一

むかし近江国おうみのくにの余呉湖よごのうみという湖水こすいに近ちかい寂さびしい村むらに、伊香刀美いかとみというりょうしが住すんでおりました。

ある晴はれた春はるの朝あさでした。伊香刀美いかとみはいつものようにりょうの支度したくをして、湖水こすいの方ほうへ下おりて行こうとしました。その途中とちゅう、山の上にさしかかりますと、今いままでからりと晴はれ上あがって明あかるかった青空あおぞらが、ふと曇くもって、そこらが薄うすぼんやりしてきました。「おや、雲くもが出たのか。」と思おもって、あおむいて見みますと、ちょうど伊香刀美いかとみの頭あたまの上の空そらに、白い雲くものようなものがぽっつり見みえて、それがだんだんとひろがって、大きくなって、今いまにも頭あたまの上に落おちかかるほどになりました。

伊香刀美いかとみはふしぎに思おもって、

「何なんだろう、雲くもにしてはおかしいなあ。」

と独ひとり言ごとをいいながら、じっと白いものを見みつめていますと、それは伊香刀美いかとみの頭あたまの上をすうっと流ながれるように通とおりすぎて、だんだん下へ下へと、余呉湖よごのうみの方ほうへと下くだって行きます。やがてきらきらと、湖みずうみの上に輝かがやきだした春はるの日をあびて、ふわりふわり落おちて行く白いものの姿すがたがはっきりと見みえました。それは八羽わの白鳥はくちょうが雪ゆきのように白い翼つばさをそろえて、静しずかに舞まい下おりて行くのでありました。伊香刀美いかとみはびっくりして、

「ほう、えらい白鳥はくちょうだ。」

といいながら、我われを忘わすれてけわしい坂道さかみちを夢中むちゅうで駆かけ下おりて、白鳥はくちょうを追おい追おい湖みずうみの方ほうへ下おりて行きました。やっと湖みずうみのそばまで来きましたが、もう白鳥はくちょうはどこへ行ったか姿すがたは見みえませんでした。伊香刀美いかとみはすこし拍子ひょうし抜ぬけがして、そこらをぼんやり見回みまわしました。すると水晶すいしょうを溶とかしたように澄すみきった湖水こすいの上に、いつどこから来きたか、八人にんの少女おとめがさも楽たのしそうに泳およいで遊あそんでいました。

少女おとめたちは世よの中に何なんにもこわいことのないような、罪つみのない様子ようすで、きれいな肌はだを水みずの中にひたしていました。伊香刀美いかとみは「あッ。」といったなり、見みとれてそこに立たっていました。するとどこからともなくいい香かおりが、すうすうと鼻はなの先さきへ流ながれてきました。そして静しずかな松風まつかぜの音おとにまじって、さらさらと薄うすい絹きぬのすれ合あうような音おとが、耳みみのはたで聞きこえました。

気きが付ついて伊香刀美いかとみが振ふり返かえってみますと、すぐうしろの松まつの木の枝えだに、ついぞ見みたこともないような、美うつくしい真まっ白しろな着物きものが掛かけてありました。伊香刀美いかとみはふしぎに思おもって、そばへ寄よってみますと、美うつくしい着物きものはみんなで八枚まいあって、それは鳥とりの翼つばさをひろげたようでもあり、長ながい着物きもののすそをひいたようでもありました。それがかすかな風かぜに吹ふかれては、音おとを立たてたり、香かおりを送おくったりしているのです。

伊香刀美いかとみはその着物きものがほしくなりました。

「これはめずらしいものだ。きっとさっきの白い鳥とりたちがぬいで行ったものに違ちがいない。するとあの八人にんの少女おとめたちは天女てんにょで、これこそ昔むかしからいう天あまの羽衣はごろもというものに違ちがいない。」

こう独ひとり言ごとをつぶやきながら、そっと羽衣はごろもを一枚まい取とり下おろして、うちへ持もって帰かえって、宝たからにしようと思おもいました。でも水みずの中に居いる少女おとめたちがどうするか、様子ようすを見届みとどけて行きたいと思おもって、羽衣はごろもをそっとかかえたまま、木の陰かげにかくれて見みていました。

