「お客に舐なめさせるんだとよ。」

「何を。」

「その飴あめをよ。」

腕白ものの十とおウ九ツ、十一二なのを頭かしらに七八人。春の日永に生欠伸なまあくびで鼻の下を伸している、四辻の飴屋の前に、押競饅頭おしくらまんじゅうで集った。手に手に紅だの、萌黄もえぎだの、紫だの、彩った螺貝ばいの独楽こま。日本橋に手の届く、通とおり一つの裏町ながら、撒水まきみずの跡も夢のように白く乾いて、薄い陽炎かげろうの立つ長閑のどかさに、彩色した貝は一枚々々、甘い蜂、香かんばしき蝶になって舞いそうなのに、ブンブンと唸うなるは虻あぶよ、口々に喧やかましい。

この声に、清らな耳許みみもと、果敢はかなげな胸のあたりを飛廻られて、日向ひなたに悩む花がある。

盛の牡丹ぼたんの妙齢としごろながら、島田髷しまだの縺もつれに影が映さす……肩揚を除とったばかりらしい、姿も大柄に見えるほど、荒い絣かすりの、いささか身幅も広いのに、黒繻子くろじゅすの襟の掛った縞御召しまおめしの一枚着、友染ゆうぜんの前垂まえだれ、同一おんなじで青い帯。緋鹿子ひがのこの背負上しょいあげした、それしゃと見えるが仇気あどけない娘風俗ふう、つい近所か、日傘も翳ささず、可愛い素足に台所穿ばきを引掛けたのが、紅と浅黄で羽を彩る飴あめの鳥と、打切ぶっきり飴の紙袋を両の手に、お馴染なじみの親仁おやじの店。有りはしないが暖簾のれんを潜くぐりそうにして出た処を、捌さばいた褄つまも淀むまで、むらむらとその腕白共に寄って集たかられたものである。

「煮てかい、焼いてかい。」

「何、口からよ。」

と、老成ませた事を云って、中でも矮小ちびが、鼻まで届きそうな舌を上舐うわなめにべろんと行やる、こいつが一芸。

「まあ、可笑おかしい。」

若い妓こは、優しく伏目に莞爾にっこりして、

「お客様が飴なんか。大概御酒ごしゅをあがるんですもの。」

で、ちょっと紙袋を袖で抱く。

「それだってよ、それでもよ、髯ひげへ押着おッつけやがるじゃねえか。」

「不見手様みずてんさん。」とまた矮小が、舌をべろんと飜ひるがえす。

若い妓は柔おとなしかった。むっともしそうな頬はなお細って見えて、

「あら、大おおきな声をするもんじゃないことよ。」

「だって、看板に掛けてやがって。」と一人が前を遮るように、独楽の手繰たぐりをずるりと伸す。

「違ったか。雪や氷、冷おべたい氷よ。そら水の上に丶チョンなんだ。」

「不見手様。」と矮小が頤あごでしゃくる。

「矮小やい、舌を出せ。」

「出せよ、畜生。」

「ううん、ううん、そう号令を掛けちゃ出せやしませんさ。」

と焦って頭ず突きに首を振る。

「馬鹿、咽喉のどぼとけを掴つかんでいやがる。」

「ほほほ。」と、罪の無い皓歯しらはの莟つぼみ。

「畜生、笑ったな、不見手。」

と矮小は、ぐいと腕を捲まくった。

「可厭いや、また……大おおきな声をして。」

「大な声がどうしたんでえ。」

と、一人の兄哥にいさん、六代目の仮声こわいろさ。

その若い妓は、可愛い人形を抱くように、胸へ折った片袖で、面おもてを蔽おおう姿して、

「堪忍して下さいな。」

と遣瀬やるせなさそうに悄しおれて云う。

「やあ、謝罪あやまるぜ、ぐうたらやい。」

「不見手よりか心太ところてんだい。」

またしてもこの高声、はっとしたらしく袖を翳かざして、若い妓は隠れたそうに、

「内証ないしょなのよ、ねえ、後生よ。姉さんに聞えると腹を立ちますわ。」

「何を云ってやんでえ。」

「分るもんか。」

矮小が抜からず、べろん、と出して、

「お前ン許とこの姉さんは、町内の狂人きちがいじゃねえかよ。」

「其奴そいつも怪しいんだぜ、お夥間なかまだい。」

と背後うしろから喚わめくと、間近に、（何。）とか云う鮨屋すしやの露地口。鼬いたちのようにちょろりと出た同一おなじ腕白。下心あって、用意の為に引込んでいたらしい。芥溜ごみためを探したか、皿から浚さらったか、笹ッ葉一束、棒切の尖さきへ独楽なわで引括ひっくくった間に合せの小道具を、さあ来い、と云う身で構えて、駆寄ると、若い妓の島田の上へ突着けた、ばさばさばッさり。

が、黙って、何にも言わないで、若い妓は俯向うつむいて歩行あるき出す。

頸摺うなじずれに、突着け、突掛つッかけ、

「やあ、おいらんの道中々々！」

「大高、旨うまいぞ。」と一人が囃はやす。

「おっと任せの、千崎弥五郎やごろう。」

矮小が、心得、抜衣紋ぬきえもんの突袖つつそでで、据腰の露払。早速さそくに一人が喜助と云う身で、若い妓の袖に附着くッつく、前後あとさきにずらりと六人、列を造って練りはじめたので、あわれ、若い妓の素足の指は、爪紅つまべにが震えて留まる。

此奴こいつ不見手、と笹の葉の旗を立てて、日本橋あたり引廻しの、陽炎揺るる影法師。

日南ひなたに蒸いきれる酢の臭においに、葉も花片も萎なえんとす。

引切ひっきりの無い人通りも、およそ途中で立停たちどまって、芸者の形を見物するのは、鰻屋うなぎやの前に脂気においを嗅かぐ、奥州のお婆さんと同じ恥辱だ、という心得から、誰も知らぬ顔で行違う。……もっとも対手あいては小児こどもである。

世渡よわたりやここに一人にん、飴屋の親仁は変な顔。叱言こごとを、と思う頬辺ほっぺたを窪めて、もぐもぐと呑込んで黙言だんまりの、眉毛をもじゃ。若い妓は気の毒なり、小児たちは常得意。内心痛し、頗すこぶる痒かゆしで、皺しわだらけの手の甲を顋あごの下で摺こすってござった。

「川柳にも有るがね、（黙然と辻斬を見る石地蔵。）さね。……俺わしも弱ったよ。……近い処が、西河岸にござらっしゃる、ね、あの、目の前であったろうずりゃ、お地蔵様はどうお扱いなさりょうかと、つくづく思っていましたよ、はい。……」

と後で人にそう云った。またこの飴屋が、喇叭らっぱも吹かず、太鼓をトンとも鳴らさぬかわりに、いつでも広告の比羅びらがわり、赤い涎掛よだれかけをしている名代の菩薩ぼさつでなお可笑おかしい。

「笹や、笹々笹や笹、笹を買わんせ煤竹すすだけを――」

大高うまい、と今呼ばれた、件くだんの（鼬みめよし）が、笹をわざと、島田の上で、ばさばさと振りながら、足踏をして唱出うたいだした。

声を揃えて、手拍子で、

「笹を買わんせ煤竹を――」

ここで三音諧張上げる。気障きざな調子で、

「大高源吾は橋の上ええ。」

「あら、お止しなさいよ、そんな唄。大嫌だいきらいだわ。二階に寝ている姉さんが、病気で疳かんが立っておいでだから、直ぐに聞きつけて、沢山たんと加減を悪くするからね……ほんとうに嫌きらいなのよ。」

と若い妓こは頭かぶりを振るように左右を顧みる。

「何が嫌きらいだい。」

「生意気云うない。」

「状ざまあ！　女郎奴め、手前てめえに嫌われて幸さいわいだ。好かれて堪たまるかい。」と笹を持ったのが、ぐいとその棹さおを小脇に引くと、呀やあ、斜に構えて前に廻った。

「嘘よ、お前さんじゃないのよ。その大高源吾とか云う、ずんぐりむっくりした人がね、笹を担いで浪花節なにわぶしで歩行あるいては、大事な土地が汚けがれるって。……橋は台なし、堪らないって、姉さんが云うんだわ。」

「知ってらい！」

と矮小が、ぺろぺろと舌を吐いて、

「不断、そう云いやがるとよ、可いいか。手前ン許とこの狂女きちがいがな、不断そう云やがる事を知ってるから、手前てめえだって尋常ただは通さないんだぜ。僕がな、形を窶やつしてよ、八百屋の小児こどもに生れてよ、間者になって知ってるんだ。行軍将棊こうぐんしょうぎでもな、間者は豪えらいぜ、伴内ばんない阿魔あま。」

商人あきゅうどはもとより、親が会社員にしろ、巡査にしろ、田舎の小忰こせがれでないものが、娘を苛いじめる仔細しさいはない。故あるかな、スパルタ擬もどきの少年等が、武士道に対する義憤なのである。

「忠臣、義士の罰が当らあ。」

「勿論よ。」

ひょろ竹と云われる瘠やせたのが、きいきいと軋きしむ声で、

「疾とうに罰が当って、気の違った奴なんか構わねえや。……此奴に笹葉ささっぱを頂かせろ。」

「嚔くしゃみをさしたれ。」

と、含羞はなじろんだ若い妓の、揃った目鼻の真中まんなかを狙って――お螻けらの虫が、もじゃもじゃもじゃ。

「へッくしょ。」と思わず唐突だしぬけに陽炎を吸って咽むせた……飴屋の地蔵は堪たまらなそうに鼻を撫なでる。当の狙われた若い妓は、はッと顔を背けたので、笹葉は片頬かたほ外れに肩へ辷すべって、手を払って、持ったのを引払ひっぱらわれて、飴の鳥はくしゃん、と潰つぶれる。

「可哀相に、鶯を。」

とつい、衣紋えもんが摺ずって、白い襟。髪艶やかに中腰になった処を、発奮はずみで一打ひとうち、ト颯さっと烏の翼の影、笹を挙げて引被ひっかぶる。

「ああ、少時しばらく。」

慌あわただしく声を掛けて、白足袋のしょぼけた草鞋わらじで、つかつかと寄ろうとした、が、ふと足を曳ひいて、手甲掛けた手を差伸ばして、

「もしもし、大高氏うじ、暫時しばらく、大高氏。」と大風おおふうに声を掛けて呼んだのは、小笠おがさを目深まぶかに、墨の法衣ころも。脚絆穿きゃはんばきで、むかし傀儡師かいらいしと云った、被蓋きせぶたの箱を頸くびに掛けて、胸へ着けた、扮装いでたちは仔細しさいらしいが、山の手の台所でも、よく見掛ける、所化しょけか、勧行か、まやかしか、風体ふうてい怪しげなる鉢坊主。

形だけも世棄人よすてびと、それでこそ、見得も外聞も洒落しゃれも構わず、変徹も無く、途中で芸者を見ていらるる。――斜めに向う側の土蔵の白壁に、へまむし、と炭団たどんの欠かけで楽書をしたごとく彳たたずんで、熟じっと先刻さっきから見詰めていた。

小笠のふちに、手を掛けながら、

「源吾どの、ちょっと、これへ。……」

「そりゃ、（かな手本。）の御連中、あすこで呼んでいさっしゃる。」

潮を踏んだ飴屋は老功。赤い涎掛よだれかけを荷の正面へ出して、小児の捌口はけくちへ水を向ける。

「僕の事かい。」

と猶予ためらいながら、笹ッ葉の竹棹たけざおを、素直まっすぐに支ついた下に、鬢びんのほつれに手を当てて、おくれを掻かいた若い妓の姿は、願ねがいの糸を掛けた状さまに、七夕らしく美しい。

「お前様方でのうて、忠臣蔵がどこに有るかな。」と飴屋は頷うなずくように頤杖あごづえを支いて言う。

「一所においでよ、皆みんな。」

「おい。」

義士の人数にんず、六人の同勢は、羽根のように、ぽんぽんと発奮はずんで出て行ゆく。

坊主は、笠ながら会釈して、

「貴殿は大高源吾どの？」

笹を持ったのが、（気を付け。）の姿勢になった。

「ええ、そうです。」

「こなたはな。」

見向かれた、ひょろ竹は、なぜか、ごしごしと天窓あたまを掻いた。

「僕は赤鞘あかざやの安兵衛てんです。」

「ははあ、堀部氏うじでおいでなさる。」

「千崎弥五郎だよ。」

矮小ちびは唇を、もぐもぐと遣やる。

「成程――その他いずれもお揃いでありますな。」

と、六人をずらりと見渡し、

「いや、これは誰方どなたも、はじめまして御意を得ます。」

ここで更あらためてまた慇懃いんぎんに挨拶あいさつした。小児等はきょとんとする。

中に大高源吾が、笠を覗込のぞきこんで、前へ屈かがみ、

「坊さんは誰なんです。」

「怜悧りこうだな。何、天晴あっぱれ御会釈。いかさま、御姓名を承りますに、こなたから先へ氏素姓を申上げぬという作法はありませなんだ。しかし御覧の通り、木の端はし同然のものでありますので、別に名告なのりますほどの苗字とてもありませぬ。愚僧は泉岳寺の味噌摺みそすり坊主でござる。」

事実元禄義士扱い。で、言葉も時代に、鄭重ていちょうに、生真面目きまじめな応対あいしらい。小児等は気を取られて、この味噌摺坊主に、笑うことも忘れて浮うっかりでいる。

「ええ、さて各自おのおのには、すでに御本望をお遂げなされたのでありまするか。それとも、また今夜こよいにも吉良邸へお討入りに相成りますかな。」

小児等は同じように顔を合せて、猿眼さるまなこに、猫の目、上り目、下り目、団栗目どんぐりめ、いろいろなのがぱちくるのみ。

自ら名告なのった味噌摺坊主は、手甲の手の腕組して、

「ははあ、御思考最中と見えますな。いや、何にいたせ、貴方あなたがたを義士の御連中とお見掛け申して、ちと折入って、お話し申したい事があります。余り端近。な、ここは余り端近で、それそれ通りがかりの人目も多い。もそっとこれへ、ちょっと向うへ。あの四角よつかどの処まで、手前と御同道が願いたい。

決して悪いことではありませぬ。さあさあ誰方も。」

と云うより早く、すたすたと通りの方へ。

松屋あたりの、人通ひとどおり。どっちが（端近。）なのかそれさえ分らず、小児等は魅せられたようになって、ぞろぞろと後に続く。

電車が来る、と物をも言わず、味噌摺坊主は飛乗とびのりに飜然ひらり、と乗った。で、その小笠をかなぐって脱いだ時は、早や乗合の中に紛れたのである。――白い火が飛ぶ上野行。――文明の利器もこう使うと、魔術よりも重宝である。

