一

むかし、むかし、海うみの底そこに竜王りゅうおうとお后きさきがりっぱな御殿ごてんをこしらえて住すんでいました。海うみの中のおさかなというおさかなは、みんな竜王りゅうおうの威勢いせいにおそれてその家来けらいになりました。

ある時とき竜王りゅうおうのお后きさきが、ふとしたことからたいそう重おもい病気びょうきになりました。いろいろに手てをつくして、薬くすりという薬くすりをのんでみましたが、ちっとも利ききめがありません。そのうちだんだんに体からだが弱よわって、今日明日きょうあすも知しれないようなむずかしい容体ようだいになりました。

竜王りゅうおうはもう心配しんぱいで心配しんぱいで、たまりませんでした。そこでみんなを集あつめて「いったいどうしたらいいだろう。」と相談そうだんをかけました。みんなも「さあ。」と言いって顔かおを見合みあわせていました。

するとその時ときはるか下しもの方ほうからたこの入道にゅうどうが八本足ほんあしでにょろにょろ出てきて、おそるおそる、

「わたくしは始終しじゅう陸おかへ出て、人間にんげんやいろいろの陸おかの獣けものたちの話はなしも聞きいておりますが、何なんでも猿さるの生いき肝ぎもが、こういう時ときにはいちばん利ききめがあるそうでございます。」

と言いいました。

「それはどこにある。」

「ここから南みなみの方ほうに猿さるが島しまという所ところがございます。そこには猿さるがたくさん住すんでおりますから、どなたかお使つかいをおやりになって、猿さるを一ぴきおつかまえさせになれば、よろしゅうございます。」

「なるほど。」

そこでだれをこのお使つかいにやろうかという相談そうだんになりました。するとたいの言いうことに、

「それはくらげがよろしゅうございましょう。あれは形かたちはみっともないやつでございますが、四よつ足あしがあって、自由じゆうに陸おかの上が歩あるけるのでございます。」

そこでくらげが呼よび出だされて、お使つかいに行くことになりました。けれどいったいあまり気きの利きいたおさかなでないので、竜王りゅうおうから言いいつけられても、どうしていいか困こまりきってしまいました。

くらげはみんなをつかまえて、片かたっぱしから聞ききはじめました。

「いったい猿さるというのはどんな形かたちをしたものでしょう。」

「それはまっ赤かな顔かおをして、まっ赤かなお尻しりをして、よく木の上に上あがっていて、たいへん栗くりや柿かきのすきなものだよ。」

「どうしたらその猿さるがつかまるでしょう。」

「それはうまくだますのさ。」

「どうしてだましたらいいでしょう。」

「それは何なんでも猿さるの気きに入いりそうなことを言いって、竜王りゅうおうさまの御殿ごてんのりっぱで、うまいもののたくさんある話はなしをして、猿さるが来きたがるような話はなしをするのさ。」

「でもどうして海うみの中へ猿さるを連つれて来きましょう。」

「それはお前まえがおぶってやるのさ。」

「ずいぶん重おもいでしょうね。」

「でもしかたがない。それはがまんするさ。そこが御奉公ごほうこうだ。」

「へい、へい、なるほど。」

そこでくらげは、ふわりふわり海うみの中に浮うかんで、猿さるが島しまの方ほうへ泳およいで行きました。

二

やがて向むこうに一つの島しまが見みえました。くらげは「あれがきっと猿さるが島しまだな。」と思おもいながら、やがて島しまに泳およぎつきました。陸おかへ上あがってきょろきょろ見みまわしていますと、そこの松まつの木の枝えだにまっ赤かな顔かおをして、まっ赤かなお尻しりをしたものがまたがっていました。くらげは、「ははあ、あれが猿さるだな。」と思おもって、何なにくわない顔かおで、そろそろとそばへよって、

