黒百合

と女の子のあどけないのが幾人たりか声を揃えて唄うのが、町を隔てて彼方あなたに聞える。

二人は聞いて立並んで、黙って、顔を見て吻ほっと息。

八

「小児こども衆ですよ、不可いけません。両方から縄を引張ひっぱって、軒下に隠れていて、人が通ると、足へ引懸ひッかけるんですもの、悪いことをしますねえ。」

「お雪さん、」と言いかけて、男はその淋しげな顔を背けた。声は、足を搦からんで僵たおされた五分を経ない後のちにも似ず、落着いて沈んでいる。

「はい、どこも何ともなさいませんか。」

お雪と呼ばれた花売の娘は、優しく男の胸の辺りで百合の姿のしおらしい顔を、傾けて仰いで見た。

「いえ、何、擦剥すりむきもしないようだ。」と力なく手を垂れて、膝の辺りを静しずかに払はたく。

「まあ、砂がついて、あれ、こんなに、」と可怨うらめしそうに、袖についた埃ほこりを払おうとしたが、ふと気を着けると、袂たもとは冷々ひやひやと湿りを持って、塗まみれた砂も落尽くさず、またその漆黒な髪もしっとりと濡れている。男の眉は自おのずから顰ひそんで、紅絹もみの切きれで、赤々と押えた目の縁ふちも潤んだ様子。娘は袂に縋すがったまま、荷を結えた縄の端を、思わず落そうとしてしっかり取った。

「今帰るのかい。」

「は……い。」

「暑いのに随分だな。」

思入って労ねぎらう言葉。お雪は身に染み、胸に応こたえて、

「あなた。」

「ああ、」

「お医者様は、」

問われて目を圧おさえた手が微かすかに震え、

「悪い方じゃあないッていうが、どうも捗々はかばかしくは行ゆかぬそうだ。なりたけまあ大事にして、ものを見ないようにする方が可いいっていうもんだから、ここはちょうど人通の少い処、密そっと目を塞ふさいで探って来たので、ついとんだ羂わなに蹈込ふみこんださ、意気地いくじはないな、忌々いまいましい。」

とさりげなく打頬笑うちほほえむ。これに心を安んじたか、お雪もやや色を直して、

「どうぞまあ、お医者様を内へお呼び申すことにして、あなたはお寝よって、何にもしないでいらっしゃるようにしたいものでございますね。」

「それは何、懇意な男だから、先方さきでもそう言ってくれるけれども、上手なだけ流行るので隙ひまといっちゃあない様子、それも気の毒じゃあるし、何、寝ているほどの事もないんだよ。」

「でも、随分お悪いようですよ。そしてあの、お帰途かえりに湯にでもお入りなすったの。」

考えて、

「え、なぜね。」

「お頭つむりが濡れておりますもの。」

「む、何ね、そうか、濡れてるか、そうだろう。医者が冷ひやしてくれたから。」と、詰なじられて言開いいひらきをする者のような弱い調子で、努めて平気を装って言った。

「冷しますと、お薬になるんですか。」と袂を持つ手に力が入ると、男は心着いて探ってみたが、苦笑して

「おお、湿った手拭を入れておいたな、だらしのない、袂が濡れた。成る程女房おかみさんには叱られそうなこッた。」

「あれ、あんなことをいっていらっしゃるよ。」と嬉しそうに莞爾にっこりしたが、これで愁眉しゅうびが開けたと見える。

「御一所に帰りましょうか。」

「別々に行ゆこうよ、ちっと穏おだやかでないから。いや、大丈夫だ。」

「気を着けて下さいましよ。」

九

男女ふたりが前後して総曲輪そうがわへ出て、この町の角を横切って、往来ゆききの早い人中に交まじって見えなくなると、小児こどもがまた四五人一団になって顕あらわれたが、ばらばらと駈かけて来て、左右に分れて、旧もとのごとく軒下に蹲しゃがんで隠れた。

月の色はやや青く、蜘蛛くもはその囲いを営むのに忙せわしい。

その時旅籠町はたごまちの通とおりの方から、同じこの小路を抜けようとして、薄暗い中に入って来たのは、一人にんの美少年。

パナマの帽を前下り、目も隠れるほど深く俯向うつむいたが、口笛を吹くでもなく、右の指の節を唇に当て、素肌に着た絹セルの単衣ひとえの衣紋えもんを緩くつろげ――弥蔵やぞうという奴――内懐に落した手に、何か持って一心に瞻みつめながら、悠々と歩を移す。小間使が言った千破矢の若君という御容子ごようすはどこへやら、これならば、不可いけねえの、居やがるのと、いけぞんざいなことも言いそうな滝太郎。

「ふん。」

片微笑かたほえみをして、また懐の中を熟じっと見て、

「おいらのせいじゃあないぞ。」と仇口あだぐちに呟つぶやいた。

「やあい、やい」

「盲目めくらやあい。」

小児こどもは一時いちどきに哄どッと囃したが、滝太郎は俯向いたまま、突当ったようになって立停たちどまったばかり、形も崩さず自若としていた。

膝の辺りへ一条ひとすじの糸が懸かかったのを、一生懸命両方から引張ひっぱって、

「雁が一羽懸った、」

「懸った、懸った、」と夢中になり、口々に騒ぎ立つのは、大方獲物が先刻さっきのごとく足を取られたと思ったろう。幼いものは、驚破すわというと自分の目を先に塞ふさぐのであるから、敵の動静はよくも認めず、血迷ってただ燥はしゃぐ。

左右を眗みまわして、叱りもしない、滝太郎の涼しやかな目は極めて優しく、口許くちもとにも愛嬌あいきょうがあって、柔和な、大人しやかな、気高い、可懐なつかしいものであったから、南無三なむさん仕損じたか、逃後にげおくれて間拍子を失った悪戯者いたずらもの。此奴こいつ羽搏はばたきをしない雁だ、と高を括くくって図々しや。

「ええ、そっちを引張んねえ。」

「下へ、下へ、」

「弛ゆるめて、潜くぐらせやい。」

「巻付けろ。」

遊軍に控えたのまで手を添えて、搦からめ倒そうとする糸が乱れて、網の目のように、裾、袂、帯へ来て、懸っては脱はずれ、また纏まとうのを、身動きもしないで、彳たたずんで、目も放さず、面白そうに見ていたが、やや有って、狙ねらいを着けたのか、ここぞと呼吸を合わせた気勢けはい、ぐいと引く、糸が張った。

滝太郎は早速に押当てていた唇を指から放すと、薄月うすづきにきらりとしたのは、前さきに勇美子に望まれて、断乎として辞し去った指環である。と見ると糸はぷつりと切れて、足も、膝も遮るものなく、滝太郎の身は前へ出て、見返りもしないで衝つと通った。

そのまま総曲輪へ出ようとする時、背後うしろではわッといって、我がちに遁にげ出す跫音あしおと。

蜘蛛の子は、糸を切られて、驚いて散々ちりぢりなり。

「貰ったよ。」

滝太郎は左右を眗みまわし、今度は憚はばからず、袂から出して、掌たなそこに据えたのは、薔薇ばらの薫かおりの蝦茶えびちゃのリボン、勇美子が下髪さげがみを留めていたその飾である。

十

土地の口碑こうひ、伝うる処に因れば、総曲輪のかの榎えのきは、稗史はいしが語る、佐々成政さっさなりまさがその愛妾あいしょう、早百合を枝に懸けて惨殺した、三百年の老樹おいきの由。

髪を掴つかんで釣つるし下げた女の顔の形をした、ぶらり火というのが、今も小雨の降る夜が更けると、樹の股またに懸かかるというから、縁起を祝う夜商人よあきんどは忌み憚はばかって、ここへ露店を出しても、榎の下は四方を丸く明けて避ける習慣ならわし。

片側の商店あきないみせの、夥おびただしい、瓦斯がす、洋燈ランプの灯と、露店のかんてらが薄くちらちらと黄昏たそがれの光を放って、水打った跡を、浴衣着、団扇うちわを手にした、手拭を提げた漫歩そぞろあるきの人通、行交ゆきちがい、立換たちかわって賑にぎやかな明あかるい中に、榎の梢こずえは蓬々ほうほうとしてもの寂しく、風が渡る根際に、何者かこれ店を拡げて、薄暗く控えた商人あきんどあり。

ともすると、ここへ、痩枯やせがれた坊主の易者が出るが、その者は、何となく、幽霊を済度しそうな、怪しい、そして頼母たのもしい、呪文を唱える、堅固な行者のような風采ふうさいを持ってるから、衆ひとの忌む処、かえって、底の見えない、霊験ある趣を添えて、誰もその易者が榎の下に居るのを怪しまぬけれども、今夜のはそれではない。

今灯を点つけたばかり、油煙も揚らず、かんてらの火も新しい、店の茣蓙ござの端に、汚れた風呂敷を敷いて坐り込んで、物馴なれた軽口で、

「召しませぬか、さあさあ、これは阿蘭陀オランダトッピイ産の銀流し、何方どなたもお煙管きせるなり、お簪かんざしなり、真鍮しんちゅう、銅あかがね、お試しなさい。鍍金めっき、ガラハギをなさいましても、鍍金、ガラハギは、鍍金ガラハギ、やっぱり鍍金、ガラハギは、ガラハギ。」

と尻ッ刎ぱねの上調子で言って、ほほと笑った。鉄漿かねを含んだ唇赤く、細面で鼻筋通った、引緊ひきしまった顔立の中年増ちゅうどしま。年紀としは二十八九、三十でもあろう、白地の手拭てぬぐいを姉あねさん被かぶりにしたのに額は隠れて、あるのか、無いのか、これで眉が見えたらたちまち五ツばかりは若やぎそうな目につく器量。垢抜あかぬけして色の浅黒いのが、絞しぼりの浴衣の、糊のりの落ちた、しっとりと露に湿ったのを懊悩うるさげに纏まとって、衣紋えもんも緩くつろげ、左の手を二の腕の見ゆるまで蓮葉はすはに捲まくったのを膝に置いて、それもこの売物の広告か、手に持ったのは銀の斜子打ななこうちの女煙管である。

氷店こおりみせの白粉首しろくびにも、桜木町の赤襟にもこれほどの美なるはあらじ、ついぞ見懸けたことのない、大道店の掘出しもの。流れ渡りの旅商人たびあきんどが、因縁は知らずここへ茣蓙ござを広げたらしい。もっとも総曲輪一円は、露店も各自てんでんに持場が極きまって、駈出かけだしには割込めないから、この空地へ持って来たに違いない。それにしても大胆な、女の癖にと、珍しがるやら、怪あやしむやら。ここの国も物見高で、お先走りの若いのが、早や大勢。

婦人おんなは流るるような瞳を廻めぐらし、人だかりがしたのを見て、得意な顔色かおつき。

「へい、鍍金めっきは鍍金、ガラハギはガラハギ、品物に品が備わりませぬで、一目見てちゃんと知れる。どこへ出しても偽物いかものでございますが、手前商いまする銀流しを少々、」と言いかけて、膝に着いた手を後うしろへ引き、煙管を差置いて箱の中の粉を一捻いちねんし、指を仰向あおむけて、前へ出して、つらりと見せた。

「ほんの纔わずかばかり、一撮つまみ、手巾ハンケチ、お手拭の端、切きれッ屑くず、お鼻紙、お手許お有合せの柔かなものにちょいとつけて、」

婦人おんなは絹の襤褸切ぼろきれに件くだんの粉を包んで、俯向うつむいて、真鍮の板金を取った。

お掛けなさいまし、お休みなさいましと、間近な氷店で金切声。夜芝居よしばいの太鼓、どろどろどろ、遥はるかに聞える観世物みせものの、評判、評判。

十一

「訳のないこと、子供衆しゅでも誰でも出来る。ちょいと水をつけておいて、柔かにぐいぐいとこう遣やりさえすりゃ、あい、鷹たか化して鳩はととなり、傘からかさ変わって助六となり、田鼠でんそ化して鶉うずらとなり、真鍮変じて銀となるッ。」

「雀入海中為蛤すずめかいちゅうにいってはまぐりとなるか。」と、立合の中うちから声を懸けるものがあった。

婦人おんなはその声の主ぬしを見透そうとするごとく、人顔をじろりと見廻わし、黙って莞爾にっこりして、また陳立のべたてる。

「さあさあ召して下さい、召して下さいよ。御当地は薬が名物、津々浦々までも効能が行渡るんでございますがね、こればかりは看板を掛けちゃ売らないのですよ。一家秘法の銀流ぎんながし、はい、やい、お立合のお方は御遠慮なく、お持合せのお煙管なり、お簪かんざしなり、これへ出してお験ためしなさいまし、目の前で銀にしてお慰なぐさみに見せましょう、御遠慮には及びません。」

といってちょいと句切り、煙管を手にして、莨たばこを捻ひねりながら、動静を伺って、

「さあさあ、誰方どなたでもどうでござんす。」

若い同士耳打をするのがあり、尻を突つついて促すのがあり、中には耳を引張ひっぱるのがある。止せ、と退しさる、遣着やッつけろ、と出る、ざまあ見ろ、と笑うやら、痛え、といって身悶みもだえするやら、一斉に皆うようよ。有触れた銀流し、汚い親仁おやじなら何事もあるまい、いずれ器量が操る木偶でくであろう。

「姉ねえや。」

この時、人の背後うしろから呼んだ、しかしこれは、前に黄な声を発して雀海中に入いってを云々うんぬんしたごとき厭味いやみなものではない。清すずしい活溌なものであった。

婦人おんなは屹きっと其方そなたを見る、トまた悪怯わるびれず呼懸けて、

「姉や、姉や。」

「何でございますか、は、私わたくし、」

「指環でも出来るかい。」

「ええ、出来ますとも、何でもお出しなさいましよ。」

「そう、」と極めてその意を得たという調子で、いそいそずッと出て、店前みせさきの地つちへ伝法に屈かがんだのは、滝太郎である。遊好あそびずきの若様は時間に関らず、横町で糸を切って、勇美子の頭飾かみかざりをどうして取ったか、人知れず掌たなそこに弄もてあそんだ上に、またここへ来てその姿を顕あらわした。

滝太郎は、さすがに玉のような美しい手を握って、猶予ためらわず、売物の銀流の粉この包、お験しの真鍮板、水入、絹の切などを並べた女の膝の前に真直まっすぐに出した。指環のきらりとするのを差向けて、

「こいつを一つ遣やってくんねえな。」

立合の手合はもとより、世擦れて、人馴れて、この榎の下を物ともせぬ、弁舌の爽さわやかな、見るから下っ腹に毛のない姉御あねごも驚いて目を睜みはった。その容貌ようぼう、その風采ふうさい、指環は紛うべくもない純金であるのに、銀流しを懸けろと言うから。

