雪之丞変化

晩秋おそあきの晴れた一日ひとひが、いつか黄昏たそがれて、ほんのりと空を染めていた夕映ゆうばえも、だんだんに淡うすれて行く頃だ。

浅草今戸の方から、駒形こまがたの、静かな町を、小刻みな足どりで、御蔵前おくらまえの方へといそぐ、女形おやま風俗の美しい青年わかもの――鬘下地かつらしたじに、紫の野郎帽子やろうぼうし、襟えりや袖口そでぐちに、赤いものを覗のぞかせて、強きつい黒地の裾すそに、雪持ゆきもちの寒牡丹かんぼたんを、きっぱりと繍ぬわせ、折鶴の紋のついた藤紫の羽織はおり、雪駄せったをちゃらつかせて、供の男に、手土産てみやげらしい酒樽たるを持たせ、うつむき勝ちに歩むすがたは、手嫋女たおやめにもめずらしい﨟ろうたけさを持っている。

静かだとはいっても、暮れ切れぬ駒形通り、相当人の往き来があるが、中でも、妙齢としごろの娘たちは、だしぬけに咲き出したような、この優やさすがたを見のがそう筈はずがない。

折しも、通りすがった二人づれ――対ついの黄八丈きはちじょうを着て、黒繻子くろじゅすに緋ひ鹿かの子こと麻の葉の帯、稽古けいこ帰りか、袱紗包ふくさづつみを胸に抱くようにした娘たちが、朱骨の銀扇で、白い顔をかくすようにして行く、女形おやまを、立ち止って見送ると、

「まあ、何という役者でしょう？　見たことのない人――」

「ほんにねえ、大そう質直じみでいて、引ッ立つ扮装なりをしているのね？　誰だれだろう？」

と考えたが、

「わかったわ！」

「わかって？　誰だあれ？」

「あれはね、屹度きっと、今度二丁目の市村座いちむらざに掛かかるという、大坂下りの、中村菊之丞きくのじょうの一座ところの若女形わかおやま、雪之丞ゆきのじょうというのに相違ないでしょう――雪之丞という人は、きまって、どこにか、雪に縁のある模様もようを、つけているといいますから――」

「ほんにねえ、寒牡丹を繍ぬわせてあるわ」

と、伸び上るようにして、

「一たい、いつ初日なの？」

「たしか、あさッて」

「まあ、では、じき、また逢えるわねえ。ほ、ほ、ほ」

「いやだ、あんた、もう贔屓ひいきになってしまったの」

二人の娘は、笑って、お互に袂たもとで撲ぶつまねをしながら、去ってしまった。

美しい俳優わざおぎは、そうした行人の、無遠慮な囁ささやきを、迷惑そうに、いつか、諏訪すわ町も通り抜けて、ふと、右手の鳥居を眺めると、

「おや、これは八幡さま――わたしは、八幡さまが守護神まもりがみ――ねえお前は、この、お鳥居前で待っていておくれ――御参詣ごさんけいをして来ますから――」

と、供に言って、自分一人、石段を、小鳥のような身軽さでちゃらちゃらと上って行った。

八幡宮の、すっかり黄金色こがねいろに染って、夕風が立ったら、散るさまが、さぞ綺麗きれいだろうと思われる大銀杏いちょうの下の、御水下みたらしで、うがい手水ちょうず、祠前ほこらまえにぬかずいて、しばし黙祷もくとうをつづけるのだったが、いつかれる神が武人の守護神のようにいわれる八幡宮、おろがむは妖艶ようえんな女形――この取り合せが、いぶかしいといえばいぶかしかった。

礼拝を終って、戻ろうとしたこの俳優わざおぎ――ハッとして立ち止った。

思いがけなく、銀杏の蔭から声を掛けるものがあったのである。

「これ、大願。一そう根こんを詰めねば成就じょうじゅいたさぬぞ」

不意に、奇怪なことを銀杏の樹蔭からいいかけられて立ちすくんだうら若い女形――胸の動悸どうきをしずめようと、するかのように、白い手で、乳のあたりを押えたが、つづけて、皺枯しゃがれ声が、言いつづける。

「人のいのちは、いつ尽きるか分らぬもの――そなたの大望、早う遂とげねば、悔くゆることがあろうよ」

女形は、右の手に持っていた銀扇を、帯の間に――そのかわりに、どうやら護り刀の柄つかに、そっと、その手を掛けたかのよう――四辺あたりを見まわして、ツカツカと、声のする方へ行った。

そこには、小さい組み立ての机、筮竹ぜいちく、算木さんぎで暮す、編笠あみがさの下から、白い髯ひげだけ見せた老人が、これから、商売道具を並べ立てようとしているのであった。

「御老人」

と、澄んだ、しかし鋭い調子で、

「只今ただいまのお言葉、わたくしへでござりますか？」

老人は、細長い身を、まっすぐに、左手ゆんでで、しずかに、白髯はくぜんをまさぐったが、

「左様さよう――そなたの人相、気魄きはくをうかがうに、一かたならぬ望みを持つものと観た――と、いうても驚くことはない――わしは、自体他人の運命さだめを占うらのうて、生業なりわいを立てるもの――何も、そのように驚き、狽あわて、芸人にも似合わしからぬ護り刀なぞ、ひねくるには及びませぬよ。は、は、は、は、は」

錆びた笑いに、一そう脅かされたように、右手めてを帯の間から出して、白い頬に持って行ったが、

「ほんに、恐れ入りました御眼力――いかにも、わたくしは、並み並みならぬ望みを持ちますもの――」

と、つつしんで言って、

「ところが、只今、うけたまわれば、人のいのちは、限りがあるものとのお言葉――では、わたくしは、望みを遂げませぬうちに、この世を去らねばならぬのでありましょうか？」

「そこまでは、わしにも言えぬ」

と皺枯しゃがれた声が、突き放すように言ったが、

「が、しかし、そなたの寿命じゅみょうばかりではない。相手の寿命ということも考えねばならぬ」

「えッ！　相手の寿命？」

女形は、低く、激しく叫んだ。彼の、剃そり痕あとの青い眉根がきゅッと釣って、美しい瞳が険けわしくきらめいた。

「左様、そなたは、大方、他人のいのちを狙ねろうている――」

老人は落ち着いた調子で、つづけて、

「しかも、一人、二人のいのちではない――三人、四人、五人――あるいはそれ以上、その人々の中、手にかけぬうち失うせるものがあったら、さぞ口惜くちおしかろうが――」

「一たい」

と、青年わかものは、老人が前にした高脚たかあしの机に、すがり寄って、

「一たい、あなたは、どのようなお方でござります――わ、わたくしが何者か、御存知なのでござりますか？」

すッかり、血相けっそうが変って、又も帯の間の懐剣の柄に、手をかけて叫ぶのを、騒がず見下ろす老人、

「はて、いずれの仁じんかな？　が、わしにはそなたの護り袋の中の、大方おおかた、父御ててごの遺言ゆいごんらしいものの文言もんごんさえ、読めるような気がするのじゃ」

老人の言葉は、いよいよ出いでて、いよいよ奇怪だ。

その怪語に、一そう急き立つ青年女形わかおやまを、彼は皺しわばんだ、細長い手を伸べて、抑おさえるようにして、

「その父御ててごの遺言の文句は、随分変妙なものであろう――他人が、ちょいと覗のぞいただけでは、何をいうているやらわからないような、気違いじみたものらしいな。どうじゃ、お若いお方、違うかな？」

と、言って、今は、まるで放心したように、目をみはり、唇くちを開けて、うっとりと突ッ立ってしまった相手を眺めたが、急に、ぐっと編笠に蔽おおわれた顔を突き出して、囁ささやくように――

「その、呪文じゅもんのような文には、こう書いてあるに違いない――（口惜くちおしや、口惜しや、焦熱地獄しょうねつじごくの苦しみ、生きていがたい。呪のろわしや。土部つちべ、浜川はまかわ、横山――憎にくらしや、三郎兵衛、憎らしや、広海屋ひろうみや――生き果てて、早う見たい冥路よみじの花の山。なれど、死ねぬ、死ねぬ。口惜しゅうて死ねぬ、いつまでつづくこの世の苦艱くげん、焦熱地獄）――たしか、こんなものであろうな？　お若いお方？」

サーッと、青ざめた若者は、口が利きけなくなったように、土気いろの唇を、モガモガやったが、やっとの事で、

「あなたはどなた様？　この私さえ、それを見るのが恐ろしゅうて、覗こうともせぬ、護り袋の秘文――狂うた父が、いつ気が静まった折に書きのこしたか、死後に遺のこっておりました文――それを、あなたが、まあ、どうして？」

と、吃どもり吃り身を震わせながら言うのを聴くと、編笠の中で、かすかな、乾いた笑いがきこえたようであった。

細長い指が、顎あごの紐ひもを解くと、白髯ばかり見えていた、易者の面相が、すっかり現れる。

すっかり禿はげ上った白髪を総髪に垂らして、額ひたいに年の波、鼻隆たかく、褪あせた唇元くちもとに、和らぎのある、上品な、六十あまりの老人だ。

じーっと、穴のあくほど、みつめる女形おやま。

老人の顔が、何とも言えず、懐しげな、やさしげな微笑の皺で充たされると、はじめて思い出したように、

「お、あなたさまは、孤軒こけん先生！」

「ウム、思い出したかな？」

と、相手は、ますます楽しげだ。

役者は我れを忘れたように、高脚の机をまわって、老人にすがりつくようにして、

「わたくしとしたことが、大恩ある先生と、お別れして、たった五年しか経たないのに、お声を忘れるなぞとは――でも、あんまり思いがけなかったものでござりますから――」

美しく澄んだ目から、涙がハラハラと溢れて、白い頬を流れ落ちる。

「おなつかしゅう御座ござりました――だしぬけに、大坂島の内のお宅から、お姿が無くなって以来どのようにお探し申しましたことか――」

「あの当時、とうに退どこうと思うていた大坂――そなたを知って、訓育が面白さに、ついうかうかと月日を送ったものの、そなたに入要なだけの学問は授けるし、もうこれで役が済んだとあれからまた、飄々ひょうひょう四方よもの旅――は、は、とうとう、今は、江戸で、盛り場、神社仏閣のうらない者――が、久々で、めぐりあえて、うれしいのう」

老人は、笑みつづけて、青年俳優わかおやまをしげしげと見たが、

「中村菊之丞一座花形の雪之丞、津々浦々に聴えただけ、美しゅうなりおったの」

雪之丞と呼ばれる役者は、大そう美しゅうなった――と、讃ほめられて、小娘のように、ポッと頬を染めたが、つくづく相手を見上げて、

「でも、先生も、ちっともお変りなさいません――それは、お髪ぐしや、お髯ひげは、めッきり白うお成りなさいましたけれど――」

「わしの方は、もう寄る年波じゃよ。が、兎とに角かく、生きていることは悪うない。そなたに、こうして邂逅めぐりあえたのも、いのちがあったればこそじゃ」

と孤軒先生なる老人は笑えましくいったが、いくらか、眉をしかめるようにして、

「わしはそなたも知っての通り、風々来々の暢気坊のんきぼう、世事一切に気にかかることも無いのだが雨の日、風の日、そなたの事だけは、妙に思い出されてならなんだ――もしや、若気のいたりで、力及ばずと知りながら、野望のぞみに向って突進し、累卵るいらんを巌壁がんぺきになげうつような真似まねをして、身を亡ほろぼしてくれねばよいが――と、思うての――」

「師匠菊之丞からも、よくそれをいい聴かされておりますれば、これまでは、我慢に我慢をいたしておりましたが」

と、いいかけたとき、久しぶりに旧師と邂逅かいこうして、和らぎに充たされた若者の面上には、またも苦しげな、呪のろわしげな表情が返って来た。

老人は、ジッと見て、

「我慢を重ねて、来たが、もう我慢が成らぬと申すか？」

「はい。この大江戸には、父親を、打ち仆たおし、蹴り仆し、蹂ふみ躪にじり、狂い死にをさせて、おのれたちのみ栄華えいがを誇る、あの五人の人達が、この世を我が物顔に、時めいて暮しております。それを、この目で眺めたら、とても怺こらえてはおられまいと、師匠も、大方、今日まで、わたくしの江戸下りを、止めていてくれたのでございましょうが、今度、一緒に伴つれて来てくれましたはあの仁ひとも大方、もうわたくしに、望みを晴らせよ――と、許してくれたのだろうと思います。それゆえ、遠からず、たとえ力は叶かなわずとも、思い切ッて起たち上ります覚悟――その一生の瀬戸際に、ふと、八幡宮に通りかかり、祈念のためぬかずいての帰り、先生にお目にかかれまして、こんな嬉しいことはござりませぬ」

青年俳優わかおやまの眉目には、最近一身一命をなげすてて、大事にいそごうとするものだけが現す、あの勁つよく、激しく、しかも落ちついた必死、懸命の色が漲みなぎるのであった。

「それもよかろう――」

と制とめもせず、老人はうなずいた。

「しかし、大事は、いそいでも成らず、いそがずでも成らず――頃合というものがある。変通自在でのうてはならぬ。その辺の心掛けは、夙とうから訓おしえて置いたつもりゆえ、格別、案じもせねど、また、何かと、このようなじじいでも、頼りになるときがあらばたずねて来るがよい」

「いつも、このお社やしろに御出張おでばりでございますか？」

「いや、例の風来坊――が、大恩寺前で、孤軒と訊きけば、犬小屋のような住居すまいにおる。さ、売出しの女形に貧乏うらないが長話、人目に立っては成らぬ。去いになされ」

「実は、これから、御存知の剣のお師匠、脇田先生へ、お顔出しいたそうとする途中でござりまする。いずれ、では、大恩寺前とやらへ――御免蒙ごめんこうむりまする」

深まった黄昏の石段を、雪之丞役者は、女性よりも優美な後姿うしろすがたを見せて下りて行った。

雪之丞が八幡宮鳥居前に待たせてあった、角樽つのだるを担かつがせた供の男に案内させて、これから急ごうとするのは、縁あって、独創天心流の教授を受けた、脇田一松斎の、元旅籠はたご町道場へだ。

紫の野郎帽子に額を隠し、優にやさしい女姿、――小刻みに歩み行く、﨟たけたこの青年俳優わかおやまの、星を欺あざむく瞳の、何と俄にわかに凄まじい殺気を帯びて来たことよ！

彼の胸は、不図ふと、八幡宮境内けいだいで邂逅した、奇人孤軒先生のあの暗示多い言葉を聞いてから、日頃押えつけて来た、巨大な仇敵に対する復讐心ふくしゅうしんに、燃え立ち焦こがれ、動乱し始めているのだった。

代々続いた長崎の大商人、その代々の中でも、一番温厚篤実おんこうとくじつな評判を得ていたと云う、親父おやじどのを、威おどしたり、すかしたりして、自分たちの、あらぬ非望に引き入れて、しかも最後に、親父どのだけに責せめを負わせ、裏長屋に狂い死にさせた、あの呪わしい人達が平気な顔で揃いも揃って、栄華を極めている、その江戸へ、やっと上って来ることが出来たこのわたしが、どうして手を束つかねていられよう。孤軒先生、わたしは屹度きっと戦います。戦わずには置きませぬ。見ていらしって下さいませ――

彼は胸の底で、誓ちかうように呟つぶやき続ける。

中村菊之丞の愛弟子まなでし雪之丞――生れついての河原かわら者ではなかった。長崎人形町の裏長屋で、半ば耄ぼけ果てた、落ちぶれ者の父親とたった二人、親類からも友達からも、すっかり見捨てられ尽くして、明日のたつきにも、困こうじ果てていた時、その頃これも名を成さず、陋巷ろうこうに埋もれていた場末役者の、菊之丞に拾われて、父なき後は、その人を親とも兄とも頼んで、人となって来た彼なのだった。

それなら何故に、長崎で代々聞えた、堅気な物産問屋、松浦屋清左衛門程の男と、その伜が、食うや食わずの場末小屋の河原者の情なさけにまであずかるように成り果てたのであったろう？

すべてが、商売道に機敏で鳴った同業、広海屋ひろうみやを謀師とした、奉行代官ぶぎょうだいかん浜川平之進、役人横山五助――それからおのが店の子飼いの番頭、三郎兵衛の悪業で、汎あらゆる術策じゅっさくを揮ふるって、手堅さにおいては、長崎一といわれていた、清左衛門を魔道に引き入れ、密貿易を犯させて、彼等自身が各々の大慾望を遂げてしまうと、長崎奉行役替りの時期が来て、その罪行が暴露ばくろするのを怖れ、清左衛門一人に、巧たくみに罪をなすりつけ、家は闕所けっしょ、当人追放、一家離散で、けりをつけてしまったればこそだった。

雪之丞はその当時、まだ七つ八つのあどけない頃で、何故、ある晩、あの美しく、優しい母が咽喉のどを突いて死んでしまったのか、あの大きな奥深い家から、突然、父親とたった二人、狭い小さい汚きたなびれた、裏長屋の一軒へ、移り住まねばならなかったのか、また、あの何時いつも静かな微笑をたたえて、頭を撫でてくれたり、抱いてくれたりした父親が、ともすれば最愛の、いたいけな伜せがれに拳固こぶしを上げたり、かと思えば、何やらぶつぶつ独り言をいって、男だてらにほろほろと涙を流したりするようになったのか、まるで、見当もつかなかった。

ただ、今でもはっきり目に映るのは、その頃雪太郎と呼ばれていた、いとけない一少年に過ぎなんだ自分が、そうした父親の、不思議な挙動に目を睜みはって、凝じっと見詰めては、父親が泣き出すと、自分も一緒いっしょにしくしくと、何時までも泣き続けていた、黄昏たそがれの灯のない裏長屋の中のあまりに侘わびし気な風情ふぜいだった。

雪之丞は、もっと悲しいことを思い出す――寒い寒い真冬の夜更けだったが、その日一日、物をもいわず、薄い寝具の中に潜もぐり込んだまま、死んだようになっていた父親が出し抜けにもくりと「もくりと」はママ蒲団ふとんに起き上って、血走った目で宙を睨にらみ、

「口惜くやしい奴等だ。憎い奴等だ。口惜しがっても、憎らしがっても、生きたままではどうにもならぬ。わしは死んで取り殺すぞ。可愛い女房まで自害をさせ、この清左衛門の手足をもぎ、口を塞ふさぎ、浅ましい身の上に落した奴等、――どうしてこのままに置くものか」

と、呻うめきながら、枕元で途方に暮れている、吾が子をぎょろりと睨むように見詰めると、枯木のように痩やせ細った手で、引き寄せて、

「俺は死ぬぞ、雪太郎。死んでお前の胸の中に魂たましいを乗り移らせ、お前の手で屹度きっとあやつ等を亡ぼさずには置かぬのだ」

と、世にも凄すさまじい調子で呟くと、わが子の身体からだを、ぐーっと抱きしめた。と思うと、突然、

「ううむ」

と、いうような唸うなり声を立てると同時に目をつり上げ、頭髪かみを逆立て、口尻からだらだらと血を流し始めた。

雪之丞の雪太郎は、年はもゆかぬ頃、父親が、舌を噛かんでの狂い死にの、その臨終いまわの一刹那せつなとも知らず、抱きしめの激しさに、形相ぎょうそうの怖ろしさに、ぐいぐいと締めつける、骨だらけの腕かいなの中から、すり抜けて思わず壁ぎわまで遁にげ出し、べたりと坐って、わあわあ泣き始めた。

そこへ、入口の建てつけの悪い戸が開あいて、顔を出したのが、毎晩小屋の戻りには、何かあたたかい物の、竹の皮包でも提げて、見舞ってくれる、場末役者の菊之丞だった。

菊之丞は、この有様ありさまを眺めると、持っていた包を投げ出して、清左衛門を抱き起した。

顎から胸へかけて、夥おびただしく血を流し、いまはもう、目を逆釣らせてしまった、哀れな男の顔を窺のぞき込んで、菊之丞は涙をこぼした。

「とうとう、おやりなすったな！　無理はござりません。御尤ごもっともです。松浦屋ともいわれた方が、役人や、渡世とせい仲間や、悪番頭の悪だくみにはめられて、代々の御身代は奪い取られ、如何いかに密貿易ぬけにの罪をきたとはいえ、累代御恩の子分こぶん児方こかたさえ、訪ねて来る者もない始末。天にも地にも見放されなすって、死んで仇を呪い殺そうとなさるのは、当然です。如何なる御縁かわかりませぬが壁一重隣に住んで、御懇意申すようになった、この菊之丞、日頃の御心持は、よく知っております。身分違いの河原者、しかも、世の中に名も聞えぬ、生若なまわかい身にはございますが、痩せ腕ながら菊之丞、屹度、雪太郎坊っちゃまを、お預かりいたし、必ず御無念を、このお子の手で晴らさせて御覧に入れます」

ほんに、どのような宿世すくせであったか、その晩以来、雪太郎は、菊之丞の手に引き取られて、やさしい愛撫あいぶを受ける身となったのだ。

菊之丞は、大方、松浦屋の旦那が、草葉の蔭から、力添えをして下さるからだ、――と、時々、雪太郎だけには囁ささやいたが、その後めきめき芸が上って、雪太郎は十二、三になる頃には、だんだん世上に名を聞え、いつか、大坂の名だたる小屋を、常小屋とするまでの、名優となることが出来たのだった。

雪太郎は十二の年雪之丞という名を貰もらって、初舞台。子役として芸を磨きながら、一方では菊之丞の心入れで、武芸、文学の道に突き進むことが出来たのだ。

その頃の雪之丞の師匠だったのが、つい今し方、八幡さまの境内でめぐり会った、奇人孤軒先生――そして、剣道の師範がこれから訪ねて行こうとする、今はこれも、江戸へ出て御蔵屋敷おくらやしきの近くに、道場を構えている、脇田一松斎なのであった。

雪之丞は、東下あずまくだりをしたばかりの、今日、この二人の恩人たちに、会うことが、出来たということが、何となく、幸先さいさきがいいように思われる。

――これも大方、日頃から信心の、八幡宮の御利益ごりやくだろう。

と、呟いたが、直すぐ首を振って、

――いやいや、人間一生の大悲願、恩人でも師匠でも、頼みにしてはかないはせぬ。矢張り、身一つ、心一つで、どんな難儀にもぶッつかれ――それが、あの方々の、日頃の御庭訓ごていきんでもあったのだ――

そんなことを思いながら、道案内の供を先に、もうとっぷりと暮れかけた、御蔵前を急いで行くと、突然、つい鼻先で、

「無礼者！」

と、叫ぶ、荒くれた一声。

吃驚びっくりして見上げると、腰を屈かがめた供の男の前に、立ちはだかった一人の浪人――月代さかやきが伸びて、青白い四角な、長い顔、羊羮色ようかんいろになった、黒い着付けに、茶黒く汚れた、白博多しろはかたの帯、剥はげちょろの大小を、落し差しにした、この府内には、到るところにうようよしている、お定まりの、扶持ふち離れのならず士ざむらいだ。

供の男は、くどくど詫わび入っている。

雪之丞は俯向うつむいて、考えごとをして歩いていたので、何も気がつかなかったが、供の男が、通りすがりに、この素浪人の袖たもとに、思わず触れたものであったろう？

ならず士ざむらいは、いきり立つ。

「武士たる者に、けがらわしい。見れば貴様は、河原者の供ではないか。身体からだに触れられて、その儘ままでは措けぬ。不愍ふびんながら、手打ちにするぞ」

「何分、日暮れまぐれの薄暗がり、あなたさまが横町から、お出いでになったに気がつきませず、お召物のどこぞに、触ったかも知れませぬが、それはこちらの不調法、どうぞ、お許し下さいませ」

と、供の男は、ひたすら詫びている。

「何に？　気がつかなかったと？　その一言からして、無礼であろう。さては貴様は、この方が余儀ない次第で、尾羽おは打ち枯らしている故ゆえに、士さむらいがましゅう思わなんだというのだな。いよいよ以もって聞き捨てならぬ。それへ直れ」

と、猛たけり喚わめく。

雪之丞は、困惑した。江戸にはこうした無頼武士がはびこって、相手が弱いと見ると、何かにつけて言いがかりをつけ、金銭をゆするはおろか時によると、剣を抜いて、挑みかかることもある故、気をつけるがいいと、いわれていたが、早くも、かような羽目に落ちて、どうさばきをつけたらよいか、途方に暮れた。

それに、この浪人の唇くちから漏れた、河原者という一言がぐっと胸にこたえたので、平謝ひらあやまりに謝るのもいまいましかったが、虫を押えて、一歩進み出た。

「これはこれは、お士さま。供の者が何か御無礼いたした様子、お腹も立ちましょうが、御堪忍ごかんにんあそばして、許してやって下さいませ」

と、丁寧ていねいに挨拶あいさつする雪之丞の、たわやかな姿を、素浪人は、かっと見開いた、毒々しい目でぐっと睨ねめ下ろした。

おどおどと、恐怖にみたされて、腰も抜けそうに見える供の男を、いつか後ろに囲うようにした雪之丞は、浪人者の毒々しい視線を、静かな、美しい瞳で受けながら、重ねて詫びた。

「何分、わたくしは、御当地に始めての旅の者、殊更ことさら、取り急ぎます日暮れ時、何事もお心寛ひろうお許し下されますよう――」

「ううむ――」

と、浪人者は呻うめいた。

「重ね重ね奇怪だ、無礼だ。身分違いの身で、土下座でもして謝るならまだしも、人がましゅうし目の前に立ち塞ふさがって、それなる奴を、かばいだてしようなどとは、いよいよ以て許されぬ。それへ直れ、押し並べて、二人とも成敗せいばいする」

雪之丞は、微塵みじん、怖れは感じなかった。相手の面構つらがまえ、体構えに、本気で刀を抜こうとする気合が、籠こもっていないのは勿論もちろん――よしんば、斬りつけて来たにしろ、たかの知れた、腕前なのも見抜いている。

――この男、威おどしにかけて、いくらか、黄金こがねをせしめる気だな――

人気渡世の女がた――殊更、始めて下った江戸。こんな奴を相手にするより、小判の一枚も包んだ方が、とくだとは思ったが、尾羽打ち枯らして、たつきに困ればとて、大刀をひねくりまわし、武力に愬うったえて、弱い者から飲み代を、稼ごうと言う了簡りょうけんを考えると、人間の風上に置けない気がした。その上、辛抱しんぼうがならないのは、天下の公道で、二言めには、河原者の、身分違いのと、喚き立て、言い罵ののしるのを聞くことだった。

――何が、身分違い、河原者。舞台の芸に心を刻み、骨を砕き、ひたすら、一流を立て抜こうとする芸人と、押し借り強請ゆすりの悪浪人と、何方どっちが恥ずべき境涯なのだ――

そう思うと、腕に覚えは十分ある身、取って伏せたいのは山々だったが、

――いやいやここで腕立てなどしたら、師匠の迷惑は言うまでもなく、殊更、自分は、大望ある身体からだ、千丈の堤つつみも蟻ありの一穴。辛抱だ――

と、胸を撫なでて、

「では、こうして、お詫びいたします程に、お通しなされて下さりませ」

雪之丞は、膝まずいて、白くしなやかな指先を、土の上に並べてついた。

「何に？　（では）だと？」

と、浪人は笠かさにかかって、

「では――とは何だ？　心から済まぬと思うなら、そのような言葉は出ぬ筈だ。許されぬ。堪忍ならぬ」

と、大刀の鯉口を切って、のしかかる。

夕まぐれとは言え、人通りの絶えぬ巷ちまた。いつか、黒山のように、人立ちがしているが、如何いかにも相手が悪いので、雪之丞たちのために、扱おうとする者もない。

雪之丞は、本当に刃が落ちて来たなら、降りかかる火の粉。引っぱずして、投げ退けようとじっと気合を窺うかがいながらも、胸の中は煮にえくり返った。

――大道の泥に、手を突かせられ、人さまの前で、辱はずかしめられるのも、もとはと言えば、役者渡世に、身を落していればこそ、それもこれも、みんな、呪わしいあの悪人共が、親父どのを、悲しい身の上に、蹴落したからだ。この浪人を怨むなら、彼奴らを怨み抜け――

浪人者も、騎虎きこの勢い――止め手がないので、

「うう、おのれ――」

と、叫ぶと、とうとう、腰を捻ひねってギラリと抜いた。

浪人が抜いたと見ると、雪之丞は大地に片手の指先を突いたまま、片手で、うしろに踞うずくまってわなないている供の男を、庇かばうようにしながら、額越しに上目を使って、気配を窺った。

雪之丞の、そうした容態かたちは、相も変らず、淑しとやかに、優しかったが、しかし、不思議に、五分の油断も隙すきもない気合が漲みなぎって、どんな太刀をも、寄せつけなかった。

浪人は、まるで電気にでも触れたように、パッと飛び退って、驚愕きょうがくの目を見はった。

彼は、白刃を振りかぶったままで、

「ううむ――」

と、呻いた。

勿論、この浪人、雪之丞を、真二つにする覚悟があって抜いたわけではない。が、相手の身体から迸ほとばしる、奇怪な、霊気のようなものを感じると、顔色が変った。

――こりゃ、妙だ。この剣気はどうだ？　が、この河原者、兵法に達しているわけはない。

彼は、そう心にいって、乗りかかった船、思いきって斬り下げようとしたが、駄目だった。振り下ろす刃は、ピーンと、弾はじき返されるような気がした。

「ううむ、――」

と、彼は、また呻いた。

雪之丞は、さもしおらしく、片手を土に突いたままだ。

するとその時、取りまいた群集の中から、

「うむ、面白いな。こいつあ面白いな」

と、言う呑気のんきな声が聞えて、やがて、人山を割って、一人の職人とも、遊び人ともつかないような風体の、縞物しまものの素袷すあわせの片褄かたづまをぐっと、引き上げて、左手を弥蔵やぞうにした、苦みばしった若者が現れた。

「おい、浪人さん――その刀は、どうしたんだ？　赤鰯あかいわしではねえということは、御連中さま、もうよく、お目を止められましたぜ。斬るなら斬る、おさめるなら、おさめる――どっちかに片づけたらどうだ？」

その吉原かぶりの若者は、ぞん気にいって、雪之丞をながめて、

「ねえ、役者衆――売り出しの身で、大道に手をついているのは、あんまりいい図じゃねえ。おいらが引き受けたから、さあ早く行くがいいぜ」

その言葉を聴くと雪之丞は、

「御親切はかたじけのうございます」

と、そう言いながら、チラと、若者を仰あおいで、すらりと身を起した。

「お言葉に従い、ではわたくしは、行かせていただきます。さあ、そなたも」

と、腰が抜けたような、供の男を促うながして、素早く人混みの中に、くぐり込んだ。

その彼の耳に響くのは、吉原かぶりの若者の、きびきびした啖呵たんかだった。

「さあ、お浪人、相手が変ったぜ。弁天さまのような女形おやまのかわりに我武者がむしゃらな、三下じゃあ、変りばえがしねえだろうが、たのむぜ。その斬れ味のよさそうな刀やつの、始末を早くつけたらどうだ？」

雪之丞は、急に駈けるように急ぎ出した供の男の跡を追いながら、小耳をかしげていた。

――あのお若い衆は、何者なのだろう？　余程すぐれた、お腕前御練達の方に違いないが、それにしても、あの姿は？

いつか彼はもう、御蔵役人屋敷前の、脇田一松斎道場の、いかめしい構えの門前に近づいていた。

脇田一松斎道場は、森閑としていた。

丁度、昼間の稽古が済んで、夜稽古は、まだ始まらぬのであろう。

雪之丞が訪おとなうと、直ぐに、書斎に通された。武芸者の居間に似合わず、三方は本箱で一杯で、床には、高雅こうが、狩野派かのうはの山水なぞが掛けられている。

それを背にして、一松斎は、桐の机に坐っていた。年の頃は、四十前後――。頭髪かみを打ぶっ返しにして、鼠紬ねずつむぎの小袖、茶がかった袴はかまをはいて、しずかに坐ったところは、少しも武張ぶばったところがない。殊更、その風貌ふうぼうは、眉が美しく、鼻梁はなすじが通り、口元が優しく緊ひきしまっているので、どちらかというと、業態ぎょうていには応ふさわしからぬ位、みやびてさえ見える。

一松斎は、敷居外にひれ伏した雪之丞を、眺めると、微笑を含んで、

「そなたが、江戸に下られた噂うわさは、瓦版かわらばんでも読んでいた。いやもう、大変な評判で、嬉うれしく思う。さあこれへ進まれるがよい」

雪之丞は、燭台の光に、半面を照されている旧師の顔を、なつかし気に仰いで、一礼すると、机の前ににじり寄った。

「一別以来、もう四年だ。日頃から、逢いとう思っていたが――」

「わたくしも、先生のお姿を一日とて、思い浮べ上げぬことはござりませんでしたが――。でも、今度は滞とどこおりなく江戸下りが出来まして、お目にかかられ、かように嬉しいことはござりませぬ。それに、ただ今道すがら、八幡さまにお詣まいりいたしますと、孤軒老師にはからず御対面。文武の両師にいちどきにお目にかかれましたも、神さまのお引き合せと、嬉しゅうてなりませぬ」