「猿さるさん、猿さるさん、今日こんにちは、いいお天気てんきですね。」

「ああ、いいお天気てんきだ。だがお前まえさんはあまりみかけない人だが、どこから来きたのだね。」

「わたしはくらげといって竜王りゅうおうの御家来ごけらいさ。今日きょうはあんまりお天気てんきがいいので、うかうかこの辺へんまで遊あそびに来きたのですが、なるほどこの猿さるが島しまはいい所ところですね。」

「うん、それはいい所ところだとも。このとおりけしきはいいし、栗くりや柿かきの実みはたくさんあるし、こんないい所ところは外ほかにはあるまい。」

こう言いって猿さるが低ひくい鼻はなを一生懸命いっしょうけんめい高たかくして、とくいらしい顔かおをしますと、くらげはわざと、さもおかしくってたまらないというように笑わらい出だしました。

「はッは、そりゃ猿さるが島しまはいい所ところにはちがいないが、でも竜宮りゅうぐうとはくらべものにならないね。猿さるさんはまだ竜宮りゅうぐうを知しらないものだから、そんなこと言いっていばっておいでだけれど、そんなことをいう人に一度ど竜宮りゅうぐうを見みせて上あげたいものだ。どこもかしこも金銀きんぎんやさんごでできていて、お庭にわには一年中いちねんじゅう栗くりや柿かきやいろいろの果物くだものが、取とりきれないほどなっていますよ。」

こう言いわれると猿さるはだんだん乗のり出だしてきました。そしてとうとう木から下おりてきて、

「ふん、ほんとうにそんないい所ところなら、わたしも行ってみたいな。」

と言いいました。くらげは心こころの中で、「うまくいった。」と思おもいながら、

「おいでになるなら、わたしが連つれて行って上あげましょう。」

「だってわたしは泳およげないからなあ。」

「大丈夫だいじょうぶ、わたしがおぶっていって上あげますよ。だから、さあ、行きましょう、行きましょう。」

「そうかい。それじゃあ、頼たのむよ。」

と、とうとう猿さるはくらげの背中せなかに乗のりました。猿さるを背中せなかに乗のせると、くらげはまたふわりふわり海うみの上を泳およいで、こんどは北きたへ北きたへと帰かえっていきました。しばらく行くと猿さるは、

「くらげさん、くらげさん。まだ竜宮りゅうぐうまでは遠とおいのかい。」

「ええ、まだなかなかありますよ。」

「ずいぶんたいくつするなあ。」

「まあ、おとなしくして、しっかりつかまっておいでなさい。あばれると海うみの中へ落おちますよ。」

「こわいなあ。しっかり頼たのむよ。」

こんなことを言いっておしゃべりをしていくうちに、くらげはいったいあまり利口りこうでもないくせにおしゃべりなおさかなでしたから、ついだまっていられなくなって、

「ねえ、猿さるさん、猿さるさん、お前まえさんは生いき肝ぎもというものを持もっておいでですか。」

と聞ききました。

猿さるはだしぬけにへんなことを聞きくと思おもいながら、

「そりゃあ持もっていないこともないが、それを聞きいていったいどうするつもりだ。」

「だってその生いき肝ぎもがいちばんかんじんな用事ようじなのだから。」

「何なにがかんじんだと。」

「なあにこちらの話はなしですよ。」

猿さるはだんだん心配しんぱいになって、しきりに聞ききたがります。くらげはよけいおもしろがって、しまいにはお調子ちょうしに乗のって猿さるをからかいはじめました。猿さるはあせって、

「おい、どういうわけだってば。お言いいよ。」

「さあ、どうしようかな。言いおうかな、言いうまいかな。」

「何なんだってそんないじの悪わるいことを言いって、じらすのだ。話はなしておくれよ。」

「じゃあ、話はなしますがね、実じつはこの間あいだから竜王りゅうおうのお后きさきさまが御病気ごびょうきで、死しにかけておいでになるのです。それで猿さるの生いき肝ぎもというものを上あげなければ、とても助たすかる見込みこみがないというので、わたしがお前まえさんを誘さそい出だしに来きたのさ。だからかんじんの用事ようじというのは生いき肝ぎもなんですよ。」