「これですかい。」

「ちょいと遣っておくんな。」

「結構じゃありませんかね。」

「お銭あしがなくっちゃあ不可いけねえか、ここにゃ持っていねえんだが、可よかったらつけてくんねえ。後で持たして寄越よこすぜ。」

と真顔でいう、言葉つき、顔形、目の中うちをじっと見ながら、

「そんな吝けちじゃアありませんや。お望のぞみなら、どれ、附けて上げましょう。」と婦人おんなは切の端に銀流を塗まぶして、滝太郎の手を密そっと取った。

「ようよう、」とまた後うしろの方で、雀海中に入った時のごとき、奇なる音声を発する者あり。

十二

「可いいぜ、可いぜ、沢山だ、」と滝太郎はやや有って手を引こうとする、ト指の尖さきを握ったのを放さないで、銀流の切きれを摺着すりつけながら、

「よくして上げましょう、もう少しですから。」

「沢山だよ。」

「いいえ、これだけじゃあ綺麗にはなりません。」と婦人おんなは急に止やめそうにもない。

「さあ、大変。」

「お静しずかに、お静に。」

「構わず、ぐっと握るべしさ、」

「しっかり頼むぜ。」

などと立合はわやわやいうのを、澄すましたもので、

「口切くちきりの商あきないでございます、本磨ほんみがきにして、成程これならばという処を見せましょう、これから艶布巾つやぶきんをかけて、仕上げますから。」

「止せ。」

滝太郎の声はやや激して、振放そうとして力を入れる。押えて動かさず、

「ま、もうちっと辛抱をなさいましな、これから裏の方を磨きましょうね。」

婦人おんなはこういいつつ、ちらちらと目をつけて、指環の形、顔、服装みなり、天窓あたまから爪先つまさきまで、屹きっと見てはさりげなく装うのを、滝太郎は独り見て取って、何か憚はばかる処あるらしく、一度は一度、婦人おんなが黒い目で睨にらむ数の重かさなるに従うて、次第に暗々裡りに己おのれを襲うものが来きたり、近ちかづいて迫るように覚えて、今はほとんど耐難たえがたくなったと見え、知らず知らず左の手が、片手その婦人おんなに持たれた腕に懸かかって、力を添えて放そうとする。肩は聳そびえ、顔には薄く血を染めて、滝太郎は眉を顰ひそめた。

「可いッてんだい。」

「お待ち！」とばかりで婦人おんなも商売を忘れて、別に心あって存するごとく、瞳を据えて面おもてを合せた。

ちょうどその時、四五十歩を隔てた、夜店の賑かな中を、背後うしろの方で、一声高く、馬の嘶いななくのが、往来の跫音あしおとを圧して近々と響いた。

と思うと、滝太郎は、うむ、といって、振向いたが、吃驚びっくりしたように、

「義作だ、おう、ここに居るぜ。」

「ちょいと、」

「ええ、」

「あれ、」といって振返された手を押えた。指の間には紅くれない一滴、見る見る長くなって、手首へ掛けて糸を引いて血が流れた。

「姉ねえさん、」

「どうなすった。」

押魂消おッたまげた立合は、もう他人ではなくなって、驚いて声を懸ける。滝太郎はもう影も見えない。

婦人おんなは顔の色も変えないで、切きれで、血を押えながら、姉ねえさん被かぶりのまま真仰向まあおのけに榎を仰いだ。晴れた空も梢こずえのあたりは尋常ただならず、木精こだまの気勢けはい暗々として中空を籠こめて、星の色も物凄ものすごい。

「おや、おや、おかしいねえ、変だよ、奇体なことがあるものだよ。露か知らん、上の枝から雫しずくが落ちたそうで、指が冷ひやりとしたと思ったら、まあ。」

「へい、引掻ひっかいたんじゃありませんか。」

「今のが切ったんじゃないんですかい。」

「指環で切れるものかね、御常談を、引掻いたって、血が流れるものですか。」

「さればさ。」

「厭いやだ、私は、」と薄気味の悪そうな、悄しょげた様子で、婦人おんなは人の目に立つばかり身顫みぶるいをして黙った。榎の下寂せきとして声なし、いずれも顔を見合せたのである。

十三

「何だね、これは。」

「叱しっ、」と押えながら、島野紳士のセル地の洋服の肱ひじを取って、――奥を明け広げた夏座敷の灯が漏れて、軒端のきばには何の虫か一個ひとつ唸うなりを立ててはたと打着ぶつかってはまた羽音を響かす、蚊が居ないという裏町、俗にお園小路と称となえる、遊廓桜木町の居まわりに在り、夜更けて門涼かどすずみの団扇が招くと、黒板塀の陰から頬被ほおかぶりのぬっと出ようという凄すごい寸法の処柄、宵の口はかえって寂寞ひっそりしている。――一軒の格子戸を背後うしろへ退すさった。

これは雀部ささべ多磨太といって、警部長なにがし氏の令息で、島野とは心合こころあいの朋友である。

箱を差したように両人気はしっくり合ってるけれども、その為人ひととなりは大いに違って、島野は、すべて、コスメチック、香水、巻莨シガレット、洋杖ステッキ、護謨靴ゴムぐつという才子肌。多磨太は白薩摩しろさつまのやや汚れたるを裾短すそみじかに着て、紺染の兵児帯へこおびを前下りの堅結かたむすび、両方腕捲うでまくりをした上に、裳もすそを撮上つまみあげた豪傑造り。五分刈にして芋のようにころころと肥えた様子は、西郷の銅像に肖にて、そして形なりの低い、年紀としは二十三。まだ尋常中学を卒業しないが、試験なんぞをあえて意とするような吝けちなのではない。

島野を引張ひっぱり着けて、自分もその意気な格子戸を後うしろに五六歩。

「見たか。」

島野は瘠やせぎすで体も細く、釣棹つりざおという姿で洋杖ステッキを振った。

「見た、何さ、ありゃ。門札の傍わきへ、白で丸い輪を書いたのは。」

「井戸でない。」

「へえ。」

「飲用水の印ではない、何じゃ、あれじゃ。その、色事の看板目印というやつじゃ。まだ方々にあるわい。試みに四五軒見しょう、一所に来う、歩きながら話そうで。まずの、」

才子と豪傑は、鼠のセル地と白薩摩で小路の黄昏たそがれの色に交まじり、くっ着いて、並んで歩く。

ここに注意すべきは多磨太が穿物はきものである。いかに辺幅を修せずといって、いやしくも警部長の令息で、知事の君の縁者、勇美子には再従兄またいとこに当る、紳士島野氏の道伴みちづれで、護謨靴と歩を揃えながら、何たる事！　藁草履わらぞうりの擦切れたので、埃ほこりをはたはた。

歩きながら袂を探って、手帳と、袂草たもとくそと一所くたに掴つかみ出した。

「これ見い、」

紳士は軽く目を注いで、

「白墨かい。」

「はははは、白墨じゃが、何と、」

「それで、」と言懸けて、衣兜かくしに堆うずだかく、挟んでおく、手巾ハンケチの白いので口の辺あたりをちょいと拭ふいた。

「うむ、おりゃ、近頃博愛主義になってな、同好の士には皆みんな見せてやる事にした。あえてこの慰なぐさみを独擅どくせんにせんのじゃで、到いたる処俺が例の観察をして突留めた奴の家うちには、必ず、門札の下へ、これで、ちょいとな。」

「ふん、はてね。」

「貴様今見たか、あれじゃ、あの形じゃ。目立たぬように丸い輪を付けておくことにしたんじゃ。」

「御趣向だね。」

「どうだ、今の家うちには限らずな、どこでも可よいぞ、あの印の付いた家を随時窺うかがって見い。殊に夜な、きっと男と女とで、何かしら、演劇しばいにするようなことを遣っとるわ。」

十四

多磨太は言懸けて北叟笑ほくそえみ、

「貴様も覚えておいてちと慰みに覗のぞいて見い。犬川でぶらぶら散歩して歩いても何の興味もないで、私わしがあの印を付けておく内は不残のこらず趣味があるわい。姦通かな、親々の目を盗んで密会するかな、さもなけりゃ生命いのちがけで惚ほれたとか、惚れられたとかいう奴等、そして男の方は私等わしら構わんが、女どもはいずれも国色じゃで、先生難有ありがたいじゃろ。」

ぎろりとした眼で島野を見ると、紳士は苦笑して、

「変ったお慰なぐさみだね、よくそして見付けますなあ。」

「ははあ、なんぞ必ずしも多く労するを用いん。国民皆堕落だらく、優柔淫奔いんぽんになっとるから、夜分なあ、暗い中へ足を突込つッこんで見い。あっちからも、こっちからも、ばさばさと遁出にげだすわ、二疋ずつの、まるでもって螇蚸ばった蟷螂かまきりが草の中から飛ぶようじゃ。其奴そいつの、目星い処を選取えりとって、縦横に跡を跟つけるわい。ここぞという極めが着いた処で、印を付けておくんじゃ。私わしも初手の内は二軒三軒と心覚えにしておいたが、蛇じゃの道は蛇へびじゃ、段々その術に長ずるに従うて、蔓つるを手繰るように、そら、ぞろぞろ見付かるで。ああ遣って印をして、それを目的めあてにまた、同好の士な、手下どもを遣わす、巡査、探偵などという奴が、その喜ぶこと一通ひととおりでないぞ。中には夜行をするのに、あの印ばかり狙ねらいおる奴がある。ぐッすり寐込ねこんででもいようもんなら、盗賊どろぼうが遁込にげこんだようじゃから、なぞというて、叩き起して周章あわてさせる。」

「酷ひどいことを！」

島野は今更のように多磨太の豪傑面づらを瞻みまもった。

「何なに其等そいらはほんの前芸じゃわい。一体何じゃぞ、手下どもにも言って聞かせるが、野郎と女と両方夢中になっとる時は常識を欠いて社会の事を顧みぬじゃから、脱落ぬかりがあってな、知らず知らず罪を犯しおるじゃ。私わしはな、ただ秘密ということばかりでも一種立派な罪悪と断ずるで、勿論市役所へ届けた夫婦には関係せぬ。人の目を忍ぶほどの中の奴なら、何か後暗いことをしおるに相違ないでの。仔細しさいに観察すると、こいつ禁錮きんこするほどのことはのうても、説諭位はして差支えないことを遣っとるから、掴つかみ出して警察で発あばかすわい。」

「大変だね。」

「発くとの、それ親に知れるか、亭主に知れるか、近所へ聞える。何でも花火を焚たくようなもので、その途端に光輝天に燦爛さんらんするじゃ。すでにこないだも東の紙屋の若い奴が、桜木町である女と出来合って、意気事を極きめるちゅうから、癪しゃくに障ってな、いろいろ験しらべたが何事もないで、為方しかたがない、内に居る母親おふくろが寺参まいりをするのに木綿を着せて、汝うぬが傾城買じょろうかいをするのに絹を纏まとうのは何たることじゃ、という廉かどをもって、説諭をくらわした。」

「それで何かね、警察へ呼出しかね。」

「ははあ、幾ら俺が手下を廻すとって、まさかそれほどの事では交番へも引張ひっぱり出せないで、一名制服を着けて、洋刀サアベルを佩おびた奴を従えて店前みせさきへ喚わめき込んだ。」

「おやおや、」

「何、喧嘩をするようにして言って聞かせても、母親おふくろは昔気質かたぎで、有るものを着んのじゃッて。そんなことを構うもんか、こっちはそのせいで藁草履わらぞうりを穿はいて歩いてる位じゃもの。」

さなり、多磨太君の藁草履は、人の跡を跟つけるのに跫音あしおとを立てぬ用意である。

十五

「それからの、山田下の植木屋の娘がある、美人じゃ。貴様知ってるだろう、あれがな、次助というて、近所の鋳物師の忰せがれと出来た。先月の末、闇やみの晩でな、例のごとく密行したが、かねて目印の付いてる部じゃで、密そっと裏口へ廻ると、木戸が開いていたから、庭へ入った。」

「構わず？」

「なに咎とがめりゃ私わしが名乗って聞かせる、雀部といえば一縮ひとちぢみじゃ。貴様もジャムを連れて堂々濶歩かっぽするではないか、親の光は七光じゃよ。こうやって二人並んで歩けばみんな途みちを除よけるわい。」

島野は微笑して黙って頷うなずいた。

「はははは、愉快じゃな。勿論、淫魔いんまを駆って風紀を振粛し、且つ国民の遊惰ゆうだを喝破する事業じゃから、父爺おやじも黙諾の形じゃで、手下は自在に動くよ。既にその時もあれじゃ、植木屋の庭へこの藁草履を入れて掻廻かきまわすと、果せるかな、螇蚸ばった、蟷螂かまきり。」

「まさか、」

「うむ、植木屋の娘と其奴そいつと、貴様、植込の暗い中に何か知らん歎いておるわい。地面の上で密会なんざ、立山と神通川とあって存する富山の体面を汚けがすじゃから、引摺出ひきずりだした。」

「南無三宝なむさんぽう、はははは。」

「挙動が奇怪じゃ、胡乱うろんな奴等、来い！　と言うてな、角の交番へ引張ひっぱって行って、吐ぬかせと、二ツ三ツ横面よこッつらをくらわしてから、親どもを呼出して引渡した。ははは、元来東洋の形勢日に非なるの時に当って、植込の下で密会するなんざ、不埒ふらち至極じゃからな。」

「罪なこッたね、悪い悪戯いたずらだ、」と言懸けて島野は前後を見て、杖ステッキを突いた、辻の角で歩を停とどめたので。

「どこへ行ゆこうかね。」

榎の梢こずえは人の家の物干の上に、ここからも仰いで見らるる。

「総曲輪へ出て素見ひやかそうか。まあ来いあそこの小間物屋の女房にも、ちょいと印が付いておるじゃ。」

「行き届いたもんですな。」

「まだまだこれからじゃわい。」

「さよう、君のは夜が更けてからがおかしいだろうが、私は、その晩おそくなると家うちが妙でないから失敬しよう。」

「ははあ、どこぞ行くんかい。」

「ちょいと。」

「そんなら行ゆけ。だが島野、」と言いながら紳士の顔を、皮の下まで見透かすごとくじろりと見遣って、多磨太はにやり。

擽くすぐられるのを耐こらえるごとく、極めて真面目まじめで、

「何かね、」

「注意せい、貴様の体にも印が着いたぞ。」

「え！」と吃驚びっくりして慌てて見ると、上衣うわぎの裾に白墨で丸いもの。

「どうじゃ。」

「失敬な、」とばかり苦い顔をして、また手巾ハンケチを引出した。島野はそそくさと払い落して、

「止したまえ。」

「ははは、構わん、遣れ。あの花売は未曾有みぞうの尤物ゆうぶつじゃ、また貴様が不可いけなければ私わしが占めよう。」

「大分、御意見とは違いますように存じますが。」

「英雄色を好むさ。」と傲然ごうぜんとして言った。二人が気の合うのはすなわちここで、藁草履と猟犬と用いる手段は異なるけれども、その目的は等ひとしいのである。

島野は気遣わしそうに見えて、

「まさか、君、花売が処へは、用いまいね、何を、その白墨を。」

「可いわい、一ツぐらい貴様に譲ろう。油断をするな、那奴あいつまた白墨一抹いちまつに価するんじゃから。」

十六

「貴方あなた御存じでございますか。」

「ああ、今のその話の花か。知ってはいない、見たことはないけれどもあるそうだ。いや、有るに違いはないんだよ。」

萱かやの軒端のきばに鳥の声、という侘わびしいのであるが、お雪が、朝、晩、花売に市へ行く、出際と、帰ってからと、二度ずつ襷懸たすきがけで拭込ふきこむので、朽目くちめに埃ほこりも溜たまらず、冷々ひやひやと濡色を見せて涼しげな縁に端居はしいして、柱に背せなを持たしたのは若山拓ひらく、煩わずらいのある双の目を塞ふさいだまま。