「ほお、孤軒先生に？」

と、一松斎はいくらか、吃驚びっくりしたように、

「それは珍しい。かのお方も、御出府なされていようとは、存じよらなかった」

「何しろ八幡さま御境内で、売卜ばいぼくをなされておりますようで、すっかり、驚かされてしまいました」

「相変らず、意表に出いでた暮しをなされているな！」

一松斎は笑って、

「あれ程のお方になると、並なみの生活は、なさりかねると見えるの」

そう言う彼も、依然として、独身生活を続けていると見えて、茶菓をはこんで来るのも、内弟子らしい少年だった。

「拙者の方は、例によって、竹刀しないばかり持ち続けているが、どうもまだ、山林に隠れる程の覚悟も決まらぬよ。慰めは酒だ。そう申せば、只今は、灘の上酒くだりを頂いたそうで、何よりだ」

それから一松斎は、満更まんざら、芸道にも昏くらからぬ言葉で、江戸顔見世かおみせの狂言のことなど、訊ねるのだったが、ふと、やや鋭い、しかし、静かさを失わぬ目つきで、雪之丞を見詰めると、

「よい折だ。今夜は、そなたに、拙者としてまず第一番の、贈り物をして遣つかわそう」

雪之丞は、師を見詰めた。

「外でもないが、拙者幼年の頃より、独立自発、心肝しんかんを砕くだいて、どうやら編み出した流儀の、奥義おうぎを譲ろう」

雪之丞は、一松斎の言葉を聴くと、のけ反ぞるばかりに驚愕した。

「え？　わたくしに、御おん奥義を、お譲り下されると仰有おっしゃるので？」

一松斎は、微笑していた。

「如何にも、その時がまいったようだ」

奥義を許されると聴いて、雪之丞は、狂気仰天したのも無理はない。

脇田一松斎の奉ずる、独創天心流は、文字通り、一松斎自身の創意から編み出されたもので、彼の説によれば、剣の道は、一生一代――真の悟入は、次々へ譲り渡すことは出来ぬものだといわれているのだった。

一松斎その人が、既すでに、その極意を、何人から得たわけではなかった。彼にも、そこまで剣を練るには、いうにいわれぬ、悲苦艱難ひくかんなんがあったのだ。彼の父親は、大坂城代部下の、一勘定かんじょう役人であったが、お城修理の砌みぎり、作事奉行配下の、腕自慢の侍と口論し、筋が立っていたので、その場は言い分を通したが、程経て、闇打ちに会ってしまった。

文武は車の両輪というが、なかなか一身に両能を兼ねられるものではない。代々算筆で立っていた、脇田家に生れた一子藤之介、――いま現在の一松斎も、父を打たれた当座は、刀を揮ふるさえ、腕に重かったのだ。

だが、それからの幾年月を、天下諸国を流浪るろうして、各流各派の剣士の門を敲たたき、心肝を砕いて練磨を遂とげているうちに、いつとはなしに、自得したのが、所謂いわゆる、独創天心流なる、一種、独特な剣技だったのだ。

「教えられるだけのものは、既に教えてある気がするが、たった一つ、深く心に、噛みしめて貰もらいたいことがある。道場の支度したくが相済んだら、早速、伝授し遣わそう」

彼は、そういうと、手を鳴らした。

内弟子が現れる。

「御神前の御灯明みあかしをかがやかし、御榊おさかきを捧ささげなさい。道場にて、この者と、用事あるによって、人払いをいたすがよい」

内弟子は、かしこまって去った。

間もなく一松斎は、起ち上った。

秘義伝授と聴いて胸おどり、足の踏み所を知らぬ雪之丞――強いて、心を静めて、跡につく。

最早、夜稽古が始まる時刻で、道場に詰めかけていた、通いの門弟たちは、控え所の方へ追い出されていた。

道場壇上の正面、天照皇大神宮あまてらすこうたいじんぐう、八幡大菩薩はちまんだいぼさつ――二柱の御名をしるした、掛軸の前には、燭火が輝き、青々とした榊が供えられていた。

その壇上に、ピタリと端坐した一松斎、道場の板の間に、つい一松斎の足下にひれ伏した雪之丞――粗朴剛健で、何等の装飾もない十間四面の、練技場。ガランとして人気ひとけもない中に、雪持寒牡丹の模様の着つけに、紫帽子の女形おやまが、たった一人、坐った姿は、異様で且かつ妖あやしかった。

「ではこれから、秘伝伝授の儀に移ろう」

一松斎はそういって、額ぬかずく雪之丞を見下ろすと、祭壇に向って、柏手を打ち、深く、跪拝きはいして、いつも神霊の前に供えてある、黒木の箱の蓋ふたをはねると、中から、一巻の巻物まきものを取り出した。

そして、元の座に戻って、

「雪之丞、まいれ。遣わすぞ」

その一巻を、壇下から、震えるばかり白い手をさし伸べて、受けようとする雪之丞、師弟の手が触れ合おうとした、その刹那だ。

道場外に声があって、

「その御伝授、お待ち下さい」

と、切羽せっぱ詰まって、荒々しく響いた。

開き扉どを音高く開けて、走り入って来たのは、大坂以来、一松斎につききりの一の弟子、師範代を勤める、門倉平馬かどくらへいまという、髪黒く眼大きく、面長おもながな、やや顎の張った、青白い青年だった。

「お待ち下さい、先生――」

と、彼は、雪之丞と押し並んで坐って、遮さえぎるように手をさし伸べた。

突然の闖入者ちんにゅうしゃ門倉平馬、必死の形相で、またも叫んだ。

「先生――お止とどまり下さい。その一巻の披見、雪之丞にお許し、お止まり下さい」

雪之丞は、伝書を受け取ろうと、伸べた手を、思わず引いたが、師匠一松斎は、ただ静かな瞳を、平馬に向けただけだった。

「日頃にもない平馬。その乱ろうがわしさは、何事だ」

「何事とは、お情ないお言葉――」

と、平馬は、血走った目つきで、師匠を睨ねめ上げる様にしたまま、

「かねがね仰せられるには、独創天心流には、奥義も秘伝もない、自ら学び、自ら悟るを以て、本義となす、――と、繰返しての仰せ、それを何ぞや、この場にて、門下とは申せ、言わば列外の雪之丞に、秘巻拝見をさし許されるとは、あまりと申せば、理不尽なおなされ方――この門倉平馬、幼少よりお側に侍はんべり、とにもかくにも、到らぬながら一の御門下、――御師範代をも仰せつかっております以上、万一、御秘義、御授与の儀がありとせば、先ず以て、拙者に賜わるが順当、――他のことにござれば、恩師より、蹴られ、打たれ、如何ようの折檻せっかん、お辱はずかしめも、さらさらお怨うらみはいたしませぬが、こればかりは、黙して、忍びかねます。順に従い、御披見を、先ず拙者に許されますよう、平にお願いいたしまする」

武道の執念しゅうねん、栄辱えいじょくの憤恨ふんこん、常日頃の沈着を失った平馬は、いまは、両眼に、大粒な口惜し涙を一杯に浮かべてさえいる。

「平馬――」

と、一松斎は、顔色を動かさずに呼びかけた。

「わしはこれまで、その方はじめ、門下一同に向い、拙者一流の兵法を、よう自得いたしたとか、自得せぬとか称ほめもくさしもしたことがあったか？　わしは何時いつも、ただ、竹刀木剣を持って、その方たちの打ち込みを受け、隙があればその方たちを、打ち倒してつかわしたまでだ。わしの修業が、自ら悟る一方でまいった故、その流儀で、その方たちを訓育したまで、――順の、列外のと、その方は申すが、わしにおいては、昨日の弟子も今日の弟子も、全く同じもの。その方に師範代などと言う名義を与えたこともない。単に、居つきの古い弟子故、門弟一同の方から、その方を立てているまでだ。と、申すは何も、その方を、蔑さげすんだり、その方の剣技を認めぬと言うわけではない。わしはわしの流儀で、人間を縛るのが厭いやだからだ。いつも申す通り、業わざも一代、人も一代、いかにその方が、わしの流儀を尊たっとんでくれたればとて、わしとて、剣の神ではない。その方自身の悟入の結果、わしの流儀に反対うらはらな、説を立てねばならぬことにならぬと、誰に言えよう？　そうしたわしの心構えを、満更まんざら知らぬその方でもあるまいに――」

「それは十分呑み込んでおりまするが、それなれば何故、これなる俳優わざおぎに、事々しゅう、秘巻伝授などと言う事を、仰せられましたか？」

平馬は相変らず、滂沱ぼうだたる目で、師匠を見詰めつづける。

「方便だ」

と、一松斎は、強くいった。

「雪之丞は、一方ならぬ大事の瀬戸際、これまで不言不説のうちに過ごしたことを、きっぱり、思い知らせつかわそうとしたまでだ」

「然しからば拙者にも、恩師御覚悟の御精髄を、改めてお示し下さるよう――」

平馬は、どこまでも退ひかなかった。

門倉平馬が、面色を変じて、強請をつづけるのを眺めて、一松斎は、別に怒るでもなく、

「そこまでその方が申すなら、見せても遣わそう。したが、この独創天心の流儀は、そのように焦心、狂躁いたすようでは、なかなか悟入することは覚束おぼつかないぞ――」

そして手にしている巻物を、

「雪之丞、まずその方より、――」

と、若女形わかおやまの方へ差しだした。

雪之丞にすれば、何も、兄弟子平馬に先んじて、秘伝伝授を受ける心はないが、折角せっかくの折柄を妨げられて、不安を感じていたのを、師匠が、片手落ちなく両方へ、披見を許すといってくれたので、やっとほっとして、白い手を恭うやうやしく差し伸べたのだった。

すると、その刹那――間髪を入れず、ぱっと躍り上った門倉平馬、師匠から雪之丞へと、渡されようとする巻物を、傍かたわらからひっ掴むと、飛鳥のような素早さで道場外へと、飛び出した。

はっと驚愕した雪之丞、

「狼藉ろうぜき！」

と、叫んで、これも飛び上って跡を追おうとする。

一松斎は、呼び止めた。

「追うな。心を静めて坐れ」

「と、仰せられても――」

と、雪之丞が、踏み止まりながらも、心は、無礼暴虐な平馬の姿を追って、うわの空――

一松斎は、寧むしろ悲し気に微笑していた。

「天から授からぬものを、強いて暴力で奪おうとしたところで、何も得られはせぬ。平馬は、わしの側について、十年あまり、剣技を学んだが、業わざよりも大事なものを、学ぶことが出来なんだ。雪之丞、彼が奪い去った一巻に、何が記してあると思ったか？　実はあの一巻――単に空の白紙に過ぎなかったのだ」

いつか、雪之丞は、師の前に、膝まずいていた。――師匠は続けた。

「わしの流儀には、不言不説を、旨むねとするのは、そなたたちも、よう知っている筈だ。奥義とて、文字に現せる筈もなし、それを強いて現し得たとしても、その一巻を、如何に御神霊の前なりとは言え、守る人もなきところに、捧げて置く筈があろうか？　あの巻物は、何人のためでもない。わし自身の、増上慢ぞうじょうまんを自ら誡いましめようための、御神霊への誓いだったのだ。とかく術者は、業わざを自得し、その名が世間に認められ、慕したい寄る門下も、多くなればなる程、最初の一念を忘却ぼうきゃくし、己が現世の勢力を、押し広め、流派を盛んにして、我慾を張らんとし、秘伝の極意ごくいのと、事々しく、つまらぬ箇条を書き並べて、痴者を威おどそうとするものだ、わしとても、神ならぬ人間。――いつ何時、心が魔道に墜おちぬとも限らぬと、自誡のために、わざわざ白紙の一巻を、二柱の御神前に供そなえ奉たてまつって置いたわけ。そなたに今宵こよい、白紙の一軸を贈ろうとしたのも、今度こそ、大事を思い立っていると、見極めた程に、改めて、わしの日頃の、魂そのものを、伝えようとしたまでだ。何も、平馬を追うには及ばぬ。彼はただ、師を失い、友を失って、全く空なるものを掴つかんだだけじゃ」

雪之丞は、ひれ伏したままで、深い感動に満たされた。

「さあ、会得えとくしたら、彼方あちらの室へやにて、そなた持参の銘酒の酒盃さかずきを上げよう。まいれ」

師弟は、神前に額ぬかずいて、道場を去った。

一松斎も雪之丞も酒盃さかずきを傾け始めると、もう今までの道場での事件などには、何も触れなかった。言わば、浮世話うきよばなしと言ったような、極めて暢のびやかな会話が、続くだけだった。朗かな談笑の笑声さえ漏れていた。酒だけが楽しみのような一松斎の頬に、赤い血の色が、ぼうっと上る頃、雪之丞は、暇いとまを告げようとした。

「ゆっくりお相手をいたしたいのでござりますが、宿元に戻りましてから、狂言の打ち合せもござりますので、これでお暇が願いとう――その中うちに、必ずまた、御機嫌伺ごきげんうかがいにまいりまする」

「さようか。――わしも、近々、必ず、そなたの舞台を拝見に、まいろう」

と、いつくしみの目を向けた一松斎は、ふと、思い出したという風で、極めて何気なく、

「これは、心得のためにいい置くだけだが、彼かの門倉平馬は、この頃、土部駿河守つちべするがのかみの屋敷に、出稽古にまいっておる。それだけは心に止めて置いてよいだろう」

土部駿河守というのは、大身旗本で、名は繁右衛門しげえもん。浜川、横山などが代官又は、手付役人として長崎に在任、雪之丞の父親を籠絡ろうらくして、不義の富を重ねていた頃、最高級の長崎奉行の重職を占め、本地の他に、役高千石、役料四千四百俵、役金三千両という高い給料を幕府から受けながら、猶且なおかつ慊あきたらず、部下の不正行為を煽動せんどうして、ますます松浦屋を窮地に落させた、いわば涜職とくしょく事件の首魁しゅかいといってもいい人物なのであった。

この人間には、不思議な病癖があって、骨董こっとう珍器、珠玉の類を蒐集しゅうしゅうするためには、どのような不徳不義をも、甘んじて行おうとする気性、松浦屋の手から召し上げた珍品だけでも、数万両の額に上ると言われていた。

それが今では、隠居いんきょして家督を、伜繁助に譲り、末娘が将軍の閨房けいぼうの一隅に寵ちょうを得、世ばなれた身ながら、隠然いんぜんとして権力を、江都に張っていたのであった。

「ははあ、さようでござりますか、――それは何よりのことでござりますなあ」

と、雪之丞は、兄弟子が出世の緒口いとぐちを、首尾よく掴み得たのを喜ぶというような、極ごく気軽な挨拶で受けた。

起ち上る雪之丞を、師匠は、室の出口まで見送った。

雪之丞は、供の男を従えて、外へ出る。

晩秋の夜気は、しんと沁み通るようだ。無月なのに星の光りが、一層鮮かに、冷たい風が、あるか無きかに流れている。

供男ともおとこは、供待ちで、これも一口馳走ちそうになったと見えて、浪人に脅かされて以来、びくつききっていた、来る途中の萎しおれ方は何処どこへやら、元気な声で、

「この分では、初日二日目、三日目――大した人気にきまっておりますぜ。何しろ初上のぼりの親方衆の、顔見世と言うのだから、座が割れっ返る程、大入り請合うけあいだ」

「そうなれば宜よろしいが、――何分始めての御当地故、入りばかり気になって、――」

雪之丞は謙遜けんそん深く、そんな相槌あいづちを打ちながら、さしかかったのが、横町を行きつくして、御蔵前通りの、暗く淋しい曲り角――。

すうっと、ある肌冷たさが、雪之丞の、白くほっそりとした首筋に、感じられた。と思う刹那、闇をつん裂ざいて、無言の烈刃が、びゅうと、肩口に落ちて来た。

ぎゃっ、とおめいて、遁にげ出す供男。雪之丞は、ひらりと躱かわすと、じっと身をそばめて、気配を窺うかがった。

闇を透すかして、相手をうかがう、雪之丞の細っそりした右手めてはいつか、帯の間にはいって、懐剣の柄にかかっていた。

躱された敵は、退すさって、じいっと、剣をあげて、次の構えに移ったと見えて、青ざめた星の光が、刀身にちらちらときらめき、遠い常夜灯のあかりに、餌食えじきを狙ねらう動物のように、少しばかり背かがみになった姿が、黒く、物凄く看取された。

雪之丞は、気息を整えた。

相手の荒あららいだ息も静まって、死の静寂せいじゃくがおとずれた。

と、――見る間に、かざされた大剣がさっと走って、雪之丞の頭上に閃ひらめき落ちる。

じいんと刃金が相打って、響きを立てて、火花が散った。それなりまた、二つの姿は、少し離れて、互に隙を窺う。

暗殺者の刀は、下げられた。

懐剣をまともに突き出すようにしていた雪之丞の手先が、ぐうっと、引き上げられると、それに吸い寄せられたように、たっと土を蹴って、薙なぐと見せて、突いて来る相手――

長短の剣は、一瞬間、からみ合い、二つの黒い影は、もつれ合った。どうした羽目か、短い剣が、長い剣の持主の、腕の何処どこかに触れたらしく、あっと低く、呻うめく声がしたと思うと、黒影は咄嗟とっさに二つに分れて、暗殺者が、傷ついた獣物けものの素早さで、闇に消え行く姿が見えた。

雪之丞は、懐剣をかざしたまま、追おうともせず、見送ったが、相手が余程の強敵だったと見えて、呼吸は乱れ、全身に、ねっとりと汗だ。

――あれは確かに、天心流。矢張り、あのお人だ――

彼の心の目に浮んだのは、当然門倉平馬の、あの青ざめた、顎の張った顔であったろう？

――何という浅ましいお人！　お師匠さまが、何となく当てになさらなかったのも、お道理じゃ――

雪之丞は、そう心に呟きながら、懐剣に懐紙で拭ぬぐいをかけて、鞘さやに収めると、供男の姿をあたりに探もとめたが、

「ほほ、――遁にげ脚の速い和郎わろじゃ！」

と、口に出していって、不敵な微笑を唇元くちもとに浮べたが、しかしいつかまた、かすかな縦皺たてじわが、美しい眉根の間に蔭をつくった。

彼は、門倉平馬が、彼にとっては、仇敵の総本山であるような、土部駿河守の麾下きかに、新しく属しているということを、一松斎がわざわざ囁いてくれたのを思い出したのだ。

今夜こそ、平馬の一刀が、自分の生命を奪い損ね、まんまと敗衂はいじくの姿を見せたものの、決して油断のならぬ、技倆の持主であるということは、十分に知っている。彼は、自分の希望のぞみを成しとげるに、あらゆる意味で、大なる困難が横たわっていることを、改めて思わずにはいられなかった。

雪之丞は、しとしとと、夜道を、御蔵前通りを、駒形の方へ、歩を運ぶ。

すると、思いがけなく柳かげから、

「太夫さん、何とまあ、素晴しいお手のうちじゃござんせんか！」

と、いう、若々しい、しかし、いくらか錆さびた声がいいかけて、はばからず歩み近づいた一人の男。

見れば、それは、黄昏たそがれどき、浪人者に難題をいいかけられた折、割ってはいった、あのいなせな、若衆だった。

「あなたは先き程の、――」

と、そういいながら雪之丞は、御高祖頭巾おこそずきんを取ろうとした。

雪之丞が、両手を膝のあたりまで垂れて、先き程、はからず難儀を救って貰った、礼を言おうとするのを、若い衆は押えて、

「何の、太夫、――お言葉に及びますものか、一寸ちょっと一目見ただけでも、あの浪人者なんぞは、お前さんの、扇子せんすがちょいと動きゃあ、咽喉笛のどぶえに穴をあけて、引っくり返るのは、わかっていたが、人気渡世が、初の江戸下りに、血を流すのも、縁起がよくあるめえと、持って生れた、瘋癲根性ふうてんこんじょう――つい飛び出してしめえやした。あの野郎、ちっとばかし、威してやると、すっ飛んで行きやがった」

雪之丞は、べらべらと立て続けに喋舌しゃべりつづける、この吉原かぶりの、小粋な姿を、不思議そうに見つめるばかりだ。

――ほんに一たい、この御仁ごじんは、如何なるお人であるのだろう？　如何にもあの時の、わたしの構えは、あの刀が振り下ろされたら、躱かわしたと見せて、咽喉元を、銀扇の要かなめで、突き破ってやるつもりだった。それを見抜いた眼力は、大きく見れば程知れず、低く見ても、免許取り。それ程の方が、このお姿、――ますますわたしには解らない、――

若者は、雪之丞の瞠目どうもくを、暗がりの中で感じたか、カラカラと笑って、

「お前さんは、多分、あの時、あっしが、飛び出して、その場をさばいた揚句あげく、扇の構えが、どうのこうのといったので、やっとうの方でも解るように、お思いなすって、吃驚びっくりなすっているのだろうが、なあに、何でもありゃあしません。ごろん棒のあっし達。喧嘩に場慣れているだけでさあ」

と、事もなげにまくし立てたが気がついたように、

「実はあれから、この近所に、あっしも用達しがあったので、その戻り道。たった今の剣つるぎの光を見たわけですが、太夫さん程の腕がありゃ、どんな夜道も安心だとはいうものの、そのしおらしい女形おやま姿を、夜更けの一人歩きは考えもの。ついそこに辻駕籠つじかごがいる筈だ、ちょいと呼んで来てあげましょう」

気軽にそういうと、もう、姿をすっと闇に消して、間もなく、向うの方で、

「おい、駕籠やさん――あそこにお客が待っている。山ノ宿まで一ッ走り、送ってあげてもれえてえ」

と、いう声がしている。そして直きに、辻駕籠は思わぬ客を拾った喜びに、いそいそと、こちらへ近づいて来る様子。

すると、突然、たったいま、あの訝いぶかしい若者の、声がしていた方角で、

「御用だ。闇太郎やみたろう！　――」

「闇太郎、御用！」

と、けたたましい叫びが起り、足音が、荒々しく入り乱れる。

雪之丞は、はっとして、日頃の仕来しきたりで、女らしく、振りの袂で胸を抱いた。

――まあ、あの騒ぎは！　――

彼は、直覚的に、夜廻り役人から、御用の声をあびせかけられている当人は、いまここを退のいたばかりの、あの若者であるに相違ないと思うのだ。

雪之丞は、この府内に最近上って来たばかり、闇太郎という名から推して、大方、盗賊、夜盗の綽名あだなとは思ったが、それにしても、あの粋いきで、いなせで、如何にも明るく、朗かな若者が、そうした者とも思われない。

首を傾かしげていると、目の前に、辻駕籠がとんと据すわって、

「へえ、お待ち遠さま――。駕籠の御用は、あなたさんで、――？」

と、先き棒が言うのだった。

雪之丞が、通りの向うの闇を見つめたまま、前に据えられた辻駕籠に、乗ろうとしないので、駕籠舁かごかきが、

「さあ、どうぞお召しなすって――」

雪之丞は相変らず、瞳を前方に注いだまま、心がここにない風で、

「たしか、闇太郎、御用と言ったように聞えましたが――」

「へえ、何だか、そう申したようでございましたね」

と、後棒が答えて、蔑さげすむような口調になって、

「なあに、あなた、この辺の見廻り役人や、目明し衆が、十人十五人で追っかけたって、闇太郎とも云われる人を、どうして、捕とっつかめえることが出来ますものか――」

その調子に、何となく役人に追われる者の方に、却かえって同情が濺そそがれているのを感じながら、心を残して雪之丞は、しとやかに駕籠に身を入れる。

脱ぎ捨てた雪駄を、ぽんと塵ちりを払って中に突っ込んだ駕籠舁――肩を入れて、息杖いきづえをぽんとついて、掛声と一緒に小刻みで走り出す。

雪之丞の胸の中は、今の、闇太郎問題で一杯だ。その人物は、たしかに、つい今し方、この駕籠を、自分のために、呼びに行ってくれた、あの若い衆に相違ない。しかもそれが、この駕籠舁たちにさえ、すっかり名前が通っている、名うての悪者らしいとは――

「それで、――若い衆さん――」と、雪之丞は、訝いぶかしさに訊たずねかけざるを得ない。

「その闇太郎というお人、――一たいどんな方なのだね？」

「では、ご存じがありませぬか――？　あなたは、江戸が初めてだと見えますね？」

と、先棒が、

「何しろ闇太郎といっちゃあ、大した評判の人ですよ。いわば義賊とでもいうのでしょうか――大名、豪家、御旗本やら、御用達ごようたし、――肩で風を切る、勢いで、倉には黄金は、山程積んであろうところから、気随気儘きずいきままに大金を掴み出し、今日の生計たつきにも困るような、貧しい者や、病人に、何ともいわず、バラ撒いて、その日を救ってやるという、素晴しい気性者、そんなわけで、江戸中の人気が一身に集まっているのです」

「そういう人のことですから、いつどんな場所で、御用の声がかかっても、元より当人は素ばしっこい腕利きですが、町の人達、通行人も、役人に腕貸しをするような、出過ぎたことはいたしません。いまのいまだってなあ――先棒？」

「そうよ。たったいまだって、この方が駕籠が欲しいようだぜ、と、声をかけてくれたその人が、五間と向うへ行かねえうちに、御用の声だ。闇太郎という声がなけりゃあ、役人衆に手貸しをして、捕つかめえるが、こっちらの務つとめだろうが、あの呼びかけがあったので、わざと、聞えねえ振りをして、後も向なかったわけなのです」

雪之丞は、始めて、一切が呑み込めたのだった。

彼は、駕籠舁たちよりも、一そう強く、あの若い生き生きしい、いなせ男を、思慕せずにはいられない。賊と聞いても、怖ろしいどころか、却って懐しく、どうかして、もう一目逢いたいようにすら思うのだった。

辻駕籠が、月なき星空の下を、北へ飛ぶ。もう直き、旅籠はたごのある、山ノ宿だ。

雪之丞の駕籠は、間もなく、大川の夜の霧が、この辺まで、しめじめと這はい寄って、ぼうっと薄白く漂っている、山ノ宿の、粋な宿屋町までやって来た。

「山ノ宿へ着きましたが、――」

と、先棒が言った。

「ああ、御苦労さま、――ついそこの、花村と言う、旅宿やどの前に着けて下さい」

と、雪之丞は答えた。

駕籠は、屋号をしるした行灯あんどんが、ほのかに匂っている一軒の、格子戸こうしどの前に降された。

駕籠やは、酒代さかてにありついて、喜んで戻って行く。

格子が開あいて、玄関に、膝をついて出迎える女中たち。揃って、小豆あずきっぽい唐桟柄とうざんがらに、襟をかけ、黒繻子くろじゅすの、粋な昼夜帯の、中年増だ。

「若親方――お帰りなさい」

と、いう声々にも、上方かみがたの人気女形おやまの宿をした、旅籠の召使いらしい、好奇と喜びとが溢れている。

うしろから、眉は落しているが、歯の白い、目にしおのある、内儀おかみが顔を出して、

「ついさっき、お供のお人が周章あわてて、駈け込んでおいでだから、どうしたのかと、親方さんに伺うかがったら、なあに何でもない。もう追っつけ、お戻りになるだろうと仰有おっしゃる故ゆえ、そのままにしましたが、何か途中で、変ったことでも――？」

「いいえ、何でもありませぬ。途中で、辻斬りらしいお侍に出会いますと、案内に立ってくれた、義よしさんとやらが、御当地のお人にも似合わない、弱虫で、横っ飛びに遁げておしまいでしたが、――では、ここまで、夢中で飛んでお帰りだったと見えますね」

と、雪之丞は、そらさぬ微笑で答えながら、白い足袋裏たびうらを見せて、内輪の足取りで階段はしごを踏んで二階へ上る。

表二階を通して、四間ま。雪之丞とその師匠、中村菊之丞のための部屋になっていた。

菊之丞一座は、一行、二十数人の世帯であったが、江戸へ来ると、格で分れて、この界隈かいわいの役者目当ての宿屋に、分宿していた。

雪之丞とて、師匠の隣部屋に、宿る程の分際ではなかったが、弟とも、子とも言う、別種な関係があり、殊更、今度の江戸上りは、彼にとって、重大な意義があるのを、知り抜いている菊之丞故、わざと、身近く引き寄せて、置くわけだった。

師匠の部屋に、灯がはいっているのを見ると、雪之丞は、静かに廊下に膝をついて、障子の外から、

「お師匠さま、ただ今戻りました」

「おお、待ちかねていましたぞ、さあ、おはいり――」

いくらか錆さびのある、芸人独特の響きを含んだ声が答えた。

雪之丞は、部屋にはいる。

師匠菊之丞は、厚い紫地の友禅の座布団に坐って、どてら姿だったが、いつもながら、行儀よく、キチンとした態度で、弟子を迎える。

部屋の中には、何処となく、練香こうの匂いが漂って、手まわりの用をたす、十三、四の子役が、雪之丞が坐ったとき、燭台の、芯をなおした。

「何か妙なものに出会ったと聴いたが、そなたのこと故、別に気にもせず、帰りを待っていましたぞ」

と、菊之丞は、微笑した。

彼は、この愛弟子まなでしの不思議な、手練をよく知っているのだ。

「は、ちょいと、光り物がしましただけで――」

と、雪之丞も、微笑を返した。

それから、師匠菊之丞は、脇田一松斎の機嫌は、どうであったか――などと訊ねながら、自分で愛弟子のために、茶などいれてくれるのだった。

雪之丞は、行く道で、孤軒老師に邂逅かいこうした一条や、脇田道場での門倉平馬との経緯いきさつや、匿すべき相手でないので、一切を告げ知らせるのであった。

「ほほう、それで、そなたの前に、きらめいたという光り物のわけも、大方解ったようだ」

と、師匠は頷うなずいて、

「してその、門倉とかいうお方は、余程のお腕前かな？」

「それはもう、一松斎先生が、一のお弟子と、お取り立てになった程の仁、まず何処へ出しても、引けをお取りになる方ではござりませぬ。わたしが、あの方の、暗中からの不意打ちを、どうやら防ぐことが出来ましたのは、何しろ、あのお方は、闇打ちは卑怯ひきょうなことと、お胸の中で、何処か怯おくれがおありでありましたろうし、それに、日頃信心の、神仏の御加護があったためでもござりましたろう。決して、油断も隙もなるお方ではござりませぬ」

と、雪之丞は、いつもの謙遜へりくだりで答えた。菊之丞は、弟子の顔を見詰めて、

「そうじゃ、そうじゃ。いつもその謙遜を忘れねば、芸術も兵法も、必ず、至極の妙に達しることが出来るであろう。その志は、わし達のような年になっても、構えて忘れてならぬものだ」

などと、話しているところへ、来たのは、今度の座元、中村座の奥役の一人だった。

かたばみの紋のついた、小豆色の短か羽織。南部縞の着付。髷を細く結ゆった、四十あまりの男は、丁寧ていねいに、菊之丞の前に挨拶して、

「大分、時刻が遅うござりますが、太夫元の方で、是非お耳に入れて、お喜ばせ申した方がいいと申しますので、出ましたが、――」

と、言いながら懐中ふところから、書類のようなものを取り出して、

「まあ、御覧なさいませ、初日から、五日目まで、高土間たかどま、桟敷ももうみんな、売切れになりました」

菊之丞は、拡げられた香盤こうばんをのぞき込む。成程なるほど、何枚かの図面には、総すべて付け込みのしるしが一面に書き込まれているのだった。

「ほほう、これは素晴らしい景気でござりますな！」

「なおまた、御覧に入れたいのはお客様の顔触れで――」

と、奥役は何やら細々こまごま記した罫紙けいしを見ながら、

「駿河町では、三星さま、油町では、大宮さま、お蔵前の札差御連中ふださしごれんじゅう。柳橋、堀、吉原の華手はでやかなところはもとより諸家さま、お旗本衆――日頃御直おじき直きには、中々お顔をお見せにならぬお人たちも、今度は幕を張っての御見物のように承わります。その中でも、長崎の御奉行で、お鳴らしになり、御隠居になってからも、飛ぶ鳥を落すような、土部さまなどは、御殿に上ってお居いでの御息女が、お宿下りのお日に当るとかいうことで、初日、正面の桟敷さじきを、御付込みになりました」