そう聞きくと猿さるはびっくりして、ふるえ上あがってしまいました。けれど海うみの中ではどんなにさわいでもしかたがないと思おもいましたから、わざとへいきな顔かおをして、

「何なんだ、そんなことなのか。わたしの生いき肝ぎもで、竜王りゅうおうのお后きさきさんの病気びょうきがなおるというのなら、生いき肝ぎもぐらいいくらでも上あげるよ。だがなぜそれをはじめから言いわなかったろうなあ。ちっとも知しらないものだから、生いき肝ぎもはつい出がけに島しまへ置おいてきたよ。」

「へえ、生いき肝ぎもを置おいてきたのですって。」

「そうさ、さっきいた松まつの木の枝えだに引ひっかけて干ほしてあるのさ。何なにしろ生いき肝ぎもというやつは時々ときどき出だして、洗濯せんたくしないと、よごれるものだからね。」

猿さるがまじめくさってこういうものですから、くらげはすっかりがっかりしてしまって、

「やれ、やれ、それはとんだことをしましたねえ。かんじんの生いき肝ぎもがなくっては、お前まえさんを竜宮りゅうぐうへ連つれて行ってもしかたがない。」

「ああ、わたしだって竜宮りゅうぐうへせっかく行くのに、おみやげがなくなっては、ぐあいが悪わるいよ。じゃあごくろうでも、もう一度ど島しままで帰かえってもらおうか。そうすれば生いき肝ぎもを取とってくるから。」

そこでくらげはぶつぶつ言いいながら、猿さるを背負せおって、もとの島しままで帰かえっていきました。

猿さるが島しまに着つくと、猿さるはあわててくらげの背中せなかからとび下おりて、するすると木の上へ登のぼっていきましたが、それきりいつまでたっても下おりてはきませんでした。

「猿さるさん、猿さるさん、いつまで何なにをしているの。早はやく生いき肝ぎもを持もって下おりておいでなさい。」

とくらげはじれったそうに言いいました。すると猿さるは木の上でくつくつ笑わらい出だして、

「とんでもない。おとといおいで。今日こんにちはごくろうさま。」

と言いいました。くらげはぷっとふくれっつらをして、

「何なんだって。じゃあ生いき肝ぎもを取とってくる約束やくそくはどうしたのです。」

「ばかなくらげやい。だれが自分じぶんで生いき肝ぎもを持もっていくやつがあるものか。生いき肝ぎもを取とられれば命いのちがなくなるよ。ごめん、ごめん。」

こういって猿さるは木の上から赤あかンべいをして、

「それほどほしけりゃ上あがっておいで。くやしくも上あがれまい、わあい。わあい。」

と言いいながら、赤あかいお尻しりを三度どたたきました。

いくらばかにされても、くらげはどうすることもできないので、べそをかきながら、すごすご竜宮りゅうぐうへ帰かえっていきました。

竜宮りゅうぐうへ帰かえると、竜王りゅうおうはじめみんな待まちかねていて、

「猿さるはどうした。どうした。生いき肝ぎもはどうした。どうした。」

と、大ぜいくらげを取とりかこんでせき立たてました。

外ほかにしかたがないので、くらげはせっかく猿さるをだまして連つれ出だしながら、あべこべにだまされて、逃にげられてしまった話はなしをしました。すると竜王りゅうおうはまっ赤かになっておこりました。

「ばかなやつだ。とんまめ。あほうめ。みんな、こらしめのためにこいつの骨ほねのなくなるまで、ぶって、ぶって、ぶち据すえろ。」

そこでたいや、ひらめや、かれいや、ほうぼうや、いろいろなおさかなが寄よってたかって、逃にげまわるくらげをつかまえて、まん中にひき据すえて、

「このおしゃべりめ。この出過ですぎものめ。このまぬけめ。」

と口々くちぐちに言いいながら、めちゃめちゃにぶち据すえたものですから、とうとうからだ中じゅうの骨ほねが、くなくなになって、今いまのような目も鼻はなもない、のっぺらぼうな骨ほねなしのくらげになってしまいました。