祖国そこく近ちかし

房枝ふさえは、三等船室の丸窓まるまどに、顔をおしあてて、左へ左へと走りさる大波のうねりを、ぼんやりと、ながめていた。

波の背に、さっきまでは、入日の残光ざんこうがきらきらとうつくしくかがやいていたが、今はもう空も雲も海も、鼠色ねずみいろの一色にぬりつぶされてしまった。

「ああ」

房枝は、ため息をした。つめたい丸窓のガラスが、房枝の息でぼーっと白くくもった。

なぜか、房枝は、しずかな夕暮の空を、ひとりぼっちで眺ながめるのがたまらなく好きだ。そしていつも心ぼそく吐息といきをついてしまうのである。

彼女は、両親の顔も知らない曲馬団きょくばだんの一少女だった。

彼女が、今抱かかえられているミマツ曲馬団は主に、外国をうってまわるのが、本筋ほんすじだった。一年も二年も、ときによると三年も、外国の町々を、うってまわる。そうかと思うと、急に内地へまいもどって「新帰朝しんきちょう」を看板に、同胞のお客さまの前に立つこともあった。こんどは少しわけがあってわずか半年ぶりの、あわただしい帰朝だった。そうでなければ、ミマツ曲馬団は、まだまだメキシコの町々を、鉦かねと笛とで、にぎやかにうちまわっていたことだろう。

房枝が、曲馬団の一行とともに、のりこんでいたこの雷洋丸らいようまるは、もうあと一日とすこしで、なつかしい祖国の港、横浜に入る予定だった。

だが、いま房枝はそんなことはどうでもよかったのだ。丸窓の外に、暮れていくものしずかな、そして大きな夕景ゆうけいの中に、じっと、いつまでもいつまでも、とけこんでいれば、よかったのであった。房枝にとって、それは、母のふところにだかれているような気がしてならなかった。

「あたしのお父さま、お母さま。日本へかえったら、こんどこそ、めぐりあえるでしょうね」

房枝は、唇をかすかにうごかし、小さなこえで、そういってみた。

（だめ、だめ。君の両親は、もうこの世の中に、生きてはいないのだ）

そういって、顔見知りの警官が、気の毒そうに、頭を左右にふるのが、まぼろしの中に見えた。

「まあ、やっぱり、房枝のおねがいごとは、だめなんでしょうか」

（そうとも、そうとも。もう、あきらめたまえ）

「ああ」

彼女のまぶたに、あついものが、どっとわいてきた。そして、頬ほほのうえを、つつーッと走りおちた。目を、ぱしぱしとまたたくと、丸窓の外に、黒い太平洋は、あいかわらず、どっどっと左へ流れていた。房枝のわびしい魂はどうすることも出来ないなやみを包んで、いつまでも、波間にゆられつづける。

「うわーっ、腹がへった。食堂のボーイは、なにをしているんだろうな」

「三等船客だと思って、いつも、一番あとにまわすのだ。けしからん」

房枝の気持は、とつぜん、彼女のうしろに爆発した仲間の荒くれ男のことばに、うちやぶられた。

彼等は、かいこだなのように、まわりの壁に、上中下の三段につった寝台のうえで、ねそべっていた。ある者は、古い雑誌を、もう何べん目か、よみかえしていたし、またある者は、ひとりでトランプを切って、運命をうらなっていたりした。この船室は、十八人室で、ミマツ曲馬団の一行で、しめていた。

「おい、房公ふさこう！」

丸窓にしがみついて、後向きになっていた房枝が、あらあらしいこえで呼ばれた。

房枝は、そのこえをきくと、からだが、ぴりぴりとふるえた。「トラ十」という通り名でよばれて皆から恐おそれられているらんぼう者の曲芸師丁野十助ていのじゅうすけだった。

「こら、房公。きこえないふりをしているな。こっちにはよくわかっているぞ。おい、食堂へいって、おれの飯めしをさいそくしてこい。あと五分間しか待てないぞと、きびしくいってくるんだ」

房枝も、やはり曲芸の方だった。綱わたりや、ブランコで、売りだしていたトラ十の丁野十助も、同じようなものをやって、お客のごきげんを、うかがっていたが、ちかごろ、房枝の方にお客の拍手が多くなったのをみて、いやに房枝に、ごつごつあたるようになった。

房枝は、だまって、丸窓をはなれた。そして、指さきで涙をちょっとおさえて、ばたばたと食堂の方へかけだしていった。

「ちえっ、あいつめ、十五になって、いやになまいきな女になりやがった」

と、トラ十は、房枝のあとを見送り、きたないことばを吐はいた。

だれかが寝台のうえから、ハーモニカをふきはじめた、調子はずれのばかにしたような、間のぬけたふき方であった。

トラ十は、目をぎろりと光らせて、その方へ、ぐっと太いくびをねじった。

「ハーモニカを、やめろ！　胃袋に、ひびが入らあ」

曾呂利青年そろりせいねん

房枝が、三等食堂へ、いきつくかいきつかないうちに、がらんがらんと、食事のしらせが、こっちの船室まで、きこえた。

トランプをしていた者は、トランプを毛布もうふのうえにたたきつけ、古雑誌を読んでいたものは折目をつけてページをとじ、いずれも寝台からいそいでとび下り、食堂の方へ走って行った。団員の娘たちは、あとで、いたずらをされないように、編物あみものの毛糸を、そっと毛布の下にかくしていくことを忘れなかった。

一番あとから、この部屋を出ていった顔の青い若者があった。彼は、すこぶる長身であったが、松葉杖まつばづえをついていた。右足が、またのあたりから足首まで、板片をあて、繃帯ほうたいで、ぐるぐると、太くまいてあった。

「曾呂利本馬そろりほんまさん。手を貸してあげましょうか」

通路で、房枝が向こうから駈かけてきて、その足のわるい青年に、こえをかけた。曾呂利本馬という妙な名が、その青年の芸名げいめいだった。

「なあに、大丈夫」

と、曾呂利青年は、うなずき、

「ねえ、房ちゃん、いつもいうとおり、僕なんかにかまわないがいい」

そういって、彼は、あぶなっかしい足どりで、食堂の入口をまたいだのだった。

この気の毒な曾呂利青年を、房枝がなにかと世話をしてやると、そのたびに、トラ十が、目をむいて、口ぎたなく叱しかりつけた。

（おい房公。お前、手を出すな。その曾呂利本馬てえ野郎は、正式の団員じゃないぞ。メキシコのどぶ川の中で、あっぷあっぷしていた奴を、おせっかいの団長が、えりくびとって引上げてやったのさ。それからこっち、いつの間にやら、ミマツ曲馬団のすみっこで、こそこそうごめいている奴さ。とんちきな芸名までもらいやがって、歯のない牝馬めうまのうえにのっかったと思うと、もうあれ、あのとおり、自分の足を、ひんまげてしまった。ざまあみろというんだ。正式の団員でもない野郎の世話なんかすると、このおれさまが、だまっちゃいないぞ！）

と、今日も、朝っぱらから、トラ十は、船室で、ほえたてていた。

たしかに正式の団員ではなかったが、この気の毒な曾呂利に、房枝は、同情をよせていた。そばで、トラ十の雑言ぞうげんをきいている房枝の方が、腹が立って、しらずしらず顔が青くなるほどだった。

曾呂利が、一つ男らしく立って、口先だけでも、トラ十をがーんとやりかえすといいと思うのだったが、曾呂利本馬は、いつも無口で、小学一年生のように、えんりょぶかく、よわよわしい性格のように見え一度もやりかえしたことはなかった。

房枝は、ふんがいのあまり、こっそりと、本馬にいうときがあった。

（ねえ、曾呂利さん。あたしには、あんたがどうしても、弱虫に見えないの。男なら、なぜ一つ、思いきり、きびしく、いってやらないの。あんた、わざと、強いのをかくしているんじゃない？）

と、ませた口で、年上の青年をなじると、曾呂利青年は首をふって、

（いやいや、僕は、だめですよ。悪口をいわれても、仕方のない人間なんです。ほうっておいてください）と、目を伏ふせていう。

（そう。ほんとうに、力なしの、弱虫なの、じゃあ、あたしが、これから加勢してあげるわ）

（いやいや、めっそうもない。房ちゃんは、僕なんかに、かまわないがいい）

そういって、曾呂利青年は、足がわるいのに、一番高い上段の寝台へのぼり、もう息をひきとりそうな老犬のように、小さくなって、寝てしまうのだった。

夕暮の空の下では、房枝は、一時、両親を恋うるセンチメンタルな可憐かれんな少女にかわるが、ふだんは、すさまじい世渡りにきたえられて、十五歳の少女とは見えないほど、きびきびした少女だった。

房枝は、松葉杖をついた曾呂利のあとから、三等食堂の中へ入っていった。

ひろい食堂は、電灯も明るく、食慾のさかんな三等船客が、もう一ぱい、つめかけていた。皿やナイフの音が、かしましくするだけで、だれも、むだ口をきく者がなく、一生けんめいに皿の中のものを、胃袋へつめこんでいた。

トラ十も、さかんにぱくついているので、曾呂利青年や房枝の入ってきたのも知らぬげであった。

「おい、ソースだ、ソースだ。ソースのびんがないぞ」

トラ十が、たくましいこえで、どなった。

「ソースのびんは、目の前にあるじゃないか」

ようやく、食事はだいぶん進んだらしく口をきく客もでてきた。

「目の前？　うそをつけ。目の前には、ソースのびんなんかないぞ」

トラ十は、どなりかえしたが、そのとき、おやという表情で、目をみはった。ソースのびんは見えないが、彼の目の前には、うつくしい大きな花籠はなかごがあった。何というか、色とりどりの花を、一ぱいもりあげてある。どう見ても、三等食堂には、もったいないくらいの、りっぱな花籠だった。

「ほら、ソースのびんは、その花籠のかげに、あるじゃないか」

「なるほど」

と、トラ十は、うめくようにいって、ソースのびんをとったが、彼の目は、なぜか、このりっぱな花籠のうえに、ピンづけになっていた。

警報けいほう

この雷洋丸の無電室は、船長以下の幹部がつめかけている船橋せんきょうよりも、一段上の高いところにあった。

それは、ちょうど午後七時五十分であったが、この無電室の当直とうちょく中の並河技士なみかわぎしは、おどろくべき内容をもった無電が、アンテナに引っかかったのを知って、船橋に通ずる警鈴けいれいを押した。

すると、間もなく、扉ドアがあいて、一等運転士が、自身で電文をうけとりにとびこんできた。

「警報がはいったって、その電文はどれだ」

無電技士は、だまって、机の上の受信紙じゅしんし一枚とって、一等運転士に手渡した。

一等運転士は、紙上に走り書きされた電文を、口の中でよみくだいたが、とたんに、さっと顔色がかわった。

「おう、防空無電局からの警報だ。なんだって。国籍不明の爆撃機一機が一直線に北進中。その針路は、午後八時において、雷洋丸の針路と合う。雷洋丸は直ちに警戒せよ」

「ほう、これはたいへんだ」

一等運転士は、青くなって無電室をとび出した。もう怪飛行機は、こりごりである。メキシコを出港してからこっち、どういうわけか、この雷洋丸は三回も、怪飛行機のため夜間追跡をうけている。こんどで四度目だ。先月他の汽船が、やはり追いかけられ、一発の強力爆弾で沈められたことがある。それ以来、怪飛行機の追跡には、おそれをなしているのだ。防空無電局は「国籍不明の爆撃機」といって来ている。気味のわるいこと、おびただしい。なにしろこっちは非武装の汽船だから、どうしようもない。

「船長せんちょう、また怪飛行機です！」

一等運転士は船橋へかけあがる「かけあがる」はママと、大声でさけんだ。

「えっ！」

と、船橋にいあわせた幹部船員は、おどろいて、一等運転士の方を、ふりむいた。

「すぐ灯火管制とうかかんせいにうつらねばなりませんが、こうだしぬけの警報では、ちょっと時間がかかりますが、いかが？」

「ただちに、電源の主幹しゅかんを切って、消灯しょうとうだ！」

船長は電文を見終って、はっきり命令を出した。

「えっ、主幹を切りますか」

「早くやれ！」船長のはらは、すわっていた。

これから消灯または遮光しゃこうの命令を出して、おおぜいの手で、船内の方々をくらくさせていたのでは、おそくなる。ことに、海を航行している汽船は、空中から、すこぶる見えやすい。船長の考えとしては、船の安全のために一秒でも早く灯火管制をやりとげるためには、こうするのがいいと思ったのである。

命令は、ただちに、発電室に伝えられた。

「電灯用主幹、全部開放！」

あっという一瞬間に、船内の電灯は、全部消えてしまった。どこもかしこも、たちまち、まっくらやみだ。

ただ機関室などの大事なところは、夜光塗料が、かすかに青白く光って、機械の運転に、やっとさしつかえのないようには、なっていた。

食事半ばの、三等食堂などは、文字どおり、暗黒の中にしずんでしまった．

「あっ、どうした。電灯をつけろ」

「停電で、飯がたべられるか」

「電灯料の支払いが、たまっているのだろう。ざまをみやがれ」

やひなまぜっかえしに、一座は、たちまちどっと笑いくずれた。皿をたたく者がある。ソースのびんをひっくりかえした者がある。だれやらマッチをすったものがあるが、とたんに、ふき消されてしまった。

「ただ今、怪しい飛行機が近づきました。明りを消してください。マッチをすってはいけません」

室内の高声器こうせいきから、とつぜん警戒警報が伝えられた。

「それみろ！　もう、マッチをすっちゃ、いけねえぞ」だれかがさけんだ。

そのうちに、丸窓が、がたんと閉まる音がきこえた。

「もういいか」

「一番、二番もよろしい」

「五番、六番もよろしい」船員たちは、おちついて、暗闇くらやみの中に、こえをなげあっている。

「ようし。それで全部、窓は閉まった。予備灯点火よびとうてんか！」

「おうい」釦ボタンが、おされたのであろう。五つばかりの、小さい電球に明りがついた。

人々は、はっと、よろこびのこえをあげて、一せいに、明りの方に、ふりむいた。

そのとき、房枝も、明りをみた。そして、その次に、あのうつくしい大きい花籠を、卓子テーブルのうえに、さがしたのだった。

どうしたわけか、花籠は、卓子のうえから消えていた。房枝は、おやと、思った。

そのまま、だれも花籠のことをいいださなかったなら、房枝も、やがてきっと、その大きな花籠のことを、わすれてしまったことであろう。ところが、ひきつづいて、とんでもないさわぎが、まき起ったのだ。

大音響だいおんきょう

「おう、いやだ、いやだ。これは血じゃないかな」

とつぜん、ひとりの男が席からとびあがった。それは、同じ曲馬一団の黒川という調馬師ちょうばしだった。

彼が、指をさししめす卓子テーブルのうえには、どうも人の血らしいものが、たくさん地図のような形に、白布しろぬのをそめていた。そして、なおもその附近には、手の形らしい血痕けっこんが、いくつも、べたべたと白布はくふのうえについていた。そこは、ちょうど、あのうつくしい花籠がおいてあった前あたりであった。

「おお、これは血にちがいない。ぷーんと、あのにおいがするぜ」

「ほんとだ。だれの血だろう」どやどやと席をたって集ってきた三等船客や、船のボーイたちは、とつぜんふってわいたような怪事件の席をかこんで、くちぐちにさわぎたてた。

「どうも、へんだ」例の黒川という最初の発見者が、きょろきょろと、あたりを見廻した。

「おい、トラ十。トラ十は、どこへいった」彼は、なおもきょろきょろと、あたりを見廻したのだった。

「おい、トラ十が、どうしたんだ」仲間の一人が、黒川の肩をたたいた。

「なぜって、お前、トラ十が、急にいなくなったんだ。室内の電灯が、消えるまでは、ちゃんと、おれの横に腰をかけていたんだがなあ。どうも、へんだ」

「トラ十のことなんか、どうでも、いいじゃないか」黒川は、つよく、かぶりをふって、

「いや、どうでもよくないことはない。なぜってお前、あの血は、トラ十が坐っていた席に流れているんだぜ」

「えっ、あの席には、トラ十が坐っていたのか。そいつはたいへんだ！　早く、それをいえばよかったんだ」

さわぎは、ますます大きくなっていった。そのさわぎをすぐ知らせたものがあったと見えて、事務長が、かけつけた。

事務長も、黒川の話をきいて、おどろいた。そして、すぐさま、トラ十こと丁野十助のありかを、手わけして、探させたのであった。

電灯が消えてから、まだ、ものの二十分ぐらいしかたたないのに、トラ十は、どこへいったか行方がわからなかった。

「まさかと思うんですけれどねえ。事務長さん」と、黒川は、いった。

「まさか、どうしたというんですか」

事務長は、太った体を、黒川の方にむけた。

「つまり、まさか、トラ十は、だれかに殺されたんじゃないでしょうか。そして、殺した犯人は、暗闇を幸い、死体をひっかついで、海の中へ放りこむなんか、したんじゃありませんかね」