「なに、なに？　土部――？」

と菊之丞は、雪之丞の方を、チラリと眺めながら、

「どれどれ、その書き物を、お見せ願わしい」

と手をさし伸べた。

雪之丞の、星にもまがうような、美しい瞳は、奥役の唇から、土部駿河守の名が洩れた時、異様なきらめきを漲みなぎらして、思わず、何か口に出そうとしたようであったが、チラリとこちらに向けられた、師匠の視線に、辛かろうじて、己れを制したのであった。

菊之丞は、

「どれどれ、わしに、お書き付を、お見せ下され」

と、いって奥役から、書き込みを受け取ると、

「雪之丞、そなたも拝見なさい。成る程、さて、さて、素晴らしいお顔振れ、こうした方が、揃っての御見物では、こりゃ、うかとは、舞台が踏めませんわい」

雪之丞は、目を輝かして、師匠がさし示す見物申込の書き込を、のぞくのだった。

そこには、多くの、江戸で名だたる、花街いろまち、富豪、貴族たちの、家号や名前が、ずらりと並んでいるのだったが、彼の瞳は、ただじっと、土部三斎という、駿河守隠居名に、注がれて離れなかった。

彼の胸は、激烈な憎悪と、憤恨ふんこんとに焦こげるのである。父親を、破滅させて、陋巷ろうこうに窮死させた、あの残忍な一味の主魁しゅかいが、今や、一世の栄華を擅ほしいままにして、公方くぼうの外戚らしく権威を張り、松浦屋の残映たる、自分の舞台を、幕を張り廻めぐらした、特別な桟敷から見下ろそうとするのである。

雪之丞は、夕方、路傍にいいがかりをつけて来た、あの素浪人の口から叫ばれた、

――河原者！　身分違い――

と、いったような言葉を思いだして、奥歯を噛みしめるのだった。

師匠、菊之丞は、愛弟子の、そうした胸の中を察したように、わざと、上機嫌な語調で、

「のう、雪之丞、これは、そなたも、怠慢なまけてはいられませぬぞ。御歴々の御見物、一足の踏み違えでもあっては、お江戸の方々から、上方者かみがたものは、到らぬと、一口に嘲わらわれましょう」

「はい、慎つつしむ上にも、慎んで、一生懸命、精進しょうじんいたす覚悟でござります」

奥役は、師匠が前景気に十分喜ばされたように信じて、いそいそと帰って行った。彼の敏捷びんしょうな、表情には、

――これはいよいよ大当りだ！　並の役者とは違った、一風変わった気性と聴いた菊之丞が、あれ程、嬉しそうな顔をしたので見ると、狂言には、屹度きっと、魂がはいる。この頃不入り続きの中村座。この顔見世で、存分お釜かまが起きようわい――

奥役が去ってから、師匠は、仄ほのかな灯あかりの下に、じっとさし向いになっていた。

「雪之丞、とっくりと見たであろうな？」

「はい、拝見いたしました」

菊之丞は、考え深い目つきで、諭さとすように、

「だが雪之丞、申すまでもないことだが、桟敷に、土部三斎を始め、どのような顔を見たとても、構えて心の動きを外に出してはなりませぬぞ。そなたの腕なら、舞台から笄こうがいを投げても、三斎めの息の根を止めることは出来ようが、それでは、望みの十分の一を、達したとも申されぬ。その辺のことを、ようく思案して、そつなく振舞うように――」

雪之丞は、青ざめて、美しい前歯に、紅い唇を、噛みしめながら、懇ねんごろな師匠の言葉に、素直に肯首うなずいているのだった。

「いつか、夜も更けたようだ。そろそろ床を敷とらせようか？」

と、師匠がいって手を鳴らした。

雪之丞が師匠の次の間に延べられた、臥床ふしどの中に、静かに身を横たえて、

――何事も思うまい。お師匠さんの仰言おっしゃる通り、じっと怺こらえて、いざと言う場合まで、自分の力を養って行く他はないのだ。気を嵩たかぶらせてはならぬ。女の子のように、めそめそしてはならぬ。また、じりじりと焦あせってもならぬ。姿こそ、変生女性へんじょうにょしょうを装よそおっては居れ、胆は、あくまで猛々たけだけしいわたしでなければならぬ。眠ろう――

と、胸の上にそっと手を置いて、呟つぶやいて、やっとうとうとと、まどろみ始めた頃のことであった。

この山ノ宿から、ぐっと離れた柳原河岸、――細川屋敷の裏手。町家が続くあたりに、土蔵くら造りの店構え、家宅を囲む板塀に、忍び返しが厳いかめしい。江戸三金貸かねかしの一軒と、指を折られる、大川屋と言う富豪の塀外を、秋の夜の、肌寒さに肩先をすくめるようにして懐ふところ手。吉原冠かぶりの後ろつきも小粋な男が、先ず遊興あそびの帰りとでもいうような物腰で、急ぐでもなく歩いていた。

その男が、遠い灯りがさすだけで、殆ほとんど真っ暗がりな夜中の巷路こうじに、ふと立ち停まって、件くだんの大川屋の板塀の方へ、すっと吸い込まれるように身を寄せたその刹那、

「闇太郎――御用」

と言う叫びが、やや間を置いたところから聞えて、町家の庇合ひあわいから、急に涌き出したように現れた、二つ三つの提灯ちょうちんの光。

吉原冠りの若者は、丁度いま、大川岸の裏塀に這い上って、忍び返しを越えようとしていた折も折この呼び掛けでじっと身を固くしたが、しかし、別に周章あわてるでもなく、

「うむ、執拗しつっこい奴等だな、御蔵前で見ん事、撒まいてやったと思ったに、し太ぶとく跟つけて来やあがったのか」

と、呟くと、そのまま、すうっと、下に降りて、板塀に後ろ楯。ぴったりと背を貼りつかせた。

この闇太郎と言う盗賊――先き程、雪之丞を乗せた駕籠屋が、まるで江戸自慢の一つのように、謳うたった通り、今や江都に、侠名嘖々さくさくたる怪人物。生れは、由緒正しい御家人の家筋。父親が、上役の憎悪にくしみを受けて、清廉潔白せいれんけっぱくの身を殺さねばならなくなったのを、子供心に見て以来、いわば、社会の不合理な組織を、憎にくみ嘲あざむ、激情止み難く、遂ついに、無頼に持ち崩し、とうとう、賊をすら働くようになった若者なのだ。したがって、天晴あっぱれの気性者。その上、身の働きの素早さは、言語に絶し、目から鼻へ抜けるような鋭い機智で、どんな場合にも、易々やすやすと、危難の淵ふちを乗り切るのだ。

闇太郎という名乗りも、大方、自分がつけたのではなく如何なる真の闇夜をも、白昼を行く如く、変幻出没が自在なので、世間で与えた、渾名あだなが、いつか、呼び名になったのであろう。

江戸司直の手は、最近殊ことに手きびしく、この怪人の行方ゆくえを、追い究きわめていた。あまりに屡々しばしば、権門富家の厳重な緊しまりを、自由に破られるので、今や、警吏の威信が疑われて来ているのであった。

その闇太郎の姿を、ふっとこの晩、御蔵前通りで、見つけた町廻り同心の一行。あまりに咄嗟とっさな出会いなので、はっとする間に、強敵の姿を見失ったが、非常警報は、八方に伝えられ、ここまで遁げ延びて、大仕事に司直の鼻をあかそうとした彼を、再び網にかけたわけなのだ。

「闇太郎、遁れぬぞ！」

と、呼び立てる声は、ますます近寄って来た。

しいーんと寝静まった秋の真夜中、江戸三金貸しの一軒、大川屋の裏塀に、ピタリと背を貼りつけて、白木綿しろもめんの腹巻の間に、手をさし込んで、匕首あいくちの柄を握りしめながら、じっと、追って来る捕り方たちの様子を覗う闇太郎だ。

捕り方たちは、御用提灯ごようぢょうちんを振りかざして、獲物えものを狙う獣物けもののように、背中を丸めるようにして、押しつけて来るのだったが、さりとて急には飛び込めない。相手は何しろ、当時聞えた神出鬼没の怪賊。迂濶うかつに近寄っては、怪我けがのあるのは当然として、却かえって、またも取り逃がすことになるかも知れぬ。

「馬鹿め。何をうじうじしているんだ！　秋の夜は長えといっても怠慢なまけている中うちにゃあ、直ぐ明けるぜ」

と唆そそのかすようにいいながら、たたっ――と、空足からあしを踏んで見せたその響きに、寄せられたように二人の手先が、銀磨きの十手を振りかぶって、毬まりのように飛び込んで来た。

その出鼻を、ぱっと、塀を蹴放すように、飛び出した闇太郎。振り込んで来る得物の下をかいくぐって、横っ飛びに、もういつか、五間あまり、駆け抜けていた。

「わああッ！」

と追い縋すがる捕り方たち。

するといつの間にか、この騒擾そうじょうが知れ渡ったと見え、どろろんどろろんと、陰にこもった太鼓の響きが、遠く近く、聞えて来る。

町木戸の閉とざされる合図だ。

捕り方の方では、その響きを聞いて、ほっと気が緩ゆるんだであろうが、そうした気持を、よく見抜いている闇太郎は、あべこべに、

「ざまあ見ろ。木戸が閉まりゃあ、却かえって此方こっちのものだ」

と、心の中で嘲あざみ笑いながら、威おどすように振りかざした匕首を、星の光にきらめかし、軒下の暗がりから暗がりを、ぱっぱっと、闇を喜ぶ蝙蝠こうもりのように縫って行く。――とある横町の角まで来て、軒に沿うて曲ろうとすると、前を塞ふさぐ、十人あまりの同勢、

「上意」

「御用」

の大喝を発しながら、突棒つくぼうを振り上げて、待ち構えているのだ。

闇太郎の細ほっそりした手先は、つと、町家の庇ひさしにかかる。

と、見る間に、彼の姿は、いたちのような素速さで、屋根を越えて、見えなくなった。

彼が飛び降りたのは、裏新町の狭い路地。その路地を、足音も立てず、ひた走りに走って、やや広い通りへ出る。

闇太郎の行動は、例によって、敏捷びんしょうを極めているのだが、今夜は、相手は、なかなか厳しい準備が出来ていた。

その中をくぐりくぐり、やっとのことで、遁げ延びて来た柳原河岸。一方は大名屋敷の塀続きで、一方は石置場。昼間でも、夜鷹よたかが茣蓙ござを抱えて、うろついているような、淋しい場所だ。

闇太郎――ここまで来て、もう此方こっちのものだと思った。石置場の暗がりに飛び込んでしまえば、どのような鋭い探索の目も、及ばぬであろう。その上河には、主のない小舟も、何艘なんそうか、かかっているのだ。

その石置場へ、今や遁げ込もうとした闇太郎。激しく何者かに呼びかけられて、はっとして立ち竦すくんだ。

「待てッ、怪しい奴」

見れば、つい目の前に、大たぶさの侍さむらいが、突っ立っていた。

石置場の暗がりに、飛び込もうとした闇太郎――出し抜けに呼びかけられて、向き直った目の前に、大たぶさの若い武士の、立姿を見出した刹那せつな、いつになく、はっと、衝撃を感じた。

無造作むぞうさに突っ立った、相手の体構えに、不思議な、圧力が漲みなぎっていたのだ。何十何百の、捕り方に囲まれても、一度も周章うろたえたことのないような、不敵者の彼だった。

――こいつあ、一通りでねえ、代物しろものだぞ！

と、心に呟いて、いままで、単に、捕り方たちを威すために抜きかざしていた短刀を、握りしめて、前屈みに、上目を使って、じっと侍の様子を覗うかがった。

幸い、捕り方たちは見当外れの方角へ、駆け去ってしまっていたものの、この侍が大声を発したら、またも、五月蠅うるさく、まつわって来るに相違なかった。

「夜中、怪し気な風態で、匕首なぞをきらめかしているその方は、何者だ？」

闇太郎を見下ろして、鋭い調子で、詰問するこの武家こそ、これも今夜、雪之丞への奥義伝授の経緯いきさつから、突如として、十年も側に仕えた、恩師の許もとを飛び出した、門倉平馬に他ならなかった。

彼は、雪之丞を、闇打ちにかけ、一刀の下もとに斬り伏せようとして、却って、左の二の腕に、傷を負わされ、不首尾に終って遁にげ延びてから、捨て鉢の気持で、とある、小料理屋で、酔いを買ってから、松枝町にある、土部三斎の隠宅を頼って行こうとする途中だった。

「旦那――見遁してやっておくんなせえ」

と、闇太郎は、とにかく下手に出るのだった。

「つまらねえ仲間喧嘩に、お上の手がまわったので身を匿かくそうとするところなんで――」

「いい遁のがれはきかぬぞ」

と、平馬は、口元に冷たい微笑を這わせて、言った。

「その方は、うち見るところ、ただの博奕ばくち打ちや、小泥棒ではない。拙者に油断が、毛程でもあったら、もうその匕首を、とっくに胸元に突き刺していた頃だ。無頼漢ならずものには珍しい気魄、――何いずれ、名のある曲者くせものだろう。見遁すわけには、断じてならぬ」

「見遁さぬといって、――それじゃあ、どうなさるんで――？」

「いうまでもなく、引っ捕えて、役向へ、突き出すまでだ。その方如きを、うろつかせ置いては、市民の眠りが乱されよう」

「ふうん、して見ると旦那は、岡ッ引の下職でもしていなさるんですかい？」

と、闇太郎の調子は、急に不逞不逞ふてぶてしく変った。

「無頼漢ならずものを一人突き出して、いくらか、お手当でも頂こうという腹ですかい？　とかく窮屈になった御時勢で、お侍さんも、とんだ内職をなさらなけりゃあ、食えなくなったか？」

闇太郎は、相手の武士が、素晴らしい腕を持っているので、十分自分を手捕りに出来ると、自信しつつあるのを見て取った。

――何を！　相手が鬼神おにがみだって、俺が必死に突っかかりゃあ、打ぶっ倒せねえことがあるものか――

彼は、奥歯をじっと噛んで、ますます殺気の漲みなぎる瞳で、門倉平馬の睨ねめ下ろす視線を、何のくそと、弾はじき返そうと足掻あがくのだった。

平馬は、敵の激しい目を、ニタリと冷笑で受けていた。

闇太郎の背は、ますます丸まって来た。足の構えは、鰐足わにあしになった。目は爛々らんらんときらめき全身に強烈な、兇暴の気が漲った。まるで、狼おおかみが、いけ牲にえに最初の一撃を与えようとして、牙を現し、逆毛を荒立てたかのようである。

彼の息は、押え難く、荒あららいだ。

「むうん――」

と、いったような呻きが、咽喉のどの奥から、絞しぼり出されるように、迸ほとばしった。

相手の武士は、じいっと、突っ立ったまま、殆ほとんど、身構えを直そうともせず、ただ、何時いつの間にか、腰から抜いた扇子を、右手めてに握って、突き出すようにしただけだった。

「ほほう、感心に、鉄壁微塵てっぺきみじんと、突っ込んで来る覚悟を極きめたな！」

と、苦笑いのような調子でいって、

「なかなか凄すごい度胸だの。それに、普通の修業では、到り得ない、必殺の業も、得ているようだ。どうだ、そこで、ぐっと、斬り込んで来て見ぬか？」

闇太郎は、

「むうん――」

と、再び呻いた。鰐足に踏ん張った。脚部に、跳躍の気勢が現れたが、直ぐに失われた。

「やっぱり、駄目だろう――」

と、相手はいったが、しかし、その口調には、今までのような、冷笑と、侮蔑ぶべつとは、響かなかった。ある感嘆と、好奇心とが、仄ほのめいて来ていた。

「どうだ、貴様――もうそこいらで、その匕首をおろしたら――と申しても、拙者ももう貴様の首根ッこを捉えて、番所へ引ひき摺ずって行くような気持もなくなったよ」

その言葉を聴くと、闇太郎は、訝いぶかしそうな目つきになって、

「何だと？　じゃあ、俺の勇気が、怖くなったというのか？」

そう呟きながらも、まだ、餓狼がろうのような、猛悪もうあくな構えは、止めなかった。

武士は、カラカラと笑った。

「いや、大きにそうかも知れぬ。実は拙者、貴様のその、突拍子とっぴょうしもない度胸が、惜しくなったのだ。それに、貴様の、必死必殺の気組の底には、ただ喧嘩慣れた、無頼漢ならずものには、応ふさわしからぬ、剣気が蔵かくされているような気がする。貴様、何か、いわく因縁のあるものと睨んだ。一たい、名前は何と言う？」

この言葉の間に、二人の間の殺気は、自から銷沈しょうちんした。闇太郎の姿は、静かな立ち姿に変り、武士の扇子せんすは、下げられた。

「この場を、見遁してくれるというのは、有がてえが、人の名を聴くんなら、自分から名乗るが、礼儀でしょうぜ」

武士は、白い歯を見せて微笑した。

「成る程、それも理屈だな。それなら申そうが、拙者は、独創天心流を聊いささか修得した、門倉平馬という者だ」

「独創天心流」

と、闇太郎は肯首うなずいて、

「それでは、例の、御蔵前組屋敷近所の、脇田さんの御門人か？」

「うん、今日まではなあ、今日からは、自流で立とうとする、門倉平馬だ。それは兎とに角かく、貴様こそ、わが名を名乗ったら、名乗るがよいではないか？」

「あっしは、世間で、闇太郎と言ってくれている、妙な人間さ」

「ほう。貴様が、名代の闇太郎か！」

門倉平馬の物に動ぜぬ、不敵な瞳にも、ありありと、驚愕きょうがくの色が漲るのだった。

門倉平馬は、闇太郎という名乗りを聴くと、ますます好奇心に燃えて来たらしく、闇を通して、ためつ、すかしつするように、相手を見て、またも、呻くように呟いた。

「ふうん、貴様が例の闇太郎か！　大名、富豪の、どんな厳重な緊しまりさえも呪文じゅもんで出入りするかのように、自由に出没すると言う、稀代きたいの賊と言うのは、貴様か？」

闇太郎は、飄然ひょうぜんとして笑うのだった。

「ははは――、あっしだって、何もそんな、魔術使いじゃありません。物を盗むにゃあ、これで相当に、苦労が要るものですよ。誰だって、盗ませるために、蓄たくわえている奴もありませんからね」

そして、ニタリとして、

「第一、今夜のように、捕り方の五十人や百人は、わけなく潜って抜けられても、お前さんのような強敵に、行手を塞がれるときも、ありますからね」

「強敵に、出会ったと言っても、矢張りその敵に、敵意を失わせるだけの、秘術を知っているのだから、いよいよ以もって妙な奴だ。成る程、ふっと噂ばなしを、小耳にはさんだのを思い出すが、貴様も元は、武家出だそうだな？　剣術は、何処で習った？」

と、平馬は最早、全く、害意のない調子で訊ねかける。

「御冗談でしょう――」

と、闇太郎は気軽にいって、

「こんな場合に、身の上調べは恐れ入りますね。お前さんも、立派なお武家――一旦いったん、あっしを、見逃そうと仰言おっしゃった以上は、もう綺麗きれいさっぱりといざこざなしに、放してやっておくんなさい」

「いや、いや、そうも罷まかり成らぬ」

と、平馬は、真面目になって、

「実は拙者、貴様の様子を見ているうちにこの儘まま、別れたくなくなって来た」

「ほほう、そうすると、どうなさろうと仰言るんで――？」

「貴様のような、世にも珍しい才能と、度胸とを持った奴、泥棒渡世にして置くのが惜しくなった」

闇太郎は、そういう平馬の顔を、チラリと見詰めて、嘲あざむように笑った。

「御酔狂ごすいきょうも、いい加減になさいましよ。人間一度染ったら、もう二度と元の白地にゃあ、なれねえものなんだ。旦那も、そんな仏くさい事をいうようじゃあ、なかなか一流は立て抜けねえね。聴けば、今日までは、お師匠さんがあったが、今夜限り、自流で行くのだとか仰言ったが――」

恐れ気もなくいってのける闇太郎に、気骨きこつ稜々りょうりょうたる門倉平馬の気持は、ますます惹ひきつけられて、行くらしかった。

「それではどうだ？　拙者ももう、泥棒渡世の足を洗えの、なんのとは、申すまい。その代りせめて今宵こよいだけでも、拙者が連れてまいろうとする所で語り明かさぬか？　その位なことは、諾うべなってもいいだろう。いくらか、義理がある筈はずだ」

「真綿まわたで首と、お出いでなすったね」

と、闇太郎は、ちょいと頭へ、手をやるようにして、首をすくめて、

「どうもそうやんわり出られてはそれもいやだとも、言えませんね。ようがす、お供を致しやしょう」

「早速、承引してくれて、嬉しい」

と、平馬は、蟠わだかまりなく言って、

「では、こう参れ」

彼は先に立って、スタスタと和泉橋いずみばしの方を向いて、暗い柳原河岸を、歩き出した。

懐手ふところでで、その後に続く、吉原冠りの闇太郎だ。

吉原冠り、下ろし立ての麻裏あさうらの音もなく、平馬の後からついて行く闇太郎――、河岸は暗し、頃は真夜中。いい気持そうに、弥蔵やぞうをきめて、いくらか、皺枯しゃがれた、錆さびた調子で、

などと、呑気そうな、隆達りゅうたつくずしが、しんしんと、更ふけ渡るあたりの静けさを、寂しく破るのだった。

和泉橋の角まで行くと、橋詰めの火の番所。

破れたところが一つ二つある、腰高障子が、ぼんやり灯影を宿した中に話し声が聞えていたが、平馬の雪駄せったの響きが耳にはいったらしく、がたりと、立てつけの悪い、開けたての音がして、ぬっと顔を出した親爺――

でも、油断はなく、六尺棒を手にしたのが、左に持った提灯ちょうちん。それを突きつけるようにしてじっと、二人連れを透して見る。

左肩をそびやかすようにした平馬――歩み過ぎた時、連れを先に立てるようにして、

「親爺、――先っきの太鼓は、何の固めだ？」

「へい――」

と、辻番は、提灯を下ろして、

「あれでございますか？　江戸を名打ての大泥棒が、大川屋さんの、塀際にいたとかいうことで、いやもうこの界隈かいわい、やかましいことでござりました」

水ッ涕ぱなを啜すすりながら、闇太郎の後姿に、眼が触れたか触れぬか、

「とかくこの頃は、物騒な市中の形勢――お互に、苦労が多いな。まあしっかり、役目をするがいい」

と、いい捨てて相変らずの雪駄の音を、のんびりと響かせて、遠ざかって行く平馬であった。

何気なく、するりと抜けて、歩んで行く、闇太郎の、肩越しに追い抜きながら、

「隆達くずしでもあるまいぜ、あの小屋の中に、鍋焼きを啜すすっていた人数は、七、八人。彼奴きゃつらが、十手を振って向って来れば、一度あずかった貴様の身体からだだ。役にも立たぬ殺生をせねばならなかった、拙者の立場。着くところまで大人おとなしく、ついて来たがいいではないか」

「ところが旦那、あっしはね、何の因果か熱湯好きで、五体が縮ちぢみ上るような湯から出ると、そそりの一節も、唄わねえじゃいられねえんで――」

「持ちくずした男だな」

蔑さげすむともなく、呟いた平馬、――自分もひどく楽しそうに、橋弁慶の小謡こうたいを、柄つかに扇子で、軽く拍子を取りながら、口ずさんで、月の無い夜を、ちゃらちゃらと、進んで行く。

松枝町の角に、なまこ塀の、四角四面の屋敷。門は地味な衡門かぶきもん。それが当節飛ぶ鳥を落す、将軍寵姫ちょうきの外戚がいせき、土部三斎の住居であった。

吉原冠りに懐ろ手、――何処どこに誘いざなう風であろうと、吹かれて行こうといったような闇太郎を後しりえに従えた、門倉平馬、土部三斎隠居屋敷、通用門の潜りを叩いて、

「御門番、御蔵前の門倉だ」

長屋門の出格子から、不精ぶしょうそうな門番の顔が覗いたが直じきに、扉が開く。

「連れは、拙者、知り合いの者だ」

と、言い残して、闇太郎を導いたのが、脇玄関。

「お遅いお訪ねでございますな」

と、顔見知りらしい若侍。平馬から、訝いぶかしい服装いでたちで、のっそりと後に立った、闇太郎へと、目を走らせる。

「遅なわって、相済まぬが、平馬折入ってお願いもござるし、且かつは、是非とも御目通りいたさせたい人間を拾いましたで、枉まげて御面謁ごめんえつが願いたいと、仰おおせ入れ下さい」

若侍は、

「まだ、御寝ぎょしんにはなりません様子、とにかく御来訪、お伝えだけは、申上げることにいたしましょう」

と、奥にはいる。

闇太郎は、懐ろ手から、手こそ出したが、その両手を前でちょっきり結びにした、平絎ひらぐけの間に挟んで、じろじろとあたりを眺めまわすようにしながら、

「成る程、噂には聞いていたが、土部隠居。狭いが、豪勢な住み方をしていやあがるな。黄金の香においが、ぷんぷんと、そこら中に渦を巻いていやあがる」

「これこれ、――つまらぬことを言うな」

と、平馬が流石さすがに、あきれ顔だ。

「つまらぬことって、――門倉の旦那、あっしに取っちゃあ、この嗅ぎが、身上なんで――。こいつで、見当をつけねえ限り、他所よそさまの金蔵になんぞ、手がつけられるもんじゃござんせん」

金網行灯かなあみあんどんがぼんやり照らしている、脇玄関で、彼等が、こんなことをいい合っている頃、土部三斎は、奥まった蔵座敷で、黒塗り朱塗り、堆朱彫ついしゅぼり、桐柾きりまさ――その他さまざまの、什器じゅうきを入れた箱類を、前後左右に置き並べて坐っていた。

頭こそ丸めて、斎号をば名乗って居れ、六十に手が届いているのに、赭あから顔。眉も黒く、目は細く鋭く、ぶ厚い唇も、つやつやして、でっぷりと肉づいて、憎らしいまでの壮々わかわかしさが手足の先まで溢れているような老人だ。黒の十徳じっとくに、黄八丈きはちじょうの着付け、紫綸子りんずの厚い褥しとねの上に坐って、左手ゆんでの掌たなそこに、処女の血のように真赤に透き通る、径わたり五分程の、燦きらめく珠玉たまを乗せて、明るい灯火にかざすように、ためつ、すがめつ、眺め入っているのであった。

若侍が、襖の外まで来て、うずくまると、その気配けはいに、慌あわてて、珠玉を、手の中に握り匿したが、

「誰じゃ？　何用じゃ？」

「わたくしでござります。御蔵前、門倉平馬、町人体の若者一人召し連れ、折り入って御意ぎょい得たいと申し、ただ今、脇玄関まで罷まかり出て居ります」

「何に？　平馬が？」

と、老人は呟いて、

「かかる夜陰に、何の所存つもりでまいったか、――会うてとらせる。あちらに待たせて置け」

そう命じると、三斎、掌ての中の珠玉を、黄な、拭き革で、丁寧に清めて、幾重にも真綿で包み、小さな青色の箱に納め、更に、三重の桐箱に入れると、今度は、取り散らかっていた箱類を、重そうな扉とを持った戸棚にしまって、錠を下ろし、灯を消して、さてやっと、起ち上るのであった。

土部三斎が出て行ったのは、彼の何時いつもの書斎に続いた、一間ひとまだった。

床には、彼の風雅癖を思わせて、明人みんびと仇英きゅうえいの、豊麗ほうれいな孔雀くじゃくの、極彩色ごくさいしき大幅が掛けられ、わざと花を生けない花瓶は、宋そう代の磁だった。既に敷かれてあった、床前の白綸子の褥しとねに僧形の三斎は、無手むずと坐って、会釈えしゃくも無く、閾際しきいぎわに遠慮深く坐った平馬と、その傍に、膝こそ揃えているが、のほほんと、目も伏せていない、町人体の未知の若者とを見較みくらべるようにした。

平馬は、三斎の姿を見ると、礼儀正しく、畳に手をついて、

「夜陰、突然、お愕おどろかし申し、何とも、相済まぬ儀にござりまする」

「うむ、よいよい――」

と、三斎は、頷うなずいて物珍し気な目を連れの、闇太郎から離さずに、

「して、それなる人物は、何者じゃ？」

「平素より御隠居さま、一芸一能のある者共を、あまさず、御見知り置き遊ばしたいという、お言葉を承うけたまわり居りましたれば――」

と、平馬は手を突いたまま、

「これなる者は、今宵、御隠居所をさして参りまする途中、測らず、柳原河岸にて出会いました人物――。多くの捕り方に取り囲まれしを、巧みに遁れ、拙者、眼前に現れましたで、引っ捕えて突きだそうと、存じましたなれど、聞けばこの者、当時、大江戸に名高い、例の怪賊、闇太郎に紛まぎれなき由、承わって、御隠居さまへ、御土産おみやげとして召し連れました次第でござりまする」

「何に？　闇太郎――？」

と赭ら顔の老人の唇から、その刹那、流石さすがに、愕きの叫びが洩れた。

彼の目は相変らず、薄寒そうに膝を揃えて坐った、粋な格子縞の若者に、鋭く注がれたままだ。

平馬は、権門の前に、別に、礼譲を守ろうともせぬ連れの方に、責めるように目を向けて、

「これ、御挨拶ごあいさつを申し上げろ。土部三斎さまに、渡らせられる」

闇太郎は、片手を畳に下ろしただけで、さも懇意そうに、三斎隠居の顔を見上げるのだった。

「成る程、これまで世間の噂で、御中年に長崎奉行をなすって、たんまりお儲もうけになった上、今じゃあ、御息女を公方くぼうさまの、御妾おめかけに、差し出しなすったとかで、いよいよ天下の切れ者、土部三斎さまの名を聴けば、大老、老中も怖おじ気けを振うとかいうことですが、お目に掛って見りゃ、あっし達でもお交際つきあいが出来ねえでもねえニコニコした御隠居さん。今、門倉の平馬さんが、お引き合せになった通り、あっしは世間で、闇太郎と、ケチな渾名あだなで通っている、昼日中、大手を振っては、歩けねえ人間でござんす。それでよかったら、これから先、お見捨てなくお願いいたしやす」

三斎は、ますます鋭い凝視を、飄乎ひょうこたる面上に、注がざるを得ない。

土部三斎は、これまでの六十年に、実に、さまざまな人間を見て来ているのだった。将軍、大名、小名、旗本、陪臣、富豪、巾着切きんちゃくきりから、女白浪――長崎で役を勤めるようになってからは、紅毛碧眼こうもうへきがんの和蘭オランダ、葡萄牙ポルトガル人、顔色の青白い背の高い唐人から、呂宋ルソン人まで善悪正邪にかかわらず、凡およそありと凡あらゆる、人間という人間に接して来ていた。しかし彼は、今目の前に見る江戸名打ての、大賊のような自他にこだわらず、何時も、悠々として、南山を眺め続けているような、自得の風格に染っている下郎げろうに、会ったことはないのだった。

三斎は、しげしげと、闇太郎を見詰め続けたが、相手は例によって、膝を揃えて、坐ったまま、片手で顎あごを撫で上げながら、天井に目を向けて、平気な顔だ。

三斎は、日頃、自分の前へ出ると、いやに阿諛あゆの色を見せたり、不安の挙動を示したりするような、人間ばかり見て来ているので、闇太郎のこの冷々とした物腰に、一層、心を惹かれるらしかった。

「――で、何か貴様は？」

と、老人は、親しみの調子さえ見せて、

「闇太郎ともいわれる男なら、どんな厳重な宝蔵の中にある秘宝でも、自由に、盗み出すことが、出来ると申すのか？」

「そりゃ、あっしも人間ですから、どんな物でもともいわれませんが、まあ大ていの代物なら、一度思い込んだとなりゃあ、これまで、盗とりっぱぐりはありませんでした。まあいわば、病気やまいのようなもので――。御隠居さんだって、覚えがおありなさるでしょうが、お互に、若え頃娘っ子に思いつくと、どうしても、物にしてえ、物にしてえで、寝つかれねえ。あれと同じことさ。あっしは、一度盗ろうと考えたら、そいつを手に入れねえ中は、おちおち夜も眠れねえんで――。因果な根性で、自分でも愕おどろいていやすよ」

と、ぬけぬけと並べる盗賊の、赧らめもせぬ面魂つらだましいを、三斎隠居は、まんじりともせず眺めたまま、

「しかし世間では、貴様のことを、義賊の、侠賊きょうぞくのと、いっているそうだが、本当にそうした、慈悲、善根も積んでいるかの？」

「冗談仰言おっしゃっちゃいけません。泥棒に、慈悲、善根なんてものが、ある筈がありますものか。ただ、片一方にゃあ、黄金かねや、宝物が山程あって、片一方じゃ、あすの朝の、一握りの塩噌えんそにも困っている。譬たとえば、こちらさんのような御大家から、ものの百両とものして出て、いい気持になっているとき、そんな貧乏人の嘆きが耳にへえりゃあ、百両の中から、一両ぐれえは、分けてやるのが、誰しもの人情でしょう」

