梨の実

私がまだ六むっつか七ななつの時分でした。

或ある日、近所の天神てんじんさまにお祭があるので、私は乳母ばあやをせびって、一緒にそこへ連れて行ってもらいました。

天神様の境内は大層たいそうな人出でした。飴屋あめやが出ています。つぼ焼屋が出ています。切傷の直すぐ癒なおる膏薬こうやくを売っている店があります。見世物みせものには猿芝居さるしばい、山雀やまがらの曲芸、ろくろ首、山男、地獄極楽のからくりなどという、もうこの頃ではたんと見られないものが軒を列ならべて出ていました。

私は乳母に手を引かれて、あっちこっちと見て歩く内に、ふと社の裏手の明き地に大勢人が集まっているのを見つけました。

側そばへ寄って見ると、そこには小屋掛こやがけもしなければ、日除ひよけもしてないで、唯ただ野天のてんの平地ひらちに親子らしいお爺じいさんと男の子が立っていて、それが大勢の見物に取り巻かれているのです。

私は前に大人おとなが大勢立っているので、よく見えません。そこで、乳母の背中におぶさりました。すると、そのお爺さんのしゃべっている事がよく聞えて来ました。

「ええ。お立ち合いの皆々様。わたくしは皆様方のお望みになる事なら、どんな事でもして御覧に入れます。大江山おおえやまの鬼が食べたいと仰おっしゃる方があるなら、大江山の鬼を酢味噌すみそにして差し上げます。足柄山あしがらやまの熊くまがお入用いりようだとあれば、直すぐここで足柄山の熊をお椀わんにして差し上げます……」

すると見物の一人が、大きな声でこう叫どなりました。

「そんなら爺じじい、梨の実を取って来い。」

ところが、その時は冬で、地面の上には二三日前に降った雪が、まだ方々に白く残っているというような時でしたから、爺さんはひどく困ったような顔をしました。この冬の真最中まっさいちゅうに梨の実を取って来いと言われるのは、大江山の鬼の酢味噌が食べたいと言われるより、足柄山の熊のお椀が吸いたいと言われるより辛つらいというような顔つきをしました。

爺さんは暫しばらく口の中で、何かぶつぶつ言ってるようでしたが、やがて何か考えが浮んだように、俄にわかにニコニコとして、こう申しました。

「ええ。畏かしこまりました。だが、この寒空さむぞらにこの土地で梨の実を手に入れる事は出来ません。併しかし、わたくしは今梨の実の沢山になっているところを知っています。それは」

と空を指さしまして、

「あの天国のお庭でございます。ああ、これから天国のお庭の梨の実を盗んで参りますから、どうぞお目留められて御一覧を願います。」

爺さんはそう言いながら、側そばに置いてある箱から長い綱の大きな玉になったのを取り出しました。それから、その玉をほどくと、綱の一つの端はじを持って、それを勢いきおいよく空へ投げ上げました。

すると、投げ上げた網の上の方で鉤かぎか何かに引っかかりでもしたように、もう下へ降りて来ないのです。それどころではありません。爺さんが綱の玉を段々にほごすと、綱はするするするするとだんだん空の方へ、手たぐられでもするように、上がって行くのです。とうとう綱の先の方は、雲の中へ隠れて、見えなくなってしまいました。

もうあといくらも綱が手許てもとに残っていなくなると、爺さんはいきなりそれで子供の体からだを縛しばりつけました。

そして、こう言いました。

「坊主。行って来い。俺おれが行くと好いいのだが、俺はちと重過ぎる。ちっとの間まの辛抱だ。行って来い。行って梨の実を盗んで来い。」

すると、子供が泣きながら、こう言いました。

「お爺さん。御免よ。若もし綱が切れて高い所から落っこちると、あたい死んじまうよ。よう。後生だから勘弁してお呉れよ。」

いくら子供がこう言っても、爺さんは聞きませんでした。そうして、唯ただ早くしろ早くしろと子供をせッつくばかりでした。

子供は為方しかたなしに、泣く泣く空から下がっている綱を猿のように登り始めました。子供の姿は段々高くなると一緒に段々小さくなりました。とうとう雲の中に隠れてしまいました。

みんなは口を明いて、呆あきれたように空の方を見ていました。

そうすると、やがて不意に、大きな梨の実が落ちて来ました。それはそれは今までに見た事もないような大きな梨の実でした。西瓜すいかぐらい大きな梨の実でした。

すると、爺さんはニコニコしながら、それを拾って、自分の直すぐ側そばに立っている見物の一人に、おいしいから食べて御覧なさいと言いました。

途端とたんに、空から長い網がするすると落ちて来ました。それが、見ている間まに、するするするすると落ちて来て、忽たちまち爺さんの目の前に山のようになってしまいました。

すると爺さんが青くなって叫びました。

「さあ、大変だ。孫はどうしたのでございましょう。孫はどうして降りて来るのでございましょう」

そう言ってる途端に、どしんという音がして何か空から落おっこって来ました。

それは子供の頭でした。

「わあ、大変だ。孫はきっと天国で梨の実を盗んでるところを庭師に捕つかまって、首を斬きられたに違いない。ああ、わしはどうして孫をあんな恐ろしい所へ遣やったんだろう。なぜ、皆様方は梨の実が欲しいなどと無理な事を仰おっしゃったのです。可哀かわいそうに、わたくしのたった一人の孫は、こんな酷むごたらしい姿になってしまいました。ああ、可哀そうに。可哀そうに。」

爺さんはこう言って、わあわあ泣きながら、子供の首を抱きしめました。

そうしてる内に、手が両方ばらばらになって落ちて来ました。右の足と左の足とが別々に落ちて来ました。最後に子供の胴が、どしんとばかり空から落っこって来ました。

私はもう初め首の落っこって来た時から、恐こわくて恐くてぶるぶる顫ふるえていました。

大勢の見物もみんな顔色を失うしなって、誰だれ一人口を利きく者がないのです。

爺さんは泣きながら、手や足や胴中を集めて、それを箱の中へ収しまいました。そして、最後に、子供の頭をその中へ入れました。それから、見物の方を向くと、こう言いました。

「これはわたくしのたった一人の孫でございます。わたくしは何処どこへ参るにも、これを連れて歩きましたが、もうきょうからわたくしは一人になってしまいました。

もうこの商売も廃やめでございます。これから孫の葬ともらいをして、わたくしは山へでも這入はいってしまいます。お立ち会いの皆々様。孫はあなた方の御注文遊ばした梨の実の為ために命を終えたのでございます。どうぞ葬ともらいの費用を多少なりともお恵み下さいまし。」

これを聞くと、見物の女達は一度にわっと泣き出しました。

爺さんは両手を前へ出して、見物の一人一人ひとりびとりからお金を貰もらって歩きました。

大抵たいていな人は財布さいふの底をはたいて、それを爺さんの手にのせて遣やりました。私の乳母ばあやも巾着きんちゃくにあるだけのお金をみんな遣ってしまいました。

爺さんは金をすっかり集めてしまうと、さっきの箱の側そばへ行って、その上を二つ三つコンコンと叩たたきました。

「坊主。坊主。早く出て来て、お客様方にお礼を申し上げないか。」

爺さんがこう言いますと、箱の中でコトンという音がしました。

すると、箱の蓋ふたがひとりでにヒョイと明いて中から子供が飛出しました。首も手も足もちゃんと附ついていて、怪我けが一つしていない子供が、ニコニコ笑いながら、みんなの前に立ちました。

やがて、子供と爺さんは箱と綱を担かついで、いそいそと人込ひとごみの中へ隠れて行ってしまいました。