生うまれは東京で、氏素性は明かでない。父も母も誰も知らず、諸国漫遊の途次、一昨年の秋、この富山に来て、旅籠町の青柳あおやぎという旅店に一泊した。その夜よ賊のためにのこらず金子きんすを奪われて、明あくる日の宿料もない始末。七日十日逗留とうりゅうして故郷へ手紙を出した処で、仔細しさいあって送金の見込はないので、進退谷きわまったのを、宜よろしゅうがすというような気前の好いい商人あきんどはここにはない。ただし地方裁判所の検事に朝野なにがしというのが、その為人ひととなりに見る所があって、世話をして、足を留とどめさせたということを、かつて教おしえを受けた学生は皆知っている。若山は、昔なら浪人の手習師匠、由緒ある士さむらいがしばし世を忍ぶ生計たつきによくある私塾を開いた。温厚篤実とくじつ、今の世には珍らしい人物で、且つ博学で、恐らく大学に業を修したのであろうと、中学校の生意気なのが渡りものと侮って冷かしに行って舌を巻いたことさえあるから、教子おしえごも多く、皆敬い、懐なずいていたが、日も経たたず目を煩って久しく癒いえないので、英書を閲けみし、数字を書くことが出来なくなったので、弟子は皆断った。直ちに収入がなくなったのである。

先生葎むぐらではございますが、庭も少々、裏が山続つづきで風も佳よし、市まちにも隔って気楽でもございますから御保養かたがたと、たって勧めてくれたのが、同じ教子の内に頭角を抜いて、代稽古だいげいこも勤まった力松という、すなわちお雪の兄で、傍ら家計を支えながら学問をしていたが、適齢に合格して金沢の兵営に入ったのは去年の十月。

後はこの侘住居わびすまいに、拓と阿お雪との二人のみ。拓は見るがごとく目を煩って、何をする便たよりもないので、うら若い身で病人を達引たてひいて、兄の留守を支えている。お雪は相馬氏の孤児みなしごで、父はかつて地方裁判所に、明決、快断の誉ほまれある名士であったが、かつて死刑を宣告した罪囚の女むすめを、心着かず入れて妾しょうとして、それがために暗殺された。この住居すまいは父が静を養うために古屋こおくを購あがなった別業の荒れたのである。近所に、癩病かったい医者だと人はいうが、漢方医のある、その隣家となりの荒物屋で駄菓子、油、蚊遣香かやりこうまでも商っている婆さんが来て、瓦鉢かわらばちの欠けた中へ、杉の枯葉を突込つっこんで燻いぶしながら、庭先に屈かがんでいるが、これはまたお雪というと、孫も子も一所にして、乳で育てたもののように可愛かわゆくてならないので。

一体、ここは旧もと山の裾の温泉宿ゆやどの一廓であった、今も湯の谷という名が残っている。元治年間立山に山崩くずれがあって洪水でみずの時からはたと湧わかなくなった。温泉いでゆの口は、お雪が花を貯えておく庭の奥の藪畳やぶだたみの蔭にある洞穴ほらあなであることまで、忘れぬ夢のように覚えている、谷の主とも謂いいつべき居てつきの媼おうな、いつもその昔の繁華を語って落涙する。今はただ蚊が名物で、湯の谷といえば、市まちの者は蚊だと思う。木屑きくずなどを焼たいた位で追着おッつかぬと、売物の蚊遣香は買わさないで、杉葉すぎッぱを掻かいてくれる深切さ。縁側に両人ふたり並んだのを見て嬉しそうに、

「へい、旦那様知ってるだね。」

十七

「百合には種類が沢山あるそうだよ。」

ささめ、為朝ためとも、博多はかた、鬼百合、姫百合は歌俳諧にも詠よんで、誰も知ったる花。ほしなし、すけ、てんもく、たけしま、きひめ、という珍らしい名なるがあり。染色そめいろは、紅くれない、黄、透すかし、絞しぼり、白百合は潔く、袂たもと、鹿かの子は愛々しい。薩摩さつま、琉球りゅうきゅう、朝鮮、吉野、花の名の八重百合というのもある。と若山は数えて、また紅絹もみの切きれで美しく目を圧おさえ、媼おうなを見、お雪を見て、楽しげに、且つ語るよう、

「話の様子では西洋で学問をなすったそうだし、植物のことにそういう趣味を持ってるなら、私よりは、お前のお花主とくいの、知事の嬢さんが、よく知ってお在いでだろうが、黒百合というのもやっぱりその百合の中の一ツで、花が黒いというけれども、私が聞いたのでは、真黒まっくろな花というものはないそうさ。」

「はい、」しばらくして、「はい、」媼は返事ばかりでは気が済まぬか、団扇持つ手と顔とを動かして、笑傾えみかたむけては打頷うちうなずく。

「それでは、あの本当はないのでございますか。」とお雪は拓の座を避けて、斜ななめに縁側に掛けている。

「いえ、無いというのじゃあないよ。黒い色のはあるまいと思うけれども、その黒百合というのは帯紫暗緑色で、そうさ、ごくごく濃い紫に緑が交まじった、まあ黒いといっても可いのだろう。花は夏咲く、丈一尺ばかり、梢こずえの処へ莟つぼみを持つのは他ほかの百合も違いはない。花弁はなびらは六つだ、蕊しべも六つあって、黄色い粉の袋が附着くッついてる。私が聞いたのはそれだけなんだ。西洋の書物には無いそうで、日本にも珍らしかろう。書いたものには、ただ北国ほっこくの高山で、人跡の到らない処に在るというんだから、昔はまあ、仙人か神様ばかり眺めるものだと思った位だろうよ。東京理科大学の標本室には、加賀の白山はくさんで取ったのと、信州の駒こまヶ嶽たけと御嶽おんたけと、もう一色ひといろ、北海道の札幌で見出みだしたのと、四通り黒百合があるそうだが、私はまだ見たことはなかった。

お雪さん、そしてその花を欲しいというお嬢さんは、どういう考えで居るんだね。」

「はい、あのこないだからいつでもお頼みなさいますんでございますが、そういう風に御存じのではないのですよ。やっぱり私達が、名を聞いております通とおり、芝居でいたします早百合さゆり姫のことで、富山には黒百合があるッていうから、欲しい、どんな珍らしい花かも知れぬ。そして仏蘭西フランスにいらしった時、大層御懇意に遊ばした、その方もああいうことに凝っていらっしゃるお友達に、由緒を書いて贈りたいといってお騒ぎなんでございます。お請合うけあいはしませんけれども、黒百合のある処は解っておりますからとそう言って参りましたが、太閤記に書いてあります草双紙のお話のような、それより外当地ここでもまだ誰も見たものはないのでございますから、どうかしら、怪しいと存じました。それでは、あの、貴方あなた、処に因って、在る処には、きっと有るのでございますね。」

とお雪は膝に手を置いて、ものを思うごとく、じっと気を沈めて、念を入れて尋ねたのである。その時、白地の浴衣を着た、髪もやや乱れていたお雪の窶やつれた姿は、蚊遣の中に悄然しょうぜんとして見えたが、面おもてには一種不可言の勇気と喜よろこびの色が微かすかに動いた。

「おお、燻くすぶる燻る、これは耐たまりませぬ、お目の悪いに。」

一団の烟けぶりが急に渦うづまいて出るのを、掴つかんで投げんと欲するごとく、婆さんは手を掉ふった。風があたって、𤏋ぱっとする下火の影に、その髪は白く、顔は赤い。黄昏たそがれの色は一面に裏山を籠こめて庭に懸かかれり。

若山は半面に団扇を翳かざして、

「当地こちらで黒百合のあるのはどこだとか言ったっけな。」

十八

「ねえ、お婆さん。」

お雪は、黒百合が富山にある、場所の答を、婆さんに譲って、其方そなたを見た。

湯の谷の主は習わずして自おのずから這般しゃはんの問に応ずべき、経験と知識とを有しているので、

「はい、石滝いわたきの奥には咲くそうでござります。」

若山は静かに目を眠ったまま、

「どんな処ですか。」

「蛍の名所なのね。」とお雪は引取る。

「ええ、その入口迄は女子供も参りまする、夏の遊山場でな、お前様。お茶屋も懸かかっておりまするで、素麺そうめん、白玉、心太ところてんなど冷物ひやしものもござりますが、一坂越えると、滝がござります。そこまでも夜分参るものは少い位で、その奥山と申しますと、今身を投げようとするものでも恐がって入りませぬ。その中でなければ無いと申しますもの、とても見られますものではござりますまい。」婆さんは言って、蚊遣を煽あおぐ団扇の手を留めて、その柄を踞つくばった膝の上にする。

「それでは滝があって蛍の名所、石滝という処は湿地だと見えるね。」

「それはもう昼も夜も真暗まっくらでござります。いかいこと樹が茂って、満月の時も光が射さすのじゃござりませぬ。

一体いつでも小雨が降っておりますような、この上もない陰気な所で、お城の真北まッきたに当りますそうな。ちょうどこの湯の谷とは両方の端で、こっちは南、田〔なべぶた／（田＋久）〕たんぼも広々としていつも明あかるうござりますほど、石滝は陰気じゃで、そのせいでもござりましょうか、評判の魔所で、お前様、ついしか入ったものの無事に帰りました例ためしはござりませぬよ。」

「その奥に黒百合があるんですッて、」お雪は婆さんの言ことばを取って、確めてこれを男に告げた。

若山はややあって、

「そりゃきっとあるな、その色といい、形といい、それからその昔からの言い伝つたえで、何か黒百合といえば因縁事の絡まつわった、美しい、黒い、艶つやを持った、紫色の、物凄ものすごい、堅い花のように思われるのに、石滝という処は、今の談はなしでは、場処も、様子もその花があって差支えないと考える。もっとも有ることはあるのだから、大方黒百合が咲いてるだろう。夏月かげつ花ありという時節もちょうど今なんだけれども、何かね、本当にあるものなら、お前さん、その嬢さんに頼まれたから、取りにでも行ゆこうというのか。」と落着いて尋ねて、渠かれは気遣わしく傾いた。

「…………」お雪はふとその答に支つかえたが、婆さんはかえって猶予ためらわない。

「滅相な、お前様、この湯の谷の神様が使わっしゃる、白い烏が守ればといって、若い女が、どうして滝まで行ゆかれますものか。取りにでも行く気かなぞと、問わっしゃるさえ気が知れませぬてや。ぷッ、」と、おどけたような顔をして婆ばばは消えかかった蚊遣を吹いた。杉葉の瓦鉢かわらばちの底に赤く残って、烟けぶりも立たず燃え尽しぬ。

「お婆さん、御深切に難有ありがとう。」

とうっかり物思おもいに沈んでいたお雪は、心着いて礼をいう。

「あいあい、何の。もう、お大事になされませ、今にまたあの犬を連れた可厭いやらしいお客がござって迷惑なら、私家わしとこへ来て、屈かがんで居ッさい。どれ、店を開けておいて、いかいこと油を売ったぞ、いや、どッこいな。」と立つ。

十九

帰りたくなると委細は構わず、庭口から、とぼとぼと戸外おもてへ出て行ゆく。荒物屋の婆ばばあはこの時分から忙せわしい商売がある、隣の医者が家うちばかり昔の温泉宿ゆやどの名残なごりを留とどめて、徒いたずらに大構おおがまえの癖に、昼も夜も寂莫せきばくとして物音も聞えず、その細君が図抜けて美しいといって、滅多に外へ出たこともないが、向うも、隣も、筋向いも、いずれ浅間で、豆洋燈まめランプの灯が一ツあれば、襖ふすまも、壁も、飯櫃めしびつの底まで、戸外おもてから一目に見透かされる。花売の娘も同じこと、いずれも夜が明けると富山の町へ稼ぎに出る、下駄の歯入、氷売、団扇売、土方、日傭取ひやといなどが、一廓を作なした貧乏町。思い思い、町々八方へ散ちらばってるのが、日暮になれば総曲輪から一筋道を、順繰に帰って来るので、それから一時ひとしきり騒がしい。水を汲くむ、胡瓜きゅうりを刻む。俎板まないたとんとん庖丁チョキチョキ、出放題な、生欠伸なまあくびをして大歎息を発する。翌日あくるひの天気の噂をする、お題目を唱える、小児こどもを叱る、わッという。戸外おもてでは幼い声で、――蛍来い、山見て来い、行燈あんどの光をちょいと見て来い！

「これこれ暗くなった。天狗様が攫さらわっしゃるに寝っしゃい。」と帰途かえりがけに門口かどぐちで小児を威おどしながら、婆さんは留守にした己おのれの店の、草鞋わらじの下を潜くぐって入った。

草履を土間に脱いで、一渡ひとわたり店の売物に目を配ると、真中まんなかに釣つるした古いブリキの笠の洋燈ランプは暗いが、駄菓子にも飴あめにも、鼠は着かなかった、がたりという音もなし、納戸の暗がりは細流のような蚊の声で、耳の底に響くばかりなり。

「可恐おそろしい唸うなりじゃな。」と呟つぶやいて、一間口けんぐちの隔へだての障子の中へ、腰を曲げて天窓あたまから入ると、

「おう、帰ったのか。」

「おや。」

「酷ひどい蚊だなあ。」

「まあ、お前様めえさま。まあ、こんな中に先刻さっきにからござらせえたか。」

「今しがた。」

「暗いから、はや、なお耐たまりましねえ。いかなこッても、勝手が分らねえけりゃ、店の洋燈でも引外ひっぱずしてござれば可よいに。」

深切を叱言こごとのごとくぶつぶつ言って、納戸の隅の方をかさかさごそりごそりと遣る。

「可いいから、可いから。」といって、しばらくすると膝を立直した気勢けはいがした。

「近所の静まるまで、もうちっと灯あかしを点つけないでおけよ。」

「へい。」

「覗のぞくと煩うるさいや。」

「それでは蚊帳を釣って進ぜましょ。」

「何、おいら、直ぐ出掛けようかとも思ってるんだ。」

「可いようにさっしゃりませ。」

「ああ、それから待ちねえこうだと、今に一人此家ここへ尋ねて来るものがあるんだから、頼むぜ。」

「お友達かね。お前様は物事ものずきじゃで可よいけれど、お前様のような方のお附合なさる人は、から、入ってしばらくでも居られます所じゃあござりませぬが。」

言いも終らず、快活に、

「気扱いがいる奴じゃねえ、汚きたねえ婦人おんなよ。」

「おや！」と頓興とんきょにいった、婆ばばの声の下にくすくすと笑うのが聞える。

「婆ちゃん、おくんな。」と店先で小児こどもの声、繰返して、

「おくんな。」

「おい。」

「静しずかに………」といって、暗中の客は寝転んだ様子である。

二十

婆ばばが帰った後あと、縁側に身を開いて、一人は柱に凭よって仰向あおむき、一人は膝に手を置いて俯向うつむいて、涼しい暗い処に、白地の浴衣で居た、お雪は、突然驚いたようにいった。