角店の硝子がらす窓の前に、六個むッつの影が、ぼやりとして、中には総毛立って、震えたのがあった。

地つちに砕けた飴の鳥の鶯には、どこかの手飼の、緋ひの首玉した小猫が、ちろちろと鐸すずを鳴らして搦からんで転戯じゃれる……

若い妓この、仔細しさいなくそこを離れたのは云うまでもない。

と自おのずから肩の嬌態しな、引合せた袖をふらふらと、台所穿ばきをはずませながら、傍見わきみらしく顔を横にして、小走りに駆出したが、帰りがけの四辻を、河岸の方へ突切ろうとする角に、自働電話と、一棟ひとむね火の番小屋とが並んでいる。……

ものも、こう、新旧相競うと、至って対照が妙で、どうやら辻番附の東西の大関とでも言いそうに見える。電話の方が（塗立注意。）などと来るといよいよ日当りに新味を発揮するが、油障子に（火の番。）と書いたお定りの屋台は、昼行燈あんどうと云う形。屋形船が化けて出て河童かっぱが住居すまう風情がある。註に及ばず、昼間は人気勢ひとけはいもあるのでない。

その両方の間あわいの、もの蔭に小隠れて、意気人品ひとがらな黒縮緬ちりめん、三ツ紋の羽織を撫肩なでがたに、縞しま大島の二枚小袖、襲かさねて着てもすらりとした、痩やせぎすで脊せいの高い。油気の無い洗髪。簪かんざしの突込つッこみ加減も、じれッたいを知った風。一目にそれしゃとは見えながら、衣紋つき端正しゃんとして、薄い胸に品のある、二十七八の婀娜あだなのが、玉のような頸うなじを伸して、瞳を優しく横顔で、熟じっと飴屋の方を凝視みつめたのがある。

「あら、清葉きよは姉さん。」

と可懐なつかしそうに呼掛けて、若い妓はバッタリ留った。

「お千世ちせさん。」

と柳の眉の、面おもて正しく、見迎えてちょっと立直る。片手も細ほっそり、色傘を重そうに支ついて、片手に白塩瀬しろしおぜに翁格子おきなごうし、薄紫の裏の着いた、銀貨入を持っていた。

若い妓はお千世と言う、それは稲葉家いなばやの抱妓かかえである。

「お出掛け、姉さん。どちらへか。」

「いいえ、帰途かえりなの。ちょっと浅草へお参りをしたんです。――今ね、通りがかりに見たんだけれど、お前さん、飛んだ目にお逢いだったわね。」

「ええ。」

「でも、可よかったこと。私ね、見ていてどうしようかしら、と思ったのよ。――お千世さん。」

「は、」

と顔を上げて、甘えたそうに、ぴったり寄る。

「そして……あの坊さんは知った方。何なの、内へ勧化かんげにでも来たことのある人なの。」

「いいえ、ちっとも知りませんわ。」

「そう。」

「笠を被かぶっておいでなすって、顔はちっとも見えなかったんですもの……でも、そうでなくッても、まるッきり、心当りはありませんよ。」

「そうね、それはそうだともね。」

清葉はなぜか落着いて頷うなずいた。

若い妓は、気が入って口早に、せいせいと呼吸いきをしながら、

「でもね、私、いじめッ児こを、皆みんな引張ひっぱって電車通りの方へ行って下すった後姿を見て拝んだんですよ。私お地蔵様かと思いました。……ええ。」

お千世は、ぱっちりとした目を瞬いて、

「飴屋の小父さんは、鶯が壊れたから、代りを拵こさえて、そして持って行ゆけッて云ったんですよ。………私、それどころじゃないんですもの。帰って姉さんにそう云って、あの西河岸のお地蔵様へお参りに行くか、でなけりゃ、直ぐ、あの、お仏壇へお燈明をあげて拝みましょうと思って駆出して来た処なんですわ。」

「まあ、お千世さん。お前さん、大おおきな態度なりをして飴なのかね。私は蜜豆屋かと思ったよ。」

と細ほっそりした頬に靨えくぼを見せる、笑顔のそれさえ、おっとりして品が可いい。この姉さんは、渾名あだなを令夫人と云う……十六七、二十はたちの頃までは、同じ心で、令嬢と云った。あえて極きまった旦那が一人にん、おとっさんが附いている、その意味を諷するのではない。その間のしょうそくは別として、しかき風采を称たたえたのである。

序ついでにもう一つ通名とおりながあって、それは横笛である。曰く、清葉、曰く令夫人で可いものを、誰たが詮索に及んだか、その住居すまいなる檜物町ひものちょうに、磨込みがきこんだ格子戸に、門札打った本姓が（滝口。）はお誂あつらえで。むかし読本よみほんのいわゆる（名詮自称みょうせんじしょう。）に似た。この人、日本橋に褄つまを取って、表看板の諸芸一通ひととおり恥かしからず心得た中にも、下方したかたに妙を得て、就中なかんずく、笛は名誉の名取であるから。

「あら……清葉姉さん酷ひどいこと、何ぼ私かって蜜豆を。立って、往来で。」

「ほほほ、申過しました、御免なさいよ。いえね、実はね、……小児こども衆が、通せん坊をして、わやわや囃はやしているから、気になってね、密そっと様子を見て案じていたの。……あの、もっとこっちへお寄んなさいよ。」

と、令夫人は仲通りの前後あとさきを、芝居気の無い娘じみた眗みまわし方。で、件くだんの番小屋の羽目を、奥の方へ誘い入れつつ、

「別にね、お前さんと話をしているのを見られて悪い事は無いんだけれど、人が通って極きまりが悪いから。」

で、忍んだ梅ヶ香、ほんのりとする俤おもかげ。……勤めする身の、夏は日向、冬は日陰へ路を譲って、真中まんなかを歩行あるかぬことと、不断心得た女である。

「もう、あれだわ。誰か竹棹でお前さんの髷まげを打ぶとうとした時は、どうしようかと思ってねえ。くずしたお宝がちっと有るから、駆出して、あの中へ撒まこうかしら、とすんでの事……」

為に銀貨入を手にしたので。

「口で留めたって、宥なだめたって、云うことを利くんじゃなし、喧嘩するにも先方さきは小児だし、と云う中うちにも、私は意気地が無くって、そんな気にはなれないし、お宝を撒くに限る。あんな児こに限って、そりゃきっと夢中になって、お前さんの事なんざ落おっことして、お宝を拾うから、とそのお前さん謀はかりごと、計略？」

と打微笑ほほえみ、

「そりゃ、お千世さん、可いけれど、私にゃ手が出せなかった。意気地が無くって自分ながら口惜くやしいのよ。……悪い事をするんじゃなし、誰に遠慮が、と思っても、何だかねえ、派手過ぎたようで差出たようで、ぱっとして、ただ恥しくって、どうにも駆出せなかったの。

まあ、極りの悪い。……銀貨入を握った手が、しっとり汗になりました。」

とその塩瀬より白い指に、汗にはあらず、紅宝玉ルビイの指環ゆびわ。点滴したたるごとき情なさけの光を、薄紫の裏に包んだ、内気な人の可懐なつかしさ。

清葉は、きれの長い清すずしい目で、その銀貨入の紫を覗のぞいて見つつ、

「お前さんの姉さんに聞かせたら、さぞ気が利かないってお笑いだろう。」

「いいえ、姉さん。」

傍目わきめも触ふらず、清葉を凝視みつめて聞いたお千世が、呼吸いきが支つかえたようにこう云った。

「でもね、娑婆気しゃばっけだの、洒落しゃれだの、見得だの、なんにもそんな態わざとでなしに、しようと思って、直ぐあの中へ、頭からお宝を撒ける人は、まあ、沢山なんとほかには無い。――お孝こうさんばかりなんだよ。」

稲葉家の主あるじ、お千世の姉さん、暮から煩って引いている。が、錦絵にしきえのお孝とて、人の知った、素足を伊達だてな婦おんなである。

「折角お前さん、可いい姉さんを持って幸福しあわせだったのに、」

と清葉は、もの寂しそうに、

「困るわねえ、病気をして。」

「ええ。」

お千世は引入れられたように返事して、二人の目の熟じっと合う時、自働電話に備付そなえつけの番号帳がパタリと鳴る。……前さきに繰って見たものが粗雑ぞんざいに置いたらしい、紐ひもが摺ずって落ちた音。

ちょっと目を遣って見返しながら、

「そして、どんななの、やっぱりお孝さんは相不変あいかわらず？」

「ええ、困るのよ。二日に一度、三日に一度ぐらい、ちょっと気がつくんですけれど、直すぐに夢のようになってしまいますわ。」

「そうだってねえ。」

「時々、嬰児あかんぼのようなことなんか。今しがたも、ぶっきり飴と鳥が欲しいって、そう云って、………」

と莞爾にっこりするのが、涙ぐむより果敢はかなく見られる。

「ああ、それで飴を買いに。」

と云いかけて、清葉は何か思出した面色おももちして、

「お千世さん、今の、あの、味方をして下すった坊さんね、……」

「ええ。」

「お前さん誰かに肖にていたとは思わなくって、」

「肖ていて。誰に、ええ？……姉さん。」

「ちょっとあの……それだと、お前さんも、お孝さんも、私も知っている方なんだがね。」

「そうでしょう、ですから、私もきっとそうでしょうと思いましたわ。」

「まあ、やっぱり、そうかねえ。気の迷いじゃなかったかねえ。」

と清葉は半ば独言ひとりごとに云うと、色傘を上へ取って身繕いをする状さまして、も一度あとを見送りそうな気構えに、さらさらと二返ふたかえし、褄を返して、火の番の羽目を出たが、入交いれかわって、前へ通そうとするお千世と、向を変えてまた立留まった。時も過ぎたり、いかにしても、今はその影も見えないことを心付いたらしいのである。

「では、あの、姉さんはお顔を見たことがあるんですか。」

「私は、ここで遠いもの。顔なんてどうして？……お前さんは見たんじゃない？　もっとも笠を被かぶっていなすったけれどもさ。」

お千世はしきりに瞬した。

「あら、姉さん、肖ていたって、西河岸のお地蔵様じゃないんですか。私は直接じかに見たことはありませんけれど、……でしょうと思いましたから。で、なくって、誰に肖ていましたの、姉さん。」

「まあ、お千世さん、肖たってのはその事なの。……じゃ、やっぱり、気の迷だったんだよ。」とうっかりしたように色傘を支つく。

「いいえ、気の迷いじゃありません。私はまったく。」

「そうね、……折があったら、お千世さん、一所におまいりをしようねえ。」

「成程、蜜豆屋じゃなかったわね。」

飴屋が名代の涎掛よだれかけを新しく見ながら、清葉は若い妓こと一所に、お染久松がちょっと戸迷とまどいをしたという姿で、火の番の羽目を出て、も一度仲通へ。どっちの家へも帰らないで、――西河岸の方へ連立ったのである。

けれども、いずれそのうち、と云った、地蔵様へ参詣さんけいをしたのではない。そこに、小紅屋こべにやと云う苺いちごが甘うまそうな水菓子屋がある。二人は並んでその店頭みせさき。帳場に横向きになって、拇指おやゆびの腹で、ぱらぱらと帳面を繰っていた、肥ふとった、が効性かいしょうらしい、円髷まるまげの女房が、莞爾にっこり目迎むかえたは馴染なじみらしい。

「いらっしゃいまし、……唯今ただいまお坊ちゃんがお見えになりましたよ。」

「おや、そうですか、小婢ちびがついて。」

と小さな袱紗ふくさづつみをちょっと口へ、清葉は温容しとやかなものである。

「いいえ、乳母ばあやさんに負おんぶをなすって、林檎りんごを両個ふたつ、両手へ。」

と女房は正面へ居直って、膝にちゃんと手を支ついて、わざと目を円くしながら、円々ちい括頤くくりあごで、頷うなずくように襟を圧おさえて、

「懐中ふところへ一つ、へい。」

と恍とぼけた顔。この大業おおぎょうなのが可笑おかしいとて、店に突立つッたった出額おでこの小僧は、お千世の方を向いて、くすりと遣る。

女房は念入りにも一つ頷き、

「お土産みやの先廻り。……莞爾々々にこにこお帰りでございました。ですからもう今日こんにちは、お持ちになるに及びません。ほんとにお坊ちゃんは、水菓子がお好きでいらっしゃいます事！

お宅様の直じき御近所に、立派な店がございますのに、難有ありがたい事に手前どもが御贔屓ごひいきで。……小いお娘様あねえさまもその御縁で、学校のお帰りなんぞに、（小母さんお水ひやを一杯。）なんて、お寄りなすって下さいますし、土地第一の貴女方あなたがたに御心安く願いますので、房州出のこんな田舎ものも、実まことにねえ、町内で幅が利きますんでございますよ。はい。」

「飛んでもない、女房おかみさん、何ですか、小娘こどもまでが、そんなに心安だてを申しますか、御迷惑でございますこと。」

「勿体ない、お蔭さまで人気が立って大景気でございますよ。」

「お世辞が可いのねえ、お千世さん。」

「はあ、ほんとうに評判よ。」

「いいえ、滅相な、お世辞ではございませんが、貴女方に誉められます処を、亡くなった亭主やどに聞かしてやりとうございます。そういたしましたら、生きてるうち邪慳じゃけんにしましたのをさぞ後悔することでございましょう。しかしまた未練が出て、化けてでも出ると大変でございますね。」

お千世が襦袢じゅばんの袖口で口を圧おさえて、一昨年おととしの冬なくなったその亭主の、いささか訛なまりのある仮声こわいろを使う。

「松蔵どんやあ。」

「わい。」

と叫んで、飛上ると、蜜柑みかんの空箱からばこを見事に一個ひとつ、がた、がたんと引転覆ひっくりかえして、松小僧は帳場口へどんと退さがって、

「女房おかみさん！」

「ああ、驚いた。何だい。」

不意打に吃驚びっくりして、女房かみさんもぬッと立って、

「何だねえ、お前、大袈裟おおげさな。」と立身たちみに頭から叱られて、山姥やまうばに逢ったように、くしゃくしゃと窘すくんで、松小僧は土間へ蹲しゃがむ。

「見たか、弱虫。」

お千世は白い肱ひじをちらりと見せ、細い二の腕を軽く叩いて、

「可い気味さ。」

「何だね、お前さん。」と、余所よその抱妓かかえでも、そこは姐ねえさん、他人に気兼で、たしなめる。

「だって、いつも人魂の土蔵の処とこじゃ、暗がりで私を威おどすんですもの。」

「まあ、貴女方、どうぞ、まあ。」

女房かみさんは立った序ついでに、小僧にも吩咐いいつけないで、自分で蒲団ふとんを持出して店端みせばなの縁台に――夏は氷を売る早手廻しの緋毛氈ひもうせん――余り新しくはないのであるが、向う側が三間ばかり、忍返しの附いた黒板塀なのと、果物の艶つやを被かぶせたので、埃ほこりも見えず綺麗である。

