邪宗縁起

一

十四の乙女おとめ久田姫は古い物語を読んでいる。

（……そは許婚いいなずけある若き女子おなごのいとも恐ろしき罪なりけり……）

「姫やどうぞ読まないでおくれ。妾わたし聞きたくはないのだよ」

「いいえお姉様お聞き遊ばせよ。これからが面白いのでございますもの。――許婚のある佐久良姫さくらひめがその許婚を恐ろしいとも思わず恋しい恋しい情男おとこのもとへ忍んで行くところでございますもの」

「姫やどうぞ読まないでおくれ。妾は聞きたくはないのだよ」

「お姉様それでは止めましょうね。……」

姫は静かに書ふみを伏せた。

「ああ、もう今日も日が暮れる。お部屋が大変暗くなった……お姉様灯火あかりを点つけましょうか」

「妾はこのような夕暮れが一番気に入っているのだよ……もう少しこのままにしておいておくれ……お前はそうでもなかったねえ」

「お姉様妾わたしは嫌いですの。妾の好きなのはお日様ですの」

「幼ちいさい時からそうだったよ。明るい華やかの事ばかりをお前は好いておりましたよ。夏彦様のご気象のようにねえ」

「陰気な事は嫌いですの。このお部屋も嫌いですの。いつも陰気でございますもの。お姉様灯火を点けましょうか」

姉の柵しがらみは返辞をしない。で室へやの中は静かであった。柵は三十を過ごしていた。とはいえ艶冶えんやたる風貌ふうぼうは二十四、五にしか見えなかった。大変窶やつれていたけれど美しい人の窶れたのは芙蓉ふように雨が懸かかったようなものでその美しさを二倍にする。几帳きちょうの蔭につつましく坐り開け放された窓を通して黄昏たそがれの微芒びぼうの射し込んで来る中に頸垂うなだれているその姿は、「芙蓉モ及バズ美人ノ粧ヨソホヒ、水殿風来タッテ珠翠香カンバシ」と王昌齢が詠うたったところの西宮せいきゅうの睫妤はんにょを想わせる。

幼い妹の久田姫がこのお部屋も嫌いですのと姉に訴えたのはもっともであった。館造やかたづくりの古城の一室、昔は華やかでもあったろう。今は凄すさまじく荒れ果てて器具も調度も頽然たいぜんと古び御簾みすも襖ふすまも引きちぎれ部屋に不似合いの塗りごめの龕がんに二体立たせ給う基督キリストとマリヤが呼吸いきづく気勢に折々光り、それと向かい合った床の間に武士を描いた二幅の画像が活けるがように掛けてあるのが装飾かざりといえば装飾である。

久田姫は立ち上がった。静かに画像の前へ行き二人の武士を見比べたが、

「ねえお姉様、何故このお二人は、こうも恐ろしいお顔をして向かい合っているのでございましょう。お互いの眼から毒でも吹き出しお互いの眼を潰つぶし合おうとして睨にらみ合っているようではございませぬか。そうかと思うとお互いの口は古い城趾しろあとにたった二つだけ取り残された門のように固く鎖とざされておりますのねえ。……深い秘密を持っていながらそれを誰にも明かすまいとして苦しんでいるように見えますこと」

柵しがらみは几帳きちょうを押しやってふと立ち上がる気勢を見せたが、

「ほんとにお前の云う通りその画像のお二人は不思議なお顔をしているのねえ」

「お姉様」と云いながら久田姫はつと近寄り柵の膝ひざへ手を置いたが、「この画像のお二人のうちどちらか一人妾わたしのお父様に似ておいでになるのではございますまいか？」

「それこそ妄想というものですよ」柵はこうは云ったものの、その声は際立って顫ふるえている。

「お前はいつぞやも画像を見て同じような事を云ったのねえ。……ああお前のその妄想がどんなに妾を苦しめるでしょう……いいえお前のお父様はどちらにも似てはおいでなさらないのですよ」妹の顔をつくづく見守り重い溜息ためいきをそっと吐いたが、「……お前がこの世に産まれた時――もう十四年の昔になる――お前のお父様とお母様とはこのお城からお出ましになり諏訪すわの湖水の波を分け行衛ゆくえ知れずにおなりなされたのだよ」

「いいえ妾には信じられませぬ」久田姫は遮さえぎった。「信じられないのでございますわ。何故なぜと申しますにそうおっしゃる時いつもお姉様のお眼の中に涙が溜たまるではございませぬか。偽りの証拠でございますわ」

こう云うと久田姫は眼を抑えた。指と指との隙を洩れて涙が一筋流れ出た。彼女は泣いているのである。

窓を透して射し込んでいた幽かすかな夕暮れの光さえ今は全く消えてしまって室内はようやく闇やみとなった。その闇の中で聞こえるものは妹の泣き声ばかりである。

その時静かに襖が開いて尼あまが一人はいって来た。黒い法衣に白い被衣かつぎ。キリスト様とマリヤ様に仕えるそれは年寄りの尼であった。

「まあこのお部屋の暗いことは。灯火あかりを点つけないのでござりますね。……お祈りの時刻が参りました。灯火をお点けなさりませ」

二

「はい」

と久田姫は立ち上がった。そろそろと龕がんの前まで行きカチカチと切り火の音をさせ火皿へつつましく火を移した。黄金の十字架は燦然さんぜんと輝きキリストのお顔もマリヤのお顔も光を受けて笑えましげに見える。

年寄りの尼を真ん中にして久田姫と柵しがらみとは龕の前にひざまずいた。

尼は恭うやうやしくお祈りを上げる――「悩み嘆く魂のために安らけき時を与え給え。犯せる罪を浄きよめるために浄罪の時を与え給え。――神の怒りは火となりて我らの五体を焼き給うとも我らは永劫えいごうに悔いざらん。アーメン」

「アーメン」

「アーメン」

と二人の姉妹もそれに続いてさも恭しくこう云った。

「お祈りはもう済みました。お休みなさりませ、お休みなさりませ」

尼は云い捨てて立ち去った。室内は再び静かになった。と、遠くから祈祷きとうの声が讃歌うたのように響いて来る。尼達が合唱しているのであろう。

久田姫は立ち上がり何気なく窓へ近寄って行ったが、

「……おお湖は真っ暗だ。どうやら嵐が出たらしい。濤なみの音が高く聞こえる……ああ湖の上に灯が見える。あそこに船がいるのかも知れない。だんだんこっちへ動いて来る。路案内の灯でもあろう。……」

姉の柵しがらみは龕の前に尚なおつつましくひざまずいていた。熱心にお祈りをしているのであった。すすりなきの声がふと洩れる。

「お姉様」

と云いながら久田姫は窓を離れ姉の後ろへ寄り添った。

「何をお泣きなされます。妾わたしがくどくあのような事をお尋ねしたからでございますか？　……もう妾はお父様のことは何んにもお尋ね致しませぬ。どうぞお許しくださいまし」

隣りの部屋へ歩きながら、

「妾はこれからはただ一人で考えることに致しましょう。お休みなさりませお姉様。夜はまだ早いのではございますが、妾は悲しくなりましたゆえ、いつものように夜の床の上でご本を読むことに致します。お休みなさりませお姉様」

彼女の立ち去ったその後は遠くから聞こえる祈祷の声ばかりが寂さびしい部屋をいよいよ寂しくいよいよ味気なく領りょうしている。

ふと柵は顔を上げたがその眼には涙が溢れている。

「可哀そうな久田姫や、お前は何一つこの妾わたしに詫びることはないのだよ。妾こそお前に詫びねばならぬ。可哀そうなお前の身の上は妾の淫みだらな穢けがれた血で醜みにくく彩いろどられているのだからねえ」

彼女はよろよろと立ち上がり画像の前まで行ったかと思うと二幅の画像を交互かわるがわるに眺め、

「ほんとに姫が云ったように何んとマアこの二人の人は悲しそうな顔をしているのであろう。云えば恥となり云わねば怨うらみとなる。そう云ったような深い秘密をじっと噛みしめているようだ。けれど妾にはその秘密がどのようなものだか解っている。それが解っているために妾の声はお祈祷いのりに顫ふるえ妾の眼は涙に濡れ……そうして妾の生涯は……」

その時一人の老人が影のように部屋の中へはいって来た。乱れた白髪穢よごれた布衣ほい、永い辛苦しんくを想わせるような深い皺しわと弱々しい眼、歩き方さえ力がない。

「お姫様ひいさま」と老人は声を掛けた。深みのある濁った声である。

「おお、お前は島太夫……何か妾にご用なの？」

「もうお休みでござりますか？」

「お祈祷いのりも済んだし懺悔ざんげもしたし今日のお勤行つとめはつとめてしまったからそろそろ妾は寝ようかと思うよ」

「それがよろしゅうござります。不吉の晩はなるだけ早くお休み遊ばすに限ります」

「え、不吉の晩というのは？」

老人は窓を指さしたが、

「ご覧あそばせ闇の湖に一つ点ともされた赤い灯を……」

云われて柵しがらみはスルスルと窓の方へ寄って行った。後から老人もつづきながら、

「十四年前のある晩のこと、ちょうどあのような赤い灯が湖水を越えて行きましたが、よもやお忘れではござりますまいな？　その時あなた様は今夜のようにやはりその窓でそのように湖水を眺めておられました。……お顔の色もお体も今夜のように蒼褪あおざめて顫ふるえ、そしてお眼からも今夜のように涙が流れておられました。ただ今夜と違っておられます事は尼様達のお祈祷いのりの代りに猛たけりに猛る武士もののふのひしめきあらぶ声々こえごえが聞こえていたことでござります」

柵しがらみは物にでも襲われたように両手で顔を抑えたが、「何も彼かも妾わたしは覚えている。あああの晩の恐ろしかったことは……」

「……その夜お城から乗り出した軍装いくさよそおいした二隻の船には互いに剣つるぎを抜きそばめ互いに相手を睨み合った若い二人の武士もののふが乗っておられた筈でござりますな。……それこそ他ならぬあのお二方。画像のお方達でござります」

「それも妾は覚えている。一人は橘宗介たちばなむねすけ様！　おお妾の許婚いいなずけ！」

「はい、そうしてそのお方様こそこの城の主あるじでござりました。そうしてもう一人のお方様は宗介様のおん弟夏彦様でござりました」

「夏彦様！　夏彦様！」

三

突然思慕に堪たえないようにこう柵しがらみは叫んだが、そのままぐるりと窓の方へ向いた。そうして両手を差し出して遥はるか湖水の彼方かなたの方にその恋人が立っているのを招くかのように打ち振った。

「不吉の夜でござります」――老いたる従者はまた云った。「何故と申しますに、十四年前の古い思い出が甦よみがえり蝮まむしに噛かまれた昔の傷がちょうどズキズキ痛むように痛んで参ったからでござります。――ご覧遊ばせ、赤い船の灯が次第次第にこのお城へ近寄って参るではござりませぬか。……次第次第にこのお城から遠ざかって行った十四年前の二隻の軍船とは反対に。……お休みなさりませお姫様。不吉の晩でござりますから」

影のように現われた老人は、影のようにこの部屋から去ろうとしたが、ふと戸口で振り返った。

「思い出したことがござります。と申するは他ほかでもござりませぬ。三点鐘さんてんしょうのことでござります」老人は回想にふけるように、「十四年前二隻の船が湖水を渡って立ち去りました時、宗介様と夏彦様とがこのようにあなた様とお約束なされ、お誓い遊ばしたではござりませぬか――いつの日いかなる時を問わず闇の夜赤き灯火ともしびを点じ湖水を漕こぎ来る船にしてもし三点鐘を打つ時は……」

「私の許婚いいなずけの帰った証拠！」

「また二点鐘を打つ時は……」

「夏彦様が帰った合図！」

「その通りでござります。今夜のような不吉の晩にはその鐘が不意に湖上から鳴らないものでもござりませぬ。よくよくご用心遊ばしませ」

足音を消して老人は廻廊の方へ出て行った。

後は寂然しんと静かである。

と、柵しがらみは身顫みぶるいをし物におびえたというように部屋の中を怖そうに見廻したが、ツト画像の前まで行き、夏彦の画像へ両手を投げ掛け譫言うわごとのように叫ぶのであった。

「夏彦様夏彦様、果たし合いにお勝ちくださりませ！　そうしてどうぞ一刻も早くお城へお帰りくださりませ！　三点鐘の鳴らぬよう二点鐘の鳴りますように神様お加護くださりませ！」

とたんに湖上から鐘の音が窓を通して聞こえて来た。赤い灯火のついている軍船で鳴らす鐘に相違ない。

ボーンと、一つ鮮明はっきりと最初の鐘が鳴らされた。続いて二つ目の鐘の音が殷々いんいんとして響いて来た。

「二点鐘！」と柵は聞き耳をたてながら呟いた。しかし間もなく三つ目の鐘が鮮かに尾を曳いて鳴り渡った。そしてそのまま絶えたのである。三点鐘が鳴ったのだ。恋しい夏彦は帰らずに、名ばかり許婚の宗介が果たし合いに勝って帰って来たのだ。

柵の顔は蒼白となり眼ばかりギラギラと輝いたが、その眼で夏彦の画像を見詰め物狂わしくこう叫んだ。

「夏彦様夏彦様！　あなたは永久にこのお城へはお帰りなさらないのでござりますね。十四年の間、恋と嘆なげきに明かし暮らした妾わたしの胸へ二度とお帰りなさらないのだ」

彼女はにわかに冷ややかな眼で宗介の画像に見入ったが、

「あなたがこのお城へ帰ったとて何が待っておりましょうぞ。お祈祷いのりをする尼様と、あなたにとっては敵の子と、そして冷たい許婚の屍むくろばかり……あなたの希望のぞみはこれこのように消えてしまったのでござりますぞ」――云いながら龕がんの前へ行き点ともされた灯火を吹き消した。

それから彼女はそろそろと歩いて姫の寝間の前まで来た。

「可哀そうな久田姫や、お前の恋しがっているお父様は、もうこの世にはおいでなさらぬのだよ。お前はこれからは一生をちょうど陽蔭ひかげの花のように寂さびしく咲かなければならないのだよ。おお可哀そうな久田姫や！　そしてお前のお母様は……そしてお前のお母様は……」

そこに立ててある几帳きちょうの蔭へ彼女は静かにはいって行った。と、一瞬間「あっ」という声が几帳の蔭から聞こえて来たが、ただ一声聞こえただけで後は寂然しんと静かになった。

あわただしい足音を響かせて、島太夫が部屋へ飛び込んで来たのはそれから間もなくのことであった。

「お姫様ひいさま！　柵しがらみ様！」

と彼は四辺あたりを見廻したが、

「お、これは灯が消えている。それにお休みなされたらしい。……お姫様！　お姫様！　お起き遊ばさねばなりませぬ！　三点鐘が鳴りました！」

しかしどこからも返辞がない。几帳の蔭はひそやかである。

四

「寝息も聞こえぬとはどうしたことだ。よくよくご熟睡遊ばしたと見える。がどうしてもお起こし申さねばならぬ」彼は几帳へ手を掛けたが、「ごめんくださりませお姫様……あっ！　これは！　南無三宝なむさんぼう！」

思わず膝をついた一刹那いっせつな、タッタッタッと階段を登る逞たくましい足音が聞こえて来たが、闇にもそれと見分けのつく鎧冑よろいかぶとに身をよそった一個長身の武士もののふが颯さっと蝙蝠こうもりでも舞い込んだように老人の眼前へ現われた。

「誰だ！」と島太夫は声を掛ける。「何用あって参ったぞ！　身分を明かし名をなのれ！」

すると不思議な侵入者は葬式に鳴らす太鼓のような深い不気味な濁った声で、

「命令するのだ！　灯火ひをつけろ！」ツト一足進んだが、「……年頃闇には慣れておれど久々で見るこの部屋がこう暗くては面白くない。さあすぐに灯火ひをつけろ！」

「そういうお声は？　……あなた様は？」

「俺はこの城の持ち主だ！　俺は橘宗介だ！」

「お殿様でござりましたか」

「何より先に灯ひをつけろ。――そちはたしかこの城で物見の役をつとめていた島太夫と云った老人であろう。幽かすかに声に覚えがある。もしその島太夫であるならば忠義一図の男の筈はずだ。そちの主人が命ずるのだ、早く灯火あかりを点つけるがよい」

島太夫は恭うやうやしく一揖いちゆうしたが、そろそろと龕がんまで歩いて行き燭台に仄ほのかに灯をともした。部屋の中が朦朧もうろうと明るんで来る。

宗介は部屋の中を見廻したが、

「……これが昔の俺の城か。あの華美はなやかだった部屋だというのか。熊の毛皮を打ち掛けた黒檀こくたんの牀几しょうぎはどこへ行った。夜昼絶えず燃えていた銀の香炉もないではないか。……や、ここに十字架クルスがある！　誰がここへ置いたのだ？　何んのためにマリヤを飾ったのだ！　俺は昔から天帝ゼウスに対して何んの尊敬も払っていなかった。ましてマリヤや基督キリストに対しては頭を下げたことさえない。天帝ゼウスの教えを信じたのは俺ではなくて夏彦であった。……島太夫お前は覚えていような。十四年前のある晩に俺と夏彦とは部下を従え三隻の軍船に打ち乗って湖水を分け天竜川を下り一人の女の愛を得ようと阿修羅あしゅらのように戦ったことを！　ああある時は二つの船は舷ふなばたと舷とを触れ合わせて白刃と白刃で切り合った。またある時は二つの船は互いに遠く乗り放し矢合わせをして戦った。闇の夜には篝かがりを焼たき、星明りには呼子よびこを吹き、月の晩には白浪しらなみを揚げ、天竜の流れ遠州えんしゅうの灘なだを血にまみれながら漂ただよった。永い間の戦いに夏彦の部下も俺の部下も一人残らず死に絶えた。俺の弓矢は朽くちて折れ夏彦の弓矢も朽ちて折れた。しかも二人の怨みばかりは綿々めんめんとして尽きぬのだ」

「その間中このお城にもいろいろの出来事がござりました」

老いたる家来けらい島太夫は眼をしばたたきながら云うのであった。

「お城に止どまった武士もののふ達がお殿様方と夏彦様方と明瞭はっきり二派に立ち別れ、切り合い攻め合い致しましたため次第次第に人は減り、やがて死に絶えてしまいました。その寂しさに堪えられず、お姫様の柵しがらみ様は天帝ゼウスの恩寵おんちょうにお縋すがりして安心を得ようとなされました。それをどうして知ったものか九州天草あまくさや南海の国々から天帝を信じる尼様達が忍び忍びにおいでなされ、お姫様と力を合わせ殺伐さつばつであったこのお城を祈祷十字架きとうクルス聖灯の光で隈々隅々くまぐますみずみまで輝いている教団と一変させました。つまりお城は十四年の間に亡びてしまったのでござります」

「城は亡びても武士は死んでも俺の許婚いいなずけの柵は活きてここに住んでいような？」

「はい、ご無事でござります」

「俺はあの女を愛していた。あの女は俺の許婚だ。俺は死ぬほど愛していた。それだのに柵は俺のことを糸屑いとくずほどにも愛していなかった。あの女の恋人は夏彦であった。俺の弟を愛していたのだ。世にも憎い奴輩やつばらめ！　虹にじのようなはかないそんな歓楽がいつまでつづくと思っていたのか！」小脇に抱えていた丸い包物つつみを島太夫の前へ突き出したが、「島太夫、十字架クルスの前へ行け、この包物つつみを開けて見ろ！」

「…………」――老人は無言で包物を受け取り龕の前まで歩み寄ったが、そろそろと包物をほどいて見た。男の生首が現われた。既すでに予期したことである。島太夫は驚きもしなかった。

「見たか。首を。夏彦の首級くびだ！　……あの晩は天竜の河の面もを燐の光が迷っていた。星さえ見えぬ大空を嵐ばかりが吹いていた。湧き立つ浪は鬣たてがみを乱した白馬のように崩れかかり船を左右にもてあそんだ。俺と夏彦とは二人きりで船の船首へさきに突立ちあがり、互いに白刃を抜き合わせ思うままに戦った。天運我にあったと見え、颯さっと突いた突きの一手に夏彦は胸の真ん中を刺され帆柱の下もとに倒れたが、そのまま呼吸いきは絶えてしまった。――十四年という永い年月互いに怨んだその怨みはこうしてとうとう晴らされたのだ。そうして俺は夏彦の首級を手に提ひっさげて帰って来た。そして今ここに立っている。……ここにこうして立ちながら一人の女を待っているのだ。俺の許婚柵しがらみの現われて来るのを待っているのだ。さて、島太夫お前に命ずる。早く柵を連れて来い」

「…………」

五

「何も恐れることはない。何も憚はばかることはない。十四年ぶりで城の主あるじが腰に血染めの剣を佩はき、手に敵の首級を持ちその首級を女に見せようと思って約束通り帰って来たのだ。さあ柵を連れて来い！　島太夫、柵にこう云ってくれ。……戦いに倦あきた宗介むねすけが生血なまちに倦きたこの俺が美しい許婚に邂逅ゆきあって恋の甘酒うまざけに酔いしれたくそれで帰って来たのだとな。そしてまたこうも云ってくれ、そなたの恋人の夏彦を大事にかけて連れて来たとな、その夏彦は世にも穏おとなしく笑いもせず物も云わずただ悲しそうに無念気に黙っていると云ってくれ。早く行け島太夫！　そうして柵しがらみを連れて来い！　俺は女を見たいのだ。殺された恋人の首級くびを見てどんなに女が悶もだえ苦しむか俺はそれが見たいのだ。その悲しみとその悶えとを俺に見せまいと押し隠し空々そらぞらしい笑えみを顔に湛たたえて俺の方へ手を延ばすその柵を見たいのだ。早く柵を連れて来い！」

「お連れ致さずともお姫様ひいさまはすぐお殿様のお目の前においで遊ばすのでござります」島太夫は顫ふるえながら手を上げて几帳きちょうの蔭かげを指差した。「静かな睡眠ねむり永遠の睡眠ねむり……お姫様は几帳の蔭で眠っておられるのでござります」

