「姉川古戦場」

ははあ、なるほど、この川が昔の合戦で有名な姉川か。

更にその立札に曰いわく、

「元亀元年織田右府公浅井朝倉退治の時神祖御着陣の処」

ははあ、そうか、太閤記の講釈で聞いているところだ。さすがの織田信長も、この時の戦いくさは難儀だったのだ、徳川家康の加勢で敗勢を転じて大勝利を得たということは知っている。朝倉の家来真柄まがら十郎左衛門が、途方もない大太刀を振り廻したなんどという戦場がここだ。

米友がこの立札によって、自分の歴史的知識を呼び起し、その心持でまた川原を見直すと、どうもなんだか、今まで両岸に騒いでいた甲の村が織田徳川で、乙の村が浅井朝倉ででもあったような感じがする。ただ山川として見るのと、歴史的知識を加えて見るのとでは、米友としても何かしら観念が一変するらしい。

だが、自分としてはわざわざ古戦場見物に来たのではない、胆吹山いぶきやまの京極御殿へ帰らなければならないのだ。これから胆吹へ行くには、なにも必ずしもさいぜんのところまで引返すがものはあるまい、引返してみたところで、また悪気流の中へ飛び戻るようなものだから、この橋でこの川を渡ってつっきって行きさえすれば、胆吹へ出られるだろう。そこで米友はもう一応、馬のつけ荷を改めて、腹帯、草鞋わらじを締めくくり、それにしても誰かに道案内を聞きてえものだと思案して立つことしばし、その背後からポカポカとのどかな音を立てて、御同様駄馬が数頭やって来るようです。

よし、あいつに聞いてやろう――果して、ポカポカとやって来たのは、五六頭だての駄賃馬でありました。

先頭に紙幟かみのぼりを押立て、一頭に二つずつ、大きな樽たるをくっつけて都合六駄ばかり――それを馬子と附添がついて米友の前へ通りかかりましたのを見かけて、米友が、

「胆吹山の京極御殿の方へ行くには、この橋を渡って行っても行けるだろうねえ」

米友がたずねても、この不思議な駄賃馬の一行は、つんとすまして返答もせずに――気取り込んですまして行く。

へんな奴だな、唖おしの行列じゃあるめえか。米友が不審がって、過ぎ行く駄馬の一行を後から見送ると、真先に立った駄賃馬の背に立てられた紙幟の文字が明らかに読めるようになりました。

「書きおろし、大根だいこおろし

十三樽――

らっきょう一樽――

きゃあぞう親分へ」

こうも読まれるが、何のことだか米友にはわからない。

六

飛騨ひだの高山の芸妓げいしゃ、和泉屋の福松は、宇津木兵馬の両刀を、しっかりと両袖で抱えこんで、泣きながらこう言いました、

「いや、いや、いやでございます、あなたばっかりは逃げようとなすっても逃がすことではありません、少しは、わたしの身にもなって考えてごらん下さいましな」

兵馬は長火鉢のこちらで、いかんとも致しようがなく、福松の振舞をながめているばかりです。

「わかっておりますよ、あなたもこの高山の土地を離れようという思召おぼしめしで、それとなく御挨拶においでになったのでしょう、思召しは有難うございますけれど、わたしの身にもなって……ごらん……下さいましな」

斯様かような手は、斯様な女にはよくありがちの手でありますけれども、ありがちの手にしてからが、今日のは、この女の用い方に、少し当りが違い過ぎ、薬が強過ぎるようなところがあります。

涙を惜しげもなく、ほろほろとこぼして泣きわめきながら、武士の腰のもの二つを鋸のこで引いても放さないような意気込みで、しっかりと抱え込んで、

「ほんとうに……わたしの……わたしの身にもなってごらん下さいましな」

と、ここで、また繰返言くりかえしごとを言うて泣きじゃくりながら、

「新お代官の御前ごぜんがあんなことになったのは、わたしから見れば、自業自得ですわ、大きな声じゃ言われませんけれど、いい気味ですわ、あんな奴、ああなるのがいい見せしめで、内心、溜飲りゅういんが下るように思ったのは、わたしばかりじゃございますまい――ですけれども、あの飛ばっちりを浴びたものの身になってごらんなさいまし、やりきれたものじゃありません、その中でもこのわたしなんぞは……」

ここでまた泣落し。それは、ちょっと文字ではうつし難い。歔欷流涕きょきりゅうていという文字だけでも名状し難いすすり泣きと昂奮とで、

「お役所へお呼出しを食ったり、お茶屋さんでお取調べを受けたり――何か、わたし風情ふぜいが、あの一件に黒ん坊でもつとめているかなんぞのように、痛くない腹を探られるので、全くやりきれません――それはお代官の御前の有難い思召しを承るには承りましたけれども、あんまり有難過ぎますから、御免蒙こうむっちまったばっかりなんでしょう――あの一件についちゃあ何も知らないわ。全く知らないものを、朝から晩まで根掘り葉掘りお取調べをうけて、まだ、なかなか御用済みにならないばっかりじゃなく、かんじんの、わたしよりも一件に近い人はみんな姿を隠してしまったものですから、わたしだけが、人身御供ひとみごくうのようになって動きが取れないじゃありませんか。そんなわけで――そんなわけですからお客様も、けんのんがって、お座敷もめっきり減ってしまいました。それは災難と思って諦あきらめましょうけれど……」

ここで、福松が思い迫って、おいおいと手ばなしで泣きました。無論、両袖でしっかりと宇津木兵馬の双刀を抱え込んでいる以上は、手ばなしでなければ泣けないわけなんですが、それにしても、あんまりあけすけな泣き方で、かえって興がさめるほどです。興がさめるほど露骨に泣いているのですから、それだけまた、思わせぶりのたっぷりな、手れん手くだというようなものが少ない。つまり、その泣き方は、芸者や遊女としての泣き方ではなく、子供の駄々をこねる泣きっぷりと同じようなものでした。色気のない泣き方であるだけ、それだけ、兵馬をしていよいよ迷惑がらせていると、

「あなたまでが、わたしを袖にして、寄りついても下さらないことが悲しうございます、寄りついて下さらないばっかりか、あなたまでがわたしを置去りにして逃げてしまおうとなさる、あんまり薄情な、あんまり御卑怯な、あんまり情けなくて、わたしは……」

と福松が、また、わあっわあっとばかりに泣き落しました。兵馬も全くあしらい兼ねているものの、いつまでも黙ってもいられないので、

「そういうわけではない、なにも拙者が君を捨てて、この地を立とうというわけもなし、また君にしてからが、拙者に捨てられたからといって、左様に泣き悲しむ筋もあるまい――拙者には君の感情の昂たかぶっている理由がわからないのだ」

「そりゃ、おわかりにならないでしょう、あなた様なんぞは、立派な男一匹でいらっしゃるから、今日は信濃の有明、あすは飛騨の高山、どこへなり思い立ったところへ、思い立った時にいらっしゃる分には、誰に御遠慮もございますまいけれども、わたしなんぞは……わたしなんかは……そうは参りません……」

「拙者とて酔興で他国を流浪しているわけではない、行くも、とどまるも、それはおのおの生れついた身の運不運、如何いかんとも致し難い」

「如何とも致し難いですましていらっしゃられるのが羨うらやましうございますわ、少しはわたしたちの身にもなってごらん下さいましな」

福松はここでまた、さめざめと泣きました。

兵馬は挨拶をつづくべき言葉を見出すに苦しんでいると、

「胡見沢くるみざわの御前ごぜんがあんなにおなりになると、お蘭さんという人はどうでしょう――足もとの明るいうちに真先に逃げてしまいました。抜け目はありません、恐れ入ったものですね、全くあの人には――あの人なんぞこそ、うんと責めてお調べになれば、きっと何かしら立派な種があがるに違いありませんわ。なにもあのお蘭さんが、糸を引いてあんな大事を持上げたとは言いませんが、あの人を除いてはこの事件の手がかりはつきませんね」

「うむ」

「わたしは、お蘭さんに泥を吐かしてみさえすれば、今度のことだって、あらましの筋はわかるにきまっていると思われてよ。ところがどうでしょう、悧口りこうじゃありませんか、どのみち、事面倒と見たから、あの方は、その晩のうちにこの土地をすっぽかしてしまいました。天性悧口な人は、どこまでも悧口に出来ていますのねえ。抜け目のない人は、一から十まで抜け目がありませんのね。それに比べると、わたしなんぞは、わたしなんぞは全く、この世の馬鹿の骨頂でございますよ」

と言って、芸者の福松は泣きじゃくりながら、ちょっと見得みえをきるように面かおを上げて、兵馬を斜めに見ました。

「ふーむ」

「ふんぎりもつかず、引っこみもつかずにうろうろしているもんですから、何のことはないお蘭さんの投げた株を引受けて、追敷きを食わされ通し……全くいい面つらの皮かわですわ」

「それを繰返すのは愚痴だ、自分でいま言っている通り、災難と諦あきらめて、何もこっちに疚やましいことさえなければ、素直すなおに、幾度でもお呼出しを受けるがよい、訊たずねられたらば、知っている通りを洗いざらい返答してしまい、知らないことは知らないと正直に通せばいいのだ」

「そうおっしゃられると、それまででございますけれどもね、これでも人間の端くれでございますから、苦しいと思うこともあれば、癪しゃくにさわることもありますのさ。わたしもお蘭さんのように、自由が利きく身でありさえすれば、こんなところに、こうしてばかばかしい祟たたり目の問屋を引受けてなんぞいるものですか――どうにもこうにも動きの取れないわたしという者の身の上を、少しはお察し下さいましな」

「それは、人の運不運で、やむを得ないことだと言っているのに」

「運不運なんて言いますけれど、それはたいてい意気地なしの言うことですね――しっかりした人は、自分で自分の運を切り開いてしまいますからね。不運のものも運のいいように取返してしまいますからね。早い話がお蘭さん――」

この女はよくよくお蘭さんの身の上が羨ましいものと見える。そうでなければ、よくよく憎らしいものと見えて、一口上げにお蘭さんが引合いに出て来る。

「お蘭さんなんかも、運不運だなんておとなしくあきらめて、この土地にぶらついていてごらんなさい――今頃はどんなことになっているかわかったものじゃありません、それを知っているから、ああして抜け目なく逃げてしまいました。残されたわたしたちこそ全くいい面の皮、お蘭さんの分まですっかり被かぶって申しわけをしなければなりません。お蘭さんさえおいでなされば、わたしなんぞこのたびの事件についちゃ物の数には入らないのですが――お蘭さんの分をわたしが被ってしまって、日日毎日ひにちまいにち……ほんとうにお蘭さんという人は、今頃は誰とどうして、どういう了見で、どこの土地を遊び歩いておいでなさることやら、憎らしい！」

福松は歯がみをして、後おくれ毛をキリリと噛かみきりました。これは当面の兵馬に向けて怨うらみ言ごとを言い立てているのだか、自分よりこの事件に一層直接な当人でありながら、逸早いちはやくこの土地を身抜けをして、その飛ばっちりを、すっかり自分に背負わせて行ってしまったところのお蘭さんなる者に向けて、恨みを述べているのだかわからない。

「ほんとに憎らしいのは、あの人よ、お代官の生きている間には、腕によりをかけてさんざんたらしこんでさ、災難の時は自分だけいい子になってあと白浪――わたしなんぞは商売人のくせに、腕もないし、知恵もないし、それにまた憎いのは、あのがんりきという兄さんよ――なあに、兄さんなことがあるものか、あのおっちょこちょいのキザな野郎、あいつも憎らしいったらありゃしない……」

今度はまた、全く別な方角へ飛び火がして来たらしいが、兵馬は、いかんともその火の手の烈しさに手がつけられない。

七

和泉屋の福松は、がんりきと言い出してまた躍起となり、

「ほんとに、いやな奴たらありゃしない、三千世界の色男の元締はこちらでございってな面かおをして、手んぼうのくせに見るもの聞くものにちょっかいを出したがるんだから、始末が悪いことこの上なし、そうして、御当人のおのろけによると、そのちょっかいというちょっかいが、十のものが十までものになるんだそうだから、やりきれない、キザな奴、イヤな奴――」

福松どのは、がんりきのことを、噛んで吐き出すように言いだしたけれども、相手が宇津木兵馬だから、あんまり手答えがないのです。

兵馬でなかろうものなら、ははあ、そうかね、そういった色男の本家がこの辺へお出ましになったものと見えますな、ところでその、御当家には、格別の御被害もございませんでしたかね、そのちょっかいとやらの味はいかがなものでございましたか、なんて揶揄からかってみたいところだろうけれども、相手が兵馬だから、そんな軽薄な口を叩くわけにはゆかないのです。手答えが無いだけ張合いも無いと言えば言えるかも知れないが、相手がまたおとなしいだけに、こちらもまた思う存分言ってのけられる自由があると見えて、福松どのはかさにかかりました。

「ほんとにイヤな奴、キザな奴、あのくらいイヤな奴も無いものですけれども、でもわりあいに度胸があるんですよ、お宝の切れっぱなれもいい方でしてね、やっぱり男はね……」

おやおや、また風向きが変って来たぞ。兵馬が黙って聞いていると、

「色男てものには、お金と力は無いものと昔から相場がきまっているのに、あのイヤな奴、妙に色男ぶるくせに、あれで度胸があって、切れっぱなれがよくって、で、口前がなかなかうまいものだから――口惜くやしいわ。わたし、どうも、とうからお蘭さんと出来てるんだと睨にらんでいるのよ。相手がお蘭さんだからたまりませんわね、あの男前と……口前じゃたまりませんよ――」

福松どのの悲泣がいつしか憤激となって、最初は口でけなしていたがんりきなるやくざ野郎を、結局、度胸があって、お金の切れっぱなれがよくって、口前がいい、色男の正味を肯定するような口ぶりになってしまうと、今度は鉾先ほこさきがお蘭さんなるものの方に向って、しきりにそのお蘭さんをくやしがるものですから、兵馬は自然、過ぐる夜のことを思い起さないわけにはゆきません。

つぶし島田に赤い手絡てがらの、こってりした作りで、あの女から夜中に襲われた生々しい体験を持つ宇津木兵馬は、その時のことを思い出すと、ゾッとしてしまいました。あの時、「ねえ、宇津木様、うちの親玉にもたいてい呆あきれるじゃありませんか、きのう市場でもって、ちょっと渋皮のむけた木地師きじしの娘かなんかを掘出してしまったんですとさ、そうして、今晩から母屋おもやの方で一生懸命、口説くどき落しにかかっているんだそうですよ。ですからこっちなんぞは当分の間、御用なしさ、見限られたものですね」

それから、自分の枕許まくらもとに、だらしのない姿で立膝をしながら、若いのは若いの同士がいいか、また若いの同士では、食い足りないから、油ぎった大年増を食べてみる気になったりするのじゃないか、穀屋こくやのイヤなおばさんがどうの、男妾の浅公がどうのと、口説くどきたてたあの厚かましさ。

ところでその前の晩、戸惑いをして自分の寝間へ紛れこんだ怪しい奴がある。あれが、どうも、このいけ図々しい大年増を覘ねらって来て、戸惑いをしたものとしか受取れない。

「いかにも、そのがんりきとやらいうならず者が怪しい」

「怪しいにもなんにも……」

福松はいっそう声を立てて、

「ほんとうに、あのお蘭のあまとがんりきの奴、今頃は、もう疾とうに国越しをしてしまって、とまりとまりの旅籠屋はたごやで、いいかげんうだりながら――鶏とりがなくあずまの方へ行ったか、奈良のはたごや三輪の茶屋なんかと洒落しゃれのめしているか、わたしゃそんなところまでは知らないけれど、残されたこっちこそ、いい面の皮さ」

この女相当の八ツ当りを、兵馬にまともに向けるから、それは上うわの空そらに聞き流して、自分は自分としての、このごろの身辺雑事をあれかこれかと空想に耽ふけっている時、外で夜廻りの音を聞きました。

夜廻りの拍子木の音を聞くと、兵馬は膝を立て直し、

「それはそうと、もう時刻も遅い、お暇いとまします、冗談はさて置いてそれをお返し下さい」

真剣そのもので、福松がさいぜんから後生大事に抱え込んでいる両刀を指して促すと、福松どのは、一層深く抱え込んで、頭かぶりを振り、

「いけません」

「冗談もいいかげんにしなさい」

「冗談ではございません――わたしは真剣に申し上げているんでございますよ」

「では、どうしようと言うんだ」

「今晩はあなたをお帰し申しません」

「帰さないというて、ここは拙者の泊るところではない」

「はい、あなた方のお泊りになるところではございません、あなた様にはほんとうにお羨ましいお宅がおありでいらっしゃいます、でもたまにはよろしいじゃございませんか、今晩はおいやでもこちらへお泊りあそばせな」

「何を言ってるのだ」

「あなたもずいぶん罪なお方ねえ」

「たわごとを言わず、穏かに言っている間に、返すものをお返しなさい」

「ねえ、宇津木様、わたし今晩は大へんしつっこいでしょう、わたしだって張店はりみせのおばさんみたように、こんなしつっこい真似まねはしたくはないんですけれど、そうして上げなければあなたのおためにはならないわけがあるんですから、こうしてあげるのよ、今晩は泊っていらっしゃい」

「滅相な」

「あなたはそんなきまじめなお面で、うぶな御様子をなさいますけれど、本当のところは、どうしてずいぶんな罪作り――残らずこっちには種があがっていますから、それを白状なさらなければかえして上げません」

「何か、拙者が後暗いことでもしていると申されるのか」

「ええ、そうでございますとも、あなたという人こそ本当に見かけによらない、イヤな人です、憎らしいお方、もうすっかり種が上っていますから隠したってだめよ」

「そちらに種が上っているのなら、なにも改めて拙者にたずねるには及ぶまい――どれ」

兵馬は苛立いらだって、もう、こうなる上は、手ごめにしても刀を奪い取って差して帰るまでのことだ――と立ちかけた時、

「ア、痛ッ！」

と不覚の叫びを立てたのは、相手の女ではなくてかえって自分でした。

「憎らしい！」

女は今まで両の袂で後生大事に抱きかかえこんでいた兵馬の両刀を、左の片袖だけで抑え換えて、そうして、右の片手をのべると、いきなり、苛立って立ちかけていた兵馬の左の股もものところを――イヤというほど――つねりました。武術鍛錬の兵馬が、もろくもこの不意打ちを食って、「ア、痛ッ！」「憎らしい！」

今晩のこの女は、憎らしい！　と、口惜くやしい！　との連発です。

思うさま不意打ちを食わして、兵馬を痛がらせた福松は、ここで、やや勝ち誇った気位を取り返し、

「それ、ごらんなさい」

何がそれごらんなさいだか、兵馬には一向わからないのを、福松どのは畳みかけて、

「痛かったでしょう――わが身をつねって人の痛さというのがそれなんですから、よく覚えていらっしゃい。あなたという人も、このごろは相応院の離れ座敷で、お安くない世話場を見せていらっしゃるんですってね、相手はお雪ちゃんといって――知っていますよ、知っていますよ。いいえ、お隠しになっても、もう駄目です、そのお雪ちゃんという可愛ゆい子を、あの助平のお代官の手から、助けたり、助けられたりがもとで、お二人が水入らず、近いうちに御両人がまた手に手をとって道行という筋書まで、ちゃんとわたしには読めておりますのよ――憎らしい！　口惜しい！　覚えていらっしゃい」

また刀を一方の袖だけに持たせて、右の手をさしのべて――それは以前よりもいっそう手強く兵馬の股を抓つまみ上げてやる気で出した手を、今度は兵馬も容易たやすくそうはさせません。

「何をなさる」

と言って、その手をぐっと抑えたが、思いの外に軟らかな手ざわりなのに、抑えた兵馬の方がかえってギョッとしました。

八

きまじめな宇津木兵馬は、そこで福松のために、自分とお雪ちゃんとの間が、決してそんなわけのものでないことを説明しました。

それから、お雪ちゃんの立場の気の毒であることをよく話して聞かせ、しかもこのお雪ちゃんも、つい数日前に自分には何とも告げずに行方不明になってしまったことによって、自分の心配がいっそう加わっていることなどを、細かに話して聞かせると、最初から妬やけ気味で聞いていた福松が、だんだん釣り込まれて、お雪ちゃんのために同情を表すると共に、兵馬にとって好意を持ち――はじめから悪意なんぞは持っていなかったのですが、少なくともその不真面目な、からかい気分を投げ捨ててしまいました。

そこで、質に取った両刀も無事に返してもらい、この遅くなって帰るという兵馬をも引止めないで、素直に送り出してくれたのです。

かくて兵馬は無事に相応院へと帰って来ました。そこで燈火をかかげて、冷えたお茶漬をさらさらと掻込かきこんでしまったが、そのまま床をのべて休む気にもならないで、何やら取りつかれたもののように、膳を前にしてぼんやりと考え込んでいるのです。

お雪ちゃんに行かれた物淋しさ――のみではありません、今晩はなんとなく、何かを取落して来たような気持がしてなりません。

ホッと息をついて、眼の前の松の金屏風きんびょうぶをじっと眺めていましたが、鶏が鳴く声に驚かされて、さてと立ち上って、寝具をのべて――それは以前、机竜之助が隠れていて、かわいそうに貸本屋の政公を手ごめにした一間なのです。

そこで手早く衣類を改めて枕について、まだ眠りもやらでいる時分のことでした、外で、

「モシ」

これには兵馬も聞き耳を立てないわけにはゆきません。

いったん枕へつけた頭もろともに、半身を持上げていると、

「モシ」

戸外そとでするは女の声。

もし兵馬が竜之助であったならば、これは当然、政公が甦よみがえって恨みに来たものと聞いたでしょう。或いはまた兵馬が神尾主膳であるならば、藤原の幸内が迷って出たと思うよりほかはないような突然の声でしたけれど、物の怨霊おんりょうの恨みを受ける覚えのない兵馬は、その現実の声に耳をすますと、

「宇津木様、ここ、あけて頂戴な」

やはりお雪ちゃんではなかったのです。

「福松ではないか」

「はい――早くさ、早くあけて頂戴よ」

兵馬は全く機先を制せられてしまい、あけるもあけないもなく、もう起き上ってしまって、やえんに手がかかると、雨戸がからりとあきました。

「何しに来たのだ」

「御免なさいね、宇津木さん」

女というものは、どうして、どれもこれもこう図々しいものだろう、もう座敷へ上ってしまいました。

「どうしたのです」

「わかってるじゃありませんか、逃げて来たんだわ」

「どうして」

「どうしてでもありゃしません、あなたのおあとを慕って参りましたのよ」

「ちぇッ、軽はずみのことをしたもんだな」

「軽はずみなことがあるものですか――わたしは、あなたを頼るのが一番たしかだと、つくづく思案を重ねた上の覚悟なんですから」

ここでまた、宵のこととは異った場面で、二人は相対坐しなければならなくなりました。

「もう致し方がございません、もしあなた様が御迷惑とおっしゃるなら、わたしは死ぬばかりでございます、こうしてこのままこの土地にいつかれるものかどうか、少しはわたしの身にもなってごらんなさいましな。それは何も悪いことさえしていなければ、いくらお取調べを受けても何ともないはずとおっしゃいますけれど、人気商売のわたしたちは、もうこれだけで、商売は上ったりなんです。それだけならまだようござんすけれど、本当の罪人が出なければ、渡り者のわたしなんぞが、差しむき一番いい人身御供ひとみごくうなんでしょう、ですから、お役人のお手心によって、いつ、どういう目に逢わされるかわからないじゃありませんか。それは、そういう無茶なことはない、むじつ者を捕えて罪に落すなんぞということは、いくらお役目とはいえ、そう滅多にやれることではないとおっしゃるかも知れませんが、それは、世間の明るい時節なら知らぬこと、この飛騨の国の奥で――お代官のお政道向きの評判のよくないところで通用する筋道ではございません。あなたのようなお方が、まだお一人でもこの土地に残っておいでのうちは宜しうござんすけど、そうでなければ、わたしなんぞはいいようにさいなまれてしまいます。ですから、同じことなら、お蘭さんのようにはしっこくは参りませんけれど、足許の明るいうちに逃げてみようという気になったのが無理でございましょうか」

「そんなら、これから、どこへどう逃げようというのだ」

「それだけは、わたし、もうこの頃中から考えて置きました、表通りはいけません、お蘭さんのように、要領よくやってしまえば格別ですが、今となっては、表から美濃や尾張へ逃げ出そうとするのは、網にひっかかりに行くようなものでございますから、これから北国へ逃げるのが一番ですわ。それには白山行者の真似まねをして、加賀の白山へ逃げるつもりなのよ、それが一番かしこい仕方だと思ってよ。そうして、わたし、ちゃあんとその道筋を、自分で絵図にかいてこの通り持っておりますのよ」

と言って、女は懐中から、一枚の絵図を取り出して臆面もなく兵馬の前にひろげました。

なるほど、この女自身が、人に秘めて、手がけたものと見えて、絵もなっていないし、文字のまずいこと、一目でわかるけれども、この際、恥かしがったり、恥かしがられたりする場合ではないと見え、兵馬は燈を引寄せて、光をその図面の上に落しました。そうすると女が言う、

「加賀の白山様へはわたくしも、生しょうのあるうちに一度は御参詣をして置きたいと思いました、御一緒に参りましょうよ」

危険区域を脱出したい心境が、早くも白山参詣の心願とごっちゃになってしまっている。

兵馬は何とも答えないで、その女の描いた不器用な絵図と、まずい字面じづらを、じっとながめている――そうしてかなりながい時間の間、兵馬が沈黙しているものですから、

「あなた、何を考えていらっしゃるのよう」

と言って、女が嫣然にっこり笑って、兵馬の膝をグリグリと突きました。

さきほどつねられた時よりも痛くはないが、兵馬はまたぞっとして、それを振り払おうとした手先が女の手に触れると、そのさわり心が以前の時よりも軟らかさを感じました。図々しい女は、兵馬の膝に置いた手を引こうともしないのみか、兵馬の手を握り返しながら、

「よう、あなた、何を考えていらっしゃるの――物事は成るようにしか成りゃしませんから、クヨクヨなさらないように……いったい、あなたが薄情で、そうして小胆でいらっしゃることは、中房のお湯で、ようくわかり過ぎるほどわかっているのよ。けれど、それがまた、あなたはおいやでも、こうして飛騨の奥山で、退引のっぴきならずお目にかからなければならないようになったのも浅からぬ御縁というものじゃなくって――浅間の温泉では、ずいぶん失礼しちゃいましたわね。でも、どうも、あの時から、あなたとわたしとは、離れられない御縁――というわけじゃなかったのか知ら。ですから、あとになり、先になり、おたがいにこうして、よれつもつれつして行くのが乙じゃなくって、考えてみるとおたがいは、前世でいい仲を裂かれた許婚同士いいなずけどうしかなにかの生れかわりじゃないか知ら。ですから、あなたがおいやでも、わたしが好きの嫌いのなんのという心持でないにしても、二人は、行くところまで行かなけりゃ納まらないように出来ているのかも知れませんのねえ、行きましょうよ。お蘭さんとがんりきの奴は、いい気で美濃路へ出てしまいましたし、お雪ちゃんという方は、お化けのようなお坊さんと、これも表の方へ出て行ったというじゃありませんか。あんな人たちへの意地としてもわたしたちは、同じ道をとりますまい――白山へ行きましょうよ、加賀の白山へ――白山はいいところですってね、あなたも、いい御縁ですから、ぜひ一度、参詣していらっしゃい。ですけれども、今度は途中で振捨てて、あの仏頂寺なんて仏頂面のさむらいにさらわせてしまってはいやよ――ねえ、あなた行きましょうよ、北国筋へ。旅は嬉しいものじゃなくって？」

女は引きつづき兵馬の膝をグリグリと突きました。

九

それから、三日市から二本木の間の小鳥峠というところの振分けで、ホッと一息ついた二人の旅人を見たのは青天白日の真昼時のことでありました。

「この辺で、ゆっくり一休みしてまいりましょうよ、ねえ、宇津木さん」

後からのたりついた女の旅姿が、甘ったるい声で呼びながら、ハッハと息をきりますと、前に立ってゆっくりと歩みを運んでいた若い武士さむらいの旅姿が、頷うなずいたまま無言でそこに立って待っています。

「ああ、せつない、負けない気で一生懸命に歩いても、やっぱりあなたにはかなわないわ」

と言って、女は秋草の老いた峠路の草原の中に、どうと腰をおろしてしまいますと、先に立って待っていた若ざむらいは、無言で、その老いたる秋草の中に立つ一基のいしぶみの面おもてに向って、瞳を凝こらしたままです。

「何を見詰めていらっしゃるの」

「いや――このいしぶみに何か文字がある、それを……」

「何と書いてございますか」

「左様――淋さびしさや何が啼ないても閑古鳥かんこどり」

「ほんとに、淋しい道でございますね、誰も人が通りませんわねえ」

「そうです、この道は、加賀へ抜ける本道ではあるけれど、表通りの信濃、美濃方面へ出る道と違って、淋しいです」

「淋しいのがようござんすよ、いっそ加賀の白山まで、二人っきり人目にかからない旅がしてみたいわ」

「そうもゆくまいよ」

「なんだか、あたし、後から追手おってがかかるようにばっかり思われてなりませんの。大丈夫でございましょうね、宇津木さん」

「大丈夫だ――その点は心配しなさるな」

「でもなんだか――あなた、中房の時のことが思い出されてならないわ、あなたあの時のことをお忘れじゃないこと」

「忘れやせぬ」

「あの時の、あなたのまあ、冷淡なこと、なんてつれない道づれでしょう、わたしまだ、恨み足りないことよ」

「うむ」

「仏頂寺なんかという、あんなおさむらいにわたしをさらわせて、あなたは狸をきめていらっしゃる、あなたこそいい厄介ばらいをして清々せいせいしたでしょうが、あれからわたしの身が、どういうふうに取扱われたか御存じ？」

「知らない――ただ、君とまたしても高山で対面したことが、不思議な御縁と思っているばかりだ」

「御縁のはじまりはもう少し前に遡さかのぼるのね、そもそもあの松本の浅間のお祭礼まつりの晩――あの時こそ、ほんとうに失礼しちゃいましたわ」

「うむ」

「でも、あなたという方は、本性ほんしょうはやっぱり親切なお方なのね、中房のお湯屋のお蒲団ふとんのお城の中に囲かくまわれているわたしを、わざわざ探し当てて下さいました」

「あれは、君をたずねるためじゃない、別にたずねる人があって、それが偶然に……」

「偶然にでもなんでもよろしうございますよ、あんな山奥の宿の中に、蒲団蒸しにあっているわたしを、わざわざのように訪ねて下さったのは、やっぱり尽きせぬ御縁のうちなのだわねえ」

「うむ」

「まあ、あなたも、ここへお坐りなさいましな、前に日限のある旅ではなし、あとから追手のかかる旅でもないじゃありませんか」

「しかし、日のあるうちに、ゆっくり夏厩なつまいの宿しゅくまで着かなければならん、あえて急ぐには及ばないが、そう緩慢にばかりもしておられぬわい」

「わたしのためなら、かまわないことよ、ここでこうしてあなたとお話をしている間に、日が暮れてしまいましょうとも、夜が明けましょうとも、わたしはかまいませんのよ」

「夜露に当ると毒だからな」

「まあ、あなた、今からわたしのために夜露の心配までして下さるのね。いっそ、その夜露にぬれてみたいわ」

「ともかく、そろそろ出かけようではないか」

「ねえ、宇津木さん」

「何だ」

「誰も、人は来やしませんか」

「誰も、来やせぬ」

「高山の方から、待てといって追手のかかるような心配はございませんのね」

「それは絶対にない――」

と兵馬はきっぱり言い切って、こし方の飛騨の高山の方をそっと見返りましたが、なお、女のために、安心せしむる言葉をつけ足して、

「君は加州金沢の知辺しるべのところへ身を落着ける、拙者は途中、相当の地点まで君を送って、それから白山に登る――ということで、高山の役向の了解を得た上に、手形切手のことも落なく取計らって来ているから、松本の時とも違い、中房の時とも違って、この通り、青天白日の下を大手を振って歩けるようにして出て来ているのだから、その点は更に心配することはないのだ」

「ほんとに、こうも晴々しく旅立ちのできるのは、わたし、生れて初めてなのよ。今までした旅という旅は、みんな追われて逃げるような旅ばっかりでしたのに、きょうという今日はこうして明るい日に、晴れてあなたと――水入らず、なんだか恥かしいような、勿体もったいないような、安心したような、追われているような、変な気持――でも、わたし、こんな嬉しい旅は今までにした覚えがありません。これというのもみんな、あなたのお面かお、あなたがお役所向きをすっかりよくして下すったから……まあ、そんなに、いつまでも、あなた、そっけなく突立っていらっしゃらないでも宜しいじゃございませんか、ここへお坐りなさいましな」

「うむ」

「本当のことはねえ、宇津木さん、わたし、もうこの上は一寸も歩けないのよ」

「どうして」

「どうしてたって、あなた――少しは同情して頂戴な、足弱のわたしにばっかり重い物を持たせて……」

「君に別段、重たい物を持たせたつもりはないが……」

「ありますわよ、わたしも意地ですから、ここまで一生懸命に持って来ましたけれど、もう意地にも我慢にも持ちきれませんから、ここいらで、あなたに肩代りをしていただきたいと思います」

「何だ、それは」

「まあ、お坐り下さいまし、これをあなたに持たせて上げなければ……」

と言って、女は着ていた旅姿の上着をかかげはじめて、前の襟をグッと押しひろげ、そうして下腹の方へしきりに手を入れてはたくしあげているのを、兵馬は見て見ないふりをしていると、やがて女は、友禅模様の縮緬ちりめんの胴巻をするすると自分の肌から引き出して、それを草原に置きました。

「ねえ、宇津木さん」

「何です」

「これをごらん下さいまし。ただごらん下さるだけじゃいけないのよ、ここまでは、わたしが持って来ましたけれど、これからはあなたに持たせて上げなけりゃ、わたしがやりきれません」

と言って、女はその胴巻をまた取り直すと見ると、なるほど、ずしりとかなりな重味です。ははあ、金だな、金として見ると相当な大金だ、この女、商売柄に似合わず心がけがよい、今日まで稼かせぎためて、この際、最も有効に持ち出したものだろう――と、兵馬が横目に見ていると、女はその胴巻を無雑作むぞうさに吊つるし上げて、蛇の腹をでも逆さにしごくように持ち上げると、スルスルと中からおもみのあるものが、花野原に向って吐き出されました。

「宇津木様――これから、このお宝をそっくりあなたにお引継ぎいたしますから、よろしいように」

「ははあ、大金のようだな」

「え、わたしたちとしては、大金なんでございますが」

「いったい、いくらあるのです」

「三百両ございましょう、そっくり小判で」

「三百両――」

と言って、兵馬が実は内心、大いに驚きました。最初から不相応な重味とは見ていたのだが、小判で耳を揃えて三百両の包み、これは断じてこの女の稼ぎためた代物しろものではない。そうかといって、旅から旅を売られて歩くこの女が、始終こころがけてこの三百両を肌身につけて放さないということは、有り得べきことではない。恥かしながら自分としても、まだ三百両という耳の揃った金を手に取った覚えはない――これがあの有野村の暴女王の懐ろからでも出たことだと、さして不思議とするに足りないが、この女からここでこうして投げ出されてみると、兵馬は無言でこれをながめ去るわけにはゆかないでいる先せんをきって、

「あなた、吃驚びっくりしていらっしゃるわね、びっくりなさるのも御無理はございませんが、御安心くださいまし、性しょうの知れたお金でございますから」

「どうして君が、そんな大金を持って出て来たのだ、それほどの金を持っていたなら、出立の前に、拙者にそれと打明けてくれた方がよかったのに」

「あの時にこれを打明けようものなら、物堅いあなたのことですから、元へ返せのなんのと文句をおっしゃるにちがいないから、退引のっぴきならないように、ここまでわたしが重たい思いをして持って来ました。もう、あなた、へたな熊谷のように戻せの返せのとおっしゃっても駄目です、わたしの心意気で、あなたに貢みつぐお金なのですから、お受けにならなければ男が立たないってことになるのよ」

「いったい、君はどうしてこれだけの金を持っているのだ、不相応の金だ、君にとっても不相応だし、拙者にとっても不相応だ――これはどこからどうして出た金だ、その出所がわからぬ間は、拙者として、めったに手に触れるわけには参らん」

「そうおいでなさるだろうと思っていましたわ。それは、わたしが持って来たからといって、わたしのお金でないことはわかりきっていますわねえ。わたし風情ふぜいで、これだけのお金をふだんこうして肌身につけていられるくらいなら、こんな稼業かぎょうをしておりません、これはお他人様ひとさまのお宝なのよ。でも、御安心くださいまし、お他人様のお宝には違いありませんけれども、それは、いわばわたしたちに授かりものなんですから、二人で思うように使ってしまってかまわないたちのお金なんだから……そこでわたしのものはあなたの物、あなたの物はわたしの物という寸法になるのよ、嬉しかなくって？」

「なんだか、君の言うことは論理がようわからん――苟いやしくも自分の所有に属せざるものを、無断で勝手に使用して差支えないということはいずれの時、いずれの国の掟おきてにもない」

「ところが、あなた、この国の今日の場合には、ちょうど誂向あつらえむきにそういう掟が出来ているのですから、豪勢でしょう――そんなことはどうでもいいわ、手っとり早く、打明けてしまいましょう、実はねえ、宇津木さん、このお宝は、例のそら――お蘭さんのお金なんですよ」