「ほう、探偵小説たんていしょうせつには、よく、そんな筋のものがありますがねえ」

と、事務長は、まじめくさって、そんなことをいった後で、

「まさか、ねえ」と、反対の意をあらわして、黒川の顔を見たのだった。

「でも」と、黒川は、なおも疑いの色を眉のあいだにうかべ、「それから、もう一つへんなことがあるんですぜ、さっき、トラ十の前にあった美しいりっぱな花籠が、どこへいったか、一しょに、卓子テーブルのうえから見えなくなった！」

ほうと、おどろきのこえがまわりの人々の口から出た。黒川の指さした消えた花籠のことを、彼らも思いだしたからであろう。

房枝も、もちろん、人垣の間から、一生けんめいに、黒川たちの話に、きき耳を立てていた。

「なんだ、ばかばかしい」と事務長は、笑いだした。

「じゃあ、その丁野十助さんが、花籠を抱えて、どっかへ出かけたんじゃありませんかね。たとえば、水をさすためだとか、あるいは、どこかへ持っていって、飾かざるために」

「じゃあ、なぜ、そこに、人の血が流れて、のこっているのですか。わしには、わけがわからない」

黒川は、ますます疑いにとじこめられつつ、恐怖の色をうかべた。

房枝も、黒川と同じように、トラ十の身のうえに、一種の不安を感じないではいられなかった。

彼女は、自分のすぐ横に、足のわるい曾呂利青年が、これもねっしんに、きき耳をたてているのを発見して、これに話しかけた。

「曾呂利さん。お聞きになって。トラ十が、どうかしたんじゃないんでしょうか」

「さあ」と、曾呂利は、興味ありげに、首をかしげたが、「だれか、怪しい者が、まじっているようですね。さっきも、マッチをつけたとき、すぐ、マッチを消せと、叱りつけた者がありましたよ。しかも、警戒警報だから、明りを消しなさいと、この部屋の高声器が叫ぶよりも、まだ前のことなんですからねえ。そのへんのことが、たいへん謎にみちていますねえ」

曾呂利青年は、ふだんの無口にもにず、しっかりした口調くちょうでいった。

「まあ、そんなことが、あったかしら。あたし、気がつかなかったわ」

と、房枝は、曾呂利の顔を、あらためて見直しながらいった。

そのときであった。とつぜん、甲板かんぱんの方で、どーんという大きな音がして、部屋の壁が、ぴりぴりと震動した。

いったい、それはなんの音だったろうか。

ねらわれているこの汽船雷洋丸の中に、ついに起った怪事件の真相は？

らんぼう者のトラ十は、どうしたのであろうか。あやしい花籠は、どこにあるか？

闇やみの甲板かんぱん

とつぜん、甲板の方で、どーんという大きな音がしたものだから、船客たちは、きっと、顔色をかえた。ミマツ曲馬団の一行も、びっくり仰天ぎょうてん！

「あっ、あの物音はなんだ」

「今の音は、爆弾でも落ちたのかな。この船は、しずめられちまう！　おい、どうしよう」

「どうしようたって、仕方がないじゃないか。そのときは、この汽船につかまってりゃ、それこそ海の底まで、ひっぱりこまれる」

「おい、じょうだんじゃないぞ。われわれは、どうすればいいんだ」

「どうにも仕方がないさ。いずれそのうち、鼻の穴と口とに海水がぱしゃぱしゃあたるようになるだろう。そのときはなるべく早く、泳ぎ出すことだねえ」

「泳げといっても、お前がいうように、そうかんたんにいくものか。ここから何百キロ先の横浜まで、泳いでわたるのはたいへんだ」

などと、さわぎたてる。

あやしい血痕のことについて、この三等食堂へかけつけ、取りしらべをしていた事務長は、しらべをやめて、ろうかの方へ走り去った。

「おい、お前たち、そんなくだらんことをしゃべるひまがあったら、甲板へ上って、この汽船がどうなったのか、ようすを見てこい！」

隅すみっこの席で、ゆうゆうとまだ飯をくっているカナリヤ使の老芸人鳥山が、どなった。

「ああ、そうだ。じゃあ、大冒険だが、ちょっといって、見てこよう」

「待て、おれもついていってやる」

若い団員が二人、猿のようにすばやく、昇降階段しょうこうかいだんをよじのぼっていった。

甲板の方できこえた爆音のような大きな音は、一発きりで、あとはきこえなかった。もっとつづけさまに、爆撃されるだろうと、ふるえあがった船客たちは、このとき、ようやく人心地ひとごこちに戻った。

「おや、爆撃は一発でおしまいで、もう怪飛行機はにげていったか」

「ちがうよ。爆弾なんか落しやしない。あの飛行機は、ただこの船の上を飛んで、われわれをおどかしていっただけだ」

房枝も、そのころ、ようやくわれにかえったのだった。ふと気がついて、あたりを見廻すと例の謎の青年曾呂利本馬が、テーブルに頬杖ほほづえついて、こわいような顔で、なにか考えこんでいる様子であった。

房枝は、こえをかけた。

「曾呂利さん。なにを考えこんでいるの」

曾呂利は、はっとしたようすで、顔をあげた。かれの目は、きらりとするどく光っていた。だが、その目が房枝の目にぶつかったとたんに、ちょっとあわてる色が見えた。

（この人、ゆだんのならない人だわ）

と、房枝は、曾呂利青年に、きついうたがいをかけないわけにはいかなかった。

「ああ、房枝さん。僕たちはとんでもない怪事件の中に、まきこまれてしまいましたよ」

曾呂利本馬は、小声こごえで、ささやくようにいった。

「とんでもない怪事件ですって、やっぱり、トラ十は殺され、美しい花籠は盗まれてしまったのですか。あの人は、ふだんから、にくまれているから、あたりまえよ」

すると、曾呂利が、いそいで房枝のことばをとがめた。

「あたりまえだなんて、そんなことを、かるがるしく、いってはいけません。へんなうたがいが房枝さんにかかってくるかもしれません」

「でもあたし、トラ十を殺した犯人じゃないから、いいわ」

「なるほど」と、曾呂利はうなずいたが、房枝の方へ、さらにすりよって、

「房枝さん、ここに今、もう一つ、あやしいことが起っているのですが、あなたは、それに気がつきませんか」

曾呂利は、もう一つ、あやしい事件が、すでに起っているというのだ。

「え？　飛行機のことですの」

「うむ、それもありますが、それはまた別にして、僕のいうあやしいことというのは、われわれミマツ曲馬団の中のことです」

「まあ。あたしたちの中に、まだ、あやしい事件が起っているとおっしゃるの。それは、なんですの。曾呂利さん、早くおしえてよ」

しのばれる名探偵めいたんてい

曾呂利青年は、妙なことをいいだしたものである。房枝は、この話をきいているうちに、いらいらしてきた。

「ねえ、早くおしえてよ。曾呂利さん」

曾呂利青年は、さらにこえを低くして、

「あなたは、まだほんとうに気がついていないのですね。その怪しい事件というのは、ほかでもありません。団長の松まつヶ谷やさんが、やっぱりさっきから、行方不明ゆくえふめいになっていることです」

「えっ、松ヶ谷団長が？」と、房枝は、意外なことをきいて、びっくりした。

「曾呂利さん。あなたはどうして、そんなことを、お知りになったの」

誰が、そんなことを知っているだろうか。それを知っているのは、この謎の青年、曾呂利本馬だけではないか。房枝はさっきから、この曾呂利青年に、たしかにあやしい節ふしがあるとにらんでいたので、ことばするどく問いかけた。

しかし曾呂利は、あんがいおちついた態度で、

「いやなに、僕は、べつに団長の船室へいって、それをたしかめたわけではないのですが、ただそういう気がするのです」

「うそ、うそ。曾呂利さんは、ずるいわ。ほんとうのことを、おっしゃらないのね」

「今いっているのは、ほんとうのことですよ。だって、誰にだって、そういうふうに考えられるではありませんか」と、事もなげに、いってのけ、

「ねえ、いいですか。トラ十のことで、これだけ、皆がさわいでいるのに、かんじんの松ヶ谷団長がちっともあらわれないではありませんか。あの耳の早い、そして人一倍に口やかましい団長が、なぜ、ここへとんでこないのでしょう」

「あら、そうね」

「ね、わかるでしょう。ミマツ曲馬団の中に起ったトラ十事件のさわぎをよそにして、ここへかけつけないところを思うと、これはどうも、団長も、行方不明になっているのじゃないかと思うのです」

「まあ、曾呂利さん。あなたはこれまで、青い顔をした、いくじのない方だと思っていたけれど、今日は、とても、すばらしいのね。まるで名探偵そっくりだわ」

「房枝さんは口が上手じょうずだね。そんなに僕をひやかすのは、よしにしてください」

「いや、ほんとうのことをいっているのよ。あたしいつだか、新聞だったか、本だったかで読んだのですけれど、帆村荘六ほむらそうろくという名探偵があるでしょう。その名探偵帆村荘六のことを、今思い出したのよ。そう名探偵は、背が高くて、青い顔をしていて、唇をへの字にまげるのがくせなんですって」と、いいながらも、房枝は、目の前にいる曾呂利本馬が、ひどく帆村荘六に似ていることに気がつくと、なんだか、おそろしくなった。

「房枝さん。そんなばかばかしい話はもうよしにしましょう」

そういっているときだった。ろうかのむこうに、がたがたと、高い足音がきこえ、こっちへ、急いでくる様子だった。食堂へとびこんできたのをみると、それは、さっき甲板へ様子を見にいった連中だった。

「おい皆、船は大丈夫だから、安心しろ」

「えっ、大丈夫か。沈没するような心配はないか」

「うん、沈没なんかしやせんよ。さっきの爆弾は、左舷さげんの横、五、六メートルの海中で炸裂さくれつしたんだそうだ、それだけはなれていりゃ、大丈夫だ」

「へえ、そうかね。こっちの船体に異状がないと聞いて、大安心だ」

「なにしろ、灯火管制中だから、明りをつけて検査するわけにはいかないが、船腹の鉄板が、爆発のときのひどい水圧で、すこしへこんだらしい。しかし、大したことはないそうだ」

報告は、なかなかくわしい。

「爆発は、もう、それっきりなんだろう」

「そうだ」

「じゃあ、あとはもう心配なしだな」

と、一同は、ほっとためいきをついた。

「それから、もう一つ、へんな話をきいたぞ。甲板に立っていた船員の一人が、あの爆発のときに、たおれたんだそうだ。ほかの者が、それを見つけて抱きおこした。爆発の破片で、からだのどこかを、やられたんだろうと思ってしらべてみた。すると、別にどこもやられていない。そのとき、へんだなあと思うことが一つあった。お前たちは、それが分かるか、そのへんだなあという一件が」

「そんなこと、分かるものか。早くしゃべれ」

「それは、奴やっこさんのたおれた場所に、きれいな花が、ばらばらと落ちていたんだ。だから、奴さん、爆弾にやられたんじゃなくて、花束でもって、なぐられたんじゃないかって、誰かそういっていたよ」

「へーえ、花束でなぐられて目をまわしたというわけか。まさか、はははは」

房枝も、さっきから、この話を、じっときいていたが、ここでおかしくなって、つりこまれたように笑った。

そのとき、気がつくと、曾呂利本馬の坐っていた席が、いつの間にやら、空になっていた。

ニーナ嬢じょう

この雷洋丸の一等船客に、一きわ目立って、姿のうつくしい、外国人の令嬢がいた。その名をニーナ・ルイといって、国籍は、メキシコと届けられていた。

ニーナ嬢は、いつもすっきりした軽い服に、豹ひょうの皮のガウンを着て、食堂へ入っていったり、またＡデッキの籐椅子とういすにもたれて、しきりに口をうごかしているのが、とくに船客の目をひいた。

ニーナ嬢は、一人旅ではなかった。伯父おじさんだという師父しふターネフと、二人づれの船旅であった。

師父ターネフは、もちろん宣教師せんきょうしで、いつも裾すそをひきずるような長い黒服を着、首にまいたカラーは、普通の人とはあべこべに、うしろで合わせていた。いかにも行いすました宗教家らしく、ただ血色けっしょくのいい丸顔や、分別くさくはげかかった後頭部などを見ると、たいへん元気にみえ、なんだか、その首を連隊長か旅団長ぐらいの軍服のうえにすげかえても、決しておかしくはないだろうと思われた。

そのニーナ嬢が、階段のところで、曾呂利本馬と、鉢合はちあわせをした。

ニーナ嬢は、うすぐらい階段を、急いで上からおりて来る。曾呂利は、松葉杖まつばづえをついて、階段を四、五段のぼっていた。ニーナ嬢が、勢よくというより、少しあわて気味に足早におりて来たため、あっという間に、二人は下にころげおちた。

からだが不自由な曾呂利は、後頭部こうとうぶを床にうちつけて、しばらくは、気がとおくなっていた。

ニーナ嬢の方は、すぐさま起き上った。そして、いまいましいという表情で、たおれている曾呂利を、靴の先で蹴とばしておいて、そのまま行きすぎようとした。が、そのとき、彼女は、何おもったのか、また戻ってきて、さっきとは別人のようなふるまいで、曾呂利を抱きおこした。

「うーん」

曾呂利が、彼女の腕の中で、うなりごえをあげた。

ニーナ嬢は、ハンケチをだして、曾呂利の額ひたいをふいてやった。そして、

「ごめんなさい。ごめんなさい。わたくし、たいへん、あやまりました」

「……？」

曾呂利は、ちょっとうす目をあけたが、またすぐ目をつぶった。

「ごめんなさい。わたくし、あやまりました。おわびのため、このお金、さしあげます」

ニーナ嬢は、どこに持っていたのか、紙幣さつを一枚、曾呂利の手に握らせ、

「どうか、ごめんください。そして、わたくしのため、このことは、誰にもいわない、よろしいですか。きっと、きっと、誰にもいわない。わたくしと、ここで衝突したこといわない。あなたいいません！　いわないこと、約束してくれますか。それを守ってくれるなら、あとでまた、お礼のお金をさしあげます」

ニーナ嬢は、ねっしんに、そして早口で、曾呂利をかきくどいた。

曾呂利は、かすかにうなずいた。

「よろしいですね。わたくし、あなたを信用します。お礼のお金、あとできっとさしあげます。あっ！」

ニーナ嬢は、とつぜん、おどろきのこえをあげた。階段の上に、誰かのわめきごえがきこえたからである。

「約束、きっと、守るのです！」

ニーナ嬢は、最後にもう一度、命令するかのように、曾呂利の耳にのこすと、曾呂利をそこに寝かしたまま、とぶように立ち去ったのであった。

階段の上から、あらあらしい足音とともに、二、三人の船員がおりてきた。

「やっぱり、こっちじゃないかな」

「どうも、こう暗くては、探せやしない」

船員たちは、おりてくると、そこに曾呂利がたおれているのを発見して、おどろいてかけより、

「おう、あなた。ここへ誰か来なかったでしょうか。この階段を、あわてて上からおりてきたものはありませんか」

曾呂利をだき起そうともせずに、いきなり質問だ。

曾呂利は、首をふって、

「誰も、見えませんでしたね。僕は、松葉杖を階段からつきはずして、落ちたんです」

と、わりあい、しっかりしたこえでいった。曾呂利は、ニーナとの約束を守ったのである。というよりも、うそをついたのである。彼は、ニーナ嬢から握らされた紙幣に、良心を売ったのであろうか。

疑問ぎもんの空襲くうしゅう

曾呂利が、医務室につれこまれるところを、ちょうどそこを通りかかった房枝が、見かけた。

「まあ、曾呂利さん。足のわるいのに、ひとりで出かけたりするから、また、どうかしたんだわ」と、つづいて、彼女も、曾呂利のあとから、医務室に入った。

曾呂利は、診察用の肘ひじかけ椅子に、腰をかけさせられていた。

船医が、すぐやってきて、曾呂利が痛みを訴うったえる後頭部をかんたんに診察した。

「なあに、大したことはありませんよ。湿布しっぷしてあげましょう」

船医は、看護婦を呼んで、湿布のことを命じているとき、入口の扉をあけて、船長が入ってきた。

「やあ、ドクトル。赤石あかいしは、その後、どうです」

赤石とは、れいの爆発事件のとき、甲板でたおれた船員の名だ。

「やあ、船長。赤石君は、奥に寝かせてあるが、もうすこし様子を見ないと、なんともいえませんねえ」

「うむ、そうすると、会って、こっちが聞きたいことを聞くわけには、いかんですかな」

「まあちょっと待ってください。もう三十分ぐらいは」

「そんなに、容体ようたいがあぶないのかね」

「何ともわからんですよ、それは。すこし、ここに来ているらしいので、警戒しているのです」と、船医は、自分の頭を指さした。

船長は、困ったという表情で、

「じつは、本船の上を、怪しい飛行機が飛んだことについて、赤石に聞いてみないと、事実がはっきりしない点があるのでね」

「赤石君にきかないでも、外の人だけで、わからないのですかね、私も聞いたが、あれだけはっきりした爆発音だから、それでも分かりそうなものだが」

「いや、ドクトル。どうも、それだけのことじゃないらしいんでね、それで困っとる」

と、船長は、口を大きくむすんで、

「第一、空襲らしいというのに、本船の者で、誰も飛行機の近づく爆音を聞いたものがないのが、おかしい。もちろん、飛行機の姿も見えなかった」

「船長。爆弾がふってきたんだから、それでもう、飛行機の襲来だということは、たしかではありませんか」

「いや、それが、そうかんたんにきめられないのだ。それに、赤石のたおれていたとこに、ばらばらと落ちていたうつくしいきり花だが、こんなものがどうして、あんなところにあったか、これは赤石に聞かないと、わからないことなんだ」

