

自分の心の変化が不思議でならない。しかし、この執着は、お蔦の美や気質きだてにあるのではなく、お蔦の持つ肌と唇にあるのだと気づくと、彼は、人知れず、焦々いらいらして、

（殺してしまおうか）

田之助の田の字を見ても、そう思った。

涼みの客が、虫聴むしききの客に変わる。すみだ川に、初秋が来ても、お蔦は、あれっきり、切れた三の糸みたいに、便りがない。

すると、ある日、

「あらっ、まあ……」

帳場の前に立って、さも驚いたように云う妓がある。玉帳ぎょくちょうをつけていた庄次郎が、何気なく顔を上げてみると、それは、お蔦と寝る夜も、瞼まぶたに消えたことのない――板新道いたじんみちの三人姉妹むすめの末娘、あの、お喜代だった。

「おやッ？　……」

筆を持ったまま、帳場から歩き出して、

「お喜代じゃないか」

「どうなすったの……土肥さん」

「おまえ、芸妓げいしゃになったのか」

「え。川向うの堀ほりから出ています。これもみんな、お蔦姉さんのためですわ。姉さんのこしらえた不義理な借金の穴埋めに」

「面目ない。その罪は、俺にもある……」

「あなた、どうしてまた、お侍のくせに、料理屋のお帳場さんになったんですか」

「これも……」

お蔦の奴やつのために――と云いかけたが、云うのを恥じた。まして、この妹には、云えた義理ではなかった。

「詳くわしいことは、いずれ、話そう。そのうちにどこか静かな家うちで……。よんだら、来てくれるか」

「え。参りますとも」

すると、裏梯子うらばしごの下で、

「よウ、よウ」

「ご両人様」

女中だの、芸妓たちだの、一山ほどかたまって、囃はやした。

「ひどいわ！」

お喜代は、遠くから打ぶつ真似して、美しい魚みたいに、走って行った。

どかんと、帳場に坐り直して、庄次郎はまた、帳つけの筆をさがした。

「筆がない、筆がない」

きょろきょろと、膝の下を剥めくってみたり、立ってみたり、やっと、その筆が、耳に挟んであるのを見つけて、

「さあ、見つけたぞ……」

顔が、希望でいっぱいになった。婚礼の夜みたいに、胸がときめいて来る。どこで会おう、どこから呼びをかけよう。そして……そして……

「ははは。見つかった、とうとう、見つかった」

ひとりで、笑っていた。

膳部ぜんぶや、銚子ちょうしを持って、幾たびとなく、帳場の前を往来する女中たちが、

「お帳場さん、お天気だね」

「ウム、いいあんばいだ」

「あれさ、お前さんの、ご機嫌のことだよ」

「ご機嫌か」

「いやにニコついているじゃないか。何か、奢おごんなさいよ」

「はははは」

「あれ、また笑うよ、薄気味が悪いね」

すると、空膳からぜんを下げて来た女中が、また、足を止めて、

「お帳場さん、桐壺きりつぼのお客が、ちょっと、お前さんに顔を貸してもらいたいって。――ほかのお客はもうお帰りだから、すぐ行っておくれ」

「お客が？　……はてな、どんな人だ」

「若いお武家」

「武家は苦手にがてだ。断わってくれ」

「駄目だよ、先で、姿を見ているんだもの、留守とも云えないだろう。きっと、ご祝儀でもくれるのかも知れない」

「嫌いやだなあ」

まったく、辛つらそうだった。

夕顔だの、松風だの、部屋の名は源氏の帖じょうの名をつけてある。桐壺は、離れだった。侍と云えば叔父ではないか、榊原健吉ではないか、と臆病おくびょうが先に立つ。

怖々こわごわ、濡れ縁の端から、中を覗のぞいて、

「ええ、当家の、帳場の者でございますが……」

ひょいと見ると、客は渋沢栄一だった。白っぽいうす菊花石あばたが、ひと粒ひと粒笑っていた。

「しまった！」

庄次郎は、頭を抱えて、逃げかけた。渋沢は、縁から手をのばして、その腕をつかみ、以前よりも、親しみのある声で、

「君っ、なぜ逃げるのか」

「面目ないっ」

「どうめされたのじゃ、その姿は」

「今日のところは、お慈悲だ。――知らぬ他人と思って」

「水くさい。まあ、話そう」

「いや、そのうちに……そのうちに、きっと、借用の金子きんすも、ご返済いたすによって」

「金子じゃと……。なんじゃ、あれは、その節、お祝いの寸志として、貴公へ進呈したものじゃないか」

「えっ？」

疑う眼を、渋沢は、笑って、その背をどやすように、叩いた。

「上がりたまえ。まあ、上がりたまえ！」

「そう、恐縮されては、自分てまえも困る。まず一献いっこん」

と、渋沢は、くだけて、

「今も申した通り、金子は、差し上げたつもり、ご返却などしていただこうとは思ってもおらぬが、後で気づくと、あの金入れの中には、他人に見られてはちと都合の悪い書付かきつけ二、三通と、自分の印形いんぎょうも入っている。それだけを、実は、お返し願いたいものと思い、しばしばお住居すまいにまでお訪ねした次第ですが」