聞くと一緒に宗介はつかつかと几帳の前まで行った。

「柵、柵、眼を醒さませ。そなたの許婚宗介が今こそここへ戻って来たのだ。さあ早くそこから出て俺わしの贈り物を見るがよい。やッ……」

とにわかに仰天ぎょうてんし宗介は几帳を掻いやったがぐたりと膝を床に突いた。

と、灯火の仄ほのかの光に淡くおぼろに照らし出されたのは血に染んだ柵の屍骸なきがらである。

思わず宗介は両手を延ばし彼女の躯からだを抱き起こしたとたんに、襖ふすまがサラリと開いて走り出た一人の乙女。

「お姉様！」

と叫びながら柵の屍骸へ取り縋すがる。

「誰だ！」

と宗介は眼を見張りその乙女を見詰めたが、何んに驚いたか抱えていた柵をはたと床へ取り落とした。

と、島太夫は沈痛にむしろ厳おごそかに云うのであった。

「お姫様でござります。柵様が十四年前にお産み遊ばしたお姫様の久田姫でござります」

「十四年前に産んだというか？　ふうむ、確かに十四年前だな？　……これ娘顔を上げろ！　おおいかにも酷似そっくりだ！　夏彦の容貌かおと酷似そっくりだ！　因果な娘よ不義の塊かたまりよ、立って十字架クルスの前へ行け！　そこにある首級くびがお前の親父おやじだ。そうしてここに自害している柵こそはお前の母親だ」

宗介は腰の太刀を抜き、躍おどり上がり躍り上がり打ち振ったが、

「栄えに栄えた城は亡び仇も恋人も等ひとしく死んだ！　俺は彼らに裏切られた。俺の怨恨うらみは永劫えいごうに尽きまい。俺は一切を失った。俺には何一つ希望のぞみはない！　俺はいったいどうしたらいいのだ⁉　ああ俺は恋を呪のろう！　俺はあらゆる幸福を呪う！　俺は人間を呪ってやる！　俺は生きながら悪魔になろう！　山へ山へ八ヶ嶽へ行こう！　水の上の生活くらしには俺は飽きた。俺は山の上の魔神になり下界の人間を呪ってやろう！」

叫び狂い罵ののしる声は窓を通し湖水を渡り、闇の大空に聳そびえている八つの峰を持った八ヶ嶽の高い高い頂上いただきまで響いて行くように思われた。

ここまで語って来た杉右衛門は岩の上に突っ立ったまま静かに四辺あたりを見廻した。

文政ぶんせい元年秋の事でここ八ヶ嶽の中腹の笹の平と呼ばれている陽当りのよい大谿谷には真昼の光が赭々あかあかと今一杯に射さし込んでいる。既に八つの峰々には薄白く初雪が見えているが、ここまでそれが下りて来るには一月余りの余裕があろうか。見渡す限りの山々谷々には黄に紅に色を染めた幾億万葉の紅葉もみじばが錦を織って燃え上がっている。眼の下遥はるかの下界に当たって、碧々あおあおと湛たたえられた大湖水、すなわち諏訪すわの湖水であって、彼方かなたの岸に壁白く石垣高く聳そびえているのは三万石は諏訪因幡守いなばのかみの高島城の天主である。

天てん晴れ気澄み鳥啼きしきり長閑のどかの秋の日和ひよりである。

「さて」と杉右衛門は語りつづけた。「我らのご先祖宗介むねすけ様が正親町おおぎまち天皇天正てんしょう年間に生きながら魔界の天狗となりこの八ヶ嶽へ上られてからは総あらゆる下界の人間に対して災難をお下しなされたのだ。そしてご自分の生活方くらしかたも下界の人間とは差別を立てられ家には住まず窩あなに住まわれた。そのうち四方から宗介様を慕って多くの人間が登山して参ったが、それらはいずれも人界ひとのよにおいて妻を奪われ子を殺され財宝を盗まれた不幸の者どもで、下界の人間総すべてに対して怨恨うらみを持っている人間どもであった。こうして魔神宗介様は多数の眷族けんぞくを従えられ、いよいよ益〻ますます人間に向かって惨害をお下しなされるうち、世はやや治おさまって信長のぶなが時代となりさらに豊臣とよとみ時代となりとうとう徳川時代となった。宗介様の肉体はとうにこの世を辞したけれど、魂尚なお神となってこの谿谷たにに残っておられる筈だ。そうして我々眷族の子孫は窩に住むため窩人かじんと呼ばれ人界の者どもに恐れられ、今日までここに住んで来た。ところが……」

と窩人の長おさの、杉右衛門は屹きっと眼を瞋いからせ、彼の前にずらりと並んでいる五百に余る窩人の群を隅から隅まで睨み廻したが、

「ところがこの頃どこから来たものか白法師と自分から名を宣なのる奇怪な法師がこの山へ来て、『敵を愛せよ』というようなことを熱心に説法し出した。そうだ、これとて不届き千万ではあるが、それにも増して許し難いのは窩人の身分でありながら、その白法師めの説法を窃ひそかに信じる者があり、宗介天狗を勧請かんじょうした天狗の宮の境内けいだいで毎夜毎夜集会つどいをなし、その白法師を呼び迎え説法を聞く者があるということじゃ。これは我々の宗教おしえから見て許し難い罪悪じゃ！　見出みいだしてこの山から追い出さねばならぬ。何んとそうではあるまいかな？」

「そうだそうだ！」

と叫ぶ声が集まった窩人の口々から雷のように轟とどろいた。

「さて」と一段声を高め杉右衛門はさらに云い出そうとしたが、にわかに棒のように立ちすくみ山の峰の方を見詰め出した。群がった窩人達は怪しみながら彼の眼を追って峰の方を見た。と同音に「わっ！」と叫び大事な評定ひょうじょうも忘れたかのように四方に向かって逃げ出した。

峰は今や山火事なのである。

涸かれ乾いた木の葉に火が点ついたのである。濛々もうもうたる黒煙のその中から焔ほのおの舌が閃ひらめいて見え嵐に煽あおられて次第次第に火勢は麓ふもとの方へ流れて来る。

窩人の部落は今やまさに焼き払われようとしているのである。

六

窩人の頭領杉右衛門の娘の今年十九の山吹やまぶきは家の一間で泣いていた。

父は寄り合いに出かけて行き弟の牛丸もどこへ行ったものか家の内にはいなかった。

彼女は泣き喋舌しゃべっているのであった。

「あの人憤おこって行ってしまったわ。どうしよう、どうしよう、どうしよう！　よくまだ妾わたしが云わないうちにあの人憤って行ってしまったんだもの。そりゃ妾だって悪かったけれどあの人だってあんまりだわ。……でも妾ほんとにあんな事を何故あの人に云ったんだろう。――妾が都会みやこへ行って見たいと云ったら、あの人にわかに妙な顔をして『何故行きたい』って訊きくものだから、『妾もうこんな山の上の部落なんかには飽き飽きした』って、ついうっかり云ってしまうと、あの人恐ろしい顔をして、『山吹、お前は、山の中に住むこの俺の顔にも飽きたろうな。弁解いいわけしたって通らねえよ。聞けば高島の城下（今の上諏訪町）から、多四郎とかいう生なまっ白ちろい男が、お前を張りに来るそうだが、これ、気を付けねえといけねえぞ。かりにも窩人部落の女で、下界の人間と契ちぎったが最後天狗の宮の岩の上から深い谷底へ投げ下ろされ必ず生命いのちを失うのだからな』と声の調子まで恐ろしく変えて、こうあの人が云ったかと思うと自分の頭の毛を掻き毮むしり、『ああ俺はお前に騙だまされた。俺は意気地いくじのねえ人間だ。俺はお前に見捨てられた！　もう俺はこれっきりお前とは逢わねえ！　その多四郎とかいう下界の奴と手に手を取って部落を出るがいい。そうして下界の真人間となってうんと出世をするがいいや！　だがな、山吹、よく覚えていろよ。お前が下界で出世している時俺はやっぱり窩人部落の八ヶ嶽の中腹の笹の平で、お前の事を恋い焦こがれながら猪しし熊猿を相手にして憐れに暮らしているってことをな！』……こういうと妾を振り切ってズンズン行ってしまったんだよ。誰があの人を騙だましたって云うの。妾わたし騙しなんかしやしないわ」

彼女の前に誰かいて、その人に訴えてでもいるかのように彼女はいつまでも泣き喋舌しゃべっている。

秋の真昼のことであって黄味の勝った陽の光が家の内まで射し込んでいる。家造作やづくりは窩人の風俗通り大岩を掘り抜き柱を立てたいわゆる古代穴居族の普通の家造作と同じであったが、杉右衛門は一族の頭領だったので、したがってその住居は特別に広く半分なかば以上は岩窟から外へ喰はみ出して造られているのであった。

山吹は窩人族の乙女としてはほとんど類なく美しかった。やはり頭領の一人娘だけに衣裳などでも他の娘などより立派な物を着ているので自然引っ立ちもするのであろうが、下界高島の城下における立派な武士の令嬢と云っても充分通る容姿ようすであった。

その美しい山吹が秋陽に半顔を照らしながらシクシク泣いているのであるから、ちょっと形容出来がたいほど可愛かわいらしく見えるのであった。

その時、手近かの林の中から雉笛きじぶえの音が聞こえて来たが、のっそり草を分けて出て来たのは彼女の弟の牛丸であったが年はおおかた十四ぐらいでもあろうか、ひょいと家の前まで来ると、姉の様子を覗のぞき込んだ。

「うわア、姉さん泣いてらあ。こいつアほんとに面白いや」

林の中で捕ったのでもあろう雉を一羽提さげていたが、それを土間の方へ抛ほうり出すと縁側へどんと腰を掛け、

「今ね、姉さん、多四郎さんがね、姉さんを訪ねてここへ来るよ」

「え、まあ本当！　多四郎さんが？」

「林の中から坂路の方を見たら素晴らしく洒落しゃれ込んだ多四郎さんがね、こっちへ上って来るじゃないか。で俺おいら急いで走って行って色々あの人と話したがね……」

「まあそれじゃ本当なんだね」

山吹は思わず手を上げて髪の乱れを掻き上げた。

牛丸はそれを見るとニヤニヤして、

「ふうんこいつア妙だなあ、多四郎さんのこととなると姉さん変にソワソワするんだもの」

「そんな事云うもんじゃありませんよ。お前さんはまだ子供じゃないの。……それで多四郎さんは何んと云って？」

「ああ尋たずねたよ姉さんの事を。『あなたの姉さんお幾歳いくつ？』てね。厭いやに気取った云い方でね」

「そうしてお前さんは何んて答えて？」心配そうに訊くのであった。

牛丸はまたもニヤニヤしながら、「二十二だって云ってやったよ。つまり三つ懸け値をしてね」

「まあ」と呆あきれて山吹は思わず両手を打ち合わせたが、

「どうしようどうしよう悪戯いたずらっ子こ！　妾あの方に自分の年を十八だって云って置いたのよ！」

二人の姉弟きょうだいは腹を抱え面白そうに笑ったが、その心地よい笑い声は森や林へ反響し二人の耳へ返って来た。

七

牛丸は部屋の中を見廻したが盆に高く積まれてある秋栗の山を見付けると、

「姉さん誰かお客さんがあったの？」

「ああ、あったよ岩太郎さんがね……」

「ああそう、あの人はいい人だねえ。俺おいらあの人大好き。多四郎さんのようにお洒落しゃれでなく、それに部落の人だからね。……何故なぜ早く岩さん帰ったんだろう？」

「憤おこって帰って行ったんだよ」

二人はちょっと眼を見合わせたがそのまましばらく黙っていた。

林から林へ移って行く小鳥の群が幾度となく二人の前を過ぎて行った。風もないのにホロホロホロホロと紅葉もみじが庭へ降って来る。草叢くさむらからピョンと飛び出して峰の方へ颯さっと走って行ったのは栗色をした兎うさぎである。ケーンケーンと森の奥から雉の啼き声が聞こえて来る。時々雹ひょうでも降るかのように林の中から聞こえて来るのははぜた大栗が転がり落ちるのである。

事のない時の部落の光景はまことに平和なものである。

「や、来たらしい。足の音がするよ。多四郎さんが来たんだよ」

牛丸はこう云って坂の方を首をのばして見やったが、

「下界の奴なんか意気地なしさね、あんな坂を上るのに大息を吐いているんだからな。――俺らはそれでは林へ行って今度は山鳥でも捕ってやろう」

牛丸はそのまま走り出したが、やがて林に隠れてしまった。同時にひょっこり坂の登り口へ形のよい姿を現わしたのは問題の主の多四郎であった。

彼は年の頃二十四、五、都風みやこふうに髪を結ゆい当世風の扮装みなりをし色白面長の顔をした女好きのする男であったが、眼に何んとなく剣があり、唇が余りに紅いのは油断の出来ない淫蕩者いんとうものらしい。肩に振り分けにして掛けているのは麓の城下から持って来るところの色々の珍らしい器具うつわや食物たべもので、つまり彼は山と城下とを往来している行商人なのであった。

「お、これは山吹様、あなたお一人でございますかな？　お父様はどこへ参られましたかな？　え、寄り合いにおいでなされたと？」

多四郎は愛想よく笑いながら山吹の側そばへやって来たが上がり框がまちへ腰を下ろした。

山吹は何んとなく狼狽して思わず顔を赤らめたりしたが、

「はい、お父様は寄り合いで天狗の宮まで参りました。白法師様を縛からめ取るための相談なのでございましょうよ」

「あっちへ行っても白法師こっちへ来ても白法師。どうやらお山は白法師のために荒らされているようでございますなあ」

諂へつらうように微笑したが、

「私のためには結句けっく幸い。何んとそうではございませぬかな」彼はそろそろと手を延ばして山吹の方へ近寄って行く。

「それはまた何故でございますの」

「だってそうではございませんか。こうしてたった二人きりで差し向かっていることの出来ますのもその白法師様のお蔭ですからな」

云いながら素早く山吹の手をギュッと握ったが、そこは初心うぶの娘である。「あれ！」と仰山ぎょうさんな金切り声を上げ握られた手を振り解ほどいた。

「エヘヘヘヘ」

と笑ったものの多四郎は少なからずテレたものか、テレ隠しに盆の上の栗を摘つまんだ。

「ほほう大きな栗ですなあ」わざとらしく眼を見張る。

「よかったらお食あがりなさりませ」笑止らしく山吹はこう云った。「余り物ではございますけれど」

「へ、余り物とおっしゃると？」

「あの、お客がありましたのよ」

「あなた一人の所へね？」もう嫉妬しっとからの詮索せんさくをする。

「ええ心やすい人ですもの。岩さんという方ですわ」

彼女は無邪気むじゃきに云うのであった。

「妾わたしの従姉兄いとこに当たりますの」

「それじゃ部落の人ですね」さも嘲あざけった様子をして、

「へ、熊猪くまじしのお仲間か！　ところで先日の話の続きを今日はお話ししましょうかな」

「どうぞ」

と山吹は乗り出して来たがもうその眼は恍惚うっとりとなり胸をワクワクさせているらしい。

「それジワジワとおいでなすったぞ。この大江戸の話ばかりが資金もとでいらずの資金というものさ。田舎いなかの女を誑たらすにはこれに上越うえこすものはないて」

――多四郎はこんなことを思いながら上唇をペロリとなめ、

「……何が美しいと云ったところで江戸の祭礼まつりに敵かなうものはまず他にはありませんな。揃いの衣裳。山車だし屋台。芸妓げいしゃの手古舞てこまい。笛太鼓。ワイショワイショワイショワイショと樽たる天神を担かつぎ廻ります。それはたいした景気でさあね。……大名行列もふんだんに見られ、河開かわびらきにはポンポンと幾千の花火が揚がるんですよ。それより何より面白いのは歌舞伎かぶき狂言物真似ものまねでしてね。女役おやま、実悪じつあく、半道はんどうなんて、各自めいめい役所やくどこが決まっておりましてな、泣かせたり笑わせたり致しやす。――春の花見！　これがまた大変だ！」

八

「え、大変とおっしゃると？」

山吹は顔を上気させ眼をうるませて聞き惚れていたが吃驚びっくりしたようにこう云った。

「何、大変と申したところで悪い意味じゃありませんよ。つまり素晴らしいと云ったまで。――そりゃア素晴らしゅうござんすよ。この辺に咲く山桜、あんなものじゃあありませんね。桃色大輪の吉野桜、それが千本となく万本となく、隅田すみだの堤どて、上野の丘に白雲のように咲き満ちています。花見衣ごろもに赤手拭てぬぐい、幾千という江戸の男女が毎日花見に明かし暮らします。酒を飲む者。踊りを踊る人。伽羅きゃらを焚いて嗅かぐものもある。……」

「まあ」――と山吹は感嘆の声を思わず口から洩らしたが、「そういう江戸には美しいお方が沢山たくさんおいででございましょうねえ」

「それは沢山おりますとも。それに扮装みなりが贅沢ぜいたくですよ。衣裳はお召し。帯は西陣。長襦袢ながじゅばんは京の友禅縮緬ゆうぜんちりめん。ご婦人方はお化粧をします。白粉おしろいに紅べにに匂いのある油……」

「まあ」

とまたも感嘆して山吹は溜息ためいきを洩らしたが、

「ああ妾わたし行って見たい。ああ妾行って見たい！」と夢見るような声で云った。若い娘の好奇心と若い娘の虚栄心とから迸ほとばしり出た声である。

「しめた！」と多四郎は思ったがそういう様子は噯おくびにも出さず至極しごく真面目の顔付きで、

「江戸へ行きたいとおっしゃるので？　おいでなさりませご案内しましょう。ですから私はお逢いするたびに申しておるではありませんか。あなたのような美しい方が何んでこのような山の中の、しかも窩人かじんの部落などにいつまでもおいでなさるかとね」

「でも……」と山吹は云いよどんだ。「何んにも知らない田舎者がそのような繁華の土地へ出てあちこちで恥を掻くよりもいっそやっぱりここにいて兎や猿と暮らした方が身のためになりはしますまいか」

「その心配はご無用です。この多四郎が付いておりやす」彼はポンと胸を叩いたがこういう気障きざなやり口も浮世を知らぬ山の娘にはかえって頼たのもしく思われるらしい。で、彼女は莞爾にっこりした。

「あの、そうしてあなたのお家も、お江戸にあるのでございましょうねえ？」

「お江戸？　そうそう江戸にあります」

こう多四郎は云ったものの心中ギクリとしたのであった。彼は城下の人間で江戸などに邸はないからである。

「広いお家でございましょうねえ？」

山吹はまたも恍惚うっとりと訊く。

「え、私の家ですかな？　……ええまあ随分広うごすなあ」――その実多四郎は家ときたら一間ひとましかない裏店うらだななのである。

「ご家内も随分多いんでしょうねえ？」

「家内ええと、二、二十人」――彼は思わず額ひたいを拭いた。汗が滲にじんで来たからである。その筈である。彼の家族は彼と母親との二人きりなのだから。

「ああ、駄目だわ！　妾なんか！」

突然絶望の声を上げ、山吹が両眼を抑おさえたので多四郎はギョッとして腰を浮かせたが、何が駄目なのか解らない。

「ああ、妾なんか及ばないわ！」

再び彼女は叫んだものである。

「及ばない？　何が？　どうしてですな？」

云いながら好機逸いっすべからずと彼は山吹の手をとった。それからそっと腰をかける。

山吹も今度はとられた手を振り放そうとはしなかった。じっとそのままとらせている。

「でもやっぱり行きたいわ。……」

囈語うわごとのようにこう云って彼女は多四郎の顔を見たが、

「あなたはどういうご身分のお方？　お侍さむらいさんではありませんわねえ」

「違いますとも。そうではありませんとも」

「では、お百姓？　ああ商人ね！　大きな大きな商人ね！　でもどうしてそんなお方が行商などをなさいますの？」

「さあ、そこです。……」

と、多四郎は、また額を磨こすったが、

「つまり、見習いをしているので。……」

「ああそう、それで解りました」

山吹はそこで押し黙って何か空想にふけり出した。と、多四郎は彼女の手を自分の口まで持って来てつと唇を着けようとする。その手を山吹はちょっと引いたがそれは無心でしたことであった。そんな事より今や彼女は自分が江戸へ出て行って立身出世をした時の事を空想に浮かべているのであった。

で、多四郎は懲こりずにまた山吹の手をとったがやはり彼女はそのままでいた。

と、山吹は囈語うわごとのようにまたもこんなことを叫んだのであった。

「ああ妾わたし厭だ！　山の中は！」

「では参ろうじゃありませんか。花の大江戸の真ん中へね」

多四郎は山吹の手を引いた。彼女は彼に引かるるままに彼の胸の上に顔を埋ずめた。

「連れて行ってください！　連れて行ってください！　妾どうしたって江戸へ行きます！」

九

凄すさまじい微笑が一刹那いっせつな多四郎の頬に浮かんだが、山吹の顔をジリジリと上の方へ向けようとする。二人の顔が合った時多四郎は突然自分の顔を山吹の顔へ落としかけた。

とたんに笑い声が聞こえて来た。ハッとして二人が顔を上げると牛丸が門口に立っている。

「ヤーイ、何をベチャクチャしてるのだい！　岩さんに云い付けるぞ！」憎悪ぞうおの光を眼に湛たたえ、「オイ岩さんがやって来るぞ！　妙な人と一緒にな！」

「馬鹿！　悪戯いたずらっ児こ！　厭な餓鬼がき！」

そこは部落の女である。猛烈の感情を一時に出して山吹は弟を罵ののしった。

「岩さんが何んだ！　岩太郎が何んだよ！　来たら追い出してやるばかりさ！」

「ふん」と牛丸も喧嘩腰けんかごしになり、「多四郎の奴が来ないうちは岩さんで大騒ぎをしたくせに！」グルリと森の方へ向きを変えたが、「やあもうそこまでやって来た。……妙な人が従ついて来るよ……」