と、船長は、手に握っていた数本のきり花を、机のうえに投げだすようにおいた。

「たったこれだけの花ぐらいのことを、そう気にすることはないでしょう」

「いや、これは、その一部なんだ。もっとたくさんある」

船長は、いよいよ苦にがりきって、

「もっと、困ったことがある。今しらべてみてわかったんだが、あの爆発事件の最中に、この船内から、二人の船客が、姿を消したんだ。二人ともミマツ曲馬団の人たちで、一人は団長の松ヶ谷さん、もう一人は、トラとよばれている丁野十助という曲芸師だ。船内を大捜査したが、たしかにこの二人の姿が見あたらない。それから、三等食堂の血染ちぞめのテーブル・クロスの事件ね」

「ああ、あの血染事件の血液検査を、やることになっているが、こういう次第で、手が一ぱいですから、あとで、なるべく早くやります」

「とにかく、わしの直感では、この船は、横浜へ入るまでに、どうかなってしまうのじゃないかと思う。単なる空襲事件ではない。もっと何かあるのだ。今、手わけして、探してはいるがね。ねえ、ドクトル、あんたも、なにかいい智恵をひねりだしてくださいよ」

船長は、苦笑くしょうしていった。

そのとき、房枝の手をひっぱるものがあった。房枝は、船長とドクトルの対話に、気をとられていたが、手をひっぱられたので、その方をみると、それは曾呂利がやったのだ。

「ねえ房枝さん。そこへ船長さんがもってきた花を、私に見せてください」

「まあ、あなたが見て、どうなさるの」といったが、房枝は、テーブルのうえから、花をとって、曾呂利に渡した。

曾呂利は、その花を手にとって自分の鼻に押しあてた。そのとき、彼の目が、急に生々と輝かがやきだした。

「ほう、この花は、非常に煙硝えんしょうくさい。おや、それに、なめてみると、塩辛しおからいぞ、海水に浸っていたんだ。すると、この花は、船の上にあった花ではない、海の中にあった花だ。これは、ふしぎだ」

曾呂利は、まるでなにか怪物につかれた人のようにぶつぶつと口の中でひとりごとをいった。しかし房枝は、その一言半句いちげんはんくも聞きのがさなかった。そして、曾呂利の顔を、穴のあくほど見つめていたが、はっとした面持で、

（この人は、どうしても、帆村荘六という名探偵にちがいないと思うんだけれど。なぜ、曾呂利本馬などと、名をかえているのでしょう）

と、ふしん顔。

そのとき、電話のベルが鳴った。看護婦が出ると、船長に急用だという。そこで船長が、かわって電話機をとりあげたが、一言二言ひとことふたこといううちに、船長は、おどろきのこえをあげた。

「えっ、見つかったか。ふーん、そりゃ、たいへんだ。今すぐ、わしは、そこへいく」

なにが見つかったというのだろう。

それをきいて、曾呂利本馬が、すっくと立ち上った。松葉杖なしで、曾呂利がつっ立ったのである。

石炭庫せきたんこの中

「おい、見つかったそうだ、ミマツ曲馬団の松ヶ谷団長が、石炭庫の中で」

船長は、おどろくべきことばをのこすと、すぐさま医務室をとびだした。

「えっ、団長さんが、見つかったんですって、まあ、よかったわ」

と、房枝は、よろこびの色をうかべて、曾呂利本馬の方をふりかえった。

行方不明をつたえられた二人のうち、一人は見つかったのだ。ことに、松ヶ谷団長が、このまま、行方不明だったら、このミマツ曲馬団は、これから満足な興行こうぎょうができないであろう。やがて、一座は解散となって、団員たちは、ばらばらになってしまうにきまっている。ああ、そんなことになれば、房枝のような孤児こじを、だれが面倒みてくれるであろうか。団長が見つかったという知らせに、房枝が、ほっと安心の吐息といきをもらしたのも、わけのあることだった。

「あ、曾呂利さん」

曾呂利の方をふりかえった房枝は、いぶかしそうに、彼にこえをかけた。

曾呂利本馬は、足がわるく、おまけに、ニーナ嬢につきあたられて、後頭部をいやというほどうったので、ふらふらの病人であるはずのところ、彼が、足もともしっかり、すっくと立ち上っていたのを見て、房枝は、たいへんふしぎに思ったのである。

「曾呂利さん。もうおなおりになったの」

「いや、あいかわらず痛むのですけれど、今、団長が見つかったときいたものだから、おどろいて、思わず立ち上がったんですよ」と、彼は、いいわけしながら苦笑した。

「いやな曾呂利さんね。そんならんぼうなことをなさると、いつまでも丈夫になれないわ。ねえ、ドクトルさん」

ドクトルは、看護婦相手に、船員赤石の容体を見守っていたが、

「そうですよ。若い人は、どうもらんぼうをするので、いかんですよ。いくら丈夫でも、人間の体力には、かぎりがある。それをふみこすと、体をこわしてしまう。曾呂利さん、房枝さんのいうのが、ほんとうだ」

曾呂利は、肘かけ椅子に腰をおろし、たいへんよわった顔で、あたまをかいた。

そこへ、また電話がかかってきた。看護婦が出ると、こんどは、船長のとこへかかってきたのではない。船長から船医のところへ、かかってきたのである。

「あ、ドクトルだね、たいへんだ。すぐ来てくれたまえ。場所は、第一石炭庫。見つけだした松ヶ谷団長は、顔にひどい怪我けがをしている。そして、なんだかなんだが、様子がへんだ。妙なことを口走っている。うごかせそうもないから、すぐに来てくれたまえ」

と、船長のこえは、うわずっていた。

船医は、薬や注射器をもってすぐかけつけると返事をした。そして、看護婦をいそがせて、自分は鞄をもち、看護婦には、洗滌器せんじょうきなどの道具をもたせて、あたふたと、医務室を出ていった。

あとには、赤石と曾呂利と房枝の三人きりとなってしまった。

そのとき房枝も、そわそわしていたが、団長の様子が気になるとみえ、彼女もまたそこを出ていった。あとには、赤石と曾呂利の二人きりとなった。

船員赤石は、死んだようになって、ベッドに寝ている。眼をあいているのは、曾呂利一人だった。

その曾呂利青年は、しばらくあたりの様子をうかがっていたが、誰も近づく者がないのを見すますと、肘かけ椅子から、すっくと立ち上った。彼の右足は、膝のうえから下を、板切いたきれではさみ、そのうえに、繃帯ほうたいでぐるぐるとまいていて、いかにも痛そうであったが、ふしぎにも、このとき、彼は、室内をすたすたと歩きだしたのであった。そして手をのばして、赤石の倒れていたという疑問の花をつかむと、部屋の片隅にある顕微鏡の前にいった。もしもこのとき、誰かが、この曾呂利青年のあやしい行動を見つけた者があったとしたら、きっと、部屋にとびこんで、このにせ怪我人の曾呂利を、やにわにとりおさえたことであろう。

彼は、爆薬で黒くよごれた花片はなびらをむしりとると、器用な手つきで、それを顕微鏡にかけて、のぞきこんだのであった。

数秒間、彼は、石像のようになって、顕微鏡をのぞいていたが、やがて顔をあげると、

「おお、これはたしかに、今大問題になっているＢＢ火薬だ！　これはたいへんだぞ」と、思わず、口走くちばしった。

いよいよ怪しき曾呂利青年だ。

今や、曾呂利青年の正体は、読者の前に、明らかにされなければならない。曾呂利本馬とは、真赤ないつわり、彼こそは、理学士の肩書のある青年探偵、帆村荘六その人だったのである。

おお、あの有名な名探偵、帆村荘六。

彼はなぜか一芸人として、このミマツ曲馬団に加わっていたが、雷洋丸上にしきりに起る怪事件にだまって見ていられず、ひそかに探偵の歩をすすめていたのだった。

そういうことが分かれば、曾呂利本馬として、これまでにたびたびおかしな振舞ふるまいがあったが、それは探偵のための行動であったのだ。

ＢＢ火薬かやく

曾呂利本馬は、もう解消して、名探偵帆村荘六は、顕微鏡からはなれた。

彼は、きりりとした顔で、またしばらく、あたりの様子をうかがっていたが、まだ誰も、この医務室に近づく者がないことをたしかめると、後へふりむいて、卓子テーブルのうえから、一本の試験管をとった。

なにをするのであろうか？

帆村探偵は、そのガラスでつくった試験管の中へ、ＢＢ火薬らしいもので黒くなった花片を、しきりにむしりとって、つめこんだ。

それから、薬品のならんだ棚から、ある薬品の入った壜びんをとると、栓せんをぬいて、無色の液体をすこしばかり試験管につぎこんだ。

（こうしておけば、大丈夫、保つだろう――）

彼は、試験管にコルクの栓をした。それから、器用な手つきで、封蝋ふうろうを火のうえで軟かくすると、コルクの栓のうえを封じた。それで作業は終ったのであった。

それがすむと、こんどは肘かけ椅子のところへもどり、右足の繃帯を、くるくるとときはじめた。

足をはさんでいる板切が、むきだしにあらわれた。

（ここへ入れておけば、安心だ）

彼は、試験管を、板切の間にさしこんだ。それからふたたび繃帯を、元のように、ぐるぐると巻きつけたのであった。

それが終ると、彼はほっとしたような顔つきになって、肘かけ椅子に、ぐったりともたれて、大きな息をついた。

とたんに、廊下にあわただしい足音がしたと思ったら、医務室の扉があいて、看護婦がもどってきた。

あぶないところであった。

看護婦が、もうすこし早く、この部屋へもどってくれば帆村探偵は、たちまち、怪しい行動を、見られてしまうところだった。

「どうしたんですか、看護婦さん」

と、帆村探偵は、なにげない様子で肘かけ椅子にもたれたままたずねた。

「あら、あなたをほったらかしにしておいて、どうもすみません。松ヶ谷さんが、石炭庫の中でたいへんなのよ」

看護婦は、手術の道具を、下へおろすのにいそがしい。が、手よりも口の方は、もっとよく動く。

「あたし、こんなおどろいたこと、はじめてですわ。松ヶ谷団長さんの顔ったら、たいへんよ。顔中すっかり火傷やけどをしてしまって、それに眼が、ああ、もうよしましょう、こんなことをいうのは」

「眼が、どうしたのですか」

「あの様子では、もう永久に、物が見えませんわ、かわいそうに……。盲目になっては、猛獣をつかうことができないでしょう。お気の毒だわね。ミマツ曲馬団は、メキシコで見物にいって、とても冒険が多いので、感心しちゃったけれど、団長さんがあれでは、もうだめだわ」と、看護婦はしきりに残念がる。

「団長は、一体、石炭庫の中でなにをしていたのですか」と、帆村探偵は、こえをかけた。

「それが、たいへんなのよ。石炭の中に、団長さんが埋うずまっていたのよ。火夫かふが、石炭をとりに来て、石炭の山にのぼると、真暗な奥から、うめきごえがきこえたんですって、びっくりして、仲間をよびあつめ、もう一度いって、奥をしらべてみると、誰だかわからない人間が、石炭の間から顔を出して歌をうたっていたんですって」

「歌をうたっていた？」

「そうなのよ、へんでしょう。顔がすっかり焼けただれているのに、歌をうたっているのよ。診察に行かれた先生もおどろいていらしたわ。普通の人間なら、もう死んでいるところですって」

「ひどいことをやったものですね。一体、誰が、そんなことをやったのでしょうね」

「さあ、あたし、そんなことは知らないわ。誰かにうらまれたのじゃないかしら、曲馬団の団長なんて、団員を、とてもいじめるのでしょう。ライオンや虎を打つ鞭むちでもってぴゅうぴゅうとたたくのでしょう」

「さあ、どうですかなあ」

帆村探偵は、松ヶ谷団長が、見かけによらない人情にあつい人であることを知っていた。だから、団長は団員からうらまれるようなことは、なかったであろうと思った。問題は、ＢＢ火薬にあるのではなかろうか。それから、もう一つ、彼の心に思い出されるのは、美人ニーナ嬢の怪行動だ。ニーナ嬢にぶつかったのは、石炭庫へ下る途中の通路であった。

ＢＢ火薬とニーナ嬢！

ＢＢ火薬というものは、昨年始めてメキシコのある化学研究所でつくられた、おそるべき強力なる爆薬であった。そのつくり方はもちろん、こういう火薬があるということまで極秘になっていたはずのものだった。それが、どうしたわけか、ある一部へ秘密が洩もれ、別なところで、製造が始められたと、帆村は聞いていた。その問題のＢＢ火薬が、雷洋丸の上で発見されたのである。

帆村の眼底には、消せども消せども、なぜかＢＢ火薬と並んでニーナ嬢の顔が浮かび上がってくるのであった。

虚報きょほう

「船長。今も申しましたとおり、防空無電局では、あの時刻に、そんな怪飛行機追跡中だなんて警報を出したおぼえはないといっているのです。嘘うそではなさそうです。するといよいよこれは、どうも、ただごとではありませんよ」

と、一等運転士がいった。船長室で、二人は向きあって額をあつめて、協議中であった。

船長は、海図かいずから頭をあげ、

「まったくおかしなこともあるものだな。あの警報がうそだったとは、ふしぎだ。いや、奇怪至極しごくだ」

と、いって、しばらく考えていたが、

「すると、本船の左舷横、五、六メートルのところに落ちたあの爆弾のことは、どう考えるかね」

「さあ、それですよ。船長」

と、一等運転士は、顔を一そう、船長の方に近づけ、

「どうも私は、あのミマツ曲馬団というやつが怪しいと思うのですが、団員の中に、わるい者がまじっていて、ダイナマイトかなんかをもってて、甲板から海中へなげたのではないでしょうか」

「甲板から海中へダイナマイトをなげた？　ふふん、なるほどね」

と、船長は眼をつぶった。

「しかし、ダイナマイトを、なぜ海中へなげたのかな。まさか、魚を捕とるためじゃあるまい」

「船長、あの曲馬団の連中を、片かたっ端ぱしから、しらべて見てはどうでしょうか。そうすれば、松ヶ谷団長をやっつけたり、丁野十助を血痕けっこんだらけにしてしまった悪い奴が、見つかるかもしれません」

「そうだなあ。しかし、一人一人、しらべていたのでは、なかなからちがあかない。怪しい奴を見当つけて、それから先へしらべてみたら、どうか」

「さんせいですね。それについて、船長。私は、あの団員の中にいる曾呂利本馬という背の高くて、右足を繃帯でまいている男が、特に怪しいと思うのですがねえ。まず、あいつを引っぱってきてはどうでしょうか」

「曾呂利本馬？　ふふん、ああこの船客か」

と、船長は、船客名簿をくりながら、指さきで、曾呂利の名をおさえた。

「曾呂利などとは、ふざけた名前だ。こいつから先しらべる「先しらべる」はママことはさんせいだ。さっそく、ここへ引っぱって来たまえ」

「はあ、承知しました」

船長が許可したものだから、ただちに手配がなされ、曾呂利本馬、実は帆村探偵が、船長室に連れてこられた。

「おいおい、そんなに手あらくしてはいけない、この方はお客さまなんだから」

船長は、水夫をいましめた。

「いや、この人は、どうしても来ないといって足のわるいくせに、あばれるもんですから、つい、こうなるのですよ」

「いけない、いけない。まあ、曾呂利さんとやら、ゆるしてください」

と、船長は、さすがにていねいだった。だが、船長は曾呂利を一目見るより、これは只者ただものでないと、にらんでしまったので、ゆだんなく彼のうえに、気をくばる。

「船長。これは失敗でしたよ。私をあのように、にぎやかにここへ引っぱりこむなんて、よくありませんでしたよ」

「あなたが、船員に反抗せられたのが、いけなかったのでしょう」

「いや、反抗はしませんでしたよ。船員のいったことは、うそです。おかげをもって、私は、たいへん危険に、さらされることになりました」

そういって曾呂利は、なにかを気にしている様子であった。船長と一等運転士は、それを見て、ますますうたがいを彼のうえにかけた。

「まあ、おちついて、この椅子にかけてください。わしは船長として、ぜひあなたからききたいことがあるのです。正直に答えてくれますか」

「船長さん。私をおしらべになるのは、むだですよ。それよりも、すぐさま、船内大捜査だいそうさをなさることです。殊に、貨物をいちいちしらべるのです。それと同時に、無電をうって、東京の検察局の援助を乞こわれるのがよろしい」