「あれ星が飛びましたよ。」

湯の谷もここは山の方へ尽はずれの家で、奥庭が深いから、傍はたの騒しいのにもかかわらず、森しんとした藪蔭やぶかげに、細い、青い光物が見えたので。

「ああ、これから先はよくあるが、淋しいもんだよ。」

と力なげに団扇持った手を下げて、

「今も婆さんが深切に言ってくれたが、お雪さん、人が悪いという処へ推して行ゆくのは不可いけない。何も、妖物ばけものが出るの、魔が掴つかむのということは、目の前にあるとも思わないが、昔からまるで手も足も入いれない処じゃあ、人の知らない毒虫が居て刺そうも知れず、地つちの工合ぐあいで蹈ふむと崩れるようなことがないとも限らないから。」

「はい、」

「行ゆく気じゃあるまいね。」とやや力を籠こめて確めた。

「はい、」と言懸けて、お雪は心に済まない様子で後を言い残して黙ったが、慌あわただしく、

「蛍です。」

衝つと立った庭の空を、つらつらと青い糸を引いて、二筋に見えて、一つ飛んだ。

「まあ、珍らしい、石滝から参りました。」

この辺あたりに蛍は珍らしいものであった、一つ一びとつ市中へ出て来るのは皆石滝から迷うて来るのだといい習わす。人に狩り取られて、親がないか、夫がないか、孤みなしご、孀婦やもめ、あわれなのが、そことも分かず彷徨さまよって来たのであろう。人可懐なつかしげにも見えて近々と寄って来る。お雪は細い音ねに立てて唇を吸って招きながら、つかつかと出て袂たもとを振った、横ぎる光の蛍の火に、細い姿は園生そのうにちらちら、髪も見えた、仄ほのかに雪なす顔を向けて、

「団扇を下さいなちょいと、あれ、」と打つ。蛍は逸それて、若山が上の廂ひさしに生えた一八いちはつの中に軽かろく留まった。

「さあ、団扇、それ、ははは……大きな女の嬰児あかさんだな。」と立ちも上らず坐ったまま、縁側から柄ばかり庭の中へ差向けたが、交際つきあいにも蛍かといって発奮はずみはせず、動悸どうきのするまで立廻って、手を辷すべらした、蛍は、かえってその頭の上を飛ぶものを、振仰いで見ようともせぬ、男の冷ひややかさ。見当違いに団扇を出して、大きな嬰児あかんぼだといって笑ったが、声も何となくもの淋しい。お雪は草の中にすッくと立って、じっと男の方を視ながめたが、爪先つまさきを軽く、するすると縁側に引返ひっかえして、ものありげに――こうつんとした事は今までにはなかったが――黙って柄の方から団扇を受取り、手を返して、爪立つまだって、廂を払うと、ふッと消えた、光は飜ひるがえした団扇の絵の、滝の上を這ほうてその流ながれも動く風情。

お雪は瞻みまもって、吻ほっと息を吐ついて、また腰を懸けて、黙って見ていた、目を上げて、そと男の顔を透かしながら、腰を捻ねじて、斜ななめに身を寄せて、件くだんの団扇を、触らぬように、男の胸の辺りへ出して、

「可愛いでしょう、」といった声も尋常ただならず。

「何か、石滝の蛍か、そうか。」といって若山は何ともなしに微笑ほほえんだが、顔は園生の方を向いて、あらぬ処を見た。涼しい目はぱッちりと開いていたので、蛍は動いた。団扇は揺れて、お雪の細い手は震えたのである。

二十一

「歩きますわ、御覧なさいな。」と沈んだ声でいいながら、お雪は打動かす団扇の蔭から、儚はかない一点の青い灯ともしで、しばしば男の顔を透かして差覗さしのぞく。

男はこの時もう黙ってしまい、顔を背けて避よけようとするのを、また、

「御覧なさいな、」と、人知れずお雪は涙含なみだぐんで、見る見る、男の顔の色は動いた。はッと思うと、

「止せ！」

若山は掌てのひらをもてはたと払ったが、端はしなく団扇を打って、柄は力のない手を抜けて、庭に落ちた。

「あれ、」といってお雪は顔を見ながら、と胸を衝ついて背後うしろに退すさる。

渠かれは膝を立直して、

「見えやあしない。」

「ええ！」

「僕の目が潰つぶれたんだ。」

言いさま整然ちゃんとして坐り直る、怒気満面に溢あふれて男性の意気熾さかんに、また仰ぎ見ることが出来なかったのであろう、お雪は袖で顔を蔽おおうて俯伏うつぶしになった。

「どうしたならどうしたと聞くさ、容体はどうです目が見えないか、と打出して言えば可いい。何だって、人を試みるようなことをして困らせるんだい、見えない目前めさきへ蛍なんか突出して、綺麗だ、動く、見ろ、とは何だ。残酷だな、無慈悲じゃあないか、星が飛んだの、蛍が歩くのと、まるで嬲なぶるようなもんじゃあないか。女の癖に、第一失敬ださ。」

と、声を鋭く判然はっきりと言い放つ。言葉の端には自おのずから、かかる田舎にこうして、女の手に養われていらるべき身分ではないことが、響いて聞える。

「そんな心懸こころがけじゃあ盲目めくらの夫の前で、情郎いろおとこと巫山戯ふざけかねはしないだろう。厭いやになったらさっぱりと突出すが可いじゃあないか、あわれな情なさけないものを捕つかまえて、苛いじめるなあ残酷だ。また僕も苛められるようなものになったんだ、全くのこッた、僕はこんな所にお前様まえさんほどの女が居ようとは思わなんだ。気の毒なほど深切にされる上に、打明けていえば迷わされて、疾はやく身を立てよう、行末を考えようと思いながら、右を見ても左を見ても、薬屋の金持か、せいぜいが知事か書記官の居る所で、しかも荒物屋の婆さんや近所の日傭取ひやといにばかり口を利いて暮すもんだからいつの間にか奮発気がなくなって、引込思案になる所へ、目の煩わずらいを持込んで、我ながら意気地はない。口へ出すのも見みッともないや。お前さんに優しくされて朝晩にゃ顔を見て、一所に居るのが嬉しくッて、恥も義理も忘れたそうだ。そっちじゃあ親はなし、兄あにさんは兵に取られているしよ、こういっちゃあ可笑おかしいけれども、ただ僕を頼たよりにしている。僕はまた実際杖つえとも柱とも頼まれてやる気だもんだから、今目が見えなくなったといっちゃあ、どんなに力を落すだろう。お前さんばかりじゃない、人のことより僕だって大変だ。死んでも取返しのつかないほど口惜しいから、心にだけも盲目めくらになったと思うまい、目が見えないたあいうまいと、手探てさぐりの真似もしないで、苦しい、切ない思おもいをするのに、何が面白くッてそんな真似をするんだな。されるのはこっちが悪い、意気地なしのしみったれじゃアあるけれども。」

お雪の泣声が耳に入いると、若山は、口に蓋ふたをされたようになって黙った。

二十二

「お雪さん。」

ややあって男は改めて言って、この時はもう、声も常の優しい落着いた調子に復し、

「お雪さん、泣いてるんですか。悪かった、悪かった。真まことを言えばお前さんに心配を懸けるのが気の毒で、無暗むやみと隠していたのを、つい見透かされたもんだから、罪なことをすると思って、一刻に訳も分らないで、悪いことをいった。知ってる、僕は自分極ぎめかも知らないが、お前さんの心は知ってる意つもりだ。情無い、もう不具根性かたわこんじょうになったのか、僻ひがみも出て、我儘わがままか知らぬが、くさくさするので飛んだことをした、悪く思わないでおくれ。」

その平生ふだんの行おこないは、蓋けだし無言にして男の心を解くべきものがあったのである。お雪は声を呑んで袂に食着いていたのであるが、優しくされて気も弛ゆるんで、わっと嗚咽おえつして崩折くずおれたのを、慰められ、賺すかされてか、節も砕けるほど身に染みて、夢中に躙にじり寄る男の傍そば。思わず縋すがる手を取られて、団扇は庭に落ちたまま、お雪は、潤んだ髪の濡れた、恍惚うっとりした顔を上げた。

「貴方あなた、」

「可いよ。」

「あの、こう申しますと、生意気だとお思いなさいましょうが、」

「何、」

「お気に障りましたことは堪忍して下さいまし、お隠しなさいますお心を察しますから、つい口へ出してお尋ね申すことも出来ませんし、それに、あの、こないだ総曲輪でお転びなすった時、どうも御様子が解りません、お湯にお入りなさいましたとは受取り難にくうございますもの、往来ですから黙って帰りました。が、それから気を着けて、お知合のお医者様へいらっしゃるというのは嘘で、石滝のこちらのお不動様の巌窟いわやの清水へ、お頭つむりを冷ひやしにおいでなさいますのも、存じております。不自由な中でございますから、お怨み申しました処で、唯今ただいまはお薬を思うように差上げますことも出来ませんが、あの……」

と言懸けて身を正しく、お雪はあたかも誓うがごとくに、

「きっとあの私が生命いのちに掛けましても、お目の治るようにして上げますよ。」と仇気あどけなく、しかも頼母たのもしくいったが、神の宣託でもあるように、若山の耳には響いたのである。

「気張っておくれ、手を合わして拝むといっても構わんな。実に、何だ、僕は望のぞみがある、惜おしい体だ。」といって深く溜息を吐ついたのが、ひしひしと胸に応こたえた。お雪は疑わず、勇ましげに、

「ええ、もう治りますとも。そして目が開いて立派な方におなりなさいましても、貴方、」

「何だ。」

「見棄てちゃあ、私は厭いや。」

「こんなに世話になった上、まだ心配を懸けさせる、僕のようなものを、何だって、また、そういうことを言うんだろう。」

「ふ、」と泣くでもなし、笑うでもなし、極きまり悪げに、面を背けて、目が見えないのも忘れたらしい。

「お雪さん。」

「はい。」

「どうしてこんなになったろう、僕は自分に解らないよ。」

「私にも分りません。」

「なぜだろう、」

莞爾にっこりして、

「なぜでしょうねえ。」

表の戸をがたりと開けて、横柄に、澄して、

「おい、」

二十三

声を聞くとお雪は身を窘すくめて小さくなった。

「居るか、おい、暗いじゃないか。」

「唯今、」

「真暗まっくらだな。」

例の洋杖ステッキをこつこつ突いて、土間に突立つったったのは島野紳士。今めかしくいうまでもない、富山の市まちで花を売る評判の娘に首っ丈であったのが、勇美姫おん目を懸けさせたまうので、毎日のように館やかたに来る、近々と顔を見る、口も利くというので、思おもいが可恐おそろしくなると、この男、自分では業平なりひらなんだから耐たまらない。

花屋の庭は美しかろう、散歩の時は寄ってみるよ、情郎いろおとこは居ないか、その節邪魔にすると棄置かんよ、などと大おお上段に斬込きりこんで、臆面おくめんもなく遊びに来て、最初は娘の謂うごとく、若山を兄だと思っていた。

それ芸妓げいしゃの兄あにさん、後家の後見、和尚の姪めいにて候ものは、油断がならぬと知っていたが、花売の娘だから、本当の兄もあるだろうと、この紳士大ぬかり。段々様子が解ってみると、瞋恚しんいが燃ゆるようなことになったので、不埒ふらちでも働かれたかのごとく憤り、この二三日は来るごとに、皮肉を言ったり、当擦あてこすったり、つんと拗すねてみたりしていたが、今夜の暗いのはまた格別、大変、吃驚びっくり、畜生、殺生なことであった。

かつてまた、白墨狂士多磨太君の説もあるのだから、肉が動くばかりしばしも耐たまらず、洋杖ステッキを握占めて、島野は、

「暗いじゃあないか、おい、おい。」とただ忙あせる。

「はい、」と潤んだ含声の優しいのが聞えると、𤏋ぱッと摺附木マッチを摺する。小さな松火たいまつは真暗まっくらな中に、火鉢の前に、壁の隅に、手拭の懸かかった下に、中腰で洋燈ランプの火屋ほやを持ったお雪の姿を鮮麗きれいに照てらし出した。その名残なごりに奥の部屋の古びた油団ゆとんが冷々ひやひやと見えて、突抜けの縁の柱には、男の薄暗い形が顕あらわれる。

島野は睨にらみ見て、洋杖ステッキと共に真直まっすぐに動かず突立つったつ。お雪は小洋燈に灯を移して、摺附木を火鉢の中へ棄てた手で鬢びんの後毛おくれげを掻上かいあげざま、向直ると、はや上框あがりがまち、そのまま忙せわしく出迎えた。

ちょいと手を支ついて、

「まあ、どうも。」

「…………」島野は目の色も尋常ただならず、尖とがった鼻を横に向けて、ふんと呼吸いきをしたばかり。

「失礼、さあ、お上りなさいまし、取散らかしまして、汚穢むそうございますが、」と極きまり悪げに四辺あたりを眗みまわすのを、後うしろの男に心を取られてするように悪推わるずいする、島野はますます憤って、口も利かず。

（無言なり。）

「お晩おそうございましたのね。」と何やらつかぬことを言って、為方しかたなしにお雪は微笑ほほえむ。

「お邪魔をしましたな。」という声ぎっすりとして、車の輪の軋きしむがごとく、島野は決する処あって洋杖ステッキを持換えた。

「お前ねえ、」

邪気自おのずから膚はだえを襲うて、ただは済みそうにもない、物ありげに思い取られるので、お雪は薄気味悪く、易やすからぬ色をして、

「はい。」

「あのな、」と重々しく言い懸けて、じろじろと顔を見る。

「どうぞ、まあ、」

「入っちゃあおられん。」

「どちらへか。」

「なあに。」

「お急ぎでございますか。」と畳に着く手も定まらない。

「ちょっと出てもらおう、」

「え、え。」

「用があるんだ。」

二十四

「後を頼むとって、お前様めえさま、どこさ行ゆかっしゃる。」

ちょいとどうぞと店前みせさきから声を懸けられたので、荒物屋の婆ばばは急いで蚊帳を捲まくって、店へ出て、一枚着物を着換えたお雪を見た。繻子しゅすの帯もきりりとして、胸をしっかと下〆したじめに女扇子おおぎを差し、余所行よそゆきの装なり、顔も丸顔で派手だけれども、気が済まぬか悄然しょんぼりしているのであった。

「お婆さん、私は直じき帰るんですが、」

「あい、」

「どうぞねえ、」と何やら心細そうで気に懸かかると、老人としよりの目も敏さとく、

「内方にゃ御病気なり、夜分、また、どうしてじゃ。総曲輪へ芝居にでも誘われさっせえたか。はての、」

と目を遣やると、片蔭に洋服の長い姿、貧乏町の埃ほこりが懸るといったように、四辺あたりを払って島野が彳たたずむ。南無三なむさん悪い奴と婆さんは察したから、

「何にせい、夜分出歩行であるくのは、若い人に良くないてや、留守の気を着けるのが面倒なではないけれども、大概なら止よしにさっしゃるが可よかろうに。」

と目で知らせながら、さあらず言う。

「いえ、お召なんでございます。四十物町あえものちょうのお邸から、用があるッて、そう有仰おっしゃるのでございますから。」

「四十物町のお花主とくいというと、何、知事様のお邸だッけや。」

「お嬢様が急に、御用がおあんなさいますッて。」

「うんや、善くないてや。お前様が行く気でも、私わしが留めます。お嬢様の御用とって、お前、医者じゃあなし、駕籠屋かごやじゃあなし、差迫った夜の用はありそうもない。大概の事は夜が明けてからする方が仕損じが無いものじゃ。若いものは、なおさら、女じゃでの、はて、月夜に歩いてさえ、美しい女の子は色が黒くなるという。」