「お蘭どのの？」

「え、え、お蘭さんのうちにあったのを、がんりきの奴がそっくりわたしのところへ持って来て、預けっぱなし、それなのよ」

「ははあ――」

「ですから、いいでしょう、ちょうど、わたしたちにお使いなさいって天道様が授けて下さったものなのよ、わたしたちが使ってあげる方が、あのお蘭さんや、がんりきの奴に使わせるより、ぐっと功徳くどくになる、またそうでもしてやらなけりゃ、わたしの癪しゃくの虫が承知しない」

「ははあ――」

と、兵馬はここで、ちょっと考えさせられました。

十

これは、一種異様なお金の出所でどころだ。

預りものではないが、盗みものとも言えない。

お蘭どのがああなってしまえば、この金をこのままにして置いたところで取りに来る者がない。使ってしまったところで、尻を持って来るおそれのないような金だ。

そうかと言って、これがこの女に所有権があるというわけではないから、この女に使用権が附着するということも成り立たない。

そういうようなことを考えているうちに福松は、切餅のような三百両包を三つ、手に取りあげたり、取落してみたりしながら、

「わたしたちの日頃の心がけがいいから、それで白山様がお恵み下さったのよ――御信心のおかげですわ。こうなると、お蘭さんばかり恨んではいられないわねえ。ねえ、宇津木様、どうかして頂戴、この大枚のお金を――わたし、あなたに、すっかりお任せしてしまいますから、煮て召上るなり、焼いて召上るなり……」

「うむ」

「ねえ、あなた、これだけあれば、あなたとわたしと二人で、日本中の名所見物をして歩いても不足はありませんわね」

「ばかなこと」

「加賀の金沢か、越中の富山あたりへ、小ぢんまりした世帯しょたいを持てば、一生遊んで暮して行けやしないこと」

「ふーん」

「また、これから白山へ行く途中には、白水谷はくすいだにだの、畜生谷なんて、名前はいやなところですけれども、どんな悪人でも隠れて一生安楽に暮せる里があるって言いますけれど……わたし、それは御免を蒙こうむりたいのよ、いかに暮しよくっても、そんなところで一生を埋めてしまってはまだかわいそうよ……ですからね、宇津木さん、こうして頂戴、加賀の金沢というところは百万石の御城下でしょう、何はともあれ、二人してあすこへ落着きましょうよ、そうして、わたしは自前じまえで暢気のんきにこの商売をしますから、あなた兄さんになって頂戴――これだけ資本もとでがあれば、立派に自前で通して、あなた一人を過すことなんぞは、憚はばかりながらわたしの腕で朝飯前よ」

「まあ、何でも君のいいように使い給え、君には授かりものかも知れないが、拙者には用のない金だ」

「あら、また、あんな小憎らしいことをおっしゃる、こういう御縁になってみれば、わたしのものはあなたのもの、あなたのものはわたしのもの、でもあなたが見るのもおいやとおっしゃるなら、わたし、もう、とても重くってやりきれないから打捨うっちゃってしまいますよ」

「では、とにかく、道中だけは拙者が預かろう」

「嬉しい」

「では出立いたそう」

「どうしてあなた、そんなにお急せきになるのよう、前に日限のある身ではなし、あとから追手のかかる旅でもないのに、もっと落着いていらっしゃいな。それにあなた、飛騨の高山も今が一生の見納めじゃなくって、二度と再び頼まれても、わたしはもう、こんな土地へ帰りゃしません、あなただって御同様でしょう。一生の思い出に、ここでひとつ、ゆっくりとお名残なごりを惜しもうではありませんか」

と言って、女はこし方の高山の方へと向き直りました。

しょうことなしに兵馬が佇たたずんでいると、女はどうしたのか、いよいよ浮き立ってきて、

「ねえ、宇津木さん、ここでわたしがお名残りに、飛騨の高山で覚えた芸づくしをお聞きに入れるわ――お相手があなたじゃ、その方は張合いがないけれど、わたしの心意気だけを聞いて頂戴よ。いいえ、あなたにお見せ申す心意気てわけじゃないことよ、これっぽっちの間ですけれども、高山には御厄介になっていたお礼心で、わたしここで、高山音頭を器量一杯にうたってみますわ、あなたはお相伴しょうばんに、おとなしく聞いていらっしゃいな」

女は高山の方へずっと向き直って、そうしてツツンテンテンと口三味線をはじめました。

「聞いていらっしゃい、古いところからお耳に入れてあげるから」

兵馬がいよいよもてあまして立っていると、女は練り上げた声で、

宮の八兵衛は酒お好き

お酒三杯と嬶かかかえた

嬶かえた……

その突拍子な調子を兵馬が呆あきれました。

心やすやす安川を

向うに越ゆるは鍛冶屋橋

宮で角助、平湯で右衛門えもんさ

ドン、ドン、ドドロン、ドン

兵馬は呆れ果てているけれど、女はいい心持に、また調子を替えて、

おちゃえ、おちゃえ

おちゃのうちの梨の木で

蝉が鳴く、何と鳴く

つまこい、つまこいと三声なく

おちゃえ、おちゃえ

あねさの腰の巾着は

びろどかな

びろどでないが、熊の皮

おちゃえ、おちゃえ

「それから今度は白川おけさ……」

と軽く手前口上をのべて、

おけさよう

おけさ正直なら

そばにもねさしょ

おけさ猫の性で

そうれ爪たてた

おけさよう

おけさ踊るなら

板の間で踊れよう

板のひびきで

そうれ

三味いらぬ

呆あきれて聞いているうちに、兵馬もまた、なんとなくいい心持になって行くようです。

うたはくだらない鄙唄ひなうただと思うが、女はさすがに鍛えた咽喉のどであり、それにきょうはいやなお客の前で、胸で泣きながら口で浮つくのとちがい、なんだか心に嬉しいものが溢あふれて、全く商売気抜きで、思う存分うたってのけられるのが嬉しくてたまらないものらしい。だから声もはずむし、気は加速度に浮き立ってとめどがない。

そこで、おぞましくも兵馬なるものが、今はなんだか自分も浮き浮きして、女の唄の中に溶かし込まれて行くようでもあり、その唄が終るのが惜しいような気もして、もっと、もっと――と所望してみたいような気になっていると、

「聞き手があなたじゃ張合いがないけれど、でも、あなただって芸者のうたを聞いて悪い気持はしないでしょう――今日はわたし、全くつとめ気を離れてうたって上げることよ、ところがところですから、箱ぬきで我慢して頂戴――今度は新しいところをお聞かせしてあげるわ、これは、御贔屓ごひいきになった夕作さんという土地の通人がこしらえたうたなのよ――古風なのと違って、また乙なところもあるでしょう、おとなしく聞いていらっしゃいね」

思う殿御と

ころがり月を

晴れてみる夜が

待ち遠し

（口三味線で合の手）

梅も桜も

一度に咲いて

よそじゃ見られぬ

飛騨の春

兵馬は、なんとなくいよいよいい心持に引込まれて行くのです。事実、芸者のうたなんぞと軽蔑していながら、今日はどうしたか、それからそれと深みに引入れられて思わずうっとりとしてしまったところを、

「まあ、あなた、わたしのうたを感心して聞いていらっしゃるわね、頼もしいわ。そりゃあなただってお若いんですもの、うたを聞いていやな気持ばっかりなさるはずはないわねえ。お若いうちは食わず嫌いから、皆さん堅そうなことをおっしゃいますけれど、人間がほぐれて行くほど、お酒の味も、咽喉の味もわかって参りますのよ。あなたというお方も、もうこっちのもの、これから、わたしがみっちり仕込んであげるわよ。ところでもう一つ、今度は、飛騨の高山の土地のうたでない、本場のお座附をわたし、あなたのためにうたってあげるわよ」

そうして、鶯うぐいすの鳴く前芸のように咽喉をしめて、何か本格の芸事をはじめようと構えた時に、兵馬が、別の方向にふと聞き耳を立てました。女の方も何か少しおびえてきました。

気のせいか、峠の向うで人の声がしきりにガヤガヤとしだしている。

兵馬は、ひらりとその音の方を見届けに行きました。

十一

峠の鼻のところまで物見に出て行った宇津木兵馬は、少しく狼狽ろうばいの気味を以て取って返して来ました。

「困った！」

「誰か参りますの」

「人が登って来る――しかもその人が、仏頂寺弥助と、丸山勇仙らしい」

「えッ、仏頂寺！」

と言って、さすがの福松が、今まで晴々していた面かおの色をさっと変えました。兵馬も同じ思いと見えて、

「あの連中と逢っては為めにならない」

「隠れましょうよ――早く」

「隠れるに越したことはあるまい」

「さあ、早く、あなた、これをお持ち下さい」

二人は秋草を分け、木の間を分けて、早くもめざしたところの樅もみの大木の二本並んだ木の蔭へ来て、叢くさむらの茂みに身を隠してしまいました。

ほど経て――のっしのっしとこの峠の上へ、無論高山とは反対の側、白山道の方からです――身を現わした最初の一人は、まごうかたなき仏頂寺弥助――やや後おくれてそれにつづく丸山勇仙。

「たしかにここで人声がしていたよ、来て見ると誰もいない」

「そうそう、たしかに女の声でうたをうたっていた、しかも甚はなはだいい声で唄っていたに相違ない」

「それを楽しみに来て見ると、どうだ、誰もいない」

「では、あちらの下りに向いたかな」

「いいんや――うたがぽつりと消えたのが心外じゃ、あれだけに意気込んで唄っていたのだから――向うへ下るにしても余韻よいんというものが残らなければならない」

「それは、ぽつりとやんで跡形あとかたもないのだから、こいつ、我々の来ることを知って、怖れをなして隠れたな」

「或いはそうかも知れん」

「しかし、いい声であったよ」

「声だけ聞いていると、まさに惚々ほれぼれしたいい声であったが……姿を見ると案外の代物しろもの、後弁天前不動うしろべんてんまえふどうという例も多いことだから、むしろ見ない方が我々の幸福であったかも知れない」

「だが、それにしても心残り千万、声のいい奴が、きっと姿が醜いときまったわけのものじゃない、ことに……」

「えらく御執心じゃな」

「別に執心という次第でもござらぬが、飛騨の山々や、加賀の白山、白水谷には、これでなかなか隠れたる美人が多いとのこと。伝え聞く、悪源太義平の寵愛ちょうあいを受けた八重菊、八重牡丹の姉妹は、都にも稀れなる尤物ゆうぶつであったそうな。また伝え聞く南朝の勇士、畑六郎左衛門時能ときよしも、この地の木地師の娘に迷うて、紅涙綿々の恨みをとどめたそうな。すべて山中の女は、声清らかにして肌が餅の如く、色が雪のように白いと申すことじゃ。不幸にして我々、未いまだその隠れたる山里の美人に見参せぬによって……」

「は、は、は、故実まで研究しての上の御執心ではかなわぬ、いずれそのうち海路の日和ひよりというものもござろう、気永く待つことじゃ」

「どれ、この辺で一休み」

それは、今まで兵馬と福松とが休んでいたところとほぼ同じ地点。

「それにいたしても、なんとなく……人臭いぞ……」

「人臭い？」

二人はお伽噺とぎばなしにある小鬼かなんぞのように、鼻をひこつかせて、そのあたり近所をながめているうちに、

「や！　ここに――」

「そうら見ろ」

丸山勇仙がまず杖の先にひっかけて手に取り上げたのは、色友禅の胴巻でありました。

「そうら見ろ」

仏頂寺弥助は、勇仙からつきつけられた色縮緬の胴巻に、赭顔しゃがんを火のように映はえらせて、

「こりゃ只者でござらぬ」

まさしくは三百両の金を今まで呑んでいたその脱殻ぬけがらなのだから只者ではない。右の大金をたんまりと呑んでいたばかりではない、なまめかしい人肌にしっかりとしがみついていたほとぼりがまだ冷めていない代物しろもの。

仏頂寺は、高師直こうのもろなおが塩谷えんやの妻からの艶書でも受取った時のように手をわななかせて、その胴巻を鷲掴わしづかみにすると、両手で揉もみくちゃにするようなこなしをして、

「さてこそ、まだ遠くは行くまい」

「は、は、は」

と、丸山勇仙の笑い声が白々しい。

「まだ、温味ぬくみがあるか」

と丸山から揶揄からかい気味に言われて、仏頂寺弥助は友禅模様にいよいよ面を赤くはえらせ、

「まだ遠くは行くまい」

「炭部屋の中をたずねてみさっしゃい」

「ばかにするな」

丸山勇仙も冷かし気味であり、揶揄い口調であるけれども、その、は、は、は、と冷笑するところに、なんとなくすさまじい響がする。仏頂寺弥助に至っては、右の縮緬の胴巻を面かおへこすりつけるようにして、面と手をわななかせたり、また、急に思い出したように、忙しく前後左右、原、藪やぶ、木立を見透みすかしたり、どうしても落着かないものになっている。

そのくせ、二人のいる四辺あたりは、真昼であるにかかわらず、急に白けきってしまって、二人の者が、こだまにでもおどる亡者のように見える。この二人が、亡者のようにフラフラと行方定めず歩いているのは今に始まったことではない――五体もあり、むろん足もあり、人間たることは紛れもないが、二人がのこのこと歩くところは、どうあっても白昼の亡者としか見えない。

「おい、隠れるなよ、隠れたってわかるぞ、我々共とても、鬼でもなければ虎狼でもない、みだりに取って食おうとは言やせぬぞ、これへ出て、もう一度、今のいい咽喉のどを聞かしてくれんかいな」

仏頂寺弥助が、四方を見廻しながら、咽喉が乾いて舌なめずりでもするかの如く言いかけたのが、四方の静かな峠路の林まで、沁しみ入るように響き渡りました。

十二

木蔭から、息を殺して、こちらをうかがっていた福松は、

「あら、大変！　仏頂寺の奴に胴巻を拾われちゃいました」

「抜かったな」

兵馬も答えると、

「あらあら、仏頂寺がこっちへやって来るわよ」

「あわてるな、あわてるな」

と言って、兵馬も同じく木の葉の間から、眼をはなすことではなかったが、色縮緬の胴巻を拾い取った仏頂寺弥助が、叢くさむらを分けて、ずっしずっしとこちらに向って歩み来きたりいることは事実なのであります。

まさか、これだけの距離があって、そうして物蔭にいて、彼等に見咎みとがめられようはずはないのだが、現にこちらを目指して仏頂寺がズンズンと叢を分けてやって来るから、兵馬も動揺しないわけにはゆかないでいると、

「どうしましょう、どうしましょう……あら、仏頂寺の奴、こっちをあんな眼つきをして睨めていますよ、たしかに見つかっちまったのよ」

と言って、福松は兵馬にしがみつきました。

「まさか！」

しかし、いよいよ感づかれて、見つけられたとなったらその時のことだ！　兵馬も腹を決めていると、

「今度は見捨てちゃいやよ、宇津木さん！　わたし仏頂寺に引渡されるのは、もう御免よ」

と言って、福松はぐんぐんと押しつけて来るものだから、兵馬は、たじたじと後ろの樅もみの木に押しつけられてしまいました。

この女として、恐怖は恐怖に相違あるまいけれど、これは必要以上に押しつけて来るとしか思われない。兵馬はその必要以上に押しつけて来る女の体をもてあまし気味で、

「あの連中、まだこんなところをうろうろしている、仏頂寺の故郷というのが越中の富山在にあって、あちらの方へ行くと言っていたが、今時分、何の必要あってこの辺をまだうろうろしているのか、解げせないことだ」

「ひとさらいみたようね」

「あれで、惜しい男なのだ、練兵館でも、あのくらい腕の出来る奴はないのだが、心術がよくないため、長州の勇士組から見放され、師匠篤信斎とくしんさいからも勘当を受け、そうして今はああして、亡者の体ていとなって諸国をうろついて歩いている」

「悪党のようで、それで思いの外さっぱりしたところもありますのね」

「うむ――本来あれで一流の使い手なのだから」

「新お代官みたように、しつっこいいやなところはないけれども、でも気味の悪いこと、手足の冷たいこと、全くこの世の人のようじゃありません」

「自分でも亡者亡者と呼んでいる」

こう言って、二人は物蔭で私語ささやき交していたが、

「あら、また、やって来ますよ」

一時いっとき、立ち止って、こちらを透すかして見ていたような仏頂寺が、またのっしのっしと草原を分けて来るので、福松はまた兵馬に一層深くしがみつきました。

なるほど、執念深い彼等のことではあり、異様な六感が働いて、ほんとうに我々のここにいるのを気取けどったかな。もしそうだとすれば……兵馬はここでかえって機先を制して、こちらから身を現わして出て行ってみようかと思ったが、それは女にからみつかれていて、にわかに転身が利きかない。

そうしていると、突然、あちらの方で、

「仏頂寺、仏頂寺！」

高らかに呼ぶのは、丸山勇仙の声であります。

「何だい」

それに答える仏頂寺の声が、今日はいつもより一段と太くてすさまじい。

「松茸まつたけの土瓶蒸どびんむしをこしらえて食わすから来い」

「ナニ、松茸の土瓶蒸！」

と言った返事が、やっぱりすさまじく四辺にこだまして聞える。

仏頂寺が振返って見ると、丸山勇仙が、以前の地点で盛んに火を焚きつけている。

「ふーん、松茸の土瓶蒸と聞いちゃ、こてえられねえ」

仏頂寺は仏頂面ぶっちょうづらをしながら、でも、松茸の土瓶蒸がまんざらまざらでもないと見えて、しぶしぶ引返して行くのです。

十三

仏頂寺が以前の地点へ立戻って見ると、丸山勇仙は、もうかいがいしく料理方を立働いている。

なるほど、土瓶蒸の献立がすっかり出来上っている。原料の松茸は、途中こころがけて山路で採集して来たものであろうし、それを土瓶に仕かけて水を切って、火を焚きさえすれば口へ運べるようにととのえて持って来ているらしい。

おまけに彼は一瓢いっぴょうをも取り出して、そこへ並べてあるのは、松茸の土瓶蒸だけでなくて、紅葉もみじを焚いてあたためるの風流にも抜かりがないとは、なんと優しいことではないか。

仏頂寺はそれを見ると、相当に仏頂面をほぐして、草を褥しとねにどっかと腰を卸したところへ、如才なく丸山勇仙が猪口ちょこをつきつけました。

「松茸の土瓶蒸で一杯やるかな――」

仏頂寺が仏頂面に涎よだれを流してそれを受ける。

かくして二人が、土瓶蒸を肴さかなに、とりあえず一杯ずつの毒味を試みている。

旅に慣れた彼等は、即席の調理方に要領を得ている。小鳥峠の上を会席の場として選定したこともまた、ところに応ずの要領を得ている。

かくて彼等は、飲み、松茸蒸を味わいつつ、ようやく興が深くなって行くはずなのに、今日はどうしたものか、仏頂寺が至極しごく浮かない。いつもそう浮き立ってばかりいる男ではないが、今日は特に一杯盃さかずきをふくむごとに、一杯ずつ滅入めいって行くような気色けしきがいぶかしいのです。

「丸山――」

「何だい」

「きょうの酒は、また一段と旨うまいし、松茸蒸も頬っぺたが落ちそうに旨いけれども、どうも、おれのこの胸が、この心が、ちっとも浮いて来ないわい」

「ふーむ、悪いものを見せたからなあ。色縮緬の女物なんていうのは、仏頂寺には虫の毒なんだ」

「いや、それじゃないなあ」

「は、は、は、何か別にお気もじさまな一件があるのかい」

「どうも面白くないな、こうして酒を一杯飲むごとに、胸が重くなる」

「冗談じゃない、酒は憂鬱うれいを掃はらう玉箒たまははきというんだぜ、酒を飲んで胸を重くするくらいなら、重湯を食べて寝ていた方がいい」

「だが、丸山――酒は旨いんだよ、肴は申し分ないんだが、この胸だけが、だんだんと苦しくなる」

「病気でも起ったのかい――鬼の霍乱かくらんてやつで……」

「そうじゃない――病気なんていうやつは、本来、仏頂寺の門前を避けて通ることになっているのだが、今日はなんとなく気がふさぐよ」

「困ったもんだな、天気はこの通りよしさ、ところは名代の小鳥峠の上で、紅葉を焚いてあたためた酒を飲みながら、手取りの松茸まつたけのぴんぴんしたやつを手料理、これで気をふさがれちゃあ、土瓶も松茸も泣くだろう、第一、板前の拙者がいい気持はしないや、浮きなよ、浮きなよ」

「浮かない、どうもこの胸が、一杯飲むごとに沈んで行く、といって、酒はやっぱり旨うまいのだ、肴さかなに申し分もないし、天気はいいし――」

仏頂寺は、盃を噛みながら四方あたりを見廻す。至極晴れやかな小鳥峠だけれども、仏頂寺に見廻されると、急に白ちゃけてくるようになる。丸山はその気を引立てようとでもするかの如く、

「不足を言えば、たぼが一枚欠けているだけのもんだ、この席へ、いま聞いたような咽喉のどが一本入れば、それこそ天上極楽申し分ないのだが――望月もちづきのかけたることのなしというのはかえって不祥だよ、この辺で浮きなよ、浮きなよ」

「浮かない――一杯飲めば飲むだけ気がふさぐ」

「弱ったな、こうして働いて御馳走をしてやって、その御馳走を食わないならいいが、さんざん食い且つ飲まれながら――一口上げに気がふさぐと言われたんじゃ、全く板前がやりきれない」

と言って、丸山勇仙がつまらない面かおをして、仏頂寺の面を見なおす。

「丸山、つまらねえな」

「何が……」

「つまらねえよ」

「何が、どうして」

「酒を飲んでも浮ばれなくなったんじゃ、もう見きり時だ」

「いやに湿しめっぽいことを言い出したもんだな、しかし……」

と、丸山も少しく思案してみての上で、

「そうだっけな、李白の詩に、酒を飲んで愁うれいを銷けさんとすれば愁更に愁う、というのがあったっけ、あれなんだな」

「どれだ」

「まあいいや、酒というやつが、必ずしも人を浮かすときまったもんじゃないんだから、何でもいいから飲みな仏頂寺、遠慮なく飲みな、そのつもりで、この松茸と相応するほどもろみが仕こんで来てあるのだから」

「飲むのは辞退しないよ、ただ、一杯飲むごとに気が滅入る」

「まだあんなことを言ってやがる、勝手にしな。ところで、こっちも人に飲まれたり、愚痴を聞かされたりばっかりしていてはうまくないから――これより、思うさまお相伴しょうばんと致して」

丸山勇仙も、この辺から板前を辞して、自分も会席へ進出しました。

十四

ところが、自分が飲み出してみて、丸山勇仙が、

「仏頂寺――」

「うむ」

「旨うまいなあ――この酒は」

「旨いな」

「松茸も旨いだろう」

「旨いよ」

「浮きな」

「浮かない」

「では、僕が大いに浮いて見せよう」

丸山勇仙は、浮かない仏頂寺を浮き立てるつもりで、自分がぐいぐいと手酌てじゃくで盃を重ねながら、ようやく浮き立とうとつとめたが、気のせいか誂向あつらえむきに浮いて来ないらしい。

そこへ仏頂寺が、また横の方から、すさまじい声で呼びかけました、

「丸山――」

「何だい」

「そもそも我々は、これからどこへ向って行こうというのだな」

「君の郷里、越中国氷見郡ひみごおりへ出ようということになっている」

「駄目だ、駄目だ、仏頂寺がこの仏頂面を下げて、今更のめのめと故郷へなんぞ帰られると思うか」

「今それを言い出されちゃ遅い、では、この辺で立戻りの弁慶とやらかすか」

「いったい、どこへ立戻るんだ」

「さあ、そいつはお前の方から聞きてえんだ、やむを得ずんば江戸へ引返すかな」

「江戸――江戸へ出て、あのやかましい老爺おやじの篤信斎の髯ひげを見るのは癪しゃくだ」

「では、どうだ、長州へのしては――」

「長州は今、尊王攘夷そんのうじょういで、国を寝かすか起すかと沸いている、あんなところへ、我々は飛び込めない」

「だから、大いに勇士の来ることを期待している、君でも行けば、この際、大いに歓迎するだろう」

「なかなか」

「奇兵隊を率ゆる高杉晋作なども、まんざら知らぬ面でもあるまいから、訪ねて行ったら面倒を見てくれるだろう」

「だが、仏頂寺も面がすたったからな、ぬけぬけと出て行って、仏頂寺来たか、貴様、剣術が出来ても、心術がなっていないなんぞと、高杉あたりにあの調子でさげすまれるのが癪だ」

「では、どこへ行く」

「さあ、それだ」

「いったい、我々はこれからどこへ落着くのだ、ギリギリの返答が聞きたい」

「どっちが聞きたいんだ」

仏頂寺と丸山は、ここで面を見合わせたが、笑いもしませんでした。

「丸山――」

「何だ」

「おたがいは亡者だな」

「まあ、そんなものだろう」

「宙宇ちゅううに迷ってるんだ」

「まあ、そんなものだ」

「天へも上れず」

「地へも潜くぐれず、かな」

「東の方かた、江戸表も鬼門」

「西の方、長州路は暗剣」

「のめのめと故郷へは帰れず」

「そうかと言って、また来た道を引返すのはうんざりする」

「所詮しょせん……」

「考えてみると……」

「我々は、どこへ行こうと言って思案するよりは……」

「何の目的で、こうして旅をして歩かねばならないのか」

「それよりはいっそ――何故に我々は生きていなけりゃならねえのか、そいつが先だ」

「むずかしいことになってしまったぞ！」

「考えてみろ、おれも、貴様も、何のために生きているのだ」

「そいつは困る」

「困るたって、それを解決しなければ、永久にこうして亡者として、八方塞がりの籠の中を、うろうろ彷徨うろついて、無意味に行きつ戻りつしていなけりゃならん」

「なにぶんやむを得んじゃないか」

「ところが、今やそのやむを得ざることが、得られなくなってしまった――おれはもう、こうして旅から旅の亡者歩きに大抵倦あきてしまったよ」

「だって、やむを得んじゃないか、君ほどの腕を持っていながら、この手腕家を要する非常時代に、いっこう用うるところがない、拙者ときた日には、君ほどの腕のないことは勿論もちろんだが、儒者となるには学問が足りない、医者となるべく術が不足している、英学をかじったが物にならず、仕官をするにはものぐさい、日雇に雇われるには見識があり過ぎる――亡者としてうろつくよりほかには道がないじゃないか」

「その亡者として生きる道がもう、つくづくおれはいやになったのだ」

「では、どうすればいいんだ」

「考えてみろ」

「考えろったって、この上に考えようはありゃせん」

「斎藤篤信斎は、剣術を使わんがために生きている」

「うむ」

「高杉晋作は、尊王攘夷のために生きている」

「うむ」

「徳川慶喜は、傾きかけた徳川幕府の屋台骨のために生きなけりゃならん」

「うむ」

「西郷吉之助は、薩摩に天下を取らせんがために生きている」

「うむ」

「小栗上野おぐりこうずけは、幕府の主戦組のために生きている」

「うむ」

「勝麟かつりんは、勤王と倒幕の才取さいとりのために生きている」

「うむ」

「岩倉具視ともみは、薩長を利用して、薩長に利用せられざらんがために生きている」

「うむ」

「土佐の山内や、肥前の鍋島は、薩長だけに旨うまい汁を吸わせてはならないために生きている」

「うむ」

「会津、桑名は、徳川宗家擁護のために生きなけりゃならん」

「うむ」

「さて、それから宇津木兵馬は――」

「は、は、は、少し、人物のレヴェルが変ってきたな」

「宇津木兵馬は、兄の仇を討たんがために生きている」

「うむ」

「お銀様という女は、父に反抗せんがために生きている」

「うむ」

「机竜之助は、無明むみょうの中に生きているのだ――ところで、仏頂寺弥助と、丸山勇仙は、何のために生きているのだ」

こう言って、仏頂寺弥助のカラカラと笑った声が、またもすさまじく、森閑たる小鳥峠の上にこだましました。

「松茸の土瓶蒸を食わんがために生きている、あッ、は、は、は」

と合わせた丸山勇仙の声も、決して朗かな声ではありませんでした。

十五

その後、かなり長いあいだ沈黙が続いたが――仏頂寺はそれでも酒をやめるのではなく、苦り切って一杯一杯と重ねている。

大いに浮れを発するつもりの丸山勇仙までが、いつのまにか引入れられて湿っぽくなる。強しいて気を引立てようとするが、どうしても引立たないらしい。

「仏頂寺――」

「何だ」

「いやにしめっぽくなったな」

「そのくせ、天地はこの通り上天気だ」

「ところは長閑のどかな小鳥峠の上で――」

「丸山、おりゃどうでも死にたくなってしまった」

「は、は、は」

この時、丸山勇仙が強しいて笑い崩そうとしたが、いっそう重苦しい。

「死にたくなった」

「は、は、は、は」

死ぬのがいいとも言えず、悪いとも言えない、丸山勇仙は、ただ強いて重苦しく笑うだけであった。笑いも、こうなるとうめきよりも渋濁である。

「死にてえ、死にてえ」

と、仏頂寺弥助が捲舌まきじたをつかい出す。

「くたばりゃがれ！」

と、丸山勇仙が悪態あくたいをつき出す。

「そうれ」

と仏頂寺が、最後の一杯、いな、一滴と見えるのを、深く腸はらわたの底まで送り込んで、その盃を勇仙めがけて投げつける。勇仙がそれを受けて、手酌で一杯ひっかけようとしたが、もう酒が尽きた。

「丸山――おれは死ぬぞ、どう考えても生きる口実を見失ったから、これから本当に死んで見せるのだ、検視をつとめさっしゃい」

と言って仏頂寺弥助は、着ていた羽織を脱ぎにかかりました。

「本当に死ぬのか」

「うむ――見ていさっしゃい」

「冗談じゃなかろうな」

「冗談から駒の出ることもある、いのじヶ原の時だってそうだ」

「今は、どうするつもりだ」

「どうもこうもありゃせん、お前は、ただ黙って最期さいごを見届けていさえすりゃいいんだ」

「仏頂寺、いやに真剣だな」

「真剣だとも」

羽織を脱ぎ終った仏頂寺弥助は、それを草原の上に敷いて、その上に、草鞋わらじをぬいでどっかと座を占めたものです。

「仏頂寺、変な真似まねをするなよ」

丸山がようやくあわてだしたが、仏頂寺弥助はそれに取合わないで、その次の仕事が内ぶところへ両手を入れ、おもむろに諸肌もろはだを脱いでしまったところです。

「風邪をひくよ、風邪を、変な真似をするなということよ」

「いいから、黙って最後まで見届けるんだ」

「な、なにをする！」

丸山勇仙が、非常に狼狽して仏頂寺の膝にとりついたのは、彼が第三次の事業として、畳紙たとうをひろげて二つに折り、それから刀を取って膝の上に置き、やおら鞘さやを外はずしてしまって、その程よきところを畳紙に持添えて構えたのが、どうしても切腹に取りかかるもののふの作法とよりほかは受取ることができないので、丸山勇仙が眼の色をかえて仏頂寺の膝にとりついた時に、仏頂寺は、

「何だ、丸山、貴様とめるつもりか、拙者が覚悟をきめて、尋常に死にくたばろうとするのを見て、いまさら貴様が留立てをしようとするのは奇怪だ、留めるなら留めるだけの意義と理由を以て留めろ」

仏頂寺弥助が傲然ごうぜんと叱咤しったするのを、丸山勇仙はテレきって、

「意義も理由もありゃしない、予告なしに眼前で腹を切ろうという奴を、友人の身として見ていられるか、いられないか。僕に向って留めだてをする意義と理由とを求める前に、仏頂寺――君はなぜ、今になってそう急に腹を切らなければならないのか、かえってその意義と理由を示せ」

「その意義と理由がわかるくらいなら、腹を切りゃせぬ、それがわからないから腹を切るのだ、貴様、留めるのなら留めるでいいが、これからさき仏頂寺弥助が、何故に生きていなけりゃならんか、その講釈をして聞かせろ」

「むずかしいことを言うなよ、いま死ぬくらいなら、もっと早く相当死場所もあったろうじゃないか、ここまで来たんだから、もう少し延ばして、相当準備をととのえてからにしちゃあどうだ、相当の準備期間を……」

「生きて行くには相当の準備もいるだろうが、死ぬに準備は要らない、出たところ勝負で結構」

「だって、そりゃ、あんまりあっけないこった、せめて――明日まで延ばしてくれよ、明日まで……明日になると、また何か風向きが変らぬとも限らん。仏頂寺、貴様は今、不意に死神しにがみにとりつかれたんだ」

「は、は、は、死神にとりつかれたんじゃない、死神を出し抜いてやるのだ、死神という奴は、いつも人を出し抜いて狼狽ろうばいさすから、今日はひとつ、仏頂寺が先手を打って死神を狼狽させてやるのだ――は、は、は、丸山、そういうお前の面に死神がのりうつっているよ」

「冗談いうない、冗談いうない、おりゃまだ死ぬのはいやだよ」

「だから、生きて、介錯かいしゃくを頼むとは言わない、仏頂寺の最期を、おとなしく、ちゃんと見届けていてもらいたいのだ。さあ、もう覚悟はきまった、放せ、放せ、離れていろやい、丸山勇仙――」

「だって仏頂寺、二人ともに影の形に添うが如く、これまで来て、それを両人覚悟納得の上なら知らぬこと、今日突然、貴様だけが死ぬというのに、この丸山が指をくわえて見ていられるか」

「見ていられなけりゃ、どうするのだ」

「どうするったって、まあともかくも一応、思い留まってくれ給えよ」

「思い留まれねえ、こうなって思い留まれる仏頂寺だと思うか。思い留まらないときまった上は、貴様はどうする……」

「どうするも、こうするもありゃしない。腹を切ります、はいお切りなさい、友人としてそれが言えるか、言えないか……」

「言えなけりゃ、どうしようというのだ、一匹一人の男が死のうと覚悟したものを、貴様の痩腕やせうででどうしようというのだ」

「理窟を言うなよ、理窟を――」

「理窟ではない、貴様がどうしても無用の留立てをして、ここで拙者の往生際おうじょうぎわを邪魔立てしようというなら、してみろ、足手まといの貴様から先に叩き斬り、仏頂寺は心置なく腹を切って死ぬまでだ」

「いやに恐こわい目をするじゃないか。仏頂寺、君がそれほどまでに死にたくなったんじゃ是非もない、いかにもおれの痩腕じゃ、仏頂寺の死際を取抑えるわけにいかんのはきまっている」

「だから、おとなしく、それに坐って、拙者の腹の切り方と、往生際を、またたきもせずに見届けていることじゃ」

「じゃといって――友達が死ぬのを、いい気でおとなしく、眺めちゃあいられまいじゃないか」

「なあに――生なまやさしいのが、じたばたするんじゃない、仏頂寺ほどの亡者が、得心ずくで腹を切るのだ、見ているうちには胸が透いてくるよ」

「ばかな――なんらの意義も理由もなく、友達が腹を切る、よろしいお切りなさい、拙者が傍から切りっぷりを拝見なんてすましていられるか」

「すましていられなけりゃ、濁ってなりと、かぶってなりと見ておれ、そんなことにかかわっちゃおられん。どーれ」

仏頂寺弥助は、ついに長い刀の物打ものうちの上あたりを半紙で掴つかんで、左の手で襟を押しひろげて、その腹を撫ではじめました。

「仏頂寺――」

「何だ、泣き声を出すな、不祥な声を出すと、仏頂寺が冥途のさわりになる」

「まあ、仏頂寺――」

「何だい、今となって、仏頂寺、仏頂寺と言うない」

「まあ、仏頂寺、もう少し待ってくれ、留めるんじゃない、おれにも少し了見があるから、もう少し待ってくれ」

「何だ、貴様の了見というのは……」

「仏頂寺、実はな、おれも一時は面喰って、お前の最期を留立てをしてみたんだが、よく考えてみると、こっちも御同然の身の上だったんだ、お前が生存の意義と理由とを見出し得ない如く、この丸山勇仙も、そんなものが見つけられないでうろついているのだ。だから、お前がその理由によって死ななければならないとすれば、この丸山勇仙も、残って生きていなけりゃならん必要と意義とが無いのだ、それを今やっと考えついたのだ」

「そうだ、貴様だって、これから生きのびて尊王攘夷をやるという柄でもなし、新撰組に加わるという柄でもないのにきまっている」

「そこでだ――お前が死ぬとなれば、おれも死ぬ――と、なぜ最初から言えなかったのか、それが考えてみると不思議だ」

「うーむ」

「だから仏頂寺――留立するなあ、愚劣千万だったよ、お前が死ぬんなら俺も死ぬよ、もう、明日だの、一時待てだのなんて言やしないよ、今日、この場で、お前と枕を並べて死ぬのが、当然過ぎるほど当然たる容易たやすい仕事であったのだ、当然そう行かなけりゃならないはずのを、なぜ、みっともない狼狽うろたえぶりをして見せたのか、今となって不思議だ、多分お前の言う通り、先手を打たれた死神の奴が狼狽して、お前にはとりつけないから、おれの手を借りて、お前の勝利を攪乱こうらんしようと企てたのだろう、もう、わかったよ、死ぬよ、お前と一緒に、おれもこの峠の上で、今日只今、死んで見せるよ」