「いや、何とも、はや」

庄次郎は、赤面しながら、頭を掻いた。

「ここで、お目にかかったのは何よりだ。あの書付と印形だけを、お戻し下さらんか」

「もとより、お返し申さねばならないが……実は、その……」

「どうなされたか」

「ただ今、ここには、持っておりませんので」

窮したあまり彼は一時遁のがれを云ってしまった。ほんとは、お蔦が、金ぐるみ持って出て、いまだに帰って来ないのであったが、堅人かたじんの渋沢栄一に、そんな女の話はしにくいし、またあまり無責任のようで、書付や印形まで紛失したとは云えなかった。

「四、五日うちに、必ず、私の方からお届けしますが」

「そう願えれば、結構」

「今、お住居は」

「やはり、平岡円四郎殿の邸内に、匿かくまわれておる」

「ははあ」

ちょっと、彼の眼が、渋沢の顔を正視した。渋沢は、その眼に答えて、にやりと笑った。

「庄どん。――お帳場さアん」

女中が、中庭から呼んでいた。

庄次郎は、あわてて、

「では、いずれまた」

「自分てまえも帰る」

同時に、渋沢も立った。

「諄くどいようだが、あの書付が、幕吏の手にわたると、迷惑いたす者が幾人も出る。どうか、相違なく、お届けねがいたい」

「承知しました」

渋沢を、庭口へ送り出すと、庄次郎は、あたふたと、帳場へ戻って、算盤そろばんを持っていた。

すると、主人あるじの小倉庵の長次が、どこで見ていたのか、こんなことを話しかけた。

「土肥さん」

「はい」

「桐壺から今帰った客は、渋沢栄一という田舎侍じゃねえか」

「そうです」

「おめえも、同類じゃねえか」

「えっ。どうして」

「渋沢という男は、勤王浪人の尾高東寧おだかとうねいや、その他の百姓侍と計って、高崎の城に、夜討をかけ、軍資金を集めて、討幕の旗挙げをしようとしたことがバレて江戸へ逃亡した野郎だ。武州の榛沢村はんざわむらから、俺の手へも、廻状かいじょうが来ている」

小倉庵は、阿部閣老に取り入っているし、また、兄弟同様にしている鈴木藤吉郎は与力を勤めているし、そんな関係から、料理屋の亭主ではあっても、小梅村での十手預かりだった。

庄次郎を、自分の部屋へよんで、うす痘痕あばたのある志士の人相書を出してみせた。紛まぎれのない渋沢栄一だった。

罪文は、高崎藩から廻ってきたものである。

庄次郎は唾つばをのんで見つめていた。

「読めたろう、それで」

「なるほど」

庄次郎は、呻うめいた。

「すぐ、ふん縛ろうかと思ったが、おめえも懇意らしいし、商売冥利みょうり、今日のところだけは見遁みのがしてやったが、小倉庵が、承知で、彼奴きゃつに大手を振って歩かせていると云われちゃあ、世間に済まねえ、近いうちに野郎を召捕あげるぜ」

「そうですか」

「同類でないならば、おめえも、一肌ひとはだぬいで、手伝ってくれるはずだ。一ツ橋家の藩邸へ、十手を持って踏み込むわけにはゆかねえ。奴を、外へ誘い出してくれれば大手功おおてがらだが、土肥さん、やってくれるか」