「はい、ですけれども。」

「殊に闇やみじゃ、狼が後あとを跟つけるでの、たって止やめにさっせえよ。」と委細は飲込んだ上、そこらへ見当を付けたので、婆さんは聞えよがし。

島野は耐えかねてずッと出て、老人としよりには目も遣らず、

「さあ、」

「…………」黙って俯向うつむく。

「おい、」とちと大きくいって、洋杖ステッキでこと、こと、こと。

お雪は覚悟をした顔を上げて、

「それじゃあお婆さん。」

「待たっせえ、いや、もし、お前様、もし、旦那様。」

顧みもせず島野は、己おれほどのものが、へん、愚民にお言葉を遣わさりょうや！

婆さんも躍気やっきになって、

「旦那様、もし。」

「おれか。」

「へい、婆ばばがお願ねがいでござります、お雪が用は明日のことになされ下さりませ。内には目の不自由な人もござりますし、四十物町までは道も大分でござりますで。」

「何だ、お前は。」

「へい、」

「さあ、行こう。」

お雪は黙って婆さんの顔を見たが、詮方せんかたなげで哀あわれである。

「お前様、何といっても、」と空しく手を掉ふって、伸上った、婆は縋着すがりついても放したくない。

「知事様のお使だ。」と島野が舌打して言った。

これが代官様より可恐おそろしく婆の耳には響いたので、目を睜みはって押黙る。

その時、花屋の奥で、凜りんとして澄んで、うら悲しく、

と、韓湘かんしょうが道術をもって牡丹花ぼたんかの中に金字で顕あらわしたという、一聯れんの句を口吟くちずさむ若山の声が聞えて止やんだ。

お雪はほろりとしたが、打仰いで、淋しげに笑って、

「どうぞ、ねえ。」

二十五

恩になる姫様ひいさま、勇美子が急な用というに悖さからい得ないで、島野に連出されたお雪は、屠所としょの羊の歩あゆみ。

「どういう御用なんでございましょう。いつも御贔屓ごひいきになりますけれども、つい、お使なんぞ下さいましたことはございませんのに、何でしょうね、馴なれませんこッてすから、胸がどきどきして仕様がありません。」

島野は澄まして冷ひややかに、

「そうですか。」

「貴下あなた御存じじゃあないのですか。」

「知らないね。」と気取った代脉だいみゃくが病症をいわぬに斉ひとしい。

わざと打解けて、底気味の悪い紳士の胸中を試みようとしたお雪は、取附とりつく島もなく悄しおれて黙った。

二人は顔を背け合って、それから総曲輪へ出て、四十物町へ行こうとする、杉垣が挟さしはさんで、樹が押被おっかぶさった径こみちを四五間。

「兄さんに聞いたら可よかろう。」島野は突然こう言って、ずッと寄って、肩を並べ、

「何もそんなに胸までどきつかせるには当らない、大した用でもなかろうよ。たかがお前この頃情人いいひとが出来たそうだね、お目出度いことよ位なことを謂いわれるばかりさ。」

「厭いやでございます。」

「厭だって仕方がない、何も情人が出来たのに御祝儀をいわれるたッて、弱ることはないじゃあないか。ふん、結構なことさね、ふん、」

と呼吸いきがはずむ。

「ほんとうでございますか。」

「まったくよ。」

「あら、それでは、あの私わたくしは御免蒙こうむりますよ。」

お雪は思切って立停たちどまった、短くさし込んだ胸の扇もきりりとする。

「御免蒙るッて、来ないつもりか。おい、お嬢様が御用があるッて、僕がわざわざ迎むかいに来たんだが、御免蒙る、ふん、それで可いいのか。――御免蒙る――」

「それでも、おなぶり遊ばすんですもの、私わたくしは辛うございます。」

「可いさ、来なけりゃ可いさ、そのかわり、お前、知事様のお邸とは縁切だよ。宜よかろう、毎日の米の代といっても差支えない、大切なお花主とくいを無くする上に、この間から相談のある、黒百合の話も徒為ふいになりやしないかね。仏蘭西フランスの友達に贈るのならばって、奥様も張込んで、勇美さんの小遣にうんと足して、ものの百円ぐらいは出そうという、お前その金子かねは生命いのちがけでも欲ほしいのだろう、どうだね、やっぱり御免を蒙りまするかね。」といって、にやにやと笑いけり。

お雪は深い溜息ためいきして、

「困っちまいました、私はもうどうしたら可いのでございましょうねえ。」

詮方なげに見えて島野に縋すがるようにいった。お雪は止やむことを得ず、その懐に入って救われんとしたのであろう。

紳士は殊の外その意を得た趣で、

「まあ、一所に来たまえ。だから僕が悪いようにゃしないというんだ。え、どこかちょっと人目に着かない処で道寄をしようじゃあないか、そしていろいろ相談をするとしよう。またどんな旨うまい話があろうも知れない。ははは、まずまあ毎日汗みずくになって、お花は五厘なんていって歩かないでも暮しのつくこッた。それに何さ、兄さんとかいう人に存分療治をさせたい、金子かねも自おのずから欲ほしくなくなるといったような、ね、まあまあ心配をすることはないよ、来たまえ！」といって、さっさっと歩行あるき出す。お雪は驚いて、追縋るようにして、

「貴下、どちらへ参るんでございます。」

二十六

「心得てるさ、ちっとも気あつかいのいらないように万事取計らうから可いよ。向うが空屋あきやで両隣が畠はたけでな、聾つんぼの婆さんが一人で居るという家が一軒、……どうだね、」と物凄ものすごいことをいう。この紳士は権柄けんぺいずくにおためごかしを兼ねて、且つ色男なんだから極めて計らいにくいのであります。

勇美子の用でも何でもない。大方こんなこととは様子にも悟っていたが、打着けに言われたので、お雪も今更ぎょっとした。

「路みちも遠うございますから、晩おそくなりましょう、直ぐあの、お邸の方へ参っちゃあ不可いけませんか。」

「何、遠慮することはないさ。」

これだもの。…………

「いいえ、」といったばかり。お雪は遁帰にげかえる機掛きっかけもなし、声を立てる数すうでもなし、理窟をいう分わけにも行ゆかず、急にお腹なかが痛むでもない。手もつけられねば、ものも言われず。

径こみちややその半なかばを過ぎて、総曲輪に近くなると、島野は莞爾にこやかに見返って、

「どうだ、御飯でも食べて、それからその家うちへ行くとしようか。」

お雪はものもいい得ない。背後うしろから大きな声で、

「奢おごれ奢れ、やあ、棄置かれん。」と無遠慮に喚わめいてぬいと出た、この野面のづらを誰とかする。白薩摩の汚れた単衣ひとえ、紺染の兵子帯へこおび、いが栗天窓ぐりあたま、団栗目どんぐりめ、ころころと肥えて丈の低きが、藁草履わらぞうりを穿うがちたる、豈あにそれ多磨太にあらざらんや。

島野は悪い処へ、という思入おもいれあり。

「おや、どちらへ。」

「ははあ、貴公と美人とが趣く処へどこへなと行くで。奢れ！　大分ほッついたで、夕飯の腹も、ちょうど北山とやらじゃわい。」

「いいえさ、どこへ行くんです。」と島野は生真面目きまじめになって押えようとする、と肩を揺ゆすって、

「知事が処じゃ。」

「今ッからね。」

「うむ、勇美子さんが来てくれいと言うものじゃでの。」

「へい、」と妙な顔をする。

多磨太、大得意。

「何なんよ、また道寄も遣らかすわい。向うが空屋で両隣は畠だ、聾の婆ばばあが留守をしとる、ちっとも気遣きづかいはいらんのじゃ、万事私わしが心得た。」

「驚いたね。」

「どうじゃ、恐入ったか。うむ、好事魔多し、月に村雲じゃろ。はははは、感多少かい、先生。」

「何もその、だからそういったじゃアありませんか。君、僕だけは格別で。」

「豈あにしからん、この美肉をよ、貴様一人で賞翫しょうがんしてみい、たちまち食傷して生命に係かかわるぞ。じゃから私わしが注意して、あらかじめ後を尾つけて、好意一足の藁草履を齎もたらし来きたった訳じゃ、感謝して可いな。」

島野は苦々しい顔色かおつきで、

「奢ります、いずれ奢るから、まあ、君、君だって、分ってましょう。それ、だから奢りますよ、奢りますよ。」

「豚肉とんにくは不可いかんぞ。」

「ええ、もうずっとそこン処はね。」

「何、貴様のずっとはずっと見当が違うわい。そのいわゆるずっとというのは軍鶏しゃもなんじゃろ、しからずんば鰻うなぎか。」

「はあ、何でも、」と頷うなずくのを、見向もしないで。

「非あらず、私わしが欲する処はの、熊ゆうにあらず、羆ひにあらず、牛豚ぎゅうとん、軍鶏にあらず、鰻にあらず。」

「おやおや、」

「小羊の肉よ！」

「何ですって、」

「どうだ、螇蚸ばった、蟷螂かまきり、」といいながら、お雪と島野を交かわる交がわる、笑顔で眗みまわしても豪傑だから睨にらむがごとし。

二十七

島野は持余した様子で、苦り切って、ただ四辺あたりを見廻すばかり。多磨太は藁草履の片足を脱いで、砂だらけなので毛脛けずねを擦こすった。

「蚋ぶよが螫さす、蚋が螫すわ。どうじゃ、歩き出そうでないか。堪たまらん、こりゃ、立っとッちゃあ埒らち明かん、さあ前さきへ行いね、貴公。美人は真中まんなかよ、私わしは殿しんがりを打つじゃ、早うせい。」

島野は堪たまりかねて、五六歩傍かたわらへ避よけて目で知らせて、

「ちょいと、君、雀部さん、ちょいと。」

「何じゃ、」と裾を掴つかみ上げて、多磨太はずかずかと寄る。

島野は真顔になって、口説くように、

「かねて承知なんじゃあないか、君、ここは一番ひとつ粋を通して、ずっと大目に見てくれないじゃあ困りますね。」と情なさけなそうにいった。

「どうするんかい、」

「何さ、どうするッて。」

「貴公、どこへしょびくんじゃ、あの美人をよ、巧く遣りおるの。うう、」と団栗目を細うして、変な声で、えへ、えへ、えへ。

「しょびくたって何も君、まったくさ、お嬢さんが用があるそうだ。」

「嘘を吐つけい、誰じゃと思うか、ああ。貴公目下のこの行為は、公の目から見ると拐帯かどわかしじゃよ、詐偽さぎじゃな。我輩警察のために棄置かん、直ちに貴公のその額へ、白墨で、輪を付けて、交番へ引張ひっぱるでな、左様さよ思え、はははは。」

「串戯じょうだんをいっちゃあ不可いけません。」

「何、構わず遣るぞ。癪しゃくじゃ、第一、あの美人は、私わしが前さきへ目を着けて、その一挙一動を探って、兄じゃというのが情男いろおとこなことまで貴公にいうてやった位でないかい。考えてみい、いかに慇懃いんぎんを通じようといって、貴公ではと思うで、なぶる気で打棄うっちゃっておいたわ。今夜のように連出されては、こりゃならんわい。向面むこうづらへ廻って断乎として妨害を試みる、汝なんじにジャムあれば我に交番ありよ。来るか、対手あいてになるか、来い、さあ来い。両雄並び立たず、一番勝敗を決すべい。」

と腕まくりをして大乗気、手がつけられたものではない。島野もここに至って、あきらめて、ぐッと砕け、

「どうです、一ツ両雄並び立とうではありませんか、ものは相談だ。」と思切っていう。多磨太は目を睜みはって耳を聳そばだてた。

「ふむ、立つか、見事両雄がな。」

「耳を、」肩を取って、口をつけ、二人は木この下蔭に囁ささやきを交え、手を組んで、短いのと、長いのと、四脚を揃えたのが仄かすかに見える。お雪は少し離れて立って、身を切裂かるる思いである。

当座の花だ、むずかしい事はない、安泊やすどまりへでも引摺込ひきずりこんで、裂くことは出来ないが、美人たぼの身体からだを半分ずつよ、丶丶丶の令息むすこと、丶丶の親類とで慰むのだ。土民の一少婦、美なりといえどもあえて物の数とするには足らぬ。

「ね、」

（笑って答えず。）

多磨太は頷うなずいて身を退のいて、両雄いい合わせたように屹きっとお雪を見返った。

径こみちに被かぶさった樹々の葉に、さらさらと渡って、裙すそから、袂から冷々ひやひやと膚はだに染み入る夜の風は、以心伝心二人の囁を伝えて、お雪は思わず戦悚ぞっとした。もう前後あとさきも弁わきまえず、しばらくも傍そばには居たたまらなくなって、そのまま、

「島野さん、お連つれ様もお見え遊ばしたし、失礼いたしますから、お嬢様にはどうぞ、」も震え声で口の裡うち、返事は聞きつけないで、引返ひっかえそうとする。

「待ちなさい、」

「待て、おい、おい、おい、待て！」といいさま追い縋すがって、多磨太は警部長の令息であるから傍若無人。

「あれ、」と遁にげにかかる、小腕こがいなをむずと取られた。形なりも、振ふりも、紅くれない、白脛しらはぎ。

二十八

「踠もがくない、螇蚸ばった、わはは、はは、」多磨太は容赦なくそのいわゆる小羊を引立ひったてた。

「あれ、放して、」

「おい、声を出しちゃあ不可いかん、黙っていな、優おとなしくしてついてお出いで。あれそれ謂っちゃあ第一何だ、お前の恥だ。往来で見ッともない、人が目をつけて顔を見るよ。」と島野は落着いたものである。多磨太は案を拍うたないばかりで、

「しかり、あきらめて覚悟をせい。魚うおの中でも鯉こいとなると、品格が可いでな、俎まないたに乗ると撥はねんわい。声を立てて、助かろうと思うても埒らち明かんよ。我輩あえて憚はばからず、こうやって手を握ったまま十字街頭を歩くんじゃ。誰でも可い、何をすると咎とがめりゃ、黙れとくらわす。此女こいつ取調とりしらべの筋があるで、交番まで引立ひったてる、私わしは雀部じゃというてみい、何奴どいつもひょこひょこと米搗虫こめつきむしよ。」

「呑気なものさね、」と澄まし切って、島野は会心の微笑を浮べた。

「さあ、行こう、何も冥途めいどへ連れて行くんじゃあないよ。謂わばまあ殿様のお手が着くといったようなものさ。どうして雀部や私わしを望んだって、花売なんぞが、口も利かれるもんじゃあない、難有ありがたく思うが可いさ。」

法学生の堕落したのが、上部を繕ってる衣を脱いだ狼と、虎とで引挟ひっぱさみ、縛って宙に釣ったよりは恐しい手籠てごめの仕方。そのまま歩き出した、一筋路。少わかい女を真中まんなかに、漢おのこが二人要こそあれと、総曲輪の方から来かかって歩あゆみを停とどめ、間あわいを置いて前屈まえかがみになって透かしたが、繻子しゅすの帯をぎゅうと押えて呑込んだという風で、立直って片蔭に忍んだのは、前夜榎えのきの下で、銀流ぎんながしの粉を売った婦人おんなであった。