「は、は、は、は」

「お前だって人の留立てを差しとめておきながら、おれの死ぬのをよせとは言えまい、おれだって影の形に添うが如く、これまで亡者うろつきにうろついて来て、お前を死なして、これからひとり旅ができるものか、できないものか、つもりにもわかりそうなものだ。そのつもりにもわかるべきことが今までわからなかった、死神めに攪乱されていたのだ」

「そう事がわかったら、おたがいに、生の自由と死の自由を尊重することだ」

「善は急げだ――話がきまったらぐずぐずしないがいい。ところで、仏頂寺、お前は剣を以て世に立って、剣で果てるのだから切腹が当然だが、僕の方はそうはいかない、剣道が本職ではなし、万一切り損なって、お前に最期の道を先立たれ、あとからのたうち廻って追いかけるなんぞは醜態千万だから、こういう時の用心に、僕は僕だけの死に方がちゃんとあらかじめ附いているのだ」

「そうか」

「僕は、かねてより今日あることを慮おもんぱかって、ここにこれ、舶来の硫酸という劇薬が一瓶仕込んである、これを、ちょっとあおると五臓六腑が焼け爛ただれて、完全に生命が解消される、腸はらわたを沁しみ込んで行く間はかなり苦しいそうだが、切腹とどちらか、その苦痛の程度の比較は知らないが、やり損いなしに死ぬることは請合いなのだ、そこで、君が腹へ刀を突き立てると同時に、こいつを僕が一滴ずつ口中へ垂らし込む」

と言って、荷物の中からグロテスクな小瓶を出して見せる。

「うーむ、面白いな、貴様もなかなか馬鹿でない」

「話がきまったら、心静かに――しかし、善は急げだ」

こう言って、丸山勇仙は毒薬を下に置き、仏頂寺と同じように、羽織を脱いで草原の上に敷きました。

十六

やがて、仏頂寺が刀を腹へ突き立てると同時に、丸山勇仙が小瓶を口にグッと仰ぎました。

「仏頂寺、痛いだろう」

「うむ――」

と言いながら仏頂寺は、その刀を引き廻し、

「丸山、薬は、薬は利きいたか」

「まだ何ともない、痛みの至る程度から言えば、お前のとは比較になるまい、あ、それにしても胸が変だ、腹が痛い」

「しっかりしろ」

「仏頂寺、痛いだろう」

「そりゃ、痛い、腹も身のうちと言うからな」

「我慢しておれも……」

この時分に、丸山の腹に硫酸が浸漸しんぜんをはじめたらしく、

「苦しい、思ったより苦しい！」

と叫びましたが、

「がんばれ！」

と仏頂寺が声をかけると、丸山は、

「ああ、この苦しみは別だ、まるで五臓六腑が焼け出したようだ、噴火山から熔岩が流れ出して村里をのたうち廻るように、腹の中を熱いものが引掻ひっかき廻す、仏頂寺、おまえのも楽じゃあるまいが……」

「楽じゃない――」

「俺のは苦しい、同じことなら、腹を切るんだった、こんなに……毛唐けとうの薬がこんなに利くとは思わなかった、苦しい！」

「愚痴を言うな」

「たまらない――誰か早く引導を渡してくれ」

「我慢しろ」

「うむ――」

丸山勇仙は、しっかりと大地につかまって堪こらえている。仏頂寺は全力をこめてキリキリと刀を腹の中へできるだけ強く突きこんで引掻き廻してえぐりながら、苦しがっている。でも、丸山勇仙に同情するの余裕がいくらか残っていると見えて、

「丸山、苦しまぎれに、さっきのあの受け渡しをもう一ぺん繰返せ、それが引導だ」

「ううむ、ううむ」

「いいか、斎藤篤信斎は……剣術をつかうために生きている」

「うーむ、高杉晋作は……尊王攘夷の……ために生きている」

「徳川慶喜は……」

「うーむ」

「小栗上野は……」

「うーむ」

「勝麟は……」

「うーむ」

「岩倉は……」

「うーむ」

「土佐と、肥前は……」

「うーむ」

「会津、桑名は……」

「うーむ」

「そうして、仏頂寺弥助と……丸山勇仙は……何のために生きているのだ」

「うーむ」

「うーむ、何のために……」

「うーむ、生きている……」

「うーむ、松茸の土瓶蒸を……」

「うーむ、食うために……」

「うーむ、うーむ」

ここで、ついに二人の舌が硬こわばって、呂律ろれつが廻らなくなり、丸山勇仙はもう受け渡しどころではなく、そこらをのたうち廻って苦しみ出したが、仏頂寺の気はなお確かで、存分に腹をえぐって上へハネ、やがて刀を返して咽喉のどへ持って行って、一気に咽喉笛を掻切ってしまったから、万事はおしまいです。

ほとんど同時に、丸山勇仙も動かなくなりました。

十七

それを遠く、物蔭にうかがっていた女が言いました、

「ごらんなさい、いい気じゃありませんか、男同士ふたり水入らずで、峠の上で飲めよ唄えと、さんざん騒いだ揚句、とうとういい心持で寝込んでしまいましたよ」

兵馬もまた、そうだと信じている。このかなり隔たった距離の点からうかがっていると、二人の挙動は、万事いい気持ずくめとしか見えなかったものです。

紅葉を焚いて、酒と松茸をあたためて食べながら、出まかせの太平楽を並べて、それが相当に並べつくされた後、ところを嫌わず、いい心持で寝そべってしまったのだと見るよりほかには見ようがなかったのです。何故に生きねばならないかの疑問と、これより先へは一寸も歩けない倦怠が二人を悩まして、その間に受け渡された、憂鬱きわまる問答の声は、決してここまで届かなかったものですから、兵馬も、

「暢気のんき千万な奴等だ――ああなると、全く箸はしにも棒にもかからぬ」

「でも、可愛らしいところがあるじゃないの、人間はアクどいけれども、ああして行きあたりばったりに酔っては寝、寝ては起き、起きては旅――という気持だけは羨うらやましいわ」

「あれだけの気分で、彼等は生きているのだ」

「わたしたちだって、あの気分で生きて行きさえすれば文句はございませんね、旅から旅を気任せに、酔っぱらって寝転んだところが宿で、起きてまた歩きだすところが旅――ああして一生が送れれば、あれもまたいいじゃありませんか」

「御当人たちはよろしいとしても、差当り、こっちの動きがとれないには困る」

「困りゃしないわよ、向うが向うなら、こっちもこっちよ、根こんくらべをしようじゃありませんか」

「ばかなことを――」

「あの人たちが頑張がんばり通すまで、こっちもここを動かないことにしてはどう、ねえ、宇津木さん」

「そういう緩慢なことはしておられない――とにかく、彼等が眠りに落ちたを幸い、この間に摺すり抜けることにでもせんと……」

「まあ、あなたは、どうしてそんなにせっかちなのでしょう、少しはあの人たちにあやかりなさいよ」

と言って、兵馬の胸にしがみついて怖れをなしていた女が、兵馬の首根っこにぶらさがって、木の実をとりたがる里の子供らが、木の枝をたわわにしてぶらさがりたがるようにしてぶらさがるものだから、

「いけない」

と兵馬は拒みました。

「いや、放して上げないことよ」

これを摺り抜けて兵馬は、

「とにかく見届けて来る」

仏頂寺、丸山の事の体ていを見届けに行きました。見届けるといっても、根気負けをして、名乗りかけて切抜け策を講じようという気になったのではなく、彼等の寝息の程度を窺うかがって、その間にここを摺り抜けてしまおうとの斥候ものみの目的で兵馬は出かけたものらしい。仏頂寺、丸山といえども、兵馬にとっては親の敵かたきではなし、万一見つかったら見つかった時のはらもきめて、恐る恐る草原をわけて近づいて見ると、案の如く、二人は飲み倒れて横になっている。なるほどあくどい奴等ではあるが、こうしてところ嫌わず飲んでは寝、寝てはまた起きて旅から旅をうろつく彼等の生活もはかないものだが、そこに無邪気な点も無いではないと、妙な気分に襲われながら、兵馬は少しおかしいような気持になって、少なくとも、二人のその放漫無邪気な寝顔だけでものぞきに来たつもりで、もう一歩近づいた時に、ぷんと血の香かを嗅ぎました。

無邪気に酔倒しているのではないことを直感しました。

脱兎だっとの如く、兵馬は秋草を飛び越えたのです。そうして、仏頂寺の倒れたのを抱き起して見たのです。

「仏頂寺――仏頂寺」

兵馬は、声高く叫び且つ呼んでみましたが、返事がありません。

あわただしく、それをそのままそうして置いて、丸山勇仙を抱き上げ、

「丸山君――丸山――丸山勇仙君」

と、立て続けに名を呼びましたけれども、これも返事がありません。

仏頂寺は立派に腹を切り了おえた上に、咽喉を掻かききっている。これは反魂香はんごんこうの力でも呼び生かす術すべはない。

丸山勇仙の死体は拾い起して見ると――これは五体満足ではあるけれども、すでに硬直し、冷却していることは仏頂寺以上で、ただ、何をもって死んだか、殺されたかの形跡が明らかでない。

「仏頂寺君、丸山君、君たち、なぜ死ぬなら死ぬように言ってくれない――」

と、兵馬は二人の死骸を打ちながめて叫びました。

「こういうことと知ったら隠れているんじゃなかった、出て来ればよかった――君たちは死ぬためにここに落着いていたとは、気がつかなかったよ――死ぬんならばこちらにもしようがあったのだ、目の前で二人を死なせながら見殺しにした」

兵馬は泣いて叫びました。

十八

その夜、上平館かみひらやかたの松の丸のあの座敷の、大きな炉辺ろべりに向い合って坐っているのは、お雪ちゃんと宇治山田の米友でありました。

お雪ちゃんは、一生懸命でお芋いもの皮をむいているのであります。

その手先を、眼を据えたように、そのくせ、多少の気抜けもしているもののように、米友がしょんぼりとながめながら、膝をちょこなんと組んで、向う脛ずねのところを抱え込むようにして坐り込んだまま、無言なのです。

「ごらんなさい、米友さん、あなたに買って来ていただいた庖丁が、こんなによく切れて――」

なるほど――お雪ちゃんの言う通り、お雪ちゃんは今、芋の皮をむくにしても、新しい卸し立ての庖丁を使っているところであります。

「そうかなあ」

と、米友が気のない返事をしました。気のない返事をしても、気の抜けたという意味ではなく、心そこにあらずして返答だけをしたものですから、なんとなく気のないように聞えるだけのものです。

「ごらんなさい、今晩は、座敷うちだってこんなに明るいじゃありませんか、何から何まで新しいものずくめで、まるでお嫁さんにでも……」

と言って、庖丁の手を休めてお雪ちゃんが今更のように、この室内を見廻したものです。

「うむ――」

と言って、米友は相変らず気のない返事をして、お雪ちゃんへの義理に、うつらうつらとこの室内を見廻したものです。

なるほど、そう言われてみると、新しい。家は特別に新しくはないが、室内の調度というものが、ほとんどすべて新しく一変している。それは誰が一変さしたものか、問うまでもなく、御本人の米友公のもたらした一つの恩恵なのであります――というのは、米友が長浜から帰ることなしには、この室内もこんなに新し味が増すわけはなく、また同時に、米友がたとい長浜から帰ったにしたところで、手ブラで帰ったんでは、こうまで室内の面目を一変することはできない。つまり、米友が無事に――あんまり無事でもなかったけれども、とにかく、馬に積んだ荷物を、ほとんど遺失と損傷なしに引っぱって、ここまで戻ったればこそ、今晩こうして、お雪ちゃんをして新しい気分に喜ばしめることができたのです。

ごらんなさい、新しいのは、単にお雪ちゃんが雪のような指先であしらっている庖丁ばかりではありません、その下に据えた俎板まないたも、野菜を切り込む笊ざるも、目籠めかごも、自在にかけて何物か煮つつある鍋も、炉中の火をかき廻す火箸も、炉辺に据えた五徳も――茶のみ茶碗も、茶托も――すべて眼に触るるものがみんな新しい。ただ古いのは自在竹の煤すすのついたのと、新鍋あらなべの占拠によって一時差控えを命ぜられている鉄瓶だけぐらいのものですから、この室内すべてを照明するところの光の本元としての燈明台とうみょうだいも、むろん最も新しい物の一つであるし、その中の燈明皿も、油も、とうすみも、一切が新しいのですから、お雪ちゃんの眼に見て、タングステン以上にまばゆく感じ、且つまたそれが気分までを明るく、心持よくしたのは無理もないことです。

それを今、仕事をしながらお雪ちゃんが感謝の意を表したのだが、米友としてはそんなに有難くは受取らない、ただお雪ちゃんが言いかけて、言うことを沮はばんでしまったようなただいまの一句、「まるで、お嫁さんにでも……」と言った言葉尻をとらまえてしまいました。

「そうだなあ、まるでお嫁さんでも……」

と米友が続けてみたが、そこで、また何とつづけていいのか、さすがの米友が擬議しました。

「ホ、ホ、ホ、ホ」

とお雪ちゃんは、何がおかしいか笑いました。

「取ったようだな」

と、お雪ちゃんに笑われたので、米友があわてて木に竹をついだように言葉をつづけました。

「ホ、ホ、ホ、ホ」

と、お雪ちゃんがまた笑いました。

木に竹をついだような米友の言葉の前後をつづり合わせてみると、「まるで、お嫁さんでも取ったようだな」と、こういうのであります。お雪ちゃんとしては、この際、米友がガラにもなくお嫁さんを引合いに出したそれがおかしいのではなかったのです。なぜならば、お嫁さん……ということを言い出して口籠くちごもったのは、それはかえってお雪ちゃん自身にあるのですから、米友が、その言葉尻を受けついだからといって、何もおかしがって笑うことはないのです。といって特別に笑わなければならぬほどのおかしいことはなかったのですが、箸が転んでも笑いたいという年頃なんでしょうから、米友さんそのままの存在と、あたりの新しいものずくめが、ついお雪ちゃんの気を、こんなに快活にしたものと見なければなりません。

だが、また一方、米友としても、たとい人の言葉尻をとらまえたにしてからが、お嫁さんがどうしたとか、こうしたとかがらにないことを言い出すのが変だと思えば思われないことはないのですけれども、それとても、必ずしも米友の独創というわけではなく、

源ちゃんと言っても

返事がない

お嫁さんでも

取ったのかい――

という俗言が、ある地方には存在している。それを米友が思い出したから、ガラになくこの際応用を試みただけのものなんでしょう――そう種が知れてみれば、いよいよ以て笑うべきことでもなんでもないのですが、少ししつこいが、これをお雪ちゃんが最初いった言葉尻と比べてみると、少しばかり「てにをは」の相違があるのでした。つまり米友は室内の調度がこんなにすべて新しいのは、「お嫁さんでも取ったようだ……」という単純明白な譬喩ひゆの一シラブルになるのですが、お雪ちゃんのは、「お嫁さんにでも……」で、あとは消滅してしまったのですから、極めて曖昧あいまいなものなのです。なお、うるさいようですが、文法上もう少し立入って見れば、「お嫁さんでも」というのと「お嫁さんにでも」というのでは、主格に根本的の異動が生じて来るわけあいのものなのです。

お雪ちゃんに笑い消されたにも拘らず、米友がそれからまた、何かじっと一思案をはじめて、炉に赤々と燃えている火に眼をつけて放たなかったのは、やや暫くの間のことで、やがて、その面かおを上げて、眼をまたしてもお芋の皮をむくお雪ちゃんの手許てもとに据えながら、

「お雪ちゃん、お前めえはお嫁さんに行く気はねえのかい」

「いやな米友さん」

お雪ちゃんは、はにかんだけれども、米友はまじめなもので、

「おいらは、思うがな、お雪ちゃん――若い娘は、なるべく早くお嫁に行った方がいいと思うんだが……」

「まあ、米友さんが、お爺とっさんのようなことを言い出しました、ホ、ホ、ホ」

「おいらは、ためを思って言うんだぜ」

「それは、わかってますけれどもね……ホ、ホ、ホ」

若い娘はなるべく早くお嫁に行った方がいい、つまり虫のつかないうちに、恋愛を知らないうちに結婚せしめよ……主婦之友の相談係でも言いそうなことを、米友の口から聞かされることが、お雪ちゃんには予想外だったのか。但し、相手はいわゆるためを思ってくれて、親切に言い出されたものに相違なかろうが、お雪ちゃんとしては、そういうことに触れると、何か現実のいたましいとげにでも刺されたような気にもなると見え、

「米友さん、そんな話はよしましょうよ、長浜で見た、何か珍しいことをお話しして頂戴な、長浜ってところは、昔太閤様のお城があったところでしょう、今でも人気が大様おおようで、大へんいいのですってね」

「うむ、湖辺へ出ると、なかなか景色はいいな」

「綺麗きれいな娘さんがいたでしょう」

「さあ、それはどうだったか」

きれいな娘がいたかどうか、そのことはあんまり米友としては観察して来なかったらしい。

しかし、お雪ちゃんの、綺麗な娘さんがいたでしょうとわざわざ尋ねたのも、べつだん心当りがあって言ったのではなく、京都は美人の本場、長浜も京都に近いところだから、婦人たちも相当に美しいだろうと、こういう淡い想像に過ぎなかったのです。

「大通寺って大きなお寺がありましたでしょう」

「そうさなあ――別においらはお寺を見に行ったわけじゃねえんだが」

「あのお寺の大きな床いっぱいに、狩野山楽の牡丹ぼたんに唐獅子が描いてあって、とても素晴しいのですってね、米友さん見なかった？」

「おいらは絵を見に行ったわけじゃねえんだ」

「じゃ、そのうち出直して、一緒にまいりましょうよ、長浜見物に……」

「もう少し待ちな、今は世間が物騒だから」

「どうしてですか」

「どうしてったって」

そこで米友は、今日経験して来たところの要領を、お雪ちゃんに向って物語ったのです。そうすると、お雪ちゃんが眼をまるくして、

「まあ――よく無事に来られましたねえ」

容易ならぬ危難を突破して来た米友の冒険をはじめて知りました。

そうしてみると、新婚当夜ほどの新しい気分を与えてくれる今晩の調度も、相当の犠牲なしには得られなかった恩恵であることが一層深く感ぜられ、お雪ちゃんは幾度いくたびか米友の労をねぎらって、やがてお芋の皮をむくことが終ると、お茶をいれ、お茶菓子を出して、二人で飲みはじめました。

十九

二人がお茶を飲みはじめていると、急に自在の新鍋あらなべが沸騰しました。

これは、あんまり二人が仲よく茶を飲んでいるものですから、新鍋が嫉妬やけを起して沸騰をはじめたというわけではありません。

もう煮え加減が、ちょうど沸騰すべき時刻に達したから沸騰したまでのことで、沸騰すると同時に、鍋の蓋ふたのまわりから熱湯がたぎり落ちかかったのも当然であります。が、その沸騰の泡あわが火の上に落ちて、そこで烈しいちんぷんかんぷんが起り、灰神楽はいかぐらを立てしめることは、甚はなはだ不体裁でもあり、不衛生でもあり、第一、またその灰神楽に、せっかくの静かな室内と新しい調度を思うままに攪乱こうらんせしめた日には、せっかくの新婚当夜のような新しい気分が台無しになるのです――そこは米友が心得たもので、いざ沸騰と見ると、飲みかけた茶碗を下へ置いて、つと猿臂えんぴを伸ばして、その蓋をいったん宙に浮かせ、それから横の方へとり除けて、座右の真向まっこうのところへ上向きに置いたのです。

それがために空気の圧力も急に加わったものですから、沸騰力も頓とみに弱められて、危なく灰神楽の乱調子で一切を攪乱せしめることを免れしめました。こういう早業にかけては、けだし米友は天才の一人であります。

さて、鍋蓋を取払って見ると、新鍋の中は栗でした。

さいぜんから暖められていた鍋の中のものは、栗が茹ゆでられていたのです。そうすると、お雪ちゃんは火箸を鍋の中にさし込んで、その茹でられた栗の中から大きいのを一つ摘み出して、さいぜん米友が上向きに炉の真向のところへ置いた鍋の蓋の上に載せ、

「友さん、ゆだり加減はどうですか、ひとつお毒味して頂戴な」

「よし来た」

米友はそれを受取って、吹きさましながら皮を剥いて、食べ試み、塩梅あんばいを見ながら、

「そうさ、もう一時いっときうでた方がいいだろう」

「そう」

で、新鍋は蓋を取られたまま、熱湯を縁ふちから落さない程度でしきりに沸騰をつづけておりました。

「明日は、これでキントンを拵こしらえて、友さんにも御馳走して上げますよ」

「有難え」

きんとんをこしらえて、友さんにも御馳走をしてやるという言葉で、友さんにだけ御馳走するのでなく、友さん以外の人にも御馳走してやるという心構えがよくわかります。

事実――お雪ちゃんが、こうして引続き野菜の料理専門にかかっているのは、この変態家族の賄方まかないかたを引受けているというのみならず、このごろ入れた幾多の普請方の大工、左官、人足などにまで配布すべきお茶受けの糧かてまでもその手であしらっているのでした。

しかしもう、料理方の日課としてのたいていは済ましてしまって、今はこの栗のゆだり上りを待つだけの閑散になりましたから、そこでまたお茶を一ぱい。

二人はこうして、静かな秋の夜にひたり得る無心の境地を味わいました。

二十

かくて二人は、極めて無心、平和、閑寂なる空気のうちに茶話を楽しみましたが、暫くして仲よく銭勘定にかかりました。

その時分には、もう栗もすっかりゆだり上ったから、新鍋は現役を退いて流し元の方に差控えさせられて、新鍋の代りに、古いほど味の出るという南部の鉄瓶てつびんが、燻くすぶった旧地位を自在の上に占有しています。

米友が炉辺に近く担かつぎ出した千両箱、それを座敷の真中にザクリとひっくり返した時に、二人が思わず眼を見合わせました。

深夜の物音としては、意外にそれが響き過ぎたからです。

その以前、根岸の化物屋敷で、七兵衛所有に属する金箱を、お絹にそそのかされた神尾主膳が突き破ってみたような、あんな不義不正なる物音とは比較にならないが、しかし、静かな夜中に思いの外、異った大きな音がしたものですから、二人は面かおを見合わせたのみならず、お雪ちゃんの如きは蛇にでも襲われたもののように、遠く一間ばかり飛びのいたくらいでしたけれども、つもってみればこれは少しも怖ろしい性質のものではなく、れっきとした所有主のお銀様から、用心棒としての米友が託されて、長浜まで両替に行って来たこの金銭――それを今、保管と収支とを託されているお雪ちゃんが、手にかけて、米友に手伝ってもらって計算に当ろうというのだから、形式に於ても、良心に於ても、少しも咎とがむべき筋ではないのであります。

ですから、いったん脅迫観念に襲われたお雪ちゃんも、たちまち思い直して近く寄って来て、散乱したのを掻き集めながら、改めて米友と共に、この小銭の山の取崩しから計算記帳にとりかかりましたのです。

この小銭を、種類によって、ザクリザクリとわけて数えながら言いました、

「有るところにはあるもんだなあ、金というやつは――」

「ほんとに、そうですね、有るところには有るものです、あのお嬢様のお家には、いったいどのくらいあるんでしょうかしら」

とお雪ちゃんが相槌あいづちを打つと、米友公が、

「有るところにはあるが、ねえとなるとまるっきりねえのが金だ」

「全くその通りよ、お金持のところには唸うなるほどあっても、貧乏人のところには薬にしたくもないのですから」

「有るところには有り過ぎるほどあって、ねえところには無さ過ぎるほどねえ、そのくせ、誰もみんなこいつを欲しがっていることは同じなんだが、どうしてまた、こいつが集まるところへはうんと集まり、来ねえところへはちっとも来やがらねえんだろう。ケチな野郎だな、この銭金ぜにかねという野郎は……」

米友は数えかけた天保銭を二三枚取って、畳の上に叩きつけました。

二十一

宇治山田の米友は、特に銭金に数々の恨みがあるというわけではないが、また生立ちからしても、そう多分に銭金に恵まれつつ育って来た男ではないこと申すまでもありません。

だから、特に銭というものを呪い憎んだり、またその銭の集積によって勢力を得つつある資本家というものに、特別の戦闘意識は持っていなかったのですが、時々思わず昔のことを思い出して、銭の記憶というものに、あんまりいい気持のすることばかり無かったことが、むらむらと頭へ上って来たものですから、そこで無意識に銭を畳の上へたたきつけてみただけのものなのでありました。

この時、宇治山田の米友が、ことに銭金について、あんまりいい印象ばかりを思い起さなかったという頭の中を解剖してみると、ほぼ次の如くでありましょうか。今、こうして夥おびただしい銭勘定をさせられてみたところで、急に赤い方へ転向の謀叛気むほんぎをそそのかされたと見る理由もなく、また事実上、この男は、性質は単純であるけれども、意志は鞏固きょうこですから、そう軽々しく右になったり左になったりする男ではないのです。

ところで、たった今、急に銭を浚さらってやけに投げ出してみたのは、一時いっときむくれてみた持前の癇癪かんしゃくに過ぎません。

宇治山田の米友は、伊勢の国に在る時に、神宮の前の宇治橋の下で網受けをして生業なりわいを立てていたことは、先刻御承知のことであります。彼はなお御承知の通りに、槍の妙術から来るところの芸術的天才を持っていましたから、ほかの子供よりも、その収入が多かったことは当然でありました。

しかしながら、この商売というものも、ゲッキュウ、ゲッキュウと靴を鳴らして、ならしにみいりのある商売でありませんでしたから、雨が降ったり、雪が積ったりすることに妨げられる商売でありました。日によって、参詣客の投げ銭のはずむ日もあれば、はずまない時もあるのであります。そこで米友といえどもあぶれて帰ることもないではありませんでした。

米友があぶれるくらいの時は、他の網受けの子供は全くみじめなものでした。彼等は、その日その日に相当のものを持って帰って親方に提供しないことの代りには、或いは折檻せっかんとなり、或いは締出しとなり、或いは欠食となって反応することを米友が知っていました。そういう場合には、米友は、自分の持っていた収入をほとんど残らず分けてやって、そうして彼等の受くべき折檻と、締出しと、欠食とを、自分が代って満喫せしめられたことも、子供の時分に一度や二度ではなかったのであります。

そういう時に米友は、しみじみと、銭というものの魔力を思い知らせられたことでありました。僅か幾文いくもんの銭がありさえすれば、自分たちはこの虐待と飢餓から救われることだ――銭があればいいなあ、と米友は、夜の寒空に軒端の縁に腰かけて尾上山おべやまつづきの星を数え、間あいの山やまの灯ひの赤いのを恨みわびながら明かしたことも、一晩や二晩ではなかったのであります。

しかし、そういう時に米友はお君のところへ相談に行くことをしなかったものです。お君へ相談に行けば、お君がまた気の毒がって身の皮をむいて身代りをしてくれるにきまっている。他の苦しみを自分が背負うのはやむを得ないが、それをまた背負いきれないで他に転嫁するということは、結局苦しみの盥廻たらいまわしをするだけのことで、苦しみそのものの救いにもならないし、解消にもならないということを、米友はよく知っておりました。

そこで米友はガッチリと歯噛みをして飢えと寒さに顫ふるえながら、曾かつて一度も苦痛の声を漏らしませんでした。しかしながら、そういう場合に大楼の店先などを通って、銭金を湯水の如くつかう人や、物売りの店棚でおいしい御馳走のにおいをプンプン嗅がせられた時など、彼もクラクラと眼がくらんで、フラフラと足が顫えることがありました。それにも拘らずついにこの男の正義心が、ビタを一枚盗むこと、物を一つちょろまかすことを、絶対に許しませんでした。

それから、あんなわけで故郷を立退いて、乞食同様になって東海道を下って来た間、どのくらい自ら銭の無い旅の苦しみを味わわせられ、また一方、どのくらい銭の有り余る旅客の贅沢ぜいたくぶりを見せつけられたか知れなかったのですが――この男は銭の有難味を知りながら、ついに銭の誘惑には負けたことがありませんでした。

米友は今、痛切にその事の記憶をよみがえらされたのですが、そんな思い出話をスラスラと、或いはベラベラと話し出す男ではありません。何とも名状し難い、こし方かたの道の思い出を、ガッチリと歯を喰いしばって縛りつけようと試みていたのですが、その事の想像の以外は、どうしてもお君のことにうつらないというはずはありません。

「あっ！　いやだな」

米友が、思わずこう言ってうめいたのが、お雪ちゃんを少し驚かせました。

「どうしたのです、米友さん」

「どうもしやしねえが……」

と言いながら、米友がややあわてて、また事改まったように銭勘定にとりかかると、今度は不意に程近いところで、バサバサと聞き慣れぬ物音が起ったので、かえって米友が驚かされました。

「何だい、ありゃ」

と言っているところへ、続いて同じように、バサバサの音が前よりはちょっと手強く響きましたので、米友が数えかけた銭を置いて、音のした方を見込みながら、その手は我知らず、炉辺に置いた杖槍の方へのびていると、お雪ちゃんがかえって落着いて、

「米友さん、吃驚びっくりしなくてもいいわ、あれは鷲わしの子なのよ」

「え？　誰の子なんだって？」

「鷲の子なんですよ、ほら、鷲といって、鳥のうちでいちばん大きくて、いちばん強い鳥、あの鳥の子供がいるんですよ」

「へえ……鷲の子がかい、どうして、どこに」

「わたしが飼っているんですから、心配しなくってもようござんすよ」

「どうして、お前、鷲の子なんぞを飼いだしたんだえ」

「どうしてたって、それにはわけがあるのよ、お銀様が村の人から買ったその鷲の子を、わたしが預って世話をしています、それが今はばたきをしたところなんです」

と言っているうちに、たしかに納戸なんどの方にいるその鷲の子なるものが、またも続けざまに二度三度はばたきをしました。

二十二

米友としては、お雪ちゃんの説明で一応納得なっとくしたけれども、まだ心残りはあって、鷲の子の存在はそれでいいとしても、今まで静かにしていた鷲の子をして、突然こうもあまたたびはばたきをさせるようになったその誘因というものが、相当気にかかるらしい。

しかし、鷲の子のはばたきは、それだけでともかくおしまいになって、あとは以前にも増して静かな夜に返りました。

そうして二人の銭勘定にいっそう身が入るものですから、その銭の音だけがザラリザラリと深夜の畳の上を我物顔に走るのです――初めのうちはそうでもなかったが、あまり静かになってしまったものですから、その銭の音が――自分で数えて、自分で音を立てていながら、お雪ちゃんが、つい、なんだか怖いような感じに襲われてしまって、ついには思わず助けを求めてるような気持にまでなって、米友の方を見ると、米友はべつだん銭の音に、恐怖も戦慄も感じてはいないで、うつむきかげんに数えてはザラザラとやっています。そこで、お雪ちゃんは、米友の数える銭の音までが加勢して、自分の恐怖心に向って食い入って来るような気がしてたまらなくなりましたから、米友に向って何か話しかけて気を紛らそうとしましたが、あいにく急に持ちかける話題が見当らず、なんだか舌がもつれるようで、何と言い出したらいいか、戸惑いをしていたが、やがてやっと、

「米友さん、米友さん」

「何だい」

と、米友は相変らず下を向いて平然たる返事だものですから、それに少しばかり勇気をつけられて、

「武州の高尾山ではね……」

「うむ」

「武州の高尾山の奥の院で、ある晩に、天狗様がこうしてお銭あしの勘定をしていましたとさ」

「天狗様が銭勘定をかい、イヤにみみっちい天狗だなあ」

「そうするとね、次の間で、どろぼうがそっと立聞きをしていたんですとさ」

「なるほど――」

「ところが、どうでしょう、そのどろぼうが、天狗様の銭勘定をしている次の間の壁板に耳をくっつけて立聞きをしているうちに、その耳が壁へすっかりくっついてしまったんですとさ。天狗様が、誰だ、そこで立聞きをしている奴は……と叱ったものですから、驚いてその盗賊が逃げようとしたが、板に耳がくっついてしまったものだから離れられないのです。で、とうとう小柄こづかを抜いて自分の耳を切り裂いて逃げたと言いますがねえ、その耳の附いた板が、今でもあのお山に宝物となって残っているそうです。それを思い出したせいか、わたしはあんまり静かにしてお銭あしを勘定していると、次の間で誰か立聞きをしているものがあるのじゃないかと思われてなりません。米友さんは？」

「おいらは何とも思わねえが、どうも誰か人が来るような気がするにはする」

「それごらんなさい、わたし、どうもさっきから、何かわたしたちの背後うしろに来ているものがあるような気がしてなりません」

と言った時に、突然、入口のところで、

「は、は、は、は」

という笑い声がしたので、お雪ちゃんも、米友も、びっくりして銭勘定の手を休めて、その笑い声のした方を見ると、ガラリと潜り戸をあけて平気な面かおで入って来て、上あがり框かまちに腰をかけて、こちらを見ながら、にやにやと笑っているのをお雪ちゃんが見届け、

「あら、不破の関守さん」

「お二人さん、よく御精が出ますな、お宝の勘定は悪くないものでござんしょうな」

とお世辞を言ったのは、二人ともに充分納得のゆく、この新屋敷の同居人、不破の関屋の関守氏でした。

二十三

同居人とは言いながら、離れた本館の方に在あって、常にお銀様のために、工事と計画の参謀と、その監督に当っている人ですから、突然こうしてここへ来ようとは思っていなかったのですから、意外というのは、ただそれだけなのです。

「よくいらっしゃいました、どうぞこちらへ。おや、どこぞへおいでのお帰りでございますか」

とお雪ちゃんが、関守氏の相当な足ごしらえを見ながら、炉辺に請しょうじますと、関守氏は、

「いや、拙者も長浜まで行って参りましたよ、お銀様から急用を頼まれましてな。その頼まれた急用というのはほかじゃありません、友造君を迎えに行ったのです。友さん、よく無事で帰れましたね」

「そりゃ、出て行ったもんだから、帰るのがあたりまえだあな、お前、わざわざ迎えに来てくれなくったって、おいらあ一人で帰れるよ、女子供じゃあるめえし」

と米友が言いました。

「もちろん女子供じゃない、常人以上に勇敢なる友造君なればこそ、お銀様もわざわざ君に両替の宰領を託したわけなんだが、もしやあの百姓一揆いっきの渦の中に捲き込まれるようなことになりはしないか、それを心配したものだから」

「そんなこたあねえ」

と米友が力りきむのを、お雪ちゃんが、

「まあ、百姓一揆？　何か騒動が起ったのですか」

「お雪ちゃん、あなたはまだ御存じないのですか、長浜在で代官を相手に農民共が一揆暴動を起してしまって、容易ならぬ事態に陥ったという風聞うわさがここまで聞えたものだから、それでお銀様が心もとながって、そうして拙者に、友造君を迎えながら様子を見て来てくれと言われたものだから、早速単身で斥候ものみに出かけてみたが、いや、事態は全く重大で、うっかり近づけない、そこで、ともかく近寄れる距離に近づいて、探れるだけの事情を探訪して、ようやくいま引返して来たところなんだがな、とりあえずここへ駈けつけて、外で様子をうかがっていると、友造君が無事に立戻ったことの確かなのを知り、ホッと安心したというわけなんです」

「ははあ、そうか、それでわかった、誰か外に人がいるようだとそうは思っていたよ」

と米友は、何か思い当るところあるものの如く、ひとり合点がてんの声を立てると、関守氏は、

「そういうわけだから、まだお銀様にも復命していないのです、一刻も早くお館の方へ行って、お銀様にその事情を話して、明朝になってまたとって返して、こちらへやって来て委細をお話し申しましょう」

と言って関守氏は、立てともしにして置いた提灯ちょうちんを取り上げて、また同じ口から閾しきいを跨またいだが、一休宗純いっきゅうそうじゅんから問答をでもしかけられたような形になり、片足は外へ出して、

「ところで、さしあたり一つ心配なのは、その一揆暴動の崩れが、或いはこの辺へ押寄せて来ないとも限らない、胆吹山いぶきやまというところは昔から落人おちうどの本場なんだから――そこをひとつ、念のために用心をして置いて下さいよ、一時にそう潮うしおの押寄せるようにここまで押寄せて来るはずはなかろうけれども、一人二人、どちらのどんな奴が迷い込んで来ようとも知れぬ、戸締りをよくして置いて下されよ」