「なにを、ばかなことを」

「いや、その方が、いそぎます。『本船ハ危機ニ瀕ひんス、至急救援ヲ乞ウ』と、無電を」

といっているとき、廊下の方に、だーンと大きな銃声、とたんに一発の弾が、ひゅーっとうなりを発して、室内にとびこんできた。

「あっ、やられた」

と、帆村探偵は叫んで、椅子からとびあがると、背中をおさえて、どうと下にたおれた。そのとき、船長室の電灯が、大きな音をたててこわれ、室内はまっくらとなった。

何者が、うったのであろうか？

若い紳士しんし

銃声はなおも三発、室内に向けてうちこまれた。

銃声をきいて、船員たちは、びっくり仰天ぎょうてん、とぶようにして船長の方へ。

「船長、船長！」

かけつけた船員が、まっくらな室内にとびこむと、こえをかけたが、返事はなかった。

「船長、どうしました船長！」

船員は、こえをからして叫んだ。

「おうい。船長はここにいる」

「おお、船長。無事ですか。いま、灯あかりをつけます」

「天井の電灯は、こわれた。卓子テーブルのうえのスタンドをつけてくれ」

「はい」

スタンドが、ついた。室内はほの明るくなった。そのとき船長は、書類箱のうしろからはいだしてきた。

「あ、船長、どうされました」

「うん、ピストルでうたれたのだ。おお、ここに一等運転士がたおれている。誰か手をかせ」

「やあ、一等運転士」

たすけ起すと、一等運転士は気がついた。肩のところを銃弾でうたれ、ほんのちょっとの間、気をうしなっていたのだ。

「大丈夫だ、おれは」と、彼は肩をおさえて立ち上った。

「ピストルをうった奴をさがしだせ。その窓からうったのだ」

といって、彼は、あたりをふしぎそうに見まわしていたが、

「おや、船長、いませんよ」

「いないとは、誰が！」

「訊問じんもん中の曾呂利が」

「おお、曾呂利君が、銃声がきこえたとたんに、あっと叫んでたおれたのを見たよ。どこか、そのへんに、たおれていないか」

「さあ」

一等運転士は、船員たちにも命令して、そのへんをさがさせた。

しかるに、曾呂利本馬の姿は、どこにも発見されなかったのである。

「へんだなあ。どこへいってしまったんだろう」

「うん、たしかに、弾があたって、たおれたのを見たのじゃが」

たおれた曾呂利本馬、いや帆村探偵の姿は、どこかに、かき消すように失うせてしまったのであった。

そのとき、外が、そうぞうしくなった。しきりに船員がののしっている。

「おい、一等運転士。あれは、どうしたのか」と、船長はあごで外をさした。

一等運転士は、肩口をおさえたまま、外にとびだした。

するとそこには、船員と水夫とが、一人の若い女をおさえつけていた。

「ああ、一等運転士。この女です。ピストルをうったのは」

「なにっ」

「窓から、中をのぞいていたのです。私が、懐中電灯でてらしつけると、にげだしました。やっと、捕とらえたのですが、附近に、このピストルが落ちていました」

「ふーん、それはほんとうか。見れば、まだ年の若い娘のようだが、おや、君はミマツ曲馬団の」と、一等運転士はあきれ顔であった。

房枝だ！

狙撃犯人そげきはんにんとして、そこに捕えられていたのは、房枝だったのである。

そんなことがあって、いいであろうか。

房枝は、まっ青になって、肩をふるわせている。

「ちがいます。あたくしじゃありません。ピストルをうつなんて、そんなことのできるあたしではありません」

「そうでもなかろう。曲馬団の娘なら、ピストルなんか、いつもぽんぽんとうっているではないか」

「いいえ、ちがいます。ピストルのことは、なにも知らないのです。ただ」

「ただ？」

「ただ、曾呂利さんが、船長室へ引っぱりこまれたので、心配になって、ここへ上ってきたのです」

「それから、ピストルを出して、あたしの肩をうったのだろう」

と、一等運転士は、いたそうな顔をして、房枝をにらんだ。

そのとき、人々をかきわけて、背の高い、そして色眼鏡いろめがねをかけた一人の若い紳士が、すすみ出た。

「ピストルをうったのは、その娘さんではない。別の女です」

「おや、誰です、あなたは、見かけない方だが」

と一同の眼は、とつぜん現れた若い紳士の顔にあつまった。

房枝も、自分をかばってくれるその紳士の顔を見たが、おどろきのあまり、あっと叫ぼうとして、あやうくこえをのんだ。

動かぬ証拠しょうこ

「私が誰であろうと、そんなことは、二の次の問題です」

とその見なれない青年紳士は、一等運転士たちを制し、

「それよりも、ピストルをうったのは、この娘さんではないのですから、そんなに手あらくしないで、まず娘さんのからだを、自由にしてあげてください」

と、彼は、しっかりしたこえで、房枝をかばった。

だが、船員たちには、なんのことだかわけがわからない。房枝は、たしかに船長室の窓の外に立っていたし、しかも、ピストルを手ににぎっていたのである。だから房枝が、やったことは明らかだ。それにもかかわらず房枝がやったのではないというその青年紳士こそ、気がどうかしているのではないかと、みな彼をあやしんだ。

「あなたは、誰だか知りませんが、後へ下っていてください。私たちはれっきとした証拠があるから、この怪けしからん女を、とりおさえているのだ」

一等運転士は、ピストルでうたれた肩口をおさえつつ、気丈夫きじょうぶにもきっぱり叫んだ。

「れっきとした証拠ですって。れっきとした証拠なら、こっちにもありますよ。ただし、この少女がピストルをうたないという証明になる証拠なんです」

と、青年紳士は、あくまで、房枝をかばうつもりと見える。

「あなたは、まるで探偵みたいな口をききますねえ。われわれも、ほんとうの証拠があるのに耳をかさないというわけではないのです。あなたに自信があるなら、いってごらんなさい」

「では、いいましょう。なあに、かんたんなことなんです」

と、青年紳士は窓のところへよった。なにをするかと、一同が目をみはっていると、窓の枠わくのところを指し、

「ここをごらんなさい。窓わくの、ここのところが、黒くいぶっています。これはピストルをうったとき、火薬の煙で、こんなにいぶったのです。この事実は、一等運転士をはじめ、どなたもみとめますねえ」

そういわれて、一等運転士は、他の船員たちの方をふりかえった。誰か、青年紳士のことばに反対する人があるかと思ったからだ。しかし、誰も彼も、青年紳士のしっかりした言葉に息をのまれて、ただ、互いに顔を見あわせているばかりだ。

「このことは、皆さん、異議がないようですね。窓わくのここのところがいぶっていれば、どういうことが分かるか。結論を先にいいますと、ピストルをうった犯人は、背が非常に高いということです。ピストルをうつときには、このいぶったところが、ほぼ犯人の肩の高さになるのですから、ほら、ここが肩だとすると、私よりも十センチ以上も高いたいへん背の高い人物だということがわかる。いかがですな」

と、かの青年紳士は、一同を見まわした。

「な、なるほど」と、叫んだ者もあった。

「この房枝嬢は、ごらんのとおり、日本人としても、背の高い方ではない。だから、房枝嬢がやったのではないことが分かりましょう。房枝さん、ここへ来て、ピストルをこのいぶったところへつけ、射撃のしせいをやってみてください」

房枝は、いわれるまま、ピストルをも一度にぎって、そのとおり試みたが、ピストルは目よりもずっと高いところにある。

「どうです、皆さん。これでは、室内の人物を狙ねらいうつことはできません。弾は天井へあたるだけです」

「なるほど、これは明らかな証明だ。いや、よくわかりました。この女の方がやったのではないことだけは、はっきりしました」

と、一等運転士は、わるびれもせず、自分の考えのあやまりだったことをわびて、房枝のうたがいをといた。

房枝は、やっと、ほっとした。

「で、あなたは、一体どなたですか」

と、一等運転士は、せきこんで、青年紳士に尋ねた。

「私？　私は、ピストルに狙われた本人ですよ。ミマツ曲馬団で曾呂利本馬そろりほんまと名のっていましたが、実はこういうものなんです」

と、一等運転士に、そっと身分証明書を見せた。

それには、探偵帆村荘六ほむらそうろくの身分が、はっきりしるされてあったので、一等運転士は、あっとばかりおどろいてしまった。

帆村ほむらは誇ほこらず

名探偵帆村荘六は、曾呂利本馬の仮面をとりさって、ここに、すっきりした姿を、雷洋丸上にあらわしたのであった。

一等運転士は、さっそく、このおどろくべきことを報告するために、船長室へもどった。船長はどこへいったかそこには見えなかったので、彼は船橋せんきょうの方へ船長をさがしにいった。

水夫たちは、なにがなにやら、はっきりわからないが、この青年紳士の、あざやかな腕前にすっかり感心したのであった。そして、一等運転士から命じられたとおり、今はかえって、帆村荘六の身辺をまもって立つという変り方であった。

房枝は、早くも、一切のことをさとってしまった。ことに、一等運転士が、身分証明書を見たとき、「ほ、帆村荘六！」と、叫んだのを聞いてしまったのだ。

（やっぱり、そうであったか。名探偵帆村荘六に、どこか似ていると思ったら、似ているはずだ、その本人なんだもの）

房枝は、思わず、曾呂利本馬、ではない帆村荘六のそばにかけよったが、うれしいやら、ちょっときまりがわるいやらで、

「帆村さん。どうもすみません。あたしを、救ってくだすって」

といっただけで、あとは口がきけなかった。

が、とにかく、よかった。いつも人にいじめられてばかりいた曾呂利本馬！　病身びょうしんらしい青白い顔の曾呂利本馬！　脚をけがして、繃帯をまいている気の毒な曾呂利本馬！　房枝がいつもかわいそうで仕方のなかったその曾呂利が、ここで一変して、アラビヤ馬のような精悍せいかんな青年探偵帆村荘六になったのである。もうこうなったうえは、彼のため、房枝は胸をいためることはいらなくなったのである。房枝の身も心もかるくなった。

「おや、僕の本名をよびましたね。化けの皮がはがれては、もう仕方がありませんね。とにかく、いろいろと話がありますが、いつも房枝さんに、かばってもらったことについて、たんとお礼をいいますよ」

「あたしこそ、今日は救っていただいて、すみませんわ」

「なあに、あれくらいのことがなんですか。いつも房枝さんに、かばってもらった御恩ごおんがえしをするのは、これからだと思っています。僕は、いそがしいからだですから、間もなく房枝さんの傍そばをはなれるようになるかもしれませんが、僕の力が入用のときは、いつでも、何なりといってきてください」

と、帆村荘六は、房枝の手に、一枚の名刺をにぎらせたのであった。

房枝が、その名刺をみると、彼が丸ノ内に探偵事務所をもっていることが分かった。東京に不案内の彼女であったから、分からないことは、これから何でもかでも、帆村荘六にきくことにしよう。帆村から、すこしぐらい、うるさがられてもいいであろう。名探偵かは知らないが、今まで半年あまりも、彼とは同じ団員として、同じ釜かまの飯めしをたべているという形だったんだから。

（ああそうだ。そのうち折をみて、帆村さんに、あたしの両親の行方とその安否あんぴをしらべてもらおうかしら。ああ、それがいい。あたしは、いい人とお友だちになったものだ！）

房枝は、急に前途ぜんとに、明るい光明がかがやきだしたように思った。行方しれない両親のことについては、ぜひ帆村の力をかりにいきたいと、房枝はこのときに決心したのであったが、まさか、そのときには、そののち帆村探偵に、どんなにたいへんなやっかいをかけることになるかは、想像してもいなかった。なにしろ、そのときは、彼女が、これから上陸してからのち、どんな怪事件にまきこまれるかについて、すこしも知らなかったわけだから、知らないのもむりではない。

そのとき、一等運転士の知らせで、船長がとぶようにやってきた。この船について、最高の責任のある船長は、航海中は、特に船橋のことを注意していた。そこは、この船の脳髄のうずいのようなところであるから、大切なのである。船長は、なにか変ったことの起るたびに、なるべく早く船橋に来て見ることにしていたのである。

「おう、帆村さん、といわれましたな。いろいろ気をつかわせてすみませんねえ。とにかく、改あらためてお話をうかがいたいから、どうぞ船橋へ。こんどは、十分警戒は厳重にしますから、もうピストルでうたれるような心配はありません」

船長は、あらたまった口調で、帆村探偵にあいさつしたのであった。

帆村は、船長の申出を承諾した。

「はい、どこへでもまいります。さっきも御注意しましたとおり、早く手配をしないと、もう間に合いませんぞ」

おちつきのある中にも、帆村探偵は、雷洋丸に危機の近づいていることを、言葉を強めて重ねて船長に注意するのであった。

一輪いちりんざし

房枝の目が、自分のあとをじっと追っているのを、知っていた帆村だったが、今は、房枝と語っているときではなかったので、彼は、船長の案内にしたがって、船橋へのぼっていった。

夜の航海ほど、気味のわるいものはない。くらやみの海面から、いつ、どのような無灯の船がぬっと現れ、行手ゆくてを横断しないとはかぎらないのであった。宿直員は全身の神経をひきしめて、たえず行手を警戒しているのだった。

「船長」と、当直の二等運転士が、よんだ。

「おい、なんだ」

「今、無電室から、報告がありました。今夜はどういうものか、ひっきりなしに、本船へ無電がかかってくるそうです。非番のものまでたたき起して、送受信にとてもいそがしいと、並河技師からいって来ました」

「うーん、そうか。横浜入港が明日だから、それで無電連絡がいそがしいのだろう」

「いえ、いつものいそがしさではないのです。ひっきりなしに、本船を呼びだし、あまり重要でもなさそうな長文の無線電信をうってくるのだそうです。たしかにへんです」

「そうか。でも、無電で呼びだされりゃそれを、受信しないわけにもいかないじゃないか。万国郵便条約に反するようなことは、できないからな」

と、船長はいって、そばに待っている帆村探偵をふりかえり、椅子をすすめたのであった。

帆村は、さっきから、当直の報告に、じっと耳をかたむけていたが、このとき、大きくうなずくと、

「船長。そういう意味のない長文の無電は、切った方がよろしいですよ」

「おやおや、あなたも、そういう意見ですか。しかし万国郵便条約」

「お待ちなさい。本船はみえざる敵に狙われているのですよ。へんな長文の無電をうってくるのは、そのみえざる敵が、今夜のうちに、本船をどうかしようと思って、本船に働きかけている証拠なのだと思います。条約違反の罰金をはらってもいい、はやく無電連絡を切るのがいいです」

「ほう、なかなか過激な説ですなあ」

と船長は、苦笑をした。しかし帆村のすすめたように、無電連絡を切れとは命じなかった。船長は、まさか後にのべるような大惨事が起ろうとは思っていなかったので、このときは、万国郵便条約を尊重することばかり忠実であって、帆村のことばには、耳をかたむけなかったのである。

「さあ、話を本筋にもどしましょう。帆村さん、あなたが身分をかくして本船にのりこまれたのは、どういうわけですか。なにもかもいっていただきましょう。われわれも、それにたいして十分の援助をいたします」

と、船長は、切り出した。

「ああ、船長さん。私のことなんか、二の次にしてください。わたくしとしては、べつに、あなたがたから救すくいをもとめるつもりはありません」

帆村は、きっぱりいった。

「でも、あなたはピストルでうたれようとした。あなたを狙っている者が、船中にいるのではありませんか。どうかえんりょをなさらぬように」

「えんりょではありません。わたし自身のことよりも、私は本船の運命を心配しているのです。さっきもいいましたが、はやく附近航行の他の汽船に応援を求められたがいいですぞ。そして直ちに、船内大捜査をはじめるのです。しかし間に合うかどうかわかりません。船長さん、本船は明日、ぶじ横浜入港ができるかどうか、私は疑問に思うのです」

「そ、そんなばかなことがあってたまるものですか」

と、船長は、他の船員の手前もあって、帆村の予言をつよくうち消した。

「しかし、帆村さん。そのほか、本船についてあやしい節ふしがあったらぜひおしえてください」

帆村は、船長の顔を、しばらく、じっと見ていたが、やがて決心の色をあらわし、

「そうおっしゃるなら、申しましょう。まずことわっておきますが、私は、本船にこんな事件が起きようとは、ぜんぜん知らなかったのです。もしはじめから知っていれば、私はこんな危険な船に乗りこみはしなかったのです」

と、帆村は彼が海外で重大任務をはたして今かえり道にあることをほのめかし、

「船長。この船には、ねらわれている者と、ねらっている者とが乗りこんでいるにちがいありませんよ」

「えっ、なんと」

「船長を、おどかすつもりはありませんが、たしかにそうです。しかも、どっちがねらわれているのか、ねらっているのか分かりませんが、とにかくそのどっちかがおそろしいこと世界一といってもいい者だと思います」

「そんなことが、どうして分かります」

「あの爆発事件のとき、どんな爆薬が使われたかを、私は調べてみましたが、それはどうやらメキシコで発明された極秘ごくひのＢＢ火薬らしいのです。この火薬の秘密が、何者かの手によって外へ洩れて大問題になっているのです」

「ほう、ＢＢ火薬？　どうしてそれと分かったのですか」

「いや、そういうことを調べるのは、私の仕事なんですからねえ」と帆村はいって、

「ミマツ曲馬団のトラ十の行方が知れるか、それとも松ヶ谷団長が正気にかえるかすれば、かなり事件の内容は明らかになり、誰が、そのおそるべき怪物であるかはっきりしましょう。また船員赤石も、何か参考になることを知っているでしょう」