お雪は呼吸いきさえ高うはせず、気を詰めて、汗になって、

「まあ、この手を放して、ねえ、手を放して、」と漫そぞろである。

「可いわ、放すから遁にげちゃあならんぞ、」

「何、逃げれば、捕つかまえる分のことさ、」

あらかじめ因果を含めたからと、高を括くくって、手を放すと半ば夢中、身を返して湯の谷の方へ走ろうとする。

「やい、汝うぬ！」

藁草履を蹴立てて飛着いて、多磨太が暗まぎれに掻掴かいつかむ、鉄拳かなこぶしに握らせて、自若として、少しも騒がず、

「色男！」といって呵々からからと笑ったのは、男の声。呆れて棒立になった多磨太は、余りのことにその手を持ったまま動かず、ほとんど無意識に窘すくんだ。

「島野か、そこに居るのは。島野、おい、島野じゃないか。」

紳士はぎょっとして、思わず調子はずれに、

「誰だ、誰です。」

「己おいらだ、滝だよ。おい、ちょいと誰だか手を握った奴があるぜ。串戯じょうだんじゃあない、気味が悪いや、そういってお前放さしてくんな。おう、後生大事と握ってやがらあ。」

先刻さっき荒物屋の納戸で、媼おうなと蚊の声の中に言ことばを交えた客はすなわちこれである。媼は、誰とも、いかなる氏素性の少年とも弁えぬが、去年秋銃猟の途次みちすがら、渋茶を呑みに立寄って以来、婆や、家うちは窮屈で為方しかたがねえ、と言っては、夜昼寛くつろぎに来るので、里の乳母のように心安くなった。ただ風変りな貴公子だとばかり思ってはいるが、――その時お雪が島野に引出されたのを見て、納戸へ転込ころげこんで胸を打って歎くので、一人の婦人おんなを待つといって居合わせたのが、笑いながら駆出して湯の谷から救すくいに来たのであった。

二十九

子爵千破矢滝太郎は、今年が十九で、十一の時まで浅草俵町たわらまちの質屋の赤煉瓦あかれんがと、屑屋くずやの横窓との間の狭い路地を入った突当りの貧乏長家に育って、納豆を食い、水を飲み、夜はお稲荷いなりさんの声を聞いて、番太の菓子を噛かじった江戸児えどッこである。

母親と祖父じいとがあって、はじめは、湯島三丁目に名高い銀杏いちょうの樹に近い処に、立派な旅籠屋はたごや兼帯の上等下宿、三階造づくりの館やかたの内に、地方から出て来る代議士、大商人おおあきんどなどを宿して華美はでに消光くらしていたが、滝太郎が生れて三歳みッつになった頃から、年紀としはまだ二十四であった、若い母親が、にわかに田舎ものは嫌いだ、虫が好かぬ、一所の内に居ると頭痛がすると言い出して、地方の客の宿泊をことごとく断った。神田の兄哥あにい、深川の親方が本郷へ来て旅籠を取る数すうではないから、家業はそれっきりである上に、俳優狂やくしゃぐるいを始めて茶屋小屋入ばいりをする、角力取すもうとり、芸人を引張込ひっぱりこんで雲井を吹かす、酒を飲む、骨牌かるたを弄もてあそぶ、爪弾つまびきを遣る、洗髪あらいがみの意気な半纏着はんてんぎで、晩方からふいと家うちを出ては帰らないという風。

滝太郎の祖父じいは母親には継父であったが、目を閉じ、口を塞ふさいでもの言わず、するがままにさせておくと、瞬く内に家も地所も人手に渡った。謂いうまでもなく四人の口を過ごしかねるようになったので、大根畠に借家して半歳ばかり居食いぐいをしたが、見す見す体に鉋かんなを懸けて削り失なくすようなものであるから、近所では人目がある、浅草へ行って蔵前辺に屋台店でも出してみよう、煮込おでんの汁つゆを吸っても、渇かつえて死ぬには増ましだという、祖父の繰廻しで、わずか残った手廻てまわりの道具を売って動うごきをつけて、その俵町の裏長屋へ越して、祖父は着馴きなれぬ半纏被はんてんぎに身を窶やつして、孫の手を引きながら佐竹ヶ原から御徒町辺おかちまちあたりの古道具屋を見歩いたが、いずれも高直たかね「高直たかね」はママで力及ばず、ようよう竹町の路地の角に、黒板塀に附着くッつけて売物という札を貼はってあった、屋台を一個ひとつ、持主の慈悲で負けてもらって、それから小道具を買揃えて、いそいそ俵町に曳ひいて帰ると、馴れないことで、その辺の見計いはしておかなかった、件くだんの赤煉瓦と横窓との間の路地は、入口が狭いので、どうしても借家まで屋台を曳込ひきこむことが出来ないので、そのまま夜一夜よひとよ置いたために、三晩とは措おかず盗まれてしまったので、祖父は最後の目的の水の泡になったのに、落胆して煩い着いたが、滝太郎の舌が廻って、祖父ちゃん祖父ちゃん、というのを聞いて、それを思出に世を去った。

後は母親が手一ツで、細い乳を含めて遣やる、幼児おさなごが玉のような顔を見ては、世に何等かの大不平あってしかりしがごとき母親が我慢の角も折れたかして、涙で半襟の紫の色の褪あせるのも、汗で美しい襦袢じゅばんの汚れるのも厭いとわず、意とせず、些々ささたる内職をして苦労をし抜いて育てたが、六ツ七ツ八ツにもなれば、膳ぜんも別にして食べさせたいので、手内職では追着おッつかないから、世話をするものがあって、毎日吾妻橋を越して一ある製糸場に通っていた。

留守になると、橋手前には腕白盛わんぱくざかりの滝太一人、行儀をしつけるものもなし、居まわりが居まわりなんで、鼻緒を切らすと跣足はだしで駆歩行かけあるく、袖が切れれば素裸すッぱだかで躍出る。砂を掴つかむ、小砂利を投げる、溝泥どぶどろを掻廻かきまわす、喧嘩けんかはするが誰も味方をするものはない。日が暮れなければ母親は帰らぬから、昼の内は孤児みなしご同様。親が居ないと侮って、ちょいと小遣でもある徒てあいは、除物のけものにして苛いじめるのを、太腹ふとッぱらの勝気でものともせず、愚図々々いうと、まわらぬ舌で、自分が仰向あおむいて見るほどの兄哥あにいに向って、べらぼうめ！

三十

その悪戯いたずらといったらない、長屋内は言うに及ばず、横町裏町まで刎はね廻って、片時の間も手足を静じっとしてはいないから、余りその乱暴を憎らしがる女房かみさん達は、金魚だ金魚だとそういった。蓋けだし美しいが食えないという意こころだそうな。

滝太はその可愛い、品のある容子ようすに似ず、また極めて殺伐さつばつで、ものの生命いのちを取ることを事ともしない。蝶、蜻蛉とんぼ、蟻あり、蚯蚓みみず、目を遮るに任せてこれを屠殺とさつしたが、馴るるに従うて生類を捕獲するすさみに熟して、蝙蝠こうもりなどは一たび干棹ほしざおを揮ふるえば、立処たちどころに落ちたのである。虫も蛙となり、蛇となって、九ツ十ウに及ぶ頃は、薪雑棒まきざっぽうで猫を撃うって殺すようになった。あのね、ぶん撲なぐるとね、飛着くよ。その時は何でもないの、もうちッと酷ひどくくらわすと、丸ッこくなってね、フッてんだ。呻うなっておっかねえ目をするよ、恐いよ。そこをも一ツ打ぶつところりと死ぬさ。でもね、坊はね、あのはじめの内は手が震えてね、そこで止よしちゃッたい。今じゃ、化猫わけなしだと、心得澄したもので。あれさ妄念もうねんが可恐おそろしい、化けて出るからお止しよといえば、だから坊はね、おいらのせいじゃあないぞッて、そう言わあ。滝太郎はものの命を取る時に限らず、するな、止せ、不可いけないと人のいうことをあえてする時は、手を動かしながら、幾たびも俺おいらのせいじゃないぞと、口癖のようにいつも言う。

井戸端で水を浴びたり、合長屋の障子を、ト唾つばで破いて、その穴から舌を出したり、路地の木戸を石磈いしころでこつこつやったり、柱を釘で疵きずをつけたり、階子はしごを担いで駆出すやら、地蹈鞴じだんだを蹈ふんで唱歌を唄うやら、物真似は真先まっさきに覚えて来る、喧嘩の対手あいては泣かせて帰る。ある時も裏町の人数八九名に取占とっちめられて路地内へ遁にげ込むのを、容赦なく追詰めると、滝は廂ひさしを足場にある長屋の屋根へ這上はいあがって、瓦かわらを捲まくって投出した。やんちゃんもここに至っては棄置かれず、言付け口をするも大人げないと、始終蔭言かげごとばかり言っていた女房かみさん達、耐たまりかねて、ちと滝太郎を窘たしなめるようにと、夜よに入いってから帰る母親に告げた事がある。

しかるに、近所では美しいと、しおらしいで評判の誉物ほめものだった母親が、毫ごうもこれを真まこととはしない。ただそうですか済みませんとばかり、人前では当らず障らずに挨拶をして、滝や、滝やと不断の通り優やさしい声。

それもその筈はず、滝は他に向って乱暴狼藉ろうぜきを極め、憚はばからず乳虎にゅうこの威を揮ふるうにもかかわらず、母親の前では大おおきな声でものも言わず、灯頃ひともしころ辻の方に母親の姿が見えると、駆出して行って迎えて帰る。それからは畳を歩行あるく跫音あしおともしない位、以前の俤おもかげの偲しのばるる鏡台の引出ひきだしの隅に残った猿屋の小楊枝こようじの尖さきで字をついて、膝も崩さず母親の前に畏かしこまって、二年級のおさらいをするのが聞える。あれだから母親おッかさんは本当にしないのだと、隣近所では切歯はがみをしてもどかしがった。

学校は私立だったが、先生はまたなく滝太郎を可愛がって、一度同級の者と掴合つかみあいをして遁にげて帰って、それッきり、登校しないのを、先生がわざわざ母親の留守に迎むかいに来て連れて行って、そのために先生は他ほかの生徒の父兄等に信用を失って、席札は櫛くしの歯の折れるように透いて無くなったが、あえて意こころにも留めないで、ますます滝太郎を愛育した。いかにか見処みどころがあったのであろう。

三十一

しかるに先生は教うるにいかなる事をもってしたのであるか、まさかに悪智慧わるぢえを着けはしまい。前年その長屋の表町に道普請があって、向側へ砂利を装上もりあげたから、この町を通る腕車荷車は不残のこらず路地口の際を曳ひいて通ることがあった。雨が続いて泥濘ぬかるみになったのを見澄して、滝太が手で掬すくい、丸太で掘って、地面を窪くぼめておき、木戸に立って車の来るのを待っていると、窪くぼみは雨溜あめだまりで探りが入いらず、来るほどの車は皆輪が喰い込んで、がたりとなる。さらぬだに持余すのにこの陥羂おとしわなに懸かかっては、後へも前さきへも行くのではないから、汗になって弱るのを見ると、会心の笑えみを洩もらして滝太、おじさん押してやろう、幾干いくらかくんねえ、と遣ったのである。自から頼む所がなくなってはさる計はかりごともしはせまい、憎まれものの殺生好ずきはまた相応した力もあった。それはともかく、あの悪智慧のほどが可恐おそろしい、行末が思い遣られると、見るもの聞くもの舌を巻いた。滝太郎がその挙動を、鋭い目で角の屑屋の物置みたような二階の格子窓に、世を憚はばかる監視中の顔をあてて、匍匐はらばいになって見ていた、窃盗せっとう、万引、詐偽さぎもその時二十はたちまでに数すうを知らず、ちょうど先月までくらい込んでいた、巣鴨が十たび目だという凄すごい女、渾名あだなを白魚のお兼といって、日向ひなたでは消えそうな華奢きゃしゃ姿。島田が黒いばかり、透通るような雪の肌の、骨も見え透いた美しいのに、可恐おそろしい悪党。すべて滝太郎の立居挙動ふるまいに心を留めて、人が爪弾つまはじきをするのを、独り遮って賞ほめちぎっていたが、滝ちゃん滝ちゃんといって可愛がること一通ひととおりでなかった処。……

滝太郎が、その後のち十一の秋、母親が歿みまかると、双葉にして芟からざればなどと、差配佐次兵衛、講釈に聞いて来たことをそのまま言出して、合長屋が協議の上、欠けた火鉢の灰までをお銭あしにして、それで出合だしあいの涙金を添えて持たせ、道で鳶とびにでも攫さらわれたら、世の中が無事で好いい位な考えで、俵町から滝太郎を。

一昨日おととい来るぜい、おさらばだいと、高慢な毒口を利いて、ふいと小さなものが威張って出る。見え隠れにあとを跟つけて、その夜よ金竜山の奥山で、滝さん餞別せんべつをしようと言って、お兼が無名指べにさしからすっと抜いて、滝太郎に与えたのが今も身を離さず、勇美子が顔を赤らめてまで迫ったのを、頑として肯きかなかった指環ゆびわなのである。

その時、奥山で餞はなむけした時、時ならぬ深夜の人影を吠ほえる黒犬があった。滝さんちょいとつかまえて御覧とお兼がいうから、もとより俵町界隈かいわいの犬は、声を聞いて逃げた程の悪戯いたずら小憎。御意は可しで、飛鳥のごとく、逃げるのを追懸おッかけて、引捕ひッとらえ、手もなく頸うなじの斑ぶちを掴つかんで、いつか継父が児こを縊くびり殺した死骸しがいの紫色の頬が附着くッついていた処だといって今でも人は寄附かない、ロハ台の際まで引摺ひきずって来ると、お兼は心得て粋いきな浴衣に半纏を引ひっかけた姿でちょいと屈かがみ、掌てのひらで黒斑を撫なでた、指環が閃ひらめいたと見ると、犬の耳が片一方、お兼の掌てのひらの上へ血だらけになって乗ったのである。人間でもわけなしだよ、と目前奇特を見せ、仕方を教え、針のごとく細く、しかも爪ほどの大おおきさの恐るべき鋭利な匕首ナイフを仕懸けた、純金の指環を取って、これを滝太郎の手に置くと、かつて少年の喜ぶべき品、食物なり、何等のものを与えてもついぞ嬉しがった験ためしのない、一つはそれも長屋中うちに憎まれる基もといであった滝太郎が、さも嬉しげに見て、じっと瞶みつめた、星のような一双の眼まなこの異様な輝かがやきは、お兼が黒い目で睨にらんでおいた。滝太郎は生れながらにして賊性を亨うけたのである。諸君は渠かれがモウセンゴケに見惚みとれた勇美子の黒髪から、その薔薇ばらの薫かおりのある蝦茶えびちゃのリボン飾を掏取すりとって、総曲輪の横町の黄昏たそがれに、これを掌中に弄もてあそんだのを記憶せらるるであろう。

三十二

「滝さん、滝さん、おい、おい。」

「私わっちかい、」と滝太歩を停とどめて振返ると、木蔭を径こみちへずッと出たのは、先刻さっきから様子を伺っていた婦人おんなである。透かして見るより懐しげに、

「おう来たのか、おいら約束の処へ行ってお前めえの来るのを待ってたんだけれども、ちょいと係合かかりあいで歩ぶに取られて出て来たんだ。路みちは一筋だから大丈夫だとは思ったが、逢い違わなければ可いと思っての。」