「いいえ、すぐにお暇いとまを。――お千世さん、何が可よかろうねえ。」

「済みません、姉さん。」

とお千世は瞬きで礼を言う。

清葉はいまし方、火の番小屋から、直ぐに分れて帰ろうとして、その銀貨入を、それごとお千世の帯の間へ挟みつつ云うのに――

「あの、極りが悪いんですがね、お前さんのために使おうと思ったのを、使わないで済んだんです。お金子かねだと思わないで、お千世さん。」

「まあ、なぜ？」

「小児こどもに苛いじめられたお見舞に。」

お千世は、生際の濃い上へ、俳優やくしゃがあいびきを掛けたように、その紫の裏を頂いたが、手へ返して、清葉のその手に、縋すがるがごとく顔を仰いで、

「姉さん、このお宝で、私をお座敷へ呼んで下さいな。……ちっとも私、この節かかって来ないんですもの。」

土地の故参で年上でも、花菖蒲はなあやめ、燕子花かきつばた、同じ流れの色である。……生意気盛りが、我慢も意地も無いまでに、身を投げ掛けたは、よくせき、と清葉はしみじみ可哀あわれに思った。

「菊家へ行ゆこうよ、私がお客で。大したお大尽だいじんだわね、お小遣を持扱もちあつかって。」

とわざと銀貨入を帯に納めて、

「途中で我ままな馴染に逢って無理に連れられたとそうお云いな。目と鼻の前さきだって、一旦家うちへ帰ってからだと、河岸の鮨は立食しても、座敷にはきちょうめんな、極きまりの堅いお孝さん。お化粧だの、着換だので、ついそのままではお出しであるまい。……私も五時からお約束が一つある。早いが可いわね。ちょっとこの自働電話で、内へ電話をお掛けなさい。一所に行って御飯を食べよう。」

「姉さん。」

と、いそいそしながら、果敢はかなそうに、

「もうね、内に電話は無いんですよ。」

清葉は思いがけず疑いの目を睜みはって、

「どうして、ねえ。」

「お孝姉さんはあんなでしょう。私は滅多に御座敷はありませんし、あの……」

とお千世は言淀んだが、

「鑑札のお代だって余計なものだのに、電話なんか無駄だからって、それで、譲ってしまったんでしょう。一昨日おとといから、内にはボンボン時計も無いんでしょう。ですから、チンリンと云う音もしないで、寂寞ひっそりぽかんとしているんですわ。

方々、お茶屋さんだの、待合さんへ、そう云っておいでって云うんでしょう。――私がずッと廻りましたの。

姉さん。――はじめてお弘めに連れられました時よりか、私極りが悪かったんです。……だって、ただ、（ああそうですか御苦労様。）ってお言いなさる許とこは可いんですけれども、中にはねえ、（どうして。）って。……いいえ、冷評ひやかすんじゃありません、深切で聞いて下さるお家うちでは、（私がちっとも出ませんから。）

そう言わなけりゃなりませんもの。しょう事なしに、笑って云うにゃ云いましたが、死ぬほど辛うござんしたわ。」

と指を環にしつ、引靡ひきなびけつ。

寐起ねおきの顔にも、鬢びんの乱れは人に見せない身躾みだしなみ。他人の縺もつれ毛も気になるか、一つ座敷の年下など、小蔭で撫着けてやる外には、客はもとより、身体からだに手なんぞ、触った事の無い清葉が、この時は、しかと頸筋くびすじでも抱きたそうに、お千世の肩に手を掛けた。

「まあ、お孝さんが廻れと云って？」

「いいえ。」

と驚いたように頭かぶりを振って、

「私の姉さんが、そんな事！……病気から以来こっち、内の世話をしている叔母さんのいいつけなんですよ。」

稲葉家のお孝が、そうした容体になってから、叔母とは云うが血筋ではない。父親は台湾とやら所在分らず、一人有ったが、それも亡くなった叔父の女房で、蒟蒻島こんにゃくじまで油揚の手曳てびきをしていた。余り評判のよくない阿婆おばあが、台所だいどこから跨込またぎこんで、帳面を控えて切盛する。其奴そいつの間夫まぶだか、田楽だか、頤髯あごひげの凄すさまじい赤ら顔の五十男が、時々長火鉢の前に大胡坐おおあぐらで、右の叔母さんと対向さしむかいになると、茶棚傍わきの柱の下に、櫛巻の姉さんが、棒縞ぼうじまのおさすり着もの、黒繻子くろじゅすの腹合せで、襟へ突込んだ懐手、婀娜あだにしょんぼりと坐っているのが毎度と聞く。可哀かわいそうに、お千世は御飯炊から拭掃除、阿婆が寝酒の酌までして、ちびりちびりと苛いじめられる上、収入みいりと云っては自分一人の足りない勝で、すぐにお孝の病気の手当に差響くのに気を揉もんで、言い憎かろう。我が口から、

「若干金いくらでも。」と待合の女中に囁ささやく。

不思議な事は、禍わざわいだか、幸さいわいだか、お孝の妹分と聞いただけで、その向きの客人は一目を置き、三舎を避けて、ただでも稲葉家では後日あとあとが、と敬遠すること、死せる孔明活ける仲達ちゅうたつを走らすごとし。従ってちっとも出ない。その為に、阿婆の寝酒はなおあくどい。あわれがって、最惜いとしがって、住替を勧めても、

「私が出ますと姉さんが。」

とお孝を案じて辛抱する。その可愛さも知れている。それだのに、お千世に口の掛からない時は、宵から、これは何だ、と阿婆が茶の缶の錻力ブリキを、指で弾はじいて見せると云うまで、清葉は聞伝えているのであった。

電話さえ無い始末、内証も偲しのばれる。……あの酒のみが、打切飴ぶっきりあめ。それも欲ほしい時は火のつくばかり小児こどもになって強請ねだるのに、買って帰ればもう忘れて、袋を見ようともしないとか。病気が病気の事であるから、誰の顔の見さかえも有るまいが、それにしても大分だいぶんの無沙汰をした。……お千世のためには、内の様子も見て置きたい、と菊家へ連れようとした気を替えて、清葉はお孝を見舞いに行くのに、鮨というのも狂乱の美人、附属つきものの笹の気が悪い。野暮な見立ても、萎しおるる人の、美しい露にもなれかしと、ここに水菓子を選んだのである。

小紅屋の女房揉手もみでをして、

「稲葉家さんへ。ええええ、直すぐに、お後から持たせまして。」

小僧合点がってんして、たちまち出額おでこに蛸顱巻たこはちまき。

引摺ひきずるほどにその奴やっこが着た、半纏はんてんの印に、稲穂の円まるの着いたのも、それか有らぬか、お孝が以前の、派手を語って果敢はかなく見えた。

二人は引返して、また、あの火の番の前へ出たが、約束事ででも有るごとく、揃って立停たちどまらなければならなかったのは、一町たらず河岸寄りの向う側、稲葉家のそこが露地の中から、蜥蜴とかげのように、のろりと出て、ぬっと怪しげな影を地に這はわした、服装みなりはしょびたれ、薄汚れて、広袖どてらかと思う、袖口も綻ほころびて下ったが、巌乗がんじょうづくりの、ずんと脊の高い、目深に頬被ほおかぶりした、草鞋穿わらじばきで、裾を端折らぬ、風体の変な男があって、懐手で俯向うつむいて、こなたへのさのさと来掛った、と見ると、ふと頬被かむりの裡うちの目ばかり、……そこに立留まった清葉たちを見るや否や、ばねで弾かれたかと思う、くるりと背後向うしろむき。方角をかえて河岸通へ、しかものそのそと着流しのぐなりとした、角帯のずれた結目むすびめをしゃくって行く。

出て来た処が稲葉家の露地であるだけ、お孝に憑ついたあやかしと思う可厭いやな影の、角の電信柱で、フッと消えるまで、二人は、ものをも言わず見送っていたのである。

昔と語り出いづるほどでもない、殺された妾めかけの怨恨うらみで、血の流れた床下の土から青々とした竹が生える。筍たかんなの（力に非ず。）凄すごさを何にたとうべき。五位鷺ごいさぎ飛んで星移り、当時は何某なにがしの家の土蔵になったが、切っても払っても妄執もうしゅうは消失きえうせず、金網戸からまざまざと青竹が見透かさるる。近所で（お竹蔵たけぐら。）と呼んで恐おそれをなす白壁が、町の表。小児こどもも憚はばかるか楽書の痕あとも無く、朦朧もうろうとして暗夜やみにも白い。

時々人魂が顕あらわれる。不思議や鬼火は、大きさも雀の形に紫陽花あじさいの色を染めて、ほとほとと軒を伝う雨の雫しずくの音を立てつつ、棟瓦むながわらを伝うと云うので。

小紅屋の奴やっこ、平たいらの茶目が、わッ、と威おどかして飛出す、とお千世が云ったはその溝端。――稲葉家は真向うの細い露地。片側立だて四軒目で、一番の奥である。片側は角から取廻した三階建の大構おおがまえな待合の羽目で、その切れ目の稲葉家の格子向うに、小さな稲荷いなりの堂がある。傍わきに、総井戸を埋めたと云う、扇の芝ほど草の生えた空地くうちがあって、見切みきりは隣町の奥の庭。黒板塀の忍返しで突当る。

そこに紅梅の風情は無いが、姿見に映る、江一格子えいちごうしの柳が一本ひともと。湯上りの横櫛は薄暗い露地を月夜にして、お孝の名はいつも御神燈ごじんとうに、緑点滴したたるばかりであった。けれども、ここの露地口と、分けて稲葉家のその住居すまいとに、少なからず、ものの陰気な風説うわさがある。

以前、仲之町なかのちょうの声妓うれっこで、お若と云った媚なまめかしい中年増が、新川の酒問屋に旦那が出来たため色を売るのは酷きつい法度の、その頃の廓くるわには居られない義理になって場所を替えた檜物町ひものちょう。

廓さとに馴なれた吾妻下駄あずまげた、かろころ左褄ひだりづまを取ったのを、そのままぞろりと青畳に敷いて、起居たちいに蹴出けだしの水色縮緬ちりめん。伊達巻で素足という芸者家の女房おんなあるじ。むかし古石場の寄子ほど、芸者の数を二階に抱えて、日本橋に芽生えの春。若菜家の盛を見せた。夏の素膚すはだの不断の絽明石ろあかし、真白まっしろに透く膚とともに、汗もかかない帯の間に、いつも千円束せんりょうたばが透いて見える、と出入りの按摩あんまが目を剥むいたのが、その新川の帳尻に、柳の葉の散込むのが秋風の立つはじめ。金気蕭条しょうじょうとしてたちまち至る殺風景。やけでお若は浮気をする。紐がつく、蔦つたが搦からむ、蜘蛛くもの巣が軒にかかる、旦那は暴れる、お若は遁にげる。追掛廻おっかけまわして殺すと云う。

手切話しに、家うちを分けて、間夫まぶをたてひく三度の勤めに、消え際がまた栄えた、おなじ屋号の御神燈を掛けたのが、すなわちこの露地で、稲葉屋の前ぜんがそれである。

お若と云うのは、一輪の冬牡丹を凩こがらしに咲かす間もなく、その家うちで煩いついて、いわゆる労症の、果はどっと寝て、枕も上らないようになると、件くだんの間夫の妹と称する、いずくんぞ知らん品川の女郎上り。女で食う色男を一度食わせたことのある、台の鮨のくされ縁が、手扶てだすけの介抱と称となえて入いり込んで、箪笥たんすの抽斗ひきだしを明けたり出したり、引解ひきほどいたり、鋏はさみを入れたり。勝手に台所を掻廻かきまわした挙句が、やれ、刺身が無いわ、飯が食われぬ、醤油が切れたわ、味噌が無いわで、皿小鉢を病人へ投打ち三昧ざんまい、摺鉢すりばちの当り放題。

お若の身は火消壺、蛍ばかりに消え残った、可哀あわれに美しく凄すごい瞳に、自分のを直して着せた滝縞たきじまお召の寝々衣ねんねこを着た男と、……不断じめのまだ残る、袱紗帯ふくさおびを、あろう事か、〆しめるはまだしも、しゃら解どけさして、四十歳しじゅう宿場の遊女おいらんどの、紅入友染べにいりゆうぜんの長襦袢ながじゅばん。やっぱり、勝手に拝借ものを、垂々だらりと見せた立膝で、長火鉢の前にさしむかいになった形を、世に有るものとも思わなかった、地獄の絵かと視ながめながら、涙の暗闇やみのみだれ髪、はらはらとかかる白い手の、掴つかんだ拳こぶしに俯伏うつぶせに、魂は枕を離れたのである。

が、姿は雨に、月の朧おぼろに、水髪の横櫛、頸うなじ白く、水色の蹴出し、蓮葉はすはに捌さばく裾に揺れて、蒼白あおじろく燃える中に、いつも素足の吾妻下駄。うしろ向になって露地口を、カラカラと踏んで、五つばかり聞えてフッと消える。

も一度からからと響くと思うと、若菜家の格子のカタンと開あく音。

極きまって、同じ姿が、うしろ向きに露地口へ立って、すいと入いると途中で消えて、あとは下駄の音ばかりして格子が鳴る。

勿論、開いたでもなければ、誰も居ない。……これを見たもの、聞いたもの。

やがて風説うわさも遠退とおのいて、若菜家は格子先のその空地に生える小草おぐさに名をのみ留とどめたが、二階づくりの意気に出来て、ただの住居すまいには割に手広い。……ここで、一度待合になった処、開店みせびらきの晩に、酔って裏二階から庇合ひあわいへ落ちて、黒塀の忍返しにぶら下って、半死半生に大怪我をした客があって、すぐに寂れて、間もなく行方知れずそれは引越す。

一度、勤人の堅気が借りて、これは無事。ただし商館通いであったが、旅順とやらの支店の方へ勤がえになって、貸家札。

時に二割方家賃をあげた。近所では驚いた。差配の肚はらは大きかった。

すぐに引越し蕎麦そばを大蒸籠おおせいろで配ったのが、微酔ほろよいのお孝であった。……抱妓かかえが五人と分わけが二人、雛妓おしゃくが二人、それと台所と婢ちびの同勢、蜀山しょくざん兀こつとして阿房宮、富士の霞に日の出の勢いきおい、紅白粉べにおしろいが小溝に溢あふれて、羽目から友染がはみ出すばかり、芳町よしちょうの前ぜんの住居すまいが、手狭となって、ここに鏡台の月を移して、花の島田を纏まとめたものが。