山吹も多四郎もそれを聞くと首を差し出して森の方を見た。

「あら、ほんとに岩さんが来る」山吹は周章あわてて叫んだが、「来たら返してやるばかりだね」

「ははあ、不格好なあの男がそれじゃ岩という男ですな」多四郎は鼻を鳴らしながら、「私の家の庭男にも当たらぬ」

牛丸はさもさも嬉しそうに、「俺おいら岩さんを迎いに出てやろう」彼はそとまで走って行った。

「おや」

とにわかに多四郎は不安の様子を現わした。

「何んて恐ろしい顔付きだろう。あの妙な人の顔付きは！」

彼は両掛けを取り上げた。そうして横手の潜くぐり戸どから坂の方へパタパタと逃げ出した。

「あら、多四郎さんどうなすったの⁉」

山吹は驚いて叫んだが、「妾わたしも、妾も、妾も一緒に！」

――周章あわてて潜り戸から飛び出した。

後には、部屋の中には誰もいない。黄色い秋陽がしらしらと敷物の上を照らしている。小鳥が一羽戸惑いしてツト部屋の中へ飛び込んで来たが、すぐ驚いたように飛び出して行った。しんと四辺あたりは静かである。

と、戸外いえのそとで話し声がする。

「牛丸さん、今日は」

「ああ、岩さん、今日は」

「姉さん家においでかね？」

「ええいますよ家の中に」

「どなたかお客さんでもありますか？」

「…………」

「とにかくはいって見ましょうかね」

すぐと土間へはいって来たのは、牛丸と岩太郎と白衣びゃくえを着たすなわち「妙な人」とであった。

岩太郎は多四郎と同年輩であった。人柄はまるで反対であった。真面目で熱烈で堅実でいかにも部落の若者らしい。縞しまの筒袖つつそでに山袴やまばかまを穿はき獣皮の帯を締めている。

白衣の人物はそれとは異なり真に神のように神々こうごうしい。抜けるほど白い皮膚の色。髪を肩まで切り下げているのがかえって一種の尊厳を添える。白衣を長く裳すそまで垂れ足の先を隠しているが、その足には何んにも穿はいていない。秀ひいでた額、高い鼻。形のよい口には微笑が湛たたえられ一見赤児あかごさえ懐なつきそうである。彼の眼は全く不思議なものである。つまり威厳の象徴であって、ある時は玲瓏れいろう珠の如くに見え、ある時は猛獣をも尻ごみさせるほどの恐ろしい眼にも見えるのであった。しかもそれが一瞬の休みもなく自由自在に変化するのであった。

岩太郎は四辺を見廻したが、

「おや誰も家にはいないじゃないか」

「やあ姉さんはどこへ行ったんだろう」牛丸は部屋部屋を探し歩いたが、

「いないいないどこにもいない。ああそれじゃ逃げたんだな。岩さんと逢うのが恥ずかしくて。ようし俺ら探して来よう」

飛び出そうとするのを抑えたのは白衣の妙な人であった。

「探さずともそのうち帰って来よう。巣のある鳥は巣へ帰るものじゃ。……で、お前さんが牛丸さんかね？」

親しそうに妙な人は尋ねたが、その声はちょうど岩を走る清水のように清らかであった。

悪戯者いたずらものの牛丸もにわかに態度を改めたが、

「悪戯者の牛丸とは私のことでございます」

と、さも丁寧ていねいに云ったものである。

「ハッハッハッ。悪戯者とは面白いね。自分から云うのは正直でよい。――ところでたった今ここから出て坂の方へ逃げた者がある。あれはどういう人間だね？」

「若い男じゃございませんか？　もしそうなら多四郎の奴です」

一〇

「なに多四郎？」

と、それを聞くと岩太郎は颯さっと顔色を変えたが、妙な人のために制せられた。

「私わしもそうだと思いました」妙な人は威厳をこめ、「あの男はよくない人間ですぞ。あの人間はある目的をもって天狗の宮の絶壁の下に木小屋を造って住んでいます。そうして城下へ下りて行っては色々の物を買って来ます。それを持って行商に来るのです。城下から山へ来るのではなく自分は木小屋に住んでいて絶えず部落の動静をうかがい乗ずべき隙を狙ねらっているのです。……」

「へえ、さようでございますか。悪い奴でございますなあ」岩太郎はひどく驚いたが、「それにしてもどうしてあなた様はそれをご存知なのでございましょう？」

「ああそれは何んでもない。私は寸刻の隙さえ惜しんでこの山中を見廻っている者じゃ。で、私はある日の事、その木小屋を見付けたのじゃ。……おや、誰か戸口にいるな。私の話を盗み聞きしている」

なるほど、そう云った瞬間に山吹が戸口からはいって来た。さすがに頬を赤く染め呼吸いきをはげしく吐いているのは恋人多四郎を追っかけて行って追いつくことが出来なかったからであろう。

「ああ姉さん」

「おお山吹！」

二つの声が同時に呼んだ。山吹と呼んだのは岩太郎である。

岩太郎はツト進み出たが、

「山吹、俺わしは何んにも云わぬ。俺は偉い人をお連れした。どうぞこのお方に礼を云っておくれ」

云われて山吹は眼をあげてその妙な人を眺めたが、にわかにその眼は光を増した。敬虔けいけんの情が起こったのである。で、彼女は無言ながら恭うやうやしく頭を下げたのである。

妙な人は神々しい顔に穏おだやかな微笑を湛たたえたが、

「あああなたが山吹さんで？　お目にかかれたのを喜んでおります」

「妾わたしも嬉しく存じます」

「山吹！」と岩太郎は情熱をこめ、「山吹、俺は安心している。ここにおられるこのお方がきっと俺達二人の者を和睦わぼくさせてくださるに相違ない。――さっき俺達は喧嘩したねえ。そしてもう俺は逢わぬと云ってお前の所から飛び出して行った。……しかし俺はまた来たよ。それは他の理由わけでもない。このお方をお前に紹介ひきあわせたいためだ。山吹！　このお方はお偉い方だ！」

頸垂うなだれていた顔を上げ山吹はまたその人を見た。とその人はまた微笑し、さも謙遜けんそんに堪たえないように、

「いやいや私わしは偉い人でも勝すぐれた人間でもありませんよ。俺わしは平凡な人間です。しかし俺は真実ほんとを語りそして真実ほんとを行っています。あるいはこの点が普通の人物ひとと違っている点かもしれませんな。……それはとにかく今日先刻いましがた俺はこの方と逢いました。そうです向こうの林の中で岩太郎さんと逢ったのです。そうして俺はこの方と暫時しばらく無駄話をしましたっけ」

「そうです」

と岩太郎は感謝の眼まなこを上げ、

「……恋を失った口惜しさに俺わたしは頭の毛を掻かき毮むしりながら林の中を走っていました。その時ヒョッコリあなた様にお目にかかることが出来ました。俺わたしは一眼あなた様を見た時すぐに懐かしく存じました。それで俺は何も彼も――山吹との恋のことや、その恋が今日破れたことまでお話ししたのでございます」

「そうそうあの時のあなたというものはまるで狂人のようでしたね」

妙な人は打ち案じながら、

「けれど暫時しばらく俺わしを相手に無駄話をしておられるうちに次第に心が和なごみましたな。……さて、話は変わりますが、ひとつ俺わしは山吹さんに物語を聞かせてあげようと思う。それは決してあなたにとって損の話ではありません。いかがです、お聞きなさいますか？」

「どうぞおきかせくださいますよう」

柔順すなおに山吹は云ったものである。

「……第一番に云って置きたいことは俺わしが旅行家だということです。――俺は肥前の長崎にもおりまた大坂にもおりました。また京師けいしにも名古屋にもあらゆる所におりました。もちろん江戸にもおりました。――さて、そこで山吹さん、どこの話をしましょうかな？」

「はい」と山吹は活気づき、

「それではどうぞ江戸の話をお聞かせなされてくださいまし」

「よろしゅうござる、江戸の話をそれではお聞かせ致すとしましょう」

妙な人は瞑目めいもくし何かじっと考えていたが、

「江戸は悪魔の巣でござるよ！」

一句鋭く喝破かっぱした。

「いえ違います違います！」

と嘲あざけるように叫び出したのは充分多四郎の甘言によって江戸の華美はなやかさを植え付けられた彼女山吹に他ならなかった。

「いいえ江戸は美しい人達の華美はなやかに遊びくらしている極楽だということでござります！」

「聞け！」と再び鋭い声が妙な人の口から迸ほとばしったが、一座その声に威圧され一度にしんと静かになった。

さて、そもそも妙な人は何を語ろうとするのであろう？　しかし少なくも妙な人は、虚栄虚飾に憧憬あこがれている山の乙女山吹の心をその本来の質朴の心へ返そうとしているのは確からしいが、はたして山吹は彼の言を聞き元の乙女に立ち返るか、それとも多四郎に誘惑されるか？　これこそ作者が次において語らんとする眼目である。

一一

岩太郎と山吹とを前に据えて白衣びゃくえ長髪の妙な人は江戸の話を話し出した。

「……江戸は将軍家おわす所、それはそれはこの上もなく派手な賑やかな所です。上は大名旗本から下は職人商人まで身分不相応に綺羅きらを張り、春は花見秋は観楓かんぷう、昼は音曲夜は酒宴……競って遊楽あそびに耽ふけっております。山海の珍味、錦繍きんしゅうの衣裳、望むがままに買うことも出来、黄金こがねの簪かんざし瑇瑁たいまいの櫛くし、小判さえ積めば自分の物となる。そうです。実に小判さえ出せば万事万端己おのが自由まま――これが江戸の習俗ならわしです。したがってそこには『静粛せいしゅく』もなければ『謙遜』というような美徳もなく、あるものは『虚偽』と『偽善』ばかりです。……実際そこには小鳥も啼かず緑の美しい林もなく穀物の匂いも流れて来ず、嫉妬しっと、猜疑さいぎ、朋党異伐、金銭かねに対する狂人きちがいのような執着、そのために起こる殺人兇行――あるものと云えばこんなものばかりです。しかも、そのくせ表面うわべはと云えば、いかにも美しくいかにも華麗はなやかに、質朴で正直な田舎の人を誘惑するように出来ております。……それに反してこの笹の平は何んという結構な所でしょう」

云いながら静かに身を廻めぐらし戸外そとの景色を指差したが、

「畑を耕す男、車を押す女。楽しそうに叫んでいる子供や犬。……何んと長閑のどかではありませんか。……真昼の光に照らされて紅葉の林が燃え立っております。雑草に雑まじった野菊の花。風に揺れなびく葛くずの花。花から花へ蜜をあさる白い蝶ちょうや黄色い蝶、峰から丘、丘から谷、谷から麓ふもとへ群を作なして渡って行く渡り鳥。……何んと平和ではありませんか。――谷川の音は自然の鼓、松吹く風は天籟てんらいの琴、この美妙の天地のなかに胚胎はぐくまれた恋の蕾つぼみに虫を附かせてはなりません。――幸福というものは破れ易くまた二度とは来ないものです」

こう云いながら妙な人は二人の方へ手を延ばした。と、山吹も岩太郎も思わずその手へ縋すがり付く。その二人の手を繋つなぎ合わせ、妙な人は云うのであった。

「美しい衣服きものは裁縫師さいほうしが製し位くらいや爵しゃくは式部寮が造る。要するにみんなつまらない物です。尊いものは人の愛だ！　いつまでもいつまでも愛し愛さなければなりません。二人のうちの誰か一人がもしこの愛を破ったならその人は恐らく底の知れない不幸の淵へ沈むでしょう」

「はい」

と岩太郎は涙を流し、つつましく丁寧ていねいに頭を下げたが、

「たとえ殺すと云われましても今日のお教えに背そむくようなことは必ず私は致しませぬ。……山吹！　お前はどうする気だな？」

「岩さん、妾わたしが悪かった。もうどこへも行く気はないから悪く思わずに堪忍かんにんしておくれ」

「おおそうか、有難てえなア。何んの許すも許さぬもねえ。俺わしの方から礼を云うよ」

二人はひしと抱き合った、すすりなきの声が聞こえて来る、岩太郎の胸へ顔を埋めたそれは山吹の泣き声である。すなわち甘い誘惑のために危うく足を踏みはずそうとして、わずかに助けられた悲喜の情が泣き声となってほとばしったのである。

誰もじっと黙っている。

秋の真昼は静かである。

さっきから門口に佇たたずんで様子を見ていた牛丸は、この時つかつかとはいって来たがさもさも感嘆したように妙な人へ話しかけた。

「あなたは偉い方ですねえ、あなたはどういう方なんです？」

すると白衣の妙な人は穏かな微笑を頬に湛たたえながら牛丸の方へ進み寄り軽く頭を撫さすった。

「私わしかね、私は坊さんだよ。……総すべての人よ愛し合えよ！　こういう宗旨を拡めようとこの部落へ来た坊さんだよ」

「坊さん？　ううん、坊さんじゃないよ。だって頭に髪があるじゃないか」

「だから私は有髪うはつの僧じゃ。したがって私の説教は普通の坊さんとは少し違う」

「あなたの名は何んて云うの？」

「私には本来名はないのじゃ。……私は白衣を纏まとっている。だから部落の人達は、白法師と呼んでいる」

「えっ」

と牛丸は驚いたが、驚いたのは牛丸ばかりではなく山吹も岩太郎も仰天して、妙な人をつくづくと見た。

「何も驚くことはない」

白法師は悠然ゆうぜんと説き出した。

「部落の人達が憎み嫌う白法師とは私のことじゃ。しかし私は悪魔ではない。私はかえって天使の筈はずじゃ……この部落はよい部落じゃ。ここの人達はよい人達じゃが、一つだけ悪いことがある。窩人かじん以外の下界の人達を忌いみ嫌うということはどう考えてもよいことではない。私はそういう思想かんがえを打ち破るために来た者じゃ」

白法師の眼はこう云った時焔ほのおのように輝いた。法師はやがて一揖いちゆうすると敷居を跨またいで戸外そとへ出た。林の中へはいって行く。間もなく姿は木に隠れたが、その神々しい白衣姿は、三人の眼に残っていた。そうして「愛の宗教」を説いた慈愛の言葉も三人の耳に、尚明瞭はっきりと残っていた。

二人の恋人は抱き合ったまま白法師の後を見送っている。

一二

こういうことがあってから一月ほどの日が経たった。万山を飾って燃えていた紅葉もみじの錦は凋落ちょうらくし笹の平は雪に埋うずもれた。冬籠ごもりの季節が来たのである。

冬という季節は窩人達にとっては狩猟しゅりょうと享楽きょうらくとの季節であった。彼らは弓矢を携たずさえては熊や猪を狩りに行く。捕えて来た獲物を下物さかなとしては男女打ち雑まじっての酒宴を開く。恋の季節肉欲の季節また平和の季節でもあった。そしてまた怠惰たいだの季節でもあった。

雪は毎日降りに降る。

火を焚たいて暖を取りみんな集まって無駄話をする。それ以外には用はない。

彼らの話の題材と云えば「宗介天狗」の事ばかりで、彼らにとって「宗介天狗」は誰よりも尊い守り本尊であった。

もちろん白法師の噂も出た。

「部落の平和を破る者だ」

こう云って人々は憎むのであった。――しかし概がいして冬の間は彼らの部落は平和であった。

深山の夜は更けていた。

空に幽かすかに月がある。

見渡す限り雪に蔽おおわれ森も林も真っ白である。

と、一点黒い影が雪の上へ浮かび出た。熊か？　いやいや人間らしい。しかもどうやら重い物を背中に背負っているらしい。ノロノロ蠢うごめきながら近寄って来る。

ここは八ヶ嶽の中腹である。窩人の部落からは真下に当たる「鼓つづみヶ洞ほら」という谷間である。正面に絶壁が聳そびえている。

その絶壁の下まで来ると黒い人影は立ち止まった。

「おい」

と、不意に呼びかけた。

「俺だ俺だ早く戸を開けてくれ」――囁ささやくような声である。

誰をいったい呼んでいるのであろう。誰もその辺にはいないではないか。それに戸を開けろと云ったところでどこにも家などないではないか。

森然しんと四辺あたりは静かである。

と、不思議にもどこからともなく答える声が聞こえて来た。

「おい、誰だ？　権九郎か？」

すると黒い人影は寒そうに声を顫ふるわせながら、

「声音こわねでおおかた解りそうなものだ。こんな所へこんな夜中に俺の他に誰が来るものか」

「誂あつらえ物ものは持って来たろうな？」

「へ、ご念にゃ及ばねえ。数々の売品ばいひん持って参って候そうろうだ、寒くていけねえ早く開けてくんな」

「お前一人で来たんだろうな？」

「こいついよいよ関所だわえ。安宅あたかの関なら富樫とがしだが鼓ヶ洞だから多四郎か。いや睨にらみの利きかねえ事は。……あいあい某それがし一人にて候」

「よし。それじゃ戸を開けるぜ」

声と一緒にガチンという錠を外す音が聞こえて来たがすぐその後からギーという戸の軋きしる音が幽かにして、雪で蔽われた雑木林にボーと一所ひとところ火影が射さした。

木々で隠され雪で蔽われ外見からはほとんど見えないけれど絶壁の裾の灌木かんぼくの繁みにどうやら木小屋でも出来ているらしい。火影もそこから来るらしい。

再び戸の軋る音がして火影が一時に消えたのは、その小屋の戸が閉ざされたからで、権九郎の姿の見えなくなったのは、その小屋の中へはいったからであろう。

後は寂しく静かである。白無垢しろむくのような雪の色と蒼澄んだ月光とが映じ合い冬の深山の夜でなければ容易に見ることの出来ないような神秘の光景を展開している。

バサッと大きな音がした。群竹むらたけが雪を落としたのである。その後は一層静かである。

その時、突然峰の方から鬨ときの声こえが聞こえて来た。犬の吠え声、女の笑い声。――窩人の部落から来るらしい。

灌木に囲かこまれた木小屋の中では焚火たきびが赤々と燃え上がっている。

焚火を中にして二人の男が茶碗で酒を呑んでいる。

五味多四郎と権九郎とである。

色魔らしい美しい多四郎の顔は、酒と火気とで紅色を呈し、馬鹿に機嫌がよいと見えてのべつ幕なしに喋舌しゃべっている。

権九郎の方は四十過ぎらしく、肥えた髯ひげだらけの丸顔はやはり赤く色付いているが、これも負けずに喋舌るのであった。

小屋の中は陽気である。

一三

「おや、いったいどうしたんだろう？　やけに部落では騒いでるじゃねえか」

権九郎はちょいと耳を傾かしげた。

「そうさ。馬鹿に賑やかだの。宴会でも開いているのだろうよ」ニヤニヤ笑いながら多四郎は云う。「計画いよいよ図に当たりかね」

「え、何んだって？　計画だって？　定きまり文句を云ってるぜ、お前の計画も久しいもんだからの」

「まあサ権九、そうは云わねえものだ。大きな仕事をしようとするには長い用意がいるからの」

「そいつア俺にも解っているが、さてその計画というやつがな、どうも俺には呑み込めねえ。たかが城下の味噌や米をこの俺おいらに中継ぎさせて、部落の奴らへ売り込んで高い分銭ぶせんを儲もうけるにしてもあぶく儲けというほどでもねえ」

「こうこう権九、拝むぜ拝むぜ。蚊の涙にも足りねえようなそれっぱかりの儲けを目当にこんな小屋まで造ると思うか。俺ののぞみはもっと大きい」

「豪勢強気に出やがったな。こいつア大きに話せるわえ。それじゃ頼む聞かせてくんな。お前の計画っていうやつをな」

「うふ、とうとう降参か、智恵のねえ奴は気の毒なものさね。……よしか、話すから聞きねえよ。俺の目差す御敵おんてきは第一が黄金第二が女よ」

「何んだ詰つまらねえそんなことか。何がその他にいい物がある？　とかく浮世は色と金、ちゃアんと昔から云っているじゃねえか」

「だからどうだって云うのだえ？」

「珍らしくもねえとこう云うのさ」

「お前は玉を見ねえからだ」

「たとえどんなに上玉でもものの千両とは売れもしめえ」

「何んだ金が欲しいのか。金なら別口が控えていらあ……女の話はお預けか？」

「いやさ順序で聞きやしょう」権九郎はニタリと苦笑する。

「ほほう滅法めっぽう穏おとなしいの。ところで女は部落者さ」

「そいつア聞くにも当たるめえ」

「しかも杉右衛門の一人娘よ」

「部落の頭の杉右衛門のな？」

「うん」と多四郎は大きく頷く、「年は十九、縹緻きりょうよしだ」

「へ、そいつもご同様改めて聞くにも当たりますめえ」

「そこは順序だ。黙って聞きねえよ。よしか。素晴らしい別嬪べっぴんよ。で、私わしに惚れておりやす」

「厭いやな野郎だな。変な声を出して。……ふうん、それからどうしたんだえ」

「江戸へ駈け落ちと評定一決。……」

「へえ、そいつア強気だのう」

「ところがどうも後が悪い」

「……と、来るだろうと思っていた。本文通り邪魔じゃまがはいったな」

「偉えらい！　お手の筋！　ついでに人相を。……」

「見たくもねえ人相だの。まず女難は云うまでもなしか」

「うわア、辻占つじうらが悪いのう。ところでどこまで話したっけ？」

「ええ物覚えの悪い野郎だ。邪魔がはいったところまでよ」

「うん。違えねえ、その邪魔だが、相手もあろうに坊主とけつかる」

「ウワッハハハ、ウワッハハハ」

「おい笑うのは酷ひどかろうぜ、何んとか挨拶あいさつがありそうなものだ」

「でもお前坊主丸儲けよ。お前に勝ち目はねえじゃねえか」

「だから俺おいら悄気しょげてるのさ」

「え、悄気てるって？　その面つらで？」

「引き戻す工夫くふうはあるめえかな？」

「智恵を貸さねえものでもねえが、女の様子はどうなんだえ」

「俺らに逃げを張っているのだ」

「ふうん、そいつア困ったのう」

「何んだ！　それで智恵面があるか！　人に貸そうも凄じい。……ちゃアんと目算は出来てるのよ。そうよここだ、胸三寸」

「それじゃ早く云えばいいに」

「お前をちょっと験ためしたところよ。おい、風呂敷ふろしきを解いてくんな、誂あつらえ物を見てえからの」

「合点がってん」

と云いながら権九郎は城下からここまで背負って来た包み物を解き出した。

美しい塗ぬり下駄げた、博多の帯、縮緬ちりめんの衣裳、綸子りんずの長襦袢、銀の平打ち、珊瑚さんごの前飾り、高価の品物が数々出る。

「男が見てさえ悪かあねえ。若い女に見せようものなら、それこそ飛びついて来るだろう」

「ははあ、それじゃその獲物えもので、ワナへ落とそうと云うのだな」――権九郎は唇を嘗なめる。

「坊さんの説教と俺の術とどっちが娘っ子によく利くか、験して見るのも悪かあねえ、何んと権九そうじゃねえか」

一四

焚火はどんどん景気よく燃える、小屋の中は暖かい。

畳なら十枚は敷けるであろう、一間しかない小屋の中には、味噌桶みそおけ、米俵、酒の瓶かめ、塩鮭の切肉きりみ、醤油しょうゆ桶、帚ほうき、埃ちり取り、油壺あぶらつぼ、綿だの布だの糸や針やで室一杯に取り乱してあり、弓だの鉄砲だの匕首あいくちだの、こうした物まで隠されてあるが、すべてこれらは売品であって、すなわち山上の窩人かじん部落へ高価に売り込む品物であった。

