上

地の底の遠い遠い所から透きとおるような陰気な声が震え起って、斜坑しゃこうの上り口まで這上はいあがって来た。

「……ほとけ……さまあああ……イイ……ヨオオオイイ……旧坑口ぞおおお……イイイ……ヨオオオ……イイ……イイ……」

その声が耳に止まった福太郎はフト足を佇とめて、背後うしろの闇黒やみを振り返った。

それはズット以前から、この炭坑地方に残っている奇妙な風習であった。

坑内で死んだ者があると、その死骸は決してその場で僧侶や遺族の手に渡さない。そこに駈け付けた仲間の者の数人が担架やトロッコに舁かき載せて、忙せわしなく行ったり来たりする炭車の間を縫いながらユックリユックリした足取りで坑口まで運び出して来るのであるが、その途中で、曲り角や要所要所の前を通過すると、そのたんびに側に付いている連中の中の一人が、出来るだけ高い声で、ハッキリとその場所の名前を呼んで、死人に云い聞かせてゆく。そうして長い時間をかけて坑口まで運び出すと、医局に持ち込んで検屍を受けてから、初めて僧侶や、身よりの者の手に引渡すのであった。

炭坑マブの中で死んだ者はそこに魂を残すものである。いつまでもそこに仕事をしかけたまま倒れているつもりで、自分の身体からだが外に運び出された事を知らないでいる。だから他の者がその仕事場キリハに作業しごとをしに行くと、その魂が腹を立てて邪魔ワザをする事がある。通り風や、青い火や、幽霊になって現われて、鶴嘴つるはしの尖端さきを掴んだり、安全燈ラムプを消したり、爆発ハッパを不発ボヤにしたりする。モット非道ひどい時には硬炭ボタを落して殺すことさえあるので、そんな事の無いように運び出されて行く道筋を、死骸によっく云い聞かせて、後あとに思いを残させないようにする……というのがこうした習慣の起原おこりだそうで、年が年中暗黒の底に埋れている坑夫達にとっては、いかにも道理至極であり、涙ぐましい儀式のように考えられているのであった。

今運び出されているのは旧坑口に近い保存炭柱はしらの仕事場キリハに掛っていた勇夫いさおという、若い坑夫の死骸であった。むろん福太郎の配下うけもちではなかったが、目端めはしの利くシッカリ者だったのに、思いがけなく落盤に打たれてズタズタに粉砕されたという話を、福太郎はタッタ今、通り縋すがりの坑夫から聞かされていた。又、呼んでいる声は吉三郎きちさぶろうという年輩の坑夫であったが、この男は嘗かつて一度、この山で大爆発があった際に、坑底で吹き飛ばされて死んだつもりでいたのが、間もなく息を吹き返してみると、いつの間にか太陽のカンカン照っている草原に運び出されて、医者の介抱を受けている事がわかったので、ビックリしてモウ一度気絶したことがあった。だからそれ以来、一層深くこの迷信に囚とらわれたものらしく、死人があるたんびに駈け付けると、仕事をそっち除のけにして、こうした呼び役を引き受けたので、仲間からはアノヨの吉と呼ばれているのであった。

吉三郎の声は普通よりもズッと甲高くて、女のように透きとおっていたのみならず、ズタズタになった死体の耳に口を寄せて、シンカラ死人の魂に呼びかけるべく一生懸命の声を絞っているので、そこいらの坊さんの声なぞよりもはるかに徹底した……無限の暗黒を含む大地の底を、冥途あのよの奥の奥までも泌み透して行くような、何ともいえない物悲しい反響を起しつつ、遠くなったり近くなったりして震えて来るのであった。

「……ここはアアア……ポンプ座ぞオオオ……イヨオオオ……イイイ……イイイイ……イイ……」

その声に聞き入っていた福太郎は、やがて何かしらゾ――ッと身ぶるいをしてそこいらを見まわした。吉三郎のすき透った遠い遠い呼び声を聞くにつれて、前後左右の暗黒の中に凝然じっとしている者の一切合財が、一つ一つに自分の生命いのちを呪い縮めよう呪い縮めようとして押しかかって来るような気はいが感じられて来たので……。