「すると、このおそるべき怪物というのは、この船に今もちゃんとのっているわけですね」

「たぶん、そうでしょうね」

「え、たぶんですか。それはいったいどんな人間でしょう。外国人ですかねえ」

「さあ、外国人だろうと思うが日本人だか分かりませんが、とにかくここに一つ、はっきり名前を申し上げていい容疑者がある！」

「それが分かっているのですか。早くおしえてください」

「お待ちなさい」

帆村は、とつぜん席を立って、船橋の入口の扉を、注意ぶかく明けて外を見た。誰か外から、こっちをうかがっている者はいないかと思ったのであるが、外には、張番はりばんの水夫が二人、とつぜん現れた帆村の方を、びっくりしてふりかえったばかりだった。

では、大丈夫？

帆村は、元の席に戻って、口を開こうとしたが、ふと壁の方に目をうつすと、

「おや！　あんなところに、一輪ざしの花が」

と、一声さけんで、バネ仕掛じかけの人形のようにとびあがった。平生おちつきはらっている帆村としては、めずらしい狼狽ろうばいぶりだ！

予言的中よげんてきちゅう

一輪ざしには、まっ赤なカーネーションと、それに添えてアスパラガスの青いこまかな葉がさしこんであった。それは、精密な器械類のならぶこの船橋内の息づまるような気分を、たぶんにやわらげているのだった。

帆村は、このやさしい一輪挿いちりんざしの花に、目をつけたのだった。

船長をはじめ、一同も、帆村が顔色をかえて立ち上ったので、それにつられて、腰をうかしたが、

「し、静かに！」

と、帆村は、一同を手で制した。そのとき、帆村の手には、どこにかくし持っていたのか、一挺ちょうの丈夫な柄えのついたナイフがにぎられていた。

帆村は、しのび足で、花活はないけのところに近づくと、目を皿のようにして、花活のまわりをしらべていたが、やがて、大きくうなずくと、ナイフをもちなおし、ぷつりと、花活のうしろに刃をあてて引いた。

「これでいい」

帆村探偵は、花活のうしろから、切断された二本の針金をつまみだした。

「船長。ゆだんがならぬといったのは、このことです。もうちょっとで私たちの話を、すっかり盗みぎきされるところでした」

「ええっ。それは、盗み聞きの仕掛だというのですか」

「そうです。ここへ来て、よくごらんなさい。花活の中には、マイクが入っています。ほら、このとおりです」

と、帆村が、花をぬいて、花活を逆さにすると、中からマイクがころがりだした。マイクについていた二本の電線は、きれいに切られていた。それは、帆村のナイフで切られたあとだった。

「ふーん、怪けしからん。いったい、だれが、こんなぬすみ聞きの仕掛を、ここへ取りつけたか。さっそくきびしく、とり調べなくちゃ」

船長は、顔色をかえた。帆村は、これをなだめて、

「船長。そんなことを、今さら調べていては、もうおそいのです。きっき私の申した手配を、すぐされるように」

「うむ、手配はやりましょう。が、おそるべき人物というのはだれですか。早くそれをいってください。すぐ取りおさえますから」

船長は、せきこんだ。帆村は、

「はたして、それが怪人物であるかどうか、まだ私には、はっきりしませんが、とにかくこの船の特別一等の船客で、ニーナ嬢という美しい婦人は、十分に怪しい節ふしがあります」

「ニーナ嬢？　ああ、ニーナ嬢ですか。こいつは意外だ。あれは、メキシコの実業界の巨頭の令嬢です。そしてニーナ嬢自身は、慈善団体の会長という身分になっている」

「慈善団体であろうが、なんであろうが、とにかく、嬢については怪しむべき節が、いろいろある。さっき、私をピストルでうったのは、ニーナ嬢なんですからねえ」

「え、ニーナ嬢が、あなたや、私たちをうったのですか。これはまた、意外中の意外だ」

「ニーナ嬢は、ある事からして、私を生かしておけないと思ったのでしょう。もうあれ以上、私は曾呂利本馬の姿をしていることは危険なので、こうして、服装を改めたのです」

帆村の話は、すじが立っていた。船長もようやく帆村の言葉に、すがりつく気持ちができた。

「よろしい。直ちにニーナ嬢に監視員をつけましょう」

船長の言葉は、どうも生ぬるい感じがあった。でも、船長としては、それが大決心であったのだ。彼は誰を呼び出すつもりか、自ら電話機の方へよって手をのばした。とその時、とつぜん船長も帆村も、そこに居合わせた一同、はげしい振動におそわれた。今まで、静かな航海をつづけていた雷洋丸に、帆村の心配していた大事件が突発したのだ。

警笛が、ぶーッと鳴りだした。

宿直の二等運転士のところへ電話がかかって来た。彼は、おどろいて、電話機をにぎったまま椅子から立ち上った。

「えッ、第一船艙せんそうが爆破した？　ほんとか、それは。大穴があいて海水が浸入！　防水扉ドアがしまらないって？　機関部へ水が流れ込んでいる。エンジンはどうした。機関部も故障だというのか。船長？　船長は、ここにいられるが」

雷洋丸の第一船艙におこった爆発事件！　そして、運わるく防水扉ドアはしまらないで、浸入した海水は、洪水のように機関部へ流れこんでいくという。

船長が、電話をかわった。

「おい、どうした。そこは機関部か。なに、機関長だと、それで、どうした。極力手をつくしているが、非常に危険だというのか。よろしい、分かった。すぐ避難命令を出す。そっちは一つ死力をつくして、がんばってくれ！」

電話機を下においた船長の顔は、まったく、一変していた。眉の間には、つよい決意の色があらわれていた。

「総員、甲板へ。それから、無電で、救難信号を出すんだ。早く」

船長は、てきぱきと、次から次へ命令を出した。

しばらくして、船長は、帆村探偵のことを思い出して、彼の名を呼んだ。

しかし帆村探偵の姿は、もうそこにはなかった。彼は風のように、いつともしれずこの部屋を出ていったのであった。

雷洋丸の船腹の損傷は、意外に大きく船は見る見る左へ傾いた。機関部もやられてしまって、船内の電灯は一時消えた。甲板には、救命艇の位置へいそぐ船客たちが、互いにぶつかり転り踏みつけあい、くらがりの中に、がやがや立ちさわいでいるばかりだ。

沈没までに、あと二十分とは、もたない。

房枝は、どこにいる。ニーナ嬢は、なにをしている。帆村探偵は、どこへいったのであるか？

このさわぎの中に、くらがりのマストのうえで、獣けもののように、からからと声をたてて笑いつづける者があった。誰も、さわぎの最中のこととて、この怪人物に気づく者はなかったが、この人物は、意外も意外、それは死んだとばかり思っていたトラ十であったではないか。

沈没ちんぼつ迫せまる

ああ。なんという不運な雷洋丸よ！

もうあと一日たてば、母国の横浜港にはいれるところまで、もどってきたのだ。ところが、とつぜん、この大遭難である。これを不運といわないで、どうしようぞ。

なぜ、第一船艙が、とつぜん爆発したのであろうか？

そんなことを、いま、しらべているひまはない。なぜといって、いま雷洋丸はぐんぐんと左舷さげんへかたむいていく。

船客たちは、てんでに、なにかしら、わめきつづけている。なにしろ、船内の電灯は、はやく消えて、たよりになる光は、船員の手にしている手提てさげランプと、わずかに電池灯ばかりである。

それだけでは、足もとまで、とても光がとどかない。しかも、足もとに踏まえている甲板は、ひどく左舷へかたむき、船首の方は、もはや海水に、ぴしゃぴしゃ洗われている。だから、気味のわるいことといったらない。

船員は、声をからして、しきりに、救命ボートへ、船客をのせているが、これは老人や女子供が先であった。なにしろ、船がいきなり左へかたむいてしまったので、右舷の救命ボートは、下へおろせなくなった。だから、右舷のお客さまたちは、のるにもボートがなく、しかたなしに左舷のボートのあるところへあつまってきた。そこで、さわぎは、ますます大きくなり、船員が声をからしてせいりをするが、なかなかうまくいかない。

「まだ、大丈夫ですから、さわいじゃいけません。老人と子供とを先に」

「おい君、老人をつきのけて、ボートへはいりこむなんて、ずるいぞ」

「もしもし、あなたは、あとです。若い人だから」

「わたくしは、特別一等の船客であります。ボートへのりこむけんりが、あるのです」

そういって、いやにいばった外国人があった。それは、師父しふターネフであった。ターネフのうしろでは、例のうつくしい姪めいのニーナ嬢が、そわそわしながら、しきりにあたりに気をくばっている様子。

「なんといっても、だめ、だめ。老人の方と子供衆こどもしゅうが、先ですぞ」

と、船員は正しいことを、いいはる。

「わたくし、姪のニーナをつれています。ニーナは、かよわい女です。そして、彼女は、国際的に高い地位を持った淑女しゅくじょです。ニーナを、はやくボートにのせるのが、礼儀です。日本の船員、礼儀を知りませんか」

師父ターネフは、やっきとなって、ボートの中へ、わりこもうとつとめている。

「ニーナ嬢は、子供さんでもないし、お婆ばあさんでもないでしょう」

「気高い淑女です」

「男であろうが、女であろうが、若い人は、あとにしてもらいます。もう、これ以上、問答無用です。あなたは、うしろへさがってください」

と、船員は、師父ターネフに対し、このあわただしい際にも、一通り話のすじみちをたててターネフの横車をおしもどしたのであった。

「日本の船員、礼儀を知りません。あなたがた、いまに、思い知ること、ありましょう」

と、師父ターネフは、捨台辞すてぜりふをのこして、うしろへ下った。

「師父、ボートは、だめなの」

「うん、だめだ。われわれは、別の道をひらくしかない」

「困ったわねえ。とにかく、このままでは、汽船とともに沈んでしまうわよ。なんとかして、船をはなれなければ。あの連中は、来てくれるはずだというのに、なにをしているのでしょうね」

「たしか、もうそのへんに、来ているはずなんだがねえ。仕方がない。マストのうえへよじのぼって、懐中電灯で信号をしてみよう。ニーナ、おいで」

師父とその美しい姪とは、傾斜した甲板を走りだした。

仮面かめんの師父しふ

師父ターネフは、水夫長のような身軽さをもって、マストの縄梯子なわばしごをよじのぼっていった。

ニーナは、その下に立って、警戒の役目をつとめているようすだ。

師父は、縄梯子をどんどんのぼっていった。そのころ、船艙から出た火は、もう甲板のうえまで、燃えうつって、赤い炎があたりをあかあかと照らしだした。

師父は、縄梯子を途中までのぼると、懐中電灯をとりだして、ぽっと明りをつけた。そして信号をしようと、手にもちなおしたとき、彼は、

「あッ！」

と、叫んだ。それは、懐中電灯をもった彼の手を、上の方から何者かが、ぐっとつかんだからである。

「あッ、何者だ。なにをする。手をはなせ」

と、師父は、英語で叫んだ。そのとき師父は、マストのうえから、下をむいて笑っている怪しい東洋人の顔を眺めて見た。それはトラ十だった。

「あははは。ターネフ極東首領きょくとうしゅりょうこんなところで、怪しげなる信号をしては困りますねえ」

と、トラ十は、流暢りゅうちょうな英語で、やりかえして、歯をむきだしてげらげらと笑った。

ターネフ首領！

師父は、ぎょっとしたようすだ。

「なにをいう。首領だなどと、でたらめをいうな。わしは神に仕える身だ」

「神につかえる身だって。へへん、笑わせやがる。神につかえる身でいながら、さっきはなんだって、おれを爆死させようとしたのかい」

「なにをいいますか。あなたは気が変になっている」

「気が変なのはお前たちの方だ。知っているぞ。花籠はなかごの中に、おそろしい爆薬をしかけて、おれの前へおいたじゃないか。あの停電のときだよ。ぷーんと、いい匂いのするやつがおれの前へ持って来やがったから、多分それは若い女にちがいない。どうだ。これでも知らないと白しらばっくれるか」

「おどろいたでたらめをいう人だ」

「とにかくお気の毒さまだ。こっちはそれとかんづいたから、おれが死んだと見せるために、かねて用意の血のはいった袋の口をあけて、おれの席のまわりを血だらけにしてやった。それからおれはすぐ花籠をつかんで甲板に出て、それを海の中へ捨てたとたんに、どかンと爆発よ。おれは無事だったが、かわいそうにおれのあとを追ってきた松ヶ谷団長と船員がひとり、ひどい傷をうけたよ。お前たちはおどろいて、暗闇くらやみの中で松ヶ谷団長を更になぐりつけ、死にそうになったやつを石炭庫へかくした」

師父ターネフは、ほんとうにおどろいたか、もう口がきけなかった。

「あははは、ターネフ首領。この汽船は、もうあと四、五分で沈みますよ。取引は、早い方がいい。信号をさせてもいいが、あなたがポケットに持っている重要書類を、そっくりこっちへ渡してもらいましょう」

「なに、重要書類。そ、そんなものを持っておらん」

「おい、ターネフ首領。お前さんは、ものわかりのわるい人だねえ」

と、トラ十は、はきだすようにいって、

「あの重要書類のことを、おれが、知らないと思うのかね。お前さんは、なにをするために、師父などに化けて、日本へのりこむのかね。そのわけを、ちゃんと書いてある重要書類袋を、こっちへ早く渡しなせえ。青い封筒に入って、世界骸骨化本部がいこつかほんぶの大司令のシールがぽんとおしてあるやつさ」

「……？」

師父は、おどろいたのか、だまっている。

「おい、ターネフ首領。どうするつもりだい。汽船は、どんどん沈んでいくぜ。もうすこしすれば、第二の爆発が起って、この汽船は、まっ二つに割れて、真暗まっくらな海にのまれてしまうのさ。信号をしたくはないのかね。『計画ハ、クイチガッタ、我等ハココニアリ、至急スクイ出シ、タノム』と、信号したくはないのかね。ほら、下をごらん、甲板をもう波が、あんなに白く、洗っているよ」

トラ十の、毒々しいことばがきいたのか、師父は、このとき、急にすなおな口調くちょうになって、

「しかたがない。われわれの命にかえられないから、青い封筒入の重要書類を君に渡そう。だから、この手をはなしてくれ」

「おっと、おっと。その手には乗るものか。もう一方の手で、青い封筒を出せよ」

「そんなことをすれば、縄梯子から、おちる」

「大丈夫だ。お前さんの右手は、こうしておれがしっかり持っているから、大丈夫さ」

師父は、今はもうやむを得ないと思ったものか、左手をつかって、上着のポケットの中から、青い封筒をとりだした。トラ十は、上からそれをひったくった。

「これでよし。さあ、手をはなしてやる」

「いったい、君は何者だ。名前をきかせてくれ」

「おれのことなら、これまで君がやって来た、かずかずの残虐行為ざんぎゃくこういについて、静かに胸に手をあてて思出したら、分るよ。それで分らなきゃ、世界骸骨化本部へ、問いあわせたがいいだろう。お前たちの仕事のじゃまをするこんな面つらがまえの東洋人といえば、多分わかるだろうよ」

そういったかと思うと、トラ十のからだは、猿のように縄梯子の裏にとびついて、するすると下におりていってしまった。

怪人物かいじんぶつ

沈みかかった雷洋丸のマストの上におけるこの怪しい会見のことは、二人以外だれも知る者がなかった。

雷洋丸は、それからのち、トラ十の予言したとおり、第二の爆発がおこり、正しくいって、七分の後に、暗い海の下にのまれてしまった。

救難信号をうったが、あまりにも早い沈没のため、あいにくどの船も、間にあわなかった。かくて、船客や船員の約半数は、海の中にほうりだされた。

帆村探偵はどうしたであろうか。房枝はどこにいるか。

また、師父ターネフやニーナ嬢は、いったいどうしたであろうか。

師父ターネフといえば、この人は、トラ十のため、ついに仮面を叩きおとされたようである。トラ十は、師父のことを、ターネフ極東首領とよんだ。

ターネフ極東首領！

ターネフ首領とは、ほんとうに、そういう位にある人物であろうか。そしてそれはどんなことをする役目の人物であろうか。

ターネフが何国人であるか、それは分っていない。分っているのは今から二十年ほど前に、ターネフの名が、秘密結社「世界骸骨化クラブ」の会員として記録されたことである。

世界骸骨化クラブとは、いったい何であろうか。

これはおそろしい陰謀を抱く者の集りだ。この光明にみちたわれら世界人類の生活を、ことごとく破壊し去って、みじめな苦しい地獄の世界へ追いやり、人類に希望を失わせ、そして人類の最後の一人を骸骨にするまでは、この破壊行動をやめないという実におそろしい悪魔どもの集りなんだ。

なぜ、彼らは、そんなおそろしい陰謀を抱くようになったのだろう。これは結局、気が変な者どもの作った宗教だ。その宗教においては、神のかわりに、悪魔に祈るのだ。世の中から光明をうばい去り、暗黒と混乱と苦悩とを人類生活の上へよぶのだ。そして、一人でも多くの人類が苦しみ、なげき悲しみ、そして死んで行けば、それが彼らのいただく悪魔神あくましんを、よろこばせることになるのだと思っている。

とても、ふつうの心では考えられない。なにしろ気が変な者どもの集りだから、こんなとんでもない陰謀をつくりあげるのだ。

彼らは、不正なことで、巨額の富を集めた。今また集めている最中である。そしてこんど極東方面の平和を破壊するその手始めとして、日本における生産設備を大破壊することが、最高会議で決められた。そして本部の大司令は、ターネフを極東首領に任命し、こんど日本へ特派することになったのだ。