「わしにも、貴様の気持は、いくらか解るようだ。是非に欲しいと思い込んだら、手に入れぬ中は、目蓋まぶたも合わぬというような気持は誰にもある」

三斎隠居は、自分の考えているだけのことを、どんな人間の前でも、ずばずばいってのける、この不敵な盗賊と対坐している間に、ついぞ覚えない、胸の開きをさえ、感じて来るのだった。

青年の頃から、彼自身の心に、喰い込んでしまった、不思議な欲望――骨董癖こっとうへき、風雅癖ふうがへきが昂こうじた結果の、異常な蒐集慾、それを満たすために、どれ程、うしろ暗い、汚らわしい行為を、繰り返して来ていた彼であったろう！

その衷情ちゅうじょうを、三斎はいま、不図ふと言葉に漏らしてしまったのだ。

闇太郎は、きょときょとした目で、相手を見た。

「へえ、御隠居さんも、それじゃあ、ぬすっと根性が、おあんなさるんですか！」

平馬は聞きかねたように咳払せきばらいをして、

「これ、無遠慮も、いい加減にいたせ」

「かまうな――」

と三斎隠居は言って、

「この者の物語は、なかなか面白い。正直に申せば、わしだとて、そう言う根性は、無いとも言われぬかも知れぬ。まそっと詳しく、盗みの話をしてくれまいか。とにかく、一盞いっさんつかわそう」

と、言って、軽く手を打つのだった。

深夜ではあったが、前髪の若小姓と、紫矢絣むらさきやがすりに、立矢の字の侍女たちが、盃盤を齎もたらして来た。

三斎隠居は、小姓一人を残して、他の者を去らせると、平馬と闇太郎とに、酒盃を勧めるのだった。

闇太郎は、隠居の言葉までもなく、すっかり寛くつろぎきった態度を見せていた。

「ごめんなすって、おくんなせえ。この方が楽にお相手が出来ますから――」

と、膝を崩して、長崎風のしっぽく台に、左の肱ひじさえつくのだった。

門倉平馬は、苦々しげ。

彼は相変らず、きちんと坐って、三斎隠居から渡された酒盃を、口に運ぶのさえ、遠慮しているように見えた。

隠居よりも闇太郎が、口を出した。

「平馬さん、土部の御隠居さまは、いって見りゃあ、公方くぼうさまの御親類、当時、飛ぶ鳥も落す勢力いきおいかも知れないが、こんな夜更けに、あっしのようなお探たずね者の泥棒風情を、一緒にお目通りまで、連れて来る程の、御懇意な仲でしょう。だのにあんたが、そんなにしゃっちょこばっていなすっちゃあ、初めてのあっしが、どうにもならねえ」

「如何いかにも、闇太郎が申す通りだ」

と、三斎は平馬の方に目をやって、

「そういえば門倉、この深更しんこうに、何で、わざわざ訪ねてまいったのだ？」

門倉平馬は、食卓から退さがるように、畳に両手を下ろした。

「実は御隠居さま、拙者、止むに止まれぬ、武道の意気地により今晩限り、旧師脇田一松斎と別れ、未熟ながら一芸一流を立て抜く決心、――それに就つき、御隠居さまの、御配慮を煩わずらわしたく、深夜ながら、お袖に縋すがるため、まかり出いでました次第でござります」

「なに？　脇田の門を捨てたとか？　それはまた何故」

と、さすがに土部三斎も愕きの色を浮べて、

「それはまた、どうしたわけだ？」

「御存じはござりますまいが、今度上方より初下りの、中村菊之丞一座の雪之丞、之が、不思議な縁あって、拙者よりも前かたより一松斎門にて剣技を学んだ者でござります。今宵こよいこの者に、旧師が、秘伝奥義の、伝授云々のことあり、拙者へも伝授なきものを、河原者風情に、授さずけられては、面目立ち難く、当方より、師弟の縁を切り、直ちに、脇田家を後にいたした理由わけ――拙者といたしましては、武芸にては、強あながち、師に劣るとも思われませぬ。御鴻恩ごこうおんにて、御地を賜り、道場一軒なりと、開かせいただかば辱かたじけなく――」

この言葉を聴くと三斎よりも、闇太郎の瞳が異様な煌かがやきを帯びて来るのだった。

「へえ、平馬さんは初下りの雪之丞と、そんな仲でござんしたかい？」

平馬は、闇太郎を顧かえりみた。

「では貴様は、雪之丞と、存じ合いか？」

闇太郎は事もなげに、例の顎を逆さか撫なでに、撫で上げながら、

「何んの、江戸ッ児このあっしと、下り役者と知っている筈がありますものか、ただあんまり評判が高いんでね――」

「不思議なことを聴くものだな！」

と隠居は呟いた。

「当節女形おやまとして響いている雪之丞が、脇田の門人とは、思いもつかなんだ」

三斎隠居は、猶なおも腑ふに落ちぬように、

「実は、御城内に上っている、娘の浪路なみじが、この間、会うたとき、江戸初下くだりの上方かみがた役者、雪之丞という者の舞台を、是非見たい故、宿下やどさがりの折、連れてまいってくれと申すので、中村座の方へ、すでに桟敷さじきの申込みもして置いた次第――江戸まで名が響いている、当代名代の女形に、そのような、武術があろうなどとは、存じもよらなんだ。平馬の申す男と、中村雪之丞と、真に同一人であるのであろうか？」

「お言葉ではござりますが、紛まがいもなく、女形雪之丞、脇田一松斎の愛弟子まなでしに、相違ござりませぬ」

と、門倉平馬は、キッパリといったが、その調子には、明らかに、憎悪が籠こめられていた。

「拙者、一松斎の手元にまいって、既に十年、――その頃、彼も幼少にて、大坂道場に通ってまいるのでしたが、雪之丞を見ると、旧師は、別扱いで、必ず、自身で、稽古をつけておりました。何でも、一方ならぬ大望を抱いているとかの、話も、ふっと、耳にしているようにござります」

「一方ならぬ大望と申して、――役者風情が、まさか、親の仇というのでもあるまいが、――？」

と、三斎は、猶なお、不審顔だ。

闇太郎は、いつもの顎の逆か撫でをやりながら、

「ふうん、じゃあ、あのピカリっと来たのは――？」

と、呟いた。

「何に？　ピカリとは何だ？」

と、平馬がじろりと観ると、

「いいえ、何でもねえんで、――。ただ、やっぱし舞台で、光るくれえの奴あ、違ったもんだ、――と感心したんで、――」

と、その場を言い濁したが、心の中では、それじゃ、御蔵前の暗やみで、あの時、女形に斬りつけたのは、この平馬だったのだな。道理で、素晴らしい気息いきだと思った。しかし、懐剣一本で斬り返されて、どじを踏んでしまったので見ると、一松斎さんが、この男に、奥義を譲らなかったのも、流石さすが目があるというもんだ。

闇太郎は、彼独特の、闇を見通す程の、鋭敏な心の目で、一切を見抜いてしまうと、門倉平馬の後について、三斎屋敷へなぞ、はいり込んでしまった自分が、身に汚れでもついたように、悔いられて来るのだった。

――さあ、そろそろお暇いとまとしようか。だがお蔭で、要害きびしいなまこ塀、土部三斎の、住居の中の秘密も解った。聞きゃあ、この隠居、長崎奉行の頃から、よくねえ事ばかり重ねて、いまの暴富ぼうふを積んだのだと言う。いずれ、その中うち出直して、何か目星しいものを、頂戴してやろう――

「平馬さん、お蔭で、自身番にも突き出されず、こんな結構なお屋敷で、御隠居さまとも、お目に掛らせて、貰いやしたが、あっしのような男が、いつまで長居も怖れです。もうお暇を頂きやしょう」

「これこれ闇太郎、――」

と、隠居は制して、

「わしは何分、年を取って、寝つきが悪い身体だ。貴様のような、珍しい身の上の人間から、いろいろ話も聴きたい故、もう少し喋舌しゃべって行け。これ、紅丸、その者の酒盃さかずきを満たしてやれ」

「そうまで仰言るなら、暁け方まで、御造作ごぞうさにあずかりやしょうか――」

と、闇太郎、振り袖小姓の酌しゃくを受けて、今度こそ、腰を落ちつけて飲み出すのだった。

三斎は、一度、腰を上げかけた闇太郎が、また坐り直して飲み出したので、上機嫌だった。

「実は、闇太郎、わしも、役儀は退いているといっても、矢張り、江戸に住んで、公儀の御恩を受けている身体だ。貴様のような人間が、屋敷にはいって来たのを、そのままにして置くということも、ちと、出来難いのじゃ。だが、平馬もいうたであろうが、わしには、妙な望みがあって、この世の中で、一芸一能に秀れた者に、交わりを求めたいと、かねがね願っているのだ。絵の道であれ、刀鍛冶かじであれ、牙彫師げぼりしから、腰元彫りの名人――まあ、江戸一といわれる人間で、わしの許もとに出入りせぬ者はない。仮令たとい泥棒にもせよ、貴様程の奴が、姿を現してくれたのだから、一概に野暮やぼな業もせぬつもりだ。こう申したとて、貴様を威おどそうとする気持ではない。そこを間違えては困るが、こちらがそういう存念なのだから、貴様の方でもこれからは、わしにだけは、害意を捨てて貰いたいな」

「と、仰言っても、御隠居さん――」

と、闇太郎は、先き程までの、夜の巷での、悪戦苦闘の、忌いまわしい追憶は、とうに忘れてしまったように、美酒の酔いに、陶然とうぜんと頬を、ほてらせながら、

「何しろ、性分が性分で、さっきから、申し上げるように、一度盗みたいとなると、どうも遠慮が出来ねえ生れつき、こちらのようなお屋敷に、足踏みをしていると、たまにゃあ、素手では、帰えられねえような気持になることもあるでしょう。だから、まあ、出来るだけ、この近所へは足踏みをしねえことに、いたしやしょうよ」

「ところがわしは、何となく、貴様が好ましくなって来たよ」

と、老人は、手にした酒盃さかずきをさしてやって、

「何の泥棒の、盗賊のというと、聞えが悪いが、忍びの業は、立派に武士の、表芸の一つ。音無く天井てんじょうを走るだけでも、その業を申し立てればお取り立てになる程のものだ。貴様も、つまらない遠慮を抜きにして、この家へだけは、一芸の達者として、威張って出入りするがいい」

闇太郎は、礼儀にこだわらず、三斎隠居に直じかに、酒盃を返しながら、きらりと鋭い目で、相手を見上げて、

「どうも恐れ入った、御懇志のお言葉ですが、御隠居さん、ざっくばらんにいって、おめえさんは、このあっしを、どんな時に、役に立てようとなさるんですね？」

三斎隠居は、ぎょっとしたように、闇太郎を見返したが、その目を外そらして、苦が笑いした。

「ふうん、成る程、ますます気鋒の鋭い奴だな！」

そして、わざとらしく取ってつけたような快活さで、

「如何にも、旗本の隠居と泥棒でも、一度懇意になった上は、何かの場合、折り入って、相談ごとをする時が無いとも限らぬ、だがまあ、当分は、別に頼むことも無いようだ」

「そりゃあ、泥棒は、あっしの渡世、御隠居さんは、書画骨董、珠玉刀剣が、死ぬ程お好きだということ、何処そこの蔵から、手に入れられねえ宝物を、盗って来い位なら、御相談にも乗りましょうが、弱い者虐いじめや、清い人を、難儀させるようなことだけは、命を取られても、出来ねえ闇太郎、――それだけは、御承知下せえまし」

と、天地に身の置き所も無い若い盗賊、権勢家三斎を前に置いて、虹にじの如き気を吐くのだった。

平馬は、三斎隠居の機嫌をとるために、夜陰ながら、路傍で拾って来た、怪賊闇太郎、――それが、隠居の気に入ったらしいのが、初めの中は嬉しかったが、いつまでも、闇太郎、闇太郎で、自分の方を、ついぞ、老人が、振り向いてもくれぬので、何となく、不機嫌になって来た。

――それにしても、不逞不逞ふてぶてしい奴だ。この調子では、この奴、隠居の首根っこに食い下って、行く行く、どんな大それた考えを起すかも知れない。とんだ者を、ひっぱって来てしまった――

と、心に呟くのも、狭量な心を持った男の、妬ねたみ心からであった。

隠居は、それからそれへと、闇太郎から、これまでの、冒険的な生活の、告白を聴きたがって、話の緒口いとぐちを、手繰たぐり続けていたが、ふと、平馬の存在を思い出したように、

「おお、そう申せば、平馬、その方、一松斎に別れて、自流を立てるという、決心をしたそうだが、まずさし当って、如何いかがいたすつもりだ？」

平馬は、隠居の赧ら顔が、自分の方へ向けられたので、漸ようやくほっとして、険のある目元に、急に、諛へつらいに似た、微笑さえ浮かべて、

「実は、それにつき、日頃の御恩顧ごおんこに甘えて、真直ぐに、御当家に拝趨はいすういたした次第でござりますが――一松斎、年来の情誼じょうぎを忘れ、某それがしを破門同様に扱いました限りは、拙者も意気地として、どうあっても、彼の一統を見返さねばなりませぬ。就つきましては、彼の道場の近所に、新しく武道指南の標札が掲げたく、御持おもち地所を賜わらば辱かたじけない仕合せでござりまする」

「うむ、それも面白かろう――」

と、三斎は肯首うなずいて、

「世間では、とかくこの三斎を、権勢家の、我慾者と、善よからぬ噂を立て、不平不逞の浪人共、物の解らぬ直参旗本の尻押しで、ともすればわしの身に、危害を加えようとする企みもある由、――なに、彼等が、蠢動しゅんどういたせばとて、びくびくいたす程の、小さな胆も持ち合せぬが、伜どもも、何かと、心痛し、身辺を警戒せよの、用心せよのと、うるさいことだ。丁度ちょうど幸い、この屋敷の間近に、道場を立てるにはもってこいの空地がある。早速そこに、脇田道場に、勝るとも劣らぬ道場やつを、建てて遣わそう。その代り平馬、わしの一身を、身に替えて守ってくれねばならぬぞ」

三斎隠居、どんな場合にも、交換条件を、口にせずにはいられぬ老人だ。立派過ぎる程の武門に老いながら、とかく、商取引を忘れられない気性だ。

平馬、この男も、ぬからぬ人物。直ぐにその場に両手をついて、

「申すまでもござりませぬ。御恩顧に相成る上は、一身一命は、申すまでもなく、御隠居さま、御自由でござります」

闇太郎は、二人の問答を聴いて、片手に酒盃さかずき、片手に例の顎の逆か撫で、

――たったいま、十年旧恩の親にも勝る脇田先生の道場を、後足に砂、飛び出して来やあがった、人畜生の門倉平馬に、今更、つまらねえ約束を、強しいようとする隠居も隠居。その前に手をついて、ぬけぬけと、一身一命、御自由でござります――などと、並べ立てている奴の、奴根性どこんじょうは、ちょいと、この世で、二人とは見つかるめえ。いつか、白んで来たようだ。そろそろこの薄汚ねえ場所を亡ふけるとしようか――

「大分頂き過ぎやした。これで御納杯と――」

闇太郎は、口では丁寧にいって、酒盃を隠居の方へさし出すのだった。

三斎隠居も、もう闇太郎を、強いて引き止めようとはしなかった。

「さようか、――もう世間が白んで見れば貴様を狙う、鵜うの目鷹たかの目は、却かえって、視力を失う頃だ。だがそれにしても、あまり危ないことは、せぬがよいぞ」

と、言って、振り袖小姓に、手箱を持って来させると、二十五両きりもち包を、一つ、ずしりと膝近く投げてやった。

が、闇太郎は、押し返した。

「あっしあ、この方とは、少し渡世が違うんで――御大家に伺って、こんなものを頂く気なら、何も好んで、夜、夜中、塀を乗り越えたり、戸を外したりして、危やばい仕事はしてはいません。まあ、お預かりになって、置いて下せえ。その中に、頂戴したくなったら、御存じのねえ中に、そっと頂いてめえりやすから――その方が御隠居さんにとっても、面白かろうと思うんで――」

三斎隠居は、苦笑した。

「ああいえば、こういう。――始末にゆかぬ奴だな。それなら、貴様自由にしたらよかろう」

闇太郎は、門倉平馬にも、軽く会釈をすると、

「じゃあ、御隠居さん、――いつかまた、お目に掛りましょう」

といい残したなり、案内も待たず、廊下に、辷すべり出してしまっていた。

闇太郎は、晩秋の暁け方の巷ちまたを行く。

乳色の朝霧が、細い巷路こうじを、這い寄るように、流れて来る。まだ人通りは無い。何処もここもが、しいんとした静寂に蔽われて、早起きの、豆腐屋の腰高障子に、ぼんやり、灯影が見えるだけだ。

住所不定の闇太郎、――どこをさして行く当もない。持って生れた、性分で、安心な方より、危険な方へ、爪先を向けたいが病やまい。昨夜、捕り手に囲まれた、柳原河岸を、目指して、例の鼻唄で、ぶらりぶらり歩いてゆく。

橋際に、小さな夜明しの居酒屋――この辺に、夜鷹を漁あさりにくる、折助おりすけどもを目当ての、乏とぼし気な店だ。

夜が明けたので、もう客が杜絶とだえると見た爺むさい老人が――いま店をしまおうとするところへ、闇太郎は、ずっとはいった。

「とっつぁん、睡ねむいだろうが、一本つけてくれ」

爺さんは、頷うなずいて、銅壺どうこに、燗瓶かんびんを放り込む。

直じきについたやつを、きゅっと引っかけた闇太郎は、独り言のように、

「どうも、権門、富貴の御馳走酒より、自腹の熱あつ燗がこてえられねえな」

「親方は、大分いけると見えますな、もういい機嫌で、お出いでなのに――」

「なあに――飲みたくねえ酒を飲まされた口直しさ」

と、若者は苦っぽく笑って、

「そういやあ、この河岸で、昨夜は、騒ぎだったそうじゃあねえか？」

「へえ。大捕物がありやしてね」

と、老人は、水ッ涕ぱなを啜すすって、目を輝かして、

「といったって、手も足もないような手先衆が、翼の生えている大泥棒を追っかけたんですから、捕まりっこはありませんよ。お蔭で大分、燗酒は、売れましたがね」

「ははは、――それじゃあ、その大泥棒が、とっつぁんにはいい恩人だったじゃねえか――」

闇太郎は、のんびり笑って、樽にかけた片足を、片一方の股の上に組むのだった。

猿若町三座の中でも、結城ゆうき孫三郎あやつりの常小屋の真向うの中村座は、江戸随一、撰えりすぐりの名優を座付にして、不断の大入りを誇っていたのが、物の盛衰は理外の理、この春ごろから狂言の立て方が時好と妙にちぐはぐになって、ともすれば、軒並のほかの小屋から圧おされ勝ちに見えて来た。ことさら、気負った盆興行が、大の不入り、そこで座元の策戦の秘術をつくして、この大切な顔見世月には、当時大坂でめきめきと売り出している、門閥もんばつ外の中村菊之丞一座を招き、これに、座付の若手を加えただけで、思い切った興行ぶりを見せようと試みたわけであった。

菊之丞一座といっても、見込んでいるのは、艶名を謳うたわれている女形おやま雪之丞の舞台で、それゆえ、出し物も、もっぱらこの青年俳優わかおやまの芯に出来るような台本が選ばれた。坂地の作者、春水堂がかねて雪之丞に篏はめて書き下した、「逢治世滝夜叉譚ときにあうたきやしゃばなし」で、将門まさかどの息女むすめ滝夜叉たきやしゃが、亡父の怨念うらみを晴そうため、女賊となり、遊女となり、肝胆を砕いて、軍兵を集め、妖術を駆使して、時の御門を悩まし奉たてまつろうとするとき、公達きんだち藤原治世の征討を受け、敵かたきと恋に落ちて、非望をなげうつという筋の、通し狂言――

どこまでも、荒唐こうとうの美をほしいままにして、当時江戸前の意気な舞台に対抗させようというのであった。

この、一座の、江戸下りが、ぱあっと府内の噂に上ると、贔屓ひいき贔屓で、

「――何だって、上方役者を芯にして、中村座を開けるッて！　馬鹿くせい話もあるもんだ――おいらあ、もう、あの小屋のめえも通らねえつもりだ」

「そうともよ！　江戸に役者がねえわけじゃあなしさ。今度連中を作る奴があったら、一生仲間づきあいをしてやらねえぞ！」

なぞと、気負いな啖呵たんかを切る人達であるが、

「何でも、中村菊之丞一座というのは、上方かみがたで、遠国おんごくすじの田舎まわりをしていた緞帳どんちょうだったのが、腕一本で大坂を八丁荒しした奴等だということだ。おいらあ、一てえに、役者、芸人が家柄の、門地のと、血すじ、芸すじばかり威張り合って、一家一門でねえことには、どんな腕があっても、てんから馬鹿にするのが、癪しゃくにさわってならなかったんだ。それを、埒らちも塀もぶち破って、芸で来いと、天下に見得を切ったというんだから、すばらしいものじゃあねえか――おいらあ、ひとつ、うんと、肩入れをしてやるつもりだぜ」

「ほんとうに、そうですとも。江戸っ子は、強きをくじき、弱きを助けるが身上ですわ。あたしたちも、及ばずながら一生懸命駆けてあるきますから、うんと賑やかに蓋をあけさせるようにしてやって下さいましよ」

そんな風に、たのまれもせぬのに、血道を上げる男女もあるのであった。

そして、とうとう、初日が来た。

座の前には、二丁目の通りに、華やかに幟のぼりが立ちならび、積み樽は、新川すじから、あとからあとから積み立てられ、時節の花の黄菊白菊が植込まれて、美々しげな看板が、人目をそばだてさせる。

暁方あけがたから今日の観劇をたのしみに、重詰じゅうづめを持たせて家を出るのは山の手の芝居ずきだ。かごで、舟で、徒歩かちで、江戸中から群むれて来た老若、男女で、だんまりの場が開くころには、広大な中村座の土間桟敷どまさじき、もはや一ぱいにみたされているのであった。

初日早々、父親の仇敵かたきどもの、最上位に坐して、あらゆる便宜をはからってやった上、最後に、松浦屋闕所けっしょ、追放の裁断を下した長崎奉行、土部駿河守の後身、三斎隠居一門の、華々しい見物があるということを知った雪之丞、いかに心を静めようとしても、さすがに、その朝の楽屋入りは、気軽くは出来ないのだった。

宿を出る前、師匠が、顔をじっと見て、

「少し、顔いろが悪いようだが――」

と、いったとき、日ごろの教訓を忘れたかと思われる恥かしさに、

「いえ、さすがに、江戸の舞台が、怖こわいような、気がいたしまして――」

と、微笑ほほえんで見せようとしたが、その口元は、われながら硬ばるのだった。

「重ねて言うにも及ぶまいが、今日は、ことさら、胸を静めて舞台を踏まねばなりませぬぞ」

師匠は、それだけ言って、例の端然としたすがたで、膝の上にひろげた書き抜きに、目を落してしまった。

雪之丞は、やがて、菊之丞と一緒に、中村座を指して出かけた。初下りの上方役者の、楽屋入りを見ようとする、若女房や、娘たちが、狭い道の両側に立ち並んで、目ひき袖ひき、かまびすしくしゃべり立てている。

そして、彼女等の視線は、あからめもせず、半開きにした銀扇で、横がおを蔽かくすようにした雪之丞の、白く匂う芙蓉ふようの花のようなおもばせにそそがれているのだ。

食い入るようにみつめながら、彼女等は囁ささやき合う。

「まあ、ゾーッと、寒気がするほど、美いい男だわ」

「江戸で並べて、はまむら家、紀の国家――いいえ、それほどの人は、くやしいけど、いやしない」

「あれで、芸が、そりゃ、すばらしいんだと、言うのだもの！」

こうした言葉は、いくら低く語り合われているとしても、雪之丞の耳には、はっきり響くはずだ。いつもの彼であれば、芸人冥利みょうり、讃嘆さんたんのささやきを呟いてくれる、そうした人たちの方へ、礼ごころの一瞥いちべつはあたえたかも知れない。

が、彼の胸は、土部三斎で、一ぱいだ。

――わしに、今日、満足に、舞台がつとまろうか？　その三斎という人間を、同じ屋根の下に見ながら、落ちついて、技が進められようか？

彼は魂の底に、日ごろ信心の、神仏をさえ念じる。

――どうぞ、神さま、仏さま、舞台の上にいる間うちは、このわしを、役に生きさせて下さりませ。さもなくて、心が散り、とんでもないことをしだしますと、第一、師匠にすみませぬ。

彼は、楽屋入りをすました。師匠と並んだ部屋の、鏡の前にすわって、羽二重はぶたえを貼り、牡丹刷毛ぼたんばけをとり上げる。

いくらか、心が澄んで来た。

将門まさかどの遺した姫ぎみ滝夜叉が、序幕のだんまりには、女賊お滝の、金銀繍ぬい分けの、よてん姿、あらゆる幻怪美をつくした扮装で現れるわけであった。

開幕を知らせる拍子木は、廊下をすぎ、舞台の方では、にぎわしい囃子はやしの響きが、華やかに波立ちはじめていた。

雪之丞は、心で、手を合せた。江戸下り初舞台、初日の日に、早くも怨敵おんてきの一人を引き合せて呉くれようとする運命に対して……

幻惑的げんわくてきな舞台は、二度開いて、二度幕が下りた。

雪之丞は、生れてはじめてといってもいい程、激烈、熱心な喝采かっさいを浴びることが出来た。これまで観みなれ、聴き慣れた、科白せりふ、仕ぐさとは、全く類を異にした、異色ある演技に魅惑された江戸の観客たちは、最初から好奇心や、愛情を抱いて迎えたものは勿論もちろん、何を、上方の緞帳どんちょう役者がと、高をくくっていた人達までも迫力のある魔術のために陶酔境に引き込まれて、われを忘れて、手を拍ち、声を揚げずにはいられなかった。

「花むら屋！」

と、いう、聴きつけぬ屋号は、江戸ッ子たちの、歯切れのいい口調で、嵐のように投げかけられるのであった。

楽屋に戻ると、あたりの者は、目を輝かして、菊之丞と、その愛弟子とに、心からの祝辞を述べずにはいられなかった。

「親方、これで、いよいよ日本一の折紙がついたわけでございます」

「負けず嫌いの江戸の人達が、あんなに夢中になっての讃め言葉、わたし達は、只、もう涙がこぼれました」

と、弟子どもの中には、ほんとうに、涙ぐんでいるものさえあった。

雪之丞も、勿論ホッとした。

これで、長年育ててくれた恩師に対する、報恩の万分の一を果したと思うと、肩の重荷が、だんだん下りてゆく気がするのだった。

しかし、彼は、言い難い、不安に、一方では襲われている。

胸をとどろかせ、心をおどらして、今日こそ、その生面いきづらが見られると、待ちこがれている土部三斎の一行が、二幕目が下りるころにも、場内にあらわれて来ないのだ。

東の桟敷さじきに、五間、ぶっとおして、桔梗ききょうの紋を白く出した、紫の幕を吊ったのが、土部家の席にきまっていたが、もうびっしりと、一ぱいに詰まった見物席の中で、そこだけが、ガラ空きだ。

いうまでもなく、大身、大家の一行、出かけるにも手間が取れようとは、思っても、万一、模様変えになって、今日、その顔を見ることが、出来ないようになると、何となく、大望遂行の、辻占つじうらが悪くなるような気がされて、雪之丞、胸が鬱うっしてならないのだった。

――あまり、とんとん拍子に、前兆がよすぎるような気がしたが、この辺から、何か、ケチがつくのではあるまいか――

雪之丞は、そんな予感に、心を暗くしながら、滝夜叉たきやしゃの変身、清滝きよたきという遊女すがたになって、何本となく差した笄こうがいも重たげに、華麗な裲襠うちかけをまとい、三幕目の出をまっていた。

出場が、知らされて、遊里歓会をかたどった、舞台に出る。

師匠菊之丞が扮する、身を商賈しょうこにやつした藤原治世との色模様となる場面であった。

にぎわしい下座げざの管絃いとたけのひびきの中に、雪之丞は、しっとりと坐りながら、なまめいた台詞せりふを口にしつつ目をちらりと、例の東桟敷の方へと送った。

雪之丞は、受けた朱杯が傾くのを、その瞬間、禁じ得ぬ――見よ！　その紫幔幕むらさきまんまくがしぼられたあたりに、十人あまりの男女がしずかに控えて、熱心な注視をそそいでいるのだ。

彼は、その人達の瞳と、自分のそれとが、はっきりと、真直まっすぐに衝突したのを感じた。そして意識的に、一種媚びを含んだ微笑をすら口元にほのめかして、見せるのだった。

雪之丞の、ほのかな微笑で飾られた、呪いの目は、その桟敷に、とりわけ、一人の宗匠頭巾そうしょうずきんの、でっぷりした、黒い十徳じっとくすがたの老人と、それに並んで、いくらか、身を退しざらせている、限りなく艶麗えんれいな、文金島田の紫勝ちないでたちの女性とを見る。

一目で、雪之丞に、それが、曾かつて長崎で威を張った土部三斎と、当時、柳営りゅうえいの大奥で、公方くぼうの枕席に侍はべって寵ちょうをほしいままにしているという、三斎の末むすめであるのをさとった。女性が、さも一個の処女らしく、髪のゆいぶり、着付の着方をしているのは、公衆の前に、大奥風ぶりのすがたを現すのをはばかってであろう。

その、左右に、直参髷じきさんまげの武家、いずれも中年なのが二人、うしろには、富裕なしかし商略に鋭そうな目付をした、顴骨かんこつの張った痩身そうしんの男が控えていた。その外は、供の者であろう――

と、雪之丞は、その後方の男女の中に、ふと、自分に向けて注がれている、激しい憎悪の視線が、まじっているのを感じた。すべての目が、讃美と、いつくしみを漲みなぎらしているのに、たった二つの瞳だけが、嘲あざけりとも、怒りとも、いいようのない、きらめきを宿しているのに気がついた。

――不思議だ！　あの目は、わしを憎んでいるらしいが――

さり気なく、じっと見たとき、雪之丞は了解した。

――さようか？　それなら、いぶかしゅうも無い。

彼は、そう心にいって、もうその方に注意しなかった。

こないだ、脇田一松斎を久々でおとずれた晩、旧師の口から、あのようないきさつで、師門に後あしで砂を掛けた、例の門倉平馬かどくらへいまが、最近、三斎の子土部駿河守家中のために、剣をおしえているということを、聴かされたのを思い出したのだ。

が、雪之丞は、それを余り問題にする必要はない。平馬の技倆と心構えについては、もう知り抜いているし、また、この昔の兄弟子が、一松斎、孤軒、それに菊之丞をのぞいては、天下の何人も知らぬであろう、彼自身の、一代の大望を知覚しているはずもないのだった。

つづまるところ、油断をしてはならぬだけの力のある、一人の敵が、自分がつけ狙う仇敵かたきの味方に立った――と、いうことを、覚悟すれば、それでいいわけなのだ。

雪之丞は、それだけを見届けると、もう、ことさら、三斎隠居一行の桟敷に、特別気をくばりはしないのだった。師匠から、重々言われている通り、たとい、先方から、名乗りかけたとて、舞台の上で一芸をつとめる身が、この場で、相手になることは出来なかった。

況まして、当の三斎隠居はじめ、感に堪たえたように、うっとりした様子で、こちらの容姿と技芸とに酔っているのである。

――まず今日は、大切なお客さま、それから、ゆっくりと、御覧ごろうじて下さりませ。

雪之丞は、冷たく心に笑って、やがて、専念に、役の性根しょうねに渾身こんしんを傾け出すことが出来た。

その幕が下りて、顔を拭くか、拭かぬかに、隣の師匠の部屋から、男衆が迎えに来た。

すぐに、出向くと、あらかじめ人を払っていた菊之丞が、

「案じることもいらなんだな」

と、まず、讃めてくれるのだった。

雪之丞は、言い難い涙が、こぼれ落ちそうになるのを抑えながら、師匠の言葉を、うなだれて聴いていた。

菊之丞は、撫なでさするような目つきで、

「しかも、舞台が、寸分の隙もなくつとまったのは、あっぱれ日ごろの心掛けが、しのばれましたぞ――あれでのうてはならぬ。万人と変った、大きな望みを成し遂げるは、一通りの難儀でないのが、当り前だ」