福太郎は元来こんなに神経過敏な男ではなかった。工業学校を出てから凡およそ三年の間、この炭坑で正直一途に小頭こがしらの仕事を勤めて来たお蔭で、今では地の底の暗黒にスッカリ慣れ切って、自分の生れ故郷みたような懐かし味をさえ感じていたばかりでなく、生れ付き頭が悪いせいか、かなり危険な目に会っても無神経と同様で、滅多に感傷的な気持になった事はないのであった。

ところが去年の暮近くになって女房というものを持ってからというものは、何となく身体からだの工合が変テコになって、シンが弱ったように思われて来るに連れて、色んな詰つまらない事が気にかかり始めたのを、頭の悪いなりにウスウス意識していた。ことにこの時は一番方ばんかたから二番方まで、十八時間ブッ通しの仕事を押付けられて、特別に疲れていたせいであったろう。頭が妙に冴えて来て、何ともいえない気味の悪さが、上下左右の闇の中から自分に迫って来るように思われて仕様がなくなったのであった。

……俺も遠からず、あんげなタヨリない声で呼ばれる事になりはせんか……。

……ツイ今しがた仕繰夫しくり（坑内の大工）の源次を載せて、眼の前の斜坑口しゃこうぐちを上って行った六時の交代前の炭車トロッコが索条ロープでも断きれて逆行ひっかえして来はせんか……。

……それとも頭の上の硬炭ボタが今にも落て来はせんか……。

といったようなイヤな予感に次から次に襲われ始めると同時に、それが疑いもない事実のように思われ出して、吾知らず安全燈ラムプの薄明りの中に立ち竦すくんでしまったのであった。

すると、そうした不吉な予感の渦巻の中心に何よりも先に浮かんだのは、女房のお作さくの白い顔であった。

お作というのは福太郎よりも四ツ五ツ年上であったが、まだ何も知らなかった好人物おひとよしの福太郎に、初めてにんげんの道を教えたお蔭で、今では福太郎から天にも地にも懸け換えのないタッタ一人の女神様のように思われている女であった……だからその母親か姉さんのようになつかしい……又はスバラシイ妖精ばけものではないかと思われるくらい婀娜あだっぽいお作の白々と襟化粧えりげしょうをした丸顔が、モウ二度と会われない幽霊か何ぞのようにニコニコと笑いながら、ツイ鼻の先の暗黒くらやみの中に浮かみ現われた時に、福太郎は思わずヨロヨロと前にノメリ出しそうになった。そうして初めてお作に会った時からの色々な曰いわく因縁の数々を思い出しながら、今更のようにホッと溜息をするのであった。

お作は元来福太郎の方から思いかけた女ではなかった。ちょうど福太郎がこの山に来た時分に、下の町の饂飩うどん屋に住み込んだ流れ渡りの白ゆもじで、その丸ボチャの極度に肉感的な身体からだつきと、持って生れた押しの太さとで、色々な男を手玉に取って来たものであったが、その中でも仕繰夫しくりの指導係サキヤマをやっているチャンチャンの源次という独身ひとりものの中年男が、仲間から笑われる位打ち込んで、有らん限り入揚いれあげたのを、お作は絞られるだけ絞り上げた揚句あげくにアッサリと突放して見向きもしなくなった。……というのはこれが縁というものであったろうか、その頃から時々饂飩を喰いに来るだけで、酒なぞ一度も飲んだ事のない福太郎のオズオズした坊ちゃんじみた風付ふうつきに、お作の方から人知れず打ち込んでいたものらしい。去年の冬の初めに饂飩屋から暇を取るとそのまま、貯金の通帳と一緒に、福太郎の自炊している小頭こがしら用の納屋に転がり込んで、無理からの押掛おしかけ女房になってしまったのであった。