「さて」

と権九郎は舌なめずりをし、茶碗の酒をグッと干したが、

「女の話はそれで打ち止めか、金の話はどうなんだい？」

「こいつあちょっと話せねえの。計画半なかばと云うところさ」

「へ、云ってるぜ、ちゃらっぽこを、その計画が怪しいものさ」

「おやおや変梃へんてこに疑ぐるね。まあ精々せいぜいかんぐるがいい。今にアッと云わせてやらあ」

「まあそう云わずと聞かせてくんな、一人占めは阿漕あこぎでやす」

「へ、またお決まりの芝居もどきか。うん一人占めと云われちゃ俺も何んだか気持ちが悪い。よしきたそれじゃ明かしてやろう、まず金高から聞かせようかの」

「千両かな？　二千両かな？」

「千や二千の端はした金で何んの大騒ぎするものか」

「うわあ、大きく出やがったぞ」

「俺の睨みがはずれなけりゃ小判で数えて一万両か」

「何、一万？　正気の沙汰かな？」

「なんと吃驚びっくり仰天かな？」

「そうしてそりゃあどこにあるのだ？」

「鼓つづみヶ洞ほらの絶壁の上に」

「ふうん、それじゃ窩人部落か？」

「天狗の宮の内陣にな。……そこに大きな木像がある。身の長たけ二丈で鎗やりを持っている。……宗介天狗の木像よ。……つまり彼奴きゃつらの守り本尊だ」

「それがいったいどうしたんだい？」

「木像は甲冑かっちゅうを着ているのよ」

「それは大きに勇ましいことで」

「その甲冑が一万両だ！」

「どうも俺にゃ解らねえ」

「甲かぶとも冑よろいも黄金細工よ、小判に鋳直いなおせばまず一万だ」

「……が、どうして盗む気だな？　まさか部落も通れめえ」

すると多四郎はひょいと立ったが、そこに置いてある松明たいまつを取ると焚火へくべて火を移した。

「おお権九、ちょっと来ねえ、胆きもの潰つぶれるものを見せてやろう」

先に立って小屋を出た。

で、権九郎も続いて出る。

戸外の雪は松明に照らされボッとそこだけ桃色に明るみ凄愴せいそうとして美しい。

多四郎は雪を踏み砕き絶壁の方へ歩いて行ったが、急に立ち止まって振り返った。

「おお権九、ここを見るがいい」

云いながら松明を差し付けた。

氷雪に蔽おおわれた絶壁の面に明瞭はっきりそれとは解らないけれど、どうやら鑿のみででも掘ったらしい一筋の道が付いている。絶壁を斜めに上の方へ向け階段型に付いている。

「ううむ」

と権九郎は唸り出した。この根気強い丹念仕事にすっかり感心したのであった。

「どうだ」と多四郎は気負った声で、「これでも俺を馬鹿にするか。……これは俺が拵こしらえた道だ。おおかた半年もかかったろう。天狗の宮の真後まうしろまでこの崖道がけみちは続いている。いや随分苦労したよ。もうここまでやりとげれば後は的物てきものを盗むだけだ」

「一言もねえ、感心した。そうだここまで捗はかが行けば後は的物を盗むだけだ」

「名に負うそいつが重いと来ている」

「一万両の金目だからの」

「ところで俺は蒲柳ほりゅうの質たちだ」

「いや飛んだ銀流しよ」

「そこでお前を見立てたのよ」

「これじゃまるで据え膳だ、出来上がったところでさあ一口か」

「厭か」

「何んの」

「では承知か」

「是非片棒かつぎやしょう」

ドッとまたもや山上から賑やかな笑い声が聞こえて来た。

「あれだ、あれだよ、あの笑い声だよ、俺達にとっての福音ふくいんはね」

「はてね、俺には解らねえ」

「何さ、雪のある間だけは部落はいつもお祭りだってことよ。その隙に仕事をしようって事よ」

一五

こういうことがあってからまた幾月かの日が経った。

一月となり二月となり、暖かい江戸では梅が散り桜の花が咲こうというのに、窩人部落の笹の平は深い雪に包まれていた。

そうして大変平和であった。

いつも唄声と笑い声とが点々と散らばって立っている家々の中から聞こえて来た。

彼らは歓楽に耽ふけっているのだ。

しかしそういう平和な部落にも時あって禍わざわいが起こるものである。

ある日、大声で喚わめきながら雪の部落を駈け廻るものがあった。それは他でもない岩太郎である。

人々は驚いて彼を引き止めて、どうしたのかと訳わけを聞いた。

「杉右衛門の娘の俺の許婚いいなずけ、あの美しい山吹が、部落を捨て俺を見限り下界の虚栄に憧憬あこがれて多四郎めと駈け落ちした」

これが岩太郎の返辞であった。

「罰当ばちあたりめ！」

と、人々は、それを聞くとまず云った。

「この結構な住居すまいを捨て、先祖代々怨み重なる下界の人間と一緒になるとは神罰を恐れぬ馬鹿な女だ。恐らく将来ゆくすえよい事はあるまい、後悔するに相違ない」

こう云って彼らは部落を去った女を、あるいは憎みあるいは憐れんだ。

しかし今は早春であり部落は雪に包まれている。彼らにとっての享楽時代である。で、彼らは平素ふだんであったならもっともっと大騒ぎでもっともっと非難攻撃すべきこの重大の裏切り事件をも案外暢気のんきに見過ごした。そういう他人の事件に関係かかわり大事な時間を費やすより、自分自身快楽に耽ふけり、いわゆる年中での遊び月を充分に遊んで暮らした方が幸福であると思ったからであろう。

とは云え、許婚いいなずけの岩太郎と山吹の父の杉右衛門とは他人のようにそう簡単に見過ごすことは出来なかった。

まず岩太郎の心持ちから云えば、嫉妬、憤怒、そして悲哀。――この三つの感情が胸の中で取っ組み合い一時の平和さえ得られないのであった。

で、せめて身体からだを疲労つからせ、それによって心の苦痛悲哀を痲痺まひさせようと思い付いて、白皚々がいがいたる八ヶ嶽を上へ上へと登って行き、猪を見付ければ猪と闘い熊を見付ければ熊と争い、狐を殺し猿を生け捕りあらゆる冒険をやるのであった。

杉右衛門の心持ちも悲惨であった。彼は部落の長おさだけに深く責任を感じていた。そうして長となるだけあって宗介天狗を尊ぶ情と部落を愛する心持ちとは人一倍強かった。

「部落の長たる自分の娘が宗介天狗のお心持ちに背そむき下界の若者と契ちぎるさえ言語道断の曲事くせごとだのに、部落を捨ててどことも知れず姿を隠してしまうとは何んという不心得の女であろう」

しかし、そう思う心の端から、

「身分違いの部落の女が、下界の男と契ったところでやがて捨てられるは知れたことだ、一旦山を下りたからは二度と再び帰って来ることは出来ぬ。人里にも住めず山にも帰れず、その時いったいどうするぞ？　首を縊くくるかのたれ死にをするか？　どっちにしても可哀そうなものだ」

惻隠そくいんの情が起こるのであった。

爾来じらい杉右衛門は憂欝ゆううつになった。自分の家の囲炉裡いろりの側からめったに離れようとはしなかった。薪たきぎを燃やし焔ほのおを見詰めじっと思案にふけるばかりで、楽しい酒宴の座へも出ず好きな狩猟かりさえ止めてしまった。

十年前に妻を死なせ、女気といえば娘ばかり、その娘に逃げられた今は家には杉右衛門ただ一人。時々同じ愁うれいを抱いた岩太郎が訪ねて来るばかりである。

今日も烈はげしい吹雪ふぶきであった。

どうやら熊でも捕れたらしい。いわゆる恐ろしい「熊吹雪」である。

杉右衛門はじっと考えている。自在鉤じざいかぎには薬缶やかんが掛かり薬缶の下では火が燃えている。

もう夕暮れに近かった。部屋の中はほとんど暗い。しかし行灯あんどんは灯してない。が杉右衛門の姿だけは焚火の光で明瞭はっきり見える。

その時表の戸が開いて若者がノッソリはいって来た。

「おお岩か」

とそれと見ると、物憂ものうそうに杉右衛門が声をかけた。

「ああそうだよ。俺おいらだよ」

こう云いながら岩太郎は囲炉裡の側へ近寄って来たが杉右衛門に向かい合って胡座あぐらを掻いた。見ると手に白鳥はくちょうを下げている。

「爺とっつぁんと一杯いっぺえ飲やろうと思ってな、酒を二升ばかりさげて来たよ」

白鳥をドサリと囲炉裡傍ばたへ置く。

「なに酒か済まねえなア」

それから焚火でかんをして二人はグイグイやり出した。

しばらく二人とも黙っている。

それが二人には胸苦しいのである。

一六

「岩」

と不意に杉右衛門は云った。

「お前ちっとも酔わねえじゃねえか」

「そういう爺つぁんだって酔ってねえようだな」

「どうしたのか俺はちっとも酔えねえ」

「俺もそうだ、ちっとも酔えねえ」

そこで二人は沈黙した。その沈黙は長かった。そうして息苦しい沈黙である。

戸の隙間から吹き込むと見えて雪が二人の肩へ掛かった。嵐の名残りが迷い込んだものかパッと焚火が横になぐれたが、またすぐスッと立ち直った。

まだ二人は黙っている。

と、突然岩太郎が云った。

「どうも俺には解らねえ！　どう考えても解らねえ！」

「何が！」

と杉右衛門が突っ込んで行く。

「何がってお前女の心がよ！」

「女と云わずに山吹と云え！」

「おお云うとも！　おお云うとも！　俺にはどうしても解らねえ。あの山吹の心持ちがよ！」

「あいつは悪魔に憑つかれたのだ。その他に何がある！」

「そう云ってしまえばそれまでだが、俺はもっと知りてえのだ、何が山吹を誑たぶらかしたか？」

「そんな事を聞いて何んになる」

「なんにもならねえが聞いてみてえのよ」

「ふん、つまらねえ詮索せんさくだ」

そこでまた二人は黙り込んだ。二升の酒が尽きかかった。

「そうだ。あいつがよくなかった」

今度は杉右衛門が呻くように云った。「あの時うんと叱って置いたらこんな騒動にはなるめえものを」

「え？」と岩太郎は聞き咎める。「爺つぁん何かあったのかな？」

「あいつがいなくなる少し前よ、珍らしくあの男がやって来た」

「あの男？　多四郎かな？」

「そうだ行商のあいつがな、そうしてそこの縁先で色々の物を拡げたっけ。俺が見てさえ眼が眩くらみそうな綺麗きれいな帯や駒下駄をな。……するとその時まで座敷の奥で素気そっけない様子で坐っていたあの山吹めが立ち上がって縁先へ行ったというものさ。――俺はその時何かの用で確か家を出た筈だ。帰って来て見ると山吹めが嬉うれしそうな顔で笑っている。見ると下駄を持っている。多四郎に貰ったということだ。ちょっと小言は云ったものの大して叱りもしなかったが、今から思えば縮尻しくじりだった……と、翌あくる日ひは帯を貰う。その翌る日は簪かんざしを貰う。……」

「もう解った。ふうむ、そうか。……それでやっと胸に落ちた。爺つぁん！」――と岩太郎は声を逸はずませた。

「おいよ」と杉右衛門は眼を見張る。

「俺アいよいよ思い切るよ」

「うん。その方がよさそうだ」

「思い思われた男を捨てて帯や簪へ眼を移すようなそんな女には用はねえ」

「うん。いかにももっともだ。……俺もとうから心の中では親子の縁を切っているのだ」

「白法師様も呆あきれるだろうよ。……こんな始末になろうとは夢にも思っていなさるめえからな」

「え、何んだって？　白法師だって？」

「なあにこっちの話だよ」

そこでまたもや黙り込んだ。酒はおつもりになったらしい、二人は何んとなく手持ち無沙汰にじっと火ばかり見詰めている。

「爺つぁん、それじゃ俺は帰るよ」

岩太郎は立ち上がった。

「そうか。それじゃまた来るがいい」

岩太郎は表の戸を開けて吹雪の中へ出て行った。

杉右衛門は炉側ろばたに坐ったまま、いつまで経っても動こうともしない。やがて薪たきぎが尽きたと見えて焚火が漸次だんだん消えて来た。

杉右衛門はそれでも身動きさえしない。

間もなく夜がやって来た。嵐の勢いが強まったと見えてヒューッヒューッと鞭むちを振るような物凄い唸り声が聞こえて来る。

杉右衛門はにわかに立ち上がり、表の方へよろめき行くとガラリと戸を開けて飛び出した。

轟ごうッと、凄じい風音と共に吹雪が眼口をひっ叩く。山の姿も林の影も一物も見えない闇の空間を、小鬼のような亡霊のような雪片ばかりが躍っている。

杉右衛門はグルリともんどりを打つと、雪の上へ転がった。ぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐるぐる彼はあたかも狂人きちがいのように丘と云わず谷と云わず雪の中を転げ廻る。

いかにも窩人かじんの長おさらしい、こういう惨酷ざんこくの方法をもって、彼は自分の肉体を苦しめ、娘に対する思慕の情と同じ者に対する憎悪ぞうおの念とを痲痺まひさせようとするのであった。

一七

「ヨイショ」「ドッコイ」「ヨイショ」「ドッコイ」

こういう掛け声が聞こえて来た。それは二人の声であって、重い物でも持っているらしい。しかし姿は見えなかった。と云うのは夜だからで、しかも所は八ヶ嶽の天狗の宮の真後ろの崖で、早春のことであったから氷雪が厚く積もっている。雪は今し方止んだばかりで、雲間を洩れた月光が斜めに崖を照らしている。

その崖には斜めに高く人工の道が出来ている。半年の月日を費ついやして根気よく多四郎が造ったもので、今、その道を上の方から二人の男が下りて来る。

「ヨイショ」「ドッコイ」と忍び音に互いに声を掛け合いながらソロリソロリと下りて来る。

それは多四郎と権九郎とで、菰こもに包んだ太短い物をさも重そうに担かついでいる。

すっかり崖を下りきった所で二人はホッと吐息をして、

「もう一息だ、やってしまおうぜ」

「合点」と権九郎が合槌あいづちを打つ。

で、また二人は荷物を担いで、そばに立っている木小屋の前を足音を立てずに通り過ぎ、雪を冠かぶって聳そびえている森の方へ歩いて行った。

間もなく森へはいったが、大きな杉の根方から犬の啼き声が聞こえて来た。

「これ！　畜生！」と叱りながら二人はそっちへ近寄って行く。そこに一台の犬橇いぬぞりがあって人の乗るのを待っていた。

「どっこいしょ」と云いながら、二人は荷物を重そうに橇の上へズシリと置いたが続いて自分達も飛び乗った。権九郎が手綱を取り多四郎が荷物の側へ寄る。ピシッと一鞭くれながら権九郎は振り返った。

「おい多四郎どうしたものだ。せめてお別れの挨拶でもしねえ、振り返って小屋ぐらい見たがよかろう。……ヒューッ」

と口笛で犬をあやす。すると巨大な三頭の犬はグイと頭を下へ垂れ後脚へ力をウンと入れた。とたんにスルリと前へ出る。パッと立つ雪煙り、静かに橇は辷すべり出た。

「へ」

と多四郎は鼻で笑ったが、「俺おいらアそんな甘いんじゃねえよ。……部落の女あまがどうしたって云うんだい」

「おおおお偉そうに云ってるぜ。へ、どうしたが呆れ返らあ。お前一時はあの女で血眼ちまなこになっていたじゃねえか」

「うん、そうよ、一時はな。……窩人窩人で城下の奴らが鬼のように恐れているその窩人の娘とあっては、ちょっと好奇心ものずきも起ころうというものだ。それに容貌そっぽだって相当踏める。変わった味だってあるだろう。当座の弄なぐさみにゃ持って来いだ。お前だってそう思うだろう」

「ところで味はよかったかな」

「俺にとっちゃ初物だった。第一体がよかったよ。色の白さと柔かさとに羽二重はぶたえというより真綿だね。それに情愛の劇はげしさと来たら、ヒヒヒヒ、何んと云おうかな」

「畜生！」

と権九郎は叫びながらヒューと鞭むちを空に振り一匹の犬を撲なぐりつけたが、「へ、うまくやりやがったな。人里離れた山奥の木小屋の中で二人っきりでよ、何をしたか知れたものじゃねえ、飽きるほどふざけたに違えねえ」

「当たらずといえども遠からずさ」

「それだけの女を振りすてて何んでまたお前は逃げるんだい。こいつが俺にゃ解らねえ」

「そいつあ今も云った筈だ。たかが窩人の娘じゃねえか。まさか一生添そうことも出来めえ」

「ふん、それじゃ飽きたんだな」

「正直のところまずそこだね」

「それにしては智恵がねえな」権九郎は嘲笑あざわらった。

「智恵がねえ？　この俺がな？」

多四郎はにわかに眼を丸くする。

「捨ててしまうとは勿体もったいねえ話だ。瞞だまして城下へ連れて来てよ、女衒ぜげんへ掛けて売ったらどうだ」

「へん、なんだ、そんな事か、孔明の智恵も凄すさまじいや。そんなことなら迅とくより承知よ」

「ナニ承知？　……何故しねえ」

「つまり玉なりが異ちがうからさ」

「聞きてえものだ、どう異うね？」

「里の女ならそれもよかろう。思い込んだが最後之助、どんな事でもやり通そうという窩人の娘にゃ向かねえね」

「ふん、どうして向かねえんだい？」

「そんな気振りでも見せようものなら、こっちが寝首を掻かれるくらいよ」

「へえ、そんなに凄いんかい」

「何しろ向こうは夢中だからな」

「こら、畜生！　道草を食うな」

権九郎は自棄やけに怒鳴りながら横へ逸それる犬を引き締めた。「雪の降ってる冬の夜中だ。道草食うにも草はあるめえ、トットットットッ。走れ走れ！」

権九郎はむやみと鞭を振る。

一八

雪で蔽おおわれた森や林が蒼い月光に照らされて幽霊のように立っている。橇が走るに従ってだんだんそれが近寄って来る。やがて橇が行き過ぎるとそれもだんだん後あとの方へ小さく小さく消えて行く。白無垢しろむくを着た険しい山や巨大おおきな獣の口のようにワングリと開いた谿たになども橇が進むに従って次第次第に近寄って来、橇が行き過ぎるに従って後へ後へと飛び去って行く。そうして空の朧月おぼろづきは、橇が進もうが走ろうがそんなことには頓着せず、高い所から茫々ぼうぼうと橇と人とを照らしている。

橇の上の人間は――五味多四郎と権九郎とは、少しの間黙っていた。権九郎は手綱を弛ゆるめられるだけ弛め、犬を自由に走らせながら、早く城下へ帰って行き暖かい居酒屋で酒をあおりながら素晴らしい獲物の分け前を取れるだけ沢山取ってやろうと、こんな事を腹の中で考えていた。それに反して多四郎は、この素的すてきもない黄金を自分一人でせしめたいものだと魂胆こんたんを巡らしているのであった。多四郎は四方を見廻したがグイと懐中ふところへ手を入れた。

「しかし待てよ」と呟くとそっとその手を抜き出した。「急せいては事を仕損ずる。あぶねえあぶねえ」

と腕を拱くみ、権九郎の様子をじっと窺う。

権九郎は多四郎へ背を向けたまま無心に手綱を操っていた。隙だらけの姿勢である。多四郎は四方を見廻した。戦いには地の利が肝心だ。……こう思ったからでもあろう。この時橇は山と谿との狭い岨道そばみちを走っている。

いつの間にか空が曇り、一旦止んでいた牡丹雪が風に連れて降って来た。見る見る月影は薄れて行きやがて全く消えてしまった。

雪明りで仄々ほのぼのとわずかに明るい。

この時、多四郎は右の手をまた懐中ふところへ差し込んだが何か確しっかりと握ったらしい。と、じっと眼を据えて権九郎の背中を睨んだものである。

岨道そばみちを曲がると眼の前へ広漠たる氷原が現われた。吹雪は次第に勢いを加え吠えるようにぶつかって来る。犬が苦しそうに喘あえぎ出した。そうして度々逃げようとして繋つなぎの紐ひもへ喰い付いた。とそのつど権九郎の鞭がしたたか背中を打つのであった。