こう言い置いて、外の闇の中に身を没しました。

「友さん、よく戸締りをして頂戴」

「大丈夫だ」

「いま関守さんが出て行った入口を、しっかり締めて、錠を下ろして頂戴な」

「なあに、あれはただ用心のために言っただけなんだから」

「でも、用心の上に用心に如しくは無しですから、もうすっかり締めてしまいましょうよ」

「じゃ、お前めえの安心のために……」

と言って米友は立ち上って、土間へ下り、関守氏が入って来たところの出入口をぴったりと締めきって、枢くるるをカタリとおろしてしまい、

「これで、すっかり締めきりだ」

「廊下のしまりの方もお頼み致しますよ」

「よしきた」

すべて抜かりなく締めきってしまって、さて二人とも、以前の座に戻ったけれども、お雪ちゃんは、もう絶対に銭勘定を繰返そうという気になれませんでした。

そこで米友は緡さしを取って、穴あき銭をそれに差込んでいると、暫くあってお雪ちゃんがその手を抑えるようにして、

「今晩はもうこれだけにしましょうよ、なんだか怖いから、お銭あしの音をさせないで頂戴な」

お雪ちゃんから哀求的に言われたので、米友も、強しいてとは進みきれない心持になりました。

こうなると、二人はもう寝ることだけの仕事が残っているようなものです。当然お雪ちゃんが言いました、

「お寝やすみなさいな、米友さん」

「お雪ちゃん、お前、先に寝みな、おいらまだ眠くねえ」

「でも、ずいぶん疲れてるでしょう、わたしがここにお蒲団ふとんを敷いてあげますから」

「いいよ、おいらはゴロ寝でかまわねえんだ、お雪ちゃん、お前、先へ寝な」

「でも、友さんを残して置いて、わたしだけ先へ寝るのは済まないわ」

「遠慮は要らねえよ、おいらのことは、人並みに扱わなくってもいいんだからな」

「そういう理窟ってありませんわ、あなたも人間なら、わたしも人間です」

とお雪ちゃんが、妙なところへ人間平等論をかつぎ出したのは、米友に議論を吹っかけるつもりではない。つまり米友が、おいらのことは人間並みに扱わなくってもいいんだから――と言ったのだが、聞きようによっては、ずいぶん拗すねた、僻ひがんだ言い分に聞えるのですが、米友のは、そういう意味でなく、むしろ自慢の意味も含んで――おいらのことは人並み以上に身体からだが鍛えてあるんだから、人並みの待遇をしてくれなくとも意とするには足りないのだ、という言い方なので、これはお雪ちゃんもわかっているけれども、言い廻しが言い廻しだったものだから、そこでお雪ちゃんも、妙な人間平等論の切先きっさきが出たわけなのです。

しかし、お雪ちゃんは口前ばかりでなく、この時にはかいがいしく立ち上って、戸棚から夜具蒲団を取り出して、まず米友のために一方へ敷き展のべ、その間へ小屏風こびょうぶを立て、そうして、次に自分のためにほどよきところへ蒲団を敷きかけた時に、またしても今まで静まり返っていた鷲の子が、急にけたたましいはばたきをはじめたものですから、蒲団を持ちながらハッとしました。

二十四

鷲の子のまたしても不意に、今度は以前より一層また慌あわただしく、けたたましくはばたきをやり出したのに驚かされたのは、お雪ちゃんばかりではありません。

米友も屹きっとなって、その時、鷲の子のはばたきのした方向よりは、ふり仰いで自分のいる天井の上を見上げたのです。

「お雪ちゃん」

「何です、米友さん」

「何か来ているぜ」

「おどかしちゃいやよ、友さん」

「おどかしじゃねえ、何か来ているんだよ、この上の方に、てんまるじゃねえかな」

と言って米友は、天井の上を屹と見上げたままです。その途端に、鷲の子のなお一層はげしいはばたきの音が、連続的に響いて来る。お雪ちゃんは、そのはばたきの音の方だけが気になるが、米友はかえって、それとは別角の天井の上を首の疲れるほどながめ、且つ耳をすましながら、

「ほら、お雪ちゃん、お聞き、この上の方で、もう一つはばたきの音がするだろう、あれ、木を食い切るような音が――」

「ほんに……」

お雪ちゃんは耳を傾けると同時に、楯たてを裂くような、何とも言えない強い肉声が聞えました。

「あ、わかりました、わかってよ、米友さん、あれあれ、あのお庭の松の木の上でしょう」

「そうだ、たしかに松の木の上あたりだ」

「鷲が来たんですよ、親鷲が、この鷲の子を取戻しに来たのです」

「そうか、そいつは……」

それから、物凄い鳥の叫びが屋根の上で起ると、にわかに大風を起したような物音が、例の松の大木の上でする。そうすると、その声と物音とを聞きつけて、こちらの鷲の子が、バサバサ、ガタピシと、もう矢も楯もたまらずに、檻おりの中で飛び狂うのが手に取るように聞えるのです。

米友は、そこで杖槍を引寄せてみましたけれども、さし当りどちらへ向っていいのか戸惑いの形です。

お雪ちゃんは、ただオドオドしている。

いかに短気一徹な米友でも、これはちょっと相手に取り難いものがあるのです。事情によって判断すれば、この戸外の松の大木あたりに、猛鳥が来て狂っていることは事実だが、それはなにも我を襲いに来たわけではない、親として子を思うという、徹底的に深刻純真なる本能が如実に現われたというまでのことであり、一方はまた、なにも我々を驚かし騒がせんがためにむやみにはばたきを試みたというわけでもなく、捕われの身の子として、親が戸外まで迎えに来ているということを知ってみれば、居ても立ってもいられないのは、何人といえども見易みやすき、これも単純にして深刻なる本能の発動に過ぎないのであります。

しかし――天上天下一切万象が、皆この単純なる本能によって支持されている。

お雪ちゃんも語らず、米友も問わないけれど、この物の道理は、ひしと二人の胸にこたえています。ですから、米友は得意の杖槍は取りは取ったけれども、これを持って外なる親に向うべきか、内なる子を戒いましむべきか――途方に暮れているのもまた、やむを得ないものがある。

「やかましいやい！」

と、米友が思わずじだんだを踏んで、こういって怒鳴りつけてみましたけれど、その悪罵あくばには毒を含んでいませんでした。それのみか、その眼に何となしに露を帯びている。

「やかましいやい！　いいかげんにしろ、鳥！」

最初は天井を見上げて言ったのだが、次には軒の方に向って叫びました。お雪ちゃんもまた最初から途方にくれて、

「友さん」

「うむ」

「どうしようねえ」

「どうしようったって……やかましいやい、鳥！」

米友が二度、じだんだを踏みました。

この場合、さすがの二人も、上と下とで、かけ合わせる鳥類の猛絶叫のために、完全に圧倒せしめられたようなものです。

その結果、二人とも全くの沈黙に陥れられてしまいました。だが上と下との鳥類は、単に一方が一方に弥次やじり勝って、一方を沈黙させれば、それで勝利の満足の快感に酔うというスポーツ的興味のために喚わめいているのではないのですから、内なる二人が沈黙しようとも、すまいとも、その怒号と喧噪とをやめることではありません。

ただ不思議と思われるのは、高い樹上で怒号している親鷲なるものが、なぜもっと近く、庭上、少なくとも地上まで降りて来ないかということでありました。いかに猛禽もうきんが降り立って肉薄して来きたっても、戸締りはさいぜんがっしりとしてあるから、室内まで異変を及ぼすということは、万ばんないにきまっているが、ここまで来て、ああして騒ぐ上は、たといくろがねの垣根一枚が破れようとも、破れまいとも、もっと近く肉薄して来なければならないと思われるのに、声の烈しくして切なるわりには、距離が遠くして高過ぎるきらいがある。

しかし、いよいよ加わってくる絶叫を、全く沈黙して聞くだけでは、聞く方がやりきれたものでない。

「叱しッ、叱しッ、こん畜生」

と罵ののしりながら、じだんだを五たびも六たびも踏みましたけれども、結局、出て行って追い払おうとするでもなし、咽喉笛のどぶえを抑えつけて鳴かせまいとするでもない。

「困りましたねえ」

お雪ちゃんは、敷きかけた蒲団ふとんを吹流しのように持ったまま、天を仰ぎ、軒をながめて所在に窮している。

米友はついに、せっかく手にした杖槍を投げ出して、炉辺へ来てどっかと小さな胡坐あぐらをかいてしまいました。お雪ちゃんが敷きかけた蒲団を抛ほうり出して、

「あれ、また、あんなに鷲の子が荒あばれ出しました、籠をこわしてしまやしないかしら、友さん、どうかして頂戴、籠をこわして飛び出されては大変ですから」

「待ちな」

と言って、いったん炉辺へ坐りこんでみた米友はまた立ち上って、その鷲の子の猛然たるはばたきのする納戸なんどの方へ行こうとすると、お雪ちゃんが、早くもその新しい調度の一つなる行燈あんどんをつり下げて、米友の先に立ちました。米友のために案内して、鷲の子を預かっている次の納戸の隅の方へと光を持って行くのです。まもなく米友は、大きな鉄の四角な鳥籠を一つ抱え込んで、こちらの座敷へ持ち込みました。人間に抱えられたと見ると、なおいっそうはばたきと暴勢とを加え、また一種名状し難い哀叫怒号を加えて荒れ廻るのを、米友は籠ぐるみ牛蒡抜ごぼうぬきにした恰好で抱き出して来て、そうして炉辺の一方へ押据えたが、動揺を防ぐために、のし板を持って来てあてがった上に、沢庵石たくあんいしかなにかを臨時の押えとして重しをかけ、さて自分は、以前の炉辺へ戻って、どっかと小さな胡坐をかいて、爛々らんらんたる眼を見開かして、そうして籠の中を注視監視の姿勢を取りながら、その処分方法を考え込んでいるものらしい。

二十五

かく内と外と相呼応する物騒がしさのうちに、宇治山田の米友は、泰然として坐りこんでみたものの、実は米友としては余儀ない次第なので、さすがに生一本のこの男も、ほとほと手のつけようがないのです。

お雪ちゃんはもとより、おどおどとして為なさん術すべを知らない。

しばらくあって、決然として米友が立ち上りました。

決然として立ち上ると共に、猛然として、籠の上ののし板を取払ったと見ると、その籠を力にまかせて、肩の上までかつぎ上げましたからお雪ちゃんが、

「友さん、どうするの」

「仕方がねえから……」

と言って米友は、雨戸の際まで子鷲こわしの入った籠をかつぎ出して、そこで、片手でもって心張棒しんばりぼうを取外とりはずし、鍵を上げて、カラリと戸を押開いたものですから、お雪ちゃんが、

「友さん、それを逃がしちまってはいけません」

「だッて……」

と米友は少しどもりながら、籠の戸を表の方に押向けると、その手は早くも水門口を開くように、籠の戸を引き上げにかかったものですから、またもお雪ちゃんが、

「友さん、逃がしちゃいけません、逃がしては、わたしが申しわけがないじゃありませんか、お嬢様に叱られるじゃありませんか」

「だってお前、子供を親許へ返してやるんだから、理窟はこっちにあらあな。もともと、親の子を、こっちが横取りしたのが悪いんだあな。慰みがてら、親の留守をねらって取っつかまえて来た子鷲なんだろう、だから、考えてみると、こいつをこっちへ置くのが道理に外れたことで、返してやるのが人情だあな」

と米友が答えました。

「それはそうかも知れませんが、友さん、お前が預かったんじゃない、わたしが、お嬢様から頼まれて引受けたのですから、逃がしてしまっては、わたしが叱られるじゃあないの、わたしが申しわけがないじゃありませんか」

「だからいいよ、罪をおいらがきるからいいよ、申しわけなら、おいらがしてやらあな、叱られるなら、おいらが叱られてやらあ。いったい、お嬢様お嬢様って、あの女に、みんながお代官ででもあるように恐れ入ってしまってるのが、おいらにはわからねえ、お嬢様であろうと、お代官であろうと、道理と人情に二つはねえ」

と米友が答えました。

「そりゃ米友さん、お前だけに通る理窟で、どっちにしても困るのは、わたしよ」

「おいらだけに通る理窟なら、世間一般に通らなけりゃならねえんだ、おいらは、まだ世間に通らねえ理窟を言った覚えはねえ」

と、米友がお雪ちゃんのためにたんかをきって、自分の信ずるままを強行しようとしますとお雪ちゃんは、ちょっと当惑をして、

「それはそうですけれども――」

「おいらが罪をきるからいいよ、お嬢様なんて、そんなに怖こわい女じゃねえよ」

米友はついに、籠を戸外の縁側へ押し出してしまいました。取縋とりすがってみたところで、お雪ちゃんの力では、米友の地力を如何いかんともすることができません――だが、目に見えないあの暴君タイプのお嬢様の圧力が、この時も、うしろからひしひしとお雪ちゃんの背中に迫るように感ずるのに、米友は一向その辺になんらの気兼ねを持たないらしい。事実、今の世に、お銀様を恐れない人は、この男一人かも知れません。あの暴女王をつかまえて、目の前でポンポン争い得るものは、まずお雪ちゃんの知れる限りでは、この米友さんのほかにはないらしい。そうして、多くの人が、腫物はれものにさわるように、あしらい兼ねている前で、つけつけと物を言って、自分も更に憚はばかるところはないし、第一、当の暴女王その人が、黙ってこれを聞き流しているのみか、烈しく当られて、かえって暴女王が面かおをそむけて、米友の鉾先ほこさきを避けようとすることさえあるのを見受けるのです。

米友はついに、後ろへ向けた籠の戸を充分にあけ払ってやると、はばたきをして、丸くなって、外の闇へ躍おどり出してしまった鷲の子。

その途端に、さわがしい羽風を切って松の枝下から、ある程度まで舞い下ったらしい大鷲――それと迎合しようとして、まだ脾弱ひよわい羽をのして、空中に向ってはばたきをする子鷲――

やや暫く、空中と地上との闇の宙宇ちゅううで、二つの鷲が舞いつおどりつしていたもののようであったが、やがて、のしきった羽風の音が、胆吹山の山上へ向って真一文字にうなり出すと、それで、さしもの動揺が全く静まり返ってしまいました。

つまり、解放された子鷲は、親鷲にすがり、取戻しに来た親鷲は、首尾よく捕われの子を拉らっし得て、翼の上に載せたか、爪でかき提さげたか、暗いからその細かいことはよくわからないが、完全にわが子を取戻して、そうして親子は夜空に羽風をのしつつ、古巣をめがけて飛んで行ってしまったことは確実なのであります。

その時、米友は庭へ下りて、松の丸の大木の根方に立って、鷲の飛び去った方の胆吹山の空をのぞんで突立っていました。

宇治山田の米友は、こうして、しばらく空をながめて突立っていましたが、なんとなく名状し難い、一種の空虚な感じが頭の中にわいて来て、たまらなくなったものと見え、松の根方に、またも二度三度、じだんだを踏んで、

「ばかにしてやがら」

と言いました。

「ばかにしてやがら」――しかしながら、誰もこの場で、米友をばかにしているものは無いのです。もし、米友をここでばかにしたものがありとすれば、それは子鷲を拉し去った親鷲でなければならないのだが、あの二羽ともに、米友に対して感謝こそすれ、ばかにしているはずはないのです。畜生の悲しさに、なんらの意志表示もしては飛んで行かなかったけれども、夜の中空を、羽風を切って飛び去る猛鳥の姿は、米友をして一種豪快の念に堪えざらしめていたはずです。ですから、「ばかにしてやがら」と言ったのは、飛び立って行った鷲の親子に向けて発した怨うらみ言ごとではありません。

といって、この期ごに及んで、お雪ちゃんにとばしりを向けて剣突けんつくをくれてみよう理由はありませんから、結局、米友としては、的なきに矢を放っているようなもので、「ばかにしてやがら」――

それはまあ、一種の自己冷嘲として見ればいいのです。だが、何の故に、この際、自己冷嘲を試みて自ら慰めるのかという論議の段になってみると、これまた分析が相当にむずかしい。

何か、米友公には米友公相当の感情が、むやみに頭の中に群がって来てみたり、また、それが急に遁逃とんとうして空虚にされてしまったりする場合に、どこへ的を置いて矢を放っていいかわからないから、そこで突発的に、「ばかにしてやがら」――

今もただ、そんなようなきっかけで、「ばかにしてやがら」と鼻の先で言い捨てて、その途端に、手にしていた例の杖槍の一端を取ると、それをグルリと半径にブン廻しました。

杖槍を半径にブン廻してみると、自分の胸の筋肉が、かあんと鳴りました。

その筋肉の震動が、なんとなく米友に、一味の快感を与えたと見られます。それから即座に立ち直って、今度は頭の上へ持って来てブン廻して、見事に全円を描いてしまいました。

二十六

米友の自己陶酔の幕はそれから始まりました。

甲府城下の霧の如法闇夜にょほうあんやに演出した一人芝居は、あれは生命いのちがけの剣刃上のことでしたから、前例にはなりません。信州川中島の月の夜にこそ、一度この米友の自己陶酔を見かけたことがあるのであります。

今宵、たった今、米友は棒を振り廻してみることに、我ながら絶えて久しい自己快感を覚えました。それから、松の丸の松の根方の芝生の上で、真剣になって型をつかいました。川中島の時は、たしか月の夜でありましたが、ここは、おろちの棲すむ胆吹山下、降るような星の夜であります。

今、米友が縦横無尽にその型をつかい出しました。

それは何の型？　御承知の通り、この男には特に何流何派の型というのは無いのです。幼少の頃、淡路流を少し学んだということのほかには師に就いたことはないが、その後、おのずから独流の型は出来ているのです。本人はそれを型とは気がつかないで、ひとり自己陶酔で、舞いつ踊りつしているようなものだが、見る人が見ると、その奇妙きてれつなる、型にあらずしておのずから型に合っている。ただ惜しいことには、見る人に見せる場合にのみ、この男の芸術的昂奮が起らないことです。無心したところで見ようとしては見られず、無心しなくても突発的に、川の中であれ、山の下であれ、起るべき時に起るその芸術的昂奮と自己陶酔――当人が見せようと思ってやるわけではないから、周囲が見ようと願っても見られない代物しろもの。

「一ハ打だシ、一ハ刺ス、棒ニ刃やいばナクンバ何ヲ以テ刺スコトヲ為なサン。

今一刃ヲ加フ、但シ刃長ケレバ則すなはチ棒頭力無シ、他ノ棒ヲ圧スルコト能あたハズ、只二寸ヲ可トス、形鴨嘴あふしノ如シ。打スレバ則チ棒ヨリモ利アリ、刺ストキハ則チ刃ヨリモ利アリ、両ふたつナガラ相済あひすくフ、一名ヲ棍こんト曰いフ、南方ノ語也、一名ヲ白棒ト曰フ、北方ノ説也。

孟子曰いはク、梃ていヲ執ツテ以テ秦楚しんそノ堅甲利兵ヲ撻たつスベシ……」

米友としては、前人の型を追わない如く、前人の説を知らないのだから、独得の武器そのものも、暗合はあるかも知れないが、模倣は断じてない。

さればこそ、この自己陶酔によって示すところの型のうちに「大当だいとう」の勢いが現われようとも、「斉眉殺せいびさつ」の型が転がり出そうとも、「滴水」が「直符」に変化し、咄嗟とっさに「走馬回頭」の勢いに転じようとも、進んでは「鉄牛入石」の型が現われ、退いては「竜争珠りょうそうじゅ」の曲に遊び、或いは「鉄門􂪪てつもんせん」となり、或いは「順勢打」となり「盤山托」となる。一肌一容いっきいちよう、体をつくし、研を究めようとも、彼は学んで而してこれをなし得るのではないから、示して以て能を誇るのでもない。況いわんや衒てろうて以て剽ひょうするものでないことは勿論である。

今や米友は、むやみに愉快でたまらなくなりました。無論、時間のところも頓着はありません。それも全く無理のないことで、人はそれぞれその楽しむところに於て三昧さんまいに入り得る特権を持っているのですから、この男が唯一の芸術に、我が三昧境に、我を忘るるはやむを得ないことですが、ただ一つ他目に見て不思議なことは、お雪ちゃんというものが、その後、なんらの挨拶をしていないということであります。

「友さん、何をしているの、イヤな友さん、一人相撲の真似まねなんか、およしなさいよ」とかなんとか、呼びかけなければならないところなのですが、米友が陶酔境からついに三昧境に入るまでのかなり長い時間を、悠々とここにひとり遊ばせて置いて、お雪ちゃんその人がなんらの注意を呼び起していないということが不思議でした。

そのうちに米友も、夢からさめたように三昧境を出でるの時が来て、ホッと息をつくと、杖を松の樹に立てかけて、錬鉄の肌ににじむ玉のような汗を、腰にブラ下げた手拭で拭いにかかり、

「うんとこ、とっちゃん、やっとこな」

と言いました。

どこで聞き覚えたか知れないが、こんなわけのわからぬ言葉を口走る点は、たしかに幾分清澄の茂太郎にかぶれたものなんでしょう。

そこで、沓くつぬぎに草履ぞうりを脱いで、以前の座敷に上り込もうとしたが、ふと妙な気配を感じました。

二十七

「お雪ちゃん」

当然、先方から呼びかけられなければならないところで、米友の方でダメを押しました。

なるほど、自分ながらそう思って見れば、自分としてはかなり長い時の間、遊戯を試みていたのだが、その間、お雪ちゃんはどうした。こっちはこっちで楽しんでいたんだからいいようなものの、先方の身になってみると、「米友さん、何をしているの」と一言、たしなめてみてもよかりそうな場合であったではないか。

お雪ちゃんが、今まで何とも言わなかった、あの子のことだから、いるんなら何とか言ってくれなけりゃならぬ場合なんだが、いっこう挨拶がないところを以て見ると、いないのかな。

いないといったところで、今夜この場合、どこへ行くものか。では、寝たのか。あれほど先に寝やすむことを遠慮していた当人が、だまって寝込んでしまうはずもなかろうじゃないか。してみると、また一人おとなしく銭勘定でもはじめたのかな――それにしても変だ。

という気になって、米友が、のぞき込むのを先にするようにして座敷へ一足入れて見ると、行燈あんどんの光が著しく暗くなっているが、消えたのではない。ここまで来ても、お雪ちゃんが何とも言わない、そうして、お雪ちゃんその人の影も見えない。

「おや？」

米友は忙せわしく座敷の四方を見廻したけれど、お雪ちゃんの姿はいっこう見えないが、その薄暗い行燈の光を通して、燃えくすぶって白い煙をたなびかせている炉辺の彼方かなたに人がいる。一見、お雪ちゃんとは全く別な人間が一人、澄まし込んで座を構えている。

「お前めえは誰だ！」

と米友が、目を円くして一喝いっかつしましたが、先方から手ごたえがありません。

返事はないけれども、人はいるのです、姿は動かないのです。そこで、米友は円くした眼を据えて、じっと、その薄暗い行燈の光と、白くいぶる榾ほたの余烟よえんとを透して見定めると、蒼白あおじろい面かおをしてやつれきった一人の男が、白衣の上に大柄な丹前を羽織って、火の方に向きながらしきりに自分の面を撫でている。最初はただ面を撫でているだけだと思ったが、その指先が長くヒラリヒラリと光るものだから、よく見ると、剃刀かみそりを使っているのだということがわかりました。

つまりこの人は、澄まし込んで、ここで面を剃っているのです。

「お前は誰だ」

と二度ふたたび誰何すいかした途端に、米友は先方の返事よりも早く、自分の胸に反応が来てしまいました。

「なあんだ、お前めえか。お前はいったい、どこにいたんだ、そうして、いつ、こんなところへ入って来たんだえ」

「雨戸があいているから、そこから入って来たよ」

「どこから？」

「君が出入りをした同じところよ」

「エ、ここからかい、ちっとも知らなかった」

これだけの問答で、米友は怖るるところなく、ずかずかと炉辺によって来て、その不思議な来客と対角の炉辺に座を占めてしまいました。

この不思議な来客というのは、米友とは古い顔馴染かおなじみ、最近関ヶ原以来の――机竜之助であることに疑いはありません。

二十八

竜之助と対角線に坐った宇治山田の米友は、無言でじろりじろりと竜之助の為なさんようをながめておりました。

普通の人ならば文句もあるだろうが、本所の弥勒寺長屋みろくじながや以来、この人をよく知り抜いている米友です。

天から降ったか、地から湧いたか、現在この座敷の締りは先刻、お雪ちゃんから念を入れての頼みで、水も洩らさぬように締切ってある。入って来たとすれば、戸の隙間すきまか、節穴よりするほかには入り道は無いのです。いや一つはある。それは、自分がさいぜん籠を持ち出してから、自身庭へ出て、槍を振っていた間の、あの縁先の雨戸一尺五寸ばかりの間隔だ。しかし、それとても、直ぐその直前で自分が槍を振っていたのだから、取りようによっては、締めきってあるよりも一層の厳しい見張りになっているはずなんだが――そこを潜り抜けて、そうして安然とここへ座を構え込んでしまって、しきりに面を撫でている。

これは、他人たじんならば米友自身の面目問題なのだが、この人では仕方がない――と米友は観念しているらしい。弥勒寺長屋で一つ釜の飯を食っている時にさえ、出し抜かれたのだから、今宵この場合は、型に心を取られていたおいらだ――油断といえば油断だが、寝首を掻かかれたわけではなし、特にこの人は例外である。

米友も、そういう頭が出来ているから、深くはそのことを気に病まないでいたが、解げし難いのは、その面を撫で廻す指先に光る剃刀と、それから、なおよく見ると、その座右に置いてある櫛箱くしばこです。それもこれも――この男がわざわざ持って来るはずはないと咎とがめるまでもなく、常日頃、米友がよく見慣れているお雪ちゃんの持物なのであります。

いつのまにこの人は、これを持ち出したろう。閃々せんせんとして波間をくぐる魚鱗のように、町々辻々の要所要所をくぐり抜けて血を吸って帰るこの人の癖は、米友に於てもよく心得たものだが――いかに潜入が得意の人とはいえ、はじめての室内へ入って来て、櫛箱と、剃刀と、それから、なおよく見給え、ちゃんと下剃したぞりを濡らすためのお湯まで汲みそろえてある。こういう細かい芸当までが、できるということは、あり得べからざることだ。

ことに、うしろにふわりと羽織っている丹前だってそうだ。さきほどお雪ちゃんが、蒲団ふとんをのべようと言って、戸棚をあけた時に、ちらりと見えたあれなんだ。あれを出して引っかけて、そうして悪く落着きすまして面かおを撫でているという現象が、この男を理解しきっている米友にも不思議でならなかったのです。あんまりそれが不思議だものだから、米友は他の何事をも想いわたる隙がなく、竜之助の面ばかり見つめていると、

「米友さん、あなた、さっき、外で何をしていたの」

今ごろになって、それはお雪ちゃんの声ですから、これにも米友が面くらわないわけにはゆきません。

どこで、どんな面をして、今ごろこんなことを言えたものかと、振返って見直すと、納戸なんどのしきりからたしかに半身を現わしたお雪ちゃん――

にっこり笑ってこちらを見ている面が、薄暗い光の中に、いやに艶つやっぽい。

「お雪ちゃん、お前こそ、どこで何をしていたんだ」

「わたし……」

「お前がいたのか、いねえのか、おいらは今まで気がつかなかった」

「先生がおいでになったものですから……」

「それからどうしたんだ」

「いろいろと……」

「いろいろと、どうしたんだ」

米友は、いつになく険けわしく眼を光らせてお雪ちゃんを見つめて、何事をか詰問するような調子に響きます。

「ねえ、米友さん、今夜、ここへあの方をお泊め申して上げましょう、いいでしょう？」

お雪ちゃんの言葉が、妙に甘ったるい。

「ははあ、読めた！」

と米友が、けたたましく叫んで、竜之助とお雪ちゃんの面を忙がわしく等分に見比べようとしました時、何に狼狽ろうばいしてか、お雪ちゃんの面が真赤になった――少なくとも真赤になったような感じ――それと反対に、面を撫でている竜之助の面がいよいよ蒼白で、嘲るような皮肉さえ交えて見え出してきました。

二十九

「先生、こちらへいらっしゃいよ」

と、お雪ちゃんは竜之助の方を向いて言い、それから米友に対して、

「友さん、奥のお座敷をこしらえて置きましたから、あちらへ、このお方をお泊め申して上げましょう」

と、二人に向って同時に物を言いかけました。

「勝手にしろ」とも米友は言いませんでした。今まで姿を見せなかったのは、つまり、この不時の珍客のために、奥の座敷に手入れをして、請しょうじまいらすべき室をしつらえていたのだ。

「友さん、そうして、あなたは、どこへお寝やすみになるの」

とお雪ちゃんが、まだ立ちながらの半身はんみで言う。米友はそれに答えました。

「おいらよりか、お前はどこへ寝むんだ」

「わたし」

とお雪ちゃんは、あんまりわるびれずに、

「わたしは、あちらで、先生のお傍へ寝ませていただきましょう――その方が、何かにつけて……」

「うむ」

と米友は火箸をいじりながら頷うなずいて、

「おいらは、ここでいい」

「では、ここへお蒲団ふとんをこうして置きますから、友さんの好きなところへお寝みなさいな」

「うむ」

「先生、こちらへいらっしゃい」

お雪ちゃんはするすると歩いて来て竜之助の手をとって、抱えるようにして奥の座敷の方へ、畳ざわり静かに歩んで行くのです。

無論、その時には、竜之助の方は面も一通り撫で終って、剃刀も手さぐりで箱の中に納めてしまい、軽く立ち上ると、一方の手はお雪ちゃんに与えて、そうして、一方では刀を提さげて、するすると奥の間の方へ消えて行ってしまいました。

あとを見送った米友は、ふーむと一つ深く鼻息を鳴らして、そうして、そこはかとなく四辺あたりを見廻したものです。

さきほどまでの、先へ寝むの寝まないのという仁義と遠慮とが、ここでは全く問題になりませんでした。

お雪ちゃんは、奥の間に不時の珍客を案内したままで、ここへ戻って来ない。

早手廻しといおうか、米友のためには、そこへ寝具が用意してある。その寝具がお雪ちゃんに代って物を言っている。

「わたしたちは、あちらで寝みますから、友さんはここでお寝みなさい」

その時、米友が、一つのびを打って、

「ばかにしてやがら」

と言いました。

奥の座敷の方は、人が入って行ったとも見えない静かさです。

屋の棟には猛禽もうきんの叫びもなく、籠の中には鷲の子のはばたきもありません。胆吹山の山腹の夜は、更けきっている。

米友は炉中に三本の薪を加えました。

寝具にはあのとき一瞥いちべつをくれたままで、もう見向きもしないが、薪を加えた炉の火が赤々となったのを無意識にながめているうちに、真黒な南部の大鉄瓶が、ふつふつと湯気を吐き出したのを、うっとり見入って、米友の頭には、また何かしら考えさせるものが流れ込んで来たらしい。

だが、この男が、その時、打って変ったお雪ちゃんの挙動に対して、なんらか嫉妬しっとに似た不快な感情を刺戟され、それがために多少やけ気味で、ふて返っているのかと見ると、それは大きな誤解でした。一時は、ちょっと変な感じにうたれたに相違ないが、もう、こんなことにはタカをくくってしまって、彼の頭は全く別の世界の追憶やら、想像やらがとめどなく流れ込んで来て、その応接に苦しんでいるものらしい。

たとえば、鷲の子を放してやったことの連想から、尾張へ預けて来た熊の子のことになってみたり――川中島の夜景の思い出から、道庵先生のことになってみたりしてるうちに、この男が炉辺でうつらうつらと居眠りをはじめてしまったことによっても、この場の出来事には、あんまり邪気をさしはさまず、また、先刻、庭前で試みた懸命の型の遊戯が、かなりこの男を疲らせていると見えて、かなりいい心持で、炉辺の温い火にあおられながら、夜舟を漕こぐというのですから、まず極めて平和なる光景と言わなければなりません。

本来、居眠りをするということは、心のゆとりというよりも、油断と言った方がよろしい。

ことに日本の炉辺では、居眠りをすることは非常に危険なる油断の一つに数えられている。なぜとならば、ここで一歩、ではない、一頭をあやまると、目前は火炉なので、その上には鑊湯かくとうが沸いている。よく昔の田舎いなかの子供は、この炉辺でいい心持で居眠りをしていたために、一頭をあやまって、烈々たる炉中へころがり込むと、待っていたとばかり、上から鍋なり鉄瓶なりの熱湯がたぎり落つる。そこで肉身を烈火で焼いた上に、熱湯で仕上げるという念入りな結果になって、一命を亡ぼすか、そうでなければ一生を見るも無残な不具として棒に振らなければならない。米友ほどの緊張した男が、そういう危険な状態に身を置くことは不覚千万のようだけれど、また、見ようによっては、この男なればこそで、どう間違っても、ざまあ見やがれ！　とドヤされるような醜体を演ずることのないのは保証してもよろしいでしょう。いや、改まってそんな保証をするまでもなく、この男としては今日まで、一定の寝室と、一揃いの寝具によって一夜を御厄介になることよりも、居たところ、立ったところが、随時随所に、坐作ざさ寝食の道場なのだから、鑊湯炉炭かくとうろたんの上に寝ることも、平常底へいじょうていの修行の一つと見てよろしいかも知れません。

とにかく米友は、ここでいい心持に舟を漕ぎはじめたことは事実なんだが――それにしても奥の一間は……

三十

奥の一間のことは問題外として、白河夜船を漕いでいた宇治山田の米友が、俄然として居眠りから醒さめました。

それは、たしかに、たった今、軒を伝うて颯さっと走ったものがあったからです。

つまり、今時いまどき、このところを走るべからざるものが走ったから、それで米友が俄然として眼をさましたのです。走るべきものが走ったのならば、米友といえども、こんなに慌あわただしく居眠りから醒めるはずはありません。

しからばこの際、このところを、走るべきものと、走るべからざるものとの差別は如何いかん――これはむつかしい。

天地間のことだから、いつ何物が、いずれより来きたっていずれへ走り去るか知れたものではない。現にこの胆吹山にも、相当の飛禽走獣がいるに相違ない。猛禽はさいぜん、子を索もとめ得て、かの古巣をさして舞い戻ったが、そのほかに地を走る狐兎偃鼠ことえんその輩やからもいないはずはない。それらのものが深夜、軒を走ったからといって、さのみ驚くには当らないでしょう。だがまた、不意に走って人を驚かすものは、空中の鳥類や、地上の走獣とのみ限ったわけのものではない。天空を見れば、不意に星の走ることがある。

流星或いは「抜け星」といって、その地球全面に現われる類たぐいでさえも、一昼夜に一千万乃至二千万に及ぶとのことだから、それをいちいち驚嘆していた日には際限のないことです。

しかし、いずれにしても、それは飛ぶべきものが飛び、走るべきものが走ったのであって、そちらは天上、空中、野外、時としては軒をかすめて飛ぶことはあっても、こちらは、木処水上以来、何千年の経験を積んで、そうして構え上げた人間の住居の中にとどまっているのだから、そう慌しく驚起しなければならないはずのものではないのです。まして、宇治山田の米友ほどの剛の者が、俄然として驚き醒めねばならぬほどの、非常なる産物ではありません。

そこで、また当然、米友が俄然として驚き醒めたということの裏には、走るべからざるものがあって、この軒下を走ったという第六感か七感か知らないが、それに働きかけられたために起ったのです。かくて俄然として驚きさめると共に、その眼は例の如く、その手は早くも杖槍の一端にかかって、戸外の軒の下の方に注ぎました。

戸外の軒といっても、それは、さきほど米友が自己陶酔を演じた松の大木の根の下の芝生の方向ではないのです。それとは全く反対の、胆吹山の山腹に向っての方の裏手の一方でありました。

ついに、米友が炉辺を立ち上りました。無論、ただ俄然として驚き醒めただけでは安心が成り難いから、それで卒然として立ち上ったものですから、その手に例の唯一の得物えものを放すことではありません。

流しもとの引窓のところまで行って、米友は、そっと窓を引いて外を見ました。引窓を引くといっても、これは南方十字兵衛があやつったような通常屋根の上に取りつけて、下から縄で引いて息抜きをするところの引窓ではなく、壁の一部を打ちぬいて、それに小割板を二重に取りつけ、べっかっこうの形にして、引けば開く、押せば閉づるだけの単純な仕組み、大工さんのテクニックで言えば無双窓、くわしくは無双連子窓むそうれんじまどというあれなんです。風を避けるためには、通常その外側の方へ障子紙を張って、単に明り取りだけの用に供しているが、ここではまだ、紙を張ってしまうほどの時間が無かったために明戸あきどになっていることを心得ていたから、米友が、そっと引開けて、外をのぞいて見たのです。引きあけて見て、外が月の夜であることを知りました。

月の夜といっても、この巻の初めの名に冒すところの「新月」の夜ではありません。三日月の晩でもなかったのです。当代のある人気作者が、東の空を見ると三日月が上っていたとか、いなかったとか書いたそうだが、新月とか三日月とかいうのは、どう間違っても東の空には現われないものなのです。少なくとも、この日本の国土で見得る地点に於ては……

ですから、この深夜に、窓を推おすと、颯さっと野外に流るる月の色は、新月でも三日月でもないにはきまっている。では、何月の何日の何時何刻の月かとたずねられると、正直な米友が、きっと狼狽ろうばいして吃どもり出すに相違ない。

ですから、ここのところは、そう正直な人間を追究しないで置いて、単に、窓を推して見ると、胆吹の山村は一帯に水の如き月色が流れている、ということで不詳していただきましょう。

もとより、連子形の飛び飛びの空間から、視野をほしいままにするわけにはゆきませんが、さっと窓を開いて、そうして、流れ渡る月光の外野を見ると、特に何物をか、しかと認め得たというわけではありませんが、なんとなく、いよいよ米友をして安心せしめざるところのものがある。

そこで、また眼をこすって、いきなり立戻って今度は、裏口の、つまり、その家からいえば非常口といった方面です、そこに一間間いっけんまだけの戸があって、心張棒しんばりぼうで塞ふさいである、その心張棒を米友が外はずしにかかりました。心張棒を外から外すことは、かなり難儀な仕事だが、内から外す分には何の事はないのです。

それを外して、戸をがらりとあけて見ました。これは連子窓から見た棒縞形の世界とは違って、胆吹のスロープを充分に視野に取入れて、そうして、まぢかくはこの家の軒下をずっと見通し――果して、その軒下の南へ廻る角のところに、怪しい者の姿を米友がしかと認めて、思わず力足、例のじだんだの一種類ですが、ここは板の間の上ですから、じだんだとは言えない、床だんだとか、木だんだとかいうのが正当かも知れないのですが、「曲者くせもの見つけた！」というような気合で、米友が小躍こおどりしてみたのですが、その見つけられた怪しい者は、米友が動いたほどには動きませんでしたけれども、それでも、誰かに見咎みとがめられたと感づいたものか、静かに軒をめぐって、姿を隠してしまいました。それは尋常の者ならば認めきれないほどの、かわし方でありましたけれど、相手は宇治山田の米友でした。