と、いって、口調をあらためて、

「実は、そなたが今日、心みだれるようなことがあると見れば、知らすまいと思うたことじゃが――世にもたのもしゅう、大事の幕を済ましたゆえ、申し聴かせようと考えますが、雪之丞、そなたは、今日の桟敷の、顔ぶれ、すべてしかと見覚えましたか？」

雪之丞の目は、涙の奥で、きららかに、きらめいた。

「は」

と、唾つばを呑むようにして、

「僧形は、土部三斎どの……それに並んだは、大奥にすがっておるとうけたまわる、息女でいられると存じましたが……」

「その外は？」

「その外は、うしろの方に、脇田先生に背そむきました、例の門倉平馬と申すが、控えておるのが見えました」

と、答えると、師匠は、取るに足りぬと、いうように、頭を振って、

「そのような者は兎とに角かく、そなたに取っての怨敵、一人を除く外はことごとく、あの東桟敷におりますぞ」

心を動かすまいと、あらゆる折に気を引きしめている雪之丞、そう聴くと、思わず、

「おッ！」

と、叫んで、膝を乗り出して、

「して、それは、誰々にござりまする？」

「さ、すぐに、そのように、血相を変えるようでは――」

「おお、あしゅうござりました」

と、雪之丞は、両手をぴたりと突いて、

「お師匠さま、お前をもはばからず、取りみだし、申しわけもござりませぬ。心を平らに伺いますゆえ、なにとぞ、仰おっしゃって――」

菊之丞は、愛弟子まなでしの、思い入った容子ようすを、あわれと見たように、やさしくうなずいて、

「そのように、しとやかに訊ぬるなら、いかにも申してつかわそうが、実は、今日、土部一門の見物があると知ってから、何となく、そなたのための仇敵の一人一人、同座することもないではあるまいと、一行の名前を、茶屋の者よりうけたまわって見たところ、案にたがわず、当節、病気にてひきこもり中の、広海屋ひろうみや主人をのぞく外は、江戸に集まって、昔の不義不正を知らぬ顔に、栄華をきわめておるやから、ことごとく、あの、紫幕ばりの下に、大きな顔をして見物というわけ――」

――う――む――

と、いう、激しい心のうめきを、強いて、抑えるように、雪之丞は、白い前歯で紅い下唇を噛みしめたまま、瞳をこらして、師匠をみつめつづけている。

菊之丞は、いよいよ、声をひそめて、

「土部三斎、隠居して、ますます栄耀えいようの身となったゆえ、もはや、旧悪が暴露するうれいもないと考えているのであろう、一味の奴原やつばらが、われとわれから、そなたの面前に、みにくい顔をさらして見せたも、こりゃ、亡き父御ててごの引き合せに相違ない。心をしずめて、めいめいの面体見おぼえるがよろしかろうよ」

「は、して、まそっと詳しゅう、居並ぶ人々の、順、なりふりをお聴かせ下さりませ」

雪之丞は、乾いた舌で嘆願するのだった。

菊之丞は、あたりを見まわすようにして、ぐっと、身を乗り出して、

「忘れまいぞ、雪之丞、向って右のはしが、あの頃の長崎代官浜川平之進、左のが横山五助、そして、息女浪路のうしろに控えた、富裕らしい町人が、そなたの父御が、世にも信用の出来る若い手代と頼んでいたに、その恩を忘れて広海屋と心を合せ、松浦屋を破滅へみちびいた三郎兵衛――今は、長崎屋と名乗って、越前堀とやらの近所に、立派な海産問屋をいとなんでいるそうな――いわば、一ばん、悪だくみの深い奴――よう、見覚えて置きなさるがいいぞ」

「では、右のが、代官浜川、左が、横山――」

と、雪之丞は喘あえぐように、繰り返して、

「――あの町人体が、三郎兵衛手代――」

「そうじゃそうじゃ、今度の幕に、卒そつのう見て置いたがよいぞ」

その時、もう、二人とも、次の中幕、所作ごとの支度をいそがねばならなかったので、めいめい鏡に向う外はなかった。

雪之丞は、夢の場での、優雅な官女の顔を作りながら、ともすれば、心のけんが、外にあらわれるのを、いかに隠すべきかに骨を折るのだった。

――わしは、舞台に出るまえに、何も思うてはならぬのだ。心を平らに、狂言の人に、なりおおせねばならぬのじゃ。それを忘れるゆえに、こうも、顔が怖くなる――

と、そう自分を叱りながら、にもかかわらず、つい、そのあとから、胸の中にくりかえさぬわけに行かぬのが、父親の、あの、奇怪悽惨せいさんな、遺書だった。

口惜くちおしや、口惜しや、焦熱地獄の苦しみ、生きていがたい。呪のろわしや。土部つちべ、浜川はまかわ、横山――憎にくらしや、三郎兵衛、憎らしや、広海屋ひろうみや――生き果てて、早う見たい冥路よみじの花の山。なれど、死ねぬ、死ねぬ。口惜しゅうて死ねぬ。いつまでつづくこの世の苦艱くげん、焦熱地獄。

その遺書に、書き呪われた人々の中、広海屋をのぞいては、すべて、あの東桟敷、ほこりかな、紫幔幕の特別な場所で、雪之丞の演技を眺めていると、いうのである。

――もし、憎らしやと、父御ててごの呪った広海屋さえ同じところに居合せているなら、たとい師匠の言葉に、そむこうと、斬り入って、あますまいものを――

雪之丞は、紅い唇に、べにを塗りながら、じっと鏡をみつめて、顔の凄さを消そうと、強いて微笑して見ようとするのだったが、その笑いには、却かえって言いがたいすさまじさが添って見えるのだった。

舞台の方では、山台やまだいの、笛、太鼓、歌ごえが、美しい朗らかさで鳴りひびきはじめていた。

雪之丞は、山ぐみが、さも重畳ちょうじょうとして見える、所作舞台へと、間もなく現れた。

中幕は、滝夜叉の夢の場――官女すがたの彼と、公卿くぎょう若ぎみの、藤原治世との、色もようで観客を、恍惚たらしめるに十分なはずであった。

「ほんに雨夜の品定め、かまびすしいは女のさが――」

と、いうところが、きっかけで官女たちが大勢つどっている場に、出現するわけなのだ。

揚幕あげまくが上って、彼は、かけごえに迎えられて、花道をふんで行った。

雪之丞の官女が、花道の七三にかかって、檜ひおうぎをかざしたとき、東桟敷の紫幔幕の下に、そッとつつましく坐った、高島田の美女のひとみに、ありありと、讃嘆のかがやきが漲った。

「ふうむ、見事じゃ」

と、吐息に似たつぶやきが、三斎老人の唇から洩れた。

「何と、所作ぶりも、達者だの」

と、横山が、扇で、手の平を打つようにした。

息女浪路は、横山の方を、満足げにかえりみた。

横山が、その目を捉えて、

「な、浪路どの、あでやかなものでござりますな」

「ほんに、わたくしも、ゾーッと背すじが冷たくなりました」

浪路は、美しい口唇くちびるを、いくらか引き曲げるようにして告白した。

雪之丞が、あらわれて、鳴り物も、うた声も一そう際立きわだって聴えて来た。

観客席には、今や、ささやきさえ聴えなくなってしまった。人々は固唾かたずをのみ、瞳を見据えるようにして、見入りつづけるのだった。

その幕がしまると、人々の咽喉のどから、喝采のかわりに、深い嘆息が出た。

「いいなあ」

「よかったわねえ」

そうした言葉が、土間でも、廊下でも、いつまでも語りかわされるのだった。

ところが、不思議な現象が浪路の上に起った。

彼女はかなり朗らかな気性で、絶えず微笑を消さないような娘であったが、急にぱったりと黙り込んで、杯にも手を出さなくなってしまった。

「御気分が、お悪くなったのでは？」

と、老女が、気がついたように訊ねた。

「いいえ、何でもないのだけれど――」

小さい絵扇で、顔をかくすようにして目をそむけるのだった。

浪路が、勿論もちろん中心をなす一行のことだ。茶屋で中休みしている間にも、どうかして気を引き立たせようとこころみるのだったが、しかし、さっぱりその反応は見られなかった。

彼女は、じっとうつむいて、白い手先を、膝の上にみつめたり、ぽうっと遠くを見るような目をしたりしたまま、はかばかしく受け答えもしないのだった。

「気先きさきあしければ、立ち戻ろうか？」

三斎がいった。

「いいえ、いいえ」

と急に熱心に、浪路は、かぶりを振った。

「みんな見てもどりましょう――折角せっかくたのしみにしてまいったのでござりますもの――」

浪路のこの言葉は、つき添の女中たちをよろこばせるに十分だった。

だが、浪路の、こうした心の変化の奥底の秘密を、いつかすっかり見抜いていたのが、長崎屋三郎兵衛であった。

――ふうむ、悧巧りこうなようでも、やっぱし娘ッ子だなあ。上方かみがた役者にぞっこんまいッてしまったらしいぞ。ふ、ふ、ふ、もっとも公方のしなび切った肌ばかりじゃあ、物足りないだろうでなあ。

冷たく、独り笑って、やがて真面目まじめな目つきになって、何か考えてみはじめるのだった。

三郎兵衛はもう舞台には、注意を払わなくなった。

――この娘に、思うようなことをさせてやって置けば、わしの日頃の望みは、千日かかるのが、十日で成就じょうじゅするわけだ。こんな折がなかなか二度とあるものではないぞ。

この猛悪な貪慾漢どんよくかんは、主家を陥れて、現在の暴富を積んだにもかかわらず、なおこの上の希望として物産用達ようたしの御用を、柳営りゅうえいから受けたいのだった。

この大望は、三斎父子を背景としている彼にも、なかなかむずかしいものに思われた。幕府にも手堅い組織があって、私情、自愛では、突破し難い鉄柵てっさくが存在していた。

だが、そのような非望者に取っての大障害も、道を以もってすればたやすく破壊し得るであろう――三郎兵衛は、日ごろから、浪路を、その材料としてえらんではいた。とはいえ、普通ではさすがに、この娘にむかって、そこまで頼むことも出来なかった。現に、たびたび、三斎から、

「長崎屋、お互に、昔は昔、欲を張ることもいいが、そなたも、そこまでになって見れば、この上は、万事、良いほどに、我意をつつしむ方、身のためだろうぞ」

などと、忠言をうけているのだった。

――三斎隠居が、何といったところが、娘が一あし踏みそこなって見れば、もう何の口出しも出来なくなるわけだ。どうなっても、この娘に、あの役者をおしつけてしまわなければ――なあに、おとなしぶって、白い顔をしているが、あのむっちりした胸の中は、淫みだらな気持で一ぱいなんだ。片一方の役者の方は、これは高が、陰間かげまあがりの女形おやま。なんでもありはしないさ。

三郎兵衛のたぐいに取っては、彼自身の慾を遂げるために、どんな毒気を吐き散らして、他人を蠹毒とどくしようとも意としないのだ。只、どこまでも、我慾を果してゆけばよかった。たとい来世は、地獄の黒炎に魂を焼きこがされようとも……。

彼は、幕が下りると、わざと浪路をわきにして、横山にいいかけた。

「どうでござります。横山様、雪之丞とやらいう役者――広い日本にもまず二人とは珍しく思われますが、聴きけば、今日の、三斎さまの御見物を、大そうありがとう思うて、舞台を懸命に踏んでいるとの、幕内からのうわさ――殊勝なことに存じますで、はねましてからどこぞで、お杯を取らせつかわしたらと考えますが――」

「それそれ。拙者せっしゃもそのことを、思わぬではなかったが――」

と、横山は、うなずいて、

「御隠居の御都合さえよろしければ、そういたしておつかわしになったら、ことさら上方からの、いわば頼りすくない彼、なんぼうかよろこぶでござろうが――」

この問答は、三郎兵衛によって、とりわけ浪路なみじに、聴えよがしにはじめられたのだ。

彼の視線は、冷たく、鋭く、彼女にちらちらと投げつづけられる。

――それ、見るがいい。あの娘、まるで相好そうごうがかわってしまった。屈託らしい顔が、急に生き生きとかがやき出した。ふ、ふ、この三郎兵衛さまの眼光におそれ入ったか？

勿論、三郎兵衛のこの発議を、しりぞける三斎ではない。彼は異った世界の人間に接触するのが、一ばんのたのしみでもあった。

「おもしろいな。どこぞで、招いてやろうよ。浪路、そちにもいい保養であろう」

彼はのんびりした調子でいった。

父親から、雪之丞を、どこぞ会席にでも招いて、贔屓ひいきの言葉をかけてやろうではないか――と言いかけられて、浪路は、ときめく胸を隠すことが困難なように見えた。

見る見る、瞳は新しい望みでかがやき、頬には熱い血のいろが上って来た。

「よろしいように――」

と、彼女は、やっと、心の昂奮を抑えて、かすかに、さりげなく答えた。

三郎兵衛は、その横がおを、冷たい微笑で眺めて、

「ですが、浪路さまが、もし御気分がお冴さえにならねば、又の日にいたしましても――」

「いいえいいえ」

と、彼女は、美しくかぶりを振るようにして、

「久しぶりで、人中に出ましたので、さっきまで、どうやら気持が重うござりましたが、もうすっかり晴れ晴れといたしました」

「それは何よりでござりました」

と、言って、三郎兵衛は、立ち上りながら、

「それでは、ひとつ、その旨を、茶屋の者に申しつたえ、雪之丞の耳に入れ、よろこばせてつかわしましょう」

雪之丞を酒席に招くということが決定すると、よろこびの色を蔽おおい得なんだのは、浪路ばかりではなかった。つき添いの女中たちも急に、今から、衣紋えもんを直し合ったり、囁きを交したりして、一座はもう落ちつきを失って来たようにさえ見えるのだった。

やがて、狂言もすすんで、もう大喜利おおぎりという幕間――今日の演技に魅惑しつくされて、新しい渇仰かつごうの熱を上げた男女が、雪之丞の楽屋に、山ほど使物つかいものをかつぎ込み、めいめい一ことでも、やさしい挨拶をうけたそうに、どかどかと押し寄せて来るのだったが、そこへ、茶屋の若い者が、顔を出して、男衆に、何かささやく。

男衆が、雪之丞に、

「今夜、さじきにお見えになっている土部さまから、はねてから、柳ばしの川長かわちょうで、一献いっこんさし上げたいというおはなしだそうですが――」

「え！　土部さまから――」

雪之丞は、刷毛はけを持っていた手を止めて、相手をじろりとみつめた。

「へえ、例の三斎の御隠居さまが、大そうお讃ほめになっていらっしゃるそうで――何分、お客さますじがお客さまのすじですから、ほんのちょいとでもお伺いになった方が、よろしかろうと思いますので――へえ」

この瞬間ほど、美しい女がたの面上に、複雑な表情がうかんだことはなかったであろう――

彼は、自分を取りまいて、まるで酔ったように化粧ぶりを眺めている贔屓の客たちを忘れてしまったように、じっと唇を噛み締めて、空くうをみつめるようにしたが、やがて、決心がついたように――

「ようございます。かたじけなく、お言葉にしたがいましょう――と、土部さま御一同に申し上げて下さるよう――」

「かしこまりました。さぞ、さきさまもおよろこびなさるでございましょう」

雪之丞は、しずかにふたたび鏡にむかった。

彼はだが、もう、さき程のように殺気をあらわしてはいなかった。心は澄み切り、魂はしずもっていた。

――じっと落ちつけよ！　雪太郎――じっと落ちつけ、大事のときじゃ。

彼は呪文のように胸の底で繰り返していた。

大喜利おおぎりがにぎやかに幕が引かれると、雪之丞は、潮汲みの、仇あだッぽい扮装のままで、師匠の部屋に行った。

「お目出とうござります」

「お目出とう、御苦労だったの」

とてお互いに、初日をことほぎ合ったあとで、雪之丞、手を突いて、

「さて、わたくしはこれから、お客衆にまねかれまして、柳ばし、川長とやらへまで、顔出しをいたしてまいるつもりでございます。おゆるしが願わしゅう――」

「ほほう、それはありがたい御贔屓だの。して、どのような筋のお客さまだな」

菊之丞は、わが愛弟子が、江戸人から歓迎されるのを聴くのが、一ばんうれしいというように目顔に微笑をみなぎらした。

雪之丞は、きわめて落ちつき払った、さりげない調子で――

「土部さま御一行からでござりますとのこと――」

「ええ、土部から？」

かえって、師匠の瞳に、不安と恐怖とがきらめいた。

「して、そなた一人、よばれましたのか？」

「はい、わたくし一人、お名ざしでござります――が、かまえて、悪あしゅうはふるまわぬつもりでござりますゆえ、御懸念には及びませぬ」

菊之丞は、じっと愛弟子をみつめたが、

「何となく心もとないが、しかし、そなたの身性を、あの人々が、気がついているはずは、万に一つも、あるはずがないと思われる。大方、そなたの芸が気に入っての招きであろう。先方が、そう申すのを断わろうともせず、ふみ入って見ようという、そなたの了見は結構だ。が、決して、今夜、その場で暴あら暴あらしゅうしてはなりませぬぞ」

「申すまでもござりませぬ。雪之丞、必死にて、みずからを、おさえて見るつもりでござります」

雪之丞が、きっぱりそう言うと、

「それそれ、その覚悟が、大事の前には是非とも入用だ。今夜は、相手が、どのように出ようとも――百万に一つ、そなたの身にうたがいをかけているような気ぶりが見えようとも、必ずいいまぎらして、手荒くしてはなりませぬ」

と菊之丞はいって、

「あまり、気にしすぎるようだが、そなたの、肌身はなさぬ懐剣、今夜だけは、わしにあずけて置いて貰いたい」

ニッコリした雪之丞――

「はい、かしこまりました。お預けいたすでござりましょう。では、御免ごめんこうむって、支度を――」

雪之丞は、ざっと、舞台化粧を拭き落すと、かつら下地に、紫の野郎帽子、例のこのみの、雪持南天の衣裳、短い羽織をはおって、あらためて師匠に挨拶した。

「では、脇田先生よりたまわりましたまもり刀、今宵こよい一夜、おあずかり下さりませ」

「たしかにあずかりました。行って来なさい」

師弟は別れた。

楽屋口から、男衆を供に、役者の出入りに、好奇な目をかがやかして立ちならんでいる女たちの間を抜けて、茶屋の前から駕籠かごに乗るのは遠慮して、しばし、夜風が幟のぼりをはためかしているあたりをあるく。

そして、雪之丞、やがて、駕籠に揺られて、大川端をさしていそぐのだった。

料亭の、白く、明るい障子は、黒く冷たい大川の夜かぜを防いでいた。大広間には、朱塗りの燭台が立て並べられて、百目蝋燭ろうそくの光が昼をあざむくようだ。

床前に、三斎父娘おやこが控えて、左右には浜川、横山、それに三郎兵衛、芸者、末社も、もうおいおい集まりはじめていた。

幇間ほうかん遊孝が、額を叩くようにして、

「それは、とのさま方、結構なことでございますな。実は、この土地でも、かりにも猿若町の三座の随一、中村座ともあろうものが、上方かみがた役者を芯にして、顔見世月の蓋を開けるなんざああんまりなやり方――見下げ果てた仕打ちだ――今度だけは見物も、見合せた方がなんぞという人もありましたが、相手は、遠い旅をかけて来た芸人、まして、あの人達のおかげで、くさりかけた中村座が立ち直れば、これに越したことはないという論も出まして、まあ、幟、そのほか、飾りものもいたしましたが、実は、わたくしも、今日の舞台をのぞきますと、何が、けれん芸、立派な舞台で、あれでは、ちっと、当地の役者も、顔まけをいたすかも知れませぬ。それで早速、手配をしまして、三日目の見物は、土地をすぐって押し出すことにいたしました。そこへ、とのさま方が、あの雪之丞を、柳ばしにお招きくださって、言わば、この土地のものにも、おひき合せ下さろうと言うのは、われわれども、芸人仲間としても、うれしいことでございます」

なぞと、これは、男同士から、心からよろこぶように言うのだった。

芸者たちも、雪之丞と一座が出来るというので、何となく浮き立って、

「そんなにいい役者なら、もう上方へ帰してはやり度たくないねえ」

「ほんとうに、芸も、位も、江戸が一ばんですのに――みなさんで可愛がって上げたら、屹度きっとこっちに居着いついてしまうでしょうよ」

三斎隠居が、ニヤニヤしながら、

「と申して、あまりその方たちが愛しすぎると、折角の、彼の芸がどんなことになるかも知れぬぞ」

「ふ、ふ、素手で蠅はえを追うようになるより、いっそ、一日も早う、西へ帰してやるが、雪之丞のためになろうも知れぬ」

と、浜川が、尾についてざれ口を叩く。

浪路は、明らかに眉をひそめた。彼女の、白魚のような右の指先が、美しい額をおさえる。

――ふ、ふ、ふ、まだ雪之丞を手に入れもしないのに、もう自分の情人いいひとのことをかれこれ言われてでもいるように、やきもちを焼いている。まあ、待っていなさいよ。きっと、このわしの力で、何とかまとめて上げようからね――そのかわり、わしが頼むことがあったら、お前さんも、よろしく肩入れをしてくれるのだね――

と、顔には追従ついしょう笑いをうかべて、心にはさげすむ長崎屋三郎兵衛、

「浪路さま、お一つ、お盃をいただきたいものでござりますが――」

「わたくしは、また頭つむりが痛んでまいるといけませぬゆえ――」

と、いうのを、

「いいえ、召し上りなされませ。何でもにぎわしゅう、陽気にあそばせば、お風邪かぜ気なんぞは、飛んで行ってしまいます」

「では、差し上げましょうか――」

と、いくらか微笑して、盃をさしたのも、彼女にすれば、雪之丞に今夜逢えるのも、心利いた三郎兵衛のはからいだと思えばこそであったろう――

ところへ、女中が、

「中村座から、お着きになりましたが――」

と、顔を出す。

「ほ！　待ち人がまいられたそうな――お出迎え――お出迎え！」

と、遊孝が、元気よく立つと、芸者、女中が、雪之丞のために席を設ける。

一座の目は、ことごとく、はいって来ようとする珍客の方をみつめる。いかなる事にも、物驚きをしないような、生きッ粋すいの柳ばし連の、美しい瞳さえ、一度にきらめき輝くのだった。

三郎兵衛は、相変らず、必要な方へだけ視線を走らせる。

――大丈夫、安心しておいでなさいよ。どんな美形連びけいれんが、こがれ、あこがれて近よりたがっても、お前さんにはかなわないのだからね。何しろ、公方くぼうさまの、お側女そばめなんだ。大した御身分。うしろには、お父上ばかりじゃあない、この三郎兵衛という軍師がひかえているんだ。

見つめられて当の浪路は、顔色さえサーッと青ざめて見えるほど、明らかに昂奮こうふんして来た。膝に置いた、白い手先きが、小さな金扇を、ぎゅっとつかみしめて、息ざしが喘あえぐようだ。

「さあ、こちらへ――」

と、いう、遊孝の、案内のこえ――

「みなさま、おまち兼ねで――」

閾しきい外の畳廊下に、ほっそりとしなやかな手を突いて、艶あでやかな鬘下地かつらしたじの白く匂う頸くびすじを見せた雪之丞、真赤な下着の襟がのぞくのが、限りもなくなまめかしかった。

「わざわざおまねきにあずかりまして、何とも辱かたじけない儀にござります。わたくしは大坂よりはるばると、御当地を頼りまいらせて下りました、中村雪之丞、いく久しく御贔屓ごひいき、おん引き立てのほど願わしゅう」

「さあさあ、遠慮のう、前へ進め、これへまいれ」

と、三斎老人、例の気作きさくな調子で、じかに声をかける。

「御前ごぜんは、悪固いことが一ばんおきらい。さあ、そこの席までおいでなさい」

三郎兵衛が、身を乗り出すようにして迎えた。

頭をもたげた雪之丞、珠玉たまのかんばせに、恒つねならず血を上らせているのは、心中にむらむらと燃え立ち渦巻く憤怨ふんえんのほむらを、やっとのことでおさえつけているためなのだろうが、しかしよそめには、舞台で眺める濃い化粧の面かげとはちがった、いうにいえぬ媚こびさえ感じられるのだった。

――ま、うつくしい！

――何という、おとなしやかで、品のいい人なのだろう！

一座にいあわせる女たちのみか、浪路の供をして来て、控えの間につつしんでいた女中たちさえ、廊下までのぞきに来て、お互に手を〆しめ合って、といきを洩らしている。

三斎の言葉と、杯とが皮切りで、一同から、讃歎が、雨のように雪之丞の上に降りかかって来る。

雪之丞、つつましやかにうつむいて、

「左様なお言葉をうけたまわるも、何と申し上げてよろしいやら――只、もう嬉し涙が、とめどもござりませぬ」

事実、彼のまつげには、熱い珠たまがまつわっているのだ。何の涙か――真実うれし涙であろうはずもない――いうまでもなく、この世でもっとも憎悪すべき、親のかたきから、うけねばならぬ杯から呑む酒は、沸わき立つ鉛の熱湯にもまさったものに感じられたのであろう。

一座の酒は、はずんでいた。三郎兵衛は、どんな太鼓持より気軽な、調子のいい態度で、出来るだけ、雪之丞を浪路に近づけようと、試みるのだった。

雪之丞が、浪路から差された盃を、ゆすいで返そうとするのを、わざと、その儘まま、もとに納めさせたのも、彼だった。

「この頃、江戸の流行はやりで、そなたのような秀れた芸道の人が、口にあてた盃の、お客が持ち帰るのが、慣わしとなっている。そなたも、御息女さまに、お願いして、そのお盃を、お持ち帰りを願うがよい」

なぞと、いったのは、何事も心の中を、口に出せぬ浪路の、胸のうちを、代っていってやったまでなのだ。

浪路は、嬉しさを強しいてかくすようにして、懐紙を出して、小さな猪口ちょくを包み、大事そうに帯の間にしまった。

太鼓持は、芸者の歌三味線で、持芸を並べたてていた。雪之丞つつましやかに、江戸前の遊芸を眺めているふりをしていたが、その胸のうちは、まるで、烈風に煽あおられる火炎のように渦まき乱れていた。呪いのほむらは、魂を灼やき焦こがし、あおりたてた。

――たとい、懐剣は、お師匠さまのお手にお預けして来ても、この手刀が身についている限りは、ここに並んだ四人、五人、瞬またたく間に打ち倒して、父御ててごの恨みをお晴し申すは、わけはない。この場に、広海屋さえ加わって居れば――

そして、再び彼は、無理無理己れを抑える。

――いいえ、駄目だ。早まってはならぬ。今度の江戸下りは、お師匠さまや、一座のためには大事の場合。わたくしの恨みを晴らすために、ともかくも花形なぞと、数えられるこのわたしが、血なまぐさい事をしてのけたら、何も彼も、滅茶滅茶だ。折角せっかく、向いて来ている江戸の人たちの人気が、そのために一座をすっかり離れるだろう。わしは、胸を撫で、さすろう。わたくし事は、人に気づかれぬよう、そっとそっと、ひとりで暗闇で、なし遂げる外はない。

雪之丞は、やっとのことで、自制して、心を落ちつけて、居並ぶ仇敵たちの様子を探ろうとするのだった。

誰は、どんな癖があるか、どのような性格だか、それを知れば知る程、彼の目的は、安全に的確に達せられるであろう。

幇間の芸がすむと、三郎兵衛が、雪之丞にいいかけるのだった。

「太夫、そなたの舞台の芸は芸として、お歴々様に、日頃のたしなみを、何かお目にかけたらよかろうが――」

雪之丞は、とりわけ、この三郎兵衛から、ものをいいかけられると、憤りに全身が、こわばって来るのだった。しかし、彼は殊更ことさら、しおらしく頭を下げた。

「未熟者で、何も覚えて居りませぬが、折角のお言葉ゆえ――」

と、そう答えて、一人の芸者から、三味線を借りると、かすめた調子で、爪弾つまびきで、低く粋な加賀節を歌いだした。

紅い唇が、静かに動くのを、吸いつけられたように、浪路は、見つめて、手にしていた金扇を思わず、畳にとり落すのだった。

娓々びび、切々たる、哀調は、かすかに弾きすまされた爪びきの絃いとの音にからみ合いながら、人々の心を、はかない、やる瀬ない境に引き込んでゆくのであった。

芸者たちは、雪之丞がうたいおわって、頭を下げ、三味線をさし措おいたとき、深い吐息をついた。

「加賀ぶしも、ああうたわれると胸を刺されるようだの」

と、通人の三斎がつぶやいた。

それは一座の気持を、代っていいあらわしたものといってもよかった。

雪之丞に対する人々の態度は、ますますいとおしみと、なつかしみに満たされて来た。あるものはひそかな恋ごころを、またあるものは尊敬の念をすら抱くのであった。

三郎兵衛は、ふと、浪路が、うつむいて、白い細い指先で、こめかみを押えるのを見ると、隙すかさず言いかけた。

「浪路さま、また、お頭つむりがお病みなされてまいりましたか？」

「いえ――少し上気のぼせたようですけど、別に左さまでは――」

と答えるのを、大仰おおぎょうに眉をひそめて受けて、

「それはいけませぬ。大方、芝居小屋から、この席と、つづいてやかましい所に御辛抱なされたので、御気持があしゅうなられたのでしょうゆえ、しばし、あちらで御休息なられては――」

と、云って、三郎兵衛の胸の寸法を、十分にのみ込めぬ浪路が、拒こばもうとするのを、しいるようにして、

「それ、女中ども、御息女さまをしずかなお部屋に御案内いたしてくれ。少し横にお成りあそばすとじきにおなおりであろうから――」

浪路は、みんなから強いられて、いつまでもいたい、雪之丞の前を立たねばならなかった。そして、連れてゆかれたのは、奥深い、丸窓を持った一間ひとまだった。軽い褥しとねに、枕もなまめかしく、ほのかな灯かげが、ろうたく映はえている。

女中たちは、供の小間使の一人だけを、枕元に残して、去いってしまった。

そこへ、三郎兵衛が、顔を出して、

「実はな、あなたさまがおいでになると、これから御酒をすごそうとするわれわれに、ちと、遠慮がちになりますので――へ、へ、御休息を願ったような次第でござりますが、そのかわり只今、もうじき、よいお話相手を必ず連れてまいります。たのしみにおまち下さりますよう――」

――よい、話相手！

浪路は、いぶかしく、小くびをかしげて、そして、やがて、白梅の花びらのように、ふくらかな頬に、パアッと、紅葉もみじを散らして、三郎兵衛の後ろすがたの方を、見送るようにするのだった。

――では、長崎屋どのは、何もかも、わたくしの胸の中を知ってしまっていたのだ――雪之丞を、この席に招こうといい出したときから、もう知ってしまっていられたのだ。

毒々しい野心に燃えている三郎兵衛を、深く知らぬ、この美女は、ただ、はずかしさと感謝とに一ぱいになるばかりだ。

――でも、雪之丞は、ほんとうに、この場に来てくれるであろうか？　まいったら、うれしいけれど――まあ、どんなことをいい出したらよろしいやら――

わくわくと、少女の胸はとどろき躍おどる。

彼女は、小間使に、朱塗りの鏡台をはこばせて、髪かたちを直させながら、躍る血潮をしずめようと、両手でそっと、乳房のあたりをおさえるのであった。

こちらは、雪之丞、あとからあとから降って来る杯の雨を、しずかにうけながら、心の中に仇敵の一人一人を観察しているのだったが、なるほど、どれを見ても、一ぱしすさまじい面がまえと、胆の太さを持った、なかなかたやすくは行かぬ人々だ。

三斎老人はやはり、芸道の話をしきりにしかけて来るが、その和らかい言葉がふくむ鋭い機鋒は驚くばかりで、浜川旧代官は、邪智じゃち深さで随一、横山というのは、狡猾無比こうかつむひ、これに、広海屋、長崎屋の毒々しい下品な智慧ちえを加えたら、なるほど、どのような悪事をも、天下の耳目をくらまして、押し切って行えるだろうと思われた。

こうした連中が心を合せて、正直、まっとうに暮して来ていた、父親を陥穽わなに陥おとしいれ、一家を離散させ、母親を自害させ、限りない苦悩のどん底に投げ入れたのだと思うと、雪之丞は、只、すぐに一刀に斬り殺したのでは、復讐心が満足出来なくなって来るような気がする。なぶり殺し――それも、ある場合は、刀で行やるもよいが、それは最後で、もっともっと、別の手段で、心も魂も、生きながら地獄の苦しみを味あじわわせてやらねば、辛抱ならぬものに思われはじめた。