極東首領ターネフ。彼はこの二十年間に、骸骨化クラブの会員として、主脳部たちからたいへん信任を得たが、彼がこれまで活動していたのはメキシコ国内であって、もう十四年になる。こんどの指令によって、彼はここにメキシコ生活をうち切り、姪だと称するニーナ嬢をつれて、日本へ渡ることになったのだ。

ここまでいえば、誰にも分るだろうが、彼ターネフ首領こそ、派遣される国では、まことにゆだんのならない人物なのである。同伴のニーナ嬢についても、また語るべき別の話があるが、とにかく美しき彼女も、ただ者ではない。それは、ことさらここにことわるまでもあるまい。

あぶない、あぶない。このようなおそるべき人物が、虫一つ殺さぬ顔をして、ぞくぞくと日本へのりこんでくるのであった。彼らはこれから一体、なにを始めようとするのであろうか。まことに気味のわるい話である。

雷洋丸の遭難によって、船内におこったかずかずの怪事件は、疑問をのこして、一時あずかりとなった。

房枝は、幸いにボートにのりこむことができた。そして救助にのりつけた汽船のうえにうつされ、ぶじ横浜に上陸することができた。

ターネフとニーナは、いつの間にか、自国の汽船にすくいあげられ、これもぶじに、横浜上陸となった。

帆村探偵は、どうしたであろうか。彼は、最後まで、船にふみとどまっていたため、雷洋丸が、艫ともを真上にして沈没したのちは、海中へなげだされ、暗い海を、板切いたきれにすがって漂流をはじめた。

漂流ひょうりゅう

帆村は、しっかと、板切につかまって、波のまにまに、どこまでも、漂流していった。

海上はたいへん、なぎわたって、波浪はろうも高からず、わりあいしのぎよかったのは、帆村にまだ運のあったせいであろう。

彼は、命よりも大事な例の箱を、しっかり背中に、ななめに背おっていた。

海は、いつまでも暗かった。まるで、時刻が、この海ばかりを、忘れ去ったかのように思われた。

帆村は、だんだん疲つかれを感じてきた。そしてついには、うとうとと眠気ねむけをもよおしてきた。

（これは、たいへん、うっかり眠ろうものなら、お陀仏だぶつになってしまうぞ！）

と思ったので、彼は、船にいるとき、とくべつに、服のうえから腹にまきつけてきた帯をとき、命とすがる板切のわれ目に帯をとおして、しっかりと結び、他の端を、われとわが左手首にしばりつけ、ざぶりと波に洗われることがあっても、からだと板切とは、決して放れないように、用意をしたのであった。

この用意があったおかげで、彼は、いくたびか、眠りこけて、ざぶりと海中に、からだをしずませることはあったが、そのたびに、はッと気がつき、帯をたよりに、命の板切のうえにとりつくことができた。

長い夜が、ようやく暁あかつきの微光びこうに白みそめた。風が出はじめて、海上に霧はうごき、波はようやく高い。今夜あたり、一あれ来そうな模様である。帆村探偵には、あらたな心配のたねができた。

夜が明けてみると、昨夜中、命をあずけてとりついていた板切というのが、船具ふなぐの上にかぶせておく屋根だったことがわかった。

帆村は、時間とともに、だんだんとおくまでのびていく視界のひろがりに元気づきながら、どこかに行きすがりの船影せんえいでもないかと、やすみなく首を左右前後にまわした。

すると、目についたものがある。一艘そうの小さい和船わせんであった。誰か、そのうえに乗っているのが、わかってきたので、帆村は、ただよう板切、船具おおいのうえによじのぼり、手を口のところへ、メガホンのようにあてがって、おーいおーいとよんだ。

そのこえが、相手に、きこえたのであろう。やがて、朝霧の中から、ぽんぽんという発動機の音がして、その和船が帆村の方へやってきた。

「おーい、こっちだ。その船に、のせてくださーい」

和船は、いったん帆村の方に、一直線に近づくと見えたが、そばまで来ると、急に、針路をかえた。

「おーい、たのむ。のせてくださーい」

和船は、逃げるわけでもなく、用心ぶかく、帆村のまわりをぐるぐるまわりだした。

帆村は、しきりに手をあげて、和船をのがすまいと、呼んでいるうちに、彼は船のうえにのっている人物をみて、「おや、あれは、トラ十のようだが」と首をひねった。

しばらくすると、それは帆村の思ったとおり、トラ十にちがいないことがわかった。トラ十は、ついに船を帆村のところへ持ってきたのである。

「なアんだ、お前は曾呂利本馬そろりほんまじゃねえか」

と、トラ十は、けげんな顔で、船のうえから、帆村を見下ろした。

「そうだ、曾呂利だ。こんなところで、仲間にあおうとは思いがけなかった。おねがいだ。その船にのせてくれよ」

と、帆村は、たのみこんだ。トラ十は、まだ幸さいわいにも、帆村の身分を知らず、ミマツ曲馬団の曾呂利青年と思っているらしい。

「ふん、助けてくれか。そうだな、お前なら、助けないわけにもいくまい。しかし、ことわっとくが、この船じゃ、おれは船長なんだぞ。万事おれさまの命令に従うなら、むかし仲間だったよしみに、ちっとばかりのせてやらあ」

トラ十は、もったいぶっていった。

怪あやしい紙切かみきれ

「やあ、ありがとう。トラ十兄い、恩にきるぜ」と、帆村がいえば、

「ふん、お前までが、トラ十トラ十といいやがる。これからは丁野船長ていのせんちょうとよべ。そういわなきゃ、おれはお前に、船から下りてもらうぜ」

「いや、わるかった。船長、どうか一つたのむ。たすけてくれ」

「ふん、じゃあ、のれ」

トラ十に、いばりかえられながら、帆村探偵は、やっと和船のうえの人となった。

「曾呂利よ。お前は、よっぽど運がいい若者だ」

と、トラ十はエンジンのところにすわりこんで、ひやかすようにいった。

「トラ十、いや丁野船長。お前、よくまあ、こんなりっぱな船を手に入れたもんだなあ。いったいどこで、手に入れたんだい」

帆村探偵は、服のしずくをおとしながら、そういうと、

「な、なんだって」

と、トラ十は、急にこわい目つきになり、

「そ、そんなことは、お前らの知ったことか。よけいな口をきくな」

と、帆村を叱しかりつけた。

それからしばらく、二人はだまりこんでしまった。

帆村が、じっとみていると、トラ十は、霧の中の海を、また北にむけて舵かじをとっているのであった。それは、朝日の位置からして、方角がちゃんとわかった。

そのトラ十は、ときどき、霧の中をとおして、日の光を仰ぎつつ、胃袋のあたりを、ジャケツのうえからおさえるのであった。なにか彼は気にしていることがあるらしい。

「おい、曾呂利よ」

「へーい」

「へーい」というへんじが、トラ十の気に入った。

「お前、艫ともの方をむいて船がとおらないかみていてくれ。おれが、よしというまで、こっちを向いちゃならねえぞ。いいか」

「へーい。しょうちしました」

帆村探偵は、いいつけられたとおり、艫の方を向いた。

トラ十は、それをみるより、にわかにそわそわしだした。彼は、細長い腕を、ジャケツの中にさしこんだ。やがて手にとりだしたのは、くしゃくしゃになった青い封筒であった。

それは、師父しふターネフからうばった、重要書類入いりの袋であった。

トラ十は、帆村の方を注意ぶかく睨にらんだ。

「やい、やい、やい。いいつけたとおり、艫の方へまっ直すぐに向いていねえか。こっちを向いたら面つらを叩たたきわるぞ」

「へーい」

なにをいわれても、帆村は、へーいであった。トラ十はそこでやっと安心のていで、片手をつかって青い封筒をやぶった。中には、数枚の紙切がはいっていた。トラ十は、しきりにその中をのぞきこんでいたが、

（おやッ！）という表情。

取出した紙切を、一枚一枚あらためてみたが、それは、ことごとく白紙はくしであった。なんにも書いてなかった。白紙の重要書類というのがあるであろうか。

「ちえ、うまうま、きゃつのため、一ぱいくわされたか！」

トラ十は、くやしさのあまり、つい、ことばに出していった。

「どうしました、船長さん」

帆村は、うしろをふりかえった。

トラ十は、封筒と白紙とを重ねて、べりべりッと破った。そして、海中へなげこもうとしたが、急に気がかわって、破ったやつを、ふたたびジャケツの下におしこんだ。そのトラ十は、帆村に、なぜこっちを向いたのかと、叱りつけはしなかった。

「うーん、あの野郎……」

トラ十は、よほどくやしいとみえ、ひとりで獣けもののようにうなっている。

帆村は、実は、さっきから、トラ十のすることを、すっかり見てしまったのだった。うしろを向かない帆村に、なぜそんな器用なことができたであろうか。それはなんでもない。彼は小さな凸面鏡とつめんきょうを手の中にもっていて、その鏡にうしろのトラ十のすることをうつし、すっかりみてしまったのである。

「おい、曾呂利。そこに、お前のもっているその箱には、何がはいっているのか。おい、こっちへ、それをもって来い」

とつぜん、トラ十が、帆村の大事にしている箱に目をつけ、つよい語気でどなった。ああ、この箱！　これをトラ十に渡しては一大事である。帆村は、俄にわかに、一大窮地きゅうちへほうりこまれた！

貴重きちょうなＸ塗料とりょう

このときほど、困ったことはない、と、帆村探偵はのちのちまでも、その当時のことを語りぐさにしている。

トラ十の目をつけた四角い箱には、帆村が、はるばる海外まで使をし、ようやく手に入れてきた貴重な物品が入っていた。それは一たい何であったろうか。

それは、外でもない。Ｘ塗料であった。

メキシコで発明された極秘ごくひの新火薬ＢＢ火薬のことは前にのべた。ＢＢ火薬はすこぶる爆破力が大きい新火薬で、しかもこの火薬は、ほんの少量で、ものすごいきき目がある。かの雷洋丸が爆沈したのも、実をいえば、わずか丸薬がんやくほどの大きさのＢＢ火薬が、第一船艙のある貨物の中に仕かけられていて、それが爆破したためであった。Ｘ塗料というのは、その恐るべきＢＢ火薬の爆破力を食いとめる力のあるふしぎな新材料であった。

ＢＢ火薬とＸ塗料！

これはともに、メキシコにおいて発明されたのである。ＢＢ火薬の発明後、三年かかって、この塗料が発明された。

このＸ塗料が発表されたのは、わりあい最近のことであるが、メキシコでも、このＸ塗料が完成するまでは、ＢＢ火薬の多量生産と、その使用とを絶対に禁じていた。

それは、なぜかというのに、ものすごいＢＢ火薬だけあって、Ｘ塗料がなければ、あまりに危険であって、国内で取扱うことができないからだった。ことばをかえていうと、Ｘ塗料のような安全な材料で包むのでなければ、ＢＢ火薬の製造工場や貯蔵場が万一爆破したら、いかなる大惨事だいさんじがおこるか考えただけでも、ぞっとする。それほどＢＢ火薬の爆破力は、はげしいのであった。

Ｘ塗料は、政府の命令によって、すぐさま研究が開始された。よりすぐった優秀な化学者二百名が、三年間地下にある秘密の研究所で困難な研究をつづけて、やっと完成したものである。

Ｘ塗料の発明が完成したとき、メキシコの主だった人々はほっと安心の溜息ためいきをついた。それはＢＢ火薬が現れた時よりも、さらに一そうよろこばれた。彼等は、自国で発明されたＢＢ火薬のため、彼等自身が爆死ばくしするのは、たまらないと思ったからだ。

Ｘ塗料の発明されたことは、報告されたが、その塗料がどんなものであるかということについては、火薬以上にその秘密が厳重にたもたれた。

わが名探偵帆村荘六は、この極秘の塗料をはるばるメキシコまで受取りに行ったのである。

それはメキシコ政府の好意によって、時局がら日本へ譲ゆずってもいいという申入れがあったので、政府では大喜びで、これを受けることになった。しかしメキシコ政府としては、このＸ塗料のことは秘密の中の秘密で、この前のＢＢ火薬のように、悪者のためにかぎつけられて盗まれてはたいへんであるから、こんどのＸ塗料の見本の受取りは、非常に注意深くやってもらいたいと要求した。そこで日本側でも特に気をつけて、この件を検察庁長官けんさつちょうちょうかんの手にうつした。そして長官は更に注意深くこのことを取扱って、一般には目立たないように私立探偵帆村荘六をえらんで、これに重大使命をせおわせたのであった。

帆村探偵は、この重大任務に感激し、命を的に、苦労を重ねて、ついにこれを手に入れ、ここまで持って帰ったのである。彼は、その塗料をながい間、自分の足にまきつけその上を繃帯し、あたかも、足に大怪我をしているように見せかけていたのであった。いよいよ横浜入港も近くなったので、彼は、繃帯を外し、貴重なるＸ塗料を箱の中に入れかえた。そして雷洋丸の爆沈事件のときも、彼は命にかえて、この箱を後生大事ごしょうだいじに守って、ここまで無事に持ってきたのである。

このように貴重な、そして極秘のＸ塗料の入った箱を、とうとうトラ十が、目をつけてしまったのである。

陸ならば、まだ逃げる余地があろう。またこれが雷洋丸の上であれば、なんとか身をかわすこともできようが、ここは、ひろびろとした洋上をただようせまい和船の中である。助けを助を呼ぼうにも、附近には誰もいない。海へとびこめば、こんどこそ、帆村の命は、まず無いものと思わなければならない。

このままでは、トラ十は、箱をひったくって、中をあらためるであろう。しかしトラ十には、これが、そんなに貴重なものとはわからないから、中身をあらためると、なんだ、こんなきたならしいものと、海中へ捨ててしまうかもしれない。そんなことがあればたいへんだ。帆村探偵のこれまでの苦心も水の泡あわだ。

ああ帆村探偵は、いかにして、このＸ塗料を守るであろうか。

洋上ようじょうの死闘しとう

「早くその箱をこっちへ出せ。なにをぐずぐずしとる！」

トラ十は、こわい顔をしてどなった。

帆村探偵は、進退極しんたいきわまった。

「なぜ、出さん。命の恩人たるおれの命令に、そむく気だな。よーし、お前がそういうつもりなら、早いところ、片をつけてやる。かくごしろ」

言下げんかに、トラ十の手に、きらりと光ったものがある。

「あ、ピストル！」

「そうだ。お前の命はおれが助けた。この船に、助けてやったからなあ。ところで、お前は、おれのいうことを聞かない。そういう恩知らずのお前なんぞを、これ以上、だれが助けておくものか」

トラ十は、ピストルの狙ねらいを定めた。

帆村の命は、乱暴者のトラ十の前に、今や風前の灯ともしび同様である。彼の命と、貴重なＸ塗料とが同時に失われそうになってきた。

「兄あにい、そんなこわい顔をしなくてもいいじゃないか。おれは、この箱をお前に見せないとはいいはしないじゃないか。ほら、このまま兄いにまかせるよ」

がたん！　と、音がして、四角い箱は、トラ十の前へ投げ出された。

帆村は気が変になったのか、あんなに大事にしていた箱を、とうとうトラ十に渡してしまったのである。

トラ十のきげんが、にわかに直った。

「なんだ、世話をやかせやがって、はじめから、おとなしくこうすればいいのだ」

トラ十は、それでもまだ油断なく、ピストルの銃口を、帆村の胸にむけたままである。そして左手で箱をあけにかかった。さあ、一大事である。

「おい、この中に入っているのは、一たい何だ。正直に申し上げろ」

トラ十の追及ついきゅうは、一向ゆるまない。帆村はいよいよ困って、ことばもない。帆村の困っているのをトラ十は横目で見て、ふふと鼻で笑った。

「ふふふ。どうやら説明も何もできないほど貴重な品物と見える。そうときまれば、ぜひとも中身を拝見せずにゃいられない。これは、福の神が、向こうからころげこんできたぞ」

トラ十は、にわかに上きげんになった。そして箱を拳こぶしでたたきこわすと、中から、白い布をまいた長いものを取り出した。

「おれが、あけてやろう」

「これ、お前は動くな。動くと、これがものをいうぞ」

トラ十はゆだんをしない。彼は右手にピストルをもち、左手で、その布をほどいた。中からは包紙つつみがみが出て来た。

「いやに、ていねいに巻いてあるなあ。よほど大事なものと見えるが、厄介千万やっかいせんばんじゃないか。おや、まだ、その下に別な紙で包んである。これはかなわんなあ」

トラ十はだんだんじれながら、何重もの包を、つぎつぎにほごしていった。そのうちに最後の油紙包がとかれて、中からチョコレート色の、五十センチばかりの棒がでて来た。それこそ、Ｘ塗料を固めたものであった。それを、ある特殊な油を使って溶かすと、Ｘ塗料となるのだった。

「おや、へんなものが出て来やがった」

とつぜん、帆村は猛然と飛びこんだ。塗料の棒に見入るトラ十のからだに、わずかの隙すきを見出したのであった。帆村の鉄拳てっけんが、小気味よく、トラ十の顎あごをガーンと打った。