三年にして現時の始末。

もっとも中頃、火取虫が赤いほど御神燈に羽たたきして、しきりに蛞蝓なめくじが敷居を這はう、と云う頃から、傍はたでは少なからず気にしたものの、年月としつき過ぎたことでもあり、世間一体不景気なり、稲葉家などは揚りのいい方、取り立てて言出して、気にさせても詮ない事と、土地で故顔ふるがおのお茶屋の女中、仕上げて隠居分の箱屋なども、打出しては言わなかった。

かえって河岸の客などに、場所も所説いわれもよく知って、――中には見たのが有ると云う――酒の座敷で威おどかし半分、

「帰りに摺違うよ、露地口で。」

とまで打撒ぶちまけるものは有っても、勝気気嵩きがさの左褄、投遣りの酒機嫌。

「評判な人ね、あやかりたいよ。」

で、粋すいな音〆ねじめと聞えた美声。

露地の細路……駒下駄こまげたで……

と得意の一節寂寞しんとする。――酔えば蒼あおくなる雪の面おもてに、月がさすように電燈の影が沈むや。

「肖然そっくり。」

と、知った同士が囁ささやき合って、威した客の方が悚然ぞっとする。……

露地の細路、……駒下駄で……

「お孝、それだけは堪忍しな。」

つむじ曲りが、娑婆気しゃばっけな、わざと好事ものずきな吾妻下駄、霜に寒月の冴ゆる夜よの更けて帰る千鳥足には、殊更に音を立てて、カラカラと板を踏む。

顔の見える時はまだしもである。

朽ちた露地板は気前を見せて、お孝が懐中ふところで敷直しても、飯盛めしもりさえ陣屋ぐらいは傾けると云うのに、芸者だものを、と口惜くやしがっても、狭い露地は広くならぬ。

車は通らず、雨傘も威勢よくポンと轆轤ろくろを開いたのでは、羽目へ当って幅ったいので、湯の帰りにも半開はんびらき、春雨捌さばきの玉川翳ざし。

美人たおやめのこの姿は、浅草海苔のりと、洗髪と、お侠きゃんと、婀娜あだと、（飛んだり刎はねたり。）もちょっと交って、江戸の名物の一つであるが、この露地ばかり蛇目傘じゃのめの下の柳腰は、と行逢うものは身の毛を悚立よだてて、鶯の声の媚なまめいて濡れたのさえ、昼間も時鳥ほととぎすの啼なく音を怪む。

鐘さえ霞む日は闌たけなわに、眉を掠かすめる雲は無いが、薄うっすりとある陽炎かげろうが、ちらりと幻を淡く染めると、露地を入りかけた清葉は、風説うわさの吾妻下駄と、擦違うように悚然ぞっとした。

清葉は実際、途中でも、座敷でも、廊下でも、茶屋の二階の上り下り、箱部屋などでも、ちょうど、袖袂たもとの往通いに、生きていた頃の幽霊と、擦違って知ったのであるから。――

ここまで引添ったお千世は、家うちの首尾を見る為か、あるじもうけの心附けか、ものも言わないで、一足前さきへ、袖を振って駆出した。格子の音はカラカラと高く奥から響いたけれども、幸に吾妻下駄の音ではなくて、色気も忘れて踏鳴らす台所穿ばきの大おおきな跫音あしおと。それさえ頼母たのもしい気がするまで、溝板どぶいたを辿たどれば斧の柄の朽ちるばかり、漫そぞろに露地が寂しいのである。

並んで四軒、稲葉家の隣家となりは目下いま空家で、あとの二軒も、珍しく芸者家ではない。

片側の待合のその羽目に、薄墨でぼかしたように、ふらふらと、一所に歩行あるいて附いて来る影法師。

清葉は例の包ましやかに、色傘を翳かざしていた。その影と分れたが、フト気になるので、そこで窄つぼめて、逆上のぼせるばかりの日射ひざしを除よけつつ、袖屏風そでびょうぶするごとく、怪あやしいと見た羽目の方へ、袱紗ふくさづつみを頬にかざして、徐しずかに通る褄はずれ、末濃すそごに藤の咲くかと見えつつ。

さて音訪おとずるる格子戸は、向うへ間を措おいて、そこへ行ゆく手前が、下に出窓、二階が開いて、縁が見える。

「お孝さん。」

と無遠慮に心易く、それなり声を掛けるのには――二人の間は疎遠でないが――いずれも名取りの橋の袂、双方対ついの看板主、芸者同士の礼儀があるので。

一歩ひとあしとまって、二階か、それとも出窓の内か、と熟じっと視ながめて、こう、仰いだ清葉の目に、色糸を颯さっと投げたか、とはらりと映って、稲妻のごとく瞳を射つつ沈んで輝く光があった。

驚いた鬢びんのほつれに、うしろの羽目板で、ちらちらと一つ影が添って、重かさなった蒼あおい影。

優しいながら、口を緊しめて――透とおった鼻筋は気質に似ないと人の云う――若衆質わかしゅだちの細面ほそおもての眉を払って、仰向いて見上げた二階の、天井裏へ、飜然ひらりと飛ぶのは、一面、銀の舞扇である。

きらりと光ると、扇は沈んで影は消えた。

……が、また飜ひるがえって颯さっと揚羽。輝く胡蝶こちょうの翼一尺、閃ひらめく風に柳を誘って、白い光も青澄むまで塵ちりを払った表二階。

露地も温室のような春の中に、そこに一人月のごとき美人や病む。

扇に描かいたは、何の花か、淡うすい絵具も冷たそうに、床の柱に映るのが見える。

落ちると、トンと幽かすかな音。あの力なさは足拍子でない。……畳に辷すべった要かなめの響。日ざしの白い静かさは、深山桜みやまざくらが散るようである。

障子を左右に開け放して、見透かされたるその座敷に、欞子隠れんじがくれの肩も見えず、欄干てすりにこぼるる裳もすそも見えぬ。

お孝はまさしく寝ているのである。

寝ながら、舞扇のお手玉して、千鳥に投げて遊ぶのであった。

「ああ、多日ながく逢わない……」

清葉は、また可懐なつかしさが身に染みた。……軒の柳の翠みどりも浅い、霞のような簾すだれ一枚、じきそこに、と思うのが、気の狂った美人である。……寝ながら扇を……

また飛ぶ扇、閃めく影、影に重る塀の影。

なぜか渾名あだなの（錦絵。）に、魂の通う不思議な友に、夢現うつつに相見る気がして、清葉は軽く胸が轟く。

さてこう云うも咄嗟とっさの事。

直ぐに格子を音ずれかけたが、歩みも運ばないで、立淀んだ。

清葉は途端に、内で、がみがみと喚わめく声を聞いたから。

「遅いじゃないかね。」

と云う、嗄しゃがれた中うちに痰たんの交じった、冷飯に砂利を噛かむ、心持の悪い声で、のっけに先ず一つくらわせた。

続いて、

「真昼間まっぴるま、……お尻を振廻して歩行あるいたって、誰も買手は有りはしないや。……鳶とんび、鳶、」

と茶色な歯、尖とがった口も見えると思うと、

「鳶につつかれるくらいが落なんだよ。どこ、何、お茶、お茶、どこへお茶を買って来、」

とちょっと途絶える。

お千世は飴を買ったのに。

「何だ、飴だえ。私はまたお前さんの身のものは、売買うりかいともにお茶だと思った。……そう飴を、お茶うけに、へへん、」

と笑い上げたは、煙草たばこを吹いたぞ。

「やっぱりお茶に縁が有らあね、……世間じゃお天道様と米の飯は附いて廻ると云うけれど、お前さんにゃ、貰水もらいみずとお茶がついて廻るんだ。お茶の水は本郷の名所だっけ。日本橋にゃ要らないもんだ。

ええ、姉さんのだ、嘘をお吐つき。……いいえ、姉さんがまた吩咐いいつけたって、口ばかりさ、直ぐに忘れて、きょとんとしている事は知ってるじゃないか。そして、食べさしちゃ悪いんだ。狂女きちがいに食ものッてね、むしゃむしゃ食散らかされて堪たまるものかな。

食べると水膨むくむんだよ。……あの上水膨むくまれちゃ、御当人より傍はたのものが助からないよ。人が乾殺ほしころしでもするように、陰へ廻っちゃ出過ぎたがる。姉さんもまた、人聞きの悪いほど、何だかだって食べたがる。精々何にも当飼あてがわないで、咽喉のど腹を乾しとかないと、この上また何かの始末でもさせられるようじゃどうすると思うんだ。」

清葉は睫毛まつげに露を押えて、二階の陽炎の光るのを見た。――扇は澄まして舞うのである。

清葉は格子へ音訪おとずれ兼ねた。

自分と露地口まで連立って、一息前さきへ駆戻ったお千世を捉とらえて、面前まのあたり喚くのは、風説うわさに聞いたと違いない、茶の缶を敲たたく叔母であろう。

悪戯児いたずらっこの悪関係こだわりから、火の番の立話、小紅屋へ寄ったまで、ちょっと時間が取れている。昼間近所へ振売だ、と云う。そんなお尻は鳶の突つつくが落だ、と云う。お茶と水とは附いて廻る、駿河台するがだいに水車みずぐるまが架かかったか、と云う。

お千世さんは私が一所にここへ来たことを云ったのだろうか。……言って、そして聞えよがしに、悪体を吐つくとすると、私に喧嘩を売るのかしら。何の怨みも無いものが、煩う人の見舞に来たのに、いかに分らずやの叔母だと云って、まさかそうした事ではあるまい。露地から急いで、……あのお千世さんが心づかい、台所から長火鉢、二階を股に掛けて、眼張がんばっている、ものがもの。姉さんは姉さんゆえ、客に粗末の無いように、と先触れに駆込んだ処を、頭から喚き立てて、あの妓こが呼吸いきを吐ついて、口を利く間も措かず、立続たてつけて饒舌しゃべるらしい。

それにしても、汚い口から出過ぎた悪体。お千世も同じ、芸者はお互い。筆がしらでも中軸なかじくでも一味についた連名の、昼鳶がお尻を突つつく、駿河台の水車、水からくりの姉さんが、ここにも一人と、飛込もうか。

それには用意がなければならず、覚悟もしないじゃ出来まいが、自分へ面当つらあてなら破れかぶれ。お千世へだけの事だったら、陰で綻ほころびを縫うまで、と内気な女が思直す。……

またその時、異おつう悪黙りに黙ってしまって、ふと手の着けられぬまで、格子の中が寂寞ひっそりして、薄気味の悪いほど静まった。

これぞ、お千世の客が来て、門かどに近いのを、やっと囁ささやき得た事を頷うなずかせる。

「ええ。」

咳しわぶきを優しくして、清葉が出窓際の柳の葉の下を、格子へ抜けようとする、とあたかもその時。

はらりと音して、寝ながら投げた扇が逸それたか、欄干を颯さっと掠かすめて、蒔絵まきえの波がしら立つごとく、浅翠あさみどりの葉に掛って、月かと思う影が揺ゆらぐと、清葉の雪のような頬を照らす。……と思わず、受けたは袱紗ふくさの手。我知らず色傘を地に落して、その袖をはっと掛けて、斜めに丁と胸に当てた。

清葉は前刻さっきから見詰めた扇子おうぎで、お孝の魂が二階から抜けて落ちたように、気を取られて、驚いて、抱取る思いがしたのである。

潜くぐって流れた扇子の余波なごりか、風も無いのにさらさらと靡なびく、青柳の糸の縺もつれに誘われた風情して、二階にすらりと女の姿。

お孝は寝床を出た扱帯しごきおび。寛ゆるい衣紋を辷すべるよう、一枚小袖の黒繻子の、黒いに目立つ襟白粉えりおしろい、薄いが顔にも化粧した……何の心ゆかしやら――よう似合うのに、朋輩が見たくても、松の内でないと見られなかった――潰つぶし島田の艶つやは失せぬが、鬢のほつれは是非も無い。

生際曇る、柳の葉越、色は抜けるほど白いのが、浅黄に銀の刺繍ぬいとりで、これが伊達の、渦巻と見せた白い蛇の半襟で、幽かすかに宿す影が蒼あおい。

と……思ったほどは窶やつれも見えぬ。

病気のために失心して、娑婆も、苦労も忘れたか、不断年より長ふけた女が、かえって実際より三つ四つも少ないくらい、ついに見ぬ、薄化粧で、……分けて取乱した心から、何か気紛れに手近にあったを着散したろう、……座敷で、お千世がいつも着る、紅と浅黄と段染だんぞめの麻の葉鹿かの子の長襦袢を、寝衣ねまきの下に褄浅く、ぞろりと着たのは、――かねて人が風説うわさして、気象を較べて不思議だ、と言った、清葉が優しい若衆立わかしゅだちで、お孝が凜々りりしい娘形がた、――さながらのその娘風の艶えんに媚なまめかしいものであった。

お孝は弛ゆるんだ伊達巻の、ぞろりと投遣りの裳もすそを曳ひきながら、……踊で鍛えた褄は乱れず、白脛しろはぎのありとも見えぬ、蹴出捌けだしさばきで、すっと来て、二階の縁の正面に立ったと思うと、斜めにそこの柱に凭もたれて、雲を見るか、と廂合ひあわいを恍惚うっとりと仰いだ瞳を、蜘蛛に驚いて柳に流して、葉越しに瞰下みおろし、そこに舞扇を袖に受けて、見上げた清葉と面おもてを合せた。

「ああ、お孝さん。」

と声を掛ける。

上で見詰めたなり、何にも言わず、微笑むらしいお孝の唇、紅をさしたように美しい。

そこへ、あとも閉めないでおいたと見える、開けたままの格子を潜くぐって、顔を出したお千世は、一杯目に涙を湛たたえている。

乱れて咲いた欄干の撓たわわな枝と、初咲のまま萎しおれんとする葉がくれの一輪を、上下うえしたに、中の青柳は雨を含んで、霞んだ袂たもとを扇に伏せた。――

「清葉さんは楽勤め。」と茶屋小屋で女中が云う。……時間過ぎの座敷などは、（お竹蔵。）の棟瓦に雀が形を現しても、この清葉が姿を見せた験ためしが無い。……替りには、刻限までだと、何時なんどきに口を掛けても、本人が気にさえ向けば、待つ間が花と云う内に、催促に及ばずして、金屏風きんびょうぶの前に衣紋を露あらわす。