彼は、それだけで、たしかにこの家の外に今まで立っていた人がある、そうして、この軒下、雨だれ伝いに、すうーっと走って行ったことも確かである、どの地点に何時間立っていたか、或いは、ここまで新参早々で軒下を走ったものだか、その辺は明瞭はっきりしないが、たしかにこの家のまわりを、うろつく人影があったことを、米友は確実に感づいたのみではない、確実に認めたのだから猶予はなりません。

といって、ここから直接に飛び出すのは無謀です。第一、地の利もよくない上に、履物はきものがないのです。さすがに武術の心得があるだけに米友は、地の利と足場とを無視してかかるような無茶な振舞はしない、いかに心は慌てても。

飛び出すにしても、草履ぞうりをはかなければならぬと考えました。考えると共に、ここには草履が無い、表口まで行かなければ、それを足にすることはできないと覚りました。しかしこの家の構えに於ては、表も裏も、そう近い距離では、米友の身体からだで一っ飛びに飛びさえすれば、裏は直ちに表になり、表は直ちに裏返すことができるのですから始末はいいのです。それと、なお都合のよいことは、ただいま確認したその怪しい者の人影――たしかに人間の影法師には相違ないが、それが何者であって、何しに来たかということまでは確認していないのですが、それが人間の物影であることだけは確実に認めたし、苟いやしくも人間の物影である以上、深夜この辺の、しかも我々の新たに移り住んでいることを知らないはずのない怪しい奴が忍び寄っていると、こう断定しないわけにはゆきません――その怪しい奴も、やっぱり軒を南へ廻り込んだのだから、当然、自分が履物を求めようとする裏口の方へと姿を移したのです。してみると、自分が表口へ飛びうつって、履物を突っかけてあちらから外へ飛び出すと、かえって幸いに、その怪しい奴と鉢合せをするかも知れない――得たり賢しと米友が、その通り実行を試みました。

前庭の方、すなわち、鷲わしの子を解放して親鷲を喜ばせてやったり、その揚句、いい気持になって川中島の二の舞に陶酔したりなんぞして、さて家の中へ舞い戻ろうとした途端の鼻をギョッと白まされたあの剃刀使い、要するに、あの戸口の戸を、もう一度また内からがらりとあけて、そうして、米友が身構え充分に、やにわに広庭へと躍おどり出した途端、果して鉢合せ――

「友さん」

「お前めえ」

果然、そこで鉢合せが起ってしまいました。しかも、鉢合せをした当人よりも、合わされた米友公が、またしても泡を食わされてしまったのは、返す返すも今晩は、米友の売れない晩であるらしい。

「友さん」と言って、出合頭にそこに立っていたのは即ち、最初から米友が咎とがめきっていた怪しい物影、人間であるには相違ないが、その家の周囲をうろつき、軒下を走り、或いは塀の下に彳たたずんで、ためつすがめつしていたことらしい証跡の充分にある、その怪しい奴から先せんを取られて声をかけられてしまいました。

そうして、米友が「お前」と言ったきり立ちすくみになったのは、予期したとは全く番狂わせの立合であったからのことで、すなわち、この怪しい人影はお銀様であったのです。そうして、怪しい人影の、怪しいことを睨にらんだ点に於てはいささかも誤認はなかったけれど、まさかお銀様であろうことを、米友が睨み足りなかったことに起ったこの場の番狂わせ――

三十一

「友さん、入ってもいい？」

とお銀様から言われて、米友が、

「うむ」

と答えざるを得ませんでした。

米友としては完全なる拍子抜けです。拍子抜けというよりも力負けなんでしょう。立合で言えば全く気合を抜かれてしまったのですから、技わざも、力も、施す術すべがないので、相手にイナされようとも、突き出されようとも、御意ぎょいのままなのです。

そこで、当然、お銀様が米友をリードしてしまって、進んで例の戸口から、この家の中へ大手を振って――暴君とは言いながら女のことですから、形式に於て大手を振るような振舞はなかったけれども、ずっとその昔、本所の弥勒寺長屋で米友から、厳しい咎めだてを蒙こうむりながら、ついに屈することを為さなかった、覆面のまま人の座敷へ進入する、その傲慢無作法だけは今晩も改めないで――ずっと座敷へ、以前、お雪ちゃんも坐り、奇怪千万な剃刀の使い手も坐り、現在は米友が快く夜船を漕いでいた当時の炉辺へ来て、然しかるべきところへお銀様が、米友に先立って座を占めてしまいました。

おぞましくも、米友はそれにリードされたのみならず、弥勒寺長屋の時のように、たんかをきって、それを咎めだてすることをさえ為し得ず、唯々いいとしてお銀様に導かれて、自分も、さいぜんの夜船の座に直りました。

これは、いかに米友理窟を以てしても、ちょっと文句がつけられないのです。というのは、傲慢であろうとも、無作法であろうとも、ここに鎮座し給う覆面の女将軍は、まごう方なきこの地方の新領主であることを、米友の理性が許しているから、自然、この家の軒下であろうとも、縁の下であろうとも、竈かまどの下であろうとも、この女人の王土のうちでないということは言えない。してみれば晴天であろうとも、深夜であろうとも、王者が王土に親臨し給うことに於ては文句がつけられない。我々は、たとい王臣というものでないとしても、その王土の中の一種のかかりうどなのだ。

そういう理解の下もとに、多分、米友はその王者の傲慢無作法を許していたのだろうと思われます。

「友さん、今晩、わたしを此家ここへ泊めて頂戴な」

充分に座が定まってから、女王の第二段の勅命がこれでありました。

「うむ」

と米友が唸うなりました。唸ったのは返事なのです。返事であるが、是とも非ともいう意味はその中に含まれていない。それは、やっぱり米友の頭で、是とも否とも含ましむるだけの意味を見出せなかったからでしょう。何となれば、現に王土であり、王物であることを是認する以上は、泊めてくれも、泊めてくれないもあったものではない。自分の家で、自分が勝手に手足をのばすべきことを、支えん様はないと観念しているからでしょう。そうすると、第三段になって女王の仰せには、

「よければ、あの奥の間へ泊めて頂戴な」

「あの奥の間――」

と言って、米友が鉛玉なまりだまを飲まされたように、眼をまるくせざるを得ませんでした。

ここに至って、今まで忘れていたように、奥の間のことまでがハッキリと米友の頭に再びうつって来ました。

三十二

「いけないの？　いけなければ頼みません」

とお銀様がキッパリ言いました。

「うむ、そいつは、よした方がよかろう」

と、ここで米友が、はじめて内容のある言葉を発しました。

「じゃ、よしましょう」

とお銀様が、立ちどころに相応じました。

「よした方がいい」

米友も頑がんとして下りませんでした。

「よします、お前さんが、いけないと言うものを強しいてお頼みはしません」

「うむ」

「じゃ、米友さん、ここへ泊めて頂戴」

「うむ」

「いいの？」

「うむ」

「ここならいいの？」

「うむ」

「奥の間ではいけないけれども、ここへなら泊めて下さるの？」

「うむ」

「まあ、有難う、では、ここへ泊めていただくことにして……」

お銀様は、覆面の中から米友の面かおを、まともに見つめました。睨にらむのと同様です。さすがの米友も、真向きに見られて、まぶしいような、テレ臭いような、小癪こしゃくにさわるような気分に迫られたけれど、どうも今晩は、今晩だけではないが、この女に対しては、そうポンポン啖呵たんかがきれないのです。といっても、それはお角さんに対する時のように、妙にすくんだ高圧されるような意気込みで、たんかがきれないのではなく、この女王に対しては、何とも言えない、一種の親しみを感ずるような点から、米友がテキパキと、そっけなく片づけきれない何物かがあるのです。

「ねえ、友さん」

「うむ」

「じゃ、もう一つ頼みがあります、聞いて下さる？」

「うむ――」

頼み、頼みと、言葉だけはしおらしいものだけれども、この頼みというやつが、なまやさしいものではないことを、米友はよく呑込んでいる。しかし、かりにも頼み――と言われてみれば、「おれも男だ」という緩怠心が湧き出さない限りもあるまい。

「ああ、よかった、友さんが、わたしの第二の頼みを聞いてくれました」

こう言ってお銀様は、凱歌がいかをあげるような、あざ笑いをするような独断を試みたので、米友が狼狽ろうばいしました。

「まだ、聞いたとも聞かねえとも言やしねえんだ、いってえ、その頼みというのは何なんだエ」

ここで、あぶなく食いとめて駄目を押したのですが、お銀様は猶予なく、覆面の首を横に振りました。

「いけません、もう遅いですよ、黙っていたのは承知のしるしなんですからね」

いかにも、黙許とか、黙諾とかいう不文律はあるにはあるけれど、それをこの場合、米友に向って強圧的にはめ込もうとするお銀様の了見方りょうけんかたがわからない。

「ちぇッ」

と米友が舌打ちをしましたけれど、一向ひるまないお銀様には、薪を加えたようにも、油が乗ってきたようにも見受けられ、

「もう許しません、一旦、お前は承知をしたのだから」

「承知をするにもしねえにも、頼まれる事柄そのものが、まだわかっちゃいねえじゃねえか」

「お前にはわからなくても、こちらにはわかっています、そうして、たった今の先、お前から充分に無言の承諾を得ていますからね」

「ばかにしなさんな」

通例は、「ばかにしてやがら」と言うべきところを、相手が相手のせいか、米友としては、「ばかにしてやがら」が「しなさんな」にまで緩和されてきました。

「男らしくもない」

とお銀様が、横目で睨にらむ。

「何が」

「何がって」

「何がどうして」

「何がどうしてたって、男らしくもない」

「何がどうして、おいらが男らしくねえんだ」

「だって、いったん承知をしておきながら」

「いったん承知？　何を」

「奥の間がいけないから、ここへ泊めてくれることを……」

「そりゃ、お前の勝手だよ、泊ろうと泊るまいと、本来お前の持物なんだ、おいらの承知もなにもあったものじゃあねえ」

「でも、米友さんが留守居をしている以上は、米友さんの許しを得なければなりますまい。まあ、それはどうでもいいとして、第二のお頼みも承知してくれたくせに」

「それだ――その第二の頼みというやつがわからねえんだ、おいらの方ではうやむやなんだ、お前めえの方だけで、ひとり合点がてんをしているんだ」

「そんなことを言っても、もう駄目よ、黙っていることに、友さんは充分、わたしに好意を持って、わたしの頼みなら何でも聞いてくれる心持を充分持ちながら、生返事をしたんだから、わたしとしては、立派に友さんを承知させてしまったと受取っているのよ、それを今になって、とやかく言うなんて、友さんらしくもない、男らしくもない、女の腐ったようだ」

「こりゃ、手厳てきびしい！」

と米友が眼を円くしながら、

「そりゃ、おいらだって、頼まれりゃ、男と見込まれなくったって、していい仕事ならすらあな、まして、お前とおいらの仲は他人じゃあねえ」

「まあ嬉しい」

お銀様の声に、異様なる昂奮のひらめきがありました。

「わたしと、友さんと、他人でないと言ってくれましたわね」

「そりゃ、お前はどう受取ったか知れねえが、この土地も、この家も、みんなお前が正当の代価を払って買い受けたものだろう、その領分の中に仮りにも、こうやって衣食住を受けていりゃ、主と家来――と言わねえまでも、同じようなものだあな」

「ほんとに嬉しい、友さんの心意気が何という嬉しいことでしょう。では友さん、お前は、わたしの家来なんだね」

「まだ家来というわけじゃねえが、どっちかと言えば、頼まれて来た客分のようなものなんだが、でも、世話になっている以上は、お前を主と見て、するだけのことをするのが当然の態度なんだ」

「まあ、なんて可愛らしいことを言うんでしょう。では、なんにしても、友さんはわたしの家来、わたしは友さんの主人なのね」

「当座は、そんなようなわけなんだ」

「では友さん、今までは頼みでしたけれど、今度は命令になってかまいませんね」

「そりゃ――」

「もし一家の主人の命令が、家来に届かないとすれば、その家は成り立ちません」

「理窟はそうだ」

「一国の領主の命令が、領内の民に受入れられなければ、一国は成り立ちません」

「理窟はそうだ」

「では友さん、いまお前がうやむやにした第二のわたしの頼みというものを、思い切ってわたしは、命令の形式でお前に申し渡すわ、それなら否いやの応おうのはありますまい」

「ちぇッ、くどいな」

「くどく言いたくないけれど、お前がわからな過ぎるからよ」

「わからねえ。わからねえのがあたりまえだ」

「では、改めて、わたし、はっきりと第二のお頼みを――いいえ、お頼みではない、命令の形式で、友さんに申し渡します」

「ちぇッ」

「否とは言わせません」

「ちぇッ」

「まあ、そんなに意気張らなくてもいいわ、もう好意ある黙諾を受けていることを、かりに形式で申し渡すだけなんだから」

「ちぇッ」

「ねえ、友さん」

「何だ」

「お前、今晩、ここで、わたしと一緒に寝ない？」

「エッ」

宇治山田の米友が、この時ばかりは、飛丸に胸を打貫うちぬかれたように絶叫しました。

三十三

「もう聞きません、女から男への頼み、主から家来への命令、この二つの掟おきてを破れるものなら破ってごらん」

とお銀様は、灼熱しゃくねつの鏝こてを米友に向ってグイグイと押当てる。

「ばかにするない」

坐りながら、米友がタジタジと座をさがって行きました。

「どっちから行っても許しません。それよりも、友さん、お前は今晩、ここで、わたしと一緒に寝て悪いという証拠があるのですか」

「ばかにするない」

「ばかにするどころですか、わたしは、今晩に限って友さんが可愛くてたまらないのよ、ねえ、怒らないで考えてごらんなさい、友さん、お前にはおかみさんは無いでしょう」

「ばかにするな、こん畜生！」

「怒らないでさ。お前さんにおかみさんが無いように、わたしにも御亭主というものはありません、ですから、二人が、ここで一緒に寝ようとも、起きようとも、誰が咎とがめる者がありましょう」

「ばかにするなよ、この阿魔あま！」

「ばかになんぞしちゃいませんよ。それからねえ、友さん、お前さんだって、男でしょう、わたしだってこれでも女の端くれなのよ、女が男に惚れておかしいということがありますか、男と女とは、許すもののように出来ているのが本当で、許されないというのは、神代からの掟おきてではないのです」

「ふざけるな！　いいかげんにしろ！」

「何がふざけるのですか、友さん、ごらんなさい、あの奥の間で、二人の仲のよいこと、あれは何ですか、一方が眼が見えようとも見えまいとも、男は男に相違ない、一方は、まだ世間知らずとは言いながら、油断のならない、小娘だって女のうちじゃありませんか、その男と女の二人がああして仲よく奥の一間にいるのを、友さんは何とも驚きもしない、咎めもしないで、おとなしく張番をしていながら、それと同じことを言い出したわたしを、畜生だの、阿魔だの、くたばれだのと悪口雑言をなさるのがわからないじゃありませんか――わたしと寝るのがいやならば、あの奥の間の二人をどうするのですか。それがどうもできない限り、お前はわたしの頼みを聞いてくれない理由はありません。いやいや、もう今となっては、そんな生ぬるいことじゃありません、お前という人は、どうしても、わたしの命令に絶対服従から免れることじゃないのよ、友さん、わたしは、お前が好きで好きでたまらなくなった」

「馬鹿、畜生、阿魔、そんなことが聞いていられるか！　どうするか見やあがれ」

「どうともしてごらん、煮るとも焼くとも、横にするとも縦にするとも、わたしの身体からだを今晩は友さんに、そっくり上げるわ、好き自由に、いいようにして頂戴」

「うむ――」

「まあ、あつらえたように、そこに蒲団ふとんも枕も出してあるわ、あのお雪さんていう子、なんて粋すいの通る子でしょう」

「ちぇッ、どうするか見やあがれ、このかってえ坊！」

と米友が怒罵して、ぐっと炉辺に仁王立ちになって再び叫びました、

「かってえ坊！」

おそらくこれが悪罵の頂上でしょう、馬鹿と言い、畜生と言い、阿魔と言い、いずれにしても人に快感を与えるものではない、他を辱はずかしめると共に、自らを辱しめずには置かない非紳士的の悪態ではあるけれども、それは尋常人も、どうかすると沸騰的に使用することもあるが、かってえ坊に至っては――もう頂上であり、極度であって、折助、夜鷹の類たぐいといえども、滅多に口にすることを恥づる冒涜ぼうとくの言を、米友が弄ろうしました。弄したのではない、この際の、彼としての憎悪ぞうおと、忌避と、憤怒とを最大級に表現する言葉としては、これよりほかに見出せなかったのでしょう。

そうして、ぐっと炉辺に仁王立ちになって、杖槍を八相はっそうの形に構えました。その形相ぎょうそう、米友のことだから、仁王立ちとはいうものの寸が足りない。今し、また燃えさかった炉火で見ると、赤々と照らされた黒光りの肌と、忿怒ふんぬの形相、それは宮本武蔵が刻んだという肥後の国、岩戸山霊巌洞の不動そっくりの形です。

三十四

室内はこうも張りきった怒罵、悪言の真最中であるにかかわらず、ちょうどこの前後の時、一つの生ぬるい、だらしのない叫び声が、思いがけない方角から起ったのは――

「頼むよう、助けてくんなよう、人殺し――」

なんという生ぬるい、だらしのない声だろう。だが、明瞭に聞き取れる言葉そのものの綴りは、頼むと言い、助けてくれと言う。ことに、人殺し――に至っては、もう人間の危急として、これ以上の絶叫は無いのです。然しかるにもかかわらず、ここへ響いて来る音調は、こうも生ぬるい、だらしのない、歯切れの悪い音調なので、むしろ、人をばかにしているようにしか聞き取れない。

こんな生ぬるい、だらしのない、歯切れの悪い絶叫は、いかに九死一生の場合とはいえ、人はむしろ助けに行く気にならないで、ザマあ見やがれ――と蹴けくり返したくなるほどの生温なまぬるい、だらしのないものでありました。

「頼む、頼む、おたのん申します、男一匹がこの場に於て、生きるか死ぬか、九死一生の場合でげすから――」

ちぇッ――いよいよ以てたまらない。聞けば聞くほど生温い、だらしのない音声だ。といって、全く聞捨てにもならないのは、この深夜、胆吹山いぶきやまの山腹で振絞る声なのですから、わざわざ好奇ものずきに、こんなところまで、こんなだらしのない絶叫を試みに来る奴があろうはずはないのです。

では、狐か、狸か――しかし、今時の狐や狸は、もっと気の利きいた声色を使う。いったい何者だ！

たとい生温いとはいえ、だらしがないとはいえ、歯切れが悪いとはいえ、その音色に危急存亡の声明とはハッキリとしていて、またその響き来きたった方角というのも、この館やかたの出丸の直下、石垣が高く塁を成して積み上げられている根元から起って来たのはたしかなので――それ、また続いて聞える、

「誰かいねえのかね、男一匹が、ここで生きるか死ぬかの境なんだから、どうか助けておくんなさい、この上の火の光をたよりにここまでこうやって、のたりついたところなんでげすから――どなたか起きて、ひとつ助けておくんなさい、後ろには大敵を控え、前には絶壁、全く以て、男一匹が生きるか死ぬかの境なんでげすから――」

続けざまに起る救助を求むるの声、なんてまた生温なまぬるさだろう、男一匹が生きるか死ぬかの際に、こういう声を出すくらいなら、黙って死んでしまった方がいい。勝手にしやがれと、噛かんで吐き出したくなるほどの、いやな声なのですが、しかし、それは感情の問題で、事実上、一人の人間が、この石垣の下あたりの地点まで、のたりついて、進退谷きわまって助けを呼んでいることは間違いないのですから、その声の生ぬるさの故を以て、その人の生命いのちを見殺しにするわけにはゆかないのです。

「ちぇッ――意気地のねえ野郎だな」

内に向って怒号しきった米友が、外に向って噛んで棄てるような声。

「待ってろ、いま行って見てやるから」

寸の足りない不動は濛々もうもうたる火焔を抱いて、転がるようにまたも外へ飛び出してしまいました。

そうして、松の大木の根方のところから、三浦之助が安達藤三を呼び出すような恰好かっこうをして、そうして石垣の下を見下ろし、

「いってえ、どうしたと言うんだい、この夜中に、こんなところへのたりついて、人騒がせをやりゃあがって」

と叱りつけました。

「済まねえ――夜中にお騒がせ申して、ほんとに申しわけはねえと思うが、なにぶん、後ろには大敵、ところは名にし負うおろちの棲すむ胆吹山――日本武尊やまとたけるのみことでさえお迷いになった山なんだから、そこんところをどうかひとつ……」

「ちぇッ、生温い声をしやあがるなあ、いま縄を下ろしてやるから、それにつかまって上って来な」

「いや、どうも恐縮千万、実はね、この胆吹山へ薬草を調べに、道を枉まげてやって来たものでげすが、どうもはや、慣れぬことで、道を枉げ過ぎちまったものでげすから、いやはや、あっちの谷へ転げ落ちては向う脛ずねを擦りむき、こっちの木の根へつっかかっては頬っぺたを引っこすられ、ごらんの通り、衣類はさんざんに破れ裂け、身体はすき間もなく掻傷、突傷、命からがらこれまでのたりついたでげす、いやはや、木乃伊ミイラ取りが木乃伊という譬たとえは古いこと、薬草取りに来て、生命を取られ損ないなんていうのは、お話にならねえんでげす、これと申すも日頃の心がけがよくねえからでげす、今日という今日は骨身にこたえたでげす」

下の生温い音声を発する動物は、引きつづきだらしのない声でべらべらとこんな言葉を吐き出したのが、意外にもギックリと米友の胸にこたえました。

「おや――お前めえは、おいらの先生じゃあねえか」

「おやおや、そう言うそなたの声に聞覚えがある、たしかに友兄ともあにいにきわまったり、友兄いとあれば天の助け、ここで会ったが百年目！」

生温い、だらしのない、歯切れの悪い上に、これはまた何というキザたっぷりの緞帳臭どんちょうくさい返事だ！

三十五

ともかくも、宇治山田の米友は道庵先生を引き上げて、以前再三繰返された場面の炉辺に持って来て押据えました。

この時、お銀様の姿は、もうここには見えませんでした。奥の一間も、ひっそりかんとしたものです。

奥の一間のひっそりかんとしたのは今に始まったことではないが、お銀様のいずれへ消えたかということは、多少の問題にならないではありません。まさか、ひっそりした奥の一間の平和をかき乱さんがために、あれへ闖入ちんにゅうしたものとも思われません。その証拠には、現に、奥の一間の平和の空気が、少しも攪乱こうらんされている模様のないことでわかります。

してみると、多分、あの母屋へつづく、あの廊下口から出て行ってしまったものに相違ありますまい。なるほど、そう言われて見ると、さきほど米友がお雪ちゃんの頼みで固く締切った時とは違って、戸前が少しゆるんでいる――お銀様は、たしかにあれから母屋の方へ、ともかく引上げ去ったと見るほかはありますまい。

炉辺へ持って来て押据えた道庵を見ると、これはまた、あんまりだらしがないのも、こうなると寧むしろ悲惨な心持がして、米友も、腹を立てる気にもなれませんでした。

「先生、なんてザマだい、そりゃ……」

「済まねえ――」

呂律ろれつが廻らないだけならいいが、身体の自由が全く利きいていないのです。飲み過ぎて身体の自由の利かないことは、この先生としてはあえて異例ではないのですが、今晩のは、只事ではない。全く、さいぜん生温い声で助けを呼んだ言い分と同様、衣服は裂け、面かおと言い、手といい、向う脛ずねと言い、露出したところはすり創きず、かすり創、二目と見られたものではないのです――でも、申しわけのためかなんぞのように、左の片手には、薬草を一掴み掴んで、放そうとはしていない。それも、やはりさいぜん、薬草をとるべく来って、道を枉まげたとか、道に枉げられたとかいう、生温い声明が無ければ、米友といえども、薬草であることは知るまい。溺るるものは藁わらをもつかむということだから、崖をでも辷すべり落ちる途端に掴んだ草の根か馬の骨をそのまま、掴み通しにして来たとしか思われないでしょう。

幸いに、不幸中の幸なのです、その擦り傷、かすり創というのも大したことではありませんでしたから、米友が、手拭をお湯で絞って、少しずつ拭いてやると、ごまかしが利いてしまう。

その間も道庵は、ほとんど正気がないのです。相手が米友とは、いったん心得たようだが、それも、もう忽たちまち見境いが無くなってしまったらしく、妙な手つきをして、四方を撫で廻した刷毛ついでに、米友の面を撫でてみたりして、気味を悪がらせていたが、その朦朧もうろうたるまなざしに早くも認めたのが、ずっと宵の口から問題になっていた、お雪ちゃんの米友のためにとて取り出して置いた夜具蒲団でした。

「占めた――もうこれよりほかにこの世に望みはねえ、世の中に寝るほど楽はなかりけり、浮世の馬鹿が起きて働く……これがこの世の後生極楽」

減らず口だけはなかなか達者で、いきなりその夜具蒲団にかじりつくと、無我夢中でそれを敷き並べ、枕を横にあてがうと、頭から夜具をかぶって――早くも鼾いびきの声をあげました。

「ちぇッ――いつになっても、人に世話を焼かせる先生だなあ」

手ずから夜具をひっかけたけれども、両足が蝸牛かたつむりの角のように突き出しているのを、米友がかけ直して、つくろってやり、そうして自分はまた炉辺へ戻って沈黙に返る時に、鶏が鳴きました。

三十六

脱線は道庵の生命である。脱線が無ければ道庵が無いというほどの事の道理を知り過ぎるほど知り、味わい飽きるほど味わわされている米友にとっては、事柄そのことは驚異ではありませんでした。ただ、脱線である以上は、どこまでも脱線でなければならないのです。脱線でも線という名のつく以上は筋道があるはずなのです。つまり脱線はいか様に突っ走ろうとも脱線であって、無軌道ではないはずです。

従来とても道庵の行動に於て、そのほとんど全部を脱線として認められてもやむを得ないものがあるけれども、これを無軌道、無節制、無道徳、無政府と見てはいけないのです。

ところが、今夜という今夜、道庵が今時分になって、胆吹の山中へ迷い込んで、命からがらの目に逢わされているということは、もはや脱線の域ではなく、無軌道の境に入っている。無軌道というよりはむしろ墜落の部に類する。つまり破天荒の行動といわなければなりません。

脱線と言い、無軌道と言ってみたところで、その行状がいかに滅茶であり、無茶であり、常軌を逸していたところで、それはまだ地上の区域に即しての行動にほかならぬのですが、墜落となってはもはや地球上の振舞ではなくして、無限の空間的行動、人類が二十世紀以後に至ってはじめて常識として受取ることのできた飛行機時代に至って、初めて現われたところの現象、でなければ日本に於ては元亨釈書げんこうしゃくしょの記す時代に遡さかのぼって、大和の国久米くめの仙人あたりにしか許されなかった実演、でなければそれよりさき、奈良朝時代に華厳宗けごんしゅうの大徳良弁ろうべん僧正の幼少時代に於て現出された――それは、今般、ここらでお馴染なじみになっている猛禽と同様、鷲わしのためにさらわれた幼児としての良弁僧正が経験した空中から地上への墜落、飛行機以前に於ても右様な実例、空中から地上へ人間が降るという右の二つの歴史に就いて考えてみましても、それは、今晩の道庵の身の上には甚はなはだ適切にはあてはまらないのです。道庵がまだ地上の代物しろものであって、仙人の通力を授かっていないことは申すまでもないが、考証を正確にするために、ここに元亨釈書の和解の一節を掲げてみましょう。

「久米仙ハ大和国上郡ノ人ナリ、深山ニ入テ仙法ヲ学ビ松ノ葉ヲ食シカツ薜茘へいれいヲ服セリ、一旦空くうニ騰のぼツテ故里ふるさとヲ飛過グルトテ、タマタマ婦人ノ足ヲ以テ衣きぬヲ踏洗フヲ見タリシニ、ソノ脛はぎハナハダ白カリシカバ忽たちまチニ染著せんぢやくノ心ヲ生ジテ即時ニ堕落「堕落」はママシケリ、ソレヨリ漸やうやク煙火ノ物ヲ食シテ鹿域ろくゐきノ交なかニ立却たちかへレリ、サレドモ郷里ノ人モシクハ券約ノ証文ニ其名ヲ連署スル時ハミナ前仙某ト書キタリケリ……」

右の一節と比較してみても明らかなる如く、道庵は「深山ニ入テ仙法ヲ学」ばんためにこの胆吹山に来たのではなく、「松ノ葉」を食せんがために来たのでもなく、ただ、やや類似しているのは「薜茘」をどうかしようとの学術的探究心に駆かられたのでありまして、久米仙あたりとは、根本的に性質と目的とを異にしている。それにです、第一、相手方の方にして考えてみても、今時、この胆吹山の山腹あたりに、十八文の先生風情に向って誘惑を試むべく、ふくらっ脛ぱぎの白いところを臆面なく空中に向って展開しているような、洒落気しゃれけ満々たる女があろうとは思われないし、また、先刻の大きな鷲わしにしてからが、良弁ろうべんとか弁信とかいったような可愛らしい坊主の頭の一つもあれば、さらってみようとの出来心を起すかもしれないが、この薄汚ない、拾ったところで十八文にしかならない老爺を、わざわざ重たい思いをして空中まで引き揚げてみようという好奇心も起らないでしょう。

してみれば、道庵先生が今晩このところへのたり着いたのは、結局、脱線でもなく、無軌道でもなく、墜落でもなく、要するに尋常一様の平凡にして最も常識的なる行動のとばっちりと見るほかはないので、事実もまたその通り。その最もよく証明するところのものは、この時に至るまで、今も現に縦の蒲団ふとんを横にしてのたり込んだ寝床の中までも、しかと片手に握って放さないところの一片の草根木皮が、それを有力に説明するのであります。

道庵先生こそは、実に薬草を採取すべく、乃至はそれを調査すべく道を枉まげて、この胆吹山に入りこんだのであります。

医者が薬草をとる――天下にこれほど当然にして常識的な行動はない。酒屋が酒を売り、餅屋が餅を売り、車曳くるまひきが車を曳き、犬が西へ向けば尾が東ということほど、自然にして通常な行動であり、ことにまた、その胆吹山という山が薬草の豊富を以て天下に聞えた山であるという以上は――それは明らかに歴史も証明し、実際も裏書きする――織田信長が天主教に好意を持っていた時分に、この山を相して薬園の地とし、外国種の薬草三千種を植えたという事蹟は動かせないことだし、更にその以前に遡さかのぼって見ると、延喜式の中に典薬寮に納むる貢進種目として「近江七十三種、美濃六十二種」とある薬草は、そのいずれの方面よりするも必ずや、この胆吹山によるところの薬草が大部、ほとんど全部を成しているであろうことは信ぜられるのですから、いやしくも医学に志あり、本草に趣味を有する人にとっては、この胆吹山は唯一無二の宝の山といってもよいのです。されば、職に忠実であり、学に熱心であるところの日頃心がけのよい道庵が、この山に突入することが当然で、突入しないことがむしろ外道げどうであり、怠慢であるという理窟になるのですから、その点から考慮しても、道庵の胆吹入りは、脱線でもなければ無軌道でもなく、また墜落でもないことの証言は成り立つのです。

ただ、もう少し追究すると、そんならそれで、従者なり、案内人なりを連れて、白昼やって来ればよいのに、この真夜中に、こういう危険を冒おかしてまで探究しなければならぬ必要と、薬草とがあるか？　というようなことになるのですが、それは専門家としてのこの先生に減らず口を叩かせると、本来、薬草というものは、見物に来るべきものではない、臭いをかいでなるほどとさとるものもある、臭いをかぐには深夜に限る、なんぞと理窟をこねるかも知れない。また草木の真の植物的機能を知るために――草木といえども、動物と同様に休息もすれば、睡眠もとる機能がある、それを観察するために、わざと深夜を選んだという理由も成り立たぬことはないでしょう。ことにまた植物の葉というものは、空気に先だちて暖まり、空気に先だちて冷ゆるものであるから、葉温は空気の温度に支配せらるるというよりも、むしろ葉温が気温を支配するというのが至当であるという見地から、植物の葉の温度は、日中には著しく気温よりも高く、晴夜には著しく気温よりも低いということの実験を重ねるために、わざわざ深夜を選んだということの理由も成り立たないではないが、地方から最近転任のお巡りさんが、挙動不審犯を交番へ連れ込んだ時のように、この先生の行動の出処進退を調べ出しては際限がない。第一、この胆吹山へ突入までの石田村の田圃たんぼの中で、衣裳葛籠いしょうつづらを這はい出して、田螺たにしに驚いて蓋をさせたあの場を、どうして、どういうふうに遁のがれ出して、この胆吹山まで転向突入するまでに立至ったのか、その証拠固めをして、辻褄つじつまを合わせるだけでも、容易な捜索では追っつかないが、それは酔いのさめる時を待って徐おもむろに訊問をつづけても遅くはあるまいが、要するに、道庵は道庵として職に忠実にして、学に熱心なるのあまり出でた、全く無理のない行動をとって、ここに縦の蒲団を横にして、上平館かみひらやかたの松の丸の炉辺に寝込むまでの事情に立至ったことを、信じて置いていただけばよろしいのです。

三十七

右の如くして道庵先生の行動に関する限り、挙動不審は一応晴れたけれども、この麓ふもとの宿には、それ以上に解げせぬ一行が陣取っているのであります。

春照しゅんしょうの高番たかばんという陣屋に、夜もすがら外には篝かがりを焚かせ、内は白昼のように蝋燭ろうそくを立てさせて、形勢穏かならぬ評議の席がありました。

事の体ていを見ると、これはこのほど来、麓の里を脅おびやかしたところの、子を奪われた猛禽もうきんの来襲に備えるべく村の庭場総代連が警戒の評議をこらすの席とも思われず、さりとて長浜、姉川、その他で見かけた一揆いっきの雲行きに似たところの人民の集合のような、鬱勃たる粛殺味しゅくさつみも見えない。相当緊張しているにも拘らず、甚はなはだ間が抜けて、卑劣な空気が漂うているところに多少の特色がある。

その面触れを見渡すと――ははあ、なるほど、枇杷島橋びわじまばし以来の面ぶれ、ファッショイ連、安直、金茶、なめ六、三ぴん、よた者――草津の姥うばヶ餅もちまでのしていたはずなのが引返して、ここは胆吹山麓、春照高番の里に許すまじき顔色がんしょくで控えている。

特に今晩は、あの御定連ごじょうれんだけではない、正面に、安直の一枚上に大たぶさの打裂羽織ぶっさきばおりが控えている。これぞ彼等が親分と頼む木口勘兵衛尉源丁馬が、特に三州方面から駈けつけたものと見受けます。

木口が床柱を背負うと、安直がその次に居流れ、そこへまた例の御定連が程よく相並ぶと、やがて次から次、この界隈でも無職渡世と見えるのが馳はせ集まって、いずれも膝っ小僧を並べて、長脇差を引きつけ、あんまり睨にらみの利かない眼をどんぐりさせながら、精々凄味すごみを作っている。

土間を見ると大根おろし、掻きおろしが十三樽。

「古川の――」

と安直が、らっきょう頭をゆらりと一つ振り立てると、

「はい、安直兄あにい、何ぞ御用で……」

としゃしゃり出たのが、古川の英次という三下奴さんしたやっこです。そうすると親分の側にいたあだ名をダニの丈次という三下奴が、

「てめえ、なかなか近ごろの働きがいいで、木口親分のお覚えがめでてえ、じゃによってお余りを一皿振舞っておくんなさるから、有難くいたでえて、三べん廻ってそこで食いな」

と言うと、古川の英次が、ペコペコと頭を下げて、

「兄い、有難え、可愛がってやっておくんなせえ、じゃあ、遠慮なしにいただきやすぜ」

と言って、古川の英次という三下奴が、木口親分から廻って来た食い残しのライスカレーみたような一皿を、ダニの丈次の手を通して押しいただき、ガツガツと咽喉のどを鳴らして、食いはじめました。

「旨うめえか」

「旨え、旨え、木口親分のお余りものと来ちゃあ、また格別だ」

「おい、下駄っかけの時次郎、てめえも来て、親分のお余りものに一皿ありつきな」

「有難え」

と言ってしゃしゃり出たのは、下駄っかけの時次郎という、これも新参の三下奴。ダニの丈次が勿体もったいぶって、

「手前たち、よく木口親分のお手先になって忠義をはげむによって、親分から、こうして残りものをしこたま恵まれる、親分の有難味を忘れちゃならねえぞ」

「どうして忘れていいものか、おれたち一騎の器量じゃあ、とても、芥箱ごみばこの残飯にもありつけねえのが、こうして結構な五もくのお余りにありつくというのは、これというもみんな親分の恵み、そこんとこはひとつ安直兄いからよろしくおとりなしを頼みますぜ、ちゃあ」

と言って、古川の英次と、下駄っかけの時次郎が、木口親分と、安直兄いの前へ頭をペコペコと三つばかり下げて、そこの座敷を三べんばかり廻ると、しゃんしゃんと二つばかり手を打って元の座に戻りました。