「さあ今だ！　さあ今だ！」

多四郎は自分で自分の胸へこう口の中で云い聞かせながらジリジリと前へ寄って行った。その時、岩にでも乗り上げたものか不意に橇が傾いた。とたんに多四郎は懐中からヌッと腕を引き抜いたが、その手が空へ上がったかと思うとキラリと何か閃ひらめいた。と権九郎は「あッ」と叫びバラリ手綱を放したが次の瞬間にはゴロリとばかり雪の中へ転げ落ちた。

「多四郎！　わりゃ、俺を斬ったな」

血に塗まみれた肩先を片手で確しっかり抑えながら、権九郎は体をもがいたものである。

多四郎は短刀を逆手に握り悠然と橇から下り立ったが、冷ややかに権九郎を睨み付け、

「どうだ権九、苦しいか」

「仲間を斬ってどうする気だ！　さては手前血迷ったな。あ、苦しい。息が詰まる」

「何んで俺が血迷うものか。ずんとずんと正気の沙汰だ」

「なに正気？　むうそうか。それじゃ汝われアあの獲物を……」

「今やっと気が付いたか。……一人占めにする気だわえ」

「そうはいかねえ！」

と云いながら権九郎はヒョロヒョロ立ち上がったが、肩の傷手いたでに堪えかねたものか、そのままドシンと尻餅しりもちをついた。

「そっちがその気ならこっちもこうだ、さあ小僧覚悟しろ！」

これも呑んでいた匕首あいくちを抜くと、逆手に握って構えながら、立て膝をして詰め寄った。

馭者ぎょしゃを失った犬どもがこの時烈しく吠え出した。三頭ながら空を仰ぎ降りしきる雪に身を顫ふるわせさも悲しそうに吠えるのである。

最初の傷手で権九郎は次第次第に弱って来た。肩からタラタラ滴したたる血は雪を紅くれないに染めるのであったが夜のこととて黒く見える。立とう立とうと焦心あせっては見たがどうしても足が云うことを聞かない。膝でキリキリ廻りながらわずかに多四郎を防ぐのであった。

「それ行くぞ」

と多四郎は嘲けりながら飛び廻った。彼は余裕綽々よゆうしゃくしゃくたるもので、右から襲い左から飛びかかりグルリと廻って背後から襲う。鼠ねずみを捕えた猫のように最初に致命的の一撃を加え、弱って次第に死ぬのを待ち最後に止とどめを差そうとするのだ。

多四郎は莫迦ばかにお喋舌しゃべりになった。

「おい権九、いやさ権九郎、何んと俺様は智恵者であろうがな。産まれながら蒲柳ほりゅうの質たちで力業には向き兼ねる。そこでお前を利用してよ、途方もねえ獲物を盗み出したところで、相棒のお前を殺してしまえば濡れ手で粟の掴み取り、一粒だって他へはやらねえ。……そのまた獲物が予想にも増し小判に直して四万両いや五万両は確かにあろう。へ、こう見えても多四郎様は、今日から大したお金持よ、贅沢ぜいたくのし放題。綺麗な女に旨うまい酒に不自由はねえというものさ」

一九

「……おお苦しいか苦しいか。さぞ痛かろう痛かろう。肩からドクドク血が出ているなア。その苦しみもほんの一時、後は往生観念仏、楽になろうというものだ」

「む、むううう」

と権九郎は口を利くことさえ出来なくなった。それでもいわゆる最後の一念、全身の力を足にこめ俄然がぜんスックと立ち上がった。間髪を入れず斬り下ろした匕首。油断していた多四郎の腕へ切っ先鋭くはいったが冬の事で着物が厚く裏掻うらかくことはなかったものの、多四郎の周章あわてたことは云うまでもない。「あっ」と叫んで後ろ様にパタパタと五、六歩逃げたほどである。

手の匕首をまず落とし、それから枯木が倒れるように権九郎は雪の上へ仰向あおむけに仆たおれた。そしてそのまま長くなりもう動こうとはしなかった。彼は全く息絶えたのである。雪はさんさんと降っている。憐れな権九郎の死骸しがいの上へも雪は用捨なく積もるのである。黒く見えていたその死骸は見ているうちに白くなった。やがてすっかり見えなくなった。雪の墓場へ埋められたのだ。

多四郎はヒラリと橇へ乗った。

一言も云わず見返りもせず彼は橇を走らせた。間もなく彼と橇の影とは吹雪に紛まぎれて見えなくなった。森然しんと後は静かである。

ウォーとその時森の方から狼おおかみの声が聞こえて来た。それに答えてどこからともなくウォーウォーと狼の声が二声三声聞こえて来た。と、純白の雪の高原へ一点二点、三、四点、黒い形が浮かび出たがだんだんこっちへ近寄って来る。すなわち数匹の狼である。

四方に散っていた狼がさっと集まって一団となるや、その一団の狼は鼻面を低く地へ垂れて人間の血を恋うようにこっちへノシノシと走って来たが、死骸の埋ずまっている場所まで来るとグルグルグルグル廻り出した。廻りながらパッパッと雪を掻く。掻かれた雪は嵐あらしに煽あおられ濛々もうもうと空へ立ち昇る。その下から現われたのは無慙むざんな権九郎の死骸である。颯さっと狼は飛びかかった。

死骸は狼に喰い裂かれ、後へ残ったのは襤褸ぼろばかりであった。しかしそれさえ雪に蔽われ瞬間またたくまに消えて行った。

小屋の中は暖かった。焚火たきびが元気よく燃えている。

山吹はじっと坐っていた。

その眼は焚火を見詰めていたが心は別のことを考えていた。良人おっとの帰りを待っているのだ。多四郎の帰るのを待っているのだ。

多四郎は容易に帰って来ない。――帰らないのが当然あたりまえである。彼は彼女を振りすてて城下へ帰って行ったのだから。

しかし彼女はそんなこととは夢にも考えはしなかった。で、熱心に待っていた。

戸外そとでは吹雪が荒れていると見えて、枝の折れる荒々しい音が風音に雑まじって聞こえて来た。

不意に彼女は顔を上げ窓の方へ眼をやった。

コトンコトンと音がする。

彼女は物憂ものうそうに立ち上がり窓の戸を引き開けた。口の尖った、眼の優しい熊の顔が現われた。窓から覗いているのである。

山吹は寂しそうに笑ったが、

「おおおお今日も大雪で山には食物くいものがないと見える」

こう云いながら鍋を取り上げ食べ残りの雑炊ぞうすいを投げてやった。と、熊の顔はすぐ引っ込みやがて雑炊を食べるらしい舌打ちの音が聞こえて来た。それが止むと同じ顔がまた窓へ現われた。

「もうないよ。あっちへお行き」

こう云いながら手を振ると、熊は二、三度頷うなずいたが、スッと窓から消えてしまった。

そこで山吹は窓を閉じ元の場所へ帰って来た。じっと焚火を見詰めながら、また物思いにふけるのである。

夜は次第に更けて行った。

彼女はいつまでも待っていた。身動きさえしないのである。

その時足音が聞こえて来た。しかし人の足音ではない。シトシトシトシトと小屋の周囲まわりをその足音は廻り出した。しかも多勢の足音である。それはどうやら犬らしい。甘えるような泣き声がクーン、クーンと聞こえて来た。

「おや来たんだよ、お爺さん達が」

呟きながら山吹はまただるそうに立ち上がると入口の戸を開けてやった。その戸口からはいって来たのは五匹の凄じい狼であった。全身、雪で白かったが鼻面ばかりは赤かった。生血なまちに塗まみれているのである。

権九郎の死骸を食い荒らしたその五匹の狼達であった。

しかも一匹の狼は肉の着いた骨をくわえていた。それは権九郎の骨なのである。しかしもちろん山吹はそんなことは夢にも知らない。で、彼女はこう云った。

「おおおお、お前達も寒かろう。さあさあ遠慮なく火にあたるがいいよ」

二〇

五匹の狼は尾を振りながら彼女の体へじゃれついた。すぐに突き飛ばされ意気地いくじなくよろめいたが、一緒に小屋の片隅へ集まりそこへ穏おとなしく跪座つくばった。そうしてそこから焚火越しに山吹の顔を見守った。一人の女と五匹の狼。――それが一つの部屋にいる。……何んと恐ろしいことではないか。ところがちっとも恐ろしくない。それは山吹が窩人かじんだからで、窩人と獣とは親類なのである。

熊も狼も狐狸も山吹にとっては友達であった。窩人部落にいた頃から彼女と獣達とは仲がよかったが、この木小屋へ来てからは一層両者は仲良くなり、多四郎の留守を窺うかがっては彼らは遊びに来るのであった。

その夜一晩待ったけれど多四郎は帰って来なかった。

翌る朝、彼女は小屋を出てそれとなくあっちこっち探してみたが恋しい良人おっとの姿は見えない。声を上げて呼んでも見たが答えるものは嵐ばかりだ。やがて夜がやって来た。夜中彼女は待ってみたがやはり帰って来なかった。また味気ない夜が明ける。朝の日光ひかりが射して来た。で、彼女は小屋を出て雪の高原を彷徨さまよいながら狂人きちがいのように探してみたが結果は昨日と同じであった。で、また寂しい夜となる。……

夜が日に次ぎ日が夜につづき、恐怖、不安、疑惑、憤怒、嫉妬の月日が経って行った。

春がおとずれ初夏が来た。山の雪はおおかた消え欝々うつうつたる緑が峰に谷に陽に輝きながら萌えるようになった。辛夷こぶし、卯の花が木この間まに見え山桜の花が咲くようになった。鶯うぐいすの声、駒鳥こまどりの声が藪やぶの中から聞こえて来る。

山吹はこの頃懐妊みごもっていた。多四郎の種を宿していたのだ。

彼女はようやくこの頃になって、自分が多四郎に捨てられたことをはっきり心に悟るようになった。

「復讐！」――と彼女は心に誓った。あたかも執着しゅうじゃくそのもののような窩人の娘の復讐がいかに物凄いかということを薄情な男に思い知らせてやろう！　こう決心したのであった。

「でも子供には罪はない、何も彼も子供が産まれてからだ」

で、彼女は小屋の中で産み落とす日を待っていた。

やがて真夏がおとずれて来た。

笹の平の窩人達は祭りの用意に忙しかった。

宗介天狗むねすけてんぐの祭礼まつりなのである。

これは毎年の慣例しきたりで七月十五日の早朝あさまだきにご神体の幕屋まくやがひらかれるのである。そうして黄金の甲冑かっちゅうで体を鎧よろった宗介様を一同謹んで拝するのであった。

窩人達は元気よく各自めいめいの仕事にいそしんでいた。旗を作る者、幟のぼりを修繕なおす者、提灯ちょうちんを張る者、幕を拵こしらえる者――笑い声、話し声、唄う声が部落中から聞こえていた。

やがて祭りの当日が来た。

天狗の宮の境内は旗や幟で飾られた。盛装を凝らした窩人達は夜のうちから詰めかけて来て、暁あけの明星の消えた頃には境内は人で埋ずもれた。その時一群の行列が粛々しゅくしゅくと境内へ練り込んで来た。神事を執行とりおこなう人達で、先頭には杉右衛門が立っている。跣足はだし、乱髪、白の行衣ぎょうえ、手に三方さんぼうを捧げている。後につづいたは副頭領で岩太郎の父の桐五郎であった。手に松明たいまつを持っている。

騒がしかった境内が一時に森然しんと静かになった。群集は左右に身を開いてその行列を迎え入れた。行列は粛々と歩いて行く。神殿の前で立ち止まる。ギーと神殿の戸が開く。と、杉右衛門と桐五郎とがシズシズと階段きざはしを上って行く。

桐五郎の持っている松明が、内陣の奥でチラチラと火花を散らして燃えているのが神秘めいて厳かである。

ギーとまたも軋きしり音ねがした。

群集はにわかに緊張した。神聖の幕屋がひらかれたからだ。群集の眼は一斉に内陣の奥へ注がれた。突然いきなり叫び声が響いて来た。内陣の奥から響いたのである。ザワザワと群集はざわめき出した。

その群集の眼前へ杉右衛門と桐五郎とが飛び出して来た。

「恐ろしい事じゃ！　勿体もったいない事じゃ！」

杉右衛門が、嗄声しゃがれごえで叫んだものである。

「宗介天狗は裸身はだかみでござる！」

桐五郎が続いて叫んだ。二人ながらガタガタ顫ふるえている。そしてその顔は蒼白まっさおである。

群集は一刹那いっせつな静かであった。思いもよらない出来事のために物を云うことさえ出来なかったのだ。

が、次の瞬間には恐ろしい混乱が勃発ぼっぱつした。彼らは口々に叫び出した。

二一

ある者はこれを神罰だと云った。

「我らの不忠実を怒らせられ神が奇蹟ふしぎを下されたのだ」

またある者はこうも叫んだ。「泥棒が盗んだに相違ない。黄金こがねで作られた鎧冑よろいかぶとには莫大ばくだいな値打ちがあるからな。――城下の泥棒が盗んだのだ」

またある者は次のように云った。

「白法師の所業しわざに相違ない。我々の部落、我々の信仰を日頃から彼奴きゃつは譏そしっていた。我々の神聖な神を穢けがし、我々の霊場を踏み躙にじった者は彼奴きゃつ以外にある筈はずがない！」

「そうだそうだ」

と群集は挙こぞってこの言葉に雷同した。

「白法師をひっとらえろ！」――「草を分けても探し出せ！」――「白法師を狩れ白法師を狩れ！」

群集は興奮して境内を出た。祭りは一変して白法師狩りとなった。

この日の真昼頃白法師は大岩の上に坐っていた。白衣、長髪、裸の足――昔に変わらぬ優しい微笑。

彼の前には岩太郎がいた。彼は仲間の隙を窺い、危急を白法師へ告げに来たのだ。

「悪いことは申しませぬ。早くお逃げ遊ばすよう。白法師狩りの者どもが間もなくやって参りましょう。どうぞどうぞ、一時も早く山をお立ち去り遊ばすよう」

云っているうちも気遣わしそうに岩太郎は四辺を見廻した。

「いや」

と白法師は静かに云った。「私わしは何者をも恐れない。私は決して逃げはしない」

「危険でございます白法師様！」

「いや」とまたもしずかに云った。「いや私には危険はない。私には深い自信がある。……これまでも彼らは幾度となくこの私を捉とらえようとした。しかしいつも失敗であった」

「はいさようでございます。仰おおせの通りでございます。しかし今度は、今度ばかりは安閑としてはおられませぬ」

「それも私には解っておる。彼らは彼らの守り本尊を私に穢されたと思っているらしい。がそれは間違っている。……黄金の甲冑かっちゅうを盗んだものは私ではなくて他にある」

「おっしゃるまでもござりませぬ」

岩太郎は頭を下げた。「尊い尊いあなた様がなんでさようなことをなされましょう。とは云え部落の者達は甲冑を盗んだはあなた様だと思い詰めておるのでござります。草を分け枝を切っても今度こそは逃がしはせぬと、部落の男女子供まで一人残らず馳せ集まり、人数おおよそ五百人余り山を囲んでさっきから探しておるのでござります」

「なるほど」

と法師は眼をとじてしばらくじっと考えていたが、「断じて私わしは逃げはせぬ。――しかし山は去ることにしよう」

「それが安全でござります。何より安全でござります」

「いや、私には危険はない。このままこの山におるとしても、私には神の恩寵おんちょうがある。窩人達にも捕われもしまい。一度ひとたび私が手を上げたなら忽然こつぜんと山火事が起こるであろう。もしまた足を上げたなら雪崩なだれが落ちても来よう。……以前まえかた私は山火事を起こし彼らの集会あつまりを妨さまたげたことがある。もっとも真実まことの山火事ではない。ただそう思わせたばかりであっていわば幻覚まぼろしに過ぎなかったが彼らは恐れて逃げてしまった。……私は彼らを恐れてはいない。私の恐れるのは自分自身だ。……私はこの山へ一年前に来た。最初は数十人の信者があった。しかし今はただ一人――ただ一人お前が残ったばかりだ。なんとはかない私の力であろう！　人を説くにはまだ早い、人を教えるのは僭越せんえつである。それで山を去ろうというのだ。去ってそうして尚一層自分自身を磨みがこうというのだ」

この時ドッと鬨ときの声が眼の下の林から湧き起こった。得物を引っさげた窩人の群が雪を蹴立てて駈け上って来る。

しまった！　と岩太郎は心で叫び、

「もう遅いかも知れませぬが、いそいでお隠れなさいまし！　一刻も早く、白法師様！」

しかし岩太郎がこう云った時にはもうそこにはいなかった。と見ると遥かの山の峰に何やら動くものがある。そうしてそこから風に伝わってこういう声が聞こえて来た。

「おさらばじゃ岩太郎！　またお前達とも逢うだろう。それまではおさらばじゃ」

「ああ、あれが白法師様だ」

岩太郎は呟つぶやいて岩の上から幾度も頭を下げたものである。

二二

宗介天狗のご神体が無慙むざんに傷つけられ穢けがされたことは、笹の平の窩人達にとっては正に青天の霹靂へきれきであり形容も出来ない恐怖であった。白法師さえ取り逃がしたので、彼らはすっかり絶望した。絶望に次いで混乱が来た。平和であった窩人部落は一朝にして土崩瓦壊どほうがかいした。

十人二十人組を組んで笹の平を去る者が出来た。「黄金の甲冑を取り戻すまでは俺達はここへは帰って来まい」――「黄金の甲冑を探しに行こう。日本の国の隅々すみずみ隈々くまぐまを、幾年かかろうと関かまわない。探して探して探して廻ろう」

こう云って彼らは出て行くのであった。

一月二月と経つうちに笹の平の窩人の数はわずか二百人となってしまった。こうして秋が去り冬が来た頃には、笹の平は無人境となった。最後に残った二百人を杉右衛門自ら引卒ひきつれて放浪の旅へ登ったからである。

天狗の宮には祀まつる者がなく窩人の住家すみかには住む者がなく、従来いままで賑やかであっただけにこうなった今はかえって寂しく蕭殺しょうさつの気さえ漂うのであった。

ある日、一匹の野狐が恐らく猟師にでも追われたのであろう、天狗の宮の拝殿へ一目散に駈け込んで来たが、幾日経っても出て行かなかった。そこを住家としたのである。次第に眷属けんぞくが集まって来て、荘厳を極めた天狗の宮は、獣の糞や足跡で見る蔭もなく汚されてしまい、窩人達の家々には狸たぬきや狢むじなが群をなして住み子を産んだり育てたりした。

こうして再び春となった。

野生えの梅が花を点じ小鳥が楽しそうに鳴くようになった。

この時、崖下の小屋の中で逞たくましい赤児あかごの泣き声がした。山吹が子供を産み落としたのである。産まれた子供は男であった。で、猪太郎ししたろうと名付けられた。産婦の山吹は小屋の中で藁わらに埋まって横になっていた。介抱かいほうする者は誰もいない。ただ一匹の小さい猿がキョトンとしたような顔をして寝かせてある赤児の枕もとに行儀よくチョコンと坐っているのがせめてもの山吹の心やりであった。

宇宙のあらゆる動物のうち人間と名付くる生物が一番順応性を持っている。

こんなに苦しい境遇にあっても山吹は不思議に肥立ひだって行った。わずかに残っている米と味噌、大事にかけて貯たくわえておいた去年の秋のいろいろの果実このみ、食物たべものと云えばこれだけであったが乳も出れば立って歩くことも出来た。赤児も元気よく育って行った。

こうして幾月か月が経ちまた幾年か年が経った。

五年の歳月が飛び去ったのである。

五年に渡る辛労しんろうが山吹の体を蝕むしばんだと見えとうとう山吹は病気になった。五歳になった猪太郎が必死となって看病はしたが、定命じょうみょうと見えて日一日と彼女の体は衰えて行き死が目前に迫るように見えた。

ある日彼女は猪太郎を枕もとへ呼び寄せた。そうして彼女は云ったのである。

「……妾わたしの云うことをよくお聞き。お前のお父様は城下の人で五味多四郎というのだよ。……妾はその人に欺瞞だまされたのだよ。――じきに妾は死ぬだろう。ああこの怨うらみこの呪詛のろいを返すことも出来ずに死ぬのだよ。妾は死んでも死にきれない！　猪太郎や妾にはお願いがある。お母さんに代って憎い多四郎へ、お前から怨みを返しておくれ！　それが何よりの孝行だよ！　……おいでおいで猪太郎や妾の側そばへ来るがいいよ。腕をお出し右の腕をね。口の側へ持っておいで。さあお母さんの口の側へね」

山吹は猪太郎の右の腕へ確しっかり喰い付いて歯形を付けた。「その歯形は永久消えまい。お母さんの形見だよ。その歯形を見る度にお母さんの怨みを思い出しておくれ。そうして憎い多四郎へお母さんの怨みを返しておくれ」

こう云ってしまうと山吹はいかにも安心したようにさも平和やすらかに眼をとじた。そうしてそれから二日ばかり活きたが三日目の朝には息絶えていた。

五歳の猪太郎はその日以来全く孤児みなしごの身の上となった。しかし彼は寂しくはなかった。猿や狼や鹿や熊が彼を慰めてくれるからである。

こうして彼の生活は文字通り野生的のものとなり、食物くいものと云えば小鳥や果実このみ、飲料のみものと云えば谷川の水、そうして冬季餌のない時は寂しい村の人家を襲い、鶏や穀物や野菜などを巧みに盗んで来たりした。

こうしてまたも五年の月日が倏忽しゅっこつとして飛び去った。そうして猪太郎は十歳とおとなったがその体の大きさは十八、九歳の少年よりももっと大きくもあり逞たくましくもあり、その行動の敏活とその腕力の強さとは真に眼覚めざましいものであった。且つ彼の頭脳あたまのよさ！　これも正しく驚くべきもので、まことに彼は窩人の血と城下の人間の血とを継ぎ、荒々しい自然界に育てられたところの不思議な生物いきものと云うべきであったが、この猪太郎こそこの物語すなわち「八ヶ嶽の魔神」というこの物語の主人公なのである。

いでや作者わたしは次回においては、この猪太郎の身の上について描写の筆を進めると共に、全然別種の方面に当たって別様の事件を湧き起こさせ、波瀾重畳幾変転はらんちょうじょういくへんてん、わが親愛なる読者をして手に汗を握らしめようと思う。