――いそぐでないぞ！　心を引きしめて、わし自身が身に覚えた、長い長い間の苦悩をも、父御ててごの恨みに加えて、こやつ等に思い知らせてつかわそう。

そう考えて、奥歯を噛みしめたとき、ふと三斎の声が、彼の心を引いた。

「おお、そう申せば、門倉は――平馬は、どこへ行っているのじゃ――席に見えぬが――」

雪之丞は、さっき桟敷に見た、あの、憎悪に充ちた門倉平馬の顔が、ここに見当らぬのが不思議だったのだ。

「おお、なるほど、門倉――つい、さっきまでそこにおりましたが――」

と、横山が、末座に目を走らせる。

「あ、そこにおいでのお方さまは只今、少し酔いすぎたと申されまして、風に吹かれておいででございます」

と、女中が言った。

「ナニ、平馬が、酔うた――珍しいこともあるものだな？」

と、老人はいったが、急にあけっぱなしに笑って、

「いやそうでもあるまい――大方お客がお客ゆえ、わざと、この座をはずしたのであろう――胸の小さな男だな」

そう呟くと、雪之丞に、鋭い視線をちらと送って、

「のう、太夫、うけたまわれば、そなたは舞台の芸ばかりではないそうじゃの？　――と、いうことも漏れ聴いたが――」

雪之丞は、さては平馬が、すでに何か耳に入れたな――と、悟ったが、さあらぬ体で、

「と、おおせられますと？」

と、ほほえましく、

「舞台の芸さえ未熟もの――その外に何の道を、習い覚えるひまとて、あるはずがござりませぬ」

「いやいや、そなた、武士の表芸にも、練達のものと聴いた。三斎、実は、ひそかに感心いたしおったのだ」

老人がそういうと、座中の人々の間では、一そう感歎の囁きがかわされる。

「脇田門では、一、二を争うものとうけたまわった。いずれ日を期して、その方面の技も見せて貰いたいな。それにしても、門倉を呼べ、あれによういうて、何かわけありげな太夫と和やわらぎ合せたいと、わしは思う――門倉を呼べ」

と、三斎は、あたりにいった。

女中たちが、二人ばかりで、平馬を探しに出かけたが、間もなくいくらかこめかみのあたりを青くした剣客が、広間にはいって来て、末座に手を突いて、

「中座をいたし、はなはだ失礼つかまつりました。ちといただき過ぎたよう存じまして――」

「よい、よい」

と、三斎は、明るくうなずいて、

「ちと、そちに訊ねたいことがあってな、わざと呼びにつかわしたが――」

と、いって、雪之丞に目をうつして、

「雪之丞、そなた、これなる者を見覚えているであろうな？」

雪之丞の、美しく優しい瞳が、まともに門倉平馬の上にそそがれた。と、彼のいくらか酔いを帯びて、まるで桜の花びらのように思える面上に、さもなつかしげに笑みが漲った。

「ま、これは、門倉さま、思いがけないところで、お目通りいたしますな」

と、しずかに挨拶あいさつする。

平馬は、苦が苦がしさを、あらわにして、

「これは、雪之丞、舞台を見たが、なるほど、男ながらに、女そのまま――生身しょうしんの変性へんじょう女子を眺めて、何とも驚き入りましたぞ」

そういう言葉には、ありありと、役者を身分ちがいと見、女がたを片輪ものとさげすむ侮辱ぶじょくがふくめられていた。

しかし、雪之丞は、別にいかりの気色も見せぬ。ほがらかに笑って、

「あなたほどのお方から、女そのままとの仰おおせを伺えば、わたくし、これ以上のうれしさはござりませぬ」

あっさり受けるその容子ようすを、三斎はゆたかな目つきで眺めて、

「平馬、その方、ふだんからどうも気性が固苦しゅうていかん――もっとも、武芸者は、そうあるべきだが、雪之丞とも、年来の馴染なじみとあれば、双方とも、芸術の達人、今後、したしゅういたしたがよろしいぞ」

隠居は、雪之丞を、闇討ちに掛ようとしたほどの、心肝に徹する平馬の憎悪ぞうおを知らないのだ。

「お言葉でござりますが、年来のなじみと申しましても、拙者と雪之丞とは、道がことなりますので、さまで親しゅうもいたしてはおりませなんだ」

「これさ、そう申すのが、その方のいつもの癖くせだ。さ、杯をつかわせ」

平馬は、よんどころなげに、杯を干す。芸者が、雪之丞に取りついで、

「あちらさまから――」

「辱かたじけのうござりまする」

うけて、清めて返したが、それで、ひとまず、一座の話頭は、別の方角へ反それてゆくのだった。

やっと、みんなの注目からのがれることが出来た雪之丞、座を立って、手洗場の方へゆこうとすると、あとから、呼びかけたものがあって、

「太夫」

ふりかえると、昔の松浦屋の手代、今は一ばん恨みの深い長崎屋三郎兵衛だ。

「御用でござりますか？」

胸をさすって、小腰をかがめると、狡ずるそうな目つきに、妙な微笑を見せて、

「折り入って、話があるのだが――」

と、あたりを見まわすようにして、

「御隠居の御息女が、あちらで、酔をさましていらっしゃる。話相手に行って見てはくれまいか？」

三郎兵衛から、息女浪路が、別間で休息しているゆえ、話相手にその部屋を訪れてはくれまいかと、突然、思いがけないことを聞かされた雪之丞。その刹那、かあーと、全身の血が逆流するのを覚えるのだった。

――さては、ひとを河原者、色子いろこあがり同然とあなどって、婦女子の、弄もてあそびもの、つれづれの伽とぎとして、淫みだらなことを、させようとしむけるのだな。しかも、相手は恨み重なる土部三斎の娘――

と、顔色さえ変えて、すぐに、はげしい言葉を酬むくいようとしたのであったが、

――いや、いや、ここが堪忍かんにんのしどころ、胸の、さすりどころじゃ。今夜は、どのような仕儀に臨んでも、怺こらえに怺え、ただ敵方の懐ふところに喰い入り、のちのちの準備に備えようというのが、覚悟なのだ――

と、自分を叱ったものの、しかし、三郎兵衛の求めには、どうしても、応じられない気がした。

彼は、顔に、慇懃いんぎんな笑みを作って、

「それは、有がたいお言葉ではござりますが、わたくしは、女形おやま、たださえ世上の口がうるそうござります。御女性ごにょしょうがたばかりの御席へは、かねがねから、お招きをお断わりして居りますので、何分ともに、御前態ごぜんていよろしゅうお詫びを申し上げておいて下さりませ」

三郎兵衛は、うなずいて、

「なる程、そなたの申し分には、道理がある。そこまで、身を慎つつしんでこそ、日本一の芸人と、名を謳うたわれることも出来よう」

と、さもさも感に堪えたように、いって見せて、一段と声を低くし、

「だが、のう、雪之丞殿。それは十分、理屈だが、ものにはすべて、裏がある。相手が普通かいなでの娘だとか、後家だとか、いうような者どもなら、それは、そなたの、名のために、断わりをいうもいいであろうなれど、土部三斎様といえば、何分、当時、大江戸で、飛ぶ鳥を落す勢い。その御威勢の半分は、当の、あの、浪路さまを、大奥にさし出しているからだとさえ、いわれているのじゃ。そこを、よう考えたら、そなたも、日頃の心がけを、今夜だけは忘れても、損はないように思われるが――」

雪之丞は、三郎兵衛が、例の悪狡わるこすい眼を細めるようにして、こんな事を、くどくどと述べたてるのを聞いているうちに、だんだん気持が変って来た。

――なる程、ものは考えようじゃ。相手が土部三斎の娘の、浪路であればこそ、却かえって、ここは、いつもの気持を捨て、側そばに近づく用があるかも知れぬ。わしは、今まで、恨みを晴らすに、太刀、刀を使おうとばかり思うていた。だが、それでは存分の、念ばらしが出来る筈はずがない。世間で、女子にもまさるとか、たたえてくれる姿、形に産みつけて下されたも御両親――その御両親の御無念を、おはらし申すに、縹緻きりょうを使ったとて、何が悪かろう。世の中の、噂なぞは、わしには少しも苦にならぬ。よし、よし、向うから、しかけて来たのを倖さいわい、公方くぼうの随一の、寵愛ちょうあいとかいう、あの浪路とやらを、巧言をもって、たぶらかし、思い切った仕方で、かの三斎めに、先ず第一の、歎きを見せて遣わそう。何事も大望への道だ。ためらう事はならぬのじゃ――

雪之丞は、自分に、そういい聞かせて、じっと、思案に暮れる様子を作って、

「如何いかにも、これは、わたくしの考え違い。相手のお方が、御息女さまとあるからは、うっかりお断わりなぞ申上げたら、飛んだ失礼になるところでござりました、お言葉に、何もかも、お委まかせ致すでござりましょう」

と低く、低く、腰をかがめるのだった。

雪之丞が、手の裏を返すように、折れて出たのを見ると、三郎兵衛は、ニヤリと猫族に似た白い歯を現して、

「そうじゃ、そうじゃ、そのように物わかりがよう無うては、芸人はなかなか出世がなりませぬ。いかに名人上手というても、やはり上うえつ方の、ひいきが無いと、人気は持ちつづけられぬもの――そなたのようにおとなしい気持でいれば、一生、現在の評判をもちこたえること疑いなしじゃ。ことさら、浪路さまは、今夜こそお微行しのびなれ、大奥の御覚え第一、このお方の御機嫌さえ取って置こうなら、どんな貴とうといあたりにも、お召しを受けることも出来よう。そうなって御覧ごろうじろ、役者としては、日本開闢かいびゃく以来の名誉ではあるまいか――」

と、べらべらと、しゃべり立てたが、

「そういう中にも、何か邪魔がはいるとならぬ。さあ、こう来なさい。御息女のお小やすみの部屋に、わしが案内をして取らせましょう」

江戸で、物産問屋としては、兎に角、指を折られるまでに、立身をしている身で、自分から淫いたずら事の手引きをしようとする、この三郎兵衛の態度に、雪之丞は堪えがたいいまわしさを覚えて、ほとんど吐き気すら感じて来るのだった。

けれども、どこまでも頭を下げて、

「何もかも、あなたさまの御恩でござりまする――わたくし風情ふぜいが御息女さまのお側に出していただけるのは、思いがけないことで、どうぞあなたさまよりも、よろしゅうお口添を願い上げまする」

「よいとも、よいとも、この三郎兵衛が、呑み込んだ上は、大丈夫。まあ、何事もまかせて置きなされ」

一歩、一歩、拭き込んだ廊下を、まるで汚物でも撒かれている道を歩かせられるような、いとわしい、やり切れない気持で、雪之丞は、奥まった茶室風の小部屋の方に導かれて行くのだった。

三郎兵衛は、しいんとした小部屋の前まで来ると、軽い咳ばらいをして、襖ふすまをあける。控えの三畳に、つつましく坐った、小間使に、笑がおを見せて、

「御息女さまに、三郎兵衛、まいった由、申し上げて下され」

と、礼儀だけに言って、かまわず、雪之丞の手を引くようにして、小間使のあとからはいって行った。

休息用の、ふさ飾りのついた朱塗り蒔絵まきえの枕は、さすがに、隅の方に押しやって、やや居くずれて、ほのかな灯影に、草双紙の絵をながめていた浪路、三郎兵衛が来たというので、目を上げると、パアッと、白い頬に血を上らせた。

「ま！」

彼女の、紅い唇から、驚喜きょうきのつぶやきが、思わず漏れざるを得ない。閾しきいうちに膝を突いた三郎兵衛と並んで、そこにしずかにひれ伏しているのは、今日偶然舞台でその姿を一目見てから、ゾーッと身ぶるいの出る程の恋ごころをおぼえてしまった、上方下りの雪之丞その人ではないか！

三郎兵衛は、さも、内輪な、したしげな調子で、親密なまなざしを送りつつ、

「浪路さま、雪之丞が、おつれづれを、おなぐさめいたしたいと申しましてまかり出ました。上方のめずらしいお話もござりましょう。お相手おおせつけ下されまし。さ、雪之丞どの、まそっと、お進みなさるがいい」

雪之丞が目をあげると、その瞳は、熱い、燃えるような視線を感じるのだった。

愛の、悶もだえの、執着の熱線だった。

そして、それは、浪路の魂と肉との哀訴うったえだった。

浪路は、片手を脇息きょうそくにかけて、紅唇にほほえみをうかべようとするのだったが、その微笑は口ばたに硬こわばりついて、かえって、神経的な痙攣けいれんをあらわすにすぎなかった。

三郎兵衛は、二人の目が、ピタリと合ったまま、うごかぬのを見ると、チラリと冷たい笑みを見せて、

「では、わしは彼方むこうのお座敷でまだお相手をせねばなりませぬゆえ、ゆかせて頂きます。雪之丞どの、御息女さまは、ようくおたのみいたしましたぞ」

そう、いい捨てると、そのまま姿を消してしまった。

浪路の、白い咽喉から、いくらかかすれたような声が、はじめて洩れる。

「さ、これに、進みや」

雪之丞は、しおらしげに膝をすすめた。

「いそがしいところを、今宵こよいは、とんだ目に逢わせましたな」

浪路は、相手に遠慮を忘れさせようとするだけの、心の余裕を持つことが出来はじめた。

彼女は、かねがね、大奥の、口さがない女たちが、宿下りの折々に、贔屓ひいきの役者と、ひそかに出逢いをして、日ごろの胸のむすぼれを晴らす、その時のたのしさ、うれしさを聴かされてもいた。

――何も、こわがることも、うじうじすることもない、だれもがすることだ。この男だとて多分、多くの女たちの、もてあそびものになって来た身であろう――

自分をはげますように、そんな風に思って見たが、すると、又、激しい愛慾の悩みが、白くむっちりと膨ふくれた胸を、噛む。

――でも、わたしには、辛抱出来ない。一度、この人をわが物にすることが出来たら、他人の手には渡せない――

彼女は、雪之丞が、あまりにつつましすぎるのを、怨えんじがおに、

「その上に、又、わたしのようなものの、つれづれの伽とぎまでたのまれて、さぞ、心苦しゅうありましょうな」

「いいえ、御息女さま」

雪之丞の、澄んだ、しかし、ねばっこさのある声が遮さえぎった。

「何でそのようなことが、ござりましょう。わたくしのようなものが、貴いお身ちかく出ますのが、あまりに勿体もったいのうて――」

「まあ！　何ということを！」

浪路は、媚こびられて、うれしさに沸きたつ胸を、しいて、つんとして見せて、

「そなたは、どこまでも、他人行儀にして、わたしを近づけまいとするそうな」

そのとき、しずかに、小間使が、蒔絵まきえの膳に、酒肴しゅこうをのせて運んで来て、また、音もなく立ち去るのだった。

浪路は、まだ遠い二人の仲を近よせる、いい仲立を得て、

「もういつか、秋も深うなって、夜寒が、沁みる――さ、酌をしますほどに、ゆるりとすごすがようござります」

と、ほっそりした手に、杯を取って、雪之丞にすすめる。雪之丞は、

「いえ、わたくしが、お酌をさせていただきまする」

と、いなむのを、

「ま！　いつまで、そんな堅苦しい――」

そして、二人の杯は美酒に充たされた。

雪之丞は、出来るだけすなおに、浪路と、さかずきを、さしつ押えつするのであった。

しかし、彼に取っては、いかなる美酒の香味も、まるで鉛の熱湯を呑みおろすような気持をあたえるに相違なかった。

――辛抱だ――これが、男の辛抱だ！

と、彼は魂に叫ぶ。

――この人の肺腑はいふに食い入って、身も心も迷わせてやれば、お城づとめがおろそかになるに相違ない。

この人が、お上かみをしくじった暁あかつきには、三斎の、いまの勢力は地を払うであろう――

――それが、一ばんいたい心の手傷となるわけじゃ。どこまでも、美しい胸の奥をとろかさねばならぬ――

「ほんに、何という冥加みょうがなわたくしにござりましょうな」

と、彼は、片手を襟えりにさし込むように、いくらか流し目さえ使って、浪路をながめる。

「やんごとないお方さまの、お身ちかく、この世でならびない、御栄華にお生きなされているあなたさまのお側で、たとえ、たったしばしの間でも、こうして御贔屓をおうけいたせるなぞとは、上方をはなれますとき、思いも及ばぬことでござりました」

「何をいやるぞ――そなたは？」

と、浪路は、恨うらみをふくめた目で見返して、

「わたしが、上さまのお側にはべる身ゆえ、それが仕合せでもあるように、そなたは思うていやるそうな――」

「それが、仕合せでのうて何が仕合せでござりましょう？　この日ッ本国中の、女性という女性、それをうらやまぬものが、あろうはずがござりませぬ」

雪之丞はべったりと、居くずれるようにして、横がおを見せるのだった。

浪路は、この﨟ろうたける、しとやかな優人わざおぎと、世情にうとく、色黒な小柄な貴人とを思い比べて見ることさえ、苦しく、やるせなく、心恥かしかった。

「もうそのようなこと、いわずに置いてたも。さも、わたしが、好んで大奥にあがったものでもあるように――」

雪之丞は、それが耳にはいらぬもののように、ホーッと、深い吐息をして、

「わたくし、おいとまをいただきとうござりますが――」

急に、サッと、浪路の顔いろがかわって、

「なぜ――にわかに、そのような！」

「でも、考えて見ますと、あまりに空おそろしく――」

「何が、おそろしいと、いやるのか――事ごとに、わたしのこころに、針を刺さいでも――」

浪路は、べったりと、雪之丞の方へもたれかかるようにして、

「そなたには、わたしのこのこころが、わからぬと見えますな――舞台の上では、あのようにやさしく、しおらしゅうお見えであるのに、あんまりおもいやりが無さすぎます」

「御息女さま」

と、雪之丞は、かたちをあらためて、膝を正して、

「あなたさまは、わたしを、おなぶりあそばすのでござりますか？　いやしい稼業はいたしておりましても、男のはしくれ、あまりのおたわむれは、罪ぶこうござりましょうに――」

「わたしが、そなたをなぶるといやるかえ？」

重ねた杯に、ぽうと染ったまなじりに、限りない媚びを見せて浪路は、一そう若きわざおぎにもたれかかるようにするのだった。

雪之丞は、だんだんに酔い染って来るような、浪路を眺めていると、胸苦しさが募つのってゆくばかりだ。

――この人は、たしかにもう、わしの手の中に落ちてしまった。この人はわしからはなれることは出来ぬ。

そう思うと、自足じそくのおもいにおのずから、冷たい微笑が、唇を軽くうごかさずには置かぬ。

「御息女さまに、こうしてたった一夜でもお目にかかって、このまま一生、お召しもうけなかったら、わたくしは一たいどうしたらよろしいのでござりましょう」

「何といやる――このまま、もうあわずなる――そのようなことがありましたら、このわたしこそ、とても生きてはおられませぬ。そのようなこと、いいだして下さるな」

少女の、熱い熱い吐息は、みじんいつわりをまじえていない。蔑さげすみと呪のろいとに充たされた雪之丞の、目にも魂にも、それはよく感じられるのだった。

すると、彼も亦また、多恨たこんの青春に生きる身ではある。思わず、美しい浪路から瞳をそむけないではいられない。

――かあいそうに、この人は、何も知らないのだ。この人には、罪も恨みもあるはずがないのだ。それなのに、わしは、ひたすら、いつわりで心をとろかそうとばかりしている――空おそろしいわざではあるまいか――

胸の奥底を、その瞬間、いうにいえぬ痛みが突き刺す。

――あわれな、罪深いわざは止よしたがよくはあるまいか？

「わたしは、癪しゃくさえとり詰めるような気がしてなりませぬ」

と、浪路は訴えた。

「もうじき、こよい、お別れせねばならぬと思うと――」

雪之丞は、咄嗟とっさに答えることが出来なかった――彼の舌は硬ばった。

――わしには、これ以上のことは言われぬ――この人は、ほんとうにわしのことを思いつめておいでなのだ。こんなに、こんなに、手先がふるえていられる。

けれども、やがて、彼の激しい熱情がよみがえった。

――いいえ。わしは、こんな気弱いことでどうするのだろう！　この人は三斎の娘なのだ！　三斎の分身なのだ。この人を苦しめるのは、憎い三斎を苦しめることなのだ。わしはどこまでも、土部一家に祟たたらねばならぬ。この人の身も、魂も、かき裂いてやらねばならぬ。この人を公方さまの側から引き離して、にがいにがい味を、三斎にまず味あじわわせねばならない――わしは、気を弱らしてどうするのだ。

雪之丞は、父親の、あの悲しみと憎にくしみとに燃えた、みじめな最後のすがたを思い出す。

彼は、カーッと、全身が地獄の炎で焼き焦されるような気がした。父親の、まぼろしの顔が物すさまじく痙ひき攣つるのが、まざまざと見られる。

彼は、苛責かしゃくの毒煙にまかれながら、わが子を呪う――怒る――責める――

――不孝者め！　心弱い、愚おろか者め！　誓いを忘れたか！　この父親の冥府めいふの苦しみを忘れたか！　浮かばれぬのだ。浮かばれぬのだ！　早く、早く修羅しゅらのうらみを晴らしてくれぬことには、いつまでも成仏じょうぶつ出来ぬこの身なのだ――雪太郎よ！　雪太郎よ！　この怖ろしのさまが見えぬか！

相手が女性にょしょう、しかも、父にこそ恨みはあれ、何の罪科つみとがもない人と思うと、自分のもくろみがあまりに悪辣あくらつな気がして、やや、心が屈しかけた雪之丞、ふと、不幸薄命に狂死した親のまぼろしを目にうかべ、冥府からの責め言葉さえ耳にして、ハッと我れに返った。

――そうじゃ、わしは父御ててごの子じゃ、父御のうらみをむくいるために、この一生を賭けた身じゃ。今更、何をためらうのか！　どこまでもどこまでも、鬼になり、悪魔とならねばならぬ――

そう、胸の中に、おのれを叱って、

「御息女さま、それならば、これからのわたくしは、いつもいつも、あなたさまが、見守ってくだされているつもりで暮しまする。舞台に立つときも、ほかのお客さまに見せようとも思わずただもう毎日あなたさまが、あの桟敷においでなされると考えて、懸命につとめまする」

「ほんに、何というやさしいことを――」

と、浪路は、ゆめましげに、

「わたしも、御殿にいるうちも、いつもそなたが忘られるはずはありませぬ――上さまお側にはべるときとて、屹度きっと屹度そなたのことのみ思い暮らしましょう――」

「この雪之丞、上方にても、ただたださまざまなまどわしに逢いかけましたこともござりますが、ただ一すじに芸道第一、ほかのことには心をひかれずくらしてまいりました。しかし、今日からはさぞや変った心となりましょう――恋とやらはせぬがましときいてはおりましたが、たやすくお目にかかれぬ、とうといお身の上のお方さまをお慕いまいらせては、いのちさえ細るに相違ござりませぬ」

浪路も、ホーッと熱い息をして、雪之丞の女にもまごう手先をじっと引きしめると、

「こよい、一夜でも、ゆるりと話が出来たらばのう――」

二人は、目と目を見合せて、しばし言葉もなかった。

すると、そのとき、廊下の方で、軽い足音がして、例の三郎兵衛のしわぶきの音――

のこり惜しげに、若い二人の手がはなれる。

三郎兵衛がさも生真面目きまじめな様子で現れて、

「浪路さま、御気分がなおりましたら、御かえりの時刻も迫りましたゆえ、お支度をとの、お父上さまからのお言葉でござります」

「あい。すぐに支度をいたしましょう」

と、つややかな、鬢びんのあたりに、そっと手をふれて、浪路が答える。

三郎兵衛は、雪之丞に、

「御隠居さま、仰せには、折角、なじみになったそなた、このまま別れるのも心のこりがするゆえ、お屋敷まで、見送ってはくれまいか――とのお話、――明日、楽屋入りも早いこと、迷惑ではあろうが、どうであろう、御一緒に帰ってほしいと思うが――」

浪路の、しおれた風情に、サーッと活気がよみがえる。

雪之丞は、元より渡りに船――一度は、三斎住居の模様をも、十分に見きわめて置き度いのだ。

「お言葉までもござりませぬ。お門までは是非お送りさせていただきまする」

「門までといわず、ゆるりとお邪魔いたして、かさねて上方の話でも申上げるがよい。御隠居さま、そなたが、大そう気に入られたようじゃ」

浪路の挙動は、急に生き生きしくなるのだった。

冷え冷えと、胸の底に沁み入るような、晩秋の夜風が、しゅうしゅうと吹き抜いている、夜更けの町を、吉原冠かぶり、みじん柄の素袷すあわせ、素足に麻裏あさうらを突っかけた若い男、弥蔵やぞうをこしらえて、意気なこえで、

なぞと、菅垣すががきを鼻うたにしながら、やって来たが、これが、常夜灯のおぼろかな光りに、横がおを照されたところで見ると、まぎれもない、大賊闇太郎だ。

江戸中の、目明し、岡ッ引き、この男一人を捕るために、夜に日を次いで狂奔きょうほんしているにも拘かかわらず、どこに風がふくかと、相変らずの夜あるきをつづけている彼、しかも、爪先を向けているのが、ついこないだ、門倉平馬に連れられて無理に引き込まれた、松枝町、土部三斎屋敷の方角だった。

闇太郎、弥蔵を解いて、片手で、癖の顎の逆撫でをやりながら、ブツブツと、口に出してつぶやきはじめた。

――どうしても、今夜は、もう一度、ゆっくり、あの屋敷をたずねてやらなけりゃあ、ならねえんだ。人をつけ、泥棒こそはしていても、天下にきこえた闇太郎さまさ、まるで化ばけものあつけえに、物珍しげにあっちから眺めたり、こっちから眺めたり、明け方までつき合せやあがって、あげくの果てが、二十五両包一ツ、えらそうによくも投げてよこしなんぞしやがったな。そのお礼を、早くしてやらなけりゃあ、闇太郎、腹の虫がおさまらねえや。

と、急ぐでもなく歩いていたが、ふと、行く手に、黒い塀をめぐらした角屋敷を見つけると、

――おッ！　そういううちに、とうとうやって来てしまやがった。どれ、まず表から、ぐるりと拝見に及ぶかな。

さしかかった表門前――それが、こんな夜更けだというのに、半開きになっているのを見て平気で通りすぎながらも、小首をかしげて、

――こいつは、妙だぞ。なるほど、三斎も変りものだな。もうおッつけ丑満うしみつだろうに、門内に、お客かごがあって、供待ともまちに、灯がついているので見ると、例の手で夜明しの客というわけか。

通り越して、鼻先で、へんと、笑って、

――だが、お客で、家の中が、ざわめいているなんざあ、闇太郎さんに、わざわざ仕事を楽にさせてやろうというものだ――まっていろ、今、目のくり玉の飛び出るような目に合せてやるから――

闇太郎、塀について、屋敷横にぐるりと廻って出ながら、

――こう見えて、このおれが、一度足を踏み込んだ以上は、屋敷ん中の隅から隅まで、蔵の中、小屋の蔭、すっかり瞳に映して来ているんだ。門倉平馬も、恩人とやらの三斎さんのところへ、とんだ客を連れ込んだものさ。ふ、ふ、ふ。あの宝ぐらの中にゃあ、公方くぼうさまからの頂きものから、在役中の不浄な財宝まで、うんと積んであるだろう――少し今夜は慾張って、貧乏人助けをしてやるか――寒さに向って、まだ単衣ひとえものでふるえている奴もあるんだ。

闇太郎、盗んだ宝は、一物のこさず、片っぱしから、恵んだり、使ったりしてしまう性たちで、新しい施しがしたくなると、どこからか仕入れて来なければならないのだ。

今夜、その目的めどに選んだのが、三斎屋敷――この家こそ、彼に取って、いわば、わざわざお得意として存在しているようなものだった。彼の主義として出来る限りは、ふところ手で、楽々と大きな富を慾の熊手で掻き込んで暮しているような相手にしか、手を出さぬことにしているので、その点で、三斎隠居のような人物は、なかなか二人とは見当らぬはずであった。

屋敷の横手から、裏にまわった闇太郎、まん中ごろに立ち止って前後を見とおし、ちょいと耳を傾けるようにしたと思うと、

――案の定、家の中が、みんなお客に気を取られていやあがる。よっぽどの珍客らしいが、どれ、ひとつのぞいてやろうか――

と、独りごとをいうなり、ぴたりと、土塀に貼りついて、指先をどこかに掛けたが、いつかからだは、塀内に、ついと、飛び下りている。

塀下に、つつじのこんもりした灌木かんぼく――その蔭に、ぐっと一度うずくまって、気配けはいをうかがうと、植込みの幹から幹、石から石を、つうつうと、影のように渡って、近寄った軒下のきした。

その軒下づたいに、たちまち辿たどりついたのが、こないだ通されたのとは別の、書院仕立ての大きな客間の外だった。

耳を澄まして、家内の容子をうかがったが――

――はてな――

と、闇太郎、いぶかしそうに、

――はて、こいつあ、いよいよ以って面白いぞ。なるほど、こないだ、猿若町を見物するとかいっていたが、今夜、あの雪之丞が、ここに来ているとは、思いもかけなかった。一芸一能の人間に逢って見るのが楽しみだと、生意気なまいきなことをいっていたが、三斎め、妙な道楽を持っていやがるな。それにしても、あの雪之丞という役者、只のねずみとも思われぬが、どこか、好いた奴――あの男ならこのおれも、一度はゆっくりと話して見てえとおもっていたんだ。

闇太郎は、いつか、盗み本来の目的を忘れてしまったように、中から洩れて来る話しごえにばかり耳を傾けはじめた。

――あの男が、いつぞや平馬の奴に、暗討ちの迎え打ち、タッと斬りつけられたとき、ひらりかわして、短刀であべこべに、相手の二の腕を突いて退けたあの手際てぎわは、なみ一通りのものではない――聴けば御蔵前の脇田の高弟とのことだが、一てえ、何のつもりで、そこまで剣法なんぞ習い覚えたのか、人間、あてのねえことには、なかなか手を出さぬもの――しかも、あの気合には、すばらしいけわしさが含んでいる――さすがのおれにも、あいつの胸の中だけは解けねえが――

と、腕を組んでいるところへ、だしぬけに、う、う、うーと、低く唸りながら、怪しい奴――と、いうように近づいて来た一頭の大犬――それと見ると、闇太郎、巧たくみな擬声で、う、う、うーと、小さく挨拶するように唸り返す。大犬は不思議そうに、しかしもう敵意を亡くして、尾を垂れて足元にまつわるのを、手の平に唾を吐いて嘗なめさせて、

「黒、温和おとなしくしろ――これからときどきたずねて来るからな――まあ、少しの間おれに中の話を聴かせてくれ」

闇太郎は足許にまつわってくる黒犬を、片手で頭をなでてやりながら、おなじ軒下にじっとたたずんだまま、なおも家内からもれてくるかすかな気配に耳をかたむけつづける。

――それにしても、あの雪之丞もこんな屋敷に引っぱりだされてくるようじゃ、やっぱり高のしれた芸人根性の奴だったのかな。この三斎屋敷に出はいりをするような奴は、きまって、あの隠居の、髭ひげのちりをはらって、何か得をしようと、目論んでいる奴等に、きまっているんだ。おい雪之丞しっかりしろ。娘が公方の妾になっていたって、それがなんだ。全体、芸人なんてもなあ、公方や大名の贔屓をうけたって、何の役にもたたねえものなんだ。それより、世間一統皆々様の、お引立てにあずからなけりゃならねえのは、頭取の口上できいたってわかるじゃねえか。却かえって、こんな屋敷に出入りなんぞすると、気っぷのいい江戸ッ子たちからは笑われるぜ。

なぞと、例の調子で、心の中につぶやいていたが、

――おッ、何かざわざわしだしたぜ。ふン、雪之丞が、いよいよ暇乞いをしているな。ところでおれはこれからどうしたものか、折角もぐりこんできたこの三斎屋敷、小判の匂いがそこら中にプンプンして、どうにもこうにも堪たえられねえが、といって、なんとなく今夜のうちにあの雪之丞の面が一目見てやりたくってならねえ。どうしようかな、おい、黒？

と、闇太郎は、黒犬の頭をもう一撫でしたが、やっと決心がついたように、

――やっぱりおれは、雪之丞のあとを付け、しおを見て話しかけてやろう。それにしても、上方かみがたくだりの、あのなまっ白い女形おやまがなんだって、おれの気持を、こんなに引付けるのか、宿場女郎のいいぐさじゃねえが、大方これも御縁でござんしょうよ。

闇太郎は、書院づくりの客座敷の軒下を、ついとはなれると、またしても、例の蝙蝠こうもりが飛ぶような素早さで、ぐるりと裏庭に廻って、木石の間をかけぬけ、見上げるばかりな大塀の下に来て、そこまでついてきた黒犬さえびっくりするような、身軽さで、声をもかけず塀の上に飛上ると、もうその身は往来におりついた。