「下しもっ沢さわの勘公――てめえ、また何というドジを踏みやがったんだ」

「兄い、済まねえ」

ダニの丈次の前へ、下っ沢の勘公がペコペコと頭を下げる。

「せっかく隠し穴をこしらえて、今度という今度は、十八文をとっちめたと安心をしていると、また、つるりと脱けられて、上げ壺を食わされた、のろま野郎――勝手口へ廻って、当分のあいだ窮命していろやい」

「面目めんもくしでえもねえ」

以前の二人の三下は、親分の覚えめでたく、たっぷりとお余りものにありついているにかかわらず、哀れをとどめた一人の三下は、台所へ追放を命ぜられてしまったのは、何か相当重大な過失があったと見える。そこで、一座が甚だ白け渡った時分に、突然、

「江戸ッ子、いやはらんかな、江戸ッ子一人、欲しいもんやがなあ、こちの身内に、江戸ッ子一人いやはらんことにゃ、わて、どもならんさかい、ちゃあ」

と、不安らしく呼びかけたのは、安直兄いでありました。

安直兄いが、どうして、こんなに不安な音色を以て呼びかけたか、その内容は、まだよく分明しないけれども、この際、兄いが味方のうちに、一人の有力なる江戸ッ子を欲しい、という希望を述べ出したものであることだけはわかるのです。そこで、一座のおたがいが、改めて一座のうちを見廻しました。

安直兄い――の渇望する江戸ッ子らしい、アクの抜けたのは、あいにく御同座のうちに一人も居合わさない。いずれを見ても山家育ち。よんどころなく、古川が、

「下駄っかけの兄い、お前めえは江戸ッ子じゃなかったけエ」

下駄っかけの時次郎が、正直そうにかぶりを振って、

「おらあ、江戸ッ子じゃねえ、浜ッ子だ」

「浜ッ子、そいつは知らなかった、お前は江州生れだったかいのう」

と古川の英公がいう。

「なあーに」

と、下駄っかけが生返事。このところ受け渡しが要領を得ないのは、浜ッ子といったのを、古川がさし当り江州長浜ッコと受取ったものらしい。

「ちゃあ」

安直が歯痒はがゆがって、焦じれると、せいぜい凄味をつけた一座がテレきってしまいました。

「あの憎い憎い十八文の奴め、江戸ッ子を鼻にかけて、どもあかん。江戸ッ子やかて、わて、ちょっとも怖れやせんけどな、わて、阪者さかもんやによって、啖呵たんかがよう切れんさかい、毒をもって毒を制するという兵法おますさかい、江戸者を懲こらすには江戸者を以てするが賢い仕方やおまへんか、あの十八文に楯たてつく江戸者、一人探してんか、給料なんぼでも払いまんがな」

安直兄いは、こう言ってまた更に一座を見廻したものです。一座の者には、よく安直の心持がわかる。

一旦は中京の地に於て食いとめようとして見事に失敗し、関ヶ原ではかえって相手の大御所気分を煽あおってしまい、近江路は、草津の追分で迎え撃って手詰めの合戦、と手ぐすね引いていると、早くも敵に胆吹山へいなされてしまった――さあ、残るところは宇治、勢多の最後の戦線である。だが、この宇治、勢多というやつが、古来、西軍が宇治、勢多を要して勝ったためしが無い。よって、有無うむの勝負はこの胆吹山――ここで敵と目指す道庵を、石田、小西の運命に追い込んでしまわないことには、京阪の巷ちまたがその蹂躙じゅうりんを蒙こうむる。

そこでとりあえずこの場の第一線に作らせた落し穴が、下しもっ沢さわの勘公の間抜けで、やり損ないという段取りとなり、些少の擦創すりきず、かすり創だけで道庵を取逃がした以上は、第二の作戦に彼等が窮してしまいました。安直が悲鳴に類する叫びをあげて、江戸ッ子、江戸ッ子と続けざまに叫んだのは、もうこの上は毒を以て毒を制するの手段、つまり、江戸ッ子を以て江戸ッ子を抑えるの手段に出でるほかには詮方せんかた無しとあきらめたものでしょう。

ところが――この一座に江戸ッ子が一人もいない、一座が荒寥こうりょうとして、悲哀を感じたのはこの時のことでありました。

ところへ、どうでしょう、にわかに表の方に人のおとずれる物音あって、

「親分――兄い、変なところでお目にかかりやすが、まっぴら御免くだんせえ」

と、また一種変ったなまりの声が聞えて、襖が左右へあけられたと見ると、そこへ現われたのは、江戸相撲で三段目まではとり上げた松風という相撲上りでありました。

三十八

「おお、松風、いいところへ」

「どうして、ここがわかったエ」

「いや、道中、ちっと聞き込んだものでごんすから、多分、丁馬親分や、安直兄いもこちらでごんしょうと、わざわざたずねて来やんした」

「よく来てくれた、一人か」

「ほかに、連れが一人ごんす」

「じゃ、こっちへ通しな」

「連れて来てようごんすか」

「遠慮は要らねえ、友達かエ」

「いや、わっしの川柳の師匠でごんす」

「おや、川柳の師匠、てめえ洒落しゃれたものを連れて歩いてやがるんだな」

「師匠は江戸ッ子でごんす」

「なに、江戸ッ子！」

「およそ大名旗本の奥向より川柳、雑俳、岡場所、地獄、極楽、夜鷹、折助の故事来歴、わしが師匠の知らねえことはねえという、江戸一の通人でごんす」

「そいつぁ、耳寄りだ」

「天から降ったか、地から湧いたか」

「丁馬親分――安直兄い、およろこびなせえ」

「何はともあれ、その江戸ッ子の大通先生を、片時へんじも早くこの場へ……」

「合点がってんでごんす」

暫くあって、ひょろひょろとこの場へ連れて来られた一人の通人がありました。見受けるところ年の頃は道庵とほぼ近いし、気のせいか背恰好せいかっこうもあれに似たところがある。それを見ると木口親分もグッと気を入れたが、安直が思わず膝を進ませ、

「あんたはん、ほんまに江戸ッ子でおまっしゃろ」

まかり出た通人がグッと反身そりみになって、

「わっしゃあ、よた村とんびという江戸ッ子でげす、お見知り置きが願えてえ」

「ナニ、四よツ谷や鳶とんびだって――」

無躾ぶしつけに下駄っかけが頓狂声を揚げたのを、

「おお、これは、よた村の先生、よくござったの、かねて御高名は承り及びました」

木口親分が、愛想を言って、とりつくろいました。よた村なにがしと通人が名乗ったのを、そそっかしい下駄っかけが、よつやっとんび（四ツ谷鳶）と早耳に聞いてしまったのでしょう。それを取りつくろって木口親分が、

「先生、江戸はどちらでござるな」

「わっしゃあ、江戸は江戸だが、江戸を十里離れて……」

「え、江戸を十里離れて……」

「武州八王子の江戸ッ子でがんす」

「八王子の江戸ッ子……」

一座がここで、またちょっとテラされました。江戸ッ子ということに重きを置いて、江戸はどこと聞いたら、神田とか、本所深川とか、見栄にも切り出すものと期待していると、江戸ッ子は江戸ッ子だが、江戸を十里離れた武州八王子出来の江戸ッ子と聞いて、一座が早くも興ざめ面がおになったのを、そこは老巧なみその浦のなめ六が、体ていよく取りつくろって、

「いかにも、武州八王子――あれは小田原北条家の名将の城下、江戸よりも開府が古い、なかなか由緒あるところで、新刀の名人繁慶はんけいも、一時あれでたたらを打っていたことがござる」

「なるほど」

なめ六のとりなしで、座なりが直ってくると、

「八王子は糸繭いとまゆがようござる」

「織物の名所でござったな」

「お十夜じゅうや」

まではよかったが、

「八王子在の炭焼はまた格別な風流でござる」

「炭焼？」

「阿呆あほういわずときなはれ、江戸で炭が焼けますかい」

安直兄いがたしなめると、ダニの丈次が、

「でも、八王子在から出て来た炭焼だが、釜出しのいいのを安くするから買っておくんなせえと門附振売かどづけふりうりに来たのを、わっしゃ新宿の通りでよく見受けやしたぜ」

「ではやっぱり、江戸でも炭を焼くんだね」

「炭焼江戸ッ子！」

こう言って口を辷すべらしたものがあると、急に一座がわいてきて、

「炭焼江戸ッ子！」

「道理で色が黒い！」

それをきっかけに、新来の大通人の面を見ながら、どっと一時に吹き出してしまいました。

三十九

ところが、通人もさるもの、存外わるびれません。

「君たち、まだ若い、そもそも武州八王子というところは、なめさんも先刻いわれた通り、新刀の名人繁慶もいたし、東洲斎写楽も八王子ッ子だという説があるし、また君たちにはちょっと買いきれまいが、二代目高尾という吉原きってのおいらんも出たし、それから君たち、いまだに車人形というものを見たことはあるめえがの――そもそも……」

通人は車人形の来歴と実演とを型でやって見せた上に、

「近代ではまた、鬼小島靖堂という、五目並べにかけては無敵の名人のことはさて置き、鎌倉権五郎景政も八王子ッ子だと言えば言えるし、尾崎咢堂がくどうも八王子ッ子だと言えば言えるんだが、あいつぁ共和演説だからおらあ虫が好かねえ――それから学者で塩野適斎、医者の方では桑原騰庵……天然理心流の近藤三助、国学で落合直文なおぶみ――」

通人は次から次と八王子ッ子の名前を並べて、

「君たち、八王子八王子と安く言うが、そもそも八王子という名前の出所来歴を知るめえな。江戸は江の戸だあな、アイヌ語だという説もあるが、大きな川が海へ注ぐ戸口だと見てさしつかえねえ、大阪は大きな坂だよ、大きな坂だから運賃が安いか高いか、それだけのことなんだが、八王子と来ると、もっと深遠微妙じんおんみみょうな出所来歴がある。君たちは知るめえが、そもそも八王子という名は法華経から来ているんだぜ。法華経のどこにどう出ているか、君たち一ぺんあれを縦から棒読みにしてみな、すぐわかることだあな。ところが、ものを知らねえ奴は仕方のねえもんで、近ごろ徳冨蘆花という男が、芋虫いもむしのたわごとという本を書いたんだ、その本の中に、御丁寧に八王子を八王寺、八王寺と書いている。大和の国には王寺というところはあるが、八王子が八王寺じゃものにならねえ、蘆花という男が、法華経一冊満足に読んでいねえということが、これでわかる……」

こういう説明と気焔とを聞いているうちに、一座がまた感に入りました。なるほど、この老爺おやじ物識ものしりだ、色が黒いから「炭焼江戸ッ子」だなんて言ったのは誰だ！　上は法華経よりはじめて、江戸時代の裏表を手に取るように知っている。のみならず、この当時、母の胎内にみごもっていたか、いなかったかさえわからない徳冨蘆花という文学者の文字づかいの揚げ足までもちゃんと心得ている。それからまた、その皮肉な口のききっぷりが、どうやら目指す敵の道庵に似通ったところが無いでもない。

こいつぁ儲もうけものだ！

一座が意気込んで聞いているので、通人はようやく得意になり、

「君たちには、まだ江戸ッ子の定義と分類がわかるめえ、早い話が君たちぁ、昔の通人風来山人ふうらいさんじん平賀源内といえば忽ちちゃきちゃきの江戸ッ子と心得るだろうが、大きに違う、君たちぁ、十里離れた江戸ッ子だの、炭焼江戸ッ子だの、色が黒いのなんのと言うけれど、風来山人なんぞは、江戸を距さる海陸百七十九里半、四国の讃州高松というところから出て来た四国猿の江戸ッ子なんだ。その四国猿の風来山人が、江戸ッ子で通るようになった因縁というものは……」

「もうたくさん――わかりました。時に大通だいつう、いいところへおいで下さった、我々の仲間で、ぜひ一つ通人に腕貸しをしていただきたいのはほかではない――他聞を憚はばかるによってちと……」

そこで木口勘兵衛と、安直と、通人が鼎かなえになって、ひそひそと物語りをはじめました。

三下奴さんしたやっこたちも三人の密談をさまたげまいとして、すべて控え目になると、この席がしいんとしてきました。

ところが、この座席がしいんとしてくると同時に、襖ふすまを隔てた隣りの席がにわかに物騒がしくなりました。にわかに物騒がしくなったのではない、先刻からずいぶん物騒がしかったのですが、こちらがいきり立っているために、なかなか耳へ入らなかったのですが、今、こちらが控え目にして静まったために、隣り座敷の物騒がしさがひときわ冴さえて聞え出したというものです。

聞いていると、キャッキャッと言って引っかいたり、ワッと言って笑ったり、バタバタと物を捨てるような音がしてみたり、銭をバラバラと掻かき集めたりするような音がする。こちらがなんで静まり返ったかというようなことは一向おかまいなく、興に乗じてどっと崩れるような笑いが起きたり、また存外真剣になって張合っているような気色にも聞えたり、

「坊主」「青丹あおたん」「ぴか一」

「雨、あやめ」「三光」

というような声が洩もれて来る。ははあ、賭博ばくちをやっているな！　賭博の一種、花合せを――

しかも、こちらのことにおかまいがなく、あまりにのぼせ上って賭博をしているものだから、こちらから下駄っかけの時次郎がたまりかねて、

「おい、もうちっと静かにしておくんなせえ」

隔ての襖をサラリとあけて、たしなめ面をした。その隙間から見ると、いるいる、車座になってばくちの大一座。

正面切ったのは、色の白い、ちょっとぼうぼう眉のお公卿くげさんと見えるような大姐御おおあねご、どてらを引っかけて、立膝で、手札と場札とを見比べている。

その周囲に居流れた雪の下の粂公くめこう、里芋のトン勝、さっさもさの房兄い、といったようなところが、血眼ちまなこになって花を合わせている。

一方には、別にまた自分の女房らしいのを賭け物に引据えて置いて、しきりに丁半を争う二人組もある。

四十

あだしことはさておき、上平館の一室の炉辺に於ては、宇治山田の米友が寂然不動の姿勢をとって、物を思いつつあることは以前の時と変りありません。

このたびは、何かこんがらかった想像が、それからそれと思案に余るものがあると見えて、夜舟を漕ぐような懈怠けたいが無いのみならず、そのもてあます思案がいよいよ重くなると共に、頭も、眼も、相当に冴えてくるのです。ここでとうとう鶏が鳴いてしまいました。

鶏が鳴いたといっても、必ずしも夜が明けたという意味にはならない。一鳥鳴いて山更に幽かすかなりということもあるのだから、時と人とによっては、これから日の出の朝までをはじめて夜の領分として、この辺から徐おもむろに枕につこうというのも多いのです。今の米友はそのいずれにも頓着はないのですが、胆吹の全山は、まだ鶏の一声によって呼び醒さまされてはいないのです。

思案に耽ふける米友は、無意識に火箸の先で炉辺の軽い薪を取りくべながら、重い頭を垂らしていたが、ふと、

「ムニャ、ムニャ、ムニャ」

という声に驚かされて、その傍かたえを見やると、道庵先生が、縦の蒲団を横にして寝ているのです。

「ムニャ、ムニャ、ムニャ」というのは、つまり右の道庵先生の、これぞ熟睡中に無意識に口を動かしたところの、うわごとのようなものでありました。

そこで、米友は、また先生のために、夜具の片端を坐りながらちょっと引延ばして、なるべくその足の方の部分が露出しないようにと気を配ってやりながら、今、ムニャ、ムニャ、ムニャという発音をしたところの先生の寝顔を、見るともなく見やりました。

「御苦労のねえ先生だなあ」

と、その寝顔を見た時に、米友が改めて呆あきれ返るような表情をしました。

顔面部には、前にいう通りに相当の負傷をさせられていながらも、その寝顔というのは、相も変らず人を食ったものだと思わずにはいられません。

いかに疲労したにしても、この際、こうして平気で熟睡をとるのみならず、ムニャ、ムニャ、ムニャというような譫言うわごとを発するの余裕ある先生を、米友は呆れ返りもし、また、それとなく敬服もしているようなあんばいでした。

しかしまた米友は、自分がこの先生みたような偉人になれない如く、この先生もまた自分のような小人になれないのだ――ということをも合せ考えさせられているようです。特にここに偉人と言ったのは、人格的の内容を持った意味のものではなく、単に先生の体躯たいくが、自分に比して長大であるところから、これを偉人と呼び、自分の躯幹が先生に比して遥かに小さいところから見て、小人と名附けたまでのことなのです。

そこで、「ただ長酔を願うて、醒むることを願わざれ」

といったような、かなりの寛容な態度で道庵先生を扱いながら、米友は、その時に、また一つ昔のことを考え出しました。

この先生こそは、自分に比して偉人であるのみならず、自分にとっては大恩人であるということの記憶が、この際あざやかに甦よみがえりました。いったい自分というものは、伊勢の国の尾上山おべやまの頂から、血を見ざる死刑によって、この世界から絶縁された身の上なのである。

一旦は全くこの人間社会から絶縁された身が、再びこの人間社会、俗に娑婆しゃばと呼び習わされているところの地上へ呼び戻されたのは、船大工の与兵衛さんのお情けもあるが、与兵衛さんは死骸としておいらを引取ってくれただけのものなんだが、その途中にこの先生が転がっていて、そのために計らずも自分はこの世界へ呼び生かされて来たのだ。与兵衛さんが身体からだだけを持って来てくれ、この先生が再びそれに生命を吹き込んでくれたのだ。

あの途中、この先生がいなければ、死骸としてのおいらを与兵衛さんが、そっと持って来て、それとなくドコかのお寺の墓場の隅っこへでも穴を掘って、おいらのこのちっぽけな身体を納めてしまい、そこでおいらはもう疾とうに土になってしまっているのだ。だから、あれからこっち――今日までの生命というものは、全くこの先生の賜物たまものなんだ。

先生のためにゃあ、生命を投げ出しても惜しくねえ――というのはあたりまえ過ぎるほどあたりまえなんだ。

米友は、いつも考えて恩に着ている通りを、今もまた思い返したのに過ぎませんが、今日は、どうしたものか、それに一歩を進めて、

「だが、人間というやつぁ、生きているのが幸福しあわせか、死んでしまった方が楽なのか、わからねえな」

生死のことを考えると、どうしても米友は異体同心の昔の友を思わずにはおられません。昔の友というのは、間あいの山やま以来のお君のことです。お君を考えると、ムク――

「今ごろは、どこにどうしていやがるんだかなあ」

さすがの豪傑米友が、ここに来ると、どうしても半七さんの安否を思いわずらうようなセンチメンタルの人となるのを、如何いかんともすることができない。

ああ、このごろ少し紛れていたのが、また湧き上って来やがった。

いやだなあ――

思うまいとして抑えると、意地悪く手に合わないように噴ふき出して来る。

「いやだなあ――」

拝田村の村と、村の田の畦くろと、畑の畔あぜとを走る幼い時の自分の姿が、まざまざと眼の前に現われて来ました。

藁わらの上から、おいらは親というものの面を知らねえ――

あの田圃の畔を流れる川の水は綺麗だったなあ、芹せりが――芹が川の中に青々と沈んでいやがった。鮒ふなを捕ったり、泥鰌どじょうを取ったり……

お君ぁ、君公は子供のうちから綺麗な子だった。みんなが振返ったなあ。あいつが――あいつもお前、母親はわかってるんだが、父親というのはいったいドコの何者だかわからねえんだぜ――おいらとの間はまあ兄妹みたいなもんだが、本当は兄妹より上なんだぜ。子供のうちぁ、ふたり一緒に抱き合って藁の中へ寝て育ったんだ。子供のうちじゃあねえや、いい年になるまで――あいつが十の幾つか上になった時分に、

「もう友さん、二人で一緒に寝るのをよしましょうよ、人が笑うからさ」

とあいつが言ったから、おいら、

「うむ、寝たくなけりゃ、寝んなよ」

と言って、それっきり、二人は別々に寝るようになったんだが――いま考えてみると――米友は、何かしきりに意気込んで、眼に一種異様の光を帯びてきましたが、じっとしているうちに、涙が連々として頬に伝わるのを見ました。

「あの時分のように、藁ん中で、もう一ぺん君公を抱いて寝てやりてえ」

今度は米友が、うわごとのように言いつづけました。

「育たなけりゃいいんだ、人間てやつは、いつまでも餓鬼でいさえすりゃ、男が女を抱いて寝たって、女が男に抱かれて寝たって、何ともありゃしねえんだ――人間は育ちやがるから始末が悪い」

と言い出しました。

しかし、それは無理である。生きてる以上は育つなというのは無理です。そのくらいなら寧むしろ生れるな――ということの抜本的になるには及ばない。だが、米友としては、「生れなけりゃよかったんだ、君公も、おいらも――いや、あらゆる人間という人間が生れて来さえしなけりゃ、世話はなかったんだが」という結論まではいかないで、ひときわの懊悩おうのうをつづけておりますと、ふっとまた一つ聞き耳を立てると、この懊悩も、空想も、一時いっときふっ飛んでしまい、思わず凝然ぎょうぜんとして眼を注いだのが、例の、その以前から静まりきったところの納戸なんどの一間でありました。

四十一

しかし、今ここで勃然として気がついて、凝然として眼を注いだだけでは、米友として、もう遅かったのです。

たしかに、あの一間の中から脱け出したに相違ないと信ぜられるところの一つの遊魂が、三所権現の方に向うて漂いはじめたのは、それよりずっと以前のことでありました。

それは黒い着物の着流しに、両刀を横たえて杖をつき、そうして面かおは頭巾ずきんに包んでおりました。

この深夜、鶏は鳴いたが、闇はようやく深くなり行くような空を、またしても、時ならぬ登山者が一人、現われたと見なければなりません。

その足どりは先日、同様の夜山よやまをした弁信法師と同じように、弱々しいもので、十歩往ゆいては立ちどまり、二十歩進んでは休らいつつ、息を切って進んで行くのは、まさに病み上りに相違ないが、でも、何か別しての誓願あればこそ夜山をするものでなければ、今時、飄々ひょうひょうと出遊するはずはありません。

足どりこそ、たどたどしいもので、歩みつかれて息ぎれのする呼吸を見てもあぶないものだが、もしそれ、時とところとによっては、身の軽快なること飛鳥の如く、出没変幻すること遊魂の如くなるが――弥勒堂みろくどうあたりから松柏の多い木の間をくぐる時分に、これはまた、遽にわかにパッと満身に青白の光が燃えついて来たのはどうしたものでしょう。

その形相ぎょうそうを見るに、生ける長身の不動が、火焔を吹き靡なびかせつつ、のっしのっしと歩み出したようなものです。ただ、その火焔の色が、不動尊のは普通の火の如く紅あかいが、この物影から起る猛火は青いのです。

それは青い火が後ろから飛んで来て、不意にこの物影にむしりついたのか、或いはこの物影の体内から自然に青い火が燃え出して、この雰囲気を作ってしまったのか、そうでなければその辺の焼残りの野火にでも触れて、忽たちまちこんな火焔を背負わされてしまったのだか、そのことは、はっきりわからない。

最初にあの家を出る時は、証跡しょうせきの誰にもわからないくらいでしたから、当然こんなに火を背負って出て来たはずはない。ここまで来る途中、いつ、どこでということなく、松柏の林をくぐるかくぐりきらないうちに、この通り火の人となってしまったのですが、この火は、世間普通の紅い火のように、この人を焼く力を持っていないことは確かで、かくも全身に火を背負わせながら、その足どりとしても、息づかいとしても、従前とさのみ変ることはなく、強しいてわれともがいてその火を揉み消そうなんぞとしない落着きを見ても、青くして盛んなる火には相違ないけれども、熱くして人を傷つける火でないことだけは認められる。

のみならず、この物影がはっと物を踏み越えた時は、その足許あしもとから、木の間のさわりを払おうとして手を挙げた時は、その手先から、或いはくぐり入ろうとして傾けた頭巾の上から、つまり、全身からは全身として発火している上に、個別的に四肢五体の一部分を動かせば、その動かしたところから、青い火が湧いて出るのです。

柳川一蝶斎の一座の手妻てづまに、水芸みずげいというのがある。錦襴きんらんの裃かみしもをつけた美しい娘手品師が、手を挙げれば手の先から、足をあげれば足の先から、扇子を開けば扇子から、裃の角からも、袴のひだからも水が吹き出す。今ここに現われた物影は、手品つかいの芸当を習い覚えて、その伝をここでひそかに実演を試みているわけでもあるまいが、その現われたところは、まさにあれと同工異曲で、御当人はそれを気にしていないこと勿論だが、もし、他人があって、たとえば剣つるぎの巷ちまたにある人を呪のろうて貴船きぶねの社へ深夜の祈りに出かけた悪女――には、出逢うところのほどの人がみな倒れて死んだように、相当の被害が無くては納まらないほどの事態なのだが、幸いにこの奇怪な現象は、誰の眼にも触るることなしに、ある時間を限っての後、消滅してしまいました。

が、奇怪な現象が消滅すると共に、物影そのものの姿も、尋常一様の漂浪者の姿となって残されたが、それがやがて松柏の林の中へと、暫くは身を没して現われることがありませんでした。

しかし、また、いくばくもなくして、同じような身を登山表参道へ現わしたところを見ても、この人の四肢五体が全く無事であったことがわかり、同時にあの青い火の光というものが、決して人をそこなう力のある気体ではなかったということが、充分に証明されるのです。

してみれば、あれはいったい何のいたずらか。山に通なる人は言う、胆吹の山には、他の山に見られない幾多の怪現象が起る――本来、胆吹のように山が独立していると、天象の変化は、他の連脈的アルプス地帯に於けるよりも一層著いちじるしいものがある。例えばこの胆吹の如きは、日本本土の中央山脈とは相当の距へだたりがあり、伊勢路から太平洋を前にして、後ろは日本海を背にしている。その遠近に大野があり、大湖があり、中国から内海へかけて山らしい山は無い。こういう山には、天界と、空界と、地上との現象が錯綜して起って、そうして一種幻妙不可思議な怪現象を捲き起そうということは、実に怪に似て怪ではないのです。たとえば、氷点下の山を襲って来る霧が、立っている物体にそのまま凍りついて、風の吹く反対の方へ重なり積って行き、思い設けぬヌーボー式の構造を見せると共に、普通、針金の太さを三尺にまでもして見せる霧氷というものがある。また太平洋から来る南風と、日本海から来る北風とが頂上で入り乱れて、気温が逆転し、頂上の方が非常に暖かくて、麓の方が著しく寒かったりすることもある。

ことに、セント・エルモス・ファイアーというのは、日本に於ては、この胆吹山で発見されたのが最初だということだ。大海を航海中の船のマストの上に於てしばしば起ることのように、気象の関係で、物の尖端せんたんに電気を起し、青い焔が燃えさかる。しかし、この電気は、少しも人身に危害を与えることがない。

といったような現象を考え合わせてみると、只今の怪現象も、必ずしも生身しょうじんの変態不動でもなければ、手品つかいのたわむれでもなかったとは言い得られる。ただ、右のような青い火の現象は、多く冬季の闇の夜の暴風の晩を以て現わるるを常とするというのに、今晩――今晩は通常の晩秋の夜気のうちなのです。

四十二

松柏の間をくぐり来きたって、春照からの表参道の大路へ通じた時、この物影はそこから爪先上りに登山路につくかと思えば、そうでもなく、ある地点でずっと横道を左へ切れてしまったところを見ると、はじめてこの物影は、誓願あっていちずに夜山をする人でないことだけがわかりました。

そんならば、山上山下、或いは中腹のいずれに目的があって、さまよい出したのか、それも暫しは姿と共に掻かき消されてしまったが、また暫くすると、大平寺平たいへいじだいらの広場へ来て針のように突立っているのを見ました。

動かしてみなければわからないくらいですが、杖ついた身の、針のようにそばだって立っているそのうしろは、むろん胆吹の本山ですが、前はどうでしょう、ずっと大スロープに尾を引いた浅井坂田の里を、一辷ひとすべりに琵琶の湖まで辷った大景。

琵琶湖が眼の下に胴面どうづらを押開いている。そうして四囲の山が赤外線で引立てたように、常日の眺めとは一層に峻厳に湧き立っているので、琵琶湖そのものが、さながらアルプス地帯の山中湖を見るように澄み渡り、このそそり立つ四囲の山々、谷々、村々、里々は、呼べば答えんとするところに招き寄せられている。

沖の島、多景島、白石――それから竹生島ちくぶじまの間も、著しく引寄せられて、長命寺の鼻から、いずれも飛べば一またぎの飛石になっている。

比良も、比叡も、普通見るところよりは少しく四五倍の高さを増して、手をつなぎ合ってこちらへ当面に向っている。堅田の御堂も、唐崎の松も、はっきりと眼の前に浮び上って来ている。

三井、阪本、大津、膳所ぜぜ、瀬田の唐橋からはしと石山寺が、盆景の細工のように鮮かに点綴てんていされている。

針のように、そこに突立っている物影は、これらの四周の山水を見めぐらすのでなく、眼前の大スロープが湖水へ向って辷すべり込もうとするある一点に眼を注いでおりました。他の部分の山川草木はすべて眠っているのに、そこばかりは夥おびただしい火だ。家々の軒が火を点じているのみではない、町々、辻々には多分、盛んな篝火かがりびが夜明かし焚かれつつあると見える。

そのところはまさに長浜の市街地であります。市街地であればこそ、他の山村水廓とはひときわ目立って火影の赤々と輝くのは当然ではあるが、それにしても、今晩のは明る過ぎる。もし、もの日か祭礼かであるならば、それに準じての物音がここまでも賑にぎやかに響いて来てよい道理ではあるが、そういうもののけはいは少しも無くて、静寂の町々辻々に篝火だけがかくも夥しく焚きなされているということは、事それが、どうしても何かの非常時を示していないことはない。

今晩、何かあの長浜の町に於て、特に非常警戒すべき出来事か、或いはその暗示。

突立った物影は、一心にその町一杯の火の光を見詰めたまま、容易に動こうとはしませんでした。かくばかり熱心に長浜の市街地方面をのみ凝視ぎょうししているところを以て見れば、その目指すところの目的は、あの長浜の町の辻にあるらしい。

つまり、上平館かみひらやかたの一間からこの遊魂は、長浜の人里を慕うて下りて行かんとしてここまで漂うて来て、ここで暫く待機の姿勢をとって、そうして、虎視眈々こしたんたんとして、長浜の町の辻に於ける獲物に覘ねらいをつけていると見れば見られないこともない。

前例によると、こういう待機の姿勢には、危険きわまりなき事変が予想される。その昔、甲府城下の闇の夜半の例を以てしても……

さすがに長浜の町の人々はもう先刻心得たもので、それ故にこそ、あの通り昼の如く町々辻々の隅々まで、篝火を焚いている。してみると、虎視眈々たる物影も、迂濶うかつには足を踏み下ろせない道理です。

長浜の町の辻の方にばかり気をとられていてはいけない――ちょうどここに突立って虎視耽々たる物影が、最初たどって来た方面の道から、春照からの表参道を外れてお中道ちゅうどうかと疑われたそれと同じ道を、こちらへ向って、平和な会話の音をさせながら、たどたどと歩み来きたるたった一つの提灯ちょうちんがありました。

「お母さん、あれが長浜の町ですか」

「そうです」

「篝火が盛んに燃えていますね、あれ、陣鉦じんがね、陣太鼓の音も聞えるではありませんか」

「さあ、お前、あれにつれ、あんまり勇み足になってはいけませんよ、勇士はいかに心の逸はやる時でも、足許を忘れるものではありません」

四十三

その話しながら来る場所が、こちらの突立っている覆面の人に、追々近く迫って来るのです。

こちらでは、その人の話し声も、提灯の光も、それがだんだん近寄って来ることも、先刻御承知のはずなんだが、あちらでは、ここにこの人のいることを想像だもしていないことは確かです。よし、鼻を突き合わすようなところまで近づいて来たとしたところが、闇の空気の中に、この通り覆面の異装で立っていられては、気のつくはずはないのです。こういう場合にこそ、あの先刻のセント・エルモス・ファイアーが気を利きかして燃え出してくれればいいのに。

こちらは先刻承知の上だからいいけれども、先方がかわいそうです。こう飄々ひょうひょうと近づいて来て、提灯を持っていることだから、鉢合せまでにもなるまいけれど、まかり間違って、あの長いものの鞘さやにでも触さわろうものなら、いや鞘に触らないまでも、提灯の光のとどく距離にまで引寄せられて来て、ハッと気がついたのではもう遅い。

こういう場合には、こちらに好意があらば、空咳からせきをするとか、生あくびをするとかなんとかして、相当、先方に予備認識を与えて、他意なきことを表明してやる方法を講ずるのが隣人の義務なのです。ところが、こちらには一向にその辺の好意の持合せがないと見え、先方は遠慮なく近づき迫って来て、光は薄いながら提灯の灯ひの届く距離の間で、早くも異風を気取けどってしまいました。

「おやおや、どなたかおいでなされますな」

気の弱いものですと、この際、これだけの事態で、もう口が利けなくなって、腰を抜かし兼ねまじき場合であったのですが、先方はたしかにこちらの異風を認めて、しかとその地点に踏み止まったにかかわらず、意外なのは、それが女の声で、しかも存外しっかりして、地に着いているのはその足許だけではありません。その声だけで判断しても、しっかりしてはいるけれども女の声には相違ないが、決してお雪ちゃんやお銀様のような音調や色合の声ではありません。むしろ良妻とか、賢母とかいうべき性質たちの、しっかりした調子で、「どなたかそれにおいでなされますな」と言葉をかけたのですが、こちらは無言でした。こちらからすべきはずの予備認識を以て隣人の義務を果さないのみならず、先方からの挨拶にも答えないというのは非礼を極めている、というよりは、害心をいだいていると判断してもさしつかえないでしょう。ところが賢母としての今の女の人の後ろに、清くして力のある子供の声が続いて起りました。

「お母さん、誰かいるの」

「ああ、それにどなたかおいでになります」

そこでいったん踏み止まって多少の躊躇ちゅうちょをしたけれども、それが済むと、この母と子は合点をして、その無言で突立った黒い姿の前をずんずんと通り抜けにかかりました。

何でもないことのようですが、それはかなり大胆不敵な挙動と言わなければなりません。

繰返して言えば、自分たちは礼儀をもって一応挨拶を試みたのに、先方は、その挨拶を返さないのみか、道路の真中よりは少し後ろへ寄っているにはいるらしいが、この場合、真中に立ちはだかっていると見て差支えない、それを一歩も譲ろうとさえしないのです。聴覚の全然喪失した不具の人でない以上、たしかにこちらに対して寸毫すんごうも好意を持っていないものの態度、しかも、篤とくと闇を透して見れば、覆面をして長い二つの、触さわらば斬るものをさして突立っているのですから、無気味ということの以上を通り越して、害意もしくは殺意をさしはさんだ悪人と見るのが至当なのです。しかるにその前を、一応の挨拶だけで平気で子供を連れて通り抜けようとするのは、毒蛇の口へ身を運び入れるのと同様の振舞なのであります。

しかも母の方は女のことであり、子は道中差にしては長いのを一本差しているにはいるが、これとても通常の旅の用心で、それ以上に二人には、なんらの武装というべきほどのものが施されてあるのではありません。

しかし、無心というものの境涯こそは、あらゆる無気味に超越すると見え、この母と子は、すらすらと、この危険きわまる存在物の立ちはだかりの前を通り過ぎて、極めて安祥として二三間向うへ離れますと、

「どこへ行くのです？」

この時、物静かに、はじめて発音したのは、こちらの無気味きわまる黒い姿の存在物でありました。

「はい」

と、また踏みとどまってこちらへ向きながら返答した賢母は、言葉は無論、足もとに至るまで前同様少しの狼狽ろうばいさえ見えません。

「長浜までまいります」

行先までをはっきりと名乗りました。

「長浜へ、長浜の町では、今晩何か物騒がしいようです」

「はいはい、陣触れがございます」

「陣触れが」

「はい、それであの通り篝かがりを焚いているのでありまする」

「ははあ。それはそうと、拙者もその長浜まで参りたいと存ずるのだが、道がちと不案内でしてな、御一緒に願われまいか」

黒い姿は存外静かに、物やさしい頼みぶりでしたけれども、それだけにどこか、つめたいところがあり、いっそう無気味なる物言いと受取れないではないが、提灯ちょうちんの賢母はいっこう物に疑いを置くことを知らぬ人と見えて、

「それはそれは、長浜はあの通りつい眼の下に見えておりまするが、ここからはまた、道順というものもござりまして、それは私共がようく心得ておりまする故、失礼ながら御案内をいたしましょう」

「では頼みましょうか」

そこで、提灯がまた動き出すと、黒い姿もむくむくと動いて来て、母と子との間に割り込むというよりは、二人が中を開いて、この人を迎えるような態度をとり、そこで提灯の母が先に、十二三になる凜々りりしい男の子が殿しんがりという隊形になりました。

しかしまた、これでは送り狼を中に取囲んで歩き出したようなもので、一つあやまてば、二つとも一口に食われてしまいはしないか。事実上、そういう隊形になっていながら、気のいい母と子は、一向、懸念も頓着も置かないのは、送り狼そのものを眼中に置かぬ狼以上虎豹の勇に恃たのむところがあるか、そうでなければ全然、人を信ずることのほかには、人を疑うということを知らぬ太古の民に似たる悠長なる平民に相違ない。