八人にんの少女おとめたちはややしばらく水みずの中で、のびのびとさも気持きもちよさそうに、おさかなのように泳およぐ形かたちをしたり、小鳥ことりのように舞まう形かたちをしたりして、余念よねんなく遊あそび戯たわむれていましたが、やがて一人ひとり上あがり、二人ふたり上あがり、松まつの木の下まで来くると、てんでんに羽衣はごろもを取とり下おろしては、体からだにまといました。そして一人ひとり一人ひとり、ぱあっと羽衣はごろもをひろげては、舞まい上あがっていきました。

とうとう七人にんまで、少女おとめたちはみんな白鳥はくちょうになって空そらの上に舞まい上あがりましたが、いちばんおしまいに上あがって来きた八人にんめの少女おとめが、見みると自分じぶんの羽衣はごろもは影かげも形かたちも見みえません。松風まつかぜばかりがさびしそうな音おとを立たてていました。少女おとめはその時とき、

「まあ、わたしの羽衣はごろもが。」

といったなり、あわててそこらを探さがしはじめました。もうその時ときには、仲間なかまの少女おとめたちは、七人にんとも空そらの上に舞まい上あがって、見みる間まに、ずんずん、ずんずん、遠とおくなっていきました。

「まあ、どうしましょう。羽衣はごろもがなくなっては、天てんへは帰かえられない。」

と少女おとめはくらい目をして、うらめしそうに空そらを見上みあげました。青々あおあおと晴はれた大空おおぞらの上に、ぽつん、ぽつんと、白い点々てんてんのように見みえていた、仲間なかまの少女おとめたちの姿すがたも、いつの間まにか、その点々てんてんすら見みえないほどの遠とおくにへだたって、間あいだには春はるの霞かすみが、いくえにもいくえにも立たち込こめていました。

「天てんにも帰かえられない。地ちにも住すめない。わたしはどうしたらいいのだろう。」

と、羽衣はごろもをなくした少女おとめは、足あしずりをして嘆なげいていました。さっきからその様子ようすを陰かげでながめていた伊香刀美いかとみは、さすがに気きの毒どくになって、のこのこはい出だして来きて、

「あなたの羽衣はごろもはここにありますよ。」

といいました。

だしぬけに声こえをかけられて、少女おとめはびっくりしました。それから人間にんげんの姿すがたを見みると、二度どびっくりして、あわてて駆かけ出だそうとしました。しかしふと伊香刀美いかとみの小こわきにかかえている羽衣はごろもを見みると、急きゅうに生いき返かえったような笑顔えがおになって、

「まあ、うれしい。よく返かえして下くださいました。ありがとうございます。」

といいながら、手を出だして羽衣はごろもをうけ取とろうとしました。けれど伊香刀美いかとみはふと羽衣はごろもをかかえていた手を、うしろに引ひっ込こめてしまいました。

「お気きの毒どくですが、これは返かえすわけにはいきません。これはわたしの大事だいじな宝たからです。」

といいました。

いったん気きの毒どくになって、羽衣はごろもを返かえそうと思おもった伊香刀美いかとみは、急きゅうにまたこのきれいな少女おとめが好すきになって、このまま別わかれてしまうのが惜おしくなったのでした。

「まあ、そんなことをおっしゃらずに、返かえして下くださいまし。それが無ないと、わたしは天てんへ帰かえることができません。」

と少女おとめはいって、はらはらと涙なみだをながしました。

「でもわたしはあなたを天てんへ帰かえしたくないのです。それよりもわたしの所ところへおいでなさい。いっしょに楽たのしく暮くらしましょう。」

と伊香刀美いかとみはいいました。そしてずんずん羽衣はごろもをかかえたまま向むこうへ歩あるいていきました。少女おとめはしかたがないので、悲かなしそうな顔かおをして、後あとからついていきました。

