狢

幕末の話である。

某ある商人あきんどが深更よふけに赤坂あかさかの紀きの国くに坂を通りかかった。左は紀州邸きしゅうていの築地ついじ塀、右は濠ほり。そして、濠の向うは彦根ひこね藩邸の森々しんしんたる木立で、深更と言い自分の影法師が怖こわくなるくらいな物淋しさであった。ふと濠傍ほりばたの柳の木の下にうずくまっている人影に気づいた。

どうやら若い女のようで、悄然しょうぜんと袂たもとに顔をうずめて泣いているのであった。商人はてっきり身投げ女だと思った。驚かさないようにして女の傍そばへ寄って往いった。

「どうかしたのかい、姉さん。狭い量見を起しちゃいけないよ」

女は顔もあげないでしくしくと泣きつづけた。商人は寄り添って腰をかがめた。

「ね、どうしたんだい。姉さん思案にあまることがあるなら、いくらでも力になってやるよ、わけを言って見な」

女はますます袂へ顔をうずめて泣き入るばかりであった。商人はじれったくなって女の肩へ手をかけた。

「どうしたのだ、姉さん、人が親切に言ってるのだ、わけを言ったらいいじゃないか」

女はひょいと袂から顔をあげた。それは目も鼻も何もないのっぺら坊であった。

「わ」

商人は一声叫ぶなり坂を四谷よつやの方へ逃げあがった。あがったところに夜鷹蕎麦よたかそばの灯があった。商人は鞴ふいごのような呼吸いきと同時にその屋台へ飛びこんだ。

「大変だ、大変だ」

「どうなすったかね」

もやもやと立つ湯気の向うにいる親爺おやじはつまらなさそうに言った。

「どうもこうもありゃしねえ、そこで大変な代物に衝ぶっ突つかったんだい」

「追剥おいはぎにでもお会いなすったかね、当世珍らしくもねえ話だ」

「馬鹿にするな、追剥ぐらいで江戸っ児が騒ぐかい。妖怪ばけものに会ったんだい、大変な顔をしてやがったのだ」

「へ、大変な顔、どんな大変な顔でござんした」

「それがおめえ、恐ろしいの何のって、とても一口にゃ言えやしない」

「こんな顔じゃなかったかね」

親爺はぴしゃりと額ひたいを一つ打つなり湯気の間から顔を出した。目も鼻も何もないのっぺら坊だった。

商人は気を失った。その頃紀の国坂一帯には狢が数多たくさん棲すんでいて、よく悪戯いたずらをしたと言われている。