但し約束は受けていても、参詣おまいりの帰途かえりみちに眩暈めまいがすると、そのまま引籠ひきこもること度々で。この眩暈と、風邪と、も一つ、用達ようたしと云う断りが出る、と箱三はこさんの札は、裏返らないでも、電話口の女中が矢継早の弓弦ゆんづるを切って、断念あきらめて降参する。

座敷で口惜くやしがるもの曰く、

「旦那が来ているのだろう。」

勿論である。

時に説を為なすものあり。

「そのくらいなら商売を止めれば可よい。」

難じ得て妙だと思うと、たちまち本調子の声がして、

「芸者が好きな旦那でしょうよ。」

一言簡潔にして更に妙で、座客ぐうの音も出ず愕然がくぜんとしてこれを見れば、蓋けだし三味線さみせんが、割前の一座を笑ったのである。

そうまで我儘わがままが通る癖に、附合が綺麗で、朋輩に深切で、内気で、謙遜で、もの優しい。おくれた座敷は、若い妓この背後うしろに控えて、動く処は前さきへ立って目立たないように取り廻す、というのであるから、お茶屋の蔵の前さきに目の光る古狸から、新道の塒ねぐらを巣立ちの雛児ひよっこまで、

「ああ、いい姉さん。」

とのっけに云う。……続いて頭かぶりを振る所科しぐさありと知るべし。少わかいもの慌てまい。その頭を振る事たるや、今のは嘘だと云う打消しではない。

向うへ対手あいてに廻しては、三味線の長刀なぎなた、扇子おうぎの小太刀こだち、立向う敵手あいての無い、芳町育ちの、一歩を譲るまい、後おくれを取るまい、稲葉家のお孝が、清葉ばかりを当の敵かたきに、引くまい、退のくまい、と気を揉んで、負けじとするだけ、かねてこなたが弱身なのであった。

張も、意地も、全盛も、芸ももとよりあえて譲らぬ。否、較べては、清葉が取立てて勝身は無い。分けてむこうは身一つで、雛妓おしゃく一人抱えておらぬ。

こなたは、盛りは四天王、金札きんさつ打った独武者ひとりむしゃ、羅生門よし、土蜘蛛よし、猅々ひひ、狼ももって来なで、萌黄もえぎ、緋縅ひおどし、卯の花縅、小桜を黄に返したる年増交りに、十有余人の郎党を、象牙の撥ばちに従えながら、寄すれば色ある浪に砕けて、名所の松は月下に独り、従容しょうようとして名を得る口惜くやしさ。

弱虫の意気地なしが、徳とやらをもって人を懐なずける。雪の中を草鞋わらじ穿はいて、蓑みの着て揖譲おじぎするなんざ、惚気のろけて鍋焼を奢おごるより、資本もとでのかからぬ演劇しばいだもの。

「字あざなは玄徳め。」

と、所好すきな貸本の講談を読みながら、梁山泊りょうざんぱくの扈三娘こさんじょう、お孝が清葉を詈ののしる、と洩聞もれきいて、

「その気だから、あの妓こは、（そんけん）さ。」

と内証で洒落しゃれた待合の女房おかみがある由。

却説さて、言うがごとく、清葉の看板は滝の家にただ一人である。母親がある。それは以前同じ土地に聞えた老妓で、清葉はその実、養女である。学校に通う娘が一人。これには表むき、おっかさん、とおおびらに自分を呼ばせて、誰に、遠慮も気づかいも無い。

なお水菓子が好きだと云う、三歳みッつになる男の児この有ることを、前さきの条くだりにちょっと言ったが、これは特に断って置く必要がある、捨児すてごである。夜半よなかに我が軒に棄てられたのを、拾い取って育てている。その児に乳母を選んで、附けて置く裕ゆたかな身上しんしょう。

土蔵くらがある、土蔵には、何かの舞に使った、能の衣裳まで納まったものである。

かつて山から出て来た猪ししが、年の若さの向う不見みず、この女に恋をして、座敷で逢えぬ懐中ふところの寂しさに、夜更けて滝の家の前を可懐なつかしげに通る、とそこに、鍋焼が居た。荷の陰で引飲ひっかけながら、フトその見事な白壁を見て、その蔵は？

「滝の家で。」

「たきの家？」

「へい、清葉姉さんの家うちでげすよ。」

や、これを聞くと、雲を霞と河岸へ遁にげた。しかも霜冴えて星の凍いてたる夜よに、その猪が下宿屋の戸棚には、襲かさねる衾ふすまも無かったのであった。

と、何の苦労も、屈託も無さそうなその清葉が、扇子おうぎとともに、身を震わした。

声もうるんで、

「お千世さん、姉さんが。」

と、二階に彳たたずんで物言わぬお孝を、その妹に教えながら、お千世の泣顔を、ともに誘って、涙ぐんだ目で欄干てすりを仰いで、

「私、……私よ、お孝さん。」

と二度目に呼んで声を掛けるや、

「葛木かつらぎさん。」

と、冴えた声。お孝が一声応ずるとともに、崩れた褄は小間を落ちた、片膝立てた段鹿かの子の、浅黄、紅くれない、露あらわなのは、取乱したより、蓮葉はすはとより、薬玉くすだまの総ふさ切れ切れに、美しい玉の緒の縺もつれた可哀あわれを白々地あからさま。萎なえたように頬杖ほおづえして、片手を白く投掛けながら、

「葛木さん。」

二度まで、同じ人の名を、ここには居ない人の名を、胸を貫いて呼んだと思うと、支えた腕かいなが溶けるように、島田髷しまだを頂のせて、がっくりと落ちて欄干てすりに突伏つッぷしたが、たちまち反そり返るように、衝つッと立つや、蹌踉々々よろよろとして障子に当って、乱れた袖を雪なす肱ひじで、しっかりと胸にしめつつ、屹きと瞰下みおろす目に凄味すごみが見えた。

「ああ。」

「危いわ、姉さん。」

端近な低い欄干、虹が消えそうな立居たちいの危さ、と見ると、清葉が落した色傘を拾っていたお千世が、小脇に取ったまま慌あわただしく駆込んだのは、梯子はしごを一飛びに二階へ介添。

「何だい、盗人猫どろぼうねこのように、唐突だしぬけに。」

と摺違いに毒気を浴びせて、ぬっと門口を覗のぞいた、遣手面やりてづらの茶缶阿婆ちゃかんおばあ。

「えへへ。」と笑う、茶色な前歯、金の入歯と入乱れて、窪んだ頬に白粉おしろいの残滓かす。

「まあ、滝の家のお姉様、どうぞこちらへ。……まあ、御全盛な貴女様が、こんな怪物ばけもの屋敷見たような処へ、まあ、どうした風の吹廻しで。」

清葉はきりりと、扇子おうぎを畳んで、持直して、

「ちょっと、お茶を頂きに。」

「ははあ、葛木ですかね、姓じゃね、苗字であるですね。名は何と云わるるですか。」

「晋三しんぞうです。」

上外套オウバアコオトを着ながら、なお蒲柳やせの見える、中脊の男が答える。

三月四日の夜よの事であった。宵に小降りのした雨上り、月は潜んで朧おぼろ、と云うが、黒雲が浸にじんで暗い、一石橋いちこくばしの欄干際。

一方は口つきでも知れる、言うまでもなく警官である。

「新はどう書くですかね、……通例新の新ですか？　あるいは。」

「晋すすむと云う字です。」

と男は声を低うした。ここに事故ことありと聞きつけて、通行の人集ひとだかりを憚はばかって、さりげなく知合が立話でもするごとく装おうとしたらしい。

さして気遣う事は無い。近間に大おおきな建築たてものの並んだ道は、崖の下行く山道である。峰を仰ぐものは多いけれど、谷を覗のぞくものは沢山たんとない。夜はことさら往来ゆききが少い。しかも、その夜よは、ちょうど植木店だなの執持とりもち薬師様と袖を連ねた、ここの縁結びの地蔵様、実は延命地蔵尊の縁日で、西河岸で見初みそめて植木店で出来る、と云って、宵は花簪はなかんざし、蝶々髷まげ、やがて、島田、銀杏返いちょうがえし、怪けしからぬ円髷まじり、次第に髱たぼの出た、襟脚の可いいのが揃って、派手に美しく賑にぎわうのである。それも日本橋寄から仲通へ掛けた殷賑にぎわいで、西河岸橋を境にしてこなたの川筋は、同じ広重の名所でも、朝晴の富士と宵の雨ほど彩色が変って寂しい。もっともこの一石橋の夜よの御領主、名代の河童かっぱが、雨夜の影を潜めたのも、やっと五六年以来であるから。

初夜も過ぎた屋根越に、向う角の火災保険の煉瓦れんがに映る、縁結びの紅あかい燈あかりは、あたかも奥庭の橋に居て、御殿の長廊下を望んで、障子越の酒宴さかもりを視ながめる光景ありさま！　島田の影法師が媚なまめくほど、なお世に離れた趣がある。

偶たまにこぼれて出て来るのは、小姓梅之助に手を曳ひかるる腰元の青柳か、密そっと外して酔ざましの椎茸髱しいたけたぼ。いずれも人目を忍ぶ色の、悪くすると御手討もの。巡査と対向さしむかいに立ったのなんぞ、誰も立停たちどまって聞くものは無い。

夜は、間遠いので評判な、外濠そとぼり電車のキリキリ軋きしんで通るのさえ、池の水に映って消える長廊下の雪洞ぼんぼりの行方に擬まがう。

が、名を憚はばかった男の、低い声に、（ああん。）と聞えぬ振して、巡査が耳を傾けたのは、わざとらしく意地悪く見えた。

「すすむ、いわゆる、進歩ですかね。」

「いや――高杉晋作の晋なのです。」

と向直る。

巡査の背がぐっと伸びて、じろりと行やって、

「維新創業の名士、長州第一の英傑じゃね。ああ、豪えらい名前でありますな。ふん。」

「親がつけたんです。」

と、苦笑にがわらいしたらしい。

「成程、大きにそこもあるですね。」

と取っても附けない気振けぶりをしながら、

「で、晋三の蔵の字は？……いや、名刺をお持ちじゃろう、と考えるですがね。」

「確か……有りました。」

その時、角燈をぱっと見せると、その手で片手の手袋を取って、目前めさきへ、ずい、と掌てのひら。目潰めつぶしもくわせる構かまえ。で、葛木という男は、ハッと一足さがった。

「差上げますので？」

「何、拝見をしますので、はあ、ああ。」

巡査は、持替えた角燈に、頬骨高く半面暗く、葛木の名刺を指の股に挟んで、

「これは非常に皺しわになっとる名刺じゃねえ。」

「つい突込つッこんで置いたもんですから。」と袖の下に、葛木はその名刺入を持っている。

「ああ、非常に大事の物と見えるですね。」

巡査は鼻の先でニヤリと薄笑。

この意味が受取れなくって、

「ええ？」と云う。

「深くその、嚢底のうていに秘して置くですね。」

「何、そういう次第ではないんです。いけ粗雑ぞんざいなんです。」

「粗略に扱うですか。わざとですかね、名刺を。」

「わざと、と云うのじゃありません。皮肉じゃありませんか。」

「あえてそうでないです。が、貴下あんたの言語が前後不揃であるからじゃね。」

「何が不揃です。」とちょっと忙込せきこむ。

「お黙りなさい、」

と、低いが唐突だしぬけに一喝して、けろりとまた静しずかに、

「反問をすることは要らんのです。……ただ、質問に対して答えれば可よいのです。」

ぐい、と名刺入を突込んだが、葛木は事を好まぬらしく、そのまま黙る。

巡査はじろりと四辺あたりを見た。

「早く願いたいのです。」

「順序があります。――一体この名刺はですな、……更あらためて尋ねるですが、確に、これは貴下あなたのですな。」

「名が書いてありましょう、葛木晋三と。」

「本郷駒込が住所で。」

「相違ありません。」

「すると……皺だらけになった、この一枚のみではありますまい。他に幾枚か持合せがありましょう、有る筈はずじゃがね。」

「はあ。」と、浮うっかりした返事をする。

「それをお見せにならんけりゃ不可いかんね。」

「あいにく、持合せがありません。」

「無いと云う法は無い。有るべきですね。」

葛木は、これさえあれば、何事もない、と自覚したのに、実際無いのを口惜くちおしそうに、も一度名刺入を出して、中を苛立いらだって掻廻かきまわしたが、

「まったく、一枚になっていたのです。」

「成程……非常に交際がお広いですね。」

「いいえ、狭いんです。」と投げたように言下に答える。

「ここに医学士、と記してあるですな。」

巡査は魔を射る赤い光を、葛木の胸にぴたり。

その髯ひげの薄い頤あごを照した。

「お職掌がら、特に御交際の狭いと云うのは、……ですな。なぜですかね。」

「開業はしておらんのです。」

いくらか、頷うなずいたらしかった。と更まった態度で、

「どこへお帰りですな。」

「学校へ。」

「何、」

「……その寄宿へ帰ります。」

「ははあ、学士の寄宿舎が。それは唯今ありますか。」

「医局に居おります。」

「今時分。」

「そこに寝泊りをするんです。」

「すると、この駒込千駄木は？」

「籍が有るんです。」

「なぜですか、籍だけお置きになるは、……ですね。」

「妹の縁附いた家なんです。」

「御令妹の、ふん。」

と、一つ呼吸いきを入れたが、突附けた燈あかりも引かず。

「で、唯今まで、どこにおいでで有ったのかね。」

「この辺に、ちょっと飲んでおりました。」

そこへ、二人ばかり通抜けたが、誰も立停たちどまっても見なかった。

「何屋です、何屋ですかね。」

「……それは言わなければならないでしょうか。勿論、是非となら申すんです。」

「いや、それは先ず。……しかし御愉快でしたな。」

「何、苦痛です。」

と向を替えて、欄干に凭もたれて云う。……

「苦痛、……成程。道理で、顔色がんしょくが非常に悪いな。」

たちまち乱暴な言語ものいいしながら、横ざまにその痩やせた形を照して、

「真蒼まっさおじゃね、はははは。」

と笑棄てたが、底に物ある、薄気味の悪い事。

その時聞えた。糸より細い忍音しのびねの……

――露地の細路、駒下駄で――

「ああ……可厭いやな……姉さん。」

と若い女の声がすると、かたかたと駆出す音、呉服橋を、やや離れた辻のあたり。薄墨色の河岸を伝って、雲より黒い線路に響いた。トも一人笑った女の声。悪巫山戯わるふざけに威おどしたらしい。跫音あしおとは続いて響く。

