ふしぎなことがある。

左膳がこの焼け跡へかけつけたとき、いろいろと彼が、火事の模様などをきいた町人風の男があった。

そのほか。

近所の者らしい百姓風や商人体が、焼け跡をとりまいて、ワイワイと言っていたが。

この客人大権現まろうどだいごんげんの森を出はずれ、銀のうろこを浮かべたような、さむざむしい三方子川さんぼうしがわをすこし上流にさかのぼったところ、小高い丘のかげに、一軒の物置小屋がある。

近くの農家が、収穫とりいれどきに共同に穀物でも入れておくところらしいが……。

空いっぱいに茜あかねの色が流れて、小寒い烏の声が二つ三つ、ななめに夕やけをつっきって啼きわたるころ。

夕方を待っていたかのように、その藁わら屋根の小屋に、ポツンと灯がともって、広くもない土間に農具の立てかけてあるのを片づけ、人影がザワザワしている。

「イヤ、これで仕事は成就したも同様じゃ。強いだけで知恵のたらぬ伊賀の暴れン坊、今ごろは、三方子川の水の冷たさをつくづく思い知ったであろうよ、ワッハッハ」

と、その同勢の真ん中、むしろの上にあぐらをかいて、牛のような巨体をゆるがせているのは、思いきや、あの司馬道場の師範代、峰丹波みねたんば。

「ほんとうにむごたらしいけれど、敵味方とわかれてみれば、これもしかたがないねえ」

大きな丹波の肩にかくれて、見えなかったが、こう言って溜息をついたのは、お蓮様である。

取りまく不知火しらぬい連中の中から、誰かが、

「ムフフ、御後室様はいまだにあの源三郎のことを……」

お蓮様は、さびしそうな笑顔を、その声の来たうす暗いほうへ向けて、

「何を言うんです。剣で殺されるのなら、伊賀の暴れン坊も本望だろうけれど、お前達の中に誰一人、あの源様に歯のたつ者はないものだから、しょうことなしに、おとし穴の水責め……さぞ源さまはおくやしかろうと、わたしはそれを言っているだけさ」

「そうです」

と丹波は、ニヤニヤ笑いながら一同へ、

「お蓮様は武士道の本義から、伊賀の源三に御同情なさっているだけのことだ。よけいな口をたたくものではない」

と、わざとらしいたしなめ顔。

「そこへ、あの丹下左膳という無法者まで、飛びこんできて、頼まれもしないのに穴へ落ちてくれたのだから、当方にとっては、これこそまさに一石二鳥――」

みなは思い思いに語をつづけて、

「もうこれで、問題のすべては片づいたというものだ。今ごろは二人で、穴の中の水底であがいているであろう」

両手で顔をおおったお蓮さまを、ジロリと見やって、

「サア、これで夜中を待って、上からあのおとし穴をうめてしまうだけのことだ」

「何百年か後の世に、江戸の町がのびて、あの辺も町家つづきになり、地ならしでもすることがあれば、昔の三方子川という流れの下から、二つの白骨がだきあって発見さるるであろう、アハハハ」

いい気で話しあっているこの連中を、よく見ると、みなあの焼け跡の近所をウロウロしていた農夫や、町人どもで、あれはすべて司馬道場の弟子の扮装だったのだ。それとなく火事の跡のようすを偵察していたものとみえる。

「サア、酒がきたぞ」

大声とともに、一升徳利をいくつもかかえこんで、このとき、納屋へかけこんできた者がある。

見ると、左膳に火事のことなどを話したあの町人である。

酒を買いにいって、いま帰ったところだ。

「サア、おのおの方、これにて祝盃をあげ、深夜を待つといたそう」

と言う彼の口調は、姿に似げなく、侍のことばだ。

これも、司馬道場の一人なのである。

一同は歓声をあげて、そこここにわりあてられた徳利を中心に、いくつとなく車座をつくって飲みはじめる。

いつのまにか、浅黄色の宵闇がしのびよっていた。こころきいた者の点じた蝋燭ろうそくの灯が、大勢の影法師をユラユラと壁にもつれさせる。

皆の心がシーンとなると、とたんに、言いあわせたように胸に浮かんでくるのは、あの、自分らが誤って斬り殺し、それを焼け跡へ放置して、源三郎と見せかけた仲間の死骸。

かたわらにころがしておいたのは、名もない茶壺で、ほんとうのこけ猿の茶壺は、とうに峰丹波の手におさめ、本郷の屋敷に安置してある……。

と思うから、丹波は上機嫌だが、その壺が早くもあの門之丞によって盗み出され、又その門之丞が斬りたおされて、壺はすでに左膳のもとへ――。

その左膳の手へうつった壺もお藤姐御のために、通りすがりの屑屋へおはらいものになって。

今は？

どこにあるかわからない。

……とは、峰丹波、知らなかった。

計略が図に当たって、源三郎を罠わなへ落としこんだのみならず、何かと邪魔になる丹下左膳まで、飛んで火に入る夏の虫、自分から御丁寧にも、その穴へ飛びこんでくれたのだから、これこそほんとうに一網打尽もうだじんである。

このうえは。

深夜までここにじっとしていて世間の寝しずまるのを待ち、一同で手早く、地面から地下へ通ずるあの三尺ほどの竪坑たてあなを埋めてしまえばいい。

そうすれば。

人相も知れないほどに焼けただれた、あの若侍の死骸と、壺を、源三郎とこけ猿ということにして、本郷の道場へ持って帰る。

もうその手はずがすっかりととのって、いま、この納屋の一隅には、白布をきせたその焼死体と、焼けた茶壺とが、うやうやしく置いてあるのだ。

峰丹波、今宵ほど酒のうまいことのなかったのも、むりはない。

狭い物置小屋に、一本蝋燭の灯が、筑紫つくしの不知火しらぬいとも燃えて、若侍の快談、爆笑……。

さては、真っ赤に染めあがった丹波の笑顔。

だが、その祝酒の真ん中にあって、お蓮様だけは、打ち沈んだ表情かおを隠しえなかったのは、道場を乗っ取るためとはいいながら、かわいい男をだまし討ちにした自責の念にかられていたのであろう。

すると――。

この騒ぎのきれ目切れ目に、どこからともなく風に乗って聞こえてくるのは、異様な子供のさけび声。

「父ちゃん？……父上ちちうえ！　父上！」

一同は、フト鳴りをしずめた。

「まだ吠えておるゾ。かの餓鬼め！」

だれかが歯ぎしりしたとき、ふたたび、悲しそうなチョビ安の声が夜風にただよって――。

「父上！　聞こえないのかい？　父上！」

遠くのチョビ安の声に、鳴りをしずめて聞きいっていた不知火の連中は、

「伊賀のやつらは、あの子供をそのままにして行ってしまったとみえるな」

「ウム、いかに連れ去ろうとしても、あの、左膳の落ちた穴のまわりにへばりついておって、どうしても離れようとせんのだ。だいぶ手古摺てこずっておったようだが」

「そこへ、町人体に姿をやつした拙者らが、弥次馬顔に出かけていって、斬りあいを聞きつけて役人どもが、出かけてくるところだと言いふらしたら、かかりあいになるのを恐れて、そのまま逃げちっていった。アハハハハハ」

まったく。

高大之進こうだいのしんの尚兵館組しょうへいかんぐみと、結城左京ゆうきさきょう等の道場立てこもりの一統とは、底も知れない穴へ左膳がおちこんだのをこれ幸いと、泣きさけぶチョビ安をそのままに、そうそう引きあげてしまったのだ。

この物置小屋から出ていった司馬道場の弟子どもが、町人、百姓姿の口々から、役人きたるとさけんだのに驚いて。

また、その左膳のおちた地中に、自分らの探しもとめる主君柳生源三郎が、同じくとじこめられていようとは、夢にも知らずに。

「父上！　あがってこられない？　父上！」

と、それからチョビ安は、こう叫びつづけて、穴の周囲を駈けてまわっているうちに。

めっきり長くなった日も、ようやく夕方に近づき、三方子川の川波からたちのぼる薄紫の夕闇。

穴は、ポッカリ地上に口をひらいて、暗黒やみをすいこんでいるばかり……のぞいてよばわっても、なんの答えあらばこそ。

子供の力では、どうすることもできないのだ。

「父ちゃん！　ああ、どうしたらいいだろうなア」

チョビ安は気がふれたように、地団駄じだんだをふむだけだ。

とやかくするうちに――はや、夜。

「むこうの森の権現さん

ちょいときくから教えておくれ

あたいの父ちゃんはどこへ行った……」

うらさびしい唄声が、夜風に吹きちらされて、あたりの木立ちへこだまする。

「ほんとに、あたいほど不運な者があるだろうか。産みの父ちゃんやおふくろの顔は知らず、遠い伊賀の国の生れだということだけをたよりに、こうして江戸へ出て――」

チョビ安、穴のふちに小さな膝ッ小僧をだいてすわりながら、自分を相手にかきくどく言葉も、いつしか、幼い涙に乱れるのだった。

「こうして江戸へ出て、その父ちゃんやおふくろを探していたが、なんの目鼻もつかず、そのうちに、この丹下左膳てエ乞食のお侍さんを、仮りの父上と呼ぶことにはなったものの、その父上も、とうとう穴の中に埋められてしまっちゃア、もぐらの性でねえかぎり、どうも助かる見込みはあるめえ」

ちょうどチョビ安が、こんな述懐にふけっている最中。

ここをいささか離れた森かげの納屋では、峰丹波の下知で、いよいよ夜中の仕事にとりかかることになった。

一同は二手にわかれた。丹波とお蓮様は数名の者に、源三郎の身がわりの死骸なきがらをかつがせて、泣きの涙の体よろしく、ここからただちに本郷妻恋坂の司馬道場へ帰る。

ほかの連中が、小屋にある農具を手に、大急ぎで、あの左膳と源三郎の穴を埋めてしまおうというので。

「ほんとに、おめえみたいに親不孝な者ったら、ありゃアしない。その年になって嫁ももらわず、いくら屑屋くずやだからって、親一人子ひとりの母親を、こんな、反古ほごやボロッ切れや、古金なんかと同居さしといてサ、自分は平気で暇さえあれァ、そうやって酒ばっかりくらっていやアがる」