これまで書き綴つづった物語はほんの全体の序曲に過ぎぬ。次回から本題へ入るのである。

高遠城下の巻

一

「先生、いかがでございましょう？　すこしはよろしいのでございましょうか？」

「さよう、よいかも知れませんな」

「よろしくないのでございましょうか？」

「さよう、よくないかも知れませんな」

「では、どちらなのでございましょう？」

「さよう」

と云ったまま返辞をしない。

奥方お石殿は不安そうにじっとその様子を見守っている。それからまたも聞くのであった。

「先生、いかがでございましょう？　すこしはよろしいのでございましょうか？」

「さよう、よろしいかもしれませんな」

「よろしくないのでございましょうか」

「奥！」

と良人おっと弓之進は見兼ねて横から口を出した。

「先生には先生のお考えがある。そういつまでもお尋ねするはかえって失礼にあたるではないか」

「はい。失礼致しました」お石はそっと涙を拭きつつましく後あとへ膝を退のけた。

部屋の中がひとしきり寂然しんとなる。

「ちょっとお耳を……」

と云いながら蘭医らんい北山ほくざんが立ったので続いて弓之進も立ち上がった。二人は隣室へはいって行く。

「あまり奥方がご愁嘆しゅうたんゆえ申し上げ兼ねておりましたが、とても病人は癒なおりませんな」

「ははあ、さようでございますかな。定命じょうみょうなれば止むを得ぬこと」

「蘭学の方ではこの病気を急性肺炎と申します。今夜があぶのうございますぞ」

「今夜？」とさすがに弓之進も胆きもを冷やさざるを得なかった。

「いずれ後刻、再度来診」

こう云って北山の帰った後は火の消えたように寂しくなった。

二人の中の一粒種、十一歳の可愛い盛り、葉之助は大熱に浮かされながら昏々こんこんとして眠っている。

「もし、ほんとに死にましょうか？」お石はほとんど半狂乱である。

「天野北山は蘭医の大家、診察みたて投薬神のような人物、死ぬと云ったら死ぬであろう」弓之進も愁然と云う。

二人は愛児の枕もとからちょっとの間も離れようとはしない。

「それでもあなた、この葉之助は、授さずかり児ごではございませぬか」お石は咽むせびながらまた云い出す。「ご一緒になってから二十年、一人も子供が出来ないところから、荒神様あらがみさまではあるけれど、諏訪八ヶ嶽の宗介天狗様へ、申し児をせいと人に勧められ、祈願をかけたその月から不思議に妊娠みごもって産み落としたのが、この葉之助ではございませぬか。授り児でございます。その授り児が十や十一でどうして死ぬのでございましょう？　いえいえ死には致しませぬ、いえいえ死には致しませぬ」

お石は畳へ突っ伏した。

すると不意に葉之助がムックリ床の上へ起き上がった。

「代りが来るのだ、代りが来るのだ！　次に来る者はさらに偉い！」

叫んだかと思うとバッタリ仆たおれそのまま呼吸いきを引き取ってしまった。

こうしてが六月むつきが過ぎて行った。

「あなた、元気をお出し遊ばせ」

「奥、お前こそ元気をお出し」

などと夫婦で慰め合うようになった。

「江戸から大歌舞伎が来たそうだ。どうだなお前観みに行っては」

「はい、有難う存じます。それより秋になりましたゆえお好きの山遊びにおいで遊ばせ」

「うん、山遊びか、行ってもよいな」

「明日にもお出掛け遊ばすよう」

「北山殿もお好きであった。ひとつ誘って見ようかな」

「それがよろしゅうございます」

そこで使いを立ててみると喜んで同行ゆくという返辞であった。

その翌日は秋日和あきびより、天高く柿赤く、枯草に虫飛ぶ上天気であった。

まだ日の出ないそのうちから三人の弟子を引き連れて天野北山はやって来た。

「鏡氏、お早うござる」

「北山先生、お早いことで」

双方機嫌よく挨拶する。

若党使僕こもの五人を連れ他に犬を一頭曵き、瓢ひさごには酒、割籠わりごには食物、そして水筒には清水を入れ、弓之進は出いで立った。

奥様は玄関へ手をつかえ、

「ごゆっくり」と云って頭つむりを下げる。

「奥、それでは行ってくるぞ」

で、一行は門を出た。

間もなく野良路へ差しかかる。ザクザクと立った霜柱、それを踏んで進んで行く。

二

的場、野笹、長藤村、それから目差す鉢伏山だ。

鉢伏山の中腹で一同割籠をひらくことになった。見渡す限りの満山の錦、嵐が一度ひとたび颯さっと渡るや、それが一度に起き上がり億万の小判でも振るうかのように閃々燦々せんせんさんさんと揺れ立つ様はなんとも云われない風情ふぜいである。

「よろしゅうござるな」

「いや絶景」

と、弓之進も北山も満足しながら瓢の酒を汲み合った。

その時突然供の者どもが一度にワッと立ち上がった。

「熊！　熊！」と騒ぎ立つ。

「何、熊？」と弓之進は、若党の指差す方角を見ると横手の谷の底に当たって真っ黒の物が蠢うごめいている。いかさま熊に相違ない。あっと見るまに大熊はこっちを目掛けて駈け上がって来る。

「金吾、弓を！」と弓之進は若党を呼んで弓を取った。名に負う鏡弓之進は、高遠たかとおの城主三万三千石内藤駿河守するがのかみの家老の一人、弓は雪河流せっかりゅうの印可いんかであるが、小中黒こなかぐろの矢をガッチリとつがえキリキリキリと引き絞ったとたん、

「待った待った射っちゃいけねえ！」

鋭い声が聞こえて来た。

何者とばかり放す手を止め声のした方をきっと見ると、ひと群むら茂った林の中から裸体はだかの壮漢が飛び出して来た。信濃しなのの秋は寒いというに腰に毛皮を纏まとったばかり、陽焼けて赤い筋肉を秋天の下に露出させ自然に延ばしたおどろの髪を房々と長く肩に垂れ、右手めてに握ったは山刀、年はおよそ十七、八、足には革草鞋かわわらじを穿いている。

「射やっちゃアいけねえ射っちゃいけねえ！　ここで射やられてたまるものか。せっかく俺おいらが骨を折って八ヶ嶽から追い出して来た熊だ。他人ひとに取られてたまるものか……さあ野郎観念しろ！　いいかげん手数をかけやがって！　猪太郎様の眼を眩くらませうまうま他領へ逃げようとしたってそうは問屋でおろさねえ！」

詈ののしり詈り熊を追い、追い縋すがったと思ったとたんパッと背中へ飛び乗った。

「オーッ」と熊も一生懸命、後脚で立って振り落とそうとする。

「どっこいどっこいそうはいかねえ！　これでも喰らって斃くたばりゃあがれ！」

キラリ山刀が閃ひらめいたかと思うと月つきの輪わの辺から真っ赤な血が滝のように迸ほとばしった。

「オーッ」と熊はまた吠えたがこれぞ断末魔の叫びであったかドタリと横へ転がった。

「どうだ熊公驚いたか。一度俺に睨まれたが最後トドの詰まりはこうならなけりゃならねえ。アッハハハ、いい気持ちだ。どれ皮でも剥はごうかい」

熊の死骸を仰向けに蹴り返しその前へむずと膝を突くとブッツリ月の輪へ山刀を刺した。と、その時、どうしたものか俄然がぜん空を仰いだが、

「お母様！」

と一声叫ぶとそのままグッタリ仆れてしまった。

余り見事な格闘振りに弓之進や北山を初めとし弟子若党使僕こものまでただ茫然と眺めていたがこの時バラバラと駈け寄った。

「北山殿、脈を早く！」

「心得たり」と北山は若者の手首をぐいと握ったが、

「大丈夫、脈はござる」

「それで安心。よい塩梅あんばいじゃ」

「あまりに精神を感動させその結果気絶をしたのでござるよ」

「手当の必要はござらぬかな？」

「このままでよろしい大丈夫でござる。や！　なんだ！　この痣あざは！」

云いながら北山は若者の手をグイと前へ引き寄せた。いかさま右の二の腕に上下判然はっきり二十枚の歯形が惨酷むごたらしく付いている。

「人間の歯ではござらぬかな？」

「さよう、人間の歯でござる」

この時、気絶から甦よみがえったと見え、若者はにわかに動き出した。まず真っ先に眼をあけて四方あたりを不思議そうに見廻したが、

「ああ恐ろしい夢を見た」

こう云うとムックリ起き上がった。それから弓之進をじっと見た。その逞たくましい顔の面おもてへ歓喜の情があらわれたと思うと突然若者は両手を延ばし、

「お父様！」

と呼んだものである。それからまたも気を失い、熊の死骸へ倚よりかかった。

この時、忽然こつぜん弓之進は、以前まえかた死んだ葉之助が、「代りが来るのだ！　代りが来るのだ！　次に来る者はさらに偉い！」と末期いまわに臨んで叫んだことを偶然ゆくりなくも思い出した。

「うむ、そうか！　こいつだな！」

……ポンと膝を叩いたものである。

翌年の秋、鏡家へ飯田の城下から養子が来た。

堀石見守いわみのかみの剣道指南南条右近の三男で同苗どうみょう右三郎うさぶろうというのであったが、鏡家へ入ると家憲に従い葉之助と名を改めた。

三

「鏡家の養子葉之助殿は十二歳だということであるが一見十八、九に見えますな」

家中の若侍達寄るとさわると葉之助の噂をするのであった。

「ノッソリとしてズングリとしてまるで独活うどの大木だ」

などと悪口する者もある。

「ノッソリの方は当たっているがズングリの方はちと相応そぐわぬ。どうしてなかなか美少年だ」

なあんて中には褒ほめるものもある。

「ところでどうだろう剣道の方は？」

「無論駄目駄目。大下手おおへたとも」

「いやいやまんざらそうでもあるまい。飯田の南条右近というは小野派一刀流では使い手だそうだ。その方の三男とあって見れば見下みくだすことは出来ないではないか」

「論より証拠立ち合ったら解る」

「いやいや相手はご家老のご養子、無下むげに道場へ引っ張って行って打ち据すえることもなりがたい」

「武芸には身分の高下はない」

「しかし相手はまだ子供だ、十二歳だというではないか。我々は立派な壮年でござる」「と云ってあの仁とて十八、九には、充分見えるではござらぬか」「たとえ幾歳いくつに見えようと年はやはり年でござる」「よろしいそれでは注意して柔かくあしらってやりましょう」「さようさ、それならよろしかろう」

ある日、これらの若侍どもが、立川町に立っている中条流ちゅうじょうりゅうの道場でポンポン稽古けいこをやっていた。主人の松崎清左衛門はきわめて温厚の人物であったがちょうど所用で留守のところから、代稽古の石渡三蔵が上段の間に控えていた。

通りかかったのが葉之助で、若党の倉平を供に連れ、ふと武者窓の前まで来ると小気味のよい竹刀しないの音がする。

「ちょっと待て倉平」

と声をかけて置いてひょいと窓から覗いていた。

早くも見付けた若侍ども、「おや」と一人が囁ささやくと、「うん」と一人がすぐに応じる。バラバラと二、三人飛び出して来た。

「これはこれは葉之助殿、そこでは充分に見えません。内なかにはいってご覧ください」

「さあさあ内へ、さあさあ内へ」

まるで車掌が電車の中へ客を追い込もうとするかのようにむやみに内へを連発する。

「これはどうもとんだ失礼、覗きましたは私の誤あやまり、なにとぞご勘弁くださいますよう」葉之助はテレて謝った。

「いやいやそんな事は何んでもござらぬ。ポンポン竹刀の音がすればつい覗きたくもなりますからな。外からでは充分見えません。内へはいってゆっくりと」

「それにこれまで駈け違いしみじみ御意ぎょいを得ませんでした。今日はめったに逃がすことではない」

「おい近藤何を云うんだ」白井というのが注意する。

「何はともあれおはいりくだされ」

「倉平、どうしたものだろうな？」

「若旦那、お帰りなさいませ」事態剣呑けんのんと思ったので主人を連れて帰ろうとする。

そこへまたもや二、三人若侍どもが現われた。

「葉之助殿ではござらぬか。これはこれは珍客珍客！　近藤、白井、何をしている。早く葉之助殿をご案内せい」

「何んとでござる葉之助殿、おはいりくだされおはいりくだされ」

「せっかくのお勧め拝見しましょう」

「しめた！」「おい！」「ハハハ」

そこで葉之助はノッソリと道場の内へはいって行く。

「おい、はいって行くぜはいって行くぜ」

「可哀そうに殴られるともしらず」「知らぬが仏という奴だな」「それにしても大きいなあ」「十二とは思われない」「十九、二十、二十一、二には見える」「随分力もありそうだぞ」「あの力でみっちり殴られたら」「そりゃ随分に痛かろうさ」

そろそろ怖気おぞけを揮ふるう奴もある。

葉之助の姿がノッソリと道場の中へ現われると、集まっていた門弟どもまたひとしきり噂をした。よせばよいのに気の毒な――こう思う者も多かったが大勢たいせいいかんともしがたいので苦い顔をして控えている。

「こちらへこちらへ」と云いながら、白井というのが案内した席は皮肉千万にも正座しょうざであった。すなわち稽古台の横手である。

「これはご師範でござりますか」葉之助は初々ういういしく恭うやうやしく石渡三蔵へ一礼し、「私、鏡葉之助、お見知り置かれくだされますよう。また本日はお稽古中お邪魔じゃまにあがりましてござります」

「おお鏡のご養子でござるか」

煙草たばこの煙りを口からフワリ……これが三蔵の挨拶あいさつである。さすが代稽古をするだけに腕前は勝すぐれてはいたものの、その腕前を鼻にかけ、且かつ旋毛つむじの曲がった男、こんな挨拶もするのであった。

あちこちでクスクス笑う声がする。

四

しかし葉之助は気にも掛けず端然と坐って膝に手を置いた。それからジロリと構内を見る。どうして沈着おちついたものである。

葉之助が現われるとほとんど同時にバタバタと稽古は止めになったので、構内には竹刀の音もない。変に間の抜けた様子であったが、つと進み出たのは近藤司気太しきた、

「鏡氏、一本お稽古を」

「いや」と葉之助は言下に云った。「二、三本どうぞお見せくだされ」

「へへえ、さようで」

と近藤司気太妙な顔をして引っ込んだが、これは正に当然である。ご覧なされと引っ張り込んで置いて誰も一本も使わないうちにさあ立ち合えと云うのであるからポンと蹴るのは理の当然だ。

「偉いぞさすがは鏡家の養子」葉之助贔屓びいきの連中はさもこそとばかり溜飲りゅういんを下げた。

「ふん、チョビスケの近藤め、出鼻から赤恥をかかされおって」

しかし一方若侍どもは悠々逼せまらざる葉之助の態度を面憎つらにくいものに思い出した。

「誰か出て二、三本使ったらどうだ」

「しからば拙者」「しからば某それがし」

五組あまりバラバラと出た。

「お面」「お胴」「参った」「まだまだ」

ポンポンポンポン打ち合ったが颯さっとばかりに引き退いた。

「おい近藤、行ってみるがいい」

「あいよあいよ」と厭いやな奴またノコノコ出かけて行き、「鏡氏、一本お稽古を」

「アッハハハハ」と大きな声で突然葉之助は笑い出した。

近藤司気太驚くまいことか！　眼ばかりパチクリ剥むいたものである。

「剣術のお稽古とは見えませぬな。まるで十二月ごくげつの煤掃すすはらいのようで、アッハハハ」とまた笑ったが、

「真剣のお稽古拝見したいもので」

「へへえ、さようで」と器量の悪い話、近藤司気太引き退ったが、「いけねえいけねえ拙者は止めだ。どうも俺には苦手と見える」

「生意気至極なまいきしごく、その儀なれば」と、若侍ども本気で怒り十組ばかりズカズカと進み出たが、烈はげしい稽古が行われた。それが済むと白井誠三郎ツカツカ葉之助の前へ行き、

「あいや鏡氏、葉之助殿、ご迷惑でござりましょうが、承うけたまわりますれば貴殿には小野派一刀流、ご鍛錬とか。一同の希望のぞみにもござりますれば一手ご教授にあずかりたく、いかがのものにてござりましょうや」

「本来私はこの場にはお稽古拝見に上がりましたもの、仕合の儀は幾重にも辞退致さねばなりませぬが剣道は私も好むところ、且つは再三のお勧めもあり……」

「それではお立ち合いくださるか？」

「未熟の腕ではござりまするが……」

「それは千万忝かたじけない」

してやったりとニタリと笑い、「して打ち物は？」

「短い竹刀を……」

「しからばご随意にお選びくだされ」

ワッと一同これを聞くと思わず声を上げたほどである。

つと立ち上がった葉之助はわずか一尺二寸ばかりの短い竹刀を手に握ると仕度したくもせず進み出た。

「あいや鏡氏、お仕度なされ」

見兼ねたものかこの時初めて石渡三蔵が声を掛けた。

「私、これにて充分にござります」

「面も胴も必要がない？」

「一家中ではござりまするが流儀の相違がござります。他流試合真剣勝負、この意気をもって致します覚悟……」

「ははあさようかな。いやお立派じゃ……ええとしからば白井氏も、面胴取って立ち合いなされ」

「これはどうもめんどうなことで」

白井誠三郎不承不承に面や胴を脱いだものの、ここで三分の恐れを抱いた。

居流れていた門弟衆も、これを聞くと眼を見合わせた。

「何んと思われるな佐伯氏？　この試合どう見られるな？」「ひょっとするとアテが外れますぞ。相手の勢いがあまりに強い」「藪やぶをつついて蛇を出したかな」

葉之助贔屓の連中はこれに反して大喜びだ。

「見ておいでなされ白井誠三郎、一堪ひとたまりもなくやられますぜ」「全体あいつら生意気でござるよ。こっぴどい目に合わされるがよい」

「静かに静かに、構えましたよ」

「どれどれ、なるほど、青眼ですな……おや白井め振り冠りましたな」

「葉之助殿の位取り、なかなか立派ではござらぬか。あれがヒラリと変化すると白井誠三郎刎はね飛ばされます」

五

今や葉之助は中段に付けて、相手の様子を窺うかがったが問題にも何んにもなりはしない。で、葉之助は考えた。

「かまうものか、ひっぱたいてやれ」

トンと竹刀を八相に開く。誘いの隙でも何んでもない。まして本当の隙ではない。それにもかかわらず誠三郎は、「ヤッ」と一声打ち込んで来た。右へ開いて、入身いりみになり右の肩を袈裟掛けさがけに軽く。そうして置いてグルリと廻り、

「小野派一刀流五点の序、脇構えより敵の肩先ケサに払って妙剣と申す！」

ちゃあんと手口を説明したものだ。鮮かとも何んとも云いようがない。ひっぱたいて置いてひっぱたいた順序をひっぱたいた人間が説明する。もうこれ以上はない筈はずである。

「参った」

と誠三郎は声を掛けたが、声を掛けるにも及ばない話。溜たまりへコソコソと退いた。

「わっ！」とどよめきが起こったが、拍子抜けのしたどよめきである。

「山田左膳。お相手仕つかまつる！」

「心得ました。お手柔かに」

ピタリと二人は睨み合った。左膳は目録もくろくの腕前である。しかし葉之助には弱敵だ。「かまうものか。やっつけろ。ええと今度は絶妙剣、そうだこいつで片付けてやれ」

形が変わると下段に構えた。誘いの隙を左肩へ見せる。

「ははあこの隙は誘いだな」切紙きりかみの白井とは少し違う。見破ったから動かない。はたして隙は消えてしまった。と、今度は右の肩へチラリと破れが現われた。

「エイ！」と一声。それより早く、一足飛びこんだ葉之助、ガッチリ受けて鍔元つばもと競せり合い、ハッと驚くその呼吸を逆に刎ねて体当り！　ヨロヨロするところを腰車、颯さっと払って横へ抜け、

「小野派一刀流五点の二位、下段より仕掛け隙を見て肩へ来るを鍔元競り合い、体当りで崩くだき後は自由、絶妙剣と申し候そうろう！」

またもちゃあんと説明されたものだ。

「参った！」これも紋切り型。

今度は誰も笑わなかった。人々はちょっと凄くなった。二太刀を合わせたものはない。実に葉之助の強さ加減は人々の度胆を抜くに足りる。

「天晴れの腕前感心致してござる。未熟ながら拙者がお相手」

こう云ったのは石渡三蔵で、上段の間からヒラリと下りると壁にかけてあった赤樫あかがしの木剣、手練てだれが使えば真剣にも劣らず人の命を取るという蛤刃はまぐりばの太長いのをグイと握って前へ出た。

「拙者木剣が得意でござればこれをもってお相手致す。貴殿もご随意にお取りくだされい」

「いえ、私は、これにて結構」

「ほほう、短いその竹刀でな？」

「はい」と云ってニッと笑う。

「さようッ」と云ったが憎々しく、「拙者の仕合振り、荒うござるぞ！」

「はい、充分においでくだされ」

「ふん」と三蔵は鼻で笑い、「いざ！」

と云って木剣を下ろした。

「いざ」と葉之助も竹刀を下ろす。一座森然しいんと声もない。

とまれ三蔵は免許の腕前、血気盛んの三十八歳、代稽古をする身分である。いかに葉之助が巧いと云っても年齢ようやく十二歳、年の相違だけでも甚はなはだしい。それを木剣であしらうとは？

「大人気おとなげござらぬ石渡氏、おやめなされおやめなされ！」

と、二、三人の者が声を掛けたが、既すでにその時は立ち上がっていた。「もういけない！」と呼吸いきを呑む。

双方ピッタリ合青眼あいせいがん、相手の眼ばかり睨み付ける。

「うん、どうやら少しは出来る」葉之助は呟いた、「が俺には小敵だ」

「エイ！」

と珍らしく声をかけつと一足前へ出た。

「ヤッ！」

と三蔵も声をかけたがつと一足後あとへ引いた。

双方無言で睨み合う。

「さて、どうしたものだろうな。思い切って打ち込むかとにかく相手は代稽古、俺に負けては気不味きまずかろう。と云ってこっちも負けられない。ええ構うものかひっぱたいてやれ。エイ！」