葛木は挘むしるように顔を撫でて、

「蒼青まっさおですか。……そうですか。客が野暮だから、化物に逢った帰途かえりでしょうよ。」

「それは、唯今のそれは、いやしくも行政官の一員たる、すなわち本職に向っての言語であるのですね。」

「いや、実は性分です。」

と焦じれったそうに言い切った。葛木は衝つと行ゆこうとした。表裏ひょうり、反覆、とにかくながら、対手あいてが笑ったから、話は済んだ、と思ったのである。

「お待ちなさい、お待ちなさい。待たんか、おい。」

「何です。」

「ずかずか行っちゃ不可いかんじゃないか。尋問はこれからなんだ。」

「僕は帽を取るよ。更めて挨拶をします。可いい加減にしなくっちゃ困るじゃありませんか。夜分、我々が通行するのに、こういう事は間々あります。迷惑でも御職務に対して敬意を表する。それにしてもです。唯今までさえ、立入過ぎたお尋ねのなさり方ですが、単に御熱心であるからだ、と思ったんです。

この上何を聞くんです。まったく可い加減にして下さい。……用が有るなら住所へお尋ねを願いましょうかしらん。」

「さよう、当方の都合に因っては住所へもお尋ね出来ます、また……都合によっては、本署へ御同行も出来得るですでなあ。」

「ええ。」

さすがに葛木は一驚を喫きっした。余あまりの事である。

「けれども、御答弁に依って、そこまでに立到らない事を、紳士のために、本職は欲するでしてな、はあ、ああ。」

「早くお尋ねを願います。何です、とにかく、困りました。僕は不安に堪えません。」

「すると、むしろここで埒らちを明ける事を御希望になるのですね。」

「勿論、是が非でも連れて行こうと思えば、それが出来ない貴下あなたじゃないんだから。」

「さよう。しからば反抗をなさらんで、柔順にお答えをなさるが可よい。」

と入交いれちがいになった向を直して、巡査は半身を反そるがごとく、肩を聳そびやかして衝つとまた角燈を突附けた。

葛木は、その忌わしさと、癇癪かんしゃくにぶるぶるする。

「貴下は太ひどくその顔色がんしょくが悪いですね。」

「……寒いのです。」

「寒さぶい！　化物に逢ったのが、性分になって、そして今は寒い。いろいろに変化しますな。」

「まあ、君は、」と、足蹈あしぶみで橋を刻んで焦じれると、

「御都合で署へ御同行を願っても可いのです、が、御答弁によって、それまでに立到らない事を、紳士のために希望しますでなあ。」

「…………」

「なにしろじゃね、本職の前で顔色が悪うて、震えておらるるのは事実じゃね、それはしかし寒さぶいでも構わんです。

その寒いのにじゃね……先刻さっきから、水に臨んで、橋の上に、ここに暫時しばらく立っていたのは、ありゃどういうわけですか。

勝手だ、酔覚しじゃと言わるるかも知れん。けれどもじゃね、見ておったぞ、どぶん！　と音のした……」

水の面おもては暗かった。

「どぶん。」

ぎりぎりと靴を寄せつつ、

「川の中へ放棄ほかし込んだ、……確に、新聞紙に包んだ可なり重量の有るものは、あれは何ですか。」

「ああ。」

前の世の罪ででもある事か、と自ら危ぶみ、惶おそれ、惑い、且つ怪あやしんでいた葛木は、余りの呆気あっけなさにかえって驚いたのである。

「その事ですか。」

「先ずそれを聞かんとならんですね。」

「あれは栄螺さざえと蛤はまぐりですよ。」

これがまた少なからずこの行政官を驚かした。……その答が余り簡単で明瞭めいりょうでおまけに平凡であったから。……けれども、この場合の平凡たるや、世間の名詞は、巡査のためには尽ことごとく、平凡であったろう。

巡査に取っては、魚河岸の侠男いさみが身を投げたよりは、年の少わかい医学士と云う人間の、水に棄てたものは意外であった。

「栄螺と蛤。」

問返す、鼻柱かけて著しく眉を顰ひそめて、疑惑の眼まなこは異変に光る。

「貝類の……です。」

「いや、それはいや、それはしかしながら初めは妖怪ばけものの符牒ふちょうででもあるかに聞いたですが、再度繰返して説明をされたで、貝類である事は分ったです。分ったですが、……貴下あなたは妙なものを棄てましたなあ。」

「放したのです、私は、」

「成程、でそれは禁厭まじないにでもなるですかね。」

「……雛ひなに、雛壇に供えたのを、可哀相だから放したんですよ」

「ははあ、あるいは煮、あるいは焼いたやつを。」と、わざと空惚そらとぼけた事を云う。

うっかり引入れられそうだった。が、対手あいてが巡査である事に、彼はようやく馴なれたのである。

「生のままですとも。」

「何等の目的ですかね。」

「目的は有りません。」

「人間が、紳士が、いやしくも学士の名称御所有の貴下が、目的なしに、目的なしに事を行うという理由はあるまいかに考えるですね。」

医学士は思わず激した。

「根、根掘り葉掘り。」

「御都合に因ればです、本署へ御同行を願うことも出来るです。が、紳士として、御名誉の為にですな。」

「分った。……分りました。が、別に目的と云っては無い。可哀相だからそれでなんです。」

「……蓋けだし非常な慈善家でおありですな。成程、いわゆる、医は仁術であるですかね。」

「私はあえて、あえて仁者とは言いますまい。妹の、姉の。」

「あ！」と一つ握拳にぎりこぶしを口に突込むがごとく言ことばを遮る。

トややしどろの体で、

「姉さんの志です。」

「姉さんの志。ははあ、君は姉のために、嬰児あかごを棄てたんじゃね。」

「何！」

「前刻さきには御令妹であったかに、ああ、本職は記憶するですな。」

「そうです、そうなんです。」

「何か、年上の妹かね。」

「いや、姉です。」

「答が明瞭を欠いてて不可いかんねえ。……為にならんぞ、君。」

「ですから僕の妹です。」

「ははは、駄目じゃね、君、どうも変じゃね。」

「何が変ですか。」

「都合に因っては本署へ、ですな。」

「馬鹿を仰有おっしゃい！」

「けれども、紳士のために、あえてそれは望まんのですなあ。」

「実に、貴下は。」

「誰が雛を飾ったのですか。」

「それは僕だ。」と赫かっとなる。

「おい、」

と云う語調が変って、

「しっかり答弁をせんと不可いかんねえ。君は、今しがた、……某大学ですかね、病院に寄宿をすると言ったではなかったか。……大学、病院の宿舎内で、雛を飾って遊ぶのですな。栄螺、蛤を供うるですな。」

「いかにも。」

「事実は、……本職が、貴下を疑うよりも、むしろ奇怪じゃないですか。」

「それが姉の志ですから。」

「御令妹は、」

「妹は縁附いて、千駄木に居るのです。」

「分りました。」

はじめてわずかに頷うなずきながら、

「姉と云うのは、ですな。」

「それまで、そんなことまですべて言わなければならんのですか。……詮方しかたがない、災難と思う……御都合に因っては、それはどこへでもお供をする。が、打明けてお聞かせ下さい。一体、何から起ったお疑いなんですか。」

「聞かせましょう。川へお棄てになったものを、明かにお話しが願いたい？……」

「それは、」

「ははは、やはり（栄螺と蛤）か、そいつは困りましたな。」

「お信じ下さらない。」

「強いて信じたくないとは願わんのです、紳士のために。なぜ、そんなら貴下は、その新聞包みを棄つるに際して、きょろきょろ四辺あたりを眗みまわしたり、胡乱々々うろうろ往来ゆききをしたんじゃね。」

「そりゃ何です、人が怪みはしまいかと思ったからです。」

「ははあ、人が怪むという事を。それじゃ……御承知であったですな。」

「ものが、ものだからですから。」と大おおいにまごつく。

「何も貝類を川に棄つるに、世間を憚はばかる事は無いように思われる……ですね。」

「ですが、……また……貴下のような。」

「すると、本職がです、警官がそれを怪む事は御承知の上ですか。」

「僕には分らん。」

「本職はです、貴下のために御答弁の拙劣なのを惜むです。」

「……勝手にしたまえ。どうしようてんだ。」

「……紳士のために望まない事ですな。」

「煩うるさい、勝手になさいよ。」

「為にならんぞ！」

「旦那。」

と暗がりに媚なまめかしく婀娜あだな声。ほんのりと一重桜、カランと吾妻下駄を、赤電車の過ぎた線路に遠慮なく響かすと、はっと留楠木とめきの薫して、朧おぼろを透すかした霞の姿、夜目にも褄つまを咲せたのは、稲葉家のお孝であった。

――一昨年の春である――

「もし、ちょいと。」

右側の欄干際に引添った二人の傍わきへ、すらりと寄ったが、お端折の褄を取りたそうに、左を投げた袖ぐるみ、手をふらふらと微酔ほろよいで。

「旦那、その方のお検しらべはまだ済みませんか。」

と斜めに警官を見て、莞爾にっこり笑う……皓歯しらはも見えて、毛筋の通った、潰つぶし島田は艶麗あでやかである。

警官は二つばかり、無意味に続けざまに咳しわぶきした。

「お前は何かい、ああ。」

「はあ、お次に控えておりました、賤しずの女めでござんすわいな。」とふらふらする。

分ったか、分らないか、別に心にも留らない様子で、

「何が故に、ああ、出チ来たかい、うむ？」

「はいはい、御意にござりまする。」

と妙に可愛い声して、

「このお方の、」

流眄ながしめに、ト心あってか葛木を優しく見ながら、

「お検べが済みませんと、後が支つかえますのでござんすわいな。」

「何が支える、何が。」

「だって――ああ焦じれったい。この方は何じゃありませんか――御姉おあねえさんの志だって、お雛様に御馳走なすった、お定りの（栄螺と蛤。）――

でもお儀式よ。それを貴下、川ン中へお放しなすったって、それがでしょう、怪しいって事なんでしょう。

もし、栄螺も蛤も活きていますわ。中でもね……お雛様に飾ったのは、ちらちら蝋燭ろうそくの煮えます時、春雨の静かな晩は、口を利くものなんですよ。クク、」

と酸漿ほおずきを鳴らすがごとく、

「なんて。――可哀相に、蒸したり焼いたり出来ますかって貴下――おまけにお雛様んでしょう――この方の心意気は、よく分ってるじゃありませんか。

私だって放しに来ました、見て下さいな。」

片手を添えて、捧げたのは、錦手にしきでの中皿の、半月形なりに破われたのに、小さな口紅三つばかり、裡うち紫の壺二個ふたつ。……その欠皿も、白魚しらおの指に、紅猪口べにちょくのごとく蒼く輝く。

巡査も葛木も瞳を寄せた。

「あら、小さいんで極りの悪い事ね……お価あしが高いもんですから、賤の女でござんすわいな。ほほほほほ。」

桃の花片そこに散る、貝に真珠の心があって、雛ひいなを懐したう風情かな。

「お座敷帰がえりに、我家うちの門かどから、奴やっこに持たして出たんですがね。途中で威おどかしたもんだから、押放出おっぽりだして遁にげたんですもの。ヒヤリとしたわよ、真二まっぷたつ。身上大痛事おおいたごと。これを拾う時の拙者が心中、心持というものは、御両所、御推量下されい。

それでも、孝の字大達引おおたてひき。……ねえ、そんな思いをして迄だって、放しに来たんじゃありませんか。ねえ、現在。」

と左右を見つつ、金魚鉢を覗くごとく、仇気あどけなく自分も視みつめて、

「お分りになって、旦那。……お許しを受けないと、また叱られるとなりません……もう可いいでしょう、ちょいと、放しますよ。」

巡査の、ものも言わない先、つかつかと欄干越。

「一石橋に桃が流れる。どんぶりこ。」

ばっと鳴って、どどどんと水の音。

両手を縋すがって、肩を細く乗出しながら、

「河童や、悪戯いたずらをおしでないよ。」

向う岸がしに鷺が居て、雲はやや白くなった。

「失礼しました。」

名刺を返して、

「悪しからず……お名前だけ記憶します。」

と、鉛筆で手帳へその名を。……振向くお孝に見向むかって、

「お前の名も？……何と云うかい。」

「おなじく妻、とかいて頂戴。」

「実に難有ありがたかった、姉さん。」

巡査の靴音が橋の上に留やんで、背後向うしろむきのその黒い影が、探偵小説の挿画さしえのように、保険会社の鉄造りの門の下に、寂しく描出えがきいだされた時、歎息とともに葛木はそう云った。

「お庇かげさまで助かったんだよ。」

「恐入ります、御慇懃ごいんぎんで。」

並んで彳たたずんで見送っていたのが、微笑ほほえんで見向いてお孝。

「でも、驚いたでしょう、貴方あなた。」

「驚いたって、はじめは串戯じょうだんだと思ったし、半頃なかごろじゃ、わざと意地悪くするんだと思って癪しゃくにも障りましたがね、段々真面目まじめなのに気が付いたんです。確に嬰児あかんぼでも沈めたと思ったらしい。先方さきが職務に忠実なんだと気がつくほど、一度は警察か、と覚悟をしてね――まあ、しかしそれでも活きた証拠に、同じものの放生会ほうじょうえがあって、僕が放生会に逢ったようだ。で、ほんとうに不思議な位だ。」

「私は毎年放すんですわ。」

「それにした処で、ちょうど機会おりよく、……私は姉の引合せか、と思う。」

「御馳走様。」

と横を向いた、片頬笑みの後毛おくれげを、男に見せて、婀娜あだに払い、

「清葉姉さんの、でしょうちょいと。」

「ええ？」

「お驕おごんなさいよ、葛木さん。」

「驕る。……そりゃきっとお礼をするがね、どうしてお前さん、私の名を。」

「知っていますよ。」

吾妻下駄をからりと鳴して、摺下ずりさがる褄を上衣コオトの下に直した気勢けはい。

「今お帰り？　清葉さんの葛木さん。」

彼は退いて片手を振った。

「止してくれ、先方さきが迷惑をするんだから。」

「酷ひどく御謙遜ね。」

「いや、まったく。」と、慌あわただしく中折をぐいと被かぶる。

お孝は覗くようにしながら、

「それとも、これからお出掛けなさるの。……宵にして下さいよ。そうでないと、私たちが見たくっても廊下で御目に掛れない。」

「串戯じょうだんを云っちゃ困る……これから行って逢えるようなら、橋の上で巡査に捉つかまる、そんな色消しは見せやしない。……

なんのッて暢気のんきらしく云うけれども、実際行掛けに流した方が無事だった。雀と違って、ものがものだし、ちょっと嵩かさは有るしするから、宵の人目を憚はばかったのが、虫が知らしたのかも知れんのだね。ほんとうにこれから帰るんだよ。」