ボーッと灯のにじむ油障子の中路地のなかの一軒に、いきなり、こう老婆のののしる声がわいた。

ここはどこ？

と、きくまでもなく。

浅草あさくさ竜泉寺りゅうせんじ、お江戸名所はトンガリ長屋。

その、とんがり長屋の奥に住む、屑竹くずたけという若い屑屋の家うちだ。

母ひとり子ひとりというとおり、いま、こうたんかをきったお兼というお婆さんは、この屑竹の母親なのだ。

六畳一間ほどの家に、およそ人間の知識で考えられるかぎりの、ありとあらゆるガラクタが積まれて、……古紙、雑巾ぞうきんにもならない古着、古かもじ、焚きつけになる運命の古机、古文箱。

古いお櫃ひつには、古い足袋たびがギッシリつまり、古い空あき樽だるの横に、古い張り板が立てかけてある始末。

身の置きどころ、足の踏み立て場もない。

室内のすべてのものには、上に古という字がつくのだ。

お兼婆さんも、まさに、その古の字のつく一人で、古い長火鉢の前に、古い煙管きせるを斜に構えて、

「商売に出たら最後、途中で酔っぱらって、三日も四日も家へ寄りつきゃアしない。この極道者めがッ！　お母ふくろなんか、鼠に引かれてもかまわないっていうのかい」

この怒号の対象たる屑竹は？

と見ると。

やっと二畳ほどのぞいている古だたみの真ん中に、あおむけにひっくりかえって、酒臭い息、ムニャムニャ言っている。

二、三日前、籠を背負って、

「屑イ、屑イ、お払い物はございやせんか」

と、駒形のほうへ出て行ったきり、この夜中に、やっと家を思いだしたようにブラリと帰って来たところだ。

ほかには道楽はなし、邪気のない男だが、若いくせに、大の酒ッくらいなんだ、この屑竹は。

おっかさんがおこるのも、むりはないので。

「そうして、帰ってくるかと思うと、私の言うことなんか馬の耳に念仏で、そうやって大の字なりの高鼾いびきだ……よし！　今日は一つ、泰軒先生に申しあげて、じっくり意見をしてもらいましょう」

と、たちあがったお兼婆さん、

「いま、泰軒先生を呼んでくるから、逃げかくれするんじゃないよ」

「ヘン！　逃げたくったッて、足腰が立たねえや。自慢じゃアねえが、宵から三升も飲んだんだ」

「マア、ほんとに、あきれて口がきけやアしない。母親を乾干しにしておいて、自分はそんなに酒をくらって歩くなんて」

憤然として、入口の土間に下り立ったお兼婆さん、暗がりをまたいでかけ出す拍子に、

「オ痛タタタタタ！」

何やらけつまづいたようす。

「なんだい！　こんなところへこんなものころがしといて！　危いじゃないか。オヤ、茶壺だね。マア、うすぎたない茶壺だよ」

下駄でイヤというほど蹴っておいて、お兼は、どぶ板をならして家を出た。

これはいったい、どうしたというのだ。

おなじトンガリ長屋の、作爺さんの家だ。

土間から表へかけて、いっぱいに下駄がはみ出したところは、縁起えんぎでもないが、まるでお通夜のようだと言いたい景色。

家の中には、例の泰軒居士を取りまいて、長屋の男、女、お爺さん、お婆さん、青年や若い女が、ギッシリすわって、作爺さんは、出もしない茶がらをしぼって、茶をすすめるのにいそがしい。

かわいい稚児輪ちごわのお美夜ちゃんがねむそうな眼をして、それをいちいち配っている。

「だから、じゃ――」

と、泰軒先生は、あいかわらず、肩につぎのあたった縦縞の長半纏ながばんてん、襟元に胸毛をのぞかせて、部屋のまん中にすわっている。合総がっそうの頭をユラリとさせて、かつぎ八百屋やおやをしている長屋の若者のほうを、ふり向いた。

「だからじゃ。そのお町という女に実意があれば、どんなに質屋の隠居が墾望しようと、また父親てておやや母親おふくろがすすめようとも、さような、妾の口などは振りきって、おまえのところへ来るはずじゃが」

先生は、チラと若者を見て、

「お町さんの家は、そんなに困っておるというのでもなかろうが」

「ヘエ、この先の豆腐屋とうふやで、もっとも、裕福というわけじゃアござんせんが、ナニ、その日に困るというほどじゃあねえので」

「しかるにお町坊は、家を助けるという口実のもとに、その伊勢屋の隠居のもとへ温石おんじゃくがわりの奉公に出ようというのだな」

「へえ、あんなに言いかわした、このあっしを袖にして……ちくしょうッ！」

若い八百屋は、拳固の背中で悲憤の涙をぬぐっている。

「コレ、泣くな、みっともない。お前の話で、そのお町という女の気立てはよく読めた。そんな女は、思い切ってしまえ」

「ソ、その、思い切ることができねえので」

「ナアニ、お町以上の女房を見つけて、見返してやるつもりで、せっせとかせぐがいい。おれがおまえならそうする」

「エ？　先生があっしなら――」

と八百屋の青年は、急にいきいきと問い返した。泰軒先生はニッコリしながら、

「ウム、おれがおまえなら、そうするなア。金に眼のくれる女なら伊勢屋に負けねえ財産を作って、その女をくやしがらせてやる」

「よし！」

と八百屋は、歯がみをして、

「あっしも江戸ッ子だ。スッパリあきらめやした。あきらめて働きやす……へえ、かせぎやす」

「オオ、その気になってくれたら、わしも相談にのりがいがあったというものじゃ。サア、次ッ！」

「アノ、泰軒様――」

と、細い声を出したのが、前列にすわっている赤い手柄の丸髷まるまげだ。とんがり長屋にはめずらしい、色っぽい存在。

一と月ほど前に、吉原なかの年ねんがあけて、この二、三軒先の付木屋つけぎやの息子といっしょになったばかりの、これでも花恥ずかしい花嫁さま。

「お前さんの番か。なんじゃ」

「アノ、あたしは一生懸命につとめているつもりですけれど、お姑さんの気にいらなくて、毎日つらい朝夕を送っていますけれど――」

泰軒先生ケロリとして、

「ふん、そのようすじゃア、お姑さんの気にいらねえのはあたりまえだ。自分では勤めているつもりですけれど……と、その、けれどが、わしにも気にいらねえ」

こうして毎日夜になると、泰軒先生の家は、このトンガリ長屋の人事相談所。

付木屋の花嫁は、たちまち柳眉をさかだてて、

「あら、こんなことだろうと思ったよ。年寄りは年寄り同士、泰軒さんもチラホラ白髪がはえているもんだから、一も二もなくお姑さんの肩をもって」

「コレコレ、そういう心掛けだから、おもしろくないのだ。老人は先が短いもの、ときにはむりを言うのもむりではないと考えたら、お姑さんのむりがむりじゃなく聞こえるだろう」

「だって、うちのお姑さんたら、何かといえば、あたしのことを廓くるわあがりだからと――」

「そう言われめえと思ったら、マア、いまわしの言ったことをよく考えて、お姑さんの言うむりをむりと聞かないような修行をしなさい。そのうちには、お前さんからもむりのひとつも言いたくなる。そのおまえさんのむりもむりではなくなる。何を言っても、むりがむりでなくなれば、一家ははじめて平隠へいおんじゃ、ハハハハ。おわかりかな」

「わちきには、お経のようにしか聞こえないよ」

「わちきが出でたナ。マア、よい。明日の晩、亭主をよこしなさい。さア、つぎッ！」

「先生ッ！」

破われ鐘がねのような声。グイと握った二つ折りの手拭で、ヒョイと鼻の頭をこすりながら、このとき膝をすすめたのは、長屋の入口に陣どっている左官さかんの伝次だ。

「今夜は一つ、先生に白黒をつけておもらいしてえと思いやしてね。この禿茶瓶はげちゃびんが、癪しゃくに触わってたまらねえんだ。ヤイッ！　前へ出ろ、前へ！」

「こんな乱暴なやつは、見たことがねえ。泰軒先生、わっしからもお願いします。裁きをつけてもらいてえもんで」

負けずに横合いからのり出したは、その伝次の隣家となりに住んでいる独身者ひとりもののお爺じいさんで。

「先生も御承知のとおり、わっしは生得しょうとく、犬いぬ猫ねこがすきでごぜえやして……」

じっさいこのお爺さん、自分で言うとおり、犬や猫がすきで、商売は絵草紙売りなのだが、かせぎに出ることなど月に何日というくらい、毎日のように、そこらの町じゅうの捨て猫やら捨て犬をひろってきて、自分の食うものも食わずに養っているのだが。

それがこのごろでは、猫が十六匹、犬が十二匹という盛大ぶり。

犬猫のお爺さんでとおっている、とんがり長屋の変り者だ。

「そっちは好きでやっていることだろうが、隣に住むあっしどもは災難だ。夜っぴて、ニャアンニャアンワンワン吠えくさって、餓鬼は虫をかぶる、産前のかかアは血の道をあげるという騒ぎだ。あっしゃアこの親爺のところへ、何度となくどなりこんだんだが……」