少女おとめは羽衣はごろもにひかれて、とうとう伊香刀美いかとみのうちまで行きました。そして伊香刀美いかとみといっしょに、そのおかあさんのそばで暮くらすことになりました。でも始終しじゅうどうかして天てんに帰かえりたいと思おもって、折おりがあったら羽衣はごろもを取とり返かえして、逃にげよう逃にげようとしました。伊香刀美いかとみも少女おとめの心こころを知しっているので、羽衣はごろもをどこかへしまったまま、少女おとめの目にはふれさせませんでした。少女おとめは毎日まいにちのように空そらをながめては、人しれず悲かなしそうなため息いきをついていました。

二

そうこうするうちに三年ねんたちました。

ある日伊香刀美いかとみは、いつものように朝あさ早はやくりょうに出かけました。少女おとめは伊香刀美いかとみのおかあさんといろいろ話はなしをしているついでに、ふとおかあさんが、

「まあ、お前まえがここへ来きなすってからもう三年ねんになるよ。月日つきひのたつのは早はやいものだね。」

といいました。少女おとめはそっとため息いきをつきながら、

「ほんとうに早はようございますこと。」

といいました。

「お前まえ、今いまでも天てんへ帰かえりたいだろうね。」

「ええ、それははじめのうちはずいぶん帰かえりとうございましたが、今いまでは人間にんげんの暮くらしに慣なれて、この世界せかいが好すきになりました。」

と答こたえながら、何気なにげなく、

「そういえば、おかあさん、あの時ときの羽衣はごろもはどうなったでしょうね。あれなり伊香刀美いかとみさんにおあずけしたままになっておりますが、長ながい間あいだにいたみはしないかと、気きにかかります。おかあさん、あの、ちょいとでよろしゅうございますから、見みせて下くださいませんか。お願ねがいです。」

といいました。

おかあさんは伊香刀美いかとみから、どんなことがあっても少女おとめに羽衣はごろもを見みせてはならないと、かたくいいつけられていましたから、強つよく首くびを振ふるって、

「それはいけませんよ。」

といいました。

「なぜ、いけないのでしょう。」

と少女おとめは子供こどもらしい目をくりくりとさせて、さもふしぎそうにたずねました。

「だって羽衣はごろもを見みせると、それを着きて、また天てんへ帰かえってしまうでしょう。」

「まあ、わたくし、人間にんげんの世界せかいがすっかり好すきになったと申もうし上あげたではございませんか。おかあさん、お願ねがいです、ほんの一目ひとめ見みればいいのですから。」

と、少女おとめはしきりとおかあさんに甘あまえるように頼たのんでいました。そのかわいらしい様子ようすを見みていると、おかあさんは、何なんでもそのいうとおりにしてやらなければならないような気きがしてきました。

「ではほんのちょいとですよ、伊香刀美いかとみにはないしょでね。」

とおかあさんはいいながら、戸棚とだなの奥おくにしまってある箱はこを出だしました。少女おとめは胸むねをどきつかせながらのぞき込こみますと、おかあさんはそっと箱はこのふたをあけました。中からはぷんといい香かおりがたって、羽衣はごろもはそっくり元もとのままで、きれいにたたんで入いれてありました。

「まあ、そっくりしておりますのね。」

と少女おとめは目を輝かがやかしながら見みていましたが、

「でも、もしどこかいたんでいやしないかしら。」

というなり、箱はこの中の羽衣はごろもを手に取とりました。そしておかあさんが「おや。」と止とめるひまもないうちに、手ばやく羽衣はごろもを着きると、そのまますうっと上へ舞まい上あがりました。

「ああ、あれあれ。」

と、おかあさんは両手りょうてをひろげてつかまえようとしました。その間まに少女おとめの姿すがたは、もう高たかく高たかく空そらの上へ上あがっていって、やがて見みえなくなりました。

帰かえって来きて伊香刀美いかとみはどんなにがっかりしたでしょう。三年前ねんまえに湖みずうみのそばで少女おとめがしたように、足あしずりをしてくやしがりましたが、かわいらしい白い鳥とりの姿すがたは、果はてしれない大空おおぞらのどこかにかくれてしまって、天てんと地ちの間あいだには、いくえにもいくえにも、深ふかい霞かすみが立たち込こめたまま春はるの日ひは暮くれていきました。