「えーッ！」

「しまった。うーん」

トラ十、顎をおさえた。

つづいて帆村は、ピストルをたたき落した。しかしトラ十は無類の豪ごうの者である。一、二度は、どうと艫ともにたたきつけられたようになったが、すぐさま、やっと、かけ声もろとも、はね起きた。

「小僧め、ひねりつぶすぞ」

「なにをッ」

せまい船内で、はげしい無茶苦茶な格闘がはじまった。勝敗は、いずれともはてしがつかない。船は、今にも、ひっくりかえりそうである。帆村は、そのたびに、船の重心を直さなければならなかった。

「これでもかッ！」

「ぎゃッ」

帆村の、猛烈な一撃が、ついに勝敗をけっした。トラ十はよろよろと、後によろめくと、足を舷ふなばたに払われ、あっという間に大きな水煙とともに、海中に墜落した。

帆村は、すぐさま艫へとんでいって、舵をとった。そして水面に気をくばった。

ところが、ふしぎなことに、懐中に落ちたトラ十は、いつまでたっても浮いてこなかった。二分たっても、三分たっても、とうとう十分間ばかり、水面を見ていたが、ついにトラ十は浮かんでこなかった。

「はて、落ちるとき、どうかしたのかな」と、帆村は、首をひねった。

（が、そんなことはどうでもいい。あのわずかな隙を狙って、うまくトラ十をたたきのめしたのだ。そして、自分の命をとりとめ、それから、貴重なＸ塗料を）

帆村はそこで、目を船内に転じて、きょろきょろとあたりを見まわした。

船内には、Ｘ塗料を巻いてあった布や紙が、ちらばっていた。帆村は、その間を探しまわった。

「おや、どこへいったろう。Ｘ塗料の棒が見あたらないぞ」

と叫んだが、ふと彼は、海中へ視線を走らせると、はっと気がついて、一瞬時に、顔面が蒼白そうはくとなった。

「し、しまった。トラ十め、あれを手にもったまま、海中へ落ちた！」

さあ、いよいよ一大事だ！

無念むねんの報告

「そいつは、遺憾至極いかんしごくだなあ」

黄島きじま長官は、ほんとうに、遺憾にたえないといった語調で、とんと、卓子テーブルのうえを拳でたたいた。

ここは、検察庁の一室であった。

長官の前に、重くしずんだ面持で立っているのは、別人にあらず、帆村荘六その人であった。

帆村は、ついに一命をまっとうして、今日、東京についたばかりであった。彼は、とるものもとりあえず、重大な報告をするため、黄島長官のもとにかけつけたのだった。

「まことに、遺憾です。私は、長官に、面おもてをあわせる資格がありません」

「うむ、君の骨折ほねおりは感謝するが、せっかく、手に入れながら、失うとはのう」

長官は、Ｘ塗料の棒のことを残念がっているのだった。

「おい、帆村君。残っているのは、今ここにあるこれだけか」

長官は、卓子のうえに広げられた散薬さんやくの紙包ほどのものを指さす。その紙のうえには、なんだかくろずんだ粉が、ほんの少量、ほこりのようにのっていた。

「はい、これだけであります。これは、塗料の棒を包んであった油紙を、よく注意して、羽根箒はねぼうきではき、やっとこれだけの粉を得たのです」

「実に、微量だなあ。これじゃ、分析もなにもできまい」

「はあ」

帆村は、唇をかんで、頭をたれるより外に、こたえるすべをしらなかった。

「しかし、これでも無いよりはましだ。いたずらに、取り返しのつかぬことをなげくまい。そして、不利な現状の中から、男らしく立ち上るのだ」

長官は、帆村のために、慰なぐさめのことばをかけた。帆村はいよいよ穴もあらば入りたそうである。

「とにかく、工場の方と連絡をしてみよう。彦田ひこだ博士に、ここへ来てもらおう」

「彦田博士？」

「君は、彦田博士を知らないのか。博士は、篤学とくがくなる化学者だ。そして極東薬品工業株式会社の社長だ。今、呼ぼう」

長官は、ベルを押して、秘書をよんだ。

「彦田博士を、ここへ案内してくれ」

「は」

しばらくすると、秘書の案内で、彦田博士が、部屋へはいってきた。

帆村が見ると、博士は、五十を少し越えた老学者であった。

そのとき、帆村は、ふと妙な感にうたれたのである。この彦田博士には、前に、どっかで会ったことがあると。

しかしほんとうは、帆村は、まだ一度も彦田博士に会ったことがなかったのであった。それにもかかわらず、博士に会ったことがあるような気がしたのは、別の原因があったのだ。そのことは、だんだんわかってくる。

長官は、両人を、たがいに引き合わせると、

「ところで、彦田博士。例のＸ塗料が手に入ったのです」

「えっ、Ｘ塗料が、ほんとうですか。いや、失礼を申しました。でも、あまりに意外なお話をうかがったものですから、あれが、まさか手に入るとは」

「そこに立っている帆村君が、大苦心をして、とってきてくれたのだが、惜しいところで、大きいのを紛失して、残ったのは、そこにある紙にのっているわずかばかりだけですわい」

と、長官は、卓子の上を指した。

「えっ、この紙ですか。どこに、それが」

博士が、面食めんくらうのもむりではなかった。帆村は、また冷汗をながした。そして博士に、残る微量のＸ塗料のことを説明したのであった。

「どうですか、博士。それだけの資料によって、Ｘ塗料の正体を、うまく分析ができるでしょうか」

博士は、非常に慎重しんちょうな手つきで、Ｘ塗料の粉の入った紙を目のそばへ近づけ、しさいに見ていたが、やがて、力なげに首をふった。

「彦田博士、どうですかのう」

「長官。これでは、微量すぎます。残念ながら、定量ていりょう分析は不可能です」

「出来ないのですな」

黄島長官は、はげしい失望をかくすように目をとじた。

彦田博士も、帆村荘六も、しばし厳粛げんしゅくな顔で沈黙していた。しかし、ついに博士が口を開いた。

「長官。何しろこの外に品物がないのですから、困難だと思いますが、私はこれを持ちかえった上で、出来るかぎりの手はつくしてみます」

「そうして、もらいましょう。われわれの一方的な希望としては、この資料により、一日も早く博士の会社で、Ｘ塗料を多量に生産してもらいたいのです。このＸ塗料を一日も早く多量に用意しておかないと、われわれは心配で夜よの目もねむられませんからねえ」

黄島長官は、立ち上って、彦田博士に握手をもとめ、そして、つよくふった。

「それから、帆村君を、われわれの連絡係として、ときおりあなたの工場へ、使つかいしてもらいますから、よろしく」

長官は、ことばを添そえた。

捨子すてごは悲し

話はかわって、その後の房枝ふさえはどうなったであろうか。

あのおそろしい雷洋丸の爆沈事件にあい、房枝は、死生の間をさすらったが、彼女ののったボートが、うまく救助船にみつけられ、無事に助けられたのであった。

彼女たちは、その明日の夕刻、横浜に上陸することが出来た。もう無いかと思った命を拾うし、そして故国ここくの土をふむし、房枝の胸はよろこびにふるえた。

ここで、彼女は、同胞どうほうのあたたかい同情につつまれて、涙をもよおした。

手まわり品や、菓子や、それから、肌着や服までもらったのである。そぞろ情なさけが身にしみる。

だが、その一方において、外事課がいじかの係官のため、厳重な取調べをうけた。なにしろ国籍のあやしい者がぬからぬ顔で入りこんでくるのを警戒する必要があったし、その上、雷洋丸の爆沈原因をつきとめるためにも、生き残った人たちをよく調べる必要があったのである。

「あなたの原籍げんせきは？」

係官は、用紙をのべて、取調をすすめる。

「さあ」

房枝は、困ってしまった。彼女は、両親を知らない。だから、原籍がどこであるか、そんなことは知らない。

松ヶ谷団長がいてくれれば、ここは、うまくとりつくろうことができたのであるが、団長は大怪我おおけがをしたと聞いた後に、どうなったかよく知らない。

「原籍をいいなさい」

「原籍は存じません。あたくし、あたくしは、捨子なんです」

「捨子だって、君がかい」

係官は、眼鏡越しに、目を光らせた。原籍を知らぬ奴はあやしい。

「でも、おかしいじゃないか。君の話だと、この前、日本を出発して外国へ渡航したそうだね。そのとき、もし原籍を書かなければ、旅行は許可されないよ。そのとき、原籍はどこと書いたか、それをいいなさい」

係官は、明らかに、房枝を、うたがっている様子であった。

そうでもあろう、房枝は、日本人ばなれした大きなからだの持主だったし、皮膚の色も、ぬけるような白さだったし、外国で覚えた化粧法が、更に日本人ばなれをさせていた。

「団長さんと、別れ別れになってしまったものですから、よく覚えていないのですわ」

「それじゃ、君が日本人たることの証明が出来ないじゃないか。え、そうだろう」

「まあ、あたくしが、日本人じゃないとおっしゃるのですか。ひどいことをおっしゃいますわねえ」

「その証明がつかなければ、ここは通せない」

「では、あたくしたち、ミマツ曲馬団の仲間の人に、証明していただきますわ」

それから房枝は、いろいろと願って、生残いきのこりの団員たちを呼びあつめてもらった。こんなときに帆村がいれば、どんなに助かるかもしれないのだけれどと、くやしくなった。

けっきょく、仲間の人たちの証言も、係官を納得させるほど十分ではなかったが、船員の中に、房枝が乗船当時調べたことをおぼえている者があって、その証言で、やっと上陸を許可された。ただし条件つきであった。

「常に、居所いどころを明らかにしておくこと。毎月一回、警察へ出頭すること。よろしいか」

房枝は、今日ほど自分が捨子であることを、もの悲しく思ったことはない。原籍がわからないために、こんな疑いをうけるのである。

（ああ、お母さま、お父さま。房枝は、今、こんなに悲しんでいます。ああ）

彼女は、胸に手をおいて、心の中ではげしく、まだ見ぬ父母に訴うったえた。

この房枝のかなしみを、いつの日、誰が解といてくれることやら。

やっと解放された房枝たちミマツ曲馬団員は、一まず横浜のきたない旅館に落ちついた。これから、一同の身のふり方を、いかにつけるのかの、相談が始まった。けっきょく、他に食べる目当もない一同だったから、人数は半分以下にへったが、ともかくも、空地あきちにむしろを吊ってでも、興行をつづけることにきめた。そしてその第一興行地を、今生産事業で賑にぎわっている東京の城南じょうなん方面にえらび、どうなるかわからないが、出来るだけのことをやってみようということになった。

城南方面を第一興行地にしようじゃないかといいだしたのは、調馬師ちょうばしの黒川だった。彼は松ヶ谷団長にかわって、ミマツ曲馬団の名をつぐこととなった。

「さあ、それでは、俺おれと、もう一人、女がいいなあ、そうだ房枝嬢がいい。二人で、これからすぐ城南へ出かけて、借地の交渉をしてこよう。それから、何とかして、衣裳いしょうの方も東京で算段さんだんしてこよう」

「おい、黒川、いや黒川団長、城南には、お前、心あたりの空地があるのか。今は、空地がほとんどないという噂うわさだぞ」

「なあに、大丈夫。俺は、いいところを知っているんだ。極東薬品工業という工場の前に、興行向きの地所があるんだ」

極東薬品工業？　聞いたような名だ。いや、それこそ彦田博士の工場であった。今そこでは、帆村の持ちかえった極秘の塗料の研究がすすめられている。

東京へ

房枝たちが養われている新興ミマツ曲馬団が、今後うまく立ちなおって、よい興行成績をあげるようになるかどうか、それは団員たちにとって、生きるか死ぬかの大問題だった。

吉凶きっきょういずれか、いわば、その運だめしともいえる城南の興行の瀬ぶみに、房枝は新団長の黒川とつれだち、横浜をあとに、東京へ出かけたのであった。

これから先、はたして団員二十余名が、うまく口すぎが出来ていくであろうかと思えば、この下検分したけんぶんの使の責任は重く、目の前が暗くなる思いがするのであったが、それでも房枝は、メキシコにいるときから、いくたびとなく夢にみていたなつかしい東京の土地を踏むのだと思うと、やっぱりうれしさの方がこみあげて来た。

「あら、もう、ここは東京なのね」

省線電車しょうせんでんしゃが、川崎を出て長い鉄橋を北へ越えると、そこはもう東京になっていた。房枝は、窓越しに、工場ばかり見える町の風景に、なつかしい瞳を走らせた。

新団長の黒川は、ふーんと、生返事をしたばかりで、電車の中にぶらさがっているハイキングの広告に、注意をうばわれていた。

（このごろのお客さんは、みんなハイキングにいってしまって、曲馬団なんかに、ふりむかないのじゃないかなあ。そうなりゃ、飯の食いあげだ）

と、この新団長には、車内の広告が、はなはだ心配のたねとなった。

電車が蒲田かまた駅につくと、二人は、あわてて下りた。

駅前にはバスがあるのに、黒川はそれに乗ろうとせず、てくてくと歩きだした。たとえ一円でも、これから先にはっきりしたあてのない今のミマツ曲馬団のふところには、ひどくひびくのであった。この団長さん、なかなかこまかい人物だった。

二人は、にぎやかな商店街をぬけて、なんだか、せせこましい長屋町に入りこんだ。そこは鼠色ねずみいろの土ほこりの立つ、妙にすえくさいさびた鉄粉てっぷんのにおう場所で、まだ、ところどころに、まっ黒な水のよどんだ沼地があった。

だが、房枝には、こういう建てこんだ棟割長屋むねわりながやが、ことの外ほかなつかしかった。それは房枝が、まだ見ぬ両親の家を思い出したからだ。

（こうした棟割長屋のどこかに、自分の両親が暮しているのではないか）

そう思えば、房枝には、一軒一軒の家が、ただなつかしくて仕方がないのだ。家々には、大勢の家族がにぎやかに暮している。なにやら、うまそうに煮えている匂においもする。赤ちゃんが泣いている。よぼよぼしたお婆さんが、杖をつきながら露地ろじの奥からあらわれて、まぶしそうに、通とおりをながめる。飴屋あめやさんが、太鼓たいこを鳴らしながら子供たちをお供にして通る。

どれを見ても、一つとして、房枝にはなつかしくないものはなかった。房枝は、いくたびか、通りがかりのその棟割長屋へ、

（お母さま、ただ今）

と、はいっていきたくなって、困った。まだ見ぬ親をしたう房枝の心のうちは、ちょっと文字もんじにものぼせられないほど、いじらしかった。

「さあ、地所じしょは、あそこに見える空地なんだが」

と、黒川が、とつぜん立ちどまって、

「ところが、あの空地の持主の飯村いいむらという人の家は、どこか、この近所にあったはずだが、どこだったかなあ。だいぶん以前のことで、度忘どわすれしてしまったぞ」

と、新団長は、溜息ためいきをついて、あたりを見まわした。房枝の夢みる心は、黒川のこえのした瞬間に破れ、とたんに彼女は、現実の世界に引きもどされた。

「さてこのあたりに、ちがいないと思うのだが、房枝、わしは、このへんをちょっと探してくるから、お前、しばらくここに待っていておくれ」

そういって、黒川は路傍ろぼうに房枝をのこして、あたふたと向こうへ歩いていった。

工場地帯

房枝は、ひとりになって、路傍ろぼうに立っていた。通りがかりのおかみさんや、三輪車にのった男や、それから、近所のいたずらざかりの子供たちが、房枝を、じろじろと見て通る。なにしろ、このへんに見なれない垢あかぬけのした洋装をしている房枝だったから、特に目に立ったのであろう。

房枝は、人に見られることは平気の職業を持っていたが、それは、曲馬団の舞台へあがったときのことで、こうして今、路傍に立っているところを、じろじろ見つめられるのは、はずかしかった。

しぜん、房枝は、道の方に背を向け、はるかに見える極東薬品工場の方を、ぼんやりと見つめていた。

その工場には、三本の、たくましい煙突えんとつが立っていて、むくむくと黒い煙をはいていた。その煙突を見、まっ白に塗られた工場を見ていると、房枝は、なんとはなしに、それが雷洋丸らいようまるの生まれかわりのような気がしてきた。

ああ、思えば、ふしぎな運命に、ひきずられてきたものである。雷洋丸が爆沈せられたあと、怒涛どとう荒あれくるう、あのような大洋から、よくぞ救い出されたものである。

「ああ帆村荘六ほむらそうろくさまは、どうしていらっしゃるだろう？」

房枝は、しばらく忘れていた、たのもしい人のことを、ここでまた新しく思い出した。

そうだ、たのもしい青年探偵、帆村荘六！　せめて、あの人が、今、自分のそばにいてくれれば、こうも不安な、そして孤独な気持にもならないですむだろう。曾呂利本馬の芸名で一座に戻ってくることは、もちろん不可能であろうけれど、せめて、房枝たちのため、相談役にでもなってくれれば、ずいぶん皆は、よろこぶであろう。その中でも房枝自身は、他のだれよりもうれしいのであるが。

帆村荘六が、奇蹟的に一命をとりとめて、無事帰りついたことは、新聞で知った。房枝はそののち、なんとかして帆村に会いたいものと、思いつづけたのであったけれど、その帆村の住所を忘れてしまった。だから、手紙を出したくても、出すことができないのだった。