その時には流石さすがに鈍感な福太郎もすくなからず面喰らわせられた。何もかも心得ているお作の前にかしこまって、赤ん坊のようにオドオドするばかりであったが、それでもどうしていいか解からないまま五日十日と経って行くうちに、福太郎はいつの間にか、お作の白い顔を見に帰るべく仕事の仕上きりあげを急ぐようになっていた。毎朝起きて見ると、自炊時代と打って変って家うちの中がサッパリと片付いている枕元に、キチンと食事の用意が出来ているのが、勿体ないくらい嬉しかったばかりでなく、夕方疲れてトボトボとうなだれて帰って来る坑夫納屋の薄暗がりの中に、自分の家だけがアカアカとラムプが点ついているのを見ると、有り難いとも何とも云いようのない思いで胸が一パイになって、涙が出そうになる位であった。しかもそれと同時に翌る朝四時から起きて、一番方の炭坑入りをしなければならぬ事を思い出すと、タマラナイ不愉快な気持に満たされて、又も力なくうなだれさせられる福太郎であった。

こうして単純な福太郎の心は、物の半月も経たない中うちにグングンと地底の暗黒から引き離されて行った。そうしてこんな炭山やまの中には珍らしいお作の柔かい、可愛らしい両掌りょうての中に、日一日と小さく小さく丸め込まれて行くのであったが、それにつれて又福太郎は、そうしたお作との仲が、炭坑やま中の大評判になっている事実を毎日のように聞かされて、寄ると触さわると冷やかし相手にされなければならなかったのには、少からず弱らされたものであった。しかもそんな冷かし話の中うちでも、「源次に怨まれているぞ」という言葉を特に真面目になって云い聞かせられるのが、好人物の福太郎にとっては何よりの苦手であった。

「源次という男は仕事にかけると三丁下りの癖に、口先ばっかりのどこまで柔媚やわいかわからん腹黒男はらぐろぞ。彼奴あやつは元来詐欺賭博いかさまで入獄いろあげして来た男だけに、することなす事インチキずくめじゃが、そいつに楯突たてついた奴は、いつの間にか坑あなの中で、彼奴あいつの手にかかって消え失せるちう話ぞ。彼奴あいつがソレ位の卑怯な事をしかねん奴ちう事は誰でも知っとる。彼奴あいつに違いないと云いよる者も居るには居るが、なにせい暗闇の中で、特別念入りに殺やりよると見えて、証拠が一つも残っとらん。第一彼奴あいつは水道鼠のごとスバシコイ上に、坑長の台所に取り入っとるもんじゃけんトウトウ一度も問題にならずに済んで来とるが、用心せんとイカンてや。ドゲナ仕返しをするか解からんけになあ。元来お作どんの貯金ちうのがハシタの一銭まで源次の入れ揚げた金ちう話じゃけんのう！」

と親切な朋輩連中からシミジミ意見をされた事が一度や二度ではなかったが、そんな話を聞かされるたんびに頭の悪い福太郎はオドオドと困惑して心配するばかりで、ドンナ風に用心をしたらいいか見当が付かないので困ってしまった。

「……そげに云うたて俺が知った事じゃなかろうもん」

と涙ぐんで赤面したり、

「源次はそげな悪い人間じゃろうかなあ……」

とため息しいしい、夢を見るような眼付をして見せたりしたので、折角せっかく親切に忠告してくれる連中もツイ張合抜けがして終しまう場合が多かった。

しかし問題はそれだけでは済まなかった。福太郎は自分が源次に怨まれている原因が、単にお作に関係した事ばかりではない。それ以外にもモット重大な、深刻な理由があることを、それから後のちも繰り返し繰り返し聞かされなければならなかった。