「じゃ、やっぱりお帰りがけね、お待ちなさいよ。」

と抜出ていた簪かんざしを、反らした掌てのひらで、スッと留めて、

「そうね……姉さんの御志で、お雛様の栄螺と蛤を、一石橋から流すと云うのに一人ぽっち。それまで檜物町に差向いでいた芸者が、一所に着いて来ない意気じゃ、成程出来ていませんね。」

「勿論。」と外套オウバアコオトの襟を立てる。

「それじゃ風説うわさの通りだよ。」

「や、専ら風説をするのかい。」

「評判さ。お前さん。」

「それはいささか情ない。」

「意気地なし……」

と袂たもとを投げた手を襟に、眉を明るく屹きっと見て、

「男の癖に。」

「これは手酷い？」

「だけども、可いい気味ねえ。」

「何の怨みだね。」

「可いもの好みをするからさ。」

「相済みません。」

葛木は寂しく笑って、

「猛烈なる事巡査以上だ。」

「処へ……私でなく、清葉さんに出て貰いたかったわね。」

「その人でさえ、可いかね、都合のいい時でないと、容易に顔を見せちゃくれない……」

「沢山よ。」と一転くるりと背後うしろ向く。

「いや、見得も外聞も無しにさ。分けて、お前さんは全盛だ。名だけは評判で聞いている。……この頃に一度挨拶、と思うけれど、呼んでも……ちょっとじゃ見えんのだろうな。」

「見えるも見えないも、葛木さん、御挨拶なんて要るものですか。」

「きっとそう云うだろうと思った。勿論、たかだか更めて、口で云う礼ぐらい。」

「かえって迷惑。」

「御迷惑。」と口も足も、学士は蹴躓けつまずいたようであった。

お孝は澄まして、

「ええ、真平まっぴら。」

「それじゃ時節を待って下さい。」

「可厭いやです。」

学士は決然たる態度で、ちょっと帽を取って、

「名は忘れませんよ、いずれ。」と二ツ三ツ塵ちりをはじきながら、附穂なく線路を斜めに、見えない電車に追わるるごとく。

と顧みて、そこで、ト被直かぶりなおして、杖ステッキをついた処、お孝は二つばかり、カラカラと吾妻下駄を踏鳴らした。

「ただ別れるの。……不意気ぶいきだねえ、――一石橋の朧夜おぼろよに、」

四辺あたりを見つつ袖を合せた、――雲を漏れたる洗髪。

「女と二人逢いながら、すたすた（かねやす。）の向うまで、江戸を離れる男ッてのがお前さん江戸にありますか。人目にそうは見えないでも、花のような微酔ほろよいで、ここに一本ひともと咲いたのは、稲葉家のお孝ですよ。清葉さんとは違いますわ。」

「違うから、それだから、」

学士は、つかつかと引返して、

「なおの事、忙しくって、逢ってはくれまいと言うんじゃないか。」

「ええそうよ、……違いますとも。……清葉さんと違うのはね、今時分から一人じゃ貴方を帰さない事なのよ。」

「お孝さん。」

「葛木さん、もう遅いわ。……電車も無し……巡査に咎められたりなんかして、こんな時はつけが悪い、山の手の夜道だもの、無理をすると追剥おいはぎが出ますよ。」

「もっとも、直ぐにも、挨拶もしたいんだけれど、遅い、ね、何しろ遅いからどこと云って……私は働はたらきが無いのでね。」

「附いてるのが私です。――箱を出たお嬢さんだわ。お座敷はどこにでも。……ちょっと……一所にいらっしゃいな。」

と取って引いた外套がいとうの脇を離すと、トンと突いて、ひらりと退のくや、不意に蹌踉よろめく葛木を、すっと立って、莞爾にっこり見て、

「その時、きっと御挨拶なさいまし。ほほほ。」

と花やかなものである。

「姉さん。」と抱附くように腰にひったり、唐突だしぬけに駆寄ったは、若い妓この派手な態度なり――当時一本になりたてだった、お孝が秘蔵のお千世なのである。

「まあ、千世ちいちゃんか、……ああ、吃驚びっくりするじゃないか、ねえ。」

「だって、姉さん。」

「姉さんじゃないよ、……唐突だしぬけに何だねえ、お前、今しがた河岸の角から駆出したじゃないか。」

――露地の駒下駄――は、この婦おんなで、怯おびえた声はその妓であった。

「緩ゆっくり歩行あるいても追着おッついて来ないから、内へ帰ったろうと思ったのに。」

「だって、姉さんが威おどかすんですもの。私吃驚して遁出にげだしましたけれど、（お竹蔵。）の前でしょう、一人じゃ露地へ入れませんもの、可恐こわくって、私……」

「煙草たばこ屋の小母さんに見てお貰いなら可いものを。」

「もう閉りましたの。」

と、小腰を屈かがめて、欄干の上で、ふっくりした鬢びんを庇かばった透すかして見る手、――橋の側は……変っていた。

「……覗いたけれども、真暗まっくらで、もう寝たんですもの。」

「それで何かい、また出掛けて来たのかい。」

「ええ、一人じゃ可恐いんですもの、……でもこっちがまだしもですわ。」

「なんて、お前、お約束だもんだから、帰りに縁日へ廻って、何か買わせようと思ってさ。さあ、行ゆこうよ……ねえ、貴方一所に――千世ちゃん御挨拶をおしでないか。」

「――失礼。……お初に、」

「お初じゃないよ。……貴方、この妓は御存じだわね。」

「両三度――千世ちせちゃんだっけ。」

「あら、済みません、……誰方どなた。」

と縋すがり寄るように、外套の襟を覗いて、

「まあ、清葉姉さんに岡惚れの、」

「謝まる。」

と俯向うつむけに、中折帽なかおれぐるみ顔を圧おさえて、

「何とも面目次第も無い！」

「……清葉命……と顔に書いてあるようだわね、口惜くやしいね、明あかるい処でよく見てやろうや。」

「どこへ行く気なんです。」

「縁結びに……西河岸のお地蔵様へ。」

肩でトンと寄添いつつ、

「分ったでしょう、貴方、この妓には遠慮は要らない。千世ちゃん、御覧、似合ったかい。」

「あら、姉さんは？」

「お孝さん。」

「（同じく妻。）だわ。……雛の節句のあくる晩、春で、朧おぼろで、御縁日、同じ栄螺と蛤を放して、巡査の帳面に、名を並べて、女房と名告なのって、一所に詣まいる西河岸の、お地蔵様が縁結び。……これで出来なきゃ、日本は暗夜やみだわ。」

肩に掛った留南奇とめきの袖。

お孝を掠かすめて腕車わんしゃが一台。

「危あぶねえ。」

矢のごとし。

「おや、おいでなすったよ……」

――露地の細路、駒下駄で――

細く透とおって凄すごい声する。

「可厭いや、姉さん。」

「それ、兄さんにおつかまり。」

飛つくお千世を葛木に縋らせて、ひとり褄つまを挙げて、悠然と前さきへ立って、

「大丈夫、そうすりゃ、途中で、誰かに逢っても安心でしょう。」

葛木は、扱兼あしらいかねたか、わざと不答こたえず。

「千世ちゃん、お前寒くはないかい。」

果せる哉かな、この一行は、それから参詣を済まして帰りがけに、あの……仲通りで、一人軒伝いに、包ましく来かかる清葉に、ゆくりなく出逢ったのである。

「今晩は……清葉姉さん。」

「清葉姉さん、今晩は。」

そうした事も、渾名あだなを令夫人などと呼ばるる箇条であろう、柔かな毛皮の襟巻を、雪の細面ほそおもて蔽おおうまで、深々と巻いている。……上衣コオト無しで、座敷着の上へ黒縮緬くろちりめんの紋着もんつきの羽織を着て、胸へ片袖、温容しとやかに褄つまを取る、襲かさねた裳もすそしっとりと重そうに、不断さえ、分けて今夜は、何となく、柳を杖に支つかせたい、すんなりと春の夜風に送られて、向うから来る姿。……手を曳ひかれたり、三人つれたり、箱屋と並んで通るのだの、薄彩色うすさいしきした陽炎かげろうが朧おぼろに顕あらわれた風情の連中が、行違ったり、出会ったり、大勢の会釈するのが、間あわいの隔った時分から――西河岸の露店の裸火を、ほんのりと背後うしろにして軒燈明の寝静まった色の巷ちまたに引返す、――この三人の目に明かに見えたのである。

「あれだ、玄徳……」

見ても分る。清葉のその土地子とちっこに対して、徳と位と可懐味なつかしみの有るのに対して、お孝は口の中うちに呟つぶやいた。

「千世ちゃん、お放しでないよ、……葛木さん、横町へなんか躱かわしては卑怯だことよ。……」

「何が可恐こわくって遁にげるものかね、悪い事をした覚おぼえは無い。」

「ただ、口説いて見たばっかりだってね。」

「そしてだ、見事に刎はねられたから可いじゃないか。」

「嘘ばっかり、口説けもしないんじゃありませんか。」

「それも、評判かい。」

「まずね。」

「いや、破れかぶれ、何を隠そう。言出すまいとは思ったけれども、凡夫の浅間しさに、つい、酔った紛れに。」

「おや。」

「が、酒の勢いきおいを借りて、と云うのが、打明けた処だろう――しかも今夜――頭から恐入らされたよ。」と、もう一呼吸ひといき、帽子を深草、蓑みのより外套がいとうは見窄みすぼらしい。

これは蓋けだし事実なのである。

お孝は、一足前立さきだった、身を開いて、鈴を張ったような瞳に一目凝視みつめてちょっと頷うなずきながら、

「隠さず、白状をなすったから、私がつかまって行ゆくのは堪忍して上げます。……打棄うっちゃった清葉さんも豪えらいけれども。……」

で、立直って凜りんとした声、

「拾い手が立派です。……威張っていらっしゃい。そんなに可恐こわがる事は無いわ。」

「いや、恐れはせん、が、面目ないのだよ。」と窘すくまるばかり襟に俯向うつむく。

斉ひとしく俯向いて、莞爾々々にこにこと笑ってばかり、黙って、ついて歩行あるいた、お千世が、衣きぬの気勢けはいにそれと知って、真先まっさきに、

「今晩は、」

「おお、千世ちいちゃん。」

いわゆる口説いて刎はねられたと云う恋人に、しかも同じ夜よ。突落された丸木橋の流ながれに逆らって出逢ったのである。葛木は次の瞬間を憂慮きづかって、靴の先から冷くなった。

お孝が、横合から、

「御参詣おまいりですか、清葉姉さん。」

「は……」

と、行違って、温容しとやかに見返りつつ、

「姉さんて、可厭いやですよ、ほほほ、人が悪いわ。」

と、すっと通った。

知らぬ振か、実際それとも、面おもてを蔽おおうたので認めなかったか、心付かない様子で通過ぎたの、トお千世が袂たもとを曳いたのに、葛木は宙を行くように、うかうかと思わず別れた。

――お孝――

「姉さんて、可厭ですよ、ほほほ、人が悪いわ。」

「ちょッ、玄徳め。」

と、投げたように、袖を払って、拗身すねみに空の雁かりの声。朧おぼろを仰いで、一人立停たちどまった孫権を見よ。英気颯爽さっそうとしてむしろ槊ほこを横よこたえて詩を赤壁に賦ふした、白面の曹操そうそうの概がある。

前へ行く二人の影に、その通る声で、こっちから、

「通越し。」

と浴びせたのは、稲葉家の我家うちへ曲る火の番の辻であった。

すぐに、カタカタと追縋おいすがって、

「千世ちゃん、清葉さんの長襦袢ながじゅばんを見たかい。」

「ええ、可いわねえ。」

「色が白くて、髪が黒い処へ、細ほっそりしてるから、よく似合うねえ。年紀としよりは派手なんだけれど、娘らしく色気が有って、まことに可い。葛木さん、ちょいと、あすこへ惚れたんじゃないこと。」

「馬鹿な。」

「でも可いでしょう。」

「長襦袢なんか、……ちっとも知らない。」

「まあ、長襦袢を見ないで芸者を口説く。……それじゃ暗夜やみよの礫つぶてだわ。だから不可いけないんじゃありませんか。今度、私が着て見せたいけれど、座敷で踊るんでないとちょっと着憎い。……口惜くやしいから、この妓こに拵こしらえて着せましょうよ。」

やがてお千世が着るようになったのを、後にお孝が気が狂ってから、ふと下に着て舞扇を弄もてあそんだ、稲葉家の二階の欄干てすりに青柳の糸とともに乱れた、縺もつるる玉の緒の可哀あわれを曳ひく、燃え立つ緋ひと、冷い浅黄と、段染だんぞめの麻の葉鹿かの子は、この時見立てたのである事を、ちょっとここで云って置きたい。

序ついでに記すべき事がある。それは、一石橋からこの火の番の辻に来る、途中で清葉に逢った前。

縁日はもう引汐ひきしおの、黒い渚なぎさは掃いたように静まった河岸の側かわで、さかり場からはずッと下さがって、西河岸の袂たもとあたりに、そこへ……その夜よは、紅い涎掛よだれかけの飴屋が出ていた。

が、それではない。

桜草をお職にした草花の泥鉢、春の野を一欠ひとかきかいて来たらしく無造作に荷を積んだのは帰り支度。踵かかとを臀しりの片膝立。すべりと兀はげた坊主頭へ縞目しまめの立った手拭てぬぐいの向顱巻むこうはちまき。円顔で頬皺ほおじわの深い口の大おおきい、笑うと顔一杯になりそうな、半白眉の房ふっさりした爺じいさま一人、かんてらの裸火の上へ煙管きせるを俯向うつむけ、灰吹から狼煙のろしの上る、火気に翳かざして、スパスパと吸って、涎掛の飴屋と何か云って、アハハ、と罪も無げに仰向いて笑った、……その顔をこっちで見ると、葛木に寄縋って、一石橋から来たお千世が、

「ああ、お爺さんが。」と云うと斉ひとしく、振払うようにして駆出したのであった。

「可愛いわね。」

それを透かして、写絵の楽屋のごとき、一筋のかんてらに、顔と姿の写るのを、わざと立淀んで、お孝が視ながめて、

「ねえ、ちょいと。……生意気盛りの、あの時分じゃ、朋輩の見得や、世間への外聞で、抱主かかえぬしの台所口へ、見すぼらしい親身のものの姿が見えると、つんと起たって、行ゆきもしないお稽古だの、寝坊が朝湯へ行き兼ねないのに、大道さなか、（お爺さん。）――ええ、お千世はあの人の孫なのよ、――可愛ッちゃないのねえ。」