と云って一足進む。「ヤッ」と云って一足下がる。「エイ！」「ヤッ」「エイ！」「ヤッ」

押され押されて三蔵はピッタリ羽目板へへばりついてしまった。額からはタラタラ汗が流れる。ぼーッと眼の前が霞んで来た。ハッハッハッと呼吸いきも荒い。

当たって砕けろ！　と三蔵は、うんと諸手もろてで突いて出た、そこを小野派の払捨刀ふっしゃとう、ピシッと横から払い上げ、体の崩れへ付け込んで、真の真剣で顎あごへ発止はっし！

「カーッ」

ととたんにどこからともなく物凄い気合が掛かって来た。

六

アッと驚いた葉之助、一足後へ引き退がる。そこを狙って石渡三蔵左の肩を真っ向から……

「遅い！」

とまた同じ声がどこからともなく響いて来た。

「勝負なし！」

と声は続く。

その時正面の切り戸から悠然と立ち出でた小兵の人物、年格好は五十五、六、木綿の紋付に黄平きひらの袴はかま、左手ゆんでに一刀を引っさげてスッスッと刻きざみ足に進んで来る。

「石渡氏、何事でござる！　子供を相手に木剣の立ち合い、不都合千万、控えさっしゃい！　あいや鏡葉之助殿、拙者は松崎清左衛門、当道場の主人あるじでござる。お幼年にもかかわらず驚き入ったるお手のうち、いざこれよりは拙者お相手、お下がりあるな下がってはならぬ」

大小を置くと鉄扇てっせんを握り、場じょうの真ん中へ突っ立った。

場内シーンと静まり返り咳しわぶき一つするものはない。武者窓から射し込む陽の光。それさえ妙に澄み返っている。

葉之助もさすがに顔色を変えた。

名に負う松崎清左衛門といえば当時日本でも一流の剣客、彼かの将軍家お手直し役浅利又七郎と立ち合って互角無勝負の成績を上げ、男谷下総守おだにしもうさのかみと戦っては三本のうち二本取り、さらに老後に至っては、北辰一刀流を編み出した千葉周作を向こうへ廻し、羽目板へまで押し付けてしまった。名利に恬淡てんたん出世を望まず、そのため田舎へ引っ込んではいるが剣客中での臥竜がりょうである。

今その人が鉄扇を構え、さあ来い来たれと云うのである。いかに葉之助が小天狗でもこれには圧倒されざるを得ない。

しかし今さら逃げも出来ぬ。

「先生ご免」

と竹刀を握り、小野派における万全の構え、両捨一用卍りょうしゃいちようまんじに付けた。

「ははあ感心、守勢に出たな」

清左衛門は頷うなずきながら東軍流無反むそりの構え、鉄扇を立てずに真っ直ぐに突き出しじっと様子を窺うかがった。

「エイ！」

と一つ誘って見る。葉之助は動かない。

「ははあ、益〻堅くなったな……うむ、それにしても偉い覇気だ。構えを内から突き崩そうとしている。待てよ。ふうむ、これは驚いた。産まれながらの殺気がある。どうもこいつは剣呑けんのんだ。エイ！」

とまたも誘ってみたがやはり凝然じっと動かない。

清左衛門は一歩進んだ。と葉之助は一歩下がる。間。じっとして動かない。と葉之助は一歩進んだ。と清左衛門が一歩退く。

「偉い。俺を押し返しおる。どうも恐ろしい向こう意気だ、しかも守勢を持ち耐こたえている。まごまごすると打ち込まれるぞ……これが十二の少年か？　いや全く恐ろしい話だ。産まれながらの武辺者。まずこうとでも云わずばなるまい……とは云え余りに野性が多い。いわゆる磨かぬ宝玉じゃ……南条右近の三男と云うがこれは少々眉唾物まゆつばものだ。都育ちの室咲むろざき剣術、なかなかもってそんなものではない……山から切り出した石材そっくり恐ろしく荒い剣法じゃ……そろそろ呼吸いきが荒くなって来たぞ、あまりに神気を凝こらし過ぎどうやらこれは悶絶もんぜつしそうだ。参った！」と云って鉄扇を引いた。

「はっ」と驚いた葉之助、トントンと二足前へ出たが、「参りましてござります！」

「前途有望、前途有望、将来益〻お励みなされ！」

「はい、有難う存じます」葉之助は汗を拭く。

「誰に従ついて学ばれたな？」

「はい、父右近に従きまして」

「ははあ、そうしてそれ以外には？」

「師は父だけにござります」

「それは不思議、しかとさようかな？」

「何しに偽いつわりを申しましょう」

「それにしては解げせぬことがある」

清左衛門は首を捻った。

「未熟者ではござりまするが、今日よりご門弟にお加えくだされませ」

「いや」と、不思議にも清左衛門は、それを聞くと冷淡に云った。「少しく存ずる旨むねもあれば、門に加えることなり兼ねまする」

「……存ずる旨？　存ずる旨とは？」葉之助は気色けしきばんだ。

「存ずる旨とは、読んで字の如しじゃ」

七

「葉之助、ちょっと参れ……聞けばお前は立川町の松崎道場で大勢を相手に腕立てしたと云うことであるが、よもや本当ではあるまいな？」

「は……本当でございます」

「なぜそのようなことをしたか」

「止むを得ない仕儀に立ち至りまして……」

「止むを得ない仕儀？　どういう訳かな？」

「あらかじめ企たくらんだものと見え、道場の前へ差しかかりますと、ご門弟衆バラバラと立ち出で、無理無態むたいに私を連れ込み、是非にと試合を望みましたれば……」

「おおさようか、是非に及ばぬの……噂によれば近藤、白井、山田等という門弟衆を、苦もなく打ち込んだということだが？」

「はい、相手が余り弱く……」

「うん、それで勝ったというか」

「つい勝ちましてございます」

「松崎殿とも立ち合ったそうだの」

「一手ご指南にあずかりました」

「松崎殿はお強いであろうな」

「まるで鬼神きじんでござります」

「そうであろうとも、あのお方などは古いにしえの剣聖にも勝るとも劣らぬ、立派な腕前を持っておられる」

「ほとほと驚嘆致しました」

「お前の技倆うでも立派なものだな」

「いえ、お恥ずかしゅう存じます」

「さすがはご親父南条殿は小野派一刀流では天下の名人、松崎殿にも劣るまいが、その三男に産まれただけあって十二歳の小腕には過ぎた技倆うでまえ、私も嬉しく頼もしく思う」

「お褒めにあずかり、有難う存じます」

「しかし天下には名人も多い」

「は、さようでございます」

「決して慢心致してはならぬ」

「慢心は愚おろか、今後は益〻、勉強致す意つもりにござります」

「他人との立ち合いも無用に致せ」

「心得ましてござります」

「負ければ恥、勝てば怨まれる、腕立てせぬが安全じゃ」

「仰おおせの通りにござります」

「松崎道場でのお前の振る舞い、家中もっぱら評判じゃ」

「恐縮の至りに存じます」

「今のところお前の方が評判もよければ同情者も多い」

「ははあさようでございますか」

「評判がよいとて油断は出来ぬ」

「いかにも油断は出来ませぬ」

「よい評判は悪くなりたがる」

「お言葉通りにござります」

「落ちた評判は取り返し悪にくい」

「落とさぬよう致したいもので」

「そこだ」

と弓之進は膝を打った。

「よく気が付いた。そうなくてはならぬ。ついては今後は白痴ばかになれ」

「は？」

と云って葉之助は思わずその眼を見張ったものである。

「今後は白痴になりますよう」

弓之進は再びこう云うとじっと葉之助を見守った。

「どうだ葉之助、まだ解らぬかな？」

「お言葉は解っておりますが……」

「うむ、その意味が解らぬそうな。それでは一つ例を引こう。武士の亀鑑きかん大石良雄は昼行灯ひるあんどんであったそうな」

「お父上！　ようやく解りました！」

「おお解ったか。それは重畳ちょうじょう」

「私昼行灯になりましょう」

「ハッハハハ、昼行灯になれよ」

「きっとなってお目にかけます」

「昼の行灯は馬鹿気たもの、人は笑っても憎みはしない」

「御意ぎょいの通りにござります」

「我が家は内藤家の二番家老、門地高ければ憎まれ易やすい。お前の性質は鋭ど過ぎ、これまた敵を作り易い。それを避けるには昼行灯に限る」

「昼行灯に限ります」

「お、白痴ばかになれよ白痴になれよ」

その時襖が静かに開いて、茶を捧げたお石殿が部屋の中へはいって来た。

「徒然つれづれと存じお茶を淹いれました」

「お母様」

と葉之助は、甘えた声で呼んだかと思うと、足を投げ出し横になった。「お菓子くだされお菓子くだされ！」

腕を延ばすと菓子鉢の菓子をやにわに摘んで頬張った。

「まあこの子は」

とお石は驚き、「平素いつもに似ない行儀の悪さ、お前白痴ばかにおなりだね」

「アッハハハ、その呼吸いき呼吸いき！」

弓之進は手を拍うった。

「これで我が家も葉之助もまずは安全というものじゃ。めでたいめでたい！　アッハハハ」

八

内藤駿河守正勝は初老を過ごすこと五つであったが、性濶達かったつ豪放で、しかも仁慈じんじというのだから名君の部に属すべきお方、しかし、欠点は豪酒にあった。今日も酒々、明日も酒……こう云ったような有様である。

ある日弓之進が伺候しこうすると、

「そちの養子葉之助、今年十二の弱年ながら珍らしい武道の達人の由、部屋住みのまま百石を取らせる、早々殿中へ差し出すよう、近習きんじゅうとして召し使い遣つかわす」

「これはこれは分に過ぎたる有難きご諚じょうではござりますが、葉之助儀は脳弱く性来いささか白痴にござりますれば……」

「これこれ弓之進、痴たわけたことを申すな！」

濶達の性質を露出まるだしにして駿河守は怒鳴るように云った。

「性来白痴の葉之助が、近藤司気太、白井誠三郎、山田左膳というような武道自慢の若者どもを打ち込むほどの技倆うでまえになれるか！」

「恐らく怪我勝ちにござりましょう」

「石渡頼母の三男などは代稽古の技倆ということだが、葉之助とは段違いだそうだ。そんな白痴なら白痴結構。是非明日より出仕をさせろ」

こう云われてはしかたがない。それに有難いご諚である。弓之進はお受けをした。

で、翌日から葉之助はご前勤めをすることになった。

艶々した前髪立ち、年は十二というけれど一見すれば十八、九、鼻高く眼涼しく、美少年であって且かつ凛々りりしい眼の配り方足の運び方、武道の精髄に食い入ったものである。

「何んのこれが白痴なものか」

駿河守は一眼見るとひどく葉之助が気に入った。

しかし葉之助は往々にして度外れた事をするのであった。例えばご前で足を延ばしたり、歩きながら居睡りをしたり、突然大きな欠伸あくびをしたり、そうしていつも用のない時にはうつらうつらと眼をとじて、よく云えば無念無想、悪く云えば茫然ぼんやりしていた。

「武道の麒麟児きりんじと思ったに葉之助殿はお人好しだそうだ」「食わせ物だ食わせ物だ」

「ぼんやりとしてノッソリとして、ヌッと立っている塩梅あんばいは独活うどの大木というところだ」

「何をやっても一向冴えない。ボーッとしたところは昼の行灯あんどんかな」

「昼行灯昼行灯、よい、これはよい譬喩たとえじゃ」

「昼行灯様！　昼行灯様！」

朋輩どもは葉之助の事を間もなく昼行灯と綽名あだなした。

「はてな？」

と駿河守は首を傾げた。「あれほど利口な葉之助が、時々心を取り失うとはちょっとどうも受け取れないことだ。事実脳が弱いのかそれとも明哲保全めいてつほぜんの策か？　……これは一つ試して見よう」

ある日にわかの殿の仰せで、弓射の試合を始めることになった。

駿河守は馬に乗り近習若侍を後に従え、矢場を指して走らせて行く。

矢場には既すでに弓道師範日置へき流に掛けては、相当名のある佐々木源兵衛が詰めかけていたが、殿のお出いでと立ちいでて恭うやうやしく式礼した。

「おお源兵衛か今日はご苦労」駿河守は頷いたが、「すぐに射手いてに取りかかるよう」

「かしこまりましてござります」

源兵衛がご前を退くと、忽たちまち法螺ほら貝が鳴り渡った。

射手が十人ズラリと並ぶ。

ヒューッ、ヒューッと弦音つるおと高く的を目掛けて切って放す。弦返りの音も冴えかえり、当たった時には赤旗が揚がる。

鉦かねの音で引き退き法螺の音で新手あらてが出る。

番数次第に取り進んだ。

最後に現われた三人の射手は、印可いんかを受けた高弟で、綿貫紋兵衛、馬谷庄二、そうして石渡三蔵であったが的も金的できわめて小さい。一人で五本の矢を飛ばすのであった。

甲乙なしに引き退いた。

後には誰も出る者がない。今日の射法は終わったのである。

「これ葉之助」と駿河守は傍かたわらの葉之助へ声を掛けた。

「そちは剣道では一家中並ぶ者のない達人と聞くが、弓と馬とは弓馬と申して表芸の中の表芸、武士たる者の心得なくてはならぬ。そちにも心得あることと思う。立ち出でて一矢ひとや仕つかまつれ」

「は」

と云ったが葉之助、こう云われては断わることは出来ない。未熟と申して尻込みすれば家門の恥辱、身の不面目となる。白痴を気取ってはいられなくなった。

「不束ふつつかながらご諚じょうなれば一矢仕るでござりましょう」

謹んでお受けすると列を離れ、ツツーと設けの座に進んだ。屹きっと金的を睨んだものである。

「葉之助殿おやりなさるかな。貴殿何流をお習いかな」

佐々木源兵衛は莞爾にこやかに訊いた。

「はい、竹林派をほんの少々」

云いながら無造作に弓を握る。

九

これを見ると若侍達は互いにヒソヒソ囁ささやき出した。

「行灯殿が弓を射るそうな。はてどこへぶちこむやら」「土壇どたんを飛び越し馬場の方へでも、ぶっ飛ばすことでござりましょう」

「それはよけれど弾はね返って座席へでも落ちたら難儀でござるな」

「いやいやそうばかりも云われませぬよ」

中には贔屓ひいきをする者もある。「松崎道場では石渡殿を、手こずらせたという事です」

「いやそれも怪我勝ちだそうで」

「では今度ももしかすると怪我勝ちするかもしれませんな」

「そう再々怪我勝ちされてはちとどうも側はたが迷惑します」

「黙って黙って！　矢をつがえました」

「あれが竹林派の固めかな」

「いやいやあれは昼行灯流で」

「ナール、これはよう云われました」

この時葉之助は矢を取るとパッチリつがえてキリキリキリ、弦いと一杯に引き絞ると、狙いも付けず切って放した。

「どうだ？」

と侍達は眼を睜みはった。外はずれたと見えて旗が出ない。

「おやおや最初から仕損じましたな」

「二本目は与一も困る扇おうぎかな……さあどうだ昼行灯殿！」

急せかず周章あわてず葉之助はすかさず二の矢を飛ばせたが、これも外れたか旗が出ない。

「ウワーッ、いよいよ昼行灯だ！　一の矢二の矢を仕損じながら、沈着おちつきようはマアどうだ」

「恥なければ心安し。一向平気と見えますな」

「殿も小首を傾げておられる」「いったい殿がお悪いのだ。あんなものを召使うばかりか贔屓にさえもしておられる」「あれは殿の酔狂さ」

「それまた射ますぞ。静かに静かに」

しかし葉之助は益〻泰然たいぜんと構え、姿勢に揺るぎもなく、三の矢四の矢五の矢まで、呼吸いきも吐けない素早さで弦音高く射放したが、旗はついに出なかった。

ガッチリ弓を棚に掛け、袴はかま両袖りょうそでをポンポンと払うと、静かに葉之助は射場を離れ、端然と殿の前へ手を支つかえた。

「未熟の弓勢ゆんぜいお目にかけお恥ずかしゅう存じます」

「うむ」

と云ったが駿河守は牀几しょうぎに掛けたまま動こうともしない。何やら考えているらしい。

「源兵衛、源兵衛」

と急に呼んだ。弓道師範の佐々木源兵衛小腰を屈かがめて走って来た。

「的をここへ持って来い」

「はっ」と云うと源兵衛は、扇を上げて差し招いた。旗の役の小侍は、それと見ると的を捧げ、矢場を縦に走って来たが、謹つつしんで的を源兵衛へ渡す。源兵衛から殿へ奉たてまつる。

的を眺めた駿河守は、

「おお」と思わず声を洩らした。「どうだ源兵衛これを見い！」

「はっ」と云って差し覗くと、思わずこれも「うむ」と唸った。矢は五本ながら中あたってはいないが、しかしその矢は五本ながら同じ間隔と深さとをもって的の縁へりを擦こすっている。

「なんと源兵衛、どう思うな！」

「恐れ入ってござります」

「中あてようと思えば中あたる矢だ」

「申すまでもございません」

「どうだ、印可いんかは確かであろうな」

「いやもう印可は抜いております」

「三蔵とはどっちが上手だ？」

「これは段が違います」

「そうであろう」と頷いたが、葉之助の方へ眼をやると、「さて、お前に聞くことがある。中あてずに縁を擦こすったは、竹林派に故実あってかな？」

「いえ、一向存じませぬ」

葉之助は空呆とぼけた。

「知らぬとあってはしかたもないが、そちの学んだ竹林派について、詳しく来歴を語るよう」

「はっ」

と云ったが葉之助、これはどうも知らぬとは云えない。そこで形を改めると、

「竹林派の来歴申し上げまする。そもそも、始祖は江州ごうしゅうの産、叡山えいざんに登って剃髪ていはつし、石堂寺竹林房如成じょせいと云う。佐々木入道承禎しょうていと宜よく、久しく客となっておりますうち、百家の流派を研精し、一派を編み出し竹林派と申す。嫡男ちゃくなん新三郎水没し、次男弥蔵出藍しゅつらんの誉ほまれあり、江州佐和山石田三成に仕え、乱後身を避け高野山に登り、後吉野の傍そばに住す。清洲少将忠吉公、その名を聞いてこれを召す。後、尾張源敬公げんけいこうに仕え、門弟多く取り立てしうち、長屋六兵衛、杉山三右衛門、もっとも業に秀ひいでました由よし――大坂両度の合戦にも、尾張公に従って出陣し、一旦致仕ちししさらに出で、晩年窃ひそかに思うところあり、長沼守明ながぬまもりあき一人を取り立て、伝書工夫悉ことごとく譲る。子孫相継ぎ弟子相受け今日に及びましてござりますが、三家三勇士の随一人、和佐大八郎は竹林派における高名の一人にんにござります」

弁舌さわやかに言上した。

一〇

「昼行灯どころの騒ぎではない。これは素晴らしい麒麟児きりんじだ。まるで鬼神でも憑ついていて言語行動させるようだ……ははあ、それで弓之進め、この少年の行末ゆくすえを案じ、朋輩先輩の嫉視しっしを恐れ、俄にわか白痴ばかを気取らせたのであろう。弓之進め用心深いからな……そういう訳ならそれもよかろう。せっかくの目論見もくろみだ、とげさせてやろう」

駿河守は頷いた。

「今日の競技はこれで終わる。者ども続け！」

と云い捨てると駿河守は馬に乗った。タッタッタッタッと帰館になる。近習若侍に立ち雑まじり葉之助も後を追う。

松崎清左衛門は何が不足で葉之助の入門を拒絶ことわったのであろう？　それは誰にも解らない。しかし当の葉之助にとっては無念千万の限りであった。

「そういう訳なら師を取らずに己おのれ一人工夫を凝らし、東軍流にて秘すところの微塵みじんの構えを打ち破り清左衛門めを打ち据えてくれよう」

間もなく葉之助は心の中でこういう大望を抱くようになった。彼はご殿から下がって来るや郊外の森へ出かけて行き、八幡宮の社前に坐って無念無想に入ることがあり、またある時は木刀を揮ふるって立ち木の股を裂いたりした。

「一にも押し、二にも押し、これが相撲の秘伝だそうだ。一にも突き二にも突き、これが剣道の極意である。しかし極意であるだけに誰も学んで珍らしくない……さてそれでは突き以外に必勝の術はあるまいか」

来る夜も来る夜も葉之助はこの点ばかりを考えた。しかし容易には考え付かない。

「突きを止めれば斬きる一方だが、さてどこが一番斬り易いかな？」

こう押し詰めて来て葉之助は、「肩だ！」と叫ばざるを得なかった。

「肩ほど斬りよいものはない。相手の右の肩先から左の肋あばらへ斜はすに斬る。すなわち綾袈裟掛あやけさがけだ！　右へ逸それても腕を斬る。左へ逸れれば頸くびを斬る、どっちにしても急所の痛手だ。うんこれがいい」

と思い付いてからは、彼は何んの躊躇ちゅうちょもせず袈裟掛けばかりを研究した。腕は既に出来ている、加うるに珍らしい天才である、それに一念が籠もっているのでその上達の速すみやかさ、半年余り経った頃にはかなり太い生の立ち木を股から斜めに幹をかけてサックリ木刀で割ることが出来た。

「宮本武蔵の十字の構えを、有馬喜兵衛は打ち破ろうと、木の股ばかりを裂いたというが、よも木の幹は割れなかったであろう――いかに松崎が偉いと云っても武蔵に比べては劣るであろう。もう一年、もう二年、練磨に練磨を積んだ上、松崎に試合を申し込み、清左衛門めを打ち据えてくれよう」