そこで、この三箇が相擁して、胆吹から長浜道へ向けて、そろりそろりと歩き出しました。

そうして、また途中、極めて心置きなき問答が取交わされました。

「どちらからおいでなされた」

と黒い姿の方は、相変らず存外打ちとけた話しかけぶりでした。提灯の賢母は最初からあけっ放しの調子で、

「尾張の国の中村から参りました」

「尾張の中村――」

「はい」

「それはずいぶんと遠方ではござらぬか」

「左様でございます、ここは近江の国、美濃の国を一つ中にさしはさんで、これまで参りました」

ついぞこの辺の里の女童おんなわらべの夜明け道と心得ていたが、尾張の中村から三カ国をかけての旅路とは、ちょっと案外であった。

「それはそれは、なかなか遠方からおいでだな。そうして、長浜へは何の御用で？」

と黒い姿。

「あれに親戚の者がおりまして」

「親戚をたずねておいでなのですか」

「はい、木下藤吉郎と申します、あれが今、長浜におりまして、わたくしの従妹いとこの連合いになっておりますので」

「木下藤吉郎」

聞いたような名だ！　と、黒い姿が思わず小首を傾けました。

「はい、その従妹の連合いが、今たいそう出世を致しまして、江州の長浜で五万貫の領分を持つようになりました」

「冗談じょうだんじゃない」

と、黒い姿もさすがに桁けたの違った母の人の言い分に驚かされ、呆あきれさせられたように投げ出して言うと、賢母は、

「いいえ、冗談ではございません、昨晩からの陣触れも、あの篝かがりも、みんなそのわたしのいとこの連合いがさせている業なのでござります」

「途方も無い。だが、もう一ぺん、その人の名を言ってみて下さい」

「木下藤吉郎と申します」

「は、は、は、何を言われる、木下藤吉郎、それは太閤秀吉の前名ではござらぬか」

「別に、こちらの方では、太閤と申しましたか、秀吉と申しましたか、そのことはわたくしたちはよく存じませぬが、わたくしの従妹の連合い木下藤吉郎がたいそう出世を致しまして、只今、あの江州長浜で五万貫の領分をいただいているのは確かなのでござります、そこへ、わたくしはこの子を連れて、尾張の中村から訪ねて参る途中なのでござります」

賢母らしい人は信じきって、こう言うのですから、義理にも冗談とは受取れないので、ばかばかしいと思いながら、覆面の黒い姿はそのままでもう一歩進んでみました。

「そんならそうとして、さて、あなた方は何の目的でそれをたずねておいでになる」

と、駄目を押すようにしてみると、

「左様でござります、その藤吉郎に、この子供の身を託したいと思いまして、これはわたくしのせがれでござりますが、ごらんくださいませ」

と言って、母なる人は後ろを振返り、踏み止まってその提灯を、殿しんがりにいる十二三の男の子の面かおに突き出しました。

そこで、この子の面目が照らし出され、その突きかざした提灯がくるりと廻ると、まず最も鮮かに浮き出したのは、提灯に描かれた蛇じゃの目と桔梗ききょうの比翼に置かれた紋所でありました。

四十四

その提灯の光りに照らし出された十二三の少年は、臆するところのない沈勇の影を宿した面かおを向けて、しとやかに立っておりました。

それを見て、黒い姿は、何か神妙な気持にうたれたと見え、

「どうです、この辺で一休みして参ろうではござらぬか――あなた方は何か御由緒ごゆいしょもありそうな人たち、お身の上を、ゆっくり承ってみたいものだ」

と、その辺の然しかるべき路傍に立ちよってみると、

「はい、まだ夜明けには間もございますから、ではひとつ、この辺で一休みさせていただいて、ゆっくりあれへ参ることに致しましょう。お前、そこに大きな石がある、それをこちらへお据え申しな」

と母から言いつけられると、沈勇な面影を備えた少年は、自分の身体に余るほどの大きさの路傍の巌石を、易々やすやすと転がし出して来て、黒い人のために席を設けました。

そうして、母子は程よいところの木の根方へ腰を下ろして、提灯は傍かたえの木の枝へ程よく吊り下げ、そうして心安げに話をするくつろぎになりました。

「この子は虎之助と申しまして、柄は大きくござりますが、これで当年十三歳なのでございます、今日まで故郷の尾張の中村で育てましたが、いつまでも草深いところに遊ばして置くのもどうかと思いまして、思い切ってこちらへ連れて参りまして、藤吉郎のところへ預けて、ものにしようと思いまして」

「お父さんはどうしました」

「この子の父と申しますのが、あなた、弾正右衛門兵衛と申しまして、つまり、わたくしの連合いなのでございますが、三十八歳の時に、これが三歳みっつの年に歿してしまいました」

「それは、それは――」

「それから、こうして今日まで、後家の手一つで育て上げはいたしましたが、後家ッ子だからと人に笑われるのは残念でございますし、それに、田舎いなかに置きましては、武士の行儀作法をも覚えさせることはできませんから、思い切って連れて参りました。父の弾正さえ生きておりますれば、わたくしがこうして引廻さなくもよろしいのでございますが……」

「ははあ、そなたのお連合い、そのお子さんの父親も弾正と申されましたか。実は拙者の父も同じ名を名乗っておりました」

「さようでござりましたか、それは、どうやらお懐なつかしいことでございます。なんにいたしましても、男の子は男親につけませんと、母親ばかりではどうしても躾しつけが足りません、それにあなた、この子がそう申してはなんでござりますが、生れつき心が優しく、武勇の気が強いのでござりまして、親の慾目とお笑いになるかも知れませんが、わたくしとしては相当に見込みをつけたのでござりました」

「ははあ――」

「わが子を賞ほめるは馬鹿のうちと申しますが、まあ、お聞きくださいまし、八歳やっつの年の時でござりました、村の子供と大勢して遊んでおりますと、そのうちの一人が、過あやまって井戸へ落ちてしまったのでござります、そう致しますと、子供たちのこととてみんな驚き、あわてふためいて、どうしようという気にもならないでおりますと、この虎之助が、まず急いで自分の着物を脱いで裸になると共に、子供たちみんなに同じように裸にならせて、その帯を集めて、結び合わせて長くして、子供たちに、『君たちはこの端を上で持っておれ、わたしは下へ降りて行って助けて来る』と言って、自分はその帯をつかまえて井戸の底へ下って行き、溺おぼれている子供を抱き上げ無事に救って上りました。それからまた……」

「どうぞ、御遠慮なくお聞かせ下さい、たしかに凡物ではありませんな、八歳の年で、その危急の場合にそれだけの沈勇があるとは、そういうお話は決して子供自慢には響きませぬ、自慢としてもそういう自慢なら、あらゆる親の口から聞かせてもらいたいくらいです」

「では、お言葉に甘えて、なお申し上げることと致しましょう。これが十歳の時でござりました、家へ盗賊が入りましてな、わたくしも内心はゾッといたしました。許しては置けないが、母子が怪我をしても、させてもならない、どうしようかと思案しておりますうちに、これがずかずかと立って何をいたすかと見ますと、村のお祭礼まつりの時に用いまする鬼の面が家にござりました、それを手にとると自分の面へこういうふうにかぶりまして、そうしてそのまま盗賊の前へ向って行ったのでござります。不意を打たれて驚いたのは盗賊でございました、鬼の面とは知らず、眼前に異形のものが現われ出でたものでございますから度を失って、たじたじといたしましたところを、この子が一刀に斬って捨ててしまいました」

「ははあ、それはいよいよ凡人には及び難い」

「そういう気象の子供でございますから、どのみち、これは草深いところに置くよりも、武士として出世させるのが道だと思いまして、幸いにこの長浜に親戚の藤吉郎がおりますものでございますから……」

「どうです、その藤吉郎殿には、この子が育て切れますかな」

「それはもう、そう申しては、これまた親類自慢とお笑いになるでしょうが、あの藤吉郎がまた決して凡物ではござりませぬ、この子を引廻し、使いこなすのはあれに限ったものでございます――いったい、人を見て使うということも器量の要る仕事でございますけれども、使われる方もまた、主と頼む人をよくよく見込んでかからなければならないのでございますが、この点におきましては、藤吉郎よりは虎之助の方がどのくらい恵まれているかわかりません。そこへ行くとわたしたち母子は幸運者でござります、こうして易々やすやすと藤吉郎に頼みさえすれば大安心でございますが、藤吉郎が主人を見立てて、この人ならばと頼み込むまでには容易なことではございませんでした。もともと尾張中村の賤いやしい土民生れでございますから、一族郷党に優れた取立てがあるというわけではございませんし、自分の身に何の箔はくがついているわけではございません、乞食同様になって諸国を流浪の揚句が、ようやくこの人ならばと思う主人を自分で見出しまして、自分でその人のところへ押しかけ奉公を致しまして、やっと草履取ぞうりとりに召使われましたのが運のはじめでございました。藤吉郎はあれで天下第一等の苦労人でございます、世間では天下第一等の幸運者のようにも申しますが、わたくしたちから申しますと、天下第一等の苦労人と申すほかはござりませぬ。幸運を羨うらやむ人は多くございますが、苦労のことはあんまり認めてやるものがございません」

「なるほど――」

「あなた様も御承知でございましょう、やはり尾張の出身ではございますが、身分は藤吉郎などとは比べものにならない家柄、今は安土あづちの主織田信長でございます――織田殿を主人に見立てたばっかりに、藤吉郎も今は江州長浜で五万貫の身上になりました」

「そうすると、そなたのそのお子さんも、やがて一国一城のあるじになり兼ねぬ運命を持っておいでだ」

「はい、親類から一人エライのが出ておりますと、何かにつけて仕合せでございます」

「その通り。もしまた間違って親類から一人悪い奴でも出ようものなら、一家一まきが災難だ」

「さようでございます。それ故どうかこの子もすんなりと立身出世を致させたいものでございます、草葉の蔭におりまするこの子の父親弾正に対しまして、わたくしのつとめでござります――承れば、あなた様のお父上も弾正様とお名乗りあそばされましたそうで、やはり御成人あそばした後までも、あなた様の立身出世をお祈りになっていらっしゃらぬ日とてございますまい、わたくしが、どうやらこの子を今日まで育て上げましたのも、亡き連合いの魂魄こんぱくが守護してくれましたそのおかげとばかり思っておりまする」

「そうおっしゃられると恐縮です、あなたはこうして、立派にすんなりとお子さんを育て上げて、立身出世を亡き連合いとしてのこのお子さんの父君に誓願しておられるが、拙者ときた日には、父の名こそ同じ弾正ではあるが……子の成れの果てはお話になりません」

「いいえ、さようなことはございません。しかし親となってみますと、頑是がんぜない時は頑是ない時のように、よく行けばよいように、悪くそれればそのように、もしまた立身出世いたしましたからとて、それで心の静まるわけのものではございません」

「では、何のために立身出世をさせるのですか」

「ホ、ホ、ホ、ホ」

と、竜之助から問いつめられた賢母の人は、愛想笑いをして、

「そういうむずかしいことをお尋ねになっては困ります、今のわたくしは、ただ子供に立身出世をさせたい一心だけでございまして、立身すればするように、苦労が増すものか、減るものか、そのことなんぞは実は考えていないのでございます。それはそうと、もうかなり時がうつりました、それではそろそろ長浜へ向って出かけることと致しましょう」

と言って、木の枝に程よく吊つるした提灯ちょうちんを取下ろすべく、賢母が腰を上げて手をのばしました。

賢母が提灯を手にとろうとすると、その後ろで不意に、

「ホ、ホ、ホ、ホ」

と笑う声がしました。

三人が言い合わせたようにそちらをみやると、水門の水口みなくちのところに、腰打ちかけてこちらを向いている一人の白い姿があるのです。

最初は絵に見る関寺小町せきでらこまちとか、卒塔婆小町そとばこまちとかいうものではないかと怪しまれたほど、その形がよく画面に見えるそれと似通っておりました。

無論、女です。白い着物の裾を長く曳ひいて、白い帯に、白い頭巾で、目ばかりを出して、不意に「ホ、ホ、ホ、ホ」と笑いかけたものですが、その笑い声がいかにもやわらかで、そうして美しさと、若さを含んでおりました。

卒塔婆小町？　と疑ったのは、その姿を見た瞬間の印象だけでして、その声を聞くと、どうして、ずっと若い、美しい水々しさを持っていることに於て、やはりその頭巾の中の主も、声と同じような若さと、美しさと、それから和やわらかさを持っている人であることは疑うまでもないほどです。

「どなたでございますか」

こう不意を打たれても、賢母はあまり狼狽ろうばいしませんで、そうして物静かに、おとない返したものです。

「御免あそばせ、失礼とは存じつつも、あなた様方のお話を、途中でおさまたげするのも何かと思いまして、こちらで伺っておりました」

「少しも存じ上げませんでしたが、どこからお越しになりました」

「都からのぼって参りましたが、実はこちらがわたくしの故郷なのでございます」

「さようでいらっしゃいますか」

ここで、両女の受け渡しがはじまりました。

最初の婦人を、仮りに賢母と名づけ、後なる白衣の婦人を美人と呼びましょう。

「あなた様には、御子息様をお連れになって、尾張の中村からお越しあそばされましたそうな」

と美人が押返してたずねると、賢母が直ただちに答えました。

「はい、お聞きの通りでございます」

「そうして、あの長浜に御親類のお方が、たいそう出世をあそばしておいでなさいますそうで、それへ御子息をたのみにおいでの由を承りましたが」

「はい、仰せの通りでございます」

「つきましては、甚はなはだ不躾ぶしつけでございますが、わたくしの考えだけを申し上げますと、それはおやめになった方がおためかと考えますのでございますが……」

「何と仰せになりましたか」

「はい、御子息様を御親類の方へお連れあそばして出世をおさせ申すことは、おやめになった方がおよろしくはございませんかと、わたくしはさように申し上げたのでございます」

「では、わたくしたちが長浜へ参るのは、悪いとの仰せでございますか」

「その通りでございます、御子息様をお連戻しになって、尾張の中村へお帰りになるのが、あなた様方のおためかと存じまして」

「それはいったい、どういうわけでございましょう」

「まあ、お聞きあそばせ」

水門に腰かけている美人は、提灯ちょうちんを提げていささか立ち煩わずらっている賢母に向って、あらためて物語をはじめました、

「わたくしは、出世をすることが必ずしも人の幸福しあわせではないと覚えておりまする、幸福でないのみならず、出世をするのは、人間の最も大きな不幸と災禍わざわいの門を入るものと覚らずにはおられないのでございます、それ故に、あなた様方の、只今のお話を、ここでお聞過しにするに忍びないのでございまして」

「異いなことをおっしゃいます、それは不祥なお言葉でございます」

「せっかくの御子息の門出に、ケチをつけるというつもりは毛頭ございません、身につまされましたものでございますから――つまり、わたくしというものが、その出世にあやまられた一つの見せしめなんでございまして」

「いったい、あなた様はどなたでいらっしゃいますか」

賢母は、美人の言い廻しの奇怪なるに、ついその身の上の素姓すじょうを問いたださざるを得ない気持にさせられたようです。

そうすると、美人はそれに答えないで、おもむろに横の方を向きながら、物々しい声で朗詠のような調子をはじめました。男性を思わせるくらいの朗々たる音吐おんとでしたが、その調子の綴りを聞いていると、まさに一首の歌です。

萌もえ出づるも、枯るるも、同じ野辺の草

いづれか、秋に、逢はで、果つべき

四十五

その時、賢母はいささか手持無沙汰に見えました。歌を以て答えられたけれど、自分には歌をもってこれに応ずる素養が欠けていることを恥づるとしも見えないけれど、さて、その突然なる朗詠に向って、何と挨拶をしていいか、ちょっと戸惑いをした形でいると、

「お母さん」

と、意外なるところから助け船ではないが、ちょっとばつの悪くなった気合を補ったのは、同伴の沈勇なる少年でありました。

「お母さん、この方は祇王様ぎおうさまじゃございませんか」

「何ですか」

「あの、六波羅ろくはらの祇王様なんでしょう」

「六波羅の祇王様」

賢母が少年の言葉に駄目を押していると、美人がそれを聞いて、また朗らかに笑いました。

「ホ、ホ、ホ、坊ちゃん、あなたはよくわたくしを御存じでしたね」

「お母さん、あの、ほら、平家物語のはじめの方にある――」

「ああ」

と賢母も、はじめてうなずきました。そうすると美人は、わが意を得たりとばかり、

「おわかりになりましたね、わたくしが六波羅の平清盛の寵愛ちょうあいを受けていた祇王と申す女なのでございます」

「ああ、さようでございましたか、つい、存ぜぬ事ゆえ失礼をいたしました」

「失礼は私こそ、斯様かように身元がはっきりと致して参りました上は、なお包まずに申し上げてしまいましょう。都へ出て、清盛の寵愛を一身にあつめておりましたわたくしの出生地と申すのは、この近江の国、この土地の生れなのでございます」

「さようでございましたか、そのこともつい存じませぬことで、都の御出生とばかり存じ上げておりました」

「都へ出て、浮川竹うきかわたけに白拍子しらびょうしのはかないつとめをいたしておりますうちに、妹の祇女ぎじょとともに、あの入道殿のお見出しにあずかって、寵愛を一身にうけるようになりました」

「入道殿とおっしゃいますのは？」

「それは、あの清盛のことでございます、その時は太政大臣だいじょうだいじんの位に登っておりました」

「ああ、よくわかりました」

「その当座というものは、わたくしたちが、天下の女という女の幸福を一人で占めたもののように、世間から、羨うらやまれもし、あがめられもいたしました。天下を掌たなごころのうちに握る太政入道は、たとい王侯将相のお言葉はお用いなくとも、わたくしたちの願いはみんな聞いて下さいました。御一門の方さえ憚はばかっておりまする時に、わたくしたちは思い切って甘えもいたし、我儘わがままもいたして許されました。それほどでございますから、月卿雲客、名将勇士たち、みなわたくしたちに取入って、入道殿の御前をつくろわんと致しました。わたくしたちの一家眷族けんぞくの末までも多分の恩賞がございました。都の浮うかれ女めは、せめてわたくしたちの幸福にあやかりたいと、名前までも祇一、祇二、祇福、祇徳などと争って改めてみたものでございます。氏うじ無くして玉たまの輿こしと申しまする本文通り、わたくしたちが一代の女の出世頭として、羨望せんぼうの的とされておりましたが、そのうち、加賀の国から、あの仏御前ほとけごぜんが出てまいりましてからというものは、わたくしたちの運命は、御承知の通り哀れなものでございました」

と言って、美人はここで声を曇らせて、面を伏せたようでしたが、また向き直って、

仏も昔は凡夫なり

われらも後には仏なり

いづれも仏性ぶつしやう具せる身を

隔つるのみこそ悲しけれ

それは悲しい調子に歌い出されて来ましたが、また急に晴々しい言葉になって、

「愚痴を申し上げて相済みません、栄枯盛衰は世の常でございますから、欺いたとて詮せんのないことでございました、仏御前に寵愛ちょうあいを奪われましてから後の、わたくしたちの運命というものは、御承知の通りでございまして、すべての世界も、人情も、みんな一変してしまいましたが、ただ一つ変らぬものとして、ごらん下さいませ、この井堰いぜきの水の色を……」

と言って、美人は後ろを顧みて漫々たる池水を指し、

「わたくしたちのあらゆる栄耀栄華えいようえいがのうちに、ただ一つ、これだけが残りました」

と言って、美人は相変らず水門に腰をかけた卒塔婆小町のような姿勢で、うしろの池水を指さしながら、

「この池と、この井堰と、この用水とは、わたくしが六波羅時代に掘られたものでございます、それは、わたくしの生れ故郷の人たちが、水に不足して歎くところから、わたくしが費用を出して、この池と、塘つつみと、堀とを、すっかりこしらえさせてやりました。なに、天下の相国しょうこくの寵愛を一身に集めたその時のわたくしたちの運勢で申しますと、こんなことは数にも入らないほどの仕事でございました。わたくしはただ、ほんのお義理をしてやる程度の思いで、自分では忘れてしまっていたくらいの仕事が、どうでございましょう、今日になって見ると、わたくしの一生のうちの最も大きな、そうしてただ一つの功徳くどくの記念となって、永久に残されることになりました」

美人は、今となってはじめて、その当初には思いも設けなかった、自分のした仕事のうちの最もささやかなことの仕事の一つに、自分のあらゆる生活の最も大きな意義を見出したかの如く、惚々ほれぼれとこの池の水を見ていましたが、やおら立ち上って池のほとりをさすらいはじめました。

「坊ちゃん、こっちへいらっしゃいな」

しなやかな手を挙げて、沈勇な少年を小手招ぎをするのです。

少年は、そのしなやかな誘いに応じて行きたくもあるし、母の手前をも憚はばかっていると、美人の姿は飄々ひょうひょうとして池畔ちはんをあちらへ遠ざかり行きながら、その面影と、声とははっきりして、

「ねえ、坊ちゃん、あなたのこれから頼ろうとなさる御親類の方が、この後、たとい太政大臣におなりあそばし、或いは摂政せっしょう関白かんぱくの位におのぼりになりまして、従って、あなたが大名公家に立身なさろうとも、それは、あなたの幸福ではありませんよ。本当の幸福を思うならば、これから故郷の中村とやらへお帰りになって、そうして朝晩にこうして、お池と、用水と、井堰とを見守って、一生をお送りなさい。そうでなければわたくしと一緒に、嵯峨さがの奥というところへいらっしゃい、そこにはいと静かにわたくしたち母子が住んでいるのみならず、今ではあの仏御前ほとけごぜんも一家族の中の一人となりました、ちょうどあなたぐらいの少年が、何かにつけて一人欲しいと思っていたところなんです――よかったら、いらっしゃい、ね」

言葉が余韻よいんを引いて、姿が隠れてしまいました。水門の蔭に没したようでもあり、水の底に沈んでしまったようでもあります。

賢母も、少年も、惜しそうにその池の面を見つめておりましたが、もう、いずれのところからも再び姿を現わす気色はありませんでした。

それを見ているうちに、今まで明るく点ともされていた蛇じゃの目桔梗の提灯が、いつの間にかふっと消えておりました。それが消えると、賢母の姿も、沈勇少年の姿もなく、真暗闇。

大平寺の門前の庭に、針のように突立っている例の黒い姿が一つあるばかり。

比良ヶ岳の方を見上げると、時ならぬ新月が中空にかかっている。

上平館かみひらやかたの方を見た時に、青い火が一つ、それは例のセント・エルモス・ファイアーではない、青い火の塊りが一つ、ふわりと飛んで、一定の距離に淡い筋を曳ひいたかと思うと、暫くにして消えてしまいました。

多分、俗に人魂ひとだまとでもいうものなんでしょう。

四十六

それはさて置いて、残されたりし上平館の松の丸の炉辺で、今、米友がスワと、炉辺の席を蹴って立ち上りました。

そうして、自在も、鉄瓶も、大またぎに突破して跳り込んだのは、さいぜんから問題の納戸なんどの一間、これを奥の間とも呼んだところの一間であります。納戸と奥の間とは違うけれども、この際、炉辺と台所とを標準にすれば、いずれも構造的に奥の方に当るのですから、奥の間とも、納戸の一間とも、この際に限って呼んで置きましょう。

そこへ米友が一息に飛び込んで行って、

「お、お雪ちゃん、どうしたい、お雪ちゃん」

寝ている蒲団ふとんの中から、お雪ちゃんの身体からだを引きずり起して、両方の腕で掻抱かきだいてむやみにゆすぶりました。

ところが、お雪ちゃんにはいっこう返事がなく、返事の代りに、聞くも苦しそうな唸うなり声があるばっかりです。

「お雪ちゃん、どうしたんだってえば、しっかりしてくんなよ」

と米友は、二たび三たび抱き上げたお雪ちゃんを烈しくゆすぶりました。

この際、米友としては、ゆすぶってみるよりほかの芸当はなかったのでしょう。事が全く不意に出でたものですから、本人をゆすぶって、本人に事の仔細をたしかめてみるよりほかには詮方せんかたがない。その本人にたしかめてみる以前に、本人の正気を回復さしてかからなければならない。

「お雪ちゃーん、お雪さん、しっかりしろやい」

この烈しい米友のゆすぶりに対して、お雪ちゃんの挨拶としては何もなく、少し間を置いて、そうして恐ろしい唸りの声ばかりで、今度はその唸り声さえ漸く低く勢いを失ってきて、その身体までがみるみる弾力を欠いて、そうしてぐったり米友の身体の上に崩れかかるようなものです。

およそ米友としては、若い娘のこういった態度を、今までにこれで二度まで見せつけられました。その一つは、申すまでもなく、本所の相生町あいおいちょうの老女の家で行われた幼な馴染なじみとの間の生別死別の悲劇がそれでありました。

あの時は、天地が目の前ででんぐり返ったと同様で、何が何だかわからなくなってしまったが、でも、死ぬ人は充分覚悟の前であり、そうして枕許にはお松さんという日本一頼みになる人がついていて、一から十まで行届いた臨終ぶりというべきものでありました。

然しかるに今晩のことは、まるっきり違う。お雪ちゃんを介抱すべく誰もいやしない。それはそのはずで、今のさきまで元気でいた若いお雪ちゃんのことだから、誰も急変を予想しているはずのものはないのに、突発的にこの急変なのです。米友といえども全く周章狼狽せざるを得ません。

周章狼狽は極めてはいるけれども、全く失神迷乱しているわけではない。その点に於ては寧むしろ相生町の時の、天地が目の前ででんぐり返って自分の立つところ、居るところがわからなくなったとは違って、何が何だか事の順序を見きわめるだけの余裕はあったのです。

まずあの炉辺から、自在と鉄瓶とを突破して、一気にこの室へはせつけしめられた異常というのは、この室から起ったところのお雪ちゃんの異様なる叫び――ではない、唸り声がもとなのでありました。その一種異様なる唸り声を聞きつけると、米友が例の早業で、一気にここへはせつけて来ての仕事が、前いう通り、寝ている蒲団の中からお雪ちゃんの身体からだを引きずり起して、両方の腕で掻抱いて、むやみにゆすぶり立てることでありました。そうして続けさまにその名を呼んで、まず正気を回復せしめて、事の理由をたずね問わんとするものでありました。

しかし、その手ごたえがいっこう薄弱で、かえってますます消極的にくず折れて行く有様に、周章狼狽をはじめたのは見らるる通りでありますが、この非常の際にも、ただ一つ安心なのは、どう調べてもお雪ちゃんの身体の外部にいささかの損傷のないということであります。

斬られているのでもなければ、締められていたという痕跡もないし、毒を飲ませられたという形跡もないことですから、事態はどうしても内臓の故障から来ているらしい。女子に特有な癪しゃくだとか、血の道だとかいったような種類、お雪ちゃんがてんかん持ちだということは聞かないが、そうでなければ何か非常に驚愕きょうがくすべきことでもあって、一時、知覚神経の全部を喪失するほどに強襲圧倒させられてしまったのだろう。

その辺にだけは辛かろうじて得心を持ち得たが、事体の危急は少しも気の許せるものではありません。

しかし、前に言う通り米友としての芸当は、烈しくゆすぶってみるよりほかには為なさん術すべを知らない。ただ一つ知っている、それは柔術の活法から来ているところの当ての手でした。けれども、今の米友としては、その活法を、ここでお雪ちゃんに施してみようとの機転も利きかないほどに狼狽を極めておりました。またその機転が利いていたところで、当身あてみや活法は、施すべき時と相手とがある。今この際、このか弱い病源不明の者に向って、手荒い活法を試むることがいいか、悪いかの親切気さえ手伝ったものですから、いよいよ手の出しようが無くなったのです。そこで、いよいよ深く、いよいよ強く、お雪ちゃんを抱き締めてしまって、

「しっかりしろ、お雪べえ――」

幸いにして、ほんとに有るか無きかのささやかな希望のひっかかりを与えたのは、この時、こころもちお雪ちゃんの体の動きに少し力が見えました。

「しっかりしろ、しっかりしろよ、お雪ちゃん」

同じようなことを繰返して、米友が抱きしめてゆすぶる間に、有明ながら行燈あんどんの灯は相当の光をもっていたのです。その光が蒼白あおじろくお雪ちゃんの面かおを照しているものですから、それで見ると、死人同様な面の上に、ほんのこころもち、唇だけをいそがわしく動かしているようにも見える。それを見て取ると、米友が眼から鼻へ抜けました。

「うむ、そうか、そうか、水が欲しいか、水が飲みてえか、そうだろう、待ちな、待ってくんな」

恰あたかもよし、枕許に水呑がある。それを、お雪ちゃんを抱きながらの米友がいざって行って、片手をのばして引寄せると、ちょっと考えて、その水呑の口をお雪ちゃんの唇のところまであてがってみたが、それではどうにもならないと諦あきらめると、思い切って自分の口にあてがってグッと呑み込み、

「…………」

その口をお雪ちゃんの口にあてがって、グイグイと注ぎ込みました。普通の場合に於てこういうことはできないのです。普通の場合でなくとも、米友でなければ、こういうことを為し得ない。為し得たとしても、後に相当の誤解と羞恥しゅうちとを拭い去れないものが残る憂いはあるが、今の米友には、そんなことはてんで心頭にはありません。

口移しに水を注ぎ込んだが、無論その注ぎ込んだ水の全部がお雪ちゃんの咽喉のどを通ろうとは思われないのですが、しかし本人も、この昏迷きわまる状態のうちにありながら、たしかに水を呑まんと欲する意識だけは動いていると見え、米友の口移しにした水の三分の二ぐらいは唇頭から溢あふれて、頬と頸へ伝わって流れ去るのですけれども、三分の一程度は口中へ入るのです。そうして、そのまた幾分かが口中に残り、幾分かが咽喉を通り得るものと見なければなりません。

米友は誰に憚はばかることもなく、また憚る必要もなく、二度も三度もその給水作業を試みました。水が通じたというよりも、米友の神しんが通じたのでしょう、たしかに見直した、もうこっちのものだ――という希望の光が、米友の意気を壮さかんにしました。

「だから、言わねえこっちゃねえ」

この時は、もう烈しくゆすぶることをやめて、寝る子を母があやなすように、米友のあしらい方の手加減が変りました。

事実、それは米友の糠喜ぬかよろこびではありませんでした。お雪ちゃんは刻々に、著しく元気を恢復かいふくして行くことがありありとわかります。米友はまた、片手をのばして燈心を掻かき立てるだけの余裕を作ってみると、その増し加えられた火花が、一層お雪ちゃんの気分を引立てたものに見せましたから、もうこっちのもの、という考えがいよいよ確実になってみると、米友としてもいよいよ米友度胸が据すわったのです。

とはいえ、稽古半ばで落された武術の修行者が、さめると共に元気を回復して、すぐさま相手に一戦を挑いどみかけるというような現金なことはなく、まだ決して自分の意志を表白し得るほどの程度にも達していないのですが、もうこっちのもの、という信念を米友に持たせることに於ては牢乎ろうことして動かすべからざるものがあったのですから、米友の取扱いもいっそう和気もあり、やみくもにゆすぶることには及ばない。ゆすぶってはいけないのだ、安静に寝かして置いた方がいい、もともと外部に創傷のある出来ごとではないのだし、長いあいだ病気で弱っていたという身体でもないのですから、安静にして置いて、且つ冷えないようにしてやりさえすればそれが何よりなのだ、という看護法の要領だけは米友の頭にうつって出来たものですから、そのまま後生大事にお雪ちゃんをまた元の枕に寝かせながら、

「だから言わねえこっちゃねえ、お前めえ、あの男にどうかされたんだろう。あの男というのは、お前が先生先生といってかしずいているあの盲めくらのことだ、ありゃお前、魔物だぜ！」

と言いましたが、無論まだ口を利きく自由さえ得ていないお雪ちゃんが、この文句を聞き取れようはずはありません。自然、米友のいうことは独ひとり言ごとになってしまっているのですが、聞かれていようとも、聞かれていなかろうとも、独り言であろうとも、相手を前に置いての独得のたんかであろうとも、米友としては言うだけのことを言いかけて、途中でやめるわけにはゆかない。

「お前はこっちへ寝て、あの男は向うの屏風びょうぶの中へ寝たんだろう、まさか一緒に寝るようなことはありゃしめえ、あんな人間の傍へ近寄ろうとするのがあやまりなんだ、まあ怪我がこれだけで済んだから幸福しあわせのようなものなんだ。ところで、お前が珍しがっているあの人間は、今はその屏風の蔭に寝ちゃあいめえ。なあに、そこに寝ているぐれえなら世話はねえんだ、おいらでさえ、同じ座敷に寝ていて、毎晩のように出し抜かれた魔物なんだから、お雪ちゃんなんぞ一たまりもあるもんかよ」

あちらの枕屏風の外から、中を見透すようにして米友がこう言いました。

この屏風の向うに、尋常に一組の夜具はのべてあるけれども、その中はもぬけの殻だということを、米友は最初からちゃんと見抜いていたのであります。

「ちぇッ！　世話が焼ける奴等だなあ！」

なぜか、米友はこう言いつつも、お雪ちゃんの寝顔をまたながめ直した途端、

「ジュー、シープー」

という只ならぬ物音が、さいぜんのあの炉辺で起りましたので、米友がまた、とつかわと突立って、今度は、枕と、屏風と、水差とを突破して、もとの炉辺へ向って一直線に走りつけたのは、なるほどいそがしい。全く世話の焼けた話で、こちらの救急と、看護と、思いやりで手も足らないでいるところへ、あちらの一間で「ジュー、シープー」という只ならぬ物音。さながら、「雨は降る降る干物ほしものは濡れる、背中じゃ餓鬼ゃ泣く飯ゃ焦こげる」というていたらくです。

四十七

その「ジュー、シープー」という只ならぬ物音は、それは人間の声ではないが、捨てて置けない。こうなってみると予想しないことではなかった。つまり、炉中へかけっ放しにして置いた鉄瓶が、燃えさしの火力に煽あおられて、米友の不在中に沸騰をはじめ、それが下の炉炭中へたぎり落ちて灰神楽はいかぐらを始めたのですから、このことは人の生命に及ぼすほどのことではなかったのですが、やはり打捨てては置けない。それ故に、米友がまた忙がしく取って返し、

「ちぇッ！　あっちもこっちも世話が焼ききれねえ」

米友が、その灰神楽を鎮静せしめた途端に、目に触れたのは、ついそこに太平楽で大いびきをかいている道庵先生の寝像ねぞうでありました。道庵の寝像を見ることは今にはじまったことではないが、この場合、これを見ると、米友がまたグッと一種の癇癪かんしゃくにさわらざるを得ません。

人がこうしてまあ一生懸命に――全く生きるか死ぬかで奔走している一方には、灰神楽がチンプンカンプンをはじめるという非常時に、この後生楽ごしょうらくは何たることだ、酔興でこしらえた創きずだらけの面かおに、大口をあいていい心持で寝こんでいる。人間、どうしたらこうも呑気に、じだらくに生きられるものか、おいらなんぞはそれからそれと夜も眠れねえで、身体が二つあっても、三つあっても、足りねえ世の中に、この先生ときては、この後生楽だ。

「畜生！　どうするか見やあがれ！」

というような気にもなってみたが、そうかといって、どうすることもできない。天性、後生楽に生れて来た奴は仕合せだ、人の心配する間をぐうぐう寝ていられる、こんな奴が長生きするのだ。太々ふてぶてしいというのか、それとも羨うらやましいというのか、呆あきれ返ったものだ。

今更それを考えて、米友がポカンと呆れ返っていると、その裏から発止はっしと思いついたのは――

何のことだ！

この先生はお医者じゃねえか！

その酔っぱらいのことばかりを考えて、ついに本業のことに思い及ばなかった。

なるほど、この先生は医者が本業である。そうして酔っぱらいが副業である。

副業としての酔っぱらいにかけては手に負えないが、本業としてのお医者様にかけては名人だ。少なくとも米友の経験する限りに於ては、起死回生の神医に近い！

この名医神医を眼前にさし置いて、何を自分が今までしていた！　何が救急だ、何が看病だ！

ほんとうに馬鹿じゃあ楽ができねえ！

と今度は米友が、自分の頭脳の足らないことと、気転の及ばないことの馬鹿さ加減を、自分で冷笑しはじめました。

最初からここに気がついていさえすれば、何を自分がお雪ちゃんをゆすぶったり、締めつけたり、口うつしに水をくれてやったり、また鉄瓶の野郎にまでチンプンカンプンを起させたりする必要がどこにあるのだ。

血のめぐりの悪い奴に逢っちゃあかなわねえ。

と米友が、またしても自分の低能ぶりを嘲りきれない語調でせせら笑ってみましたが、いつまでも自己冷嘲をつづけるのが能ではない、事の実行にとっかかるまでのことだ。実行というのは、この先生を起して、お雪ちゃんを完全に呼び生かした上に、将来の健康を保証せしめることだ。そこで米友が、物静かに道庵先生の枕許にはせ寄って、

「先生！　先生！　おいらの先生！　起きてくんな」

「ムニャ、ムニャ、ムニャ」

「先生！」

「ムニャ、ムニャ、ムニャ」

「先生！」

「ムニャ、ムニャ、ムニャ」

再三呼んでも同じ言葉を繰返した後に、小うるさいと思ったのか、クルリと向きをかえてしまいました。詮方せんかたなく、米友がまた立って歩んで、そちらへ直って、さて、

「先生！」

「ムニャ、ムニャ、ムニャ」

「先生！」

「ムニャ、ムニャ、ムニャ」

「先生！」

「ムニャ、ムニャ、ムニャ」

やはり同一のたわごとを繰返して、こんどはまたクルリと元の方へと寝返りを打っての高いびきです。

詮方なく、米友がまたこちらへ立返って、そうして、

「先生！」

「ムニャ――」

今度は一言でまた寝返りを打って、あちらを向いてしまいましたから、米友が勃然ぼつぜんとして怒りをなしました。

ふざけてやがる、おいらがこうして起してるのを承知してやがるんだ、承知の上で、わざとムニャムニャとしらばっくれておいらをからかって、あっちへ向いたり、こっちへ向いたり――人をばかにしてやがる、常の場合ならいいが、こっちはこの通り苦労している、人間一人の生命に関する場合に、ふざけるもいいかげんにしろ！