「阿爺おやじどの、阿爺どの。」

「はい、私わしかねえ。」

橋から橋へ、河岸の庫くらの片暗がりを遠慮らしく片側へ寄って、売残りの草花の中に、蝶の夢には、野末の一軒家の明窓あかりまどで、かんてらの火を置いた。荷は軽そうなが前屈まえかがみに、てくてく帰る……お千世が爺じいの植木屋甚平じんべい、名と顱巻はちまきは娑婆気しゃばけがある。

背後うしろをのさのさと跟つけて来て、阿爺どの。――呼声は朱鞘しゅざやの大刀だんびら、黒羽二重、五分月代ごぶさかやきに似ているが、すでにのさのさである程なれば、そうした凄味すごみな仲蔵ではない。

按あんずるに日本橋の上へは、困った浪花節の大高源吾が臆面おくめんもなく顕あらわれるのであるが、いまだ幸に西河岸へ定九郎の出た唄を聞かぬ。……もっともこのあたり、場所は大日本座の檜ひのき舞台であるけれども、河岸は花道ではないのであるから。

変な好みの、萌葱もえぎがかった、釜底形かまぞこがたの帽子をすッぽり、耳へ被かぶさって眉の隠るるまで低のめずらした、脊のずんとある巌乗造がんじょうづくり。かてて加えて爪皮の掛った日和下駄で、見上げるばかり大おおきいのが、もくもくとして肩も胸も腹もなく、ずんぐり腰の下まで着込んだのは、羆ひぐまの皮を剥むいた、毛をそのままにした筒袖である。

これがもし対丈ついたけで、赤皮の靴を穿はけば、樺太の海賊であるが、腰の下の見すぼらしさで、北海道の定九郎。

見よかし羆の袖を突出し、腕を頤あごのあたりへ上げ状ざまに拱こまぬいた、手首へ面つらを引傾ひっかたげて、横睨よこにらみにじろじろと人を見る癖。

「帰るのかあ。」と少し訛なまる。

「はい。」

むかし権三ごんざは油壺。鰊蔵にしんぐらから出たよな男に、爺さんは、きょとんとする。

羆は件くだんの横睨みで、

「おい、帰るのかあ。」

「家うちへかね。」

「うむ。」と頷く。

「帰りますよ、はい。」

「帰ると……ふん。どこか道寄りはせんのですかい。」と、悪く横柄な癖に時々変徹に丁寧なり。

「道寄りとおっしゃりますと？……」

「何よ、あれだ、お前、今あすこで。」

と人指ひとさし一本、毛の中へちょいと出し、

「あれよ、芸者と少わかい男と三人連に逢うたでしょうが。」

「はい、はい。」と大おおきな口を開けて続けざまに頷きながら、目はかえって半ば閉じて、分別したは老功也なり。

「知ってるだろうが、姉さんはお孝と云うのだ。少い妓こはお千世よ。」

「さようでございますさようでごさいます、はい。」となお胡散うさんらしく薄目で見上げる。

「阿爺どのは、どうやら大分懇意らしい様子ですな。」

「ええ、いいえ、些少ささいの。何、お前さま。何かその、私てまえに用事で。」

「火を一つ貸してくれ。」

と云う、煙草より前さきに、蔵造りの暗い方へ、背せなを附着くッつけ、ずんぐりと小溝を股に挟んで大きく蹲しゃがみ、帽子の中うちから、ぎろぎろと四辺あたりを見た。が、落こぼれたような影もまばらで、開いているのは、地蔵尊の門と、隣家となりの煙草屋の店ぐらいに過ぎなかった。

爺さんは遁腰にげごしに天秤てんびんを捻ひねって、

「さあ、お点つけなさりまし、だが、お早く願いますので、はい。」

「聞くだけ聞けば用は無いだ。」

例の訛った下卑た語調ものいい。圧おしは利かないが威おどかすと、両切の和煙草を蝋巻ろうまきの口に挟んで、チュッと吸って、

「な、阿爺おやじどの、お孝が今だ、お前に別れて帰り際に、（待ってるからおいで、きっとだよ。）と言うたではないですかい。……違やせまいが、な。」

爺さんは、面中かおじゅうの皺しわへ皺を刻んで、

「ええ、ええ、さような事もござりましたよ。」

「秘かくさずとも可いい。な、阿爺どの。お前は何だ、内の千世の奴の親身でしょうが。孫娘に用が有って逢いに来たことが二三度あるです、で、俺は知っとるですわい。お前は何か、しかし俺の顔は知らんですか。」

と釜底帽、一名（のっぺらぼう。）とも云わるる、青ぺらの鍔つばを挘むしり上げて、引傾ひきかたげて剥はいで見せたは、酒気さかけも有るか、赤ら顔のずんぐりした、目の細い、しかし眉の迫った、その癖、小児こどものような緊しまりの無い口をした血気壮ざかりの漢おのこである。

「へい、いいえ、お顔は存じておりますほどでもござりませんが、その上被うわっぱりの召ものでござります、お見事な、」

こう云ったのは羆ひぐまの筒袖。

「稲葉家様の縁起棚の壁でござりますの、縁側などに掛っていて拝見したことがござりますよ。はい。何でござりますか、それでは旦那様は、」

「うむ、内のもの同然だ。」と頤あごを撫でる。

界隈かいわいでは、且つ知って且つ疑う。土地に七不思議が有ればそれはその第一に数えて可い。一石橋の河太郎、露地の駒下駄、お竹蔵などとともに、この熊の皮がそれである。湿深しつぶかそうな膏あぶらぎったちょんぼり目を膃肭臍おっとせい、毛並の色で赤熊とも人呼んで、いわゆるお孝の兄さんである。……本名五十嵐いがらし伝吾、北海道産物商会主とある名札を持つから、成程膃肭臍も売るのであろうが、他に何を商って、どこに住むか、目下の処いまだ定かならずである。

それ、後家の後見、和尚の姪めい、芸者の兄、近頃女学生のお兄様、もっと新しく女優の監督にて候ものは、いずれも瓜うりの蔓つるの茄子なすである。この意味において、知るものは、お孝における羆の皮を一方ならず怪あやしむのであった。

赤熊は指揮さしずする体に頤で掬しゃくって、

「な、阿爺どの、だから俺には何も秘かくすことは要らんのですわい。」

「ええ、ええ、別に秘すではござりません、（これからお茶屋へ行って一口飲むから、待ってるからきっとおいで。）と、はい、そのきっとでござりますが、何の、貴下様、こんな爺おやじに御一座が出来ますもので。姉さんがただ御串戯ごじょうだんにおっしゃったのでござりますよ。」

「串戯ではなかったがい。俺はな、あの、了しまいかけた見世物小屋の裏口に蹲しゃがんで聞いとったんだ。」

赤熊のこの容態では、成程立聴たちぎきをする隠れ場所に、見世物小屋を選ばねばならなかったろう、と思うほど、薄気味の悪い、その見世物は、人間の顔の尨むく犬であった。

「それは、もし、万ヶ一ほんとうに仰有おっしゃって遣わされたにしました処で、私てまえは始めからその気では聞きませなんだよ。」

「どうでも可い。それは構わんが、俺が聞きたいのは、お前まんに後から来い、と云うて、先へ行ったその家の名ですわい。自分の内でない事は知れておる。……そりゃどこですかい、阿爺どの。」

「…………」

「ああん、阿爺い。」

「さあ、何とか云うお茶屋であった。」と、独言ひとりごとのように云って、顱巻はちまきを反そらして仰向く。

赤熊は、チェと俯向うつむけの股へ唾つばを吐いて、

「今時分、どこの茶屋が起きておろうで。待合に相違ないがい、阿爺い、秘かくさんと云え、阿爺い。自分が来いと云われた先の名を忘れると云うがあるもんですかい。悪くすると為にならんのですぞ。」と、教員らしい口も利く。

「さあ、何か存じません、待合さんかも、それは分りませんが、てんで私てまえの方で伺う気はござりませなんで、頭字かしらじも覚えませぬよ、はい。」

「で、何か。」

とちょっと睨ねめつけた、が更あらたまって、

「あの、野郎は何かい、あれは、ついぞ見掛けぬ奴だが、阿爺は知っとるのですかい、奴をですがい。」

「ええ、私てまえも今までお見掛け申しはしませんので、はい、いずれお客人でござりましょう。」

「客には違わんで、それゃ違わんで。どっちの客だ知っとるだろうが。」

「それは、もし、お尋ねまでもござりません、孫めがお附き申しておりましたよ。で、（旦那様、お初に。どうぞ何分。）と私てまえ御挨拶をしました処で、爺の口から旦那様が嬉しい、飲ましてやろう、と姉さんが申されたのでござりましたよ。」

跡方も無い嘘は吐つけぬ。……爺さんは実に、前刻さきにお孝にもその由を話したが……平時いつもは、縁日廻りをするにも、お千世が左褄を取るこの河岸あたりは憚はばかっていたのである。が、抱主かかえぬしの家へは自分の了簡りょうけんでも遠慮をするだけ、可愛い孫の顔は、長者星ほど宵から目先にちらつくので、同じ年齢としごろの、同じ風俗ふうの若い妓こでも、同じ土地で見たさの余り、ふとこの夜よに限って、西河岸の隅へ出たのであった。

帰りがけの霞の空の、真中まんなかを蔽おおう雲を抜けて、かんてらの前へ、飛出したお千世の姿は、爺さんの目には、背後うしろの蔵から昨夜ゆうべの雛が抜出したように見えて、あっと腰を抜いて、ぺたんと胡坐あぐらを掻かいて、ものを言うより莞爾々々にこにことしていたのである。

その間にお孝は、葛木と二人で参詣を済まして、知らぬ振して帰るも可い、が、かえって気まずく思わせよう。

（お爺さん虞美人草けしぼうずはないの、ぱっと散る。）桜草の前へ立った時、……お孝に挨拶をした爺さんが、（これは旦那様。）とその時葛木にお辞儀をしたので、

地蔵様へお参りして、縁を結んで来た矢前やさき――旦那様は嬉しいね――で、それから引上げる、待合の名をそこで教えて、旦那様に見立ててくれた礼心に、お爺さんには今夜一晩、……私が玉をつけて可愛いお千世を抱かして上げよう。……来て一所にお寝、串戯じょうだんじゃない、きっと待ってる。……と云った。

仔細しさいはそうした事なのである。

赤熊が顕あらわれた。

この毛むくじゃらを、稲葉家の縁起棚の傍わきで見た事があるというだけ、その血相と、意気込みで、様子を悟って、爺さんは、やがて、押おっくり返し何と言われても、行った先を饒舌しゃべらなかった事は言うまでもない。

「御自分、ついて行って見なさりゃ可よかった。」

何か知らぬが、お千世が世話になる稲葉家に退のかぬ中の男、と思うだけ、虫を堪こらえて飽くまで下手に出た爺さんも、余りの押問答、悪執拗わるしつこさに、こう言って焦じれたほどである。

知らぬ知らぬで、事は済む、問われる方が焦れたくらい、言数ことばかずを尽すだけ、問う方の苛立いらだち加減は尋常よのつねではない！

「この業突張ごうつくばり、何だとッ。」

「まあ、お前さん、怪我をしやしませんか。」

植木屋の布子ぬのこの肩に、手を柔かに掛けた、弱腰も撓たわむと見える帯腰に、もの優しい羽織の紋の、藤の細いは清葉であった。

「拷問ごうもんしてやる。」

赫かっとなった赤熊が、握拳にぎりこぶしを被かぶると斉ひとしく、かんてらが飛んで、真暗まっくらに桜草が転げて覆かえると、続いて、両手で頬を抱えて、爺さんは横倒れ。

苦あっとも言わせず、踏のめす気か足を挙げた赤熊は、四辺あたりに人は、邪魔は、と見る目に、御堂みどうの灯ともしびに送らるるように、参詣おまいりを済まして出た……清葉が、朧おぼろの町に、明あかるいばかりの立姿。……それと見て、つかつかと、小刻みながら影が映さす、衣きぬの色香を一目見ると、じたじたとなって胴震いに立窘たちすくむや否や、狼狽うろたえ加減もよっぽどな、一度駆出したのを、面喰って逆戻りで、寄って来る清葉の前を、真角まっかくに切って飛んで遁にげた、赤熊の周章あわてた形は、見る見る日本橋の袂たもとへ小さくなって、夜中に走る鼬いたちに似ていた。

そっちは見返しもしないのである。

「お年寄を、こんなこと、何て乱暴なんだろう。」

「はいはい。」

爺さんは居ざり起きて、自分がたしなめられたごとく、畏かしこまって、やっと口を利く。……

「恐入りましてござります、はい。」

「音がしましたわ、串戯じょうだんではありません。さぞお痛かったでしょうねえ。怪我をしたんじゃありませんか。」

前刻さっきから響いていた、鉄棒かなぼうの音が、ふッと留やむと、さっさっと沈めた鞋わらじの響き。……夜廻りの威勢の可いのが、肩を並べてずっと寄った。

「どうした、」

「どうしたんだえ。――やあ、姉さん。」

「頭かしらたち、御苦労です。……今、そこへ駆出して行った大おおきな男なんだよ。」

「膃肭臍おっとせい。」

「赤熊。」と二人は囁ささやいて、ちょっと目配めくばせ。

「姉さん、こりゃ何かい、お前さんお係合かかりあいなんですかい。」

「いいえ、私はただ通りかかったばかりなんです。でもまあ遁げてくれて可かったけれど、抵むかって来たらどうしようかと思ったよ。……可哀相に、綺麗な植木の花が。」

清葉は桜草の泥鉢を、一鉢起して持ちながら、

「手伝って、そして、よく見て上げて下さいな。遅うござんすから、私は失礼ですが。」

一人は組合の看板を、しゃん、と一ツ膝に控えて、

「御心配にゃ及びません。見てやりますとも。」

「では、お爺さん、お大事になさいまし。お気をつけなさいましよ。」

「はいはい、あなた方の御志、孫も幸福しあわせ。それが嬉しゅうござります。」

とッちて、着きも無いことを云うのを、しんみりと聞いて、清葉はなぜか、ほろりとしたが、一石橋の方へ身を開いて向返った処で、衣紋をつくって、ちょっと、手招まねく。

鉄棒小脇に掻込みたるが一人、心得てつかつかと寄った。

「ええ……え、腕車くるまに、成程。ええ可うがす、可うがすとも。そりゃ仔細わけえ有りゃしません。何、私わっしたちに。串戯じゃありません。姉さん、串じょ……、そうですかい、済まねえな。」

そのまま見送って小戻りする。この徒てあいも清葉が戻路もどりみちの方かたを違たがえて、なぞえに一石橋の方へ廻ったのは知らずにいたろう。