おりた瞬間からこの男、どこぞ遊び場のかえりでもあるような、悠々閑々ゆうゆうかんかんたる歩きぶりだ。素袷すあわせにやぞうをこしらえて、すたすたと表門の方へと廻っていった。

門前にさしかかると、恰度ちょうど、たったいま、一挺ちょうの駕籠が出たところ――

なかなか結構な仕立ての駕籠の、土部家の客用乗物に相違ないが、陸尺ろくしゃくが二人でかいているだけで、供はない。

闇太郎は門中をちらりと覗いてすぎる。供待ちにはまだ三、四挺の駕籠が残っている。

――あの駕籠に乗っているのは、てっきり雪之丞だ。そら、この辺にすばらしく好い匂いがプンプン残っているじゃあねえか。

と、鼻をひょこつかせるようにしながら、この磊落らいらくな大泥棒は、そのままいいほどの間合をおいて、雪之丞の乗物を跟つけはじめた。

駕籠は、早めもせずゆるめもせず、ころ合な速度で、松枝町から馬喰町ばくろちょうの方へ東をさしてゆくのだった。闇太郎は首を振ってつぶやいた。

――さあそろそろ一声かけてやろうかな。

雪之丞を乗せた駕籠と、それをつける闇太郎とは、しゅうしゅうたる晩秋の夜更けの風が吹きわたっている夜道を、いつか駒形河岸にまで来ているのだった。

闇太郎は、だしぬけに小刻みな早足になって、駕籠のそばまで駆けつけて、わざと息をきりながら、かぶった手拭をとって小腰をかがめ、

「お陸尺、お前さんたちの足の早さにゃびっくりしましたぜ」

だしぬけにいいかけられて、陸尺の足が一度とまる。後棒が変な奴だというように、眉をひそめて、

「おめえは一体なんだ。何用だ」

闇太郎は、にこりと笑って見せたが、この男の笑顔には、一種独特な、どんな人間でもひきつけずにはおかない朗かさがあった。

「およびとめもうして済みませんが、実はあっしはこの駕籠の中の太夫さんに逢いたくって、松枝町のお邸の前から跟つけて来たものなんです。通りすがりに御門前で、駕籠に乗る姿を、ちらと遠くから見て、こいつあてっきり、雪之丞さん、ぜひ一目とおっかけたんですが、何しろ駕籠が早いんで、やっと追いついたわけ――」

「おめえさんは、太夫さんの御存じのお人か」

と、先棒がふりかえってじろりと見る。

「そりゃあもう、よく御承知の男ですよ。ねえ太夫さん、あっしだが――」

今日の初日の幕が明いてから、次々と我身の上におこっていった、思いがけない種々さまざまな出来ごとを、胸のうちにもう一度くりかえしながら、かくもたやすく、仇敵どもに接近することの出来たのも日頃信心の仏神や、かつはなき父親の引きあわせと、心で手をあわせるように、いま更に、復讐心に燃えつづけていた雪之丞、突然駕籠を呼びとめたものがあるのを知ったその瞬間、早くも胸に来たものがあった。

――おお、この声は、たしかに二、三度聞き覚えのある声じゃ。

と、考えてみて、

――たしかにこないだ、所も恰度この界隈で、悪浪人にいいがかりをつけられた時、割ってはいってくれたお人の声がこれだ。それからその晩、脇田先生の道場を出て、平馬どのに斬りかけられたあと、供をなくして困っていたとき、駕籠を呼んでくれたお声がこれだ、してみれば、呼びとめたお方は、あの闇太郎とやらいう、江戸名代の泥棒さん――

と、思いあたると、彼の胸は不思議ななつかしさにとどろいて、白い手が駕籠の引戸にかかる。

白く匂う花のような顔が、窓から出て、

「おや、あなたは、いつぞやの――」

「へい、あっしでございますよ。是非に今夜、お前さんとお話ししたいことがあって、ここまであとをしたってきましたが、迷惑でしょうがほんのちょっとの間、そこまでお付合いが願えませんか」

雪之丞はためらわなかった。相手が泥棒にしろ、やくざにしろ、二度まで恩をうけた上、どういうわけか、その後ずっと心から離れぬ面影だ。それに彼の渡世がら大泥棒につきあっておくのも、いつかは屹度きっと芸の上でも役に立とう。

「わたくしもお目にかかりたく思っておりました。何処なりと、お供いたしましょうが――」

「あっしの住居すまいは浅草田圃たんぼ、ここからついじきです。そこまでひとつ、来ちゃあくださいませんか」

闇太郎はそういいながら、雪之丞の顔に――例の愛想笑いをあびせかけて、

「あっしは、なにしろ変人なもんだから、町家住居が大きれえで、田圃の中の一つ家におさまっていますのさ。太夫さんのような花やかな渡世をしていなさるお方にゃけえってめずらしいかもしれません。来てくださりゃあ、このあっしの、一世一代の冥加みょうがというもの、ぜひに聞き入れておくんなさい」

雪之丞は、にこりと笑いをかえして、

「わたくしもどちらかというと、稼業ににあわず静かが好みでございます、早速おともいたしましょう」

そういって、ふっと、闇太郎の顔を見詰めたが、

――このお人は泥棒だといえば居どころを他人にしられるのは都合がわるかろう。このさびしい秋の夜更けを、江戸一番の大盗賊と、たった二人で歩いてみるのも一興じゃ。

と心でいって、

「お陸尺ろくしゃく御苦労になりましたが、これからさきは、このお方と、ぶらぶら歩いて見るつもり、御酒をいただきすぎたので、そのほうが酔がさめてよいだろうと思いますから――」

「それでも、それじゃあ殿様から、たしかに宿までお送りもうせと、いいつけられた役目がすみません」

と、先棒がかぶりを振ったが、

「いいえ、御前様の方へは、宿まで送り届けたといっておいてくだされば、それで済んでしまいます。ほんの僅少わずかなものですけれど」

小さく包んだものを、早くも大きな掌に握らせてしまった。

「後棒、それじゃ太夫さんのお言葉にしたがったほうが――」

「その方が気持がいいとおっしゃるなら――」

一人が揃えた雪駄せったに、内端うちわな白足袋しろたびの足がかかる。

「じゃあ、気をつけてお出いでなすって」

「御苦労さん」

そこで駕籠にわかれて、二人連れになった雪之丞、闇太郎。河岸通りを北へ千束池へほど近い、田圃つづきの方角さして、急ぐでもなく歩きはじめた。

闇太郎はさびしい田圃道に出ると、

「太夫さん、寒かありませんか？　この辺も、夏場は蛙がたくさん鳴いて、なかなか風情があるのだが、これからさきは、空っ風の吹き通しで、あまりほめた場所じゃあなくなりますよ」

「いいえ、わたしは先刻も申した通り、賑やかな渡世をしていながら、どうもさびしい性分、ことさら御当地にまいってからは、ただもう御繁昌をながめるだけで、上ずって心がおちつかず困っておりましたところ、このような場所こそ、一番保養になる気がいたします」

「そういってくださりゃあ、あっしも鼻が高けえというものさ。そら、あすこにこんもりした森があって、そばに小家が二、三軒あるでしょう、あの右のはずれが、あっしの御殿でさあ」

闇太郎は、ひどく上機嫌で、こんなことをいいながら、雪之丞に足許を気をつけさせながら、くだんの一ツ家の方へと、導いてゆくのだった。

いよいよ小家にたどりつく。

「女房ども、只今もどったぞ――と、いうなあ、実は嘘で、猫ッ子一疋ぴきいませんのさ」

そんな戯言じょうだんをいいつつ闇太郎、入口の戸をがたびしいわせはじめた。

建付けのわるい戸を、がたびし開けると、振りかえって、

「いま灯りをつけるから、ちょっと待っておくんなせえ」

と、いった闇太郎、室内なかにはいって火鉢を掻きたてて、付木に火をうつすと、すぐに行灯あんどんがともされた。ぱあっと上りはなの一間があかるくなる。

「さあ、どうぞ、おはいり」

雪之丞は長旅にゆきくれた旅人が、野っ原の一ツ家にでもはいってゆく時のような気持で、

「ごめんくださりませ」

と挨拶あいさつして、土間に立つ。

家は三間まほどの小ぢんまりした建てかたで、男手ひとつだというのに、さっぱりと掃除もゆきとどき、長火鉢に茶だんす――その長火鉢には、ちゃんと火が埋いけてあり、鉄瓶てつびんも炭をたせば、すぐに煮えくるほどになっている。

闇太郎は八端はったんがらの、あまり大きくない座布団を、雪之丞のために進めた。

「ごらんの通り、さっ風景な住居なんで、おかまいは出来ませんが、そのかわりどんな内緒ごとを大声でしゃべっても、聞く耳もねえ。あっしはこれでも堅気かたぎ一方な牙彫師げぼりしというわけで、御覧の通り、次の間は仕事場ですよ」

闇太郎は面白そうに微笑して、合あいの襖ふすまをあけて見せた。

行灯の灯がさし入る小部屋には、なるほど厚い木地の仕事机、いちいち鞘さやをかけた、小形の鑿のみやら、小刀やらが、道具箱のなかにおさまっているのが見えた。現に机の上には、根付けらしい彫りかけの象牙ぞうげが二つばかり乗さっている。

「あなたは、なんでもお出来になる方と見えますな」

雪之丞がそういうと、闇太郎はいくらか、きらりとしたような瞳を、一瞬間相手になげて笑いだした。

「こいつあいけねえ、実は、お前さんはまだあっしの身の上を、なんにも御存じねえと踏んで今夜こそ打ちあけ咄ばなしもし、また伺うかがいもしてえと思ったのだが――」

彼は、別に声をおとしもせず、

「それじゃあ、お前さんは、あっしが闇太郎とかいうあだ名をもった、泥棒だっていうことをしりながら、平気でわざわざついてお出いでになったんですかい」

「この間、御蔵前というところでお目にかかったとき、お別れしたあとで、ついした事からそのお名前を、他人から伺いましたので――」

闇太郎は頭を掻いてみせて、

「隠すより現れるはなしっていうが、その諺ことわざは、ちょいとこちとらにゃ辻占つじうらのよくねえ文句さ」

そんな戯言じょうだんをいいながら、茶道具を並べて、器用な手つきで、きゅうすに湯をそそぐのだった。

雪之丞は、苦い、香ばしい茶を、頂いて服のんだ。今夜一晩、飲みたくもない酒を強いられたあとなので、この一碗にまさる美味はないように思われた。

闇太郎は、雪之丞が心おきなく、目の前に坐っているのを見るのが、嬉しくてたまらぬというように見えた。

「それにしても、お前さんが、あっしの身許をしりながら、家まで来てくれた気持は、この闇太郎一生の間わすれられねえだろう」

と、人なつッこい眼付きでいうのだった。

雪之丞はさり気なげに、

「たといあなたが、どのような御商売をなさってお出でなさろうと、あなたとわたくしの間は、そういう方にかかわりなく、御縁があったのですから――あなたは最初から、わたくしに、御親切でござりました」

「なあに、あの並木の通りで、つがもねえ素浪人が、お前さんに喧嘩けんかを売ったとき、お前さんの眼のくばり、体のこなし、差出たことをするにもおよばねえとは思ったのだが、なにしろ、お前さんにはじめての土地ではあり、遠慮をなすっていると見てとったので、ちょいと口出しをしたばかりなのさ。それはそうとして雪之丞さん」

と、闇太郎は、これまでにない真面目まじめな眼つきになって、相手を見詰めて、

「これはあとから、ある人の口から、はっきり聞いた話なのだが、やっぱし、あっしの眼に狂いはなく、脇田先生の道場で、免許皆伝だというじゃあねえか。いまじゃ、三都で名高けえ、女形のお前さんが免許とりだと聞いちゃあ、誰だって驚かずにはいられめえ。お前さんも不思議な道楽をもっていなさるね」

「皆伝などとはめっそうな」

と、雪之丞は白い手を振るようにして見せたが、

「一体、わたしの身について、どなたがそのようなことを、もうされておりました」

雪之丞は、我身についた武芸について、世間に評判が立つのは好ましくなかった。門倉平馬の告口つげぐちで、三斎一党にそれを知られてしまったのにもすくなからず当惑を感じたが、しかし、相手方が自分を松浦屋の一子雪太郎の後身とは、すこしも気がついていないのだから、まず警戒する必要はないとして、そうじて復讐ふくしゅうというような大事業は、こちらがいつも目立たぬ身でなくては不便だ。世間の注目があつまればあつまるほど困難だ。彼は、女形という仮面のもとにかくれて、専もっぱら繊弱優美せんじゃくゆうびを装っていてこそ、どんな、あらあらしい振舞いを蔭でしても、それが自分の仕業しわざだと、一般から目ざされるわけがないのを喜んでいたのに、この闇太郎の耳にさえ、脇田一松斎皆伝の秘密が洩れるようでは、ともすれば、今後の行動に不便が生ずるかもしれぬ。

「どなたからお聞き及びかはしりませぬが、どうぞそのようなことは、お胸におさめておいてくださるよう、女形おやまの身で、竹刀しないをふるなどということが、世間さまに知れわたりましては、それこそ、御贔屓ごひいきの数がへります」

と、重ねていうと、闇太郎は、にこりともせず瞶みつめたまま、

「だがなあ、雪之丞さん。おれの眼には、お前という人は、舞台の芸も、世の中の人気も、あんまり用のねえ人間のように思われてならねえんだよ」

と、これまでとは違って、ざっくばらんな敬称ぬきの言葉でいいかけるのだった。

「どうしてでしょう。親方」

と、雪之丞も親しげに、

「わたしは上方かみがたの女形、芸術一途でいくらかは、人さまにも知られてきましたが、もとはといえば親一人、子一人、長屋ぐらしも出来かねた体、芸と人気だけが、命のような身の上ですのに――」

「どうにもおれには解げせねえんだ。こうして行灯の薄暗い光りで眺めていても、お前のそのうつくしい顔や体に、なんとなく殺気が感じられてならねえ」

闇太郎は長火鉢のふちに、両手をかけるように、強い眼で、艶麗えんれいな女形の顔を真すぐに見据えるのだった。

闇太郎から、自分の体に殺気が感じられると、だしぬけに言われた雪之丞、眼を反そらして、にわかに笑いにまぎらした。

「それははじめてうかがいます。かえって師匠などからは、いかに女形だというて、平常はもっと、てきぱきしなければならぬ。そなたは兎角とかく因循いんじゅんすぎるなどとさえもうされておりますのに――」

闇太郎は、大きくかぶりを振るようにした。

「誰がなんといおうと、おれの目にゃあ、ちゃんと感じられるのだ。実は今日も、中村座へ、おまえの芸を見たさに、そっと覗きにいったが、他人の眼にはいざしらず、舞台の上でさえ、おまえは剣気をはなれられぬ。滝夜叉たきやしゃが、すっかり恋にうちまかされ、相手に取とり縋すがって、うっとりするときでも、どうも今にも懐中から刃ものが飛出しそうで、おれにゃ危あぶなくってならなかった」

雪之丞は、まじまじと、呆あきれたように対手あいてを見詰めたが、だしぬけに、からからと、ひどく朗らかに笑って見せた。

「まあ、お前さまは、渡世のほかに、人相も御覧になるのかえ」

「はぐらかしちゃあいけねえ。おれは真剣にいっているのだ」

と、闇太郎はどこまでも、逃さぬ顔色で、

「もしやおまえが、天下を狙う、大伴おおともの黒主くろぬしなら、おれも片棒かついでやろうかと、疾とうから心をきめているのだ。どういうものか、はじめて顔を見たときから、他人と思われなくなったのが因果さ」

「わたしが大伴の黒主ですって？」

と、美しい女形は微笑して、

「そういう役は、わたしとはまるで縁がない筈ですよ。それにしても、わたしの舞台に、そんな凄味すごみが出るようでは、芸が未熟な証拠です。矢っ張り道楽でならった武術の方が、表芸に祟たたってくるのですねえ。有難いことを聞きました」

闇太郎は、雪之丞を険けわしすぎる眼で、睨にらむようにしたが、これもがらりと気を代えて、

「は、は、は。なるほど、こいつあおれが出過ぎていた。実はな、雪之丞さん、おれは、たださえ気短な江戸生れ、そこへ、もってきて、こんな境涯になってからは、何時いつなんどきどんなことがあるかもしれぬと、一日一刻を、ゆるがせに出来ないような、気持に時々なって困るんだ。考えて見りゃあ、おまえさんが、たとい、どんな秘密に苦しんでいても、はるばる遠い、東の都で、だしぬけにあった赤の他人、しかも大泥棒から、なにもぶちまけて、胸の中を見せてくれと頼まれても、すぐに、べらべらしゃべるわけにもいかねえだろう。おれが悪かった、免ゆるしてくれ。これで、せめて、このおれが、昔の身分で両刀を腰にさしてでもいた時なら、お前も、もっと信用してくれようが――」

闇太郎の言葉は、妙に理につんで、その面上には、いつも見られぬ寂しさが、薄暗くさまよっているのだった。

雪之丞は、気の毒そうに、

「ゆるせの、謝わびるのと、まあなんというお言葉です。わたしとてもお前さまの真心を、感じぬわけではありませぬ。それにしても、今うかがえば、昔はお武家であったらしい――そのお前さまが、まあどういういきさつで、今のようなお身の上に――」

「また、しくじった。詰らねえことを――どうも愚痴っぽくなっていけねえ」

闇太郎は、両手で頭を抱えるように、苦く笑った。

「お前さまは、わたしのことを、かれこれ言ってくださいますが、わたしの方でも、いつか、わたしの難儀を救ってくだされたときの御様子で、たしかに、由緒のあるお方と見てとってはおりました」

と、雪之丞は一歩を進めた。

「矢っぱり、このおれも、いくら素性を隠そうとしていても、あらそわれねえものがあるのかな」

と、闇太郎は両手で、顔をつるりと撫でるようにして、

「おれが、おまえの身の上を、根ほり葉掘り聞くのは、なる程、無理かもしれねえが、おれの方は、もうとっくに、大泥棒と知られてしまっているのだ。今更、何をかくしだてしても仕方があるめえ。不思議な縁で、こうやって、田圃の中の一ツ家で、秋の夜長を語りかわす仲にもなったのだ。下手な作者のくさ草子を読むつもりで、じゃあ、面白くもねえ昔話をきいて貰もらいましょうかね」

闇太郎は冷えた茶で咽喉のどをしめすと、煤すすけた天井てんじょうを見上げるようにして、

「つい、いま、口がすべったように、おれの家は、これでも代々御家人ごけにんで、今だって弟の奴は、四谷の方で、お組屋敷の片隅に、傘からかさの骨削ほねけずりの内職をしながらも、両刀をたばさんで、お武家面をしているのさ。父親おやじはなかなか仲間うちでも聞えた才物だったとかで、一時は、お組頭にも大変寵愛ちょうあいされた身だったそうだよ。なにしろ、筒持つつもち同心といやあ、御家人仲間では幅のきいた方で、一時は随分暮しむきもよかったのだ。ところが、おれが十七の時、元服のついあとだったが、ちいさいながら呑気のんきな一家に、だしぬけに思いがけない、ばかげた不幸が見舞って来たのだ。なあにそれも、父親の奴が悪堅わるがたかったからだがね。あたりめえの人間なら、なんとでも切りぬけられたのだが――」

雪之丞は天井を見詰めながら、そこまで話してきた闇太郎の表情に、暗い憤怒が、ひとしきり漲みなぎるのをみた。

闇太郎はちょいと黙って、唇をかむようにしたが、

「いまいう通り父親の奴は、依怙地いこじのくせに算筆も人より長たけていたというので、お組頭の側にいて、種々いろいろな仕事があるたびに、帳付けをさせられていたというが、そのころ異人の黒船が日本国の海岸に、四方八方から寄せてくるという噂うわさが高く、泥棒を見て縄をなうというような腰抜けな政府おかみも、狼狽あわてくさって、それ大砲、それ鉄砲と、えらい騒ぎをはじめたのだ。筒持ち同心組頭の佐伯五平という奴が、これまた上役に取り入るのが上手な奴、異国の鉄砲を見本にして、江戸中の大きな鍛冶屋かじやたちに、鉄砲造りを仰せつけるとき、その検分の役に廻されたそのそばに、何時いつもついていた家の父親――衣笠貞之進きぬがさていのしんというのだが、律儀りちぎの根性から、これも一生懸命になって、頭かしらの仕事を手伝っていたわけさ。そのうちに、曲りなりにも異国まがいの鉄砲が、だんだん山と積まれて来た。御上納も、二度三度と無事に済んでいったのだが、その鉄砲を、兵隊にもたせて、いざ、ためし打ちをしてみると、どうも工合がよくねえんだ。そこで、その道で、音に聞えた、秋帆しゅうはん流の達者たちが、一丁一丁を、きびしく吟味ということになるてえと、困ったことになったのだ、形こそ見本通りに出来ているが、中の機械がやってつけで、とても役にはたたねえという――当然、御上納のときの検査方から、職場検見けみの役人たちに、お咎とがめがくることになったのさ」

闇太郎は、これまで誰にも口外したことのなかった身の上ばなしを、話しだしてはみたものの、矢張り持って生れた気質で、自分のこととなると、

――こんな泣ごとをならべたって、今更どうなるんだ、ばかばかしいじゃあねえか。

というような自嘲に、言葉がとぎれそうになるのだったが、雪之丞が熱心に聞入っている姿にはげまされて、

「なあに、いつの世にだって、ざらにある話なんだ。長いものは短いものを巻くし、強い奴は弱い奴を喰う――今更、ありきたりのことなのだが、そのころ、おれはまだ十七にしかなっていなかった。どうも、このごろ父親の様子が、変だ変だと思っているうち、或ある夕方、剣術の道場から、何気なく帰って見ると、家の中がざわついているのさ。駈込んでゆくと、父親の奴腹を切っていやがったんだ。書置きでみると、佐伯五平が検査する筈の上納鉄砲は、そのころ五平が病気をしていたので、全部父親が代って、吟味をし、上納を許したのだとか、そのとき係りの鍛冶屋から、貧にせまっていたので、つい、賄賂わいろを飼われたのだとか、そんなことが書いてあった。父親が死んだので、佐伯五平の奴は、軽いお咎目とがめがあっただけで、なんの事もなく済んでしまった。だが、おれも、もう、物心がついていたから、本当に父親が不浄ふじょうの金を商人から取ったかとらなかったかぐれえなことは、よく分っていた。おれの家は、父親が死んでも、葬式とむれえの金にも詰っていたんだからね。おれにゃ、ばかばかしくって、家督かとくをもらう気になんぞなれなかった。ただ父親がどんな成行で死んだのか、その本当のことが知りたかった。こんな気質のおれだから、何度でも五平の家に押しかけていっては、面会を願ったのだがきいてくれねえ。若いも若いし、かッとして、ある日、五平の外出を狙ねらって、素ッ首を叩きおとしてやろうとしたが、かすり疵きずをつけただけさ。おれは父親が憎らしかったよ。馬鹿な奴だと口惜しかった。お役目の上から、いかに日頃、側につかえていたって、その上役がやった不正いかさまを、だまって自分で背負いこんで、腹を切り、女房や子たちにまで、嘆きをかける唐変木とうへんぼくがあるものか。おれは、代々、僅少わずかな扶持ふちをもらって、生きている為ために、人間らしい根性をなくしてしまった、侍という渡世とせいが、つくづく厭いやになったんだ。それで五平を叩っきりそこなうと、すぐその場から、おさらばをきめて、それからはお定まりの、憂うき艱難かんなんというやつさ。身体は身軽、年齢としは若し、随分乱暴な世界を平気で歩いたが、しかし、まだそのころは、泥棒だけはしなかったよ」

闇太郎はそこまで話してきて、火鉢の火を見詰めるように、うつむいている雪之丞を見て、

「どうも、あんまり結構な話でもねえ。面白くねえだろうから止めにして、台所には白鳥はくちょうが一本おったっている。熱燗あつかんをつけて、これで中々なかなか好い音声のどなんだ。小意気な江戸前の唄でもきかせようか」

「どうぞ、お差支えがなかったなら、もうすこし話してくださいまし。わたしも、身につまされることもあるのですから」

と、雪之丞が顔をあげて、いくらか翳かげったような瞳で、相手を見上げた。

晩秋の真夜中の風が、田圃を吹きわたして、背戸せど口の戸をかすかにゆすぶっていた。

「そうか、じゃあ、もう少し聞いてもらおうか」

と、若き盗賊は、ふたたび話をつづけた。

闇太郎が、それから例の鉄火な口調に、しんみりした侘わびしさもまじえて、話しきかせたのはおおよそこんな事であった。

彼は、父衣笠貞之進の上役、佐伯五平を暗打ちにかけようとして、流石さすが、年のゆかぬ彼、まんまと斬りそこね、その場から家も、母親も、弟も捨てて、何処いずこともなく逐電ちくてんルビの「ちくてん」はママしてしまったのだった。

闇太郎の貞太郎ていたろうは、それまでは極めて物堅く育てられ、世間のことはなにも知らなかった。素無垢すむくな、武術文学に、貧しいながら身を入れてきた少年だった。しかし、今や、彼は突如として、これまでの一切に背中をむけ、まるで反対な方角へ駈込もうとするのである。

彼は、出来るだけ権力から、武門から、今まで彼が、もっとも尊敬せねばならぬとしていたものから、離れようとした。憎もうとした。

そこで当然、落込んでいったのは、市井しせい無頼ぶらいの徒のむらがっている、自由で放縦な場処だった。そんな仲間なかまにはいるのに、なんの手間暇がいるであろう。四谷舟町の彼の家に、二年前まで折助おりすけをしていて、打つ、飲む、買うの三道楽に身がおさまらず、さんざん一家を手こずらせたあとで、主家に毒口を叩いて出ていった、弁公という若者が、つい、内藤新宿のある小賭博こばくちうちのもとに厄介やっかいになって、ごろごろしているのを、彼は知っていた。その弁公が、不思議にも若旦那の彼に好意をもっていて、その後偶然道であうたびに、さも懐しげに話しかけることも度々あった。

「若旦那、お前さんが、町人に生れりゃあ――町人も、せめて、人入れ稼業か、賭博打ちの伜に生れりゃあ、てえしたものなんだが――貧乏じみた御家人の、左様しからば家の跡取りじゃ一生お気の毒というもんだ。かっぷくといい面つきといい、気合から、腕前、ひとの上にたてる人なんだが――お前さんも何かのきっかけがあったら、あんな渡世はお見切りなさいよ。扶持切り米でしばられていたんじゃあ、この世の中はわかりませんぜ。一番汚ねえところばかり一生覗いて過すのが、――お前さんの身上が、そうだという訳じゃあねえが、――三人扶持一両手当の、駄三一ださんぴんという奴さ」

そんな事を、弁公は、憎まれ口のようでいて、そのくせ心から、市井生活を謳歌おうかするようにいいいいするのだった。

生家を飛出した貞太郎、いきどころがないので、弁公をたずねると、相手は額を叩いて、飛上ってよろこんだ。

「そうだ、そうこなくっちゃあいけねえ、なるほどなあ、親父さまも、とうとう腹を切んなすったかい。あの人は、そんな人だったよ。お前さんは、好い時に見切りをつけなすった。これから、おれが、弟分にして、この江戸中を、ぐんぐんと引廻してやるから、勝手気儘きままに羽根をのばしなせえ」

そして其日そのひから、彼は弁公の親分のもとに寄食する身となった。

賭博も、女買いも、酒も――世の中で、これほど訳なく進歩してゆく、修業の道はすくなかった。半年もたたぬうちに、いかさま賽さいのつかいかたも覚えれば、そそり節の調子も出せ、朝酒の、腸はらわたにしみわたるような味も覚えた。喧嘩ときては、そこらの度胸一方のやくざどもが及びもつく筈がなかった。もともと若いながら、叩きにたたき上げた武術なのだ。

「そんなこんなで、十九の声をきくころにゃ、内藤新宿の宿場じゃ、めっきり、これで顔が売れてきたものだったのさ」

だが、闇太郎は、売れっ児この若い衆として、地廻りのなかで、顔を利かせてばかりはいられなかった。ひょんな事から、元は家来で、今は兄貴分の弁公が、親分を縮尻しくじると、彼ばかり、もとの土地に居残っているわけにも行かなかった。

気早やで、ひょうきんで、兎角、やり損いの多い弁公と彼との、大江戸の日影から日影を、さ迷い歩くような、流浪生活は、それからはじまった。

「おれ達は、随分、ありとあらゆる世間を、経めぐったものさ。おれは、武家が嫌いだから、渡り仲間ちゅうげんこそしなかったものの、小屋者の真似まねさえ、やらかしたよ。どんな事でも平気でやッつけて、幾らでも銭になりゃ、そいつを掴んで、方々の部屋をごろついて歩いた。なんしろ、弁公の奴が、ちっとも顔負けのしねえ男なので、とうとう二人で、吉原のチョンチョン格子の牛太郎ぎゅうたろうにまでなったこともあるんだ。ところが、何しろ二人とも、野放図もない我儘者わがままものだったから、何処どこにも永く尻が落着く筈がねえ。仕舞しまいには、流れ流れて奥州街道を、越ガ谷の方まで、見世物の中にまじって落ちて行きさえしたのだ。その越ガ谷で、えらい目に遇あうことになったのだ」

闇太郎の口元には、苦いくるしい思い出を、まぎらそうとするような笑いが浮かんだ。

「その越ガ谷で、見世物師同士がぶっつかって、思いがけなく飛んだ修羅場しゅらばが始まったのさ。両方何十人という若い奴等が、あいつ等の喧嘩のことだから、生命知らずに切っつはっつだ。その時、間抜けな弁公の奴、鈍刀なまくらで、横っ腹を突かれたのがもとで、身動きも出来ねえことになる。喧嘩は仲直りで済んだが、一番手傷の重い弁公は、もう見世物に、くッついて、旅から旅を歩くわけにゃあ、いかねえ。拠よんどころなくこのおれも、あいつと一緒に越ガ谷に、居残ることになったのだ。あの小さな宿場町の、裏町の棟割長屋むねわりながやの一軒を――一軒といったって、たった二間まの汚ねえ汚ねえ家だったが、それでも小屋の親分から、別離わかれに貰もらった二分か三分の銭があったので、そこを借りることは出来たのさ。だが、弁公の看病から、薬代、その日その日の暮しの稼かせぎまで、おれ一人で稼がなければならなかったので、直じきに、いいようのねえ、みじめなことになってしまった。しかし、何しろ、町が町、猫の額のようなところだ。おれたちのようなごろつきを喰わせるような仕事があるわけはねえ。貧乏な、御家人風情ごけにんふぜいではあっても、兎とに角かく両刀りゃんこを差したあがりのおれが、水ッ涕ぱなをすすりながら、町内のお情で生きている夜番の爺じじいと一緒に、拍子木ひょうしぎをたたいたり、定使じょうづかいをする始末だ。それもいいが、その内に、弁公の奴は、だんだん身体が弱る、傷から毒がはいる。いや、もう、浅間あさましい姿になって、あの野郎、強情を張って、唸うなりをたてめえ、音ねをあげめえとするのだが、噛みしめた歯の間から洩れる呻うめきが、長屋中に聞える程になって、今まで、時々は外の稼ぎの出来たおれも、始終そばについていてやらなければ、どうにもならなくなってしまった。そりゃ、貧乏人同士の交際つきあいで、軒並びの奴も出来るだけのことはしてくれたが、向う様だって、その日その日に追われているのだ。そこへ持って来て、何しろ、こっちは流れの身。土地に馴染なじみがあるわけではなし、仕舞には、医者どのさえ診に来てくれはしなくなった。恨うらめた身ではねえ、喧嘩にもならねえ。おれは、その時ほど、この世の中が、辛く思えたことはなかったよ――」

闇太郎は、もう笑わなかった。彼は、じーっと、空を見つめるようにしたまま、腕を組んだ。

闇太郎は思い深げに、話しつづけた。

「渡る世間に鬼はなし――なぞというが、といって、仏の顔も三度というからね。世間だって、そうそういつまでも、おれ達をかまってくれるはずがねえ――前かた懇意こんいにしてくれた、江戸のごろつき仲間にも、飛脚ひきゃくを立てたり、手紙をやったりして見たのだが、ろくに返事も来なかった。売り食いするにも種もなし、二人とも――病人ばかりか、この俺まで、もうアゴが干上りそうになっちゃったのだ――とうとう、これまで、あわれみをかけていてくれたような、差配さえ、いつか出てゆけがしのそぶりも見せないでもなくなった。そいつが、ピーンピーンと、こっちの胸にひびくんだね――そこで、おれも考えたんだ。こりゃあ、もうよんどころない――うちへ帰って、おふくろに、何とか泣きつく外にない――友だち一人の、一命にかかわることだ――この決心がつくまでには、ずいぶん苦しんだのだがね――」