勃然として怒りをなした米友が、

「先生！　起きろ！」

右の手をかざしたかと見ると、これはまた近ごろ手厳しい、道庵先生の横っ面をピシリと音を立てて一つひんなぐりました。なぐったのはむろん米友で、なぐられたのはその師であり、主であるところの道庵先生なのです。

「あ、痛いてえ！」

それは多少手加減があったとはいえ、米友ほどの豪傑が、怒りに任せて打ったのですから、手練のほどだけでも相当以上にこたえたに相違ない。

さすがの道庵先生が、頬ぺたを抑えながら、寝床の上に一丈も高く飛び上ってしまいました。

「痛え！」

「先生、冗談じょうだんじゃねえ、病人が出来たんだ、早く見てやっておくんなさい」

飛び上ってまだ痛みの去らない道庵を、米友が横から突き飛ばして、押しころがして、とうとうお雪ちゃんの寝ている寝床へまで押し込んでしまって、ほっと息をついたのです。

いかに何でも、先生の横っ面をぴしゃりと食くらわせるというようなことは、米友として前例のない手厳しさであるが、米友としては、安宅あたかの弁慶の故智を学んだわけでもあるまいが、非常時をよそにする緩慢なる相手には、こうもせざるを得なかった動機の純真さには、同情を表してやらなければならないでしょう。

四十八

道庵先生を文字通りに叩き起して、これを別室へ突き飛ばし、突きころばして置いて、宇治山田の米友は、自分は例の杖槍を拾い取るかと見ると、裏口から躍おどり立って外の闇に消えてしまいました。

ここが米友の正直のところであり、道庵の信用の存するところであり、米友としては、こうして道庵をお雪ちゃんのいるところへ投げ込んで置きさえすれば、あとのところはもう一切心置きなしと信じていたのでしょう。自分が案内をして傍についていて、どうのこうのと言うよりは、道庵そのものを一かたまり抓つまみ込んで置きさえすれば、それで病人に対しての万事は足りている。死ぬべきものでも、この人が生かしてくれる。いや、すでに死んでしまった自分をさえ、この先生は生かし返らせてくれているのだ。

そこで米友は、道庵を突き飛ばして置きさえすれば絶対信任を置き得るが故に、全く後顧の憂い無くして外の闇へと身を躍らして飛び出し得たものであります。

外の闇というのは、御承知の通り、暁の部分に属するところの胆吹いぶきの山麓でありました。

けれども、その闇であることは、前に遊魂のさまよい出でた時の光景と同じことでありましたが、黒漆こくしつの崑崙夜裡こんろんやりに走るということの如く、宇治山田の米友が外へ飛び出すと、外の闇が早くもこの小男を呑んで、行方のほどは全くわからなくなりました。

あいにくにもこの際、この男に向っては、セント・エルモス・ファイアーというようなものも飛びつかず、ファイアーの方でも、うっかり飛びつかない方が無事だと思ったものでしょう、絶えて異象を現わすことはなかったのですから、この黒漆崑崙が、何も目的あって、いずれに向って飛び出したのだか、一向わかりませんでした。

お雪ちゃんの部屋まで抓み飛ばされた道庵のことは暫く問わず、この闇がようやく消え去って、東方が白み渡った時分になっても、竜之助も帰らず、米友も立戻って来なかったことは事実であります。夜が全く明け放れましたけれど、ついに二人はこの館やかたへは戻って来ませんでした。

しかし、朝の相当の時間になると、意外にもお雪ちゃんが起きて、窓の下の流しでしずかに水仕事をしているのを見ました。平常よりは蒼あおい面かおをして、全く病み上りの色でしたけれど、それでも立って流しもとで静かに水仕事をしている。それだけの元気があることによって、あの時の危急はけろりとしてしまっていることもわかり、それが米友の介抱の力もあり、道庵の医術のほどもありましたでしょうけれども、本来が何か突発的の急性のもので、事態の恐ろしかったほど、本質の危険なものでなかったことがわかるとすれば、とにかく一安心というものです。

道庵は――と見れば、一方の枕屏風の中――つまり昨夜、遊魂がそこからぬけ出した後の寝床にもぐり込んで、すやすやと寝息を揚げておりました。事実上これでは逆で、米友がいない限り、病人を寝かせて置いて、道庵が看護を兼ね、仕儀によっては流し元までも立廻らなければならない状態が逆で、病人を働かせて、自分がすやすやと寝息を揚げるということは、あまりのことなのですが、また、取りようによれば、こうして病人がともかくも働けるようになり、お医者さんがすやすやと寝られるようになったればこそ、もう占めたものなので、これがまた逆に戻って、道庵が水瓶をひっくり返したり、鉄瓶を蹴飛ばさなければならないようになっては、おしまいです。

自在に鍋をかけて、何か朝の仕度をしながら、お雪ちゃんはやつれた面に乱れた髪を少しかき上げて、火箸ひばしで暫く火いじりしながら、物を考え込んでおりました。そこへ、

「お早うございます」

と表からおとのうたのは、意外のようで意外ではない人でした。

「これは不破の関守さん」

「昨晩は失礼をいたしました」

「どうもおかまい申しませんで」

「友さんは――」

「ちょっと今、出かけましたのですが、もう戻りそうなものです」

「お雪ちゃん、あなた、少しお面の色が悪いようですな」

「昨晩、ちょっとね……」

「どうか致しましたか」

「ちょっと加減が悪かったものですから」

「それはいけません、お薬がございますか」

「はい、お薬もございます、幸い……」

と言ってお雪ちゃんは、お薬の次に、幸いお医者さんも――と言おうとして、急にさし控えて、

「おかげさまで、もうすっかり癒なおりましたから、御安心下さいまし」

「それは何よりでございます」

不破の関守氏は、そろそろと炉辺へ近寄って来て、腰をかけ、煙管きせるを掻かき出しながら心安げに話をしました――

「昨晩は、それでもまあ無事でよろしうございましたな」

こちらは、あんまり無事でもなかったのですが、関守氏の言うことをあげつらうのも、と思ってお雪ちゃんは、

「はい、おかげさまで……」

「実は、ここまで押寄せて来はしまいかと、拙者はそれを心配したものでございますからな、ロクロク寝やすみませんでした。それでも幸いに春照の高番あたりで、ちょっとしたボヤがあっただけで、無事に済んだのが何よりでございました」

関守氏の、無事でよかった、無事でよかったということが、お雪ちゃんにはよく受取れないのです。昨晩、長浜方面から帰りがけだと言って立寄った時に、関守氏が何か言ったようだけれど、いろいろに気の散っているお雪ちゃんには、それが思い出されないでいると、関守氏は続けて、

「しかし、まだ今晩が剣呑けんのんでござんすからな、友造君によくそのことを話して置いて、相成るべくは早く戸を締めて、そうして燈火あかりも外へ漏れないようにすることですな」

さまで念を入れての警戒が、お雪ちゃんによく呑込めないでいたが、ようようそれと感づいたか、

「関守さん、もう大丈夫でございますよ、友さんの親切で、子供を連れて行ってしまったんですもの、そうしつこく仕返しになんぞ来はしないとわたしは思いますわ」

「何のことです、お雪ちゃん」

「関守さん、あなた何のことをおっしゃっていらっしゃるのですか」

「何のことじゃありません、昨晩もちょっとお話ししたじゃありませんか、湖岸一帯のあの一揆いっき暴動のおそれなんですよ」

「まあ、そのことでございましたか、わたしはまた、あの鷲わしの子のことかと思いました」

「いや、そんなんじゃありません、鳥獣とりけものの沙汰さたじゃないのでごわす、人類が食うか食わぬかの問題でして……」

そこで、お雪ちゃんにも、関守氏が関心を置くことの仔細がよく呑込めました。

四十九

「まあ、お聞きなさい、お雪ちゃん、こういうわけなんです、事の起りと、それから騒動の及ぼすところの影響は……」

と前置きして、関守氏がこんなことを語り聞かせました、

「今度の検地は、江戸の御老中から差廻しの勘定役の出張ということですから、大がかりなものなんです、京都の町奉行からお達しがあって――すべての村々に於て、この際如何いかような願いの筋があろうとも聞き届けること罷まかり成らぬ、というお達しがあって、村々からそのお請書うけしょを出させて置いての勘定役御出張なのです。そこで老中派遣はけんの勘定役が、両代官を従えて出張してまいりましてな、郡村に亘わたって検地丈量の尺を入れたのでござるが、もとよりお上かみのなさることだから、人民共に於て否いなやのあろうはずはないのでござるが、そのお上のなさるというのが、必ずしも一から十まで公平無私とのみは申されませんでな」

関守氏は煙管を炉辺でハタハタとはたいて、吸殻を転がし落してから、吸口をスバスバとつけてみて、

「つまるところ、わいろなんですね。当節は到るところ、それなんだからいけませんなあ、わいろでもってすっかり手心が変るんですからいけません、いったい役人がわいろを取って、公平を失するということほど政治上いけないことはありませんね。百姓共は圧制に慣れているから一時は泣寝入りのようなものの、いつかそれが溢れると恐ろしいことになります。今度の騒ぎも、そもそもその江戸御老中派遣の勘定方が、わいろによって検地に甚はなはだしい手心を試みた、それが勃発のもとなんで、早い話が……」

関守氏が元来、話好きなのに、お雪ちゃんという子が聞き上手とでも言おうか、相当に理解がある上に、知識慾も盛んで、あれからホンの僅かの間の交際ではあるけれども、関守氏は、お雪ちゃんを話相手とすることが好きなので、暇を見ては話しに来ることを楽しみにしているようなあんばいで、お雪ちゃんもまた、この人が話好きであるのみならず、よく物事の情理を心得ていることを知っているから、悪くはもてなさないので、つい話もはずんで行くのでした。そうして、その話すところをかいつまんでみると、次のようなことになるのです――

江戸老中派遣のわいろを取る役人が来て、思う存分に間竿けんざおを入れる。そのくらいだから寛厳の手心が甚はなはだしく、彦根、尾張、仙台等の雄藩の領地は避けて竿を入れず、小藩の領地になるというと見くびって、烈しい竿入れをしたものだから領民が恨むこと、恨むこと。そこで、これはたまらぬと庄屋連が寄合って、竿入れ中止の運動を試みようとしたが、そこはわいろ役人に抜け目がなく、あらかじめ一切の訴願まかりならぬという請書を取ってある。しかし領民たちになってみると、死活の瀬戸際だから黙止してはいられない。その鬱憤が積りつもると、大雨で水嵩みずかさが増して行くように、緩慢に似てようやく強大である。どこの村からどう起ったということは今わからないけれど、近江の四周の山水が湖水へ向いて集まるように、湖岸一帯の人民の不平が、ある地点へ向って流れ落ち、溢れて来る。たとえば、野洲やせ郡と甲賀郡の嘆願組が合流して水口みなくちに廻ろうとすると、栗田郡の庄屋が戸田村へ出揃って来る。勘定役人が甲の川沿いから乙の川沿いに行こうとすると、丙の郡の農民が結束して集まるもの数千人、ことに甲賀郡西部方面から押し出した農民は、水口藩警固の間をそれて権田川原に屯たむろし、同勢みるみる加わって一万以上に達し、破竹の勢いで東海道を西上し石部の駅に達したが、膳所ぜぜ藩の警固隊を突破し三上村に殺到、ここで他の諸郡の勢いと合し、無慮二万人に及んで三上藩に押し寄せるという勢力になった。

幕府の勘定方の役人は、そのとき三上藩にいたが、藩の役人が怖れて急ぎ避難をなさるようにと勧すすめたが、剛情な幕府勘定方役人はそれを聞き入れない。ついに群衆は陣屋へ殺到して、勘定方役向を取囲んで口々に歎願を叫んでいる。幕府勘定方役人の生命いのちも刻々危急に瀕ひんしている――

というような情状を、関守氏が自分で集めて来たのと、風聞に聞いたのとを差加えて、お雪ちゃんに説明して話の興がようやく酣たけなわになるところへ、そろりそろりと音がして、その場へぬっと道庵先生が寝ぼけ眼まなこで現われて来ました。

それを見ると関守氏も、一時は呆気あっけにとられましたが、お雪ちゃんも、少しきまりが悪い思いをしながら、

「あの、関守さん、この先生は、米友さんの御主人でございまして、お江戸から上方かみがたへの御旅中なのですが、昨晩、米友さんがお連れ申しました」

「は、さようでござるか、それはそれは」

「わっしぁ、道庵でげす、なにぶんよろしく」

道庵先生が、すっかりすまして、まだ面かおも洗わないのに炉辺へ納まり込んでしまいました。

ここで、関守氏と道庵先生に話をさせたら、また一市ひといち栄えるだろうと思われたが、そこはおたがいにまだ生面せいめんのことではあり、さすが話好きの関守氏も、これを機会に御輿みこしを上げて立帰ることになると、お雪ちゃんが、

「では、関守さん、またおひまを見ていらっして下さいまし」

とお雪ちゃんは、余情を残しただけで、強しいて関守氏を引きとめようとはしませんでした。

「では、さようなら」

関守氏は入って来たトンボ口の方から出て行ったが、暫くして南表広庭の方へ廻ったと見えて、そこで誰を相手にともなく、こんなことを言い出したのがよく聞えました、

「弁信さんにも困ったものでねえ、この騒ぎの中を出かけましたよ、竹生島ちくぶじまへ御参詣だなんて言いましてね、長浜から船に乗るって言ってましたが、なにしろ時機が悪いから、もう少し動静を見定めてからにしちゃあどうだね、と忠告してみたが聞きませんね、なあーに、わたくしなんぞは不具者の一徳と致しまして、上役人様も、お百姓方も、どなた様もお目こぼしをして下さいますから御方便なものでございます、竹生島の弁財天へはかねての誓願でございまして、数えてみまするとちょうど月まわりもよろしうございますから、これから出かけてまいります――と例の調子で、留めるのも聞かずに出て行きましたぜ。なるほど、あれで琵琶を本業としていますと、弁財天は親神様のようなものですから、あの坊さんとして行きたいのは当然でしょう。弱々しいくせに剛情なものです。怪我がなければいいと思っておりますがね」

関守氏が誰に向ってか、こんなことを言うのを、庭と障子を隔へだててお雪ちゃんが手に取るように聞きました。

最初は自分に向って呼びかけたのかと思いましたが、そうでもないようですから、わざと返答を控えているうちに、これだけのことを言い捨ててしまいますと、関守氏はそのまま、すたすたと本館ほんやかたの方へ行ってしまったようです。

では弁信さん、かねて竹生島へ行きたい行きたいと言っていたが、我慢しきれずに今朝でかけてしまったと見える。湖水巡りをする時は一緒にしましょう、と約束をして置きながら、ひとり出しぬいてしまうのはひどい。それは、弁信さんはただの遊覧と違って、竹生島の弁天様へ琵琶の方で特別の心願があるのですから、一緒にはならないかもしれないが、行くなら行くように、わたくしに一応挨拶をして下さってもよかりそうなものを、ひとりで行ってしまうのはヒドい、とお雪ちゃんは、心の中で少し弁信を恨みました。

それだけではない、昨晩出て行った人が一人も帰っていないではないか――宵のうちのことはここに思い出すまい、あの親切な米友さんがいない、もう帰って来そうなものだ、とお雪ちゃんはそれを心配しながら、

「先生、どうぞお手水ちょうずをお使い下さいませ」

鉄瓶てつびんの湯をうつして、道庵先生のために洗面の用意をしようとすると、

「まあ、いいよ、病人は病人のようにしていなさい、愚老なんぞは、一切万事、人任せでげす」

と言って、お雪ちゃんがかよわい手で下ろそうとした鉄瓶を、道庵が自分の手で取扱おうとして、

「あ、ツ、ツ、ツ」

と言いました。たいしたことではないのです。鉄瓶のつるが少し焼け過ぎているのを、薬缶やかんの方は扱いつけているけれども、鉄瓶の方は、あまり扱いつけていなかったものですから、少々熱い思いをしただけで、また神妙に取り直し、それを流し元へ持って行って道庵が手ずから洗面にとりかかりました。

五十

その翌日、長浜の町は水を打ったように静かでありました。

その前の日あたりの人民の動揺の低気圧は消散してしまったか、そうでなければあのまま凍りついてしまったようです。昨晩、篝かがりを焚たいたには相違ないのですが、今朝になって見ると、それが滞りなく炭の屑に化してしまっていただけのもので、その篝火の下で、なんら異状のものの出没が照し出された形跡はありませんでした。

少し今朝、調子が変った点がありといえば、それは、いつも早起きの町民が、少々眼の醒さめ方が遅いかとも思われるくらいでしたが、その時分、ひょっこりと八幡町の町の辻へ姿を現わしたのは、弁信法師に相違ありません。

「ええ少々、物を承りとうございますが、りんこの渡し場まで参りますには、どちらへ参りましたらよろしうございましょうか、これを真直ぐに参りましてさしつかえございますまいか、或いは右に致した方が順路でございましょうか、それとも左――」

こう言って、杖を町の辻の真中に立てましたが、誰も答えるものはありません。

それは前いう通り、時刻としてはそんなに早過ぎるというわけではないのですが、町民が今朝に限って眼のさめることが遅いのですから、自然、戸を開くことも遅れて、折から通り合わせる人もなければ、店の中で認めて挨拶をしてくれる人もないという状態なのです。

「まだ、どなたもお目ざめになりませぬな、今朝は別して皆様お静かでいらっしゃいますな、では、ともかくわたくしはこの通を真直ぐにまいってみることにいたしましょう、そう致しますると、いずれは湖の岸までは出られるように思われてなりません、りんこの渡しと申しますのも、つまり、その湖の岸のいずれかにあるものに相違ございませんから、何はしかれ、湖岸へ向って進んでみまして、それからのことといたしましょう」

誰も挨拶を返すものがなくとも、この小坊主は、喋しゃべることにかけては相手を嫌わないのであります。ですから、一向ひるむ気色けしきもなく、そのまま右の辻から杖をうつそうとすると、

「待て――」

と言って、一人の足軽が棒をもって物蔭から立現われました。

「はい」

「坊主、貴様はどこへ行くのだ」

「はいはい、わたくしは竹生島へ参詣をいたしたいと心得て出てまいったものでございます、最初の出立を申し上げますると、日蓮上人が東夷東条安房あわの国とおっしゃいました、その安房の国の清澄のお山から出てまいりまして、その後追々と国々を経めぐってようやくこの近江の国の胆吹山の麓まで旅を重ねて参りましたものでございますが、ごらんの通り、旅路のかせぎと致しまして、平家琵琶の真似事を、ホンの少しばかりつとめますもの故に、この近江の国の竹生島は浅からぬ有縁うえんの地なのでございます……」

「これこれ、そうのべつにひとりで喋りまくってはいかん――貴様、見るところ目が見えないのだな」

「はい、ごらんの通りでございます、まことに前世の宿業が拙つたのうございまして、人間の心の窓が塞がれてしまいました、浅ましい身の上でございます。そもそもわたくしがこのような運命に立至りました最初の……」

「これこれ、まだ貴様の身性みじょうを調べたわけではないのだ――連れはあるのか、ないのか」

「はい、連れと申しまするのは一人もございません。一緒に連れて行ってもらいたいと申したものはございましたが、思案をいたしてみますると、独ひとり生れ、独り死に、独り去り、独り来きたるというのが、本来出家の道でございまして、ましてこの通り不具かたわの身ではありますし、われひと共に迷惑のほどを慮おもんぱかりました事ゆえに、わたくしは誰にも挨拶なしに、こっそりと抜け出して参りました。あの竹生島へ渡りますには、大津から十八里、彦根から六里、この長浜からは三里と承りました、このいちばん近い長浜の地から出立させていただくことも、本望の一つなのでございます……そもそも私がこのたび、近江の国の土を踏みまして、琵琶の湖水を竹生島へ渡ろうと思い立ちました念願と申しまするは……」

「いいから行け！　行け！」

足軽はついに匙さじではなく棒を投げてしまいました。つべこべとよく喋る坊主で、黙って聞いていれば際限がなかりそうだし、そうかといって、咎とがめ立てをして拘留処分を食わすには余りに痛々しいものがある。それにまた、江州長浜という土地は、昔は錚々そうそうたる城下の地であったが、近代は純然たる商工都市になっている。そうして同時に信仰の勢力がなかなか侮あなどり難いものがある。うっかり坊主を侮辱して、現世罰の祟たたりを受けてもつまらないと感じたのか、そのことはわからないが、足軽がとうとう棒を投げ出して、弁信の無事通過を許さざるを得なくなりました。

五十一

しかし、どこをどうして来たか、そのうちに弁信は湖岸の一部へ出るには出ました。

そのたずねていたところの、りんこの渡しというのが、果していずれのところにあって、その乗合船の出発の時間がいつであるかということの観念はないらしいが、とにかく船着だから、水に近いところにあるという判断には間違いなく、さればとりあえず湖の岸へ出ることによって、目的地に当らずとも遠からぬ地点に達していると信じてはいるらしい。そうして湖岸をめくら探しにぐるぐる廻っているうちに、瓢箪ひょうたんのくびれたような地点をとって、岬と覚しい方面へずんずん進んで行ったのでありましたが、さすがの弁信もここでは少々勘違いを演じたと見え、岬の突端の方を当てにして進んで行くほど物淋ものさびしくなって、草深くなって、そうして木立さえ物々しくなるのでありました。通常、山へ向っては奥深く、水へ向っては殷賑いんしんを予想されるのでありますが、今はそれが裏切られて行くような筋道にも、弁信はさのみ失望しなかったと見えて、その草叢くさむらの中を進み進んで行きますうちに、ある巨大なる切石が置捨てられてあるところで足を止めました。

「モシ――」

と、そこでまた突然と、物に向って呼びかけたのですが、無論、誰もいないのです。見渡す限り、この荒園のようになっている木立の間から、湖面が渺びょうとして展開されているのを見るには見るが、そのあたりは全く人気のない荒涼たる湖岸の地となっているところで、弁信が足をとどめて聞き耳を立てて後、「モシ――」と言ったのは、前例によって見ると、何ぞ相当に人臭いものをかんづいた故にこそでしょう。しかし、手答えはありませんでした。

「モシ――少々物を承りたいのでございますが」

明眼めあきの人の眼は外はずれても、弁信の勘の外れた例のないのを例とすることによって、こうして弁信から、「物を承りたい」と呼びかけられた当面には、何か相当のものが存在していなければならないはずなのです。

果して、有りました。有ってみると、かくべつ珍しいものではありませんでした。

それは、今も言った弁信が、杖を立てて踏み止まったところから、ある僅少の距離を隔てて、荒草の間に蟠踞ばんきょしていたところの巨大なる切石のはざまにうずくまって、丸くなって寝ていたところの一つの動物があったのですが、それはちょうど、弁信の立っているあたりの地点の背面からは見えないのみならず、前へ廻って見たところで、丈たけなす荒草と、切石というよりも巌と巌との間と言った方がふさわしいほどの、岩角のはざまにはさまって眠っているのですから、わざわざ探さない限り認められようはずがありません。且つまたこの動物は、この絶対の避難地とも安全地帯とも言える穴蔵あなぐらの中で、いとも快き眠りを貪むさぼっているものですから、寝息とても非常に穏かなもので、昼寝の熟睡に落ちているのですが、弁信の第六感に逢ってはかないませんでした。

「モシ――お仕事中をおさまたげして相すみませんが、少々物を承りたいのでございますが」

二度まで繰返して、それから、とんと一つ杖をつき返してみました。その杖の音にはじめてこちらの動物が夢を驚かされたのでしょう、むっくりはね起きて、

「なに、なに、何だって、誰か何か言ったのかい」

動物が、むっくりと巌角の間から身を起して、こう言って、キョトキョトと眼を見廻したことによって、単なる動物でないことがわかりました。

巌とはいうけれども、本来、ここにこういう岩石が構成されているという地質のところではないのですから、何かその昔の、相当宏大なる建築の名残なごりでなければならないところの巌と巌との間にはさまって、快眠を貪っているところだけを見れば、誰にも動物！　むじなとか、狸とか、或いは穴熊とか言ってみたくなるでしょうが、こうしてむっくりはね起きて、その瞬間、歯切れの悪くないタンカを飛ばしたところを見れば、もちろんこれも動物の一種には相違ないが、その意外なる存在に少々驚き呆あきれしめる。一方の小法師はその図を外さずに、

「あの――少々物を承りたいのでございますが、この辺にりんこの渡しというのがございましょうか。わたくしは、その渡しから竹生島へ参詣を致したいと思って参ったものなんでございますが……」

「なに、何だ、りんこの渡し、その渡しからお前は竹生島へ渡りてえんだって、待ちな、待ちな」

と言って、眼をこすって右の動物がすっくと岩角の間を分けて、荒草の中から立現われたところを見ると、なあんのことだ、これぞ、あんまり知らない面でもない宇治山田の米友でありました。

だが、弁信はまだ米友を知らない、米友もまだ正当には弁信に引合わされていないと見てよろしい。そこで、暫くは生面未熟の間の人と人として、荒草を間にして当面に相立ったのです。

「おいらも、本当のところは、この土地の人間じゃあねえんだから、よく地の理を知らねえんだ、だが、この土地は、江州の長浜といって湊みなとになってるんだから、船つきも、船の出どころも、いくらもあるよ、どこがりんこの渡してえんだか、おいらは知らねえが、竹生島というのは眼と鼻の先なんだ、頼んでみたらいくらも船は出るだろう」

「そうおっしゃるあなたは、もしや米友さんではございませんか」

「え、え、おいらを米友と知ってるお前は誰だい」

「わたしは弁信でございます」

「弁信？」

「はい、米友さん、あなたのお名前は、お銀様からも、お雪ちゃんからも、絶えず聞いておりました、わたくしは、やはりあの胆吹山の京北御殿に厄介になっている弁信でございますよ」

「ははあ、そうか、お前があの弁信さんか」

と、米友も合点がてんがゆきました。

そうして、ここで心置きなく、荒草をずしずしと踏みしだいて、弁信をまともに見るべく進んで行きましたが、むしろ、こんなところに、こうして米友が休息をしていたという現象によって見ると、今暁、ああして道庵先生をお雪ちゃんの寝室に抛ほうり込んで置いて、闇の中へ身を陥没してからの後の動静というものが、朧おぼろげながら連絡をとれる。すなわちあれからともかくも、この長浜の地まで一気に山腹を走り下ったものと見なければなりますまい。

そうして何をか目ざし、何をか当りをつけようとしたが、その効果のほどはわからないが、ともかくも、この安全地帯まで来て、しばしの快眠を貪り、やがてまた、相当の進出を試みようという休養時代であったことがよくわかります。その休養期間を思いもかけず、弁信というものが来て驚かしてしまったという径路もよくわかります。

かくて、米友と弁信とは、近江の湖畔のこの地点で当面相対して、水入らずの会話をしなければならないように引合わされました。

二人はついに、この巌蔭の日向ひなたのよい地点を選んで、そこを会話の道場としましたが、この巨大なる切石であって、同時に巌石と巌石の形を成している石質の由来を弁信が勘で言い当てました。多分これは、太閤秀吉が長浜の城主であった時代の遺物、その秀吉の城郭の一部をなした名残なごりの廃墟の一つでありましょう。そうでなければ、この辺に斯様かような大岩石があるはずはないというようなことを、弁信がうわごとのように言いました。

五十二

女興行師のお角親方は、一つには胆吹山入りをした道庵先生を待合わせる間、一つには三井寺参詣と八景遊覧のために、大津へ先着をして参りました。

そうして、三井寺へも参詣をすませ、法界坊の鏡供養も見て、今日は舟を一ぱい買いきって、これから瀬田、石山方面の名所めぐりをしようという出鼻であります。

お角さんのことだから、日頃あんまりケチケチするのは嫌いなんだが、ことに旅へ出てこういう素晴しい名所に出くわした上に、いよいよ京大阪も目と鼻の間ということになってみると、心がなんとなくはずんで、いでたちがけばけばしくなるのは、勢いやむを得ないことであります。

見れば、お角さんの買い切った一ぱいの舟には幔幕まんまくが張り立てられ、毛氈もうせんがしかれて、そこへゾロゾロと芸子、舞子、たいこ末社様なものが繰込んで来るのです。

そうして、舟宿がペコペコと頭を下げる中を、おともの若い者二人を具して、お角さんが大様おおように乗込んで来ました。

そうすると、げい子や舞子、たいこ末社連がよく聞きとれない言葉で、ペチャクチャとお追従ついしょうを言って取巻いて、下へも置かずお角さんを舟の正座に安置する。

左右へ、若い衆や庄公が着いて、舞子や、たいこ末社が居流れる。

そしてまた舟の中へ、酒よ、肴さかなよ、会席よ、といったものが持運ばれて、出舟までの準備さえ相当の手間が取れるのです。

お角さんの気象がおのずからはずんで、京大阪への手前、多少とも江戸ッ子は江戸ッ子らしく振舞ってみせなければ、後の外聞にもなるといったような、お角さん相当の負けない気で、この際、自分が江戸ッ子を代表してでもいるような気位になるのも是非がないでしょう。そこでこの八景めぐりが自然にお大尽風を吹かせるような景気になって、そこは、相当の要所要所へ金をきれいに使うことは心得ている。舞子や、たいこ末社まで取巻に連れ込んだのは、これは何か偶然の達引たっぴきか、そうでなければ、転んでも只は起きない例の筆法で、この一座のげい子、舞子、たいこ末社連のうちに、将来利用のききそうな玉があると見込んでいることかも知れません。

とにかくこうしてお角さんの八景巡りは、仰山ないでたちでありました。道を通る人も、乗る舟を見かけて集まるほどの人も、みんなこの華々はなばなしい景気に打たれて、眼を奪われないものは無いのです。そうしてどこのお大尽の物見遊山かと、その主に眼をつけると、案外にも関東風の女親分といったような伝法が、しきりに舟の中で指図をしたり、叱り飛ばしたり、おだてたりしているものですから、舞子、芸子、たいこ末社の華々しさよりは、この女親分の威勢のほどに気を取られ、目を奪われないものはありません。

こうして、お角さんの八景遊山舟が出立の用意に忙がしがり、岸に立つ者、もやっている舟の注視の的になって、その風流豪奢のほどを羨うらやんだり、羨ましがられたりしているところへ、群衆を押分けて、のそりのそりとお角さんの舟へ近づいた異形いぎょうのものが一つありました。

頭はがっそうで、ぼうぼうとしている。身にはやれ衣をまとい、背中に紙幟かみのぼりを一本さし、小さな形の釣鐘を一つ左手に持って、撞木しゅもくでそれを叩きながら、お角さんの舟をめがけて何かしきりに唸うなり出しました。

その姿を見ると、芝居でする法界坊の姿そのままですから、あほだら経でも唸り出したのかと見ればそうでもなく、謡うたいの調子――

「秋も半ばの遊山舟、八景巡りもうらやまし、これはこのあたりに住む法界坊というやくざ者にて候、さざなみや志賀の浦曲うらわの、花も、もみじも、月も、雪も、隅々まで心得て候、あわれ一杯の般若湯はんにゃとうと、五十文がほどの鳥目ちょうもくをめぐみ賜たまわり候わば、名所名蹟、故事因縁の来歴まで、くわしく案内あないを致そうずるにて候、あわれ、一杯の般若湯と、五十文の鳥目とをたびて給たべ候え、なあむ十方到来の旦那様方……」

こんなことを謡の文句で呼びかけるものだから、どうしても舟の連中の耳障みみざわりにならないわけにはゆきません。しかし、誰も進んで、出ないとも出るとも言わないで、舟の装いに忙がしがっているものですから、右のまがいものの法界坊はしつっこく、

「あらおもしろの八景や、まず三井寺の鐘の声、石山寺の秋の月、瀬田唐崎の夕景色、さては花よりおぼろなる、唐崎浜の松をはじめ、凡およそ八景の名所名所の隅々まで、案内はもとより故事来歴までも、一切心得て候、あわれ福徳円満諸願成就の旦那衆、一杯の般若湯と、五十文の鳥目をたびて給べ候え、御案内を致そうずるにて候」

それを聞いて、たまり兼ねた若い者の庄公が、

「何だい、何だい、何をおめえさん、そこでブツブツ言ってるんだい」

「あわれ一杯の般若湯と、五十文が鳥目とをたびて給べ候え、八景の名所名所、洩もれなく御案内を致そうずるにて候」

「何か七しちむずかしいことを言っているが、何かい、酒を一杯飲ませてくれて、五十貰えば八景の名所案内をしてくれるとでもいうのかい」

「さん候ぞうろう、何いずれもの旦那衆にさように勧進かんじんを申し上げて御用をつとめまいらせ候、今法界坊とは、やつがれのことに御座あり候」

「うるせえな、親方――」

と、お角の方を庄公が向き直って、

「親方、お聞きなさる通り、へんてこな奴がやって来ました、あの法界坊の出来損ねえみたいな奴が、一杯お酒を御馳走になって、五十貰えば名所案内をしてくれるって言いますが、追払っちまいましょうか」

お角がそれを聞いて、

「まあ、いいから呼んでおやりよ、わたしはあんまり故事来歴なんぞ知らないから、聞かしてもらえば学問になるよ、こっちへ呼んでおあげ」

と言いましたから、庄公はまた今法界坊の方へ向き直って、

「おい、法界坊さん、じゃあ案内をおたのみ申すことになるんだそうだから、こっちへお入り」

「これは、忝かたじけのう存ずるにて候」

と言って、のこのこと今法界坊は舟の中へ入って来て、一隅にちょこなんと座を構えました。

そうしているうちに、舟はようやく纜ともづなを解いて乗り出す。天気も好いし、景気もいいものですから、お角さんもいい気になって今法界坊を手許てもとに差招き、

「和尚さん、さあ、一つあがり。わたしゃ、こちらの方へは今日はじめてで、いっこう何も知りませんから、一杯やりながらいろいろこの土地の世間話をして下さいな。名所案内ばかりじゃありません、何でもいいから、この土地にありきたりの話をして聞かせて下さいな。さあ、遠慮なくおやり。舞子さん、あの和尚さんにお酌しゃくをしてあげてちょうだい」

と言って、今法界坊にお角はまず酒と肴さかなを振舞うと、法界坊、いたく恐悦して盃を押戴き、一口しめして、肴をつまみ、

「ああら珍しや酒は伊丹いたみの上酒、肴は鮒ふなのあま煮、こなたなるはぎぎの味噌汁、こなたなるは瀬田のしじみ汁、まった、これなるは源五郎鮒のこつきなます、あれなるはひがいもろこの素焼の二杯酢、これなるは小香魚こあゆのせごし、香魚の飴あめだき、いさざの豆煮と見たはひがめか、かく取揃えし山海の珍味、百味の飲食おんじき、これをたらふく鼻の下、くうでんの建立こんりゅうに納め奉れば、やがて渋いところで政所まんどころのお茶を一服いただき、お茶うけには甘いところで磨針峠すりはりとうげのあん餅、多賀の糸切餅、草津の姥うばヶ餅もち、これらをばお茶うけとしてよばれ候上は右と左の分け使い、もし食べ過ぎて腹痛みなど仕らば、鳥井本の神教丸……」

くだらないことをのべつに喋しゃべり立てながら、酒を飲み、肴を数えたてる。お角さんもそれを興あることに思い、それから、

「さあ、舞子さんたち、陽気に一つ踊って下さい」

芸子、舞子が、やがて三味線、太鼓にとりかかると、今法界坊が、

「さらば愚僧が一差ひとさし舞うてごらんに供えようずるにて候」

いちいち謡曲まがいのせりふで、がっそう頭に鉢巻をすると、いまにも浮かれて踊り足を踏み出そうとする気構え、こいつも相当に茶人だと一座も興に入りました。

そうして舟は湖面を辷すべり出して、瀬田、石山の方へと進み行くのであります。

五十三

こうしてお角の遊山舟が、さんざめかして湖上遥かに乗り出した時分に、あわただしくその舟着へ押しかけた一団の者がありました。

その連中を見ると、野侍のざむらいのようなものもあり、安直な長脇差もあれば、三下のぶしょく渡世もあり――相撲上すもうあがりもあり、三ぴんもあり、いずれも血眼ちまなこになってここへなだれ込んで、そうして、

「どうした、お角という阿魔はどこへうせた！」

「や、一足遅かった！　あれだ、あの遊山舟で乗り出したあれがお角に違えねえ！」

「もう一足早かりせば」

「あんたはん、どないに致しやしょう、相手はお尻いどに帆かけて逃げやんした、どないに致しやんしょう、ちゃあ」

彼等はとりあえず、岸に立って、遥かに乗り出して行くお角の遊山舟を見渡しながら、土佐の卜伝ぼくでんに置きざりを食った剣術高慢のさむらいのように、地団駄を踏んで歯噛みをする事の体ていが尋常ではありません。

しかし、どうやら見たような面かおぶれでもある。

あ、なるほど、