仮想の敵があるために、彼の技倆は一日一日と上達をするばかりであった。

こうして六年は経過した。葉之助は十八歳となり、一人前の男となった。

「おお葉之助か近う参れ」

ある日、それは夕方であったが、駿河守はこう云って鏡葉之助を膝近く呼んだ。

「は」と云って辷すべり寄る。「何かご用でござりますか？」

「そちに吩咐いいつけることがある」

駿河守は真面目まじめに云う。

「は、何ご用でござりましょう？」

「今宵こよい妖怪あやかしを退治て参れ」

「して、妖怪と仰せられますは？」さすがの葉之助も不安そうに訊き返さざるを得なかった。

「そちも噂は聞いていよう。永く当家の金かねご用を勤めるあの大鳥井紋兵衛の邸やしきへ、最近繁々しげしげ妖怪出いで紋兵衛を悩ますということであるが、当家にとっては功労ある男、ただし少しく強慾に過ぎ不人情の仕打ちもあるとかで、諸人の評判はよくないが、打ち棄すてて置くも気の毒なもの、そち参って力になるよう」

「は」

とは云ったが葉之助は、躊躇ためらわざるを得なかった。

いかにも彼はその噂を世間の評判で知っていた。久しい前から紋兵衛の邸へ異形いぎょうの怪物が集まって来て、泣いたり嚇おどしたり懇願こんがんしたり、果ては呪詛のろいの言葉を吐いたり、最後にはきっと声を揃え、「返してくだされ！　返してくだされ！」と、喚わめき立てるというのである。世間の人の評判では、その異形な怪物こそは、紋兵衛のために苦しめられたいわゆる可哀そうな債務者の霊で、家や屋敷を取り上げられたのを死んだ後までも怨恨うらみに思い、それで夜な夜な現われては、「返してくだされ！　返してくだされ！」と、喚き立てるのだというのであった。

一一

相手が兇悪な盗賊とかまたは殺人ひとごろしの罪人とか、そういうものを退治るなら一も二もなくお受けしようが、亡魂ぼうこんとあっては有難くない――これが葉之助の心持ちであった。

「主命を拒こばむではござりませぬが、私如き若年者より、他にどなたか屈強くっきょうなお方が……」

「いや」と駿河守は遮さえぎった。「お前が一番適当なのだ。拒むことはならぬ、是非参るよう……新刀なれども堀川国広、これをそちに貸し与える。退治致した暁あかつきにはそちの差料さしりょうとして遣わそう」

「そうまで仰せられる殿のお言葉をお受け致いたさずばかえって不忠、参ることに致します」

「おお参るか。それは頼もしい」

「ご免くだされ」

と座を辷すべる。

「大事をとって行くがいいぞ」

「お心添え忝かたじけのう存じます」

国広の刀をひっさげて葉之助はご前を退出した。

富豪大鳥井紋兵衛の邸やしきは、二本榎えのきと俗に呼ばれた、お城を離れる半里の地点、小原村に近い耕地の中に、一軒ポッツリ立っていたが、四方に林を取り巡らし、濠ほりに似せて溝を掘り、周囲を廻れば五町もあろうか、主屋おもや、離室はなれ、客殿、亭ちん、厩舎うまや、納屋なやから小作小屋まで一切を入れれば十棟余り、実に堂々たる構造かまえであったが、その主屋の一室に主人紋兵衛は臥ふせっていた。

「灯火あかりが暗い。もっと点ともせ」

夜具からヒョイと顔を出すと、譫語うわごとのように紋兵衛は云った。年は幾歳いくつか不明であったが、頭髪白く顔には皺しわがあり、六十以上とも見られたが、どうやらそうまでは行っていないらしい。大きい眼に高い鼻、昔は美男であったらしい。

「灯火は十も点っております」

附き添っている十人の中には、剣客もあれば力士もあり柔術やわらに達した浪人もあり、手代、番頭、小作頭もある。それらさまざまの人物がギッシリ一部屋に集まった。四方に眼を配っていたが、番頭の佐介はこう云うと紋兵衛の顔を覗き込んだ。

「ご覧なさいませ部屋の中には行灯あんどんが十もござります。なんの暗いことがございましょう」

「いいや暗い、真っ暗だ。早く灯心を掻かき立ててくれ」

「それじゃ卯平うへいさん掻き立ててくんな」

「へい」と云うと手代の卯平は、静かに立って一つ一つ行灯の火を掻き立てた。いくらか部屋が明るくなる。

「時に今は何時なんどきだな？」

気遣きづかわしそうに紋兵衛は訊く。

「はい」と佐介はちょっと考え、「初夜しょやには一刻とき（二時間）もございましょうか」

「まだそんなに早いのか」

「宵よいの口でございます」

「ああ夜が早く明ければよい……俺は夜が大嫌いだ。……俺には夜が恐ろしいのだ」

ザワザワと吹く春風が雨戸を通して聞こえて来た。と、コトンと音がした。

「あれは何んだ？　あの音は？」

「さあ何んでござろうの」剣術使いの佐伯聞太ぶんたは、大刀を膝の辺へ引き付けながら、「鉢伏山はちぶせやまから狐きつねめが春の月夜に浮かされてやって来たのでもござろうか」

「ナニ狐？」と紋兵衛は、恐怖の瞳を踴おどらせたが、「追ってくだされ！　俺は狐が大嫌いだ！」

「よろしゅうござる」

と大儀そうに、聞太はスックリ立ち上がったが襖ふすまを開けると隣室へ行った。障子しょうじを開ける音がする。雨戸をひらく音もする。

「アッハハハハ」

と笑い声がすると、雨戸や障子が閉たてられた。

聞太は部屋へはいって来たが、

「狐ではなくて犬でござった。黒めが尾を振っていましたわい」

「犬でござったのかな。それで安心」紋兵衛はホッと溜息をした。

暫時ざんじ部屋は静かである。

と、紋兵衛は悲しそうな声で、

「ああ私わしは眠りたい。眠って苦痛を忘れたい……北山ほくざん先生、薬くだされ！」

天野北山は黙っていた。

長崎仕込みの立派な蘭医らんい、駿河守の侍医ではあったが、客分の扱いを受けている。江戸へ出しても一流の先生、名聞みょうもん狂いを嫌うところからこのような山間にくすぶってはいるがどうして勝れた人物であり、いかに相手が金持ちであろうと人格の卑しい紋兵衛などの附き人などに成る人物ではない。しかし礼を厚うしてほとんど十回も招かれて見れば放抛うっちゃって置くことも出来なかったので時々見舞ってやっていた。しかしもちろん急抱えの剣術使いや浪人とは違う。否だと思えばサッサと帰り、いけないと思えば投薬もしない。

「北山先生薬くだされ！」

「ならぬ！」

と北山は抑おさえ付けた。

一二

「あなたの病気は薬でも癒なおらぬ。懺悔ざんげなされ懺悔なされ。そうしたらすぐにも癒るであろう」

「懺悔？」と紋兵衛は恐ろしそうに、「何もございません、何もございません！　懺悔することなどはございません！」

「嘘うそを云わっしゃい！」

と北山は嘲あざけるようにたしなめた。「懺悔することのないものが何んでそのように神経を起こし、何んでそのように恐れるか。……そなた、無分別の若い頃に悪いことでもしはしないかな？」

膝ひざに突いていた黒塗りの扇おうぎをパチリパチリとやりながら、北山はグングン突っ込んで訊く。

「いいえ、そんな事はございません。正直な人間でございます。人に恨まれる覚えもなく、人に憎まれる覚えもない正直な人間でございます」

「どうも私わしには受け取れない。どうでもあなたの心の中には不安なものがあるらしい。ひどく神経を痛めておる……で、私は改めて訊くが、貴公どこの産まれだな？」

「はい、江戸でございます」

「江戸はどこだな？　どの辺だな？」北山は遠慮なく押し詰める。

「はい」と紋兵衛は狼狽しながら、「江戸は芝でございます」

「おおさようか、芝はどこだ？」

「はい、芝は錦糸堀で……」

「何を痴たわけめ！」と北山はカラカラとばかり哄笑こうしょうした。

「芝にはそんな所はない、錦糸堀は本所ほんじょだわえ！」

「おお、そうそうその本所で、私は産まれたのでございます」

「うん、そうか、では聞くが、錦糸堀は本所のどの辺にあるな？」

「はい、本所のとっつきに」

「アッハハハハ、まるで反対だ。錦糸堀は本所の外はずれにある……貴公江戸は不案内であろう？　……云いたくなければ云わないでもよい。産まれ故郷の云えないような、そういう胡散うさんな人物には今後薬は盛らぬまでだ……ところでもう一つ訊きたいのは、十万に余る貴公の財産、いったい何をして儲もうけたのか？」

北山はじっと眼を据えて紋兵衛の顔を見守った。しかし紋兵衛はものを云わない。

「どうやらこれも云えないと見える……後ろ暗いことでもあるのであろう」

「黙れ！」

と突然狂気染じみた声で、大鳥井紋兵衛は怒鳴どなったものである。彼はムックリと起き上がった。

「黙れ！　藪医者やぶいしゃめ！　何を吐ぬかす！」

「何？」

と北山も眼を瞋いからせた。

「俺は正直の人間だ！」紋兵衛は大声で怒鳴りつづける。「後ろ暗えこととは何事だ！　俺は正直に働いて正当に金を儲けたのだ！　それが何んで悪いのか！」

「うんそうか、それが本当なら、貴公はなかなか働き者だ。この北山褒ほめてやる……さほど正直に儲けた金なら何も隠すには及ぶまい。何をして儲けたか云うがいい」

「いいや云わねえ、云う必要はねえ！　何んで貴様に云う必要がある！　それから云え、それから云え！」

「云ってやろう、俺は医者だ！」

「医者だからどうしたと云うのだい！」

「病いの基もとを調べるのよ」

「病いの基を調べるって？　いいやそんな必要はねえ」

「貴公、可哀そうに血迷っているな」

「血迷うものか！　俺は正気だ！」

「病気の基を極きわめずにどうして病いを癒すことが出来る」

「癒すにゃア及ばねえうっちゃって置いてくれ！」

「おお、そうか、それならよい」

ズイと北山は立ち上がった。「今後招いても来てはやらぬぞ」

「…………」

「貴公、死相が現われておる。取り殺されるも長くはあるまい」

「わッ」と突然紋兵衛は畳の上へ突っ伏したが、

「お助けくだされ北山様！　お願いでござります天野先生！　殺されるのは嫌でございます！　申します申します、何んでも申します！」

「おお云うか。云うならよい。天野北山聞いて遣わす。そうして病気も癒してやる……何をやって金を儲けた？」

「はいそれは……」

と云いかけた時奥の襖がスーと開いて若い女が現われた。紋兵衛の娘のお露である。

「お父様」と手を支つかえ、「只今お城のお殿様からお使者が参りましてござります」

「お使者？」

と紋兵衛は不思議そうに、「ハテなんのお使者であろう？」

「ご病気見舞いだとおっしゃられました」

「どんなご容子ようすのお方かな？」

「はい」とお露は面羞おもはゆそうに、「お若いお美しいお侍様で」

「さようか、そうしてお名前は？」

「鏡葉之助様と仰おおせられました」

一三

妖怪あやかし退治の命を受け、城を退出した葉之助は、小原村二本榎、大鳥井紋兵衛の宏大な邸を、供も連れず訪れた。取次ぎに出た若い女――それは娘のお露であったが、そのお露の姿を見ると、彼の心は波立った。

「美しいな」と思ったからである。しかしそれとて軽い意味なので、一眼惚れと云うようなそんなところまでは行っていない。

一旦引っ込んだその娘が再びしとやかに現われた時、また「美しいな」と思ったものである。

お露は夜眼にも知れるほど顔を赧あからめもじもじしたが、

「むさくるしい処ところではございますが、なにとぞお通りくださいますよう」

「ご免」と云うと葉之助は、刀を提げて玄関を上がる。

間まごと間ごとを打ち通り、奥まった部屋の前へ出たが、飾り立てた部屋部屋の様子、部屋を繋つないだ廻廊の態さま、まことに善美を尽くしたもので、士太夫の邸と云ったところでこれまでであろうと思われた。それにも拘かかわらず邸内が陰森しんとして物寂しく、間ごとに点ともされた燭台の灯も薄茫然うすぼんやりと輪を描き、光の届かぬ隅々には眼も鼻もない妖怪あやかしが声を立てずに笑っていそうであり、人は沢山にいるらしいが暖かい人気ひとけを感じない。

「妖怪邸ばけものやしきと云われるだけあって、不思議に寂しい邸ではある」

こう心で呟いた時、お露がスーと襖を開けた。

「父の病室にござります」

「さようでござるか」とツトはいる。

北山はじめ附き人達は遠慮して隣室へ退ったので部屋には紋兵衛一人しかいない。病人というので褥しとねは離れず、彼は恭うやうやしく端座かしこまっていたが、それと見て畳へ手を支つかえた。

殿の使いとは云うものの表立った使者ではなく、きわめて略式の訪問なのだ。

「いやそのまま」と云いながら葉之助は座を構え、「邸に妖怪あやかし憑ついたる由、殿にも気の毒に覚し召さるる。拙者せっしゃ今日参ったはすなわち妖怪見現みあらわしのため。殿のご厚意疎略そりゃくに思ってはならぬ」

「何しに疎略に思いましょうぞ。ハイハイまことに有難いことで……あなた様にもご苦労千万、まずお休息いこい遊ばしますよう」

紋兵衛は静かに顔を上げた。名は互いに知ってはいたが顔を合わせるのは今日が初めて、二人の顔がピッタリ合った。

と、俄然紋兵衛の顔へ恐怖が颯さっと浮かんだが、

「わッ、幽霊！」と喚わめいたものである。

「これこれどうした？　幽霊とは何んだ？」

驚いたのは葉之助で、紋兵衛の様子をじっと眺める。

「堪忍かんにんしてくれ！　堪忍してくれ！　俺が悪かった！　俺が悪かった！　……山吹！　山吹！　堪忍してくれ」

蛇に魅入られた蛙かえるとでも云おうか、葉之助の顔から眼を放さず、紋兵衛は益〻喚くのであった、が額からタラタラ汗を流し、全身を劇はげしく顫ふるわせているのは、恐怖の度合のいかに大きいかを無言のうちに説明している。

「これこれ紋兵衛殿どうしたものだ。拙者は鏡葉之助でござる。山吹などとは何事でござる。心を確しっかりお持ちなさるがよい」

こう云いながら葉之助は、気の毒そうに苦笑したが、「ははあこれも妖怪あやかしの業わざだな。さてどこから手を付けたものか？」

「何、鏡葉之助殿とな？」

逆立った眼で葉之助を見据みすえ、紋兵衛は瞬まじろぎもしなかったが、ようやくホッと溜息を吐つくと、「人違いであった。山吹ではなかった。そうだあなたは葉之助様だ……が、それにしてもあなたのお顔があの山吹に酷似そっくりとは？　おお酷似そっくりじゃ酷似じゃ！　やっぱりお前は山吹だ！　汝おのれどこからやって来たぞ！」

また狂わしくなるのであった。

「殿の命で、城中から」

「いいや違う。そうではあるまい。八ヶ嶽から来たのであろう？」

「殿の命で、城中から」

「嘘だ嘘だ！　嘘に相違ない！　八ヶ嶽の窩人かじん部落！　汝おのれそこから来たのであろう！　怨うらまば怨め！　祟たたらば祟れ！　捨てられたが口惜しいか！　……睨にらむわ睨むわ！　おお睨むがいい。俺も睨んでやる俺も睨んでやる！」

血走って眼をカッと開け、紋兵衛は葉之助を睨んだものである。

その時、遥はるか戸外おもてに当たって咽むせぶがような泣くがような哀々あいあいたる声が聞こえて来た。それは大勢の声であり、あたかも合唱でもするかのように声を合わせて叫んでいるらしい。しかし叫びと云うよりも、むしろそれは嘆願なので、細い細い糸のような声から高い高い叫びになり、それが悲しい笛の音のように尾を引いて綿々と絶えぬのであった。

「お返しくだされ。お返しくだされ。宗介天狗むねすけてんぐの鎧冑よろいかぶと、どうぞどうぞお返しくだされ」

こう叫んでいるのであった。

一四

ムックリ刎はね起きた紋兵衛は、血走った眼をおどおどさせ、痙攣ひきつった唇を思うさま曲げ、手を胸の辺で掻き捲まくり、肩に大波を打たせたかと思うと、

「あ、あ、あ、あ」とまず喘ぎ、「来たア！」と叫ぶとヒョロヒョロ立ち、「来てくれ！　来てくれ！　誰か来てくれ！　人殺しだア！　誰か来てくれ！　……おお鏡様葉之助様！　あいつらが来たのでござります！　お助けなされてくださりませ！　人助けでござります、お助けなされてくださりませ！　……返せと云って何を返すのだ！　鎧冑？　そんなものは知らぬ！　おおそんなものを何んで知ろう！　よしんば知っていようとも、みんな過ぎ去った昔の事だ！　ならぬ、ならぬ、返すことはならぬ！　いやいや俺は知らぬのだ！」

「五味多四郎様！　五味多四郎様！　どうぞお返しくださりませ、宗介天狗の黄金こがねの甲冑かっちゅう、どうぞお返しくださりませ！」戸外おもての声は尚なお叫ぶ。

「知らぬ知らぬ俺は知らぬ！　俺は何んにも知らぬのだ！　……葉之助様！　鏡様！　どうぞお助けくださりませ！　や、貴様は山吹だな！　おお山吹だ山吹だ！　おのれ貴様まで怨みに来たか！　おお恐ろしい恐ろしい、睨んでくれるな睨んでくれるな！　堪忍してくれ俺が悪かった！　あ、あ、あ、あ、胸苦しや！　冷たい腕が胸を掴つかむわ！」

急に紋兵衛は虚空こくうを掴つかむと枯木のようにバッタリ仆たおれた。そのまま気絶したのである。

その時忽然こつぜん部屋の隅から女の笑い声が聞こえて来た。ヒ、ヒ、ヒ、ヒ、というような一種異様な笑い声である。

鏡葉之助はそれを聞くと何がなしにゾッとした。聞き覚えのある笑い声だからだ。

「遠い昔に、幼年時代ちいさいときに、確かにどこかで聞いたことがある。誰の声だかそれは知らない。どこで聞いたかそれも知らない……いったいどこで笑っているのだろう？」

声の聞こえる部屋の隅へ屹きっと葉之助は眼をやったが、笑い主の姿は見えぬ。しかし笑い声は間断ひっきりなしにヒ、ヒ、ヒ、ヒと聞こえて来る。

「不思議な事だ。何んという事だ。どう解釈をしたものだろう？　さも心地よいと云ったような、憎い相手の苦しむのがさも嬉しいと云ったような、惨忍ざんにん極まる笑い声！　悪意を持った笑い声！　ヒ、ヒ、ヒ、ヒ、まだ笑っている。俺も何んだか笑いたくなった。俺の心は誘惑そそられる。ヒ、ヒ、ヒ、ヒ、まだ笑っている……。俺も笑ってやろう。ヒ、ヒ、ヒ、ヒ……ヒ、ヒ、ヒ、ヒ」

葉之助は笑い出した。不思議な笑いに誘惑そそられて彼もとうとう笑い出した。

と、さらに不思議なことには、姿の見えない笑い声が、漸次だんだんこっちへ近寄って来る。部屋の隅と思ったのが、畳の上から聞こえて来る。畳の上と思ったのが、葉之助の膝の辺からさも鮮かに聞こえて来る。やがてとうとうその声は彼の腕から聞こえるようになった。

「奇怪千万」と葉之助は、やにわに袂たもとを捲り上げた。肉附きのよい白い腕がスベスベと二の腕まで現われたが、そこに上下二十枚の人間の歯形が付いている。これには別に不思議はない。幼年時ちいさいときから葉之助の腕にはこういう歯形が付いていたからで、驚く必要はないのであるが、その歯形が今見れば女の顔と変わっている。眉まゆを釣り上げ眼をいからせ唇を左右に痙攣けいれんさせ、憤怒ふんぬの形相ぎょうそうを現わしている様子が、奇病人面疽にんめんそさながらである。ヒ、ヒ、ヒという笑い声はその口から来るのであった。

そうして何より気味の悪いことは、人面疽の眼が気絶している紋兵衛の顔に注がれていることで、その眼には憎悪にくしみが満ち充ちている。

余りのことに葉之助は自分の視覚を疑った。

「こんな筈はずはない、こんな筈はない！」

叫ぶと一緒に眼を閉じたのは、恐ろしいものを見まいとする本能的の動作でもあろうか。しかしその時断ち切ったように気味の悪い笑い声が消えたので、彼はハッと眼を開けた。

人面疽にんめんそは消えている。後には歯形があるばかりだ。

「さてはやはり幻覚であったか」ホッと溜息をした葉之助は、額の汗を拭ったものの、その恐ろしさ気味悪さは容易の事では忘られそうもない。

その時またも戸の外から嘆願するような大勢の声が咽むせぶがように聞こえて来た。

「お返しくだされお返しくだされ。宗介天狗の黄金の甲冑、どうぞお返しくださいませ」

「これはいったいどうしたことだ」葉之助は呟いた。「あれは妖怪の声だというに、俺には懐なつかしく思われてならぬ。懐しいといえば人面疽の顔さえ妙に懐しく思われる。……妖怪の声を聞いていると故郷ふるさとの人の話し声でも聞いているような気持ちがする。そうして、人面疽の女の顔は、母親の顔ででもあるかのように、慕したわしく恋しく思われる」

葉之助は茫然ぼうぜんと坐ったままで動こうともしない。

一五

ここで物語は一変する。

大正十三年の今日でも、甲信の人達は信じ切っているが、武田信玄の死骸なきがらは、楯無たてなしの鎧よろいに日の丸の旗、諏訪法性すわほうしょうの冑かぶとをもって、いとも厳重に装われ、厚い石の柩ひつぎに入れられ、諏訪湖の底に埋められてあり、諏訪明神がその柩を加護しているということである。

これはどうやら歴史上から見ても、真実ほんとのことのように思われる。その証拠には近古史談に次のような史詩が掲載されてある。