「そう、私実は先刻さっきからここに居たんだよ。路先を切って何か始まったから、田舎は田舎だけに古風なことをすると思ってね、旅稼たびかせぎの積つもりでぐッとお安く真中まんなかへ入ってやろうかと思ってる処へ、お前さんがお出いでだから見ていたの。あい、おかしくッて可ようござんした。ここいらじゃあ尾鰭おひれを振って、肩肱かたひじを怒いからしそうな年上なのを二人まで、手もなく追帰おッかえしたなあ大出来だ、ちょいと煽あおいでやりたいわねえ、滝さんお手柄。」

「馬鹿なことを謂ってらあ、何もこっちが豪えらいんじゃあねえ。島野ッてね、あのひょろ長え奴が意気地なしで、知事を恐こわがっていやあがるから、そこが附目つけめよ。俺おいらに何か言われちゃあ、後で始末が悪いもんだから、同類の芋虫まで、自分で宥なだめて連れて行ったまでのこッた。敵むこうが使ってる道具を反対あべこべにこっちで使われたんだね、別なこたあねえ、知事様がお豪いのでござりますだ。」といって事も無げに笑った。

「それじゃあ滝さん、毒をもって毒を制するとやらいうのかい。」

「姉ねえや、お前めえ学者だなあ、」

「旦那、御串戯ごじょうだんもんですよ。」と斉ひとしく笑った。

身装みなりは構わず、絞しぼりのなえたので見すぼらしいが、鼻筋の通った、眦めじりの上った、意気の壮さかんなることその眉宇びうの間に溢あふれて、ちっともめげぬ立振舞。わざと身を窶やつしてさるもののように見らるるのは、前さきの日総曲輪の化榎ばけえのきの下で、銀流しを売っていた婦人おんなであって――且つ少わかかりし時、浅草で滝太郎に指環を与えた女賊白魚のお兼である。もとより掏賊すりの用に供するために、自分の持物だった風変りな指環であるから、銀流を懸けろといって滝太が差出したのを、お兼は何条見免みのがすべき。

はじめは怪あやしみ、中なかばは驚いて、果はてはその顔を見定めると、幼立おさなだちに覚えのある、裏長屋の悪戯いたずら小憎、かつてその黒い目で睨にらんでおいた少年の懐しさに、取った手を放さないでいたのであったが。十年ばかりも前のこと、場所も意外なり、境遇も変っているから、滝太郎の方では見忘れて、何とも覚えず、底気味が悪かった。

横町の小児こどもが足搦あしがらみの縄を切払うごときは愚おろかなこと、引外して逃にげるはずみに、指が切れて血が流れたのを、立合の衆ひとが怪あやしんで目を着けるから、場所を心得て声も懸けなかったほど、思慮の深い女賊は、滝太郎の秘密を守るために、仰いでその怪みを化榎に帰して、即時人の目を瞞くるめたので。

越えて明くる夜よ、宵のほどさえ、分けて初更しょこうを過ぎて、商人あきんどの灯がまばらになる頃は、人の気勢けはいも近寄らない榎の下、お兼が店を片附ける所へ、突然と顕あらわれ出いで、いま巻納めようとする茣蓙ござの上へ、一束の紙幣を投げて、黙っててくんねえ、人に言っちゃ悪いぜとばかり、たちまち暗澹あんたんたる夜色は黒い布の中へ、機敏迅速な姿を隠そうとしたのは昨夜の少年。四辺あたりに人がないから、滝さんといって呼留めて、お兼は久ひさしぶりでめぐりあったが、いずれも世を憚はばかって心置のない湯の谷で、今夜の会合をあらかじめ約したのであった。

三十三

二人は語らい合って、湯の谷の媼ばばが方かたへ歩き出した。

お兼は四辺あたりを眗みまわして、

「そりゃそうと、酷ひどい目に逢いそうだった姉さんはどうしたの。なんだかお前さんと、あの肥ふとった、」

「芋虫か、」

「え、じゃあ細長い方は蚯蚓みみずかい。おほほほほ、おかしいねえ、まあ、その芋虫と、蚯蚓とお前さんと。」

「厭いやだぜ、おいら虫じゃあねえよ。」と円つぶらに目を睜みはってわざと真顔になる。

「御免なさいまし、三人巴ともえになってごたごたしてるので、つい見はぐしたよ、どうしたろう。」

「何か、あの花売の別嬪べっぴんか。」

「高慢なことをいうねえ、花売だか何だか。」

「うむ、ありゃもう疾とっくに帰った。俺おいら可いいてことよと受合って来たけれども、不安心だと見えてあとからついて来たそうで、老人としよりは苦労性だ。挨拶あいさつだの、礼だの、誰方どなただのと、面倒臭くせえから、ちょうど可い、連立つれだたして、さっさと帰しちまった。」

「何しろ可よかったねえ。喧嘩になって、また指環でも揮廻ふりまわしはしないかと、私ははらはらして見ていたんだよ。ほんとにお前さん、あれを滅多に使っちゃあ悪うござんす。」

「蝮まむしの針だ、大事なものだ。人に見せて堪たまるもんか、そんなどじなこたあしやしないよ。」

「いかがですか、こないだ店前みせさきへ突出したお手際では怪しいもんだよ。多勢居る処じゃあないかね。」

「誰がまた姉や、お前めえだと思うもんか。あの時はどきりとした、ほんとうだ、縛られるかと思った。」

「だからさ、私に限らず、どこにどんな者が居ないとも限らないからね、うっかりしちゃあ危険けんのんだよ。」

「あい、いいえ、それが何だ、知事のお嬢さんがね、いやに目をつけて指環を取換とッかえようなんて言うんだ。何だか機関からくりを見られるようで、気がさすから、目立たないのが可かろう、銀流でもかけておけと、訳はありゃしねえ、出来心で遣ったんだ、相済みません。」といって、莞爾かんじとして戯たわむれにその頭つむりを下げた。

「沢山たんとお辞儀をなさい、お前さん怪けしからないねえ。そりゃ惚ほれてるんだろう、恐入った？」

「おお、惚れたんだか何だか知らねえが、姫様ひいさまの野郎が血道を上げて騒いでるなあ、黒百合というもんです。」

「何だとえ。」

「百合の花の黒いんだッさ、そいつを欲しいって騒ぐんだな。」

「へい、欲しければ買ったら可さそうなもんじゃあないか。」

「それがね、不可いけねえんだ、銭金ぜにかねずくじゃないんだってよ。何でも石滝って処を奥へ蹈込ふみこむと、ちょうど今時分咲いてる花で、きっとあるんだそうだけれど、そこがまた大変な処でね、天窓あたまが石のような猿の神様が住んでるの、恐おそろしい大おおきな鷲わしが居るの、それから何だって、山ン中だというに、おかしいじゃあねえか、水掻みずかきのある牛が居るの、種々いろいろなことをいって、まだ昔から誰も入ったことがないそうで、どうして取って来られるもんだとも思やしないんだってこッた。弱虫ばかり、喧嘩の対手あいてにするほどのものも居ねえ処だから、そン中へ蹈込んで、骨のある妖物ばけものにでも、たんかを切ってやろうと、おいら何なんするけれども、つい忙せわしいもんだから思ったばかし。」

「まあ、大層お前さん、むずかしいのね、忙いって何の事だい。」

「だから待ちねえ、見せるてこッた、うんと一番ひとつ喜ばせるものがあるんだぜ。」

「ああ、その滝さんが見せるというものは、何だか知らないが見たいものだよ。」

三十四

滝太郎はかつて勇美子に、微細なるモウセンゴケの不思議な作用を発見した視力を誉たたえられて、そのどこで採獲とりえたかの土地を聞かれた時、言葉を濁して顔の色を変えたことを――前回に言った。

いでそのモウセンゴケを渠かれが採集したのは、湯の谷なる山の裾の日当ひあたりに、雨の後ともなく常にじとじと、濡れた草が所々にある中においてした。しかもお雪が宿の庭続つづき、竹藪たけやぶで住居すまいを隔てた空地、直ちに山の裾が迫る処、その昔は温泉ゆが湧出わきでたという、洞穴ほらあなのあたりであった。人は知らず、この温泉ゆの口の奥は驚くべき秘密を有して、滝太郎が富山において、随処その病的の賊心を恣ほしいままにした盗品を順序よく並べてある。されば、お雪が情人に貢ぐために行商する四季折々の花、美しく薫かおりのあるのを、露も溢こぼさず、日ごとにこの洞穴の口浅く貯えておくのは、かえって、滝太郎が盗利品に向って投げた、花束であることを、あらかじめここに断っておかねばならぬ。

さて、滝太郎がその可恐おそろしい罪を隠蔽いんぺいしておく、温泉ゆの口の辺あたりで、精細式かたのごときモウセンゴケを見着けた目は、やがてまた自分がそこに出没する時、人目のありやなしやを熟じっと見定める眼まなこであるから、己おのれの視線の及ぶ限かぎりは、樹も草も、雲の形も、日の色も、従うて蟻の動くのも、露のこぼるるのも知らねばならないので、地平線上に異状を呈した、モウセンゴケの作用は、むしろ渠がいまだかつて見も聞きもしなかったほど一層心着くに容易たやすいのであった。あたかも可し、さる必用を要する渠が眼まなこは、世に有数の異相と称せらるる重瞳ちょうどうである。ただし一双ともにそうではない、左一つ瞳ひとみが重かさなっている。

そのせいであったろう。浅草で母親が病んで歿みまかる時、手を着いて枕許まくらもとに、衣帯を解かず看護した、滝太郎の頸うなじを抱いて、（お前は何でもしたいことをおしよ、どんなことでもお前にはきっと出来るのだから、）といったッきり、もう咽喉のどがすうすうとなった。

その上また母親はあらかじめ一封の書を認したためておいて、不断滝太郎から聞き取って、その自分の信用を失うてまで、人の忌嫌う我児を愛育した先生に滝太郎の手から託さするように遺言して、（私が亡くなった後で、もしも富山からだといって人が尋ねて来たら、この手紙を渡して下さい。開けちゃあ不可いけません、来なかったらばそのままで破って下さい、きっとお見懸け申してお頼み申します。）と言わせたのである。

やや一月ばかり経たつと、その言違ことたがわず果して富山からだといって尋ねて来たのが、すなわち当時の家令で、先代に託されて、その卒去の後のち、血統というものが絶えて無いので、三年間千破矢家を預あずかっていて今も滝太郎を守立ててる竜川守膳たつかわしゅぜんという漢学者。

守膳は学校の先生から滝太郎の母親の遺書を受取ったが、その時は早や滝太郎が俵町を去って二月ばかり過ぎた後であったので、泰山のごとく動かず、風采ふうさい、千破矢家の傳ふたるに足る竜川守膳が、顔の色を変えて血眼になって、その捜索を、府下における区々の警察に頼み聞えると、両国回向院えこういんのかの鼠小憎の墓前はかのまえに、居眠いねむりをしていた小憎があった。巡行の巡査が怪あやしんで引立ひったて、最寄の警察で取調べたのが、俵町の裏長屋に居たそれだと謂って引渡された。

田舎は厭いやだと駄々を捏こねるのを、守膳が老功で宥なだめ賺すかし、道中土を蹈ふまさず、動ゆるぎ殿のお湯殿子ゆどのこ調姫しらべひめという扱いで、中仙道は近道だが、船でも陸おかでも親不知おやしらずを越さねばならぬからと、大事を取って、大廻おおまわりに東海道、敦賀、福井、金沢、高岡、それから富山。

三十五

湯の谷の神の使だという白烏しろからすは、朝月夜にばかり稀まれに見るものがあると伝えたり。

ものの音はそれではないか。時ならず、花屋が庭続つづきの藪やぶの際に、かさこそ、かさこそと響ひびきを伝えて、ややありて一面に広々として草まばらな赤土の山の裾すそへ、残月の影に照らし出されたのは、小さい白い塊である。

その描けるがごとき人の姿は、薄うッすりと影を引いて、地の上へ黒い線が流るるごとく、一文字に広場を横切って、竹藪を離れたと思うと、やがて吹流しに手拭を被かぶった婦人おんなの姿が顕あらわれて立ったが、先へ行ゆく者のあとを拾うて、足早に歩行あるいて、一所になると、影は草の間に隠れて、二人は山腹に面した件くだんの温泉ゆの口の処で立停たちどまった。夏の夜はまだ明けやらず、森しんとして、樹の枝に鳥が塒ねぐらを蹈替ふみかえる音もしない。

「跟ついておいで、この中だ。」と低声こごえでいった滝太郎の声も、四辺あたりの寂莫せきばくに包まれて、異様に聞える。

そのまま腰を屈かがめて、横穴の中へ消えるよう。

お兼は抱着くがごとくにして、山腹の土に手をかけながら、体を横たえ、顔を斜ななめにして差覗さしのぞいて猶予ためらった。

「滝さん、暗いじゃあないか。」

途端に紫の光一点、𤏋ぱっと響いて、早附木マッチを摺すった。洞ほらの中は広く、滝太郎はかえって寛くつろいで立っている。ほとんどその半身を蔽おおうまで、堆うずだかい草の葉活々いきいきとして冷たそうに露を溢こぼさぬ浅翠あさみどりの中に、萌葱もえぎ、紅あか、薄黄色、幻のような早咲の秋草が、色も鮮麗あざやかに映って、今踏込むべき黒々とした土の色も見えたのである。

「花室はなむろかい、綺麗だね。」

「入口は花室だ、まだずっと奥があるよ。これからつき当って曲るんだ、待っといで、暗いからな。」

燃え尽して赤い棒になった早附木マッチを棄てて、お兼を草花の中に残して、滝太郎は暗中に放れて去る。

お兼は気を鎮めて洞ほらの口に立っていたが、たちまち慌あわただしく呼んだ。

「ちょいと……ちょいと、ちょいと。」

音も聞えず。お兼は尋常ただならず声を揚げて、

「滝さん、おい、ちょいと、滝さん。」

「おう、」と応こたえて、洞穴の隅の一方に少年の顔は顕れた。早く既に一個角燈に類した、あらかじめそこに用意をしてあるらしい灯ともしを手にしている。

お兼は走り寄って、附着くッついて、

「恐しい音がする、何だい、大変な響だね。地面を抉えぐり取るような音が聞えるじゃあないか。」

いかにも洞の中は、ただこれ一条の大瀑布ばくふあって地の下に漲みなぎるがごとき、凄すさまじい音が聞えるのである。

滝太郎は事もなげに、

「ああ、こりゃね、神通川の音と、立山の地獄谷の音が一所になって聞えるんだって言うんだ。地底じぞこがそこらまで続いているんだって、何でもないよ。」

神通は富山市の北端を流るる北陸ほくろく七大川の随一なるものである。立山の地獄谷はまた世に響いたもので、ここにその恐るべき山川さんせん大叫喚の声を聞くのは、さすがに一個婦人の身に何でもない事ではない。