……というのは外ほかでもなかった。

福太郎は元来何につけても頭の働きが遅鈍のろい割に、妙に小手先の器用な性質で、その中でも大工道具イジリが三度の飯よりも好きであった。工業学校へ這入る時でも、最初建築の方を志望していたのを、死んだ両親に云い聞かせられて、不承不承に不得手ふえてな採鉱の方に廻ったお蔭で、ヤット炭坑から学資を出してもらう事が出来たのであったが、それでもチョイチョイ小遣を溜めては買い集めた大工道具の一式を今でもチャント納屋の押入に仕舞い込んでいる位で、どんなに疲れている時でも、頼まれさえすれば直ぐに、その箱を担いで出かけるという風であった。だから坑内の仕繰しくりの仕事なぞも、本職の源次よりかズット見込みが良い上に、馬鹿念を入れるので、出来上りがガッチリしていて評判がなかなかよかった。現にタッタ今潜くぐって来た炭坑の大動脈ともいうべき斜坑の入口なぞも、去年の夏頃に源次が一度手を入れたものであったが、間もなくその源次が風邪を引いて寝ているうちに、いつの間にか天井の重圧おもみで鴨居が下って来て、炭車トロッコの縁とスレスレになっていたので、知らないで乗って来た坑夫の頭が二ツも暗闇の中でブッ飛んでしまった。そこで取り敢ず福太郎が頼まれて指導者サキヤマになって手を入れた結果、ヤット炭車トロッコの縁から一尺許りの高さに喰止めたものであったが、その時に、源次が材料を盗んで良いい加減な仕事をしてさえいなければ、モウ二尺位上の方へ押上げられるであろう事が、立会っていた役員連中の眼にもハッキリと解ったのであった。

こうした福太郎の晴れがましい仕事ぶりが、炭坑中に知れ渡らない筈はなかった。……と同時に本職の源次から怨まれない筈はないのであった。

源次はこうして、ホンの駈出しの青二才に、仕事の上で大きな恥を掻かされた上に、入揚げた女まで取られてしまったのだから、何とかして復讐しかえしをしなければ引込みの付かない形になってしまっているのであったが、しかしそこがチャンチャン坊主と云われた源次の特徴であったろうか、それとも源次が皆みんなの思っているよりもズット怜悧りこうな人間であったせいであろうか。気の早い炭坑連中からイクラ冷笑ひやかされても、腰抜け扱いされても、源次は知らん顔をしていたばかりでなく、却かえってそれから後のちというものは、福太郎に出会うたんびにヒョコヒョコと頭を下げて、抜目なく機嫌を取ろう機嫌を取ろうとする素振りを見せ始めたのであった。

すると又そうした源次の態度が眼に付いて来るにつれて、他の者はなおの事、源次の気持を疑うようになった。……今に見てろ、源次が遣るぞ。福太郎とお作に何か仕かけるぞ……といったような炭坑地方特有の、一種の残忍さを含んだ興味を持って見るようになったものであるが、しかもそのさ中にカンジンの福太郎夫婦だけは、そんな事を一向に問題にもしていない模様だったので、一層、皆の者の目を瞠みはらせたのであった。お人好しの福太郎は源次に対しても、他の者と同様に何のコダワリもないニコニコ顔を見せる一方に、お作は又お作で、

「あの腰抜けの源次に何が出来ようかい」

と云わぬ半分の大ザッパな調子でタカを括くくっているらしかった。今までの白ゆもじを燃え立つような赤ゆもじに改良したり、饂飩うどん屋にいた時分の通りの真白な襟化粧を復活させたりするばかりでなく、その襟化粧と赤ゆもじで毎日毎日福太郎の帰りを途中まで出迎えに行き始める。一方には坑長の住宅の新築祝いに手伝いに行ってから以来このかた、若い二度目の奥さんに取り入って、恰あだかも源次の勢力に対抗するかのようにチョイチョイ御機嫌伺いに行っては、坑長の着古しの襯衣シャツや古靴なぞを福太郎に貰って来てやったりなぞ、これ見よがしに福太郎を大切にかけて見せたので、炭坑中の取沙汰はイヨイヨ緊張して行くばかりであった。

福太郎は斜坑の入口で、自分の手に提さげた安全燈ラムプの光りの中に突立ったまま、そんな取沙汰や思い出の数々を、次から次に思い出すともなく思い出していた。しかもその中うちでも源次に関係した事ばっかりは今の今まで……自分のせいじゃない……といったような気もちから一度も気にかけた事はないのであったが、この時に限ってアリアリと眼の前に浮かみ出て来るお作の白い顔と一緒に、そんな忠告をしてくれた連中の眼付きや口付きを思い出してみると、そんな評判や取沙汰が妙に事実らしく考えられて来るのであった。