「やりましょう」

そう云うよりほかはない。庄次郎は手引を承知した。

それには、折よく、彼へ届け物の約束がある。

小倉庵も、それは渋沢を誘おびき出すに好都合だと考えた。

翌々日、二人は、手筈てはずを諜しめし合わせて、向島から竹屋へ渡舟わたった。二人の後から五、六名の捕手とりてが、平和な顔をして、歩いて行った。

猿若町の低い屋根越しに、芝居小屋の櫓やぐらと幟のぼりが見えた。沢村田之助の幟のぼりを見ると、庄次郎は、

（畜生め）

お蔦へともなく、田之助へともなく、肚はらのなかで、呪のろうように、呟いた。

神田橋近くへ来ると、番屋からも手を借り、十四、五名になった捕手とりてを、石垣の裾すそだの、樹蔭こかげだの、橋の袂たもとだのへ配って、

「じゃあ、あの長屋門から出て来るな」

と、小倉庵は、念を押した。庄次郎は、うなずいて、藩邸の門を入って行った。ここの様子は知りぬいている彼だった。

公用人の平岡円四郎の家の裏口へそっと廻って、

「渋沢氏――」

垣越しに呼ぶと、

「やあ、土肥君か」

書斎の窓が開いた。

「よろしいか」

「その木戸を押したまえ」

庄次郎が、入ってゆくと、渋沢は縁の障子を開けて、敷物を出した。

「約束をたがえず、わざわざ、お届けを願って恐縮じゃな」

「ところが……実は……その書付はまだ持参して来なかった」

「えっ？　まだ？」

渋沢は疑った。

庄次郎は苦しそうに、頭の毛の根を、もじもじと掻いた。そして、自分の情婦おんなの手に預けて、紛失なくしてしまったことを白状すると、渋沢は、案外こだわらなかった。

「ははは、紛失なくしてしまった物ならしかたのない話、なぜ先日、そう云わなかったのだ」

「どうも、面目なくて」

「ただ、それが、幕吏の手へ渡ると、他人に迷惑をかけねばならんので、それだけが、気懸きがかりであったが……」

「それだ」

庄次郎は、縁へ、身を伸ばして、

「小倉庵の長次が、捕手をつれて、藩邸の外まで来ている。今のうちに、裏門からお逃げなさい。――これだけが、お礼の寸志。――それを、報らせるため、手引をすると偽いつわって、これへ来たのだ」

「ほ……」

渋沢は、明るい昼を、見まわして、何か、咄嗟とっさに、意を決したらしい。

「かたじけない」

彼が、書斎の障子を閉めたので、庄次郎は藩邸の塀の際きわまで行って、塀のみねから、外部の動静をのぞいていた。

神田橋の袂たもとに、小倉庵の姿が見えて、塀の上に生はえた彼の首に気づくと、眼で、合図をたずねた。庄次郎は首尾のよさを告げるように、手を動かして見せた。

すると、後ろで、

「やっ、おのれはっ」

聞いたような声がした。

振り向く間に、脚を引っ張られて、庄次郎は大地へ、もんどり打っていた。

「あ痛っ、あ痛っ」

庄次郎は、頭をかかえた。

その頭を拳骨こぶしで、ぽかぽか撲なぐりつけながら、男泣きに泣いているのは、藩邸の近習番頭取――庄次郎の父、土肥半蔵だった。

「どの面つら下げて、かような所へ、出て失うせたか。この上にも、父の顔に、泥をぬる気か。不孝者ッ、不忠者ッ」

「痛いッ、ご免ください」

庄次郎は、泥亀すっぽんみたいに、掌てをあわせた。

その手を、捻ねじ上げて、

「八十三郎、八十三郎」

詰所の方へ向かって呼ぶ。

声は嗄しわがれ、顔は、涙によごれていた。

弟の八十三郎も、今日は、藩邸へ来ていたとみえる。父の声に、駈けて来て、さらに、兄のすがたを見ると唖然あぜんとしてしまった。

ここ十数日の間、土肥家では、親類の者の手までかりて、庄次郎の居所を探していたのだった。

例の、闘鶏師とりし仲間の者が、腹癒はらいせに、その後、藩邸にまで襲やって来たので、問題は、家老の耳にも、主君にも、家中全体に知れ渡ってしまった。息子の不行跡は、当然、父たる者の家事不取締りということになる。半蔵は、八十三郎に家督をゆずり、自分は辞職をすることに決心して、今日重役までその手続きを取っていたところだった。

折もあろうに、探しあぐねていたのら息子が、その日、その時刻に、藩邸の中から塀にすがって、外へ、何か手合図をしていたのだから、彼の、われを忘れた鉄拳も、男泣きも、無理ではなかった。

「家に戻ってから、断乎たる処分をいたす。八十三郎、そちは、この馬鹿者を逃がさぬようにしょッ曳ぴいて、一足先に、屋敷に帰っておれ。逃がしてはならんぞ。逃がすと、そちも、勘当だぞ」

八十三郎は、兄の腕を組んで、

「兄上、お歩きなさい」

庄次郎は、首を垂れて、引かれて行った。平岡の窓を通ったとき、ちらと、横眼づかいに、渋沢の書斎を見た。もう、逃げたか、静かだった。

八十三郎は気の毒そうに、

「兄上、お逃げなさらなければ、この手を離して上げますが、逃げますか、逃げませんか」

「離してくれ、逃げはしない」

「きッと！」

「うむ、きッとだ」

「じゃあ……」

と、八十三郎は、組んでいた腕を解いた。停とまっていた腕の血管にいちどに血がながれた。庄次郎は、痺しびれをさすりながら、弟の謹厳な横顔を偸ぬすみ見て、父のように弟が怖い気がした。