闇太郎の顔に、苦笑がうかんだ。

「あの頃の、おれのように、捨て身になり切っていても、人間って奴あ、やっぱり人間らしい気持がのこっているものでネ。生みの親、親身の兄弟なんてものに、どこかこころが引ッかかっていると見える――おれは、弁公を、合壁がっぺきに頼んで置いて、のこのこ江戸まで引ッ返したのさ。秋ももう大分深いころで、左様さ、ちょうど今日このごろの季節だったが――」

雁が、北の方へ、浅草田圃の、闇の夜ぞらを、荒々しく鳴いてすぎた。

主人も客も、その声のひびきが、遠ざかってゆくまで、黙り合っていた。

若い盗賊はしんみり聴き入っている女形おやまに、

「風邪かぜでもひかせちゃあ済まねえ。どてらを掛けて上げようね――」

と言って、立ち上って、押入れから、南部柄の丹前を取り出すと、ふうわりと、細ほっそりした肩先にかけてやって、火鉢に炭をつぎ足したが、

「さて、久しぶり江戸入りをしたおれは、さすが、日の高いうちには、うちの近所へは近よれなかったので、日ぐれまぐれを狙ねらって舟町の生家うちの背戸の方へ、まるでコソ泥のように、びくびくもので忍び寄ったわけさ。すっかり日が暮れかけていたが、こっちは、もう冬ぞらがくれかかっているのに、洗いざらしの縞の単衣ひとえものを引ッ張っているだけなんだ。手拭てぬぐいで鼻までかくして、裏の方へまわってゆくと、幸い人ッ子一人、あたりに見えない――おふくろか、せめて、弟の奴でも出て来たらと、塀のふし穴に耳をつけるようにしていると、茶の間で夕飯中らしく、皿小鉢の音がしたり、一家中で、何か、面白そうに話し合って、笑っている声までが聞えて来るんだ。もう、親父が腹を切ったことも、おれが、佐伯を斬りそこなって家出をしてしまったことも、家督を、次の弟がついでしまって見りゃあ、もう大風が吹いたあとのように、かえって、さっぱりしたというようなありさまなんだ。そんな中へ、おれが、首を突っ込んだら、晴れた空に、黒くもが射すようなものだ――はいってゆきたくねえなあ――とためらって、大凡おおよそ、小半ときもそうしていたろうか？　その中うちに、夕飯がすんだらしいから、思い切って、台どころから、おふくろに声をかけようか――ここで、気を弱くしちゃあ、友だちが、どうなると、決心すると、塀をはなれようとすると、そのとき、妙なひそひそばなしが、ついうしろの方で、きこえたんだ――一てえ、どんな事をいっていやがったと思う？」

そこまで話して来て、闇太郎の目は、異様にふすぼり、語調はためらい、低ひくまるのだった。

「そのとき、おれの耳を打ったひそひそばなしというのが、何だったと思うね？　つい裏の、小さく並んでいる組屋敷の勝手口の方で、御新造ごしんぞが娘にいっているんだ――あれ、変な奴が、衣笠きぬがささんのお裏口をのぞいている、このごろこまかい物が、よくなくなるが、屹度きっとあいつが盗とるんだよ、泥棒だ、早く衣笠さんに知らせて上げたいが――その囁ささやきが、耳にはいると、おれは、あわてふためいて、カーッとからだ中が熱くなって、前後の考えも無くして、そのままバラバラと逃げ出してしまったんだ。ねえ、雪之丞さん、お前にも、その時の、おれの気持はわかってくれると思うが――」

いかにも、雪之丞にも、それはよく呑み込めるのだった。一度、家も世も捨てて、零落れいらくし果てた青年が、冬空に、浴衣ゆかたを引ッ張って、親、兄弟の家に、そっと裏口から、合力を受けようと忍び寄って、中部なかの歓語にはいりかねていたその折、合壁がっぺきから、泥棒よばわりを、されたとしたら、どうして、その顔を、そのままなつかしい家人たちの前に曝さらすことが出来るだろう！　彼は、一さんばしりに、逃げ去る外はないのだ。

雪之丞は、涙があふれかけて来た。

「わかります、わかります――まあ、そのときの気持は、どんなでござりましたろうね？　して、それからどうなされまして？」

闇太郎は、突然、きょとんとした目つきになって、雪之丞をみつめた。

「それから？　それから――その晩から、おれは泥棒になろうと決心したのさ。どうにも、友だちのいのちにゃ代えられねえと思ったのでね――」

彼は、平然として言って退のけて、

「おれは内藤新宿に長くうろついていたので、その界隈かいわいのことはよく知っていたから、強慾非道な質屋の蔵をすぐに荒してやったわけだ。生れてはじめてって程の大金をつかんで、夜道をかけて、越ガ谷に引返して、さて、翌日から、人参にんじんを、山ほど積んで浴びせかけるようにしてやれば、江戸から通しかごの外科も呼んだが、もう手遅れで、弁の奴、二、三日して、死んでしまやがったが――しかし、あいつあ、何もかも知っていやがった――かたじけねえ、貞太郎、だが、悪いことはこれからはしてくれるなよ――って、涙をボロボロ流しやあがったよ。それでも、息を引きとる真際まぎわまで、うれしそうに、おれの両手を握りしめていたが――その顔は、今も忘れられねえんだ――」

闇太郎は、また、耳を傾けるようにした。ふたたび雁が、過ぎていたが、その淋しく荒々しい声の中に、わが魂の悲泣を聴き分けていでもするかのように――

雪之丞は、これ以上、この新しい友だちの秘密に触れたがる必要はなかった。

「でも、その弁さんとやらは、仕合せな人でござりましたな。お前さんのような、お友だちを持って――」

「おれも、弁公のような奴と、この世で知り合えたのは、一生の思いでさ。いい奴だったよ。こんなおれのような人間を、あいつだけは、人間つき合いしてくれたんだ――生きていると、お前にもひきあわせてえ奴だった。一度、ほんとうにつき合ったが最後、いのちがけだったぜ――」

大賊のひとみが、無限のなつかしみで、うるんで来るのだった。

雪之丞は、この人物に、ますます新あらたな良さというものを感じて、はなれがたなさを覚えたのである。

「面白いもんだね、俺がこんな泥棒渡世になったのも、いってみれば、あの時、お長屋の女房が、俺のことを、こそ泥と間違えて、あんなことをいやあがったからだともいえるんだ。その後の俺は、ずうっと、その商売をやりとおして来た。一度その道にはいってみると、他人にはわからねえ好さも、嬉しさもあるものなんだよ、有りあまる所に有るものを、だまってとってきて、足りながっている所へ、配ってやる――勿論もちろん、俺も、その間で、手間賃だけは貰うんだが――」

闇太郎は、又もいつもの、呑ん気な調子になって、しゃべり出した。

「俺は、理屈は一切抜きにしているのさ。早い話が、理屈で世間がどうか、なるならもう、とうに人間はみんな幸福しあわせになっているだろうと思われるんだ。日本にゃあ、神の道があるし、唐天竺からてんじくにゃあ孔子こうし、孟子もうし、お釈迦しゃかさんもおいでなのだ。そして、何千、何万という、代々の学者が、理屈をこねつづけて、人間てもなあ、こうすべきものだ、こうありたいものだとしゃべりつづけ、書きつづけてきた、それなのに、この世の中が昔に較くらべて、どう違った？　いつでも強いもの勝ちで、こすい奴が利得を占めて、おとなしい、正直な奴がひどい目に逢いつづけだ。俺は江戸の生れで、気短だからもう、下手談義を聞いて、じっと辛抱していろ、明日は今日より、きっとよくなる、なんていう、だまし文句にのっているわけにゃあ、いけなくなっているのさ。俺は、こんなけちな奴だから、大したことは望まねえし、又、出来もしねえと諦あきらめている。そこで、ちょっくら、有りすぎる所から、小判を捉つかみ出しちゃあ、無さすぎる方へ撒いて歩くのよ。それが、今の俺の仕事さ」

雪之丞は、今は、ますます心をひかれて行く。この新しい友達の考え方が、羨うらやましくてならぬのだった。

――江戸の生れの方は、何とキビキビ思った方へ、突き進んで行くことが、できるのだろう、それに較べて、このわしは、小さな望みを果すために、二十年を傾けてきて、まだ、何にもしていはしない。

闇太郎は、対手あいての、そうした心の中を、見てとったかのように、云うのだった。

「俺は、お前が胸の中を割ってみせて呉れねえと云って、先程さっきも云う通り、少しも恨みに思いはしねえ。だが、一度思い立ったら、ぐんぐんとその方角へ、とびついて行く外は、仕方がないだろうと思うのさ。ためらっていても、どうせ、老少不定のこの世なんだ。今この一時が、人間には、一番大切だとしか思われねえんだ。お前は、ただの役者として、日本一になりたけりゃあ、そのつもりでおやんなせえ。それとも、何か他に、望みがあるなら、何もかまうもんか。明日の無え命と思って、やんなせえ。へんな気焔きえんを上げるようだが、この俺も、お前のためには、どんな時、どんな場合でも、命をかけて、後見うしろみをするつもりだよ。それにしても、お前は今夜三斎隠居の屋敷へなんぞ、何だって、出掛けたのか。俺にゃあ、あんな奴が一番胸くそがわるく思われるんだ」

と、いって闇太郎は、ジロリと対手あいてを見たが、急に笑って、

「イヤ、こりゃ、とんだいらねえ世話だ。冷酒で一杯景気をつけて、もう夜も更けた、お前の宿の方へ送って上げるとしようか」

彼は、そういうと、立上って、台所から大振りな白鳥徳利はくちょうどくりをぶら提げて来た。

闇太郎は、白鳥徳利の酒を、燗かんもせずに、長火鉢の猫板ねこいたの上に、二つ並べた湯呑みに、ドクドクと注ぎ分けるのだった。

「うちの酒は、三斎隠居の邸やしきの奴より、うまくはねえかも知れねえが、又、別な味があるかも知れねえ、夜寒むしのぎに、ひっかけて行って下せえ」

雪之丞は、白く、かぼそい手で、なみなみと満たされた湯呑を取り上げた。そして、美しい唇で、うまそうに、金色の冷酒をすすった。

ごくごくと、咽喉のどを鳴らしながら、一息に湯呑をあけた。闇太郎は、そのさまを、さも満足そうに眺めて、

「並木の通りで、はじめて逢ってから、一度は、ぜひ胸を割って話してみたいと思っていたお前と、やっとのことで、今夜逢えた、これで、俺の、この世の望みが、まあ、果せたというものだ」

雪之丞は、対手のそうした言葉を聞くと、この人の前に、自分の秘密をかくし通しているのが、何となくすまぬように思われてならぬ、せめて、輪郭だけでも話してしまおうか。どんな事を、告げ知らせたところが、他人の大事を、歯から外に洩らすような男ではない。

とは、思うものの、さりとて、云い出しかねる話だった。ことによれば、対手の一身一命まで、自分の運命の渦巻に、巻き込んでしまわねばならぬかもしれない――

闇太郎は、例の鋭いかんで、こちらの気持を、素早く見て取ったのでもあろう。

「なあに、太夫、俺たちの交際つきあいは今日明日に限ったものでもない。お前も知らぬ土地に来て、当分、苦労を仕様しようというには、俺のような男でも、いつか又、用になろうとも知れぬ。その時には、これこれだから、急に、お前の命が欲しいと知らせてくれれば、どんな所へでも飛んで行くよ。男同士が、好き合ったからには、遠慮は少しもいらぬことだ」

闇太郎は、そんな事を云って、二杯目の茶碗酒をほすと、フーと息をはき散らすようにして、

「それじゃあ、そこまで送ってゆこうか。朝の早い渡世の人を、引止めてすまなかった」

と、云ったが、ふと、思いついたように、

「折角せっかく、此処ここまできて貰って、何の愛想もなかった代りに、一つ上げてえものがある」

彼は、立上って、次の間にはいった。そして、象牙彫ぞうげぼりの仕事場の隅におかれた、手箪笥てだんすをゴトゴトやっていたが、やがて、小さな象牙彫りの印籠いんろうを持って来た。

「御覧なせえ、なかなか上手な細工だろうが――」

雪之丞は、掌のひらに受けて見つめた。それは、とても器用な、素人細工しろうとざいくとは思われぬ、三つ組みの、親指程の印籠で、細かく楼閣から、人物やらが刻まれていた。赤い、細い緒が通って、緒じめには、何やら名の知れぬ、青く輝く珠たまがつけてあった。

「まあ結構なお品で。お前様がお彫りになったので――」

闇太郎は得意気に微笑した。

「代々、観世よりの細工をしたり、から傘を張って暮らしてきたりしたお蔭で、これで、滅法めっぽう手先きが器用なんだよ、何でも世間じゃあ、変った彫りだといって、珍しがっているそうだが、彫り師の本体が、泥棒と知れた日にゃあ、大事にしてくれる者もあるまいが――それはそうと、その中子なかごをはずして見ねえ、とほうもねえものがはいっているよ」

雪之丞は、いわれるままに、印籠の中子をあけて見た。するとそこには、吉野紙で、丁寧ていねいに包んだ丸薬がはいっている。

茶褐色ちゃかっしょくの粒々を、彼はそっと嗅ぐようにして見た。すると、甘く、香ばしい匂いが、かすかに感じられて来るのだった。

「わかるかね？　何の薬か、見当がつきますかね？」

闇太郎は、おもしろそうな調子でたずねる。

「いいえ、とんと――」

と、雪之丞は、やさしく、小首をかしげて見せる。

闇太郎は、いくらか重い口調になって、

「それはね、実は系図ものなのさ。ある強慾な紅毛オランダ流の医者の家に、ちょいとお見舞申したとき、さも大事そうに蔵しまってあったので、序ついでに持って来て置いたのだが、まあ、なかなか珍しい効能があるのだ。怖ろしいほど、利く奴サ」

「どんな病気に利くのでございましょう？」

「病気？　いんや、病気とはあべこべに、達者な奴に利く薬なのだ」

「まあ！」

と、雪之丞が、美しい目をみはる。

「まあ、その薬をたった一つぶ、そっと誰かに飲ましてごらんなせえ。ついじきにこくりこくり居睡りをはじめて、叩いたって、ぶったって、目をさましっこはねえんだよ。飲ませる間がなかったら、その薬を今度はふた粒、莨盆たばこぼんの火入れの中にでもくべて御ろうじ、たちまち一座がその場で睡ってしまうんだ」

「ホ、ホウ、じゃあ、ねむり薬で――」

「ねむり薬も、ねむり薬、こんな利くのは天下に類がねえ――しかも、こっちは、明礬みょうばんをしめした布で鼻をふさいでいれば、いっかな薬をうけつけずに済むというのさ。おれが、実地をためしているのだから、間違いはねえのだ」

そうした秘薬を、何のつもりで与えようとするのだろう？　――雪之丞は、何となく、もうとっくに、相手が、こちらの望みをすっかり見抜いてしまっているような気がしてならぬのだ。

闇太郎は、平気でつづける。

「お前は、聴きけば、武士の表芸の中でも随一番の、剣法ではだれにもひけをとらねえという――だが、世の中は、すべて表裏があるもので、裏の用意もなけりゃならねえ。忍術の方でもねむりの法は大切なものだ。まあ、用心のために、身につけていて、決して損はねえだろうよ――おれの細工物の中に入れたまま、たえず、からだをはなさぬがいいぜ」

「何にいたせ、すばらしい印籠に、かてて加えて、世界一の珍薬までいただいて、お礼の言葉もござりませぬ」

と、雪之丞は、素直におしいただいて、すぐに腰につける。

「では、もう、夜明けも近いこと、これで今夜はおいとまを戴いただきましょうか？」

「おお、この田圃はずれのかご屋まで、おれが見送って上げましょう。まあ、もう一ぱい引っかけて行きな」

名残りの茶わん酒を汲みかわして、いつか、露が深くなって、それが薄霜のようにも見える暁闇の浅草田圃を、二人はまた辿たどって行った。

吉原がよい専門の、赤竹というかご屋で、乗物をしたててくれて闇太郎、

「じゃ、また逢おうぜ」

「その日をたのしみにいたしております」

雪之丞が、しんからそう答えたとき、たれが、ぱらりと下りた。

中村座の菊之丞一座の人気は、日ましに高まるばかりだった。飾り布団、引幕飾り、茶屋の店さきほどの家も、所せまいまでに送り込まれて、下ッぱの役者までが、毎晩新しい贔屓ひいきから、宴席にまねかれぬこととてなく、江戸中の評判を、すっかり攫さらった形であった。

雪之丞は、三斎一党から贈られた、黄金、呉服のたぐいを、目にすることさえいとわしく、片はしから一座の者にバラ撒いてしまうので、その無慾さに一同驚きあきれ、

「大師匠も、あの通り、芸道一図のお方で、神さまとまでいわれているが、若い太夫のあの気前は、おそれ入ったものだ」

「あれで、もう四、五年たって、尾鰭おひれがついたら、芸人としては、日本一の男になろう」

「それに今度の狂言で見ても、女形おやまばかりか、立役をしても、立派なものであろうとの、見巧者連みこうしゃれんの噂――大師匠も運がよい。すばらしいものを見出されたものだ」

そうしたささやきが、上方かみがたから来た一座一行の間ばかりか、江戸の芸界にもさかんにいいかわされ、このところ、どのような大立者おおだてものたちも、まるで他国者のために、光を蔽おおわれてしまったのである。

菊之丞師匠は、雪之丞の好評を、耳にするたびに、おりおりは溜息ためいきをつかずにはいられない――

――ああ、これで、あの人が、芸道のみがいのちの男なら、どんなにわしもうれしいことか――腕一本、熱心一途で仕上げて来た、この中村菊之丞の名跡みょうせき、あれでなければ継がせたいものもなく、あれが襲名してくれさえすれば、わしの名は、未来永劫えいごう、芝居道の語りつたえにものころうもの――だが、それは出来ぬ望みだ。かなわぬ夢だ。かれには、人並はずれた大望がある。あれは、それを成就じょうじゅするためばかりに生きている男だ。ほんに、この世は、ままならぬことばかりだなあ。

師匠の、そういう気持は、雪之丞にもよくわかるのだ。

――お師匠さまも、わしのようなものが、この大江戸で、分外の人気を得たのを御覧になるにつけても、いつまでも手元に引きつけて、面倒を見てやりたいともお思いになっていように――わしのこの一身を、お師匠さまと、芸術と――この二つのためだけに、ささげることが出来ぬというのは、何とかなしいことであろう――すまないことであろう――お師匠さまの、寝られぬ床のためいきが、耳につくたび、申しわけがない気がしてなりませぬ。

雪之丞は済まぬと思う――申しわけないと思う。が、どのような私情も、恩義も、彼の一徹な復讐心を磨滅させてしまうことは出来ない。

――いいえ、お師匠さまは何もかもゆるしていて下さるのだ。万一、世間の評判なぞに巻き込まれて、一生一願のこの気持をにぶらせもしたら、それこそ、今日が日までの厚恩を忘れたというもの、却って肉を裂きたい程のお腹立ちになるであろう。

と、つぶやいて、かろうじてわれを慰めるときもあった。

七日目の大喜利おおぎりの前に、鏡台に向っていると、楽屋にぬっとすがたを現した男――

「おや、長崎屋の旦那さま。この程から、かずかずの御恩――さあ、どうぞ、お敷きあそばしまして――」

と、雪之丞、客のために手ずから座布団を押しやった。

相変らず、はしッこそうな、キラキラした目付きをした長崎屋、結城縞ゆうきじまに、鉄錆てつさびいろの短羽織みじかばおりという、がっちりとしたなりで、雪之丞の鏡台近くすわると、

「いやこないだは、いろいろ我儘わがままを申して相すみませなんだ。その後、すぐ見物ながら楽屋をたずねようと思うていたに、さまざまな多用、失礼をしました。ますます人気絶頂お目出たい」

雪之丞は、そらさずに、

「何いずれも皆さまのお蔭でござります。あなた様のお力にて、江戸一ばん、心強い御贔屓さまがたのお近づきになれまして、一生の面めんばれ、御恩は決して忘れませぬ」

「そのように申してくれると、わしも何ぼうかうれしいのだ。あちらさま御一統も、お目にかかるたび、そなたの噂が出ぬことはない。それにつき、今一人、是非、そなたに逢いたいという者があるので今夜、また、そこまでつき合ってもらいたいのだ。都合はどうであろうな」

「申すまでもなく、旦那さま、おっしゃりつけとあれば、いずれへもお供いたしますが、そのお方さまは？」

長崎屋の目つきに、複雑な、神経的なものがただよった。

「実は、わしと似寄りの渡世をしているもの――わけあって、何事につけ、共に事をしようと、約束のあるお人だ。と、いって、いうまでもなく、お互に、商売がたきでないともいわれぬのだが、まず、今のところ、ある仕事を、一緒に進めてゆかねばならぬのでな――そなたは上方のお人。かなたにも出店もある、広海屋ひろうみやという海産商人あきゅうどなのじゃ」

「おお、広海屋さま――お噂は、とうから伺っております」

雪之丞、何で忘れてよい名であるだろう。長崎奉行、代官をあやつって、松浦屋を陰謀の牲にえにした頭人とうにんともいうべき奸商かんしょうではないか！

「御存知か？　なかなか大きゅう店をしていられる方じゃ。わしなぞは、まだ足下にも及ばぬ」

長崎屋の表情に、あらわに嫉視しっしのようなものがうかぶのを、雪之丞は見のがさなかった。

「実はな、わしと、広海屋、心を合せて、江戸中の大商人と張り合い、お城の御用達ごようたしをうけたまわろうともくろんでいるのでな――」

と、悪ごすい商人は声を落して、

「そこで、そなたを見込んで、一ツ力が借りたいと考えているわけ――お城のことは、浪路なみじどのの口入くにゅうをうけるが便宜べんぎ――その辺のことを、今夜二人で、くわしゅうそなたに頼み込みたい仕儀なのじゃ。もっとも、そなたとしても、わしが、どれほどそなたに贔屓かを知っていてくれるはずだ。平たくいえば、広海屋さんより、わしの方へ、そなたも肩入れはしてくれるであろうと、それはもう安心し切っているのだ」

楽屋内をもはばからず、ひそひそと、こんなことをいい出す長崎屋の心の中は、今迄までのゆきがかりで、広海屋とどこまでも同体せねばならず、また二人心を合わせた方が、望みを果すに便利だとは思うものの、この場合、何とかして、この先輩同業を乗り越してやりたい野心を捨てることも出来ぬ。つまり、雪之丞によって、浪路をうごかし、広海屋よりも一あし先に御用允可いんかのはこびをうけたいのである。

雪之丞は、万事、のみこんだというように、

「それはもう、あなたさまのためには、叶かないますだけはいかなことなりと――」

長崎屋は、言葉せわしく、胸の一物を、概略がいりゃくながら、雪之丞に囁ささやいてしまうと、

「そなたは、こころの聡さとい方、大ていのみ込んでくれたであろ。不思議な縁で、したしくなったからは、わしが良ければそなたにもよし、そなたがよければ、わしもよいというようにやって行って貰いたい。な、頼みますぞや」

「ようくわかりましてござります」

と、雪之丞、うわべは、どこまでもやさしく、

「あなたさまも、幾久しく御贔屓を――」

「いうにゃ及ぶじゃ」

と、相手は、トンと胸を打って、

「では、今夜は、根岸の鶯春亭おうしゅんていでまっていますほどに、閉はねたらすぐにまいッてくれ。乗りものを待たせて置きますぞ」

言葉をつがえて、長崎屋、楽屋を出て行く。

――あの人は、骨の髄ずいまで慾念で固まった、この世ながらの獄卒ごくそつだ。とはいうものの、あの人みずから、わしの望みの手引きをしながら、好んでだんだん死地に近づいてゆこうとするのも、みんな因縁というものであろう。今夜、広海屋というのに逢えば、それで仇敵かたきという仇敵の顔が、すっかり見られるわけ。その上で、きっぱり仇討ちの手立てを立てねばならぬ。

そんな風に、心につぶやいた雪之丞は、大喜利おおぎりをつとめてしまうと、ふじいろのお高祖頭巾こそずきんもしっとりと、迎えのかごに身を揺られて、長崎屋から示された、根岸の料亭をさして急ぐのだった。

その当時、大江戸に、粋で鳴った鶯春亭の、奥まった離れには、もう、主人あるじ役の長崎屋、古代杉の手焙てあぶりを控えて坐っている。

「おお、滅法めっぽう早う見えられましたな。さあ、これへ」

と、ちこぢこと、笑がおを作って、

「広海屋は、どうしたことか、まだ見えぬ。もうおッつけまいられるであろう。それまで、この家自慢の薄茶おうすでも服まいって、おくつろぎなさるがよい」

雪之丞がよいほどに、長崎屋と世間ばなしをつづけていると、その中うちに、廊下でしとやかな足音がして、

「お連れさま、お見えなされました」

と、知らせる、女中のあとから、

「やあ、おまたせしましたな。お屋敷の御用で、急に顔出しをしなければならなかったので――」

と、その場にすがたを現したのが、もう六十路むそじを越したらしい、鬢びんが薄れて、目の下や、頬ほおが弛ゆるんだ、えびす顔の老人、福々と、市楽柄いちらくがらの着つけ、うす鼠の縮緬ちりめんの襟巻を巻いた、いかにも大商人と思われる男だ。

「いや、待ち兼ねました。太夫もさき程から来ていられましてな――あ、これが、初下りの雪之丞、こちらが、お噂した広海屋の御主人じゃ。このお方も、そなたの舞台をつい、昨日のぞかれて、いやもう、大そう讃ほめておられましたぞ」

雪之丞、広海屋を一目見て、その福々しさがのろわしい。貧しく乏しい裏長屋に蹴落され、狂い死に、この世を呪って死んだ、父親の、あの窶やつれ削こけたすがたが、今更のように思い合わされる。

――おのれ、見ておれ、間もなく、おのれも八寒地獄に落ちる身だぞ。

憎にくしみを、満腔まんこうに忍んで、彼はやがて仇敵かたきどもがすすめる杯を、今夜も重ねねばならぬのだった。

「ところで、長崎屋さん」

と、富裕な大商人は、仲間の方を向いていいだした。

「今夜、松枝町のお屋敷から、ちょいと御用で呼ばれたで伺いますと、思いも寄らぬ話がござりましたぞ」

「思いも寄らぬ話とは？」

と、長崎屋は、広海屋の赭あから顔を見返した。

松枝町といえば、三斎屋敷を意味するので、この連中に取っては重大な関係がいつもあるのだ。三斎一家に関する情報は、従って聴きのがすことが出来ない――長崎屋の顔さえ、ぐっと、向きかわる。

「何でも、お城のお嬢さまが、おからだがいけないとかで、当分お屋敷の方へお戻りになるというのだ」

「えッ、何だって！　浪路さまが、お戻りになるッて――」

長崎屋の顔に、ありありと驚愕きょうがくのいろが漲みなぎった。

その浪路が、大奥にいればこそ、その手一すじをたよりに、城内に深刻な発展を試みようと努力しているのではないか――その手つきを失ったら――

「まさか、ずっとお城をおさがりになるわけではあるまいな！」

「それはそうであろうとも――」

と、広海屋はうなずいて、

「わたしも、実は、それが懸念けねんで、さぐりを入れて見ると、こないだの芝居見物以来、何とないブラブラ病やまい、それで、御本人が、のびのびと、おうちで保養をしたら、すぐによくなろうと、いい出されたとかでな。だから、大したこともなく、すぐに快こころようなられて、大奥にお帰りになるに相違あるまい――また、上うえつ方でも、浪路さまを、お手ばなしになるはずはなしさ」

「なある――読めた！」

と、長崎屋、ずるい笑いに、目顔をゆがめるようにして、手を打った。

「浪路さまの、御病気の原因もとは、結局、この座敷にいるのじゃよ」

「うむ。わたしもな――」

と、広海屋が、これも意味ありげな微笑を雪之丞の方へ送るようにして、

「そなたから、こないだの事を聴いていたので、大方おおかたそんなことではあるまいかと思うているのだ」

「いやもう、てっきり、それにきまっている」

と、長崎屋が、あからさまに、雪之丞を見て、

「太夫、そなた、お嬢さまが、帰り保養ときまったら、すぐにお見舞にゆかねばなりませぬぞ――御病気のもとは、そなたにきまっていることゆえ――」

「何とおっしゃります！」

と、雪之丞、さも仰山ぎょうさんに驚いて見せるのだった。

「御贔屓ごひいきにあずかりました身、それはもう御病気とうけたまわれば、すぐにお見舞に伺うはずでござりますが――わたくしが御病気のもととは？　一たいどういうわけでござりましょうか！」

長崎屋は、笑いつづけて、

「何も不思議がることはない、御息女は、恋の病いにかかられたのじゃ。のう、広海屋さん――」

「いかにもそれに違いない。わたしもそう思いますよ。太夫」

と、広海屋主人も、大きく合点合点をして見せて、真顔になって、

「何にしても、すばらしいこと、そなたのためにも運開きじゃ」

「そりゃもう、このお人に取っては、これ以上の運開きはないが――」

と、長崎屋も、相槌あいづちを打って、

「この際、うんと本気に腰を入れてもらわぬことには、われわれの方のもくろみも、うまくゆかぬことになろうも知れぬで――」

雪之丞は、全身を汚穢おあいなへどろで塗りこくられでもするような、言い難い悪寒おかんをじっと堪たえしのびながら、二人の言葉に耳をかたむけるふりをしていた。

「のう、雪之丞どの」

と、広海屋が、

「長崎屋から、くわしゅう聴いているらしいが、そなたが思いの儘ままに腕を振ってくれさえすれば、未来永劫えいごう、この二人で、そなたの一生のうしろ見は必ずして上げますぞ。何分、人気渡世は、一時の栄えは見せようが、行末長く同じ繁昌がつづくとも限らぬ――いや、そなたは格別であろうが、用心にしくはないのが、人の生涯じゃからな」

――この手で、父親のことをも、汚らわしい深みに引き入れたのであろう――

雪之丞は、胸のうちでそんな風に呪いながらも、

「全く以もってお言葉通りでござります。ことさら以て、わたくしなぞは、たよりすくないみなし児の身、お二人さまがそう仰おおせられますと、夢のように嬉しくて、天へも上る気持でござります」

「うむ、のみ込みの早いお人で、わたしたちも大助りだ。人間はそう無のうてはならぬ」

と、広海屋は、ますます膝を乗り出して、

「今も、冗談のように言ったことだが、あの御息女が、一目そなたを見て恋い焦がれ、一身一命さえ忘れかけていることは、この長崎屋さんが、見抜いた通りに相違ない。あのお方を、そなたがたとえいとわしゅう思うていても、そこを辛抱しんぼうして、皮肉に食い入り、魂にまといつき、心をとろかしてしまったら、そなた一人の幸福ばかりではない。われわれ一生の大願も、それに依よって定まるのじゃ。ここのところ、十分に、打ち込んで貰いたいが――」

「大凡おおよそのことは、もう胸にはいっております。位高い御女性ごにょしょうを、たぶらかすの何のとは、怖れ多いはなしでござりますけれど、一生懸命御機嫌を取りむすぶことはいたして見るつもりでおります」

雪之丞は、はっきりと、二人の前に誓うようにいい切った。

「うれしいな、広海屋さん」

と、長崎屋は、そそるようにいって、

「これだから――このわかりのよさゆえ、浪路どのばかりではなく、男のわたし達も惚ほれ込まずにはいられぬのじゃ。では、御息女が、帰り保養ときまった上は、すぐに見舞に行って上げるようなすってな――」

「かしこまりました」

「と、きまれば、芸者を呼んで、一つさわやかに騒ごうか」

と、長崎屋が、手を鳴らす。

もうとうに、柳ばしから呼び寄せてあった男女の芸者達が、すぐに現れて、一座が、だしぬけのにぎわしさに変った。

「さあ、お互のための、前祝いの、盃、太夫も、心置きなく飲んだり、飲んだり」

広海屋は、粋な老人らしく、ほがらかな笑いを見せて、

「太夫ほどのものを、江戸を見限らせては土地ッ子の恥だ。さあ、女たち、しっかりつかまえて、上方を思い出させぬようせねばなりませぬぞ」

広海屋、長崎屋、二人とも、雪之丞をすっかり与くみし易やすいものと考えて、只、おだて上げ、唆そそり立てて置けば、好餌にさそわれて、どのような犬馬の労をも取るであろうと、すっかり信じ込んでしまったように見えた。