「わが家の中で、おれがかってなことをするに、手前てめえにとやかく言われるいわれはねえ」

「何をッ！　汝われが好きなことなら、人の迷惑になってもかまわねえと言うのかッ」

「マア、待て！」

と泰軒先生は、大きな手をひろげて、二人をへだてながら、

「これは爺さんに、すこし遠慮してもらわなくッちゃならねえようだ。人間は近所合壁きんじょがっぺき、いっしょに住む。なア、いかに好きな道でも、度をはずしては……」

「泰軒先生ッ！　屑竹くずたけの婆あが、お願いがあって参じました」

お兼婆さんの大声が、土間口から――。

「そら、見ろ！」

と左官さかんの伝次が犬猫の爺さんをきめつけたとき、

「先生様ッ！　ちょっと自宅うちへ来てくださいッ。竹の野郎が、また酔っぱらって来て」

叫びながら、人をかきわけて飛びこんできたお兼婆さん、いきなり泰軒先生の手をとって、遮二無二しゃにむに引きたてた。

大は、まず小より始める。

富士の山も、ふもとの一歩から登りはじめる……という言葉がある。

日本の世直しのためには、まずこの江戸の人心から改めねばならぬ。

それには、第一に、この身辺のとんがり長屋の人気を、美しいものにしなければならない。

と、そう思いたった泰軒先生。

乞われるままに、長屋の人々の身の上相談にのっているうちに、いつしか、毎夜こうして、先生が居候いそうろうをきめこんでいるこの作爺さんの家には、とんがり長屋の連中が、煩悶、不平、争論の大小すべてを持ちこんできて、押すな押すなのにぎやかさ。

嫁と姑の喧嘩から、旅立ちの相談、恋の悩み、金儲けの方法、良人おっとにすてられた女房の嘆き……いっさいがっさい。

それをまた泰軒先生、片っぱしから道を説いて、解決してやるのだった。

まるで、この人事相談が蒲生泰軒の職業のようになってしまったが、むろん代金をとるわけではない。

だが。

淳朴じゅんぼくな長屋の人達は、先生に御厄介をかけているというので、芋が煮えたといっては持ってくるし継つぎはぎだらけのどてらを仕立ててささげてくる者もあれば……早い話が、泰軒先生にはつきものの例の貧乏徳利びんぼうどくりだ。

あれは、このごろちっとも空からになったことがない。

と言って、先生が自分で銭を出して買うわけではないので。

知らぬまに長屋の連中が、お礼心に、そっと酒をつめておいてくれる――。

泰軒先生、このとんがり長屋に来て、はじめて美しい人情を味わい、世はまだ末ではない。ここに、新しい時代をつくりだす隠れた力があると、考えたのだった。

近ごろでは、トンガリ長屋ばかりでなく、遠く聞き伝えてあちこちから、思いあぐんだ苦しみや、途方にくれた世路艱難かんなんの十字路、右せんか左せんかに迷って、とんがり長屋の王様泰軒先生のところへかつぎこんでくる。

先生が来てから、長屋の風ふうは、一変したのだった。

眼に見えるところだけでも、路地には、紙屑一つ散らばっていないようになり、どぶ板には、いつも箒ほうきの目に打ち水――以前の、大掃除のあとのようなとんがり長屋の景色からみると、まるで隔世の感がある。

何かというと、眼に角たてた長屋の連中も、このごろでは、

「おはようございます」

「どうもよいお天気で――何か手前にできます御用があったら、どうかおっしゃってくださいまし」

などと、挨拶しあうありさま。

徳化。

その泰軒先生、いま、お兼婆さんにグングン手を引っぱられて、屑竹くずたけの住居へやってきた。

「酒は飲むのもよいが、盃の中に、このお母ふくろの顔を思い浮かべて飲むようにいたせ。いい若い者が、酒を飲むどころか、酒に飲まれてしもうて、その体ていたらくはなにごとじゃッ」

先生の大喝に、屑竹はヒョックリ起きあがり、長半纏ながばんてんの裾で、ならべた膝をつつみこみ、ちぢみあがっている。

もうこれでいいだろう……と、チラと母親へ微笑を投げた泰軒、

「ほんとに先生、御足労をおかけしまして、ありがとうございました。これで竹の野郎も、どうにか性根を取りもどすでしょう。どうもお世話さまで――」

と言うお兼婆さんのくどくどした礼を背中に聞いて、出口へさしかかると、

「オヤ……？」

と歩をとめて、先生、足もとの土間の隅をのぞきこんだ。

「なんじゃ、これは、茶壺ではないか」

つぶやきつつ、手に取りあげ、灯にすかしてジッとみつめていたが、「ウーム」と泰軒、うなりだした。

「ううむ、きたない壺だな。こんなきたない壺が、このとんがり長屋にあっては、長屋の不名誉じゃ。イヤ、眼ざわりになる。じつにどうも、古いきたない壺だナ」

と、変なことを言いながら、平然として、上り框がまちの屑竹をかえりみ、

「竹さん、貴公、どうしてこの壺を手にいれられたかな？」

また叱られるのかと、屑竹はビクビクしながら、

「ヘエ、まったくどうも、こぎたねえ壺で、申しわけございません」

「イヤ、そうあやまらんでもよろしい。どこで、この壺をひろってこられたか」

「いえ、ひろってきたわけではないので。駒形の高麗屋敷の、とある横町を屑イ、屑イと流していますと、乙おつな年増が、チョイト屑屋さん……」

「コレコレ、仮声こわいろは抜きでよろしい」

「恐れ入ります。すると、その姐さんが、これはあまりきたねえ壺で、見ていても癪しゃくにさわってくるから、どうぞ屑屋さん、無代ただで持って行っておくれと――」

「駒形の高麗屋敷？」

と泰軒は、瞬間、真剣な顔で小首をひねったが、すぐ笑顔にもどり、

「イヤ、そうであろう。誰とても、このよごれた壺をながめておると、胸が悪くなる。こんな不潔な壺を長屋へ置くことはできん。竹さん、わしはこの壺をもらっていって、裏のどぶッ川へ捨てようと思うが、異存はないであろうな？」

「異存のなんのって、どうぞ先生、お持ちなすって、打ちこわすなり、すてるなり……ふてえ壺だ」

と竹さん、母親のおかげで、泰軒先生に叱られたうっぷんを、土間の茶壺にもらしている。

「では、これなる不潔な壺、ひっくくってまいるぞ」

泰軒先生は笑い声を残して、その壺を気味悪そうにさげながら屑竹の土間から一歩路地へふみ出たが。

同時に、その表情かおは別人のように、緊張した。

長屋の洩れ灯に、だいじそうにかかえた壺をうち見やりつつ、

「こけ猿よ、とうとう吾輩わがはいの手に来たナ。お前は知らずに、世にあらゆる災厄を流しておる。サ、もうどこへもやらんぞ、アハハハハハ」

「わしは、日夜何者か見張りのついておるからだだ。今宵一夜といえども、この壺を手もとに置くことはできぬ。それに、待っておる者に渡して、はよう喜ばしてもやりたいし――」

ひとりごちた泰軒は、壺をさげて作爺さんの家へもどりながら、とほうにくれたのである。

というのは。

誰にこの壺を持たしてやろう？

作爺さんは、いつぞやの病気以来、足腰あしこしの立たない人間になってしまった。はって、家の中のことだけはできるけれど。

とつおいつ思案して、路地をぶらぶら歩いてくるとたん。

とんがり長屋の角に、一丁の夜駕籠がとまったかと思うと、

「代だいは今やる。ちょっと待ってくんねえ」

例によって大人おとなびた幼声は、まぎれもないチョビ安。

とんぼ頭を垂れからのぞかせて、駕籠を出るが早いか、眼ざとく路地の泰軒先生を見つけたとみえて、

「オウ、お美夜ちゃんとこの居候いそうろうじゃアねえか」

バタバタかけよって、

「オイ、イソ的の小父おじさん、駕籠賃をはらってくんな。酒代さかてもたんまりやってな」

と呼吸いきをはずませている。

泰軒先生は、星の輝く夜空を仰いで、わらった。

「ワッハッハ、子供か大人かわからねえやつ……貴様は、あの丹下左膳の小姓であったナ」

「ウム、その父上左膳のことで来たんだ。とにかく居候の小父ちゃん、銭を出して、あの駕籠屋をけえしてくんなよ」

だが、それはむりで、泰軒先生にお金があれば、左膳に右手がある。

しかし、血相を変えているチョビ安のようすが、ただごとでないので、泰軒先生の一声に応じ、長屋の誰かれが小銭を出しあって、チョビ安の駕籠賃をはらってやった。

この駕籠は。

チョビ安、さきごろからこのお美夜ちゃんの家にいる泰軒先生を思い出して、この場合、その助力を借りようと思いたつが早いか、あの司馬寮の焼け跡から、通りかかった辻駕籠をひろい、一散にとばしてきたもので。

ふところに小石を入れてふくらまし、

「金はこのとおり、いくらでも持っている。酒代も惜しみはせぬぞヨ」

などとチョビ安、例の調子で、ポンと胸をたたいたりして見せたものだから、子供一人の夜歩き、駕籠屋はたぶんにいぶかりながらも、ここまで乗せて来たのだった。

「それで小父ちゃん、おいらが、その、父上の落ちた穴のまわりにうろついていると、夜になって、町人やら百姓のかっこうをしたやつらが、鋤すきや鍬くわを持ってやってきて、おいらを押しのけて、ドンドン穴を埋めようとするじゃアねえか。多勢たぜいに無勢ぶぜい、あたいはスタコラ逃げ出して、駕籠でここへとんできたわけだが、もう穴は埋まったに相違ねえ。ねえ小父ちゃん。お前はとっても強い人だって、丹下の父上が始終しじゅう言っていたよ。どうぞ後生だから、おいらといっしょに現場へいって、父上を助けておくれでないか。よウ、よウ！　拝むから」