お兼は顔の色も沈んで、滝太郎にひしと摺寄すりよりながら、

「そうかい、川の音は可いいけれど地獄が聞えるなんざ気障きざだねえ。ちょいと、これから奥へ入ってどうするのさ、お前さんやりやしないか。私ゃ殺されそうな気がするよ、不気味だねえ。」

「馬鹿なことを！」

三十六

「いいえ、お前さん、何だか一通ひととおりじゃあないようだ、人殺ひとごろしもしかねない様子じゃあないか。」さすがの姉御あねごも洞中ほらなかの闇やみに処して轟々ごうごうたる音の凄すさまじさに、奥へ導かれるのを逡巡しりごみして言ったが、尋常ただならぬ光景に感ずる余り、半ばは滝太郎に戯れたので。

「おいで、さあ、夜が明けると人が見るぜ。出後でおくれた日にゃあ一日逗留とうりゅうだ、」と言いながら、片手に燈ともしを釣って片手で袖を引くようにして連込んだ。お兼は身を任せて引かれ進むと、言うがごとく洞穴の突当りから左へ曲る真暗まっくらな処を通って、身を細うして行くとたちまち広し。

「まだまだ深いのかい。」

「もう可いい、ここはね、おい、誰も来る処じゃあねえよ。おいらだって、余程の工面で見着け出したんだ。」

滝太郎はこう言いながら、手なる燈ともしを上げて四辺あたりを照らした。

と見ると、処々ところどころに筵むしろを敷き、藁わらを束つかね、あるいは紙を伸べ、布を拡げて仕切った上へ、四角、三角、菱形ひしがたのもの、丸いもの。紙入がある、莨入たばこいれがある、時計がある。あるいは銀色の蒼あおく光るものあり、また銅あかがねの錆さびたるものあり、両手に抱えて余るほどな品は、一個ひとつも見えないが、水晶の彫刻物、宝玉の飾かざり、錦にしきの切きれ、雛ひいな、香炉こうろの類から、印のごときもの数えても尽されず、並べてあった。その列の最も端の方に据えたのが、蝦茶えびちゃのリボン飾かざり、かつて勇美子が頭かしらに頂いたのが、色もあせないで燈ひの影に黒ずんで見えた。傍かたわらには早附木マッチの燃もえさしが散ちらばっていたのである。

地獄谷の響ひびき、神通の流ながれの音は、ひとしきりひとしきり脈を打って鳴り轟とどろいて、堆うずたかいばかりの贓品ぞうひんは一個々々ひとつびとつ心あって物を語らんとするがごとく、響に触れ、燈ともしに映って不残のこらず動くように見えて、一種言うべからざる陰惨の趣がある。お兼はじっと見て物をも言わぬ、その一言も発しないのを、感に耐えたからだとも思ったろう。滝太郎は極めて得意な様子でお兼の顔を見遣りながら、件くだんのリボン飾かざりを指ゆびさして、

「これがね、一番新しいんだぜ。ほら、こないだ総曲輪で、姉やに掴つかまった時ね、あの昼間だ、あの阿魔、知事の娘のせいでもあるまいが、何だか取難とりにくかったよ、夜店をぶらついてる奴等の簪かんざしを抜くたあなぜか勝手が違うんだ。でもとうとう遣ッつけた、可い心持だった、それから、」

と言って飜ひるがえって向うへ廻って、一個ひとつの煙草入を照らして見せ、

「これが最初はじめてだ、富山へ来てから一番前さきに遣ったのよ。それからね、見ねえ。」

甚しいかな、古色を帯びた観世音の仏像一体。

「これには弱ったんだ、清全寺ッて言う巨寺おおでらの秘仏だっさ。去年の夏頃開帳があって、これを何だ、本堂の真中まんなかへ持出して大変な騒ぎを遣るんだ。加賀からも、越後からもね、おい、泊懸とまりがけの参詣さんけいで、旅籠町の宿屋はみんな泊とまりを断るというじゃあねえか。二十一日の間拝ませた。二十一日目だったかな、おいらも人出に浮かされて見に行ったっけ。寺の近所は八町ばかり往来の留まる程だったが、何が難有ありがてえか、まるで狂人きちがいだ。人の中を這出はいだして、片息になってお前めえ、本尊の前へにじり出て、台に乗っけて小さな堂を据えてよ、錦にしきの帳とばりを棒の尖さきで上げたり下げたりして、その度にわッと唸うならせちゃあ、うんと御賽銭おさいせんをせしめてやがる。そのお前、前へ伸上って、帳の中を覗のぞこうとした媼ばばあがあったさ。汝うぬ血迷ったかといって、役僧め、媼を取って突飛ばすと、人の天窓あたまの上へ尻餅を搗ついた。あれ引摺出ひきずりだせと講中こうじゅう、肩衣かたぎぬで三方にお捻ひねりを積んで、ずらりと並んでいやがったが、七八人一時いっときに立上がる。忌々いまいましい、可哀そうに老人としよりをと思って癪しゃくに障ったから、おいらあな、」

活気は少年の満面に溢あふれて、蒼然そうぜんたる暗がりの可恐おそろしい響ひびきの中に、灯はやや一条ひとすじの光を放つ。

三十七

「晩方で薄暗かったし、鼻と鼻と打ぶつかっても誰だか分らねえような群衆だから難かしいこたあねえ。一番驚かしてやろうと思って、お前めえ、真直まっすぐに出た。いきなり突立つったって、その仏像を帳とばりの中から引出したんだから乱暴なこたあ乱暴よ。媼ばあやゆっくり拝みねえッて、掴つかみかかった坊主を一人引捻ひんねじって転のめらせたのに、片膝を着いて、差つけて見せてやった。どうして耐たまったもんじゃあねえ。戦争の最中に支那ちゃんが小児こどもを殺したってあんな騒さわぎをしやあしまい。たちまち五六人血眼になって武者振つくと、仏敵だ、殺せと言って、固めている消防夫しごとしどもまで鳶口とびぐちを振って駈かけ着けやがった。」

光景の陰惨なのに気を打たれて、姿も悄然しょうぜんとして淋しげに、心細く見えた女賊は、滝太郎が勇しい既往の物語にやや色を直して、蒼白あおじろい顔の片頬かたほに笑えみを湛たたえていたが、思わず声を放って、

「危いねえ！」

「そんなこたあ心得てら。やい、おいらが手にゃあ仏様持ってるぜ、手を懸けられるなら懸けてみろッて、大おおきな声で喚わめきつけた。」

「うむ、うむ、」とばかりお兼は嬉しそうに頷うなずいて聞くのである。

「おいらが手で持ってさいその位騒ぐ奴等だ、それをお前こっちへ掴んでるからうっかり手出てだしゃならねえやな。堂の中は人間の黒山が崩れるばかり、潮が湧わいたようになってごッた返す中を、仏様を振廻しちゃあ後へ後へと退さがって、位牌堂いはいどうへ飛込んで、そこからお前壁の隅ン処を突き破って、墓原へ出て田圃たんぼへ逃げたぜ。その替り取れようとも思わねえ大変なものをやッつけた。今でもお前、これを盗まれたとってどの位探してるか知れねえよ。富山の家うちが五六百焼けたってあんなじゃあるめえと思う位、可い心持じゃあねえか。姉や、それだがね、おらあこんなことを遣ってからはじめてだ、実は恐こわかった、殺されるだろうと思ったよ。へん、おいらアのせいじゃないぜ、大丈夫知れッこなしだ、占めたもんだい、この分じゃあ今に見ねえ、また大仕事をやらかしてやらあな。」

血も迸ほとばしらんばかり壮さかんだった滝太郎の面おもてを、つくづく見て、またその罪の数を眗みまわして、お兼はほっという息を吐ついた。

歎息ためいきして、力なげにほとんどよろめいたかと見えて、後うしろざまに壁のごとき山腹の土に凭もたれかかり、

「滝さん、まあ、こうやって、どうする意つもりだねえ。いいえ、知ってるさ。私だって、そうだったが、殊にお前さん銭金ぜにかねに不自由はなし、売ってどうしようというんじゃあない、こりゃ疾やまいなんだ。どうしても止やめられやしないんだろうね。」

言うことは白魚のお兼である。滝太郎は可怪あやしい目をして、

「誰がお前、これを止しちゃッて何がつまるもんか。おらあ時とすると筵むしろを敷いて、夜一夜よッぴてこの中で寝て帰ることがある位だ。見ねえ、おい、可い心持じゃあねえか、人にも見せてやりたくッてしようがねえんだけれど、下らない奴に嗅かぎつけられた日にゃ打破ぶちこわしだから、ああ、浅草で別れた姉やぐらいなのがあったらと、しょッちゅう思っていねえこたあなかったよ。おいら一人も友達は拵こせえねえんだ、総曲輪でお前に、滝やッて言われた時にゃあ、どんなに喜んだと思うんだ、よく見て誉ほめてくんねえな。」

ずッと寄ると袖を開いて、姉御は何と思ったか、滝太郎の頸うなじを抱いて、仰向あおむきの顔を、

「どれ、」

燈ともしは捧げられた、二人はつくづくと目を見合せたのであった。お兼は屹きっと打守って、

「滝さん、お前さんは自分の目がどんなに立派なものだか知ってるかね。」

三十八

「お前さんの母様おっかさんが亡なくなんなすった時も、お前にゃあ何でもしたいことが出来るからってとお言いだったと聞いちゃあいたがね、まあ、随分思切ったこったね。何かい、ここで寝ることがあるのかい。」

「ああ、あの荒物屋の媼ばばっていうのが、それが、何よ、その清全寺で仏像の時の媼なんだから、おいらにゃあ自由が利くんだ。邸やしきからじゃあ面倒だからね、荒物屋を足溜あしだまりにしちゃあ働きに出るのよ。それでも何や彼かや出入に面倒だったり、一品ひとしな々々捻ひねくっちゃあ離れられなくって、面白い時はこの穴ン中で寝て行かあ。寝てるとね、盗んで来たここに在る奴等が、自分が盗とられた時の様子を、その道筋から、機会きっかけから、各々めいめいに話をするようで、楽たのしみッたらないんだぜ。」

「それでまあよくお前さん体が何ともないね。浅草に餓鬼大将をやってお在いでの時とは違って、品もよくおなりだし、丸顔も長くなってさ、争われない、どう見ても若殿様だ。立派なもんだ。どうして、お前さんのその不思議な左の目の瞳子どうしに見覚みおぼえがなかった日にゃあ、名告なのられたって本当に出来るもんじゃあない、その替り、こら、こんなに、」

と手を取って、お兼は掌てのひらに据えて瞻みまもりながら、

「節もなくなって細うなったし、体も弱々しくって、夜露に打たれても毒そうではないか。」

「不景気なことを言ってらあ。麦畠むぎばたけの中へ引ひっくりかえって、青天井で寝た処で、天窓あたまが一つ重くなるようなんじゃあないよ、鍛えてあらあな。」と昂然こうぜんたり。

「そうかい、体はそれで可いとした処で、お前さんのような御身分じゃあ、鎖じょうを下ろした御門もあろうし、お次にはお茶坊主、宿直とのいの武士というのが控えてる位なもんじゃあないか。よくこうやって夜一夜よッぴて出歩かれるねえ。」

「何、そりゃおいら整然ちゃんと旨うまくやってるから、大概内の奴あ、今時分は御寝ぎょしなっていらっしゃると思ってるんだ。何から何まで邸の事をすっかり取締ってるなあ、守山てって、おいらを連れて来た爺さんだがね、難かしい顔をしてる割にゃあ解ってて、我儘わがままをさしてくれらあね。」

「成程ね、華族様の内をすっかり預あずかって、何のこたあない乞食からお前さんを拾上げたほどの人だから、そりゃお前さんを扱うこたあ、よく知っているんだろう。」

「ああ、ただもう家名を傷きずつけないようにって、耳懊うるさく言って聞かせるのよ。堅い奴だが、おいら嫌いじゃあねえ。」

「ふむ、それでお前さん、盗賊どろぼうをすりゃ世話は無いじゃあないか。」と言って、心ありげに淋しい笑えみを含んだのである。

「おいら何もこれを盗って、儲けようというんじゃあなし、ただ遊んで楽たのしむんだあな。犬猫を殺すのも狩をするのも同一おんなじこッた。何、知れりゃ華族だ、無断に品物を取って来た、代価は幾干いくらだ、好すきな程払ってやるまでの事じゃあねえか。」

「あんな気だから納まらないよ。ほんとに私もあの時分に心得違いをしていたから、見処のあるお前さん、立派な悪党に仕立ててみようと、そう思ったんだがね。滝さんお聞き、蛇がその累々つぶつぶした鱗うろこを立てるのを見ると気味が悪いだろう、何さ、恐こわくはないまでも、可い心持はしないもんだ。蟻でも蠅でも、あれがお前、万と千と固かたまっていてみな、厭いやなもんだ。松の皮でもこう重かさなり重りして堆うずだかいのを見るとね、あんまり難有ありがたいもんじゃあない、景色の可い樹立こだちでも、あんまり茂ると物凄ものすごいさ。私ゃもう疾とうにからそこへ気が着いて厭になって、今じゃ堅気になっているよ。ね、お前さん、厭な姿は、蛇が自分でも可い心持じゃあなかろうではないか。蚊でも蚤のみでも食ったのが、ぶつぶつ一面に並んでみな、自分の体でも打棄うっちゃりたいやな。私ゃこうやってお前さんがここに盗んだものを並べてあるのを見ると、一々動くようで蛇の鱗だと思って、悚然ぞっとした。」

三十九

「野暮は言わない、私だって何も素人じゃあなし、お前さんの病な事も知ってるから、今めかしい意見をするんじゃないが、世の中にゃもッと面白い盗賊どろぼうのしようがありそうなもんじゃないか。時計だの、金だの、お前さんが嬉しがって手柄そうにここに並べて置くものは、こりゃ何だい！　私に言わせると吝けちさ、端はしたのお鳥目でざら幾干いくらでもあるもんだ。金剛石ダイヤモンドだって、高々人間が大事がって秘しまっておくもんだよ、慾よくの固かたまりだね。金と灰吹は溜たまるほど汚いというが、その宝を盗んで来るのは、塵芥溜ごみためから食べ荒しをほじくり出す犬と同一おんなじだね、小汚ない。

そんなことより滝さん、もっと立派な、日本晴にっぽんばれの盗賊どろぼうがありやしないかしら。

主の棲すむ淵ふちといえば誰も入ったものはあるまい。昔から人の入らない処なら、中にまたどんな珍らしい不思議なものがあろうも知れない。譬たとえにも竜りゅうの腭あごには神様のような綺麗な珠があるというよ。何そんなものばかりじゃあない、世の中は広いんだ、富山にばかりも神通川も立山もあるじゃあないか。大海の中だの、人の行ゆかない島などには、宝にしろ景色にしろ、どんな結構なものがあろうも知れぬ、そして見つかれば大びらに盗んで可いのさ。

ただそれは難かしい。島へ行くには船もいろうし、山の奥へ入るには野宿だってしなけりゃならない。お前さんはお金子かねが自由だろう、我儘わがままが出来るじゃあないか。気象はその通とおりだし、胆玉きもたまは大おおきいし、体は鍛えてある、まあ、第一、その目つきが容易じゃあない。火に焼やかれず、水に溺れずといったような好運があるようだ。好すきなことが何でも出来るッて、母様おっかさんが折紙をつけて下すった体だよ、私が見ても違いはないね。