「先へお歩きなさい」

藩邸の長屋門を出ると、河ぶちだった。庄次郎は、突然な出来事にすっかり忘れていたが、そこに、身を伏せていた捕手とりてたちは、二人の姿を見ると、やにわに、影を躍らせて、八十三郎の方へ、打ってかかった。

「あっ――」

弟の叫びに、吃驚びっくりして振り向くと、八十三郎は、八、九名の捕手に、脚や手を持たれ、喉輪のどわに、十手を噛まされていた。

「違う！　違う！」

庄次郎は、絶叫したが、八十三郎が激しく反抗するので、捕手たちは、仮借かしゃくしなかった。

つづけさまに、川の底から飛沫しぶきが揚がった。抛ほうられた人間と、大地へ斬りふせられた人間をのこして、後は、わっと逃げ走った。

「弟っ、怪我をしなかったか。肩の血は、斬られたのか、返り血か」

庄次郎は、夢中でたずねた。彼も我を忘れて、捕手を追うことに、手伝ってしまったのだった。

与力の鈴木藤吉郎は、足をとめて、鎌倉河岸がしを振り顧った。

「おい、小倉庵じゃないか。どこへ行く？」

「おうっ、旦那ですか」

長次は、息をきっていた。

恩をかけた土肥庄次郎に一杯喰ったという理由わけを、早口に話して、これから近くの呉服橋へ人数を借りにゆくところだと話すと、鈴木は、おっとりと、歩きだして、苦笑した。

「土肥のことなら、あの弟にも、ちと臭いねたが上がっている。焦心あせるこたあない。きっと、取ッちめてやる」

「臭い？　……はてな」

小倉庵は、鼻を利かすように、問い返した。

「臭いとは？」

「弟の、土肥八十三郎は、近頃、しきりと、ご禁制の蘭書らんしょを、耽読たんどくしている。のみならず、上方あたりから、しばしば、飛脚がくる。その一通を、破って見たところ、案のとおり……流行はやりものの、勤王とか、攘夷病じょういびょうとかいう奴に、取とッ憑つかれているのだ」

「ほ、弟が？」

「だからじゃ」

鈴木は、ぽんと、背を打って、

「――急ぐにも当たるまいではないか。むしろ、その辺で、一杯飲やろう。やがて、夜が来るというもの。くそ骨折って、下手まずい仕事をするなあ、三下したのすることだ」

夕方、あらあらしく、駕かごで帰って来た父は、部屋に、畏かしこまっている庄次郎を見ると、すぐ、

「八十三郎っ、なぜ、縄をかけておかんかっ。なにっ？　兄に縄はかけられんと。ばかっ、情じょうは情、武士道は武士道、よしっ、わしが糺明きゅうめいしてやる。細引を出せっ、細引を」

麻縄で縛って、

「畳の上に、おくも、けがらわしいッ」

縁から蹴落とした。

それから、長押なげしの槍を外して、摩利支天まりしてんのような恐い顔を反身そりみに持って、ずかずかと、庭へ下りた。

「誰も、止めるなっ。止める奴は、わしの子でもない、嫁でもないぞっ……」

そういうと、嫁の照子が、ほの暗い縁の隅すみで、声を揚げて泣きだした。八十三郎は、兄の姿を離れて、夕闇の大地に膝まずいたまま、石のように、俯向うつむいていた。

「庄次郎っ」

槍鞘やりざやを、からっと、外はずして、半蔵はわが子の姿を睨みつけた。

「はい」

弱々しい返辞である。だが、庄次郎は泣いていなかった。むしろ、こんなにも怒った父を生まれて初めて見るように、呆気あっけにとられていた。

「もう、意見をいう日は、過ぎた日だ。わしは、今日限り、お役目を退ひき、生涯しょうがい謹慎きんしんと、肚を決めた。――だが、それだけでは相済まぬ。一ツ橋家の御名を汚けがし、武士にあるまじき不行跡を働いたそちの首を、藩邸へ、お届けせねば、八十三郎の家督相続が相成らん。生まれかわって来る日には、ちと、弟を見習うて来い。忠義、孝道、この弟の百分の一でも……」

まで云うと、半蔵は、声涙せいるいのけじめがなくなって、手で顔を掩おおってしまった。

「ご免っ――」

玄関で、大きな声がした。

はっとしたように、半蔵は、槍をあわてて構え直した。八十三郎がひそかに使いをやったので、叔父の小林鉄之丞が息せき喘きって駈けつけて来たのである。

「覚悟っ」

父が、さけぶと、

「しばらく！」

八十三郎は跳びついて槍の柄を抑えた。そして、座敷を斜めに駈けだしてくる救いの人へ、

「叔父上っ。いいところへお出で下さいましたっ。お詫びのお口添えを願いまする。父へ、お詫びを――」

「ええっ、馬鹿、離せっ」

半蔵は、全身で、呶鳴どなった。