小さな顔を真っ赤に、涙を流して頼むチョビ安を、じっと見おろしていた泰軒居士、

「ナニ？　左膳が生きうめに？　それは惜しい。使いようによっては、使える男だ。よし！　心配するな。小父ちゃんが行って助けてやろう」

けれど、この壺である。

こけ猿の茶壺を片手に、蒲生泰軒、考えこんでいると、それに眼をつけたチョビ安、頓狂声とんきょうごえをあげて、

「ヤア、あたいと父上が、一生懸命にまもってきた壺。こないだ父ちゃんが、どこからか持ってきたのに、どうしてここにあるんだい」

「シッ！　大きな声を出すな。この壺は、それとは違う」

「イヤ、同じ壺だ。あたいには、ちゃんと見おぼえがあらア」

「これ、この壺のことをかれこれ申すなら、左膳を助けに行ってはやらぬぞ」

「アラ、チョビ安さんだわ。チョビさんだわ」

声を聞きつけたお美夜ちゃんが、家から走り出て来て、

「安さん！　あんた、まあ、よく帰ってきたわねえ」

「オウ、お美夜ちゃんか。会いたかった、見たかった」

なんかとチョビ安、いっぱしのことを言って、お美夜ちゃんの手をとろうとすると、ハッと何事か思いついた泰軒先生、

「コラコラ、チョビ安とやら、ただいまはそんなことを言うておる場合ではあるまい。生きうめになった丹下左膳を助け出しに……」

「オウ、そうだ！　お美夜ちゃん！　いずれ、つもる話はあとでゆっくり――小父ちゃん！　さあ、行こう」

「待て！」

と泰軒先生、お美夜ちゃんのそばにしゃがみこんで、

「今夜はお美夜ちゃんにも、ひと役働いてもらわねばならぬ」

と、何事か、そっとその耳にささやけば、お美夜ちゃんは、かわいい顔を緊張させて、しきりにうなずいていた。

それからまもなくだった。

二組の人影が、このとんがり長屋の路地口から左右にわかれて、漆うるしよりも濃い江戸の闇へ消えさったのだが……。

その一つは、泰軒先生をうながして、一路穴埋めの現場げんじょうへいそぐチョビ安。

もう一つの小さな影は。

大きな風呂敷でこけ猿の茶壺をしっかと背負ったお美夜ちゃん、淋しい夜道に、身長せいほどもある小田原提灯をブラブラさせて、一人とぼとぼ歩きに歩いた末。

生まれてから、こんなに遠く家をはなれたことのないお美夜ちゃん。

しかも、夜中。

両側の家は、ピッタリ大戸をおろして、犬の遠吠えのみ、まっくらな風に乗ってくる。作爺さんは足がきかないので、お役にはたたず、朝まで待てない急な御用ときかされて、怖いのも、淋しいのも忘れたお美夜ちゃんは、背中にしょったこけ猿が、疲れた小さなからだに、だんだん重みを増してくるのをおぼえながら、いくつとなく辻々を曲がり、町々をへて、やがて来かかったのは桜田門さくらだもんの木戸。

番所をかためている役人が、驚いて、

「コレコレ、小娘、貴様、寝ぼけたのではあるまいな。そんな物をしょってどこへ行く？」

六尺棒を持ったもう一人が、そばから笑って、

「おおかた、引っ越しの手伝いの夢でも見たのであろう」

「いいえ！」

とお美夜ちゃんは、ここが大事なところと、かわいい声をはりあげ、

「あたしね、南のお奉行様のお役宅やくたくへ行くんですの。とおしてくださいな」

「オウイ、ガラッ熊！　鳶由とびよしッ！」

真夜中のトンガリ長屋に、大声が爆発した。

声は、まるでトンネルをつっぱしるように、長屋のはしからはしへピーンとひびいてゆく。

叫んだのは、この長屋の入口に巣をくって、口きき役を引き受けている石屋の金さん……石金いしきんさん。

名前だけでも、えらく堅そうな人物。

その堅いところが、このとんがり長屋の住民の信用をことごとく得て、まず、泰軒先生につぐ長屋の顔役なのだ。

今。

その石金さんが、あわてふためいて路地を飛び出して、こうどなったのだからたまらない。

まるで兵営に起床喇叭らっぱが鳴りひびいたように、ズラリとならぶ長屋の戸口に、一時に飛び出す顔、顔、顔。

ガラッ熊は、まっ裸の上に印ばんてん一枚引っかけて。

鳶由とびよしは、つんつるてんの襦袢じゅばん一まいのまま。

そのほか、灰買いの三吉。

でろりん祭文さいもんの半公はんこう。

傘かさはりの南部浪人なんぶろうにん、細野殿ほそのどの。

寝間着ねまきの若い衆、寝ぼけ眼まなこのおかみさん、おどろいた犬、猫まで飛び出して、長屋はにわかに非常時風景だ。

寝入りばなを石金の濁声だみごえに起こされて、一同、何が何やらわからない。

「相手は誰だ、相手はッ？」

「なんだい、お前さん、そんな薪まきざっぽうなどを持ってサ」

「や！　喧嘩じゃあねえのか」

「半鐘はんしょうが鳴らねえじゃねえか。火事はどこだ」

「いや、火事でもない。喧嘩でもない」

長屋の入口につっ立った石金は路地を埋める人々へ向かって、大声に、

「オウ、おめえら、このごろすこしでも、この長屋が住みよくなり、また、困ったことがありゃア、持ち込んで行けると思って安心していられるのは、いったいどなたのおかげだか、わかってるだろうな」

路地いっぱいの長屋の連中、ガヤガヤして、

「泰軒先生だ」

と、いう鳶由とびよしの声についで、

「そのとおり！　泰軒先生は、おれたちの恩人だ」

「泰軒先生あっての、トンガリ長屋だ」

みな大声にわめく。

「そこでだ――」

群衆へ向かって話しかける石金の足もとへ、心きいた誰かが、横合いの芥箱ごみばこを引きずり出してきて、

「サア、これへ乗っておやりなせえ、声がよく通るだろう」

石金はその芥箱のうえに立ちあがって、

「オイ、その大恩人の泰軒先生が、いま眼の色を変えて、向島のほうへすっとんでいらしった」

と、演説をはじめた。

期せずして、深夜の長屋会議の光景を呈ていしている。

「この間まで、作爺さんの隣家となりに住んで、おれ達の仲間だったチョビ安が、先生を迎えに来たのだ。なにやらただならぬ出来事らしいことは、チラと見た先生の顔つきで、おらア察したんだ。先生と安の話から、渋江村しぶえむらの司馬寮しばりょうの焼け跡というのを小耳にはさんだが、そこに何ごとかあって、先生はとんでいったものとみえる。おめえらも、トンガリ長屋と江戸にきこえた連中なら、よもや先生を見殺しにゃアしめえナ」

真夜中の住民大会。

塵埃箱ごみばこの上に立ちあがった委員長石金さんの舌端ぜったん、まさに火を発して、

「おれたちがこうしていられるのも、泰軒先生のおかげだと思やあ、これから押しだしていって、先生に加勢をするのに、誰一人異存のある者はあるめえ」

ワーッとわいた群衆の叫びのなかに、奇声で有名なガラッ熊のたんかがひびいて、「ヤイ、石金のもうろく親爺おやじめ、オタンチンのげじげじ野郎め、わらじの裏みてえなつらアしやがって、きいたふうのことをぬかすねえ」

イヤどうも、こういう、字引にもない言葉を連発する段になると、ガラッ熊、得意の壇場だんじょうだ。

「エ、コウ、石金め、乙おつうきいたふうな口をたたくぜ。異存のある者はあるめえたア、なんでえ。誰ひとり異存があっておたまり小法師こぼしがあるもんか、なあおい、みんな……棒っ切れでも、心張棒しんばりぼうでもかついでって、先生に刃向かうやつらをたたきのめしてしめぇ」

「そうだ、そうだ！　泰軒先生に助太刀するのに、文句のあるやつがあるもんか」

「石金も気をつけてものを言うがいい」

「オーイ、みんな！　このままで押しだせッ」

ワッショイ、ワッショイ……まるでお神輿みこしをかつぐような騒ぎ。

「細野先生！」

と誰かが、この長屋のひとりで、尾羽おは打うち枯らして傘をはっている南部浪人なんぶろうにんへ呼びかけて、

「こういうときア、痩せても枯れてもお侍だ。竹光たけみつでもいいから一つ威勢よく引っこぬいて、先に立っておくんなせえ」

「言うにやおよぶ。泰軒氏のためとあらば、拙者水火もいとい申さぬ。ソレおのおの方ッ！」

なんかと、細野先生、継ぎはぎだらけの紋つきの尻をはしょって、一刀を前半にたばさみ、ドンドンかけだした。

「ソレ、先生におくれるな」

「なにも獲物えもののねえやつは、かまわねえから、相手の咽喉のどッ首へくらいついてやれ」

「オイ、八百屋やおやの初はつさん、そんなおめえ、天秤棒てんびんぼうなどかつぎだして、どうしようってんだ」

「なあにね、これで相手の脛すねをかっさらってやりまさあ」

「オーオー、糊のり屋の婆さん、戦場に婆さんは足手まといだ。おめえはまア、家に引っこんでいなせえよ」

「何を言ってるんだよ。うちの次男坊の根性を入れかえて、悪所あくしょ通いをやめさせてくだすったのは、どなただと思う。みんな泰軒先生じゃないか。その先生の一大事に、婆あだって引っこんでいられますか。これだって、石の一つぐらいほうれらアね。南無阿弥陀仏なむあみだぶつ南無阿弥陀仏」

とんがり長屋の一同、どっと一団になって押しだしました。

下帯一つにむこう鉢巻のもの、尻切れ半纏はんてんに鳶口とびぐちをひっかつぐやら、あわてて十能を持ち出したものなど。

思い思いの武器。

文字どおりの百鬼夜行……。

「泰軒先生を助けろ！」

「チョビ安を救え！」

深夜の町を、このわめき声が、はるか向島のほうへとスッ飛んでゆく。

石金、ガラッ熊、鳶由とびよし、細野浪人、この四天王格。先頭にたって。

たいへんな助勢。

「それでは、われらは、この源三郎身がわりの焼死体と、偽のこけ猿の焦げた壺を守って、お蓮の方ともども、これよりただちに道場へ引っ返し、源三郎の死んだことと、こけ猿の壺なるもののもう世の中からなくなったことを、すぐにも発表する手はずだから、よいか、その方ほうどもは一刻を争い、このおとし穴を埋めてしまえ。手ぬかりのないようにいたせよ」

戸板にのせ、白布でおおった身がわりの死骸と。

真っ黒に焼けた、にせのこけ猿と。

この二つを先にたてた峰丹波の一行。

お蓮様を中に、さながら葬式の行列よろしく、闇をふくんで粛々しゅくしゅくと寮の焼け跡へさしかかった。

月のない夜は、ふむ影もない。

つい一昼夜前まで、このあたりにめずらしい、数寄すきをこらした寮の建物のあったあたり、焼け木が横たわり、水と灰によごれた畳、建具がちらばり……まだ焼け跡の整理もついていない。

何一つ落ちてもいないのに、食をあさる痩せ犬も、ものさびしい。

行列の殿しんがりをおさえて行く峰丹波ガッシリしたからだをそこで立ちどまらせて、穴埋めの役割の連中へ、そう最後の命令をくだした。

町人体、百姓風に扮した道場の弟子ども、いま、手に手に小屋にあった農具を持って、葬列を見送りかたがた、ここまでいっしょに来たところだ。

別れるのだ、ここで。

丹波とお蓮様は、悲しみの顔をつくって、殊勝しゅしょうげに、これからショボショボと妻恋坂へ。

残る穴埋め係の中から、宰領格さいりょうかくの結城左京ゆうきさきょうが進み出て、

「御師範代、御心配無用」

と丹波へ笑いかけ、

「これからすぐに埋めにかかれば、ナニ、さほどの仕事ではござりません。たちまちのうちにふさぎ得ましょうほどに、一刻ばかりの後には、途中で追いつくでございましょう」

「ウム、いそいでやってくれ。水はもう、だいぶ穴へたまっていることであろうな」

「むろん、すでに水浸しでござろう。この三方子川さんぼうしがわの川底から、細き穴をうがち、はじめは点々と水のしたたるように仕組みおきましたが、その穴がだんだん大きくなり、ドッと水が落ちこんだにきまっています。今ごろは土左衛門が二つ、この地の底に……はっはっは」

「そこをまた土葬にするのじゃ。これでは、いかな伊賀の暴れン坊も、またかの丹下左膳といえども、二つの命がないかぎり、二度とわれらの面前に立つことはなかろう。いや、これで仕事はできあがったというものじゃ。では、われら一足先へまいるからナ」

言葉を残して、丹波の一行はそのまま、さながら悲しみの行列のように、底深い夜の道へと消えて行く。

お蓮様のみは、これでいよいよ源三郎が地底の鬼となるのかと思うと、さすがに、心乱れるようすで、

「今となって、源様を助けようとも思わなければ、また、もう手遅れにきまっているけれど、せめては、水につかった死骸なりと引きあげて、回向えこうを手向たむけ、菩提ぼだいをとむらうことにしたら……」

その声を消そうと、峰丹波は大声に、

「御後室様、おみ足がお疲れではございませぬか。サア、出発、出発！」

と、さけんだ。

お蓮さまはそれでも、後ろ髪を引かれる思い。

「源様ッ！――源三郎さまッ！」

胸をしぼるような最後のひと声。

かけもどって、おとし穴をのぞこうとするお蓮様に、きっと眼くばせして丹波が下知。ほとんど手取り足取りにかつがんばかり……。

前後左右からお蓮様をとりかこんで、行列は、歩をおこして去った。

あとには、穴埋め役の一同。

生あたたかい風の吹く深夜の焼け跡に同勢七、八人、あんまり気持よからぬ顔を見あわせて、

「穴の底におぼれてるやつを、土で埋ずめりゃア、これほど確かな墓はねえ。目印に、捨て石の一つもおっ立てておいてやるんだな」

「後年、無縁仏むえんぼとけとなって、源三郎塚……とでも名がつくであろうよ」

しめった夜気に首をすくめて、誰かが大きなくさめ。

「ハアックショイ！　そろそろ始めようではござらぬか」

「フン、気のきかねえ役割だ。こんな仕事は、早くすませるにかぎる」

「しかしなア、なるほど穴は、細いものにすぎぬが、下へいって、かなり大きな部屋に掘りひろげてあるというではないか。そこまで埋めるとなると、七人や八人では、朝までかかっても追いつくまい」

「そうだ、最初に、大きな石の二つ三つもころがしこんで、穴の途中をふさぎ、その上から土をかぶせればよいではないか」

それは思いつきだとばかり、結城左京ゆうきさきょうをはじめ二、三人が、手ごろの石を見つけにあたりの闇へ散らばって行く。

ほかのやつらは、鋤すきや鍬くわをかついで、おとし穴のふちへ集まってきた。

左膳のおちこんだときのまま、張り渡してあった、うすい焼け板が、割れ飛んでいる。

穴の底は、一段と闇が濃く、気のせいか、轟々と水音のこもって聞こえるのは、いよいよ三方子川の底が抜けて、地下室全体、水部屋になっているのか……。

もう、左膳も源三郎も、ふくれあがった二個の溺死体に相違ない。水に押しあげられ、土の天井にはさまれて、いかに苦しい死を……そう思うと一同、さすがに、あんまりいい気持はしないので。

穴の中からは、うめき声ひとつあがってきません。

濁水をのむ墓。

チョビ安の姿も、すでに付近に見えない。人っ子ひとりいないので安心しきった七、八人、すぐ仕事にとりかかればいいのに――。

今のいままで、物置小屋でさんざん飲んできた祝い酒。

それが戸外そとへ出て、ドッと夜風に吹かれると同時に、一度に発した酔い。

「マア、そうせくこともあるまい」

ひとりの言葉をいいことに、みんな穴のまわりにすわりこんでしまった。そして、足で土くれを落としてみながら、気味わるそうにだまりこくっている。

石をさがしに行った結城左京ら二、三人は、近くの暗中をウロウロしているらしく、帰ってくるようすもない。

「結城どの、石はあったかナ？」

穴のふちから、たれかがきいた。と、

「石でふさがず、貴様らのからだでふさげばよい」

うしろで、暗黒やみが答えた。

石で穴を埋めるかわりに、貴様たちのからだで埋めるから、そう思え……。

太い濁声だみごえが、闇からわいて！……。

ギョッとしてとびのいた、穴のまわりの連中、暗黒をすかしておよび腰だ。

「お、おい、結城殿ゆうきどの、左京殿さきょうどの。何を冗談を言うのだ――」

最初は、ほんとに、石をさがしにいった結城左京が、こっそり帰ってきて、ふざけているのだと思ったので。

「いいかげんうすッ気味のわるい役目を引き受けて、おっかなびっくりのところだ。おどかしっこなしにしようぞ」

そんなことを言いながら、ふと思ったことは。

どうも、声がちがう……？

そのとたんに、

「ウフフフフフ、だいぶ胆をひやしたようじゃが、その調子では、墓埋めなどというすごい仕事はつとまるまいテ、わっはっはっは」

また大声が、眼の前に爆発して、暗黒が凝こったかと見える一塊かいの人影が、ノッソリ立ち現われた。

それでも。

穴のまわりのやつらは、まさかここへじゃま者が飛びこんでこようとは考えないから、あくまでも、仲間のひとりと思いこんで、

「石があったかと、きいているんだ」

「さっさと埋ずめて、引きあげようではござらぬか、結城氏ゆうきうじ」

口々につぶやきながら、こわそうに二、三歩ずつ後ずさり。

だが。

結城左京にしては、チトからだが大きい。

かれ左京、突然妙な服装なりをしてここにもどってきたのか――。

この拍子に、暗がりで何も見えない彼らも、一時に合点がいったというのは。

眼前の大きな黒法師の横から、子供の声がして、

「居候の小父ちゃん、この穴だよ、父上が落ちこんだのは！　早くこいつらを追っぱらって助けてちょうだいよ。ねえ、イソ的の小父ちゃん！」

「ヤヤッ！　この子ッ？」

「ウム！　宵の口まで、この穴のまわりをうろつき、父上ちゃん、父上ちちうえ！　と左膳を呼ばわっていたかの少年！」

異口同音にさけんで、穴埋め組は、一度に鋤すき、鍬くわなどをふりかぶって身がまえた。

黒い影の足もとから、小さな影が走り出て、おとし穴のふちへかけ寄り、

「父ちゃん！　父上！　ヨウ！　まだ生きているの？」

「オーイ、結城殿ゥ！」

一同は、頭のてっぺんから出るような声で、しきりに仲間を呼び集める。

「石などは、もうどうでもよい。じゃまがはいった！　こっちから先に片づけねば……」

「何イ？　じゃまが？」

あちこちの暗黒に声がして、散らばっていた結城ら二、三人が、あたふたこっちへ来るようす。

泰軒先生はどうするかと思うと、この危機におよんでも手から離さず、トンガリ長屋から飛んでくる間ぶらさげてきた、例の一升徳利をかたむけて、グビリとひと口、飲んだものだ。まず、勢いをつけて……というわけ。

「こいつらア！　あの丹下左膳てえ隻眼隻腕の化け物は、なるほど世の中に役にたたぬ代物じゃが、しかし、農工商をいじめながら徳川におべっかをつかう武士という連中にあいそをつかし、世を白眼視しておる点で、吾輩わがはいと一脈相通ずるところのある愉快なやつじゃ。それをなんぞや！　腕でかなわず、この奸計かんけいにおとし入るるとは、卑怯千万……！」

武器を持っていないのが、一期ごの不覚だった。

刀を帯しているのは、結城左京ゆうきさきょうほか、二、三人だけ。

他の連中は、商人や百姓に扮ふんしたまま、穴埋めに出て来たのだから、納屋にころがっていた鍬くわや鋤すきをひっかついでいる……これでは、いまここへ現われた異様な人物に、対抗のしようがない。

物置小屋へひっかえして、両刀を取ってくる――一同の頭にひらめいたのは、このことだった。

合惣がっそうを肩までたらし、むしろのような素袷すあわせに尻切れ草履ぞうり。貧乏徳利をぶらさげて、闇につっ立っている泰軒先生――……これを泰軒先生とは知らないから、司馬道場の連中は、めっぽう気が強い。

結城左京が一歩進み出て、

「われらは、火事に焼けた当家の者、あと片づけに来たまでのことです。どなたか存ぜぬが、何やら言いがかりをつけられるとは、近ごろもって迷惑至極――」

「夜中やちゅうをえらんで焼け跡の整理とは、聞こえぬ話だ。穴でも埋める仕事があるなら、わしも手つだってやろうかと思ってナ」

左京は、つと仲間をふり返って、

「こいつはおれが引きうけた。かまわぬから、すぐ埋めにかかれ」

「小父ちゃん、居候の小父ちゃん！　早くお父上を引き出しておくれよ。両手があってもはいあがれないのに、片手じゃアどうすることもできねえだろう。もう死んだかもしれないねえ、小父ちゃん」

穴のまわりに立ちさわぐチョビ安をめがけて、鋤や鍬が殺到した。

「えいッ、小僧、そこのけッ！」

その一人の横顔へ、やにわに振りまわした泰軒先生の一升徳利が、グワン！　と当たって、

「オッ！　なんだか知らぬが、ばかにかたい、大きな拳固だぞ」

打たれたやつは、頭をかかえてよろめきながら、感心している。

泰軒先生に斬りつけて、みごとにかわされた結城左京ゆうきさきょうは、さすがに十方不知火じっぽうしらぬい流の使い手、瞬間に、これは容易ならぬ相手と見破りました。

「ヤ！　おれ一人では手におえぬ。おのおの方、刀を！　刀を！――」

一同は鋤や鍬をそこへ投げすてて、もと来た森かげの物置小屋へ、一散走りに引っ返してゆく。

みなが来るまで、なんとかしてこの場をつなごうと、左京が泰軒へ白刃をつきつけて、静かな構えにはいろうとしたとき！

嵐のような多人数の跫音あしおとが、地をとどろかしてこっちへ飛んでくる。

驚いたのは、左京だけではなかった。泰軒もチョビ安も、闇をすかして振りかえると、

「先生ッ、先生イッ！」

ガラッ熊の声だ。

「トンガリ長屋が、総出で助太刀にめえりやした」

おどりあがったチョビ安、

「ヤア、石金の小父ちゃんだ！　鳶由とびよしの兄あんちゃんだ！　ああ、長屋の細野先生もいる」

「いかがなされました、泰軒先生」

「イヤ、これはおれが引きうけたから、早くその穴を掘りかえして――」

泰軒先生、さっき左京の言ったのと、同じ言葉をくりかえす。それをチョビ安が、いそいで説明して、

「オウイ、長屋の衆、この穴の中に、あっしのお父上が埋ずまっているんだよ。そこらに、鍬や鋤がほうってあるだろう。オウ、みんな手を貸してくんな！」

それは、世にもふしぎな光景だった。

浅草あさくさ竜泉寺りゅうせんじの横町からかけつけた、トンガリ長屋の住民ども、破れ半纏はんてんのお爺さんやら、まっ裸の上に火消しの刺子さしこをはおった、いなせな若い者や、ねんねこ半纏で赤ん坊をしょったおかみさん、よれよれ寝間着の裾をはしょったお婆さん――まるで米騒動だ。てんでに、そこらに散らばっていた鍬くわや鋤すきをひろいあげて、一気に穽あなを掘りひろげはじめた。

「この下に、あたいのお父上が埋まっているんだよ。早く、早く！」

と、チョビ安は、穴のまわりをおどりあがって、狂いさけぶ。

チョビ安の父？

と聞いて、長屋の人達は、びっくりした。

以前チョビ安は、このこけ猿騒動にまきこまれる前までは、やはり、とんがり長屋に巣を食って、夏は心太ところてん、冬は甘酒あまざけの呼び売りをしていたのだから、その身の上は、長屋の連中がみんな知っている――。

あたいの父ちゃんはどこへ行った……あの唄も、みなの耳に胝たこができるほど、朝晩聞かされたもので、このチョビ安には、父も母もないはず。

遠い伊賀の国の出生とだけで、そのわからぬ父母をたずねて、こうして江戸へ出て、幼い身空で苦労していると聞いたチョビ安。

その、チョビ安の父親てておやが、この穴の下に埋められているというんだから、とんがり長屋の人々は、驚きのつぎに、ワアーッと歓声をあげました。

「オイ、安公の親父おやじが見つかったんだとよ」

「ソレッ！　チョビ安のおやじを助けろッ！」

貧しい人たちほど、涙ぐましいくらい、同情心が深いものです。

人の身の上が、ただちに自分の身の上なのだ。トンガリ長屋の連中は、もう一生懸命。男も女も、全身の力を腕へこめて穴を掘ってゆく。

ふだんはめっぽう喧嘩っぱやい、とんがり長屋の住人だが、この美しい人情の発露には、チョビ安も泣かされてしまいました。

「ありがてえなア。おいらの恩人は、この長屋の人たちだ。いつか恩げえしをしてえものだなあ……――」

うれし涙をはらって、チョビ安、ひとり言。

穴の周囲は、戦場のようなさわぎです。糊屋のりやのお婆さんまで、棒きれをひろってきて、土をほじくっている。これは助けになるよりも、じゃまになるようだが……――うしろのほうで突然、トンツク、トンツクと団扇太鼓うちわだいこが鳴りだしたのは、法華宗ほっけっしゅうにこって、かたときもそれを手ばなさないお煎餅屋せんべいやのおかみさんが、ここへもそれを持ってきて、やにわにたたきはじめたのだ。士気を鼓舞すべく……また、南無妙法蓮華経なむみょうほうれんげきょうの法力を借りて、この穴埋めの御難を乗りきるべく――。

とんつく、とんつく！

とんとん、つくつく……！

イヤ、お会式えしきのようなにぎやかさ。

指揮をしているのは、例の石金のおやじと、南部御浪人なんぶごろうにん細野先生だ。

ガラッ熊、鳶由とびよし、左官さかんの伝次――この三人の働きが、いちばんめざましい。鍬をふるい、つるはしを振りかぶり、鋤を打ちこんで、穴は、見るまに大きく掘りさげられてゆく。

一同泥だらけになって、必死のたたかいだ。おんな子供は、その掘りだした石や土を、そばから横へはこんでゆく――深夜の土木工事。

泰軒先生は？

と見ると、やってる、やってる！

むこうで、結城左京ゆうきさきょうをはじめ、刀を取って引っかえしてきた不知火流の七、八人を相手に、

「李白りはく一斗いっと詩し百篇ひゃっぺん――か。ううい！」

酒臭い息をはきながら、たちまわりのまっ最中。

「李白一斗詩百篇、自みずから称しょうす臣しんはこれ酒中しゅちゅうの仙せん」

泰軒先生、おちつきはらったものです。

思い出したように、この、杜甫とほの酒中八仙歌の一節を、朗々吟じながら――。

棟の焼けおちた大きな丸太を、ブンブン振りまわして、だれもそばへよれない。

のんだくれで、のんき者で、しようのない泰軒先生、実は、自源流じげんりゅうの奥義おうぎをきわめた、こうした武芸者の一面もあるんです。

トンガリ長屋の人たちは、この泰軒先生のかくし芸を眼まのあたりに見て、ちょっと穴を掘る手を休め、

「丸太のような腕に、丸太ン棒を振りまわされちゃア、近よれねえのもむりはねえ」

「ざまアみやがれ、侍ども！」

「オウ、感心してねえで、穴掘りをいそいだ、いそいだ」

不知火しらぬいの連中は、気が気ではない。泰軒一人でも持てあましぎみだったところへ、文字どおり百鬼夜行の姿をした長屋の一団が、まるで闇からわいたようにとびだしてきて、見る間に穴を掘りだしたのだから、結城左京らのあわてようッたらありません。

それはそうでしょう。

この穴を掘りさげていけば、柳生源三郎と、丹下左膳がとび出す。

猫を紙袋かんぶくろにおしこんで、押入れにほうりこんであるからこそ、鼠どもも、外でちっとは大きな顔ができるようなものの……。

その鋭い爪をもった猫が、しかも二匹、いまにも袋をやぶり、押入れからとび出すかもしれないのだ。

それも、死骸であってくれれば、なんのことはないが――。

水におぼれて、もう死んでいるには相違ないけれど……伊賀の暴れん坊と不死身の左膳のことだ、ことによると……。

ことによると。

まだ生きているかもしれない――。

「こいつひとりにかまってはおられぬ」

と左京は大声に、

「早く！　早く穴のほうへまわって、あの下民げみんどもを追っぱらってしまえ」

声に応じて、刀をふりかざした二、三人が、穴のまわりに働く長屋の連中のなかへ斬りこもうとするのだが――。

ドッコイ！

泰軒先生の丸太ン棒が、行く手ゆく手にじゃまをして、どうしても穴のそばへ行くことができない。

「筑紫の不知火も、さまで光らぬものじゃのう」

泰軒先生の哄笑が、長く尾をひいて闇に消えたとき！　

必死に穴を掘っていた群れに、突如、大声が起こって、

「ヤア！　水だ、水だ！」

「水脈すいみゃくを掘りあてたぞ！」

それじゃアまるで井戸掘りだ……しかし、冗談ではない。しばらく掘りひろげた穴から、コンコンと水が盛れあがってくるではないか。

「こりゃいけねえ。この穴は、きっと三方子川さんぼうしがわの川底につながっているに相違ねえ」

もう、鍬くわや鋤すきではどうすることもできない。

一同は思案にくれてしまった。

水は、さながら噴水のようにわきあがってくる。

「お父上！　お父上！　水の力で浮きあがってこられないの？　お父上！」

チョビ安はもう半狂乱。

「オウ、野郎ども！　三尺をとけ。下帯も――」

なかば水音に消されながら、石金さんの胴間声どうまごえがひびいた。

穴の中から水がわき出たと聞いて、きもをつぶしたのは、結城左京の一派です。もういけない……！　これ以上ここにまごまごしていたら、自分たちの身があやうい。

「だめだッ！　引きあげよう」

ナニ、引きあげるんじゃアない。逃げるんだ。

「もうこうなったら、先へ行った峰丹波殿みねたんばどのの一行に追いついて、助勢を借りるよりほかみちはない」

ささやきかわして不知火のやつらは、サッと刀を引くが早いか、一目散に闇の奥へ消え去った。源三郎と左膳が、生きているか死んでいるか、それを見きわめるひまもなく。

泰軒先生は、丸太を投げすてて穴のふちへとんできながら、

「ナニ、水がわいたと」

「ハイ、このとおりです」

なるほど、夜目にはハッキリと見えないが、泥をとかした真ッ赤な濁水が、まるで坊主頭ぼうずあたまがかさなるように、ムクムクわきあがってきて、穴は、もういっぱいの水。

アレヨアレヨと言うまにあふれあふれて、まわりに立つ人々の足を没せんばかりの勢い……。

「ふしぎなこともあるものだ。これでチョビ安の父親てておやも、もはや命はあるめえ」

「居候の小父ちゃん、なんとかしてお父上を助けてよ。あたい、この水の中にもぐろうか」

「馬鹿言え。下から噴き上げる水へもぐっていくのは、よほど泳ぎの達者な者でも、むずかしいとされている」

言いながら、泰軒先生が見まわすと。

例の指揮者の石金です。帯をといているんだ。

帯といっても三尺……そのよれよれの三尺をといた石金、大声をはりあげて、

「ヤイ、みんな、帯をとけ」

長屋の連中のことだから、算盤そろばん絞りかなにかの白木綿の三尺――一同それをといて、つなぎ合わせてみたところで、長さはしれている。

「これじゃアしょうがねえ。下帯をときな」

江戸っ子がそろっているから、いくら貧乏人でも、腹巻きや下帯は、切りたての晒さらし木綿のりゅうとしたのを身につけている。

それをつなぎ合わせましたから、ここに長い一本の綱ができた。

即製の、いのち綱。

「さぐりを入れるんだ。先に、何か引っかけるものをつけなくっちゃアならねえ」

もう、足を洗うぬかるみの中に立って、一同は死にもの狂いの働きだ。

誰かが、焼け跡から桶おけのたがを見つけてきた。それを、そのつないだ帯のさきに結びつけたが、これだけでは、水のなかへ沈んでいかない。

「重りをつけろ」

というので、そのまたたがへ、てごろの石をゆわいつけた。

このふしぎな命綱を、静かに穴の水中へおろしてやるのだ。あせる心をおさえつつ。

へんな夜釣りがはじまった。

「手ごたえはねえか」

地引き網のように、五、六人で綱のはしを持ってたぐりおろしてゆくと、しばらくして、

「ウム、重くなったぞ！　何か引っかかった」

ソレ、あげろ、引きあげろ……と言うんで、勢いこんで、ひっぱりあげてみると、何と！　大きな岩が桶のたがにひっかかっている。

水は、いたずらにムクムクとわき出るだけ、……丹下左膳も、柳生源三郎も、影も形もあらばこそ――。

「殿――」

伊吹大作の声だ。

桜田門外の、南町奉行大岡越前守の役宅は、奥の書院に、まだポーッと灯がにじんで……。

越前守様は、まだ起きていらっしゃるらしい。

黒塗り絵散らしの文机に向かわれて、燭台を引きよせ、何やら読書をしていらっしゃる。

書物をめくる、ひそやかな音。

毎夜のようなお調べものなんです。

「大作か。なんです」

下しもぶくれの、柔和な越前守の笑顔が、次の間のふすまのほうへ、

「其方そち、まだ起きておったのか。かまわず先にやすめと申したに。ははははは、わしのつきあいはできぬであろう」

忠相ただすけは笑うと、キチンとそろえた小肥こぶとりの膝が、こまかくゆれる。それにつれて、かたわらの燭台も微動する。灯がチラついて、小さな影が散る――。

ふすまの引き手の房ふさが、ゆらりとゆれた。細目にあいた隙すきから、次の間の伊吹大作の顔が現われて、

「お精が出ますことで……申しあげます。ただいま、木戸にひっかかりましたとやらで、七、八つばかりの女の子が、重内、作三郎らに引ったてられてまいりましたが――」

忠相の眼は、いつも義眼のように無表情なのだ。何事があっても、けっして感情をあらわさない眼……そうであろう、この人間の港、大江戸の水先案内ともいうべき奉行職を勤めることは、かれ忠相、人間として修行することであった。行住坐臥ぎょうじゅうざが、すべてこれ道場である。そう自らを練ってきているうちに、かれの眼は、びいどろ細工のように、外の物は映しても、内のものは現わさなくなった。おそろしい眼だ。あの天一坊てんいちぼうも、この、またたきもしない眼に看破みやぶられたのである。

いま、その眼をじっと大作にすえて、

「ナニ、女の子だと？」

「ハイ、それが、この夜ふけに一人歩いておりますので、不審を打ち、木戸へさしかかりましたところを、取り押えましたところが、奇怪にも、殿にお眼通りを願ってやまぬと申すことで、重内も作三郎も、ホトホトもてあまし、とにかく用人部屋まで連れてまいっておりますが」

「余に会いたい？」

「はあ、ただ、お奉行様にお目にかかるんだと申すだけで、あとは何をきいても、シクシク泣いております」

ちょっと考えていた忠相は、

「どんな娘じゃ」

「貧乏な町家の娘こで――何やら大きな箱を背負っております。壺だとか申すことで」

「壺じゃと？」

あわてたことのない忠相の声に、ちょっとあわただしいものが走ったが、それは瞬間、すぐもとの、深夜の静海のような顔にかえって、

「なぜ早くそれを言わぬ」

「はア？」

「イヤ、なぜ早く壺のことを言わぬと申すのじゃ。庭へまわせ」

大作は意外な面持おももち、

「では、あの、御自身お会いになりますので？」

「庭へまわせというに」

くりかえした忠相ただすけは、さがっていく大作の跫音を、背中に聞きながら、

「泰軒の使いじゃな」

と、つぶやいたまま、もうそのことは忘れたように、ふたたび、卓上の書物へ眼をおとしていると、

広縁のそとの庭先に、二、三人の跫音がからんで、

「殿、連れてまいりましたが――」

大作の声とともに、すすりあげる女の子の泣き声。

もう、死んだ気のお美夜ちゃんだった。

泰軒先生の言いつけだし、大好きなチョビ安兄ちゃんのためだとある――

この重い壺の箱をしょって、遠い桜田門とやらの、こわいお奉行様のお宅まで行くように……と言われたとき、お美夜ちゃんは恐ろしさにふるえあがってしまった。

ほんとに、どうしたらいいだろうと、作爺さんに相談してみたところが、そりゃあお前、どんなことをしても行かなくっちゃアならない。泰軒小父ちゃんと、チョビ安兄ちゃんのために――。

「泰軒小父ちゃんと、あのチョビ安兄ちゃんのためだもの」

後ろには、自分の背せいほどもある、重い重い壺の箱をしょい、前には、これもやはり自分の背ほどもある小田原提灯をぶらさげたお美夜ちゃんが、深夜の町を、一人トボトボ歩きながら、たえず、呪文のように口の中にくりかえしたのは、この言葉だった。泰軒小父ちゃんと、チョビ安兄ちゃんのため……。

そうすると、小さなお美夜ちゃんに、ふしぎに、大きな力がわくのだった。

物心ついてから、竜泉寺りゅうせんじのとんがり長屋しか知らないお美夜ちゃん。

桜田門なんて、まるで唐天竺からてんじくのような気がする。

何百里あるのかしら。

何千里あるのかしら。

江戸に、こんな静かなところがあろうとは、お美夜ちゃんは、今まで知らなかった。まるで死のような町。

白壁の塀が、とても長くつづいていたり、その中からのぞいている銀杏いちょうの樹を、お化けではないかと思ったり、按摩あんま師の笛が通ったり、夜泣きうどんと道連れになったり――。

人にきききき、やっとのことで桜田門という辺まで来てみると、まっ暗な中に大きなお屋敷がズラリと並んでいて、とほうにくれたお美夜ちゃんの前に、このとき、左右から六尺棒をつき出して、

「コラッ、小娘、どこへゆく」

と、誰何すいかしたのが、越前守手付きの作三郎、重内の二人、不審訊問というやつだ。

お美夜ちゃんはわるびれない。

「あたいね、南のお奉行様のところへ行くんだけど、小父おじちゃん、お奉行様のお家うち知らない？」

「なんと御同役、お聞きなされたか。あきれたものではござらぬか。ヤイヤイ、小娘、ここが、そのお奉行様のお屋敷だが……」

「ナラ、どっちの小父ちゃんがお奉行様？　この人？　この人？」

「イヤ、これはどうも恐れいった。お奉行様が小倉の袴の股立ちをとって、六尺棒を斜しゃにかまえて、夜風に吹かれて立ってるかッてンだ。相当奇抜きばつな娘だナ、こいつは」

取りつく島がなくなって、両手を眼に、メソメソ泣き出したお美夜ちゃんだった。

重内も作三郎も、弱りぬいたあげく、用人部屋へ引っぱってきて、伊吹大作にまでその旨むねを通じたというわけ。

この壺を取られてはならないと思うから、お美夜ちゃんはもう一生懸命、両手でしっかり箱をかかえて泣きながら、その泣く合間合間あいまあいまに、あちこち見まわしたり、ちょっとキョトンとしたり、それからまた、急に声をはりあげたりして、畳のかたい用人部屋に待たされていると、

「コレコレ、お奉行様がお会いになるという。果報かほうなやつだ。こっちへ来い」

大作、重内、作三郎の三人にとりかこまれたお美夜ちゃん、

「あたい、とうとう罪人になったの？」

お爺ちゃんにまた会えるかしら……などと情けない思い、飛び石につまずきつまずき、広いお庭の奥へ――

縁の高い書院しょいん造りの部屋が、眼の前にある。

その明るい障子が、静かに中からあいて、デップリした人影が現われたのを見たとき、庭の沓脱くつぬぎの下にすわっているお美夜ちゃんは小さなからだが、ガタガタふるえだした。

押しこみをおさえたり、人殺しをつかまえたり……お奉行さんなんてどんなにこわい小父ちゃんだろう！

が。

そのとたんに。

お美夜ちゃんの聞いた声は、ビックリするほどやさしい、親しみぶかいものであった。

「そちら三人は、さがっておるがよい」

お美夜ちゃんをとりまいていた大作、重内、作三郎の三人は、跫音もなく庭の闇へ消えこんでゆく。

意地のわるい三人のお武家さん――と思っていたものの、サテ、こうしてひとり取り残されて、お奉行様と相対あいたいになってみると、恐ろしさから、その三人が急に恋しくなって、

「小父ちゃんたち、行っちゃアいや、ここにいて！」

とお美夜ちゃん、泣き声をはなってあとを追おうとする。

しずかな含み笑いが、お広縁の上から。

「コレ、何もこわがることはない。この縁側へ腰をかけて、わしに、その壺というのを見せてくれぬか」

灯をしょった顔を振りあおいで見ると、眼尻に長いしわをきざんだ、柔和な笑顔……ほんとに、これが南のお奉行様かしら？

と、お美夜ちゃんはあやしみながら、

「あのね、あたいね、浅草のとんがり長屋から来たの」

と、一度安心すると、子供だけにもう人見しりをしないので。

壺をかかえて、越前守と並んで、縁側にこしかけたお美夜ちゃんに、障子をとおしてほのかな燭台の灯が踊る。

忠相はにこやかに、片手で壺の風呂敷をときながら、

「ウム、そのトンガリ長屋なら、おまえをここへ使いによこした人は蒲生泰軒がもうたいけん……泰軒小父ちゃんであろう」

「うん、よく知ってるね、この壺をお奉行様に、お渡しするようにって――」

「おお、よしよし」

忠相はお美夜ちゃんの頭をなでて、

「よくこの夜中に、ひとりでお使いにこられたな」

言いつつ、パラリと風呂敷をとき、桐箱の紐をほどき、箱の蓋ふたをとり、ソッと抜き出した壺から、スガリをはずして、もう、その手は壺の蓋にかかっている。

「おまえの名は、なんという」

「あたい、作さくお爺じいちゃんとこのお美夜ちゃんっていうんですの」

壺の蓋をとった忠相は、そっと中をのぞいて見た。

部屋の洩れ灯なので、よくは見えない……。

なんだか底のほうに赤ちゃけた紙きれが入っているようでもあり、また、何もないようでもあり――。

いずれ、後で明るい部屋で、ユックリ見直すことにしようと、忠相はそのまま蓋をかぶせつつ、

「ウム、お美夜ちゃんか。かわいい名じゃのう」

「ええ、みんながそう言うわ」

「何をごほうびにやろうかの？　泰軒小父ちゃんのお使いをして、この小父ちゃんのところへ、こんなりっぱな壺を持ってきてくれたお礼に、何かすばらしいものをあげたいのじゃが……」

急に眼をかがやかしたお美夜ちゃん。

「ほんと？　ほんとになんでもごほうびくれる？」

と、念をおしました。

忠相はうち笑って、

「念をおすには及ばないよ。嘘は泥棒のはじめという。世の中から、その泥棒をなくするのが、このおじちゃんの務つとめなのだ。わかるかな？」

お美夜ちゃんは、縁に足をブラブラさせながら、かわいい合点こっくりをする。

越前守はニコニコつづけて、

「そのお役目のこの小父ちゃんが嘘をいうはずはないではないか」

「そうねえ。なら、あたいの言うこと、なんでもしてくれる？」

「言うまでもない、なんでもきいてやろう」

「じゃ、お願いしてみようかしら」

「オオ、いかなることでも申してみるがよい」

「じゃアね」

と、お美夜ちゃん、仔細らしくちょっと考えて、

「あたいの仲よしにね、チョビ安さんって、とても元気な、おもしろい兄ちゃんがいるのよ。孤児みなしごなの」

言いかけて、お美夜ちゃんがにわかに涙ぐむようすなので、越前守はやさしくのぞきこみ、

「コレ、いかがいたした。その孤児のチョビ安とやらが、どうしたというのじゃ」

お美夜ちゃんはすすりあげて、

「あたい、自分の物なんか何もいらないの。お人形も、お着物べべもいらないから、そのチョビ安兄ちゃんのお父とっちゃんとお母っかちゃんを、探しだしてくださらない？」

チョビ安を思う純真な気持……子供ながらも、それが眉のあいだに漂っているのを、忠相はじっとみつめていたが、

「ウム、このお奉行のおじちゃんが引き受けた。きっと近いうちに、そのチョビ安とやらの両親を見つけだしてやるであろう」

「ありがとうよ、小父ちゃん」

お美夜ちゃんはもう涙声で、

「まあ、そうしたら、チョビ安兄ちゃんは、どんなに喜ぶことだろう！」

「ウム、明日あすかならずお美夜ちゃんにも、うれしいことがあるぞ」

と忠相は、手をうって用人の伊吹大作を呼びよせた。そして駕籠を命じて、すぐお美夜ちゃんをトンガリ長屋へ送らせたのだったが……。

この越前守様の言葉は、翌日さっそく、あのお美夜ちゃんがいらないと言ったお人形やら、美しい着物やらの贈り物となって、あのきたない作爺さんの家へ持ちこまれ、ほんとうにお美夜ちゃんを狂喜させたのだった。

が、それは、あとのこと。

お美夜ちゃんを帰すとすぐ、急に、忠相ただすけの顔に真剣の色がみなぎった。

「いつもながらたのもしい泰軒じゃ。言葉を番つがえたことは、かならず実行する。どうして手に入れたか知らぬが、四方八方から眼の光っておるこのこけ猿、よくも泰軒の手に落ちたものじゃ」

忠相は壺をかかえて、静かに居間へもどった。

燭台しょくだいを引き寄せて、壺の蓋をとった。

この壺のなかには。

柳生の先祖がどこかに埋ずめてある、何百万、何千万両かの大財産の所在ありかを示す古い地図が、はいっているはず。

そして。

その秘図一つに、いまや柳生一藩の生命がかかり、また、いつの世も変わらぬ我欲妄念がよくもうねんの渦がわきたっているのだ。

パッと壺の蓋をとった越前守、中をのぞいた。

と、何ひとつはいっていないではないか！

灯のほうへ壺の口を向けて、もう一度中をしらべてみた。

狭い壺のなか、一度見てないものは、二度見てもない。すると、

「ハハア、そうか……」

忠相のおだやかな顔が、ニッコリほころびた。

柳の影が、トロリと水にうつって、団々だんだんたる白い雲の往来ゆききを浮かべた川が、遠く野の末にかすんでいる。

三方子川さんぼうしがわの下流は、まるで水郷のおもかげ……。

鳴きかわす鶏とりの声で、夜が明けてみると、あちこちに藁葺きの家が三軒、四軒。

渡しの船頭や、川魚をとる漁師の住いだ。

その一つ――。

前の庭には網をほし、背戸口から裏にかけては畑がつくってあろうという、半農半漁の檐のきかたむいた草屋根です。

「どうじゃな、お客人。気がつかれましたかな」

火のない炉ばたに大あぐらをかいて、鉈豆煙管なたまめぎせるでパクリ、パクリ、のんきにむらさきのけむりをあげていたこの家やの主人あるじ、漁師体ていのおやじが、そう大声に言って、二間ふたまきりないその奥の部屋をふりかえった。

「ウウむ……」

とその座敷に、うめき声がわいて、

「オオ！　ここはどこだ！」

誰やら起きあがったようす。おやじはのそりと立って行って、奥の間をのぞく。不愛想だが、人のよさそうな、親切らしい老人だ。

「ウム、どうじゃな、気分は」

すると……。

ふしぎなこともあるものです。床の上にけげんな顔をしてすわっているのは、丹下左膳――この漁師の家で着せられたらしい、継つぎはぎだらけのゆかたを着て、一眼を空くうに見はり、ひとりごと。

「あの川床の天井が落ちて、ドッと落ちこむ水にあおられ、運よく穴から川面へ浮きあがったまではおぼえているが――」

いぶかしげにあたりを見まわした左膳、横の床に、まだあおい顔をして死人のごとく昏々こんこんとねむっている柳生源三郎に眼が行くと、

「オオ、貴公もぶじだったか」

まったく、奇跡というほかはない。

一条の穴から落ちこむ水は、刻々に量かさをまして、胸をひたし、首へせまり――ぬけ出るみちといっては、高い天井に、落ちてきたときの堅坑たてあなが、細くななめに通じているだけ、この生きうめの穴蔵が水びたしになっては！

左膳も源三郎も、そう覚悟をきめた。チョビ安は地面で、一人でかけまわっているらしいが、救いの手はのびてきそうもない。

頭の上には、三方子川の激流が流れている。

と、このとき、まるで最期の宣告をくだすように、その川底が破れ落ちたのである……すさまじい勢いで