そういう場合には、帆村の記事を出した、新聞社へ頼めば、たいてい、親切に先方の住所を調べ出して連絡してくれるのであるが、房枝は、まだ世間なれしないため、そういう方法のあることを知らなかった。

「ああ、帆村さまにお会いしたいわ。たった一度きりでいいから」

房枝が、そんなことを、しきりに考えているとき、彼女のうしろを一台の自動車が走りぬけた。そして、そのすこし先で、車は水たまりにとびこんで、ひどい音をたてて水をはねかせた。

「まあ、しつれいね」

房枝は、あっといって、自分の服をあらためてみたが、いいあんばいに、べつにどこにも、泥水どろみずがとんでいなかった。

その自動車はそのまま、どんどん走っていったが、しばらくいくと、辻つじを左にまがって、極東薬品の塀へいにそって進んでいった。そうなると、車が横になって、車内に一人の紳士が、よほどいそがしいと見えて、新聞をひろげて読んでいるのが見えた。

房枝は、にくらしげに、その自動車の行方ゆきさきを見つめていた。

「あら、あの自動車、あの工場へ入っていったわ」

房枝は、一大発見でもしたように、思わず声をたてた。だが、工場の玄関の前にとまったその自動車の中から、新聞をたたみながら降り立った紳士が、まさか房枝の会いたく思っている青年探偵帆村荘六であることには、気がつかなかった。なぜといって、二人の間にはかなりの距離があったのである。

もしも、あのとき、房枝が道の方に背を向けていなかったら、また、帆村荘六が、車内で新聞などを読んでいなかったら、二人のうちのどっちかが、

（おお、房枝さんだ）

（あら、帆村さん！）

と、こえをかけたであろうものを、運命の神は、時に、このようにいじわるなものである。

黒川は、どこまでいったのか、なかなか房枝のところへは帰ってこなかった。

「どうしたんでしょうね、新団長は」

房枝が、すこし不安になって、あたりを、きょろきょろ見まわしていると、そのとき、向こうの方から、一台の三輪車が、いきおいよく、こっちへ向けてはしってきた。

房枝はさっきの自動車にこりて、こんどは道の真中まんなかの水たまりよりも、はるかに後に、はなれていた。そして、ふと、さっきの水たまりのところに目をやった房枝は、はっと息をのんだ。

「ああ、たいへんだわ、あの方」

ちょうど、その水たまりのそばを、小さな風呂敷包をもった上品な中年の婦人が、なんにも知らないで、こっちへ向いて通りかかっているのだった。

「ああ、あぶない、たいへんですから、わきへおよりなさーい」

そのままいれば、婦人の晴着はれぎは、三輪車のため、ざぶり泥水をかけられ、めちゃくちゃになってしまう。房枝は、自分の身を忘れ、大ごえをあげて、危険せまる婦人の方へかけていった。

だが、ざんねんながら、もうそれは間にあわなかった。

「ああッ！」と、房枝は、両手で目をおおった。

知らぬめぐりあい

房枝が目を閉じている間に、三輪車は、どさりと大きな音をたてると、房枝の横を通りぬけた。

「あらッ」

房枝が、はっと思って、ふたたび目を開いてみると、さあ、たいへんなことになっていた。彼女が、心配したとおり、通りがかった例の上品な中年の婦人は、黒い紋附もんつきを、左の肩から裾すそへかけて、見るも無残むざんに、泥水を一ぱいひっかけられているではないか。

「まあ、足袋たびはだしに、おなりになって」

婦人は、三輪車をさけるとたんに、草履ぞうりの鼻緒はなおがぷつんと切れてしまい、そして、草履はぬげて、はだしになってしまったのだ。白足袋は、泥水にそまって、もうまっ黒だ。

房枝は、かけよると、今にもたおれそうな婦人のからだを両手でささえた。

「奥さま。しっかりなさいまし。おけがはありません？」

「まあ、あたくし」

と、婦人は、おどろきのあまり、ことばも出ない。

「ずいぶん、ひどい運転手でございますわねえ。あら、あのひと、あいさつもしないで、向こうに逃げてしまいましたわ」

房枝が、後をふりかえったときには、三輪車は、もう向こうの辻をまがったのでもあろうか、影も形も見えなかった。

「いいえ、あたくしが不注意だったのでございますのよ」

と、その婦人は、ハンケチを出して、羽織にかかった泥水の上をそっとおさえたが、二、三箇所、それをすると、もうハンケチは、まっ黒になってしまった。全身の泥水は、まだそのままであるように見える。ずいぶん、ひどくかかったものだ。

この婦人は、誰あろう。有名な彦田博士の夫人道子であった。その昔、発明マニアといわれた若き学徒彦田氏を助け、苦労のどん底を、ともかくも切りぬけ、そして今日の輝かしい彦田博士を世に出したお手柄の賢夫人けんふじんだった。道子夫人はこのあたりに用事があって、今、かえり道であったのだ。

そんな有名な夫人だとは、房枝は、すこしもしらなかった。房枝は、ただもうこの婦人が気の毒になって、自分のハンケチをハンドバックから出すと、道子夫人の羽織のうえの泥を吸いとりはじめた。が、このハンケチも、すぐまっ黒になってしまった。

「ああどうぞ、もう、そのままで」

と、道子夫人は、つつましく、恐縮きょうしゅくして、房枝の好意を辞退した。

「でも、たいへんでございますわ」

「いいえ、わたくしが、不注意なのでございました。あなたのお姿につい見とれていましたものでございますから」

「あら、いやですわ、ほほほほ」

と、房枝は赤くなって笑った。

「いえ、それが、ほんとうなのでございますの。お嬢さまは、しつれいですが、今年おいくつにおなり遊ばしたのでございますか。お教え、ねがえません？」

「まあ、はずかしい」

「ぜひ、お聞かせ、いただきとうございますの。おいくつでいらっしゃいます」

なぜか、道子夫人は、道ばたで会った初対面の房枝の年齢としを、しきりに知りたがるのであった。なにか、わけがありそうなようすである。

「あのう、あたくし、こんなに柄が大きいんですけれど、まだ十五なんですのよ」

「え、十五。ほんとうに十五でいらっしゃるの。じゃあ」

といいかけて、夫人は言葉をのみ、しげしげと房枝の顔を穴のあくほどみつめるのであった。

「ああ、奥さま。お履物はきものが、あんなところに」

そのとき、房枝は、夫人の皮草履の片っ方が水たまりのそばに、裏がえしになって、ころがっているのに気がついた。このままにしておいては、また、後から来た車がひいてしまうであろう。そんなことがあっては、ますますお気の毒と思い、いそいで、かけていって、その片っ方の皮草履を手に取り上げた。

「あら、たいへん。鼻緒がこんなに切れていますわ。これじゃ、お歩きになることもできませんわ。あたくしが、今ちょっと間にあわせに、おすげいたしましょう」

「あら、もうどうぞ、おかまいなく」

「いいえ、だって、それでは、お歩きになれませんもの」

と、房枝は、持っていたハンケチをさいて、鼻緒をすげようとしたが、鼻緒をすげるためには穴をあけなければならない。ところが、そこには、錐きりもなければ火箸ひばしもなかった。

「困りましたわねえ。穴をあけるものが、ないので」

「いいえ、もう御心配なく、あたくしがいたしますから」

もしも房枝が、ながく日本の生活になれていて、草履をはきつけていたら、ここではなにも穴をあける道具がなくても、草履の鼻緒を、いちじ間にあわせに別の方法ですげることは出来たはずだ。しかし彼女は、ほとんど外国をまわっていたし、またいつも洋装ばかりしていたので、こうした場合、錐がなければ、鼻緒はすげられないものと思いこんでいた。だから、房枝は決心をして、

「ちょっと、ここでお待ちになっていてください。あたくし、そのへんのお家で、錐をお借りして、鼻緒をすげてまいりますわ」

と、道子夫人にいってかけだした。

道子夫人は、それをとめたが、房枝は、どんどんかけだして、一軒の家へとびこんだのであった。

夫人は、房枝のあとを見送って、呆然ぼうぜんとその場に立っていた。

すると、そのとき、向こうから一台の自動車が、警笛けいてきを鳴らしながらやって来たので、夫人はまたかとおどろき、いそいで道の傍かたわらにさけた。そこはちょうど両側が沼になっていて、さけるのにはたいへん不便なところだった。

自動車は、急にとまった。

「おや、彦田博士の奥さんじゃありませんか。そのお姿はどうなすったのです。さあ、私がお送りしましょう。どうぞこの車へおのり下さい」

夫人が、顔をあげてみると、それは、ちかごろしばしば博士邸へたずねてくる青年探偵の帆村荘六だった。

道子夫人は、車に乗ろうとはせず、てみじかに、ここで起った出来事をのべたのである。もちろん、房枝のこともいった。

「奥さん。それはそうでしょうけれど、早くこの車へお乗りになった方がいいですよ。第一、泥がお顔にまではねかかっていて、たいへんなことになっていますよ」

「あら、まあ。そうですか」

夫人は、あわてて顔をおさえた。

「さあさあお早く、こっちへお乗りください。それじゃみっともなくて、白昼歩けませんぞ。鼻緒の切れた草履なんか、どうでもいいじゃありませんか」

この帆村探偵は、少々らんぼうなことをいう。夫人は、見知らぬ少女の好意を無にして、ここを去るのは気が進まなかった。が帆村は、一切そんなことをおかまいなしに、とうとう、夫人を引張りあげるようにして車にのせると、運転手にいそがせて、そのまま大森にある博士邸へ、車を走らせたのであった。

花環はなわと花籠はなかご

極東薬品工業前の空地に、蓆むしろをつくって小屋がけして新興ミマツ曲馬団の更生興行は、意外にも、たいへんな人気をよんで、場内は毎日われるような盛況せいきょうであった。

団員は、だれもかれも、えびすさまのように、大にこにこであった。中でも、新団長の黒川のよろこびは、ひと通りではなかった。

「おい、お前たち二人でこれからすぐに、電灯会社へいってこい。夕方までに電灯をひいてもらって、今日から、夜間興行をやることにしよう。工事料は現金でもっていけ」

「はいはい。行ってきましょう」

なにしろ、道具もなければ、金もないので、小屋がけをしたはいいが、はじめは電灯を引くことも出来なかった。天井てんじょうなしの、天気のいい日だけ、昼間興行で打切りというすこぶる能率のわるいやり方で、がまんしなければならない新興ミマツ曲馬団だった。

だが、蓋ふたをあけると、どやどやとお客が押しよせてきて、たちまちしわだらけの札が、団長の帽子の中に一ぱいになってしまった。

二日目には、客からお届けものの栗まんじゅうの入っていたボールの箱を、臨時金庫にしたが、たちまちこの箱も、札で一ぱいになって、箱はとうとうこわれてしまうというさわぎであった。そこで、仕方なくそばやさんから、乾ほしうどんの入っていた木箱をゆずってもらって、これを三代目の金庫としたが、この金庫も、三日目には、札で、すっかり底が浅くなってしまい、うっかり持ちあげると、板底から釘がぬけだすというわけで、夢みたいに金が集まってきた。こうなれば、電灯工事費なんかなんでもない。

房枝の出し物は、もともと小馬ポニーを使って、身軽な馬術をやるのが一座の呼びものになっていたが、そのポニーは、雷洋丸とともに、太平洋の底に沈んでしまった。だから、この出し物はだめとなって、初日、二日は、仕方なく、上は洋髪の頭のままで、からだには、紙でつくったかみしもをつけ、博多今小蝶はかたいまこちょうと名乗って、水芸の太夫娘となって客の前に現れた。それでも、なにもしらない客たちは大よろこびで、小屋が割れそうなくらい手をたたいた。

房枝は、うすい板敷いたじきの舞台の上で、そっと涙をのんだ。

（ポニーほしい）

と思ったが、それは、どうにも、急場の間にあうはずがなかった。

「じゃあ一つ、空中サーカス道具を手に入れ、ついでに、天井の高い天幕テントも、借りちまうか、これなら、ごうせいな番組となって、お客は、またうんとふえるにちがいない」

と、楽屋の草原の上に、あぐらをかいている黒川新団長は、ものすごく気前がよかった。

五日目は、徹夜で、大天幕張り、次の日から、見ちがえるような新興ミマツ大曲馬団超満員御礼大興行と、長たらしい名前の旗を出し、「お礼のため、特に料金は二割引」とわけのわからぬ但し書をつけたが、これがまた大当りと来た。一座は、波間に沈んでいく雷洋丸から、命からがらのがれた後のしめっぽい思出なんか、どこかに忘れてしまって、たいへんな張切りぶりを見せた。もう二、三箇月、東京各地で稼いだら、その次には一座そろって上海シャンハイへ渡ろうと、黒川団長は、そんな先のことまでを口にした。

ちょうど、七日目の昼間興行のとき、房枝が、アパートを出て、楽屋入がくやいりをすると、黒川新団長が、にこにこ顔でそばへよってきた。

「おい、房枝。今日、お前のところへ、すばらしく大きな花環の贈物がとどいたよ。天幕の正面の柱に高くあげておいたよ」

「まあ、ほんとう？　だれからかしら」

房枝は、大花環と聞いて、目をみはった。

「さあ、その贈主のことだが『一婦人より』としてあるだけで、名前はない」

「一婦人より、ですって。だれなんでしょうね」

「まあ、その幕の間から、ちょっとのぞいてごらん。実にすばらしい花環だ」

団長は、自分がその花環をもらったようによろこぶのであった。そこで房枝は、顔があかくなったが、団長にすすめられるままに、幕に手をかけてそっと覗のぞいた。

「あーら、ほんとうね。まあ、きれいだこと」

房枝は、思わずおどろきのこえをあげた。

「どうだ、りっぱなものだろうがな。わしはちかごろ、あんな見事な大花環を見たことがない。房枝、お前は、今はおしもおされもせぬ一座の大花形だよ」

「だれが、贈ってくださったのでしょうね」

と、房枝は、小首をかしげたが、そのとき、ふと気がついて、

「ああひょっとしたら、部屋においてあるあの片っ方の草履ぞうりの奥さまがおくってくださったのではないかしら。でもまさか」

と、房枝は、自問自答をして、再びその花環へ、まぶしい視線を送ったが、そのとき、房枝は、とつぜん、「あっ」と、大きな叫びごえをあげておそろしそうに身をひいた。

「どうした、房枝。いきなり、そんな大きなこえを出して」

房枝は、そのとき、新団長の腕を、しっかととらえて、こえをふるわせた。

「ちょっと、あれを、あたしの大花環の横にならんで、気味のわるい花籠が」

「ええっ、気味のわるい花籠が？」

怪しき花籠はなかご

「気味のわるい花籠？　あの花籠なら、たいへんきれいじゃないか」

と、黒川新団長は、房枝のことばを、むしろふしんに思っているようすだった。

房枝は、恐怖の色をうかべ、

「いいえ、あの花籠には、あたし見おぼえがあるのよ。あの雷洋丸事件の、そもそもはじまりは、あの花籠だったのよ」

「ええ、なんだって」

雷洋丸事件ときいて、黒川新団長は急に顔色をかえた。黒川はあのとき、トラ十の横に腰を下していたのだった。あのとき、電灯が一度消えて二度消えて、二度目についたときには、トラ十のすがたはなく、卓上は鮮血せんけつでそまっていた。それから間もなく、雷洋丸は爆沈し、彼はもう少しで、命を失うところだったのだ。雷洋丸事件ということばをきくと、黒川は今でも、すぐ身ぶるいがはじまる。

「団長さん。あの事件のとき、あたしたちの食卓に、あのとおりの花籠がのっていたのよ。そして、一度停電して、二度目に電灯がついたときには、その花籠はなくなっていたのよ。そして、卓上には、あのおそろしい血が」

「ああ、それから先は、もういうな。わしは、それを思うと、身ぶるいが出るのだ」

「あたしは、あの花籠を見たとたんに、身ぶるいがおこりましたわ。あんな気味のわるい花籠は、すぐ下してくださらない。あたし、芸もなにも、できなくなりましたわ」

「まあ、そういうな。しかし、わしも、やっと思い出したぞ。そうだ。たしかあのとき、わしの目の前に、あのような花籠がおいてあったねえ」

「団長さん。あの花籠は、一たい、どなたが贈ってくださったのですか」

「ああ、あの花籠か。あれは、だれから贈られたのだったかなあ。そうそう、なにしろ大入満員でいそがしいものだから忘れていたが、さっき、お届物屋とどけものやさんが持ってきたといっていたが、そのとき手紙がついていたのを、読もうと思って、すっかり忘れていた」

「手紙がついていたんですか」

「そうなんじゃ、いそがしくて、すっかり忘れていたよ。あれは、どこへしまったかなあ」

黒川は、ポケットをさがしまわっていたが、やがてまっ白い角封筒を、ズボンのポケットからつまみだした。

「ああ、あったよ。これだ、この封筒だ。中の手紙を読めば、だれが贈ってくれたかわかるよ」

そういって、黒川は、その四角な封筒をやぶって、中から四つにたたんだ用箋ようせんをひっぱりだした。そして、それをひろげてみると、なんとそこには、電報のように、片かなばかりをつかった文章が、タイプライターで印刷してあった。

その文面は、次のようなものであった。