その当の相手の源次は、タッタ今上って行った十台ばかりの炭車トロッコの真中あたりの新しい空函あきばこの中に、低い天井の岩壁から反射する薄明りの中を、頭を打たない用心らしく、背中を丸くして突伏したまま揺られて行った。着ている印半纏しるしばんてんの背印は平常いつものカネサとは違っていたけれども、その半纏の腋の下の破れ目から見えた軍隊用の青い筋の這入った襯衣シャツと、光るほど刈り込んだ五分刈頭の恰好が、源次のうしろ姿に間違いないのであった。しかもソンナ風に頭を抱えて小さくなった源次のうしろ姿を今一度、お作の白い顔と並べて思い出した福太郎は、怖ろしいというよりも寧むしろ、何だか済まないような……源次に怨まれるのは当然あたりまえのような気がして仕様がなくなった。源次の姿を吸い込んで行った斜坑の暗黒くらやみに向って、人知れずソッと頭を下げてみたいようなタヨリない気持にさえなったのであった。

しかし福太郎は間もなくそんな思出や、感傷的な気持の一切合財が、クラ暗の中で冴え返って行く自分の神経作用でしかないようにも思われて来たので、そんな馬鹿げた妄想の全部を打切るべく頭を強く左右に振った。するとその拍子に左手に提げている安全燈ラムプの光りがクルクルと廻転するに連れて、今度は眼の前の岩壁の凸凹でこぼこが、どこやら痩せこけた源次の顔に似ているように思われて来た。しかも誰かに打ち殺された無念の形相ぎょうそうか何ぞのように、ジッと眼を顰しかめていて、一文字に噛み締めている岩の唇の間から流れしたたる水滴が、血でも吐いているかのように陰惨な黒光りをしているのに気が付いた。

ところが、その黒い水の滴したたりを見ると福太郎は又、別の事を思い出させられて、吾われ知らず身ぶるいをさせられたのであった。

その岩の間から洩れる水滴が、奇怪にも摂氏六十度ぐらいの温度を保っている事を、福太郎はズット前から聞いて知っていた。それはその岩の割目の、奥の奥の深い処に在る炭層の隙間に、この間の大爆発の名残りの火が燃えていて、その水の通過する地盤をあたためているせいである……而しかも炭坑側ではそれを手の附けようがないままに放ほったらかして、構わずに坑夫を入れているのであるが、そのうちにだんだんとその火熱が高くなって来る一方に坑内の瓦斯ガスが充満して来たら、又も必然的に爆発するであろう事が今からチャンと解り切っていた。だからこの炭坑やまに這入はいるのは、それこそホントウの生命いのちがけでなければならなかったのであるが、併しかしそうした事実を知っているのは極く少数の幹部以外には、その相談を偸ぬすみ聞いた仕繰夫しくりの源次だけであった。ところがそうした秘密がいつの間にか源次の口からコッソリとお作の耳に洩れ込んでいたのを、福太郎が又コッソリとお作から寝物語に聞かされていたので、

「インマの中うちに他の炭坑へ住み換えようか。それとも町へ出てウドン屋でも始めようじゃないか」

とその時にお作が云ったのに対して、シンカラ首肯うなずいて見みせた事を、福太郎は今一度ハッキリと思い出させられた。そうして今日限り二度とコンナ危険な処へは這入れない……といったような突詰めた気持に囚われながらオズオズと前後左右を見まわしたのであった。

「書写部屋ささべや（事務所）ぞオオ……イイイヨオオ……イイヨ……オオイイイ……」

という呼び声がツイ鼻の先の声のように……と……又も遠い遠い冥途あのよからの声のように、福太郎の耳朶みみたぼに這い寄って来た。

その声に追い立てられるように福太郎は腰を屈めながら、斜坑の底の三十度近くの急斜面を十四五間ほどスタスタと登って行った。そうして斜坑が少しばかり右に曲線を描いて、真西に向っている処まで来てチョット腰を伸ばしかけた。

……その時であった。

福太郎はツイ鼻の先の漆うるしのような空間に真紅の火花がタラタラと流れるのを見た。それを見た一瞬間に福太郎は、

「彼岸の中日ちゅうにちになると真赤な夕日が斜坑の真正面まむこうに沈むぞい。南無なむ南無南無……」

と云って聞かせた老坑夫の顔を思い出したようにも思ったが、間もなく轟然たる大音響が前後左右に起って、息苦しい土煙に全身が包まれたように思うと、そのまま気が遠くなった。

……何もかもわからなくなってしまった。

中

「福太郎が命拾いをしたちうケ」

「小頭こがしらどんがエライ事でしたなあ」

なぞと口々に挨拶をしながら表口から這入って来る者……。

「どうしてマア助かんなさったとかいな」

「土金神どこんじんさんのお助けじゃろうかなあ」

と見舞を云う男や女の群で、二室ふたましかない福太郎の納屋が一パイになってしまった。

そのまん中に頭を白い布片きれで巻いた、浴衣一貫の福太郎がボンヤリと坐っていたが、スッカリ気抜けしたような恰好で、何を尋ねられても返事が出来ないままヒョコヒョコと頭を下げているばかりであった。

福太郎は実際のところ、自分がどうして死に損なったのか判らなかった。頭の頂上てっぺんにチクチク痛んでいる小さな打ち破わり疵きずが、いつ、どこで、どうして出来たのかイクラ考えても思い出し得ないのであった。

集って来た連中の話によると、福太郎は千五百尺の斜坑を、一直線に逆行して来た四台の炭車トロッコが折重なって脱線をした上から、巨大おおきな硬炭ボタが落ちかかって作った僅かな隙間に挟み込まれたもので、顔中を血だらけにして、両眼をカッと見開いたまま、硬炭ボタの平面の下に坐っていたそうである。しかもそれが丁度六時の交代前の出来事だったので、山中を震撼ゆるがす大音響を聞くと同時に、三十間ばかり離れた人道の方から入坑はいりかけていた二番方の坑夫たちが、スワ大変とばかり何十人となく駈付けて来た。それに後あとから寄り集まった大勢の野次馬が加わって、油売り半分の面白半分といった調子で、ワイワイ騒ぎ立てたので、狭い坑道の中が芋を洗うようにゴッタ返したが、その中うちに、浮上った炭車トロッコの車輪の下から、思いがけない安全燈ラムプの光りと一緒に、古靴を穿いた福太郎の片足が発見されたのでイヨイヨ大騒ぎになったものだという。それからヤット駈付けた仕繰夫しくりの源次が先に立って硬炭ボタや炭車トロッコの代りに坑木の支柱を入れながら、総掛りで福太郎を掘出してみると、まだ息があるというのでそのまま、程近い福太郎の納屋に担ぎ込んで、ラムプを点ともして応急手当をしているうちに、幸運にも福太郎は頭の上に小さな裂傷きずを受けただけで、間もなく正気を回復した。そうして取巻いている人々の顔を吃驚びっくりした眼で見まわすと、ムックリと起上って、眼の前に坐っている仕繰夫しくりの源次に、

「ここはどこじゃろか」

と尋ねたのであった。

皆みんなはこれを見て思わず「ワーッ」と声を上げた。表口に折重なって、福太郎の容態ようすを心配していた連中も、その声を聞いてホーッと安心の溜息をしたのであったが、その中うちの二三人が早くもゲラゲラ笑い出しながら、

「どこじゃろかい。お前の家うちじゃないか」

と云って聞かせたけれども、福太郎はまだ腑に落ちないらしく、そういう朋輩連中の顔をマジリマジリと見まわしていた。そのうちに付き添っていたお作が濡れ手拭で、汗と、血と、泥と、吹っかけられた水に汚れた顔を拭いて遣りながら、メソメソと嬉泣うれしなきをし始めたが、それでも福太郎はまだキョトンとした瞳をラムプの光りに据えていたので、背後うしろの方に居た誰かが腹を抱えて笑い出しながら、

「まあだ解らんけえ。おいアノヨの吉公。チョットここへ来て呼んでやらんけえ。汝われが家うちだぞオオオ……イヨオオオイ……イイ……という風にナ……」

と吉三郎の声色を使ったので、皆は鬨どっと吹出してしまった。併しかしそれでも福太郎はまだ腑に落ちない顔で口真似をするかのように、

「……アノヨ……アノヨ……」

と呟いたので皆は死ぬほど笑い転げさせられたという。

一方に炭坑の事務所から駈付けた人事係長や人事係、棹取さおとり、又は坑内の現場係なぞいう連中が、ホンノ一通り立会って現場げんじょうを調査したのであったが、その報告に依ると福太郎は帰りを急いだものらしく、迂回した人道を行かずに、禁を犯して斜坑の方へ足を入れた。しかも六時の交代前の十台の炭車トロッコが、まだ斜坑を上り切って終しまわないうちに跡を追うようにして、着炭場（斜坑口）から徒歩で上のぼり始めたものであったが、折悪しくその第七番目の鰐口わにぐちに刺さっていた鉄棒ピンが、ドウした途端はずみか六番目の炭車トロッコの連結機ケッチンの環かんから外はずれたので、四台の炭車トロッコが繋がり合ったまま逆行して来て、丁度、福太郎が足を踏掛けていた曲線カーブの処で、折重なって脱線顛覆したもので、さもなければ福太郎は、側圧で狭くなった坑道の中で、メチャメチャに粉砕されていた筈であったという。

しかし元来、坑道に敷いてある炭車トロッコの軌条は、非常に粗末な凸凹でこぼこした物なので、連結機ケッチンの鉄棒ピンが折れたり外れたり、又は索条ワイヤロープが、結目トックリの附根から断きれたりする事は余り珍らしくないのであった。ことに最近斜坑の入口で二人の坑夫が遭難してからというもの、危険を虞おそれて炭車トロッコに乗る事を厳禁されていたので、その炭車トロッコに誰かが乗っていて、福太郎が上あがって来るのを見かけて故意にケッチンのピンを抜いたろう……なぞいう事は誰一人想像し得る者がなかった。又カンジンの御本尊の福太郎も、烈しい打撃を受けた後の事とて、その炭車トロッコに誰が乗っていたか……なぞいう事はキレイに忘れてしまっていたばかりでなく、自分が何のために、どうして斜坑を歩いていたかすら判然はっきりと思い出せなくなっていたので、ヤット気が落ち付いて皆の話が耳に止まるようになると、一も二もなく皆の云う通りの事実を信じて、驚いて、呆れて、茫然となっているばかりであった。

そんな状態であったから結局、出来事の原因は解らないずくめになってしまって、福太郎の遭難も自業自得といったような事で、万事が平々凡々に解決してしまった。その後あとで他所よそから帰って来た炭坑医も、福太郎の疵があんまり軽いのを見て笑い笑い帰って行った位の事だったので、集っていた連中もスッカリ軽い気持になって、ただ無闇むやみと福太郎の運のいいのに驚くばかりであった。そうして揚句あげくの果は、

「お前めえがあんまり可愛がり過ぎるけんで、福太郎どんが帰りを急ぐとぞい」

とお作が皆みんなから冷やかされる事になったが、流石さすがに海千山千のお作もこの時ばかりは受太刀うけだちどころか、返事も出来ないまま真赤になって裏口から逃げ出して行った位であった。

しかしお作はそれでも余程嬉しかったらしい。その足で飯場はんばから酒を二升ばかり提さげて来て、取りあえず冷ひやのまま茶碗を添えて皆の前に出した。すると又、それに連れて済まないというので、手に手に五合なり一升なり提げて来る者が出て来る。自宅うちの惣菜や、乾物ひものの残りを持込んで、七輪を起す女連おんなづれも居るという訳で、何や彼かや片付いた十一時過になると福太郎の狭い納屋の中が、時ならぬ酒宴さかもりの場面に変って行った。

「小頭どん一つお祝いに……」

「オイ。福ちゃん。あやかるで」

「生命いのちの方もじゃが、ま一つの方もなあ。アハハハ……」

といったような賑やかな挨拶がみるみる室へやの中を明るくした。それに連れて後から後から福太郎に盃を持って来る者が多かったが、その中うちでも最前から何くれとなく世話を焼いていた仕繰夫しくりの源次が、特別に執拗しつこく盃を差し付けたので、元来がイケナイ性質たちの福太郎は逃げるのに困ってしまった。

「おらあ酒は飲み切らん飲み切らん」

の一点張りで押し除のけても、

「今日ばっかりは別ですばい」

と源次が妙に改まってナカナカ後に退ひきそうにない。そこへお作が横合いから割込んで、

「福さんはなあ。親譲りの癖でなあ。酒が這入ると気が荒うなるけん、一口も飲む事はならんチウテ遺言されて御座るげなけになあ。どうぞ源次さん悪う思わんでなあ」

と散々にあやまったのでヤット源次だけは盃を引いたが、他の者は、その源次へ面当つらあてか何ぞのように、無理やりにお作を押し除のけてしまった。

「いかんいかん。源公が承知しても俺が承知せん。酒を飲んで気の違う人間は福太郎ばっかりじゃなかろう。親代りの俺が付いとるけに心配すんな」

とか何とか喚わめき立てながら、口を割るようにして、日陽ひなた臭いなおし酒を含ませたので、福太郎は見る見る顔が破裂しそうになるくらい真赤になってしまった。平生ふだんから無口なのがイヨイヨ意気地が無くなって盃を逃げ逃げ後退あとしざりをして行くうちに、部屋の隅の押入の半分開あいた襖ふすまの前に横倒しになって、涙ぐんだ眼をマジリマジリと開いたり閉じたりしながら、手を合わせて盃を拝むようになった。

すると集まった連中は、これで御本尊が酔い倒れたものと思って満足したらしい。盃を押しつけに来る者がヤット無くなって、後は各自めいめい勝手に差しつ差されつする。その中にお作がタッタ一人の人気者になって、手取り足取りまん中に引っぱり出されて、八方から盃を差されたり、お酌をさせられたりしていたが、そのうちにいつの間にかお作自身が酔っ払ってしまったらしい。白い脂切あぶらぎった腕を肩までマクリ上げると、黄色い声で相手構わず愛嬌を振り撒きはじめた。

「サア持って来なさい。茶碗でも丼どんぶりでも何でもよか」

「アハハハ。お作どんが景気付いたぞい」

「今啼ないた鴉からすがモウ笑ろた。ハハハハ」

「ええこの口腐れ。一杯差しなさらんか」

「ようし。そんならこのコップで行こうで」

「まア……イヤラッサナア……冷たい盃や受けんチウタラ」

「ヨウヨウ。久し振りのお作どんじゃい。若い亭主持ってもなかなか衰弱めげんなあ」

「メゲルものかえ。五人や十人……若かりゃ若いほどよか」

「アハハハハ。なんち云うて赤いゆもじは誰だがためかい」

「知りまっせん。大方伜せがれと娘のためだっしょ」

「ウワア。こらあ堪らん。福太郎はどこさ行いたかい」

「押入おしこみの前で死んだごとなって寝とる」

「アハハ。成る程。死んどる死んどる。ウデ蛸だこの如ごとなって死んどる。酒で死ぬ奴あ鰌どじょうばっかりションガイナと来た」

「トロッコの下で死ぬよりよかろ」

「お作どんの下ならなおよかろ」

「ワハハハハ」

「おい。みんな手を借せ手を借せ。はやせはやせ」

と云ううちに皆みんなは、コップを抱えたお作の周囲まわりをドヤドヤと取巻いた。そうして嘗かつて、ウドン屋でお作を囃はやした時の通りに、手拍子を拍うって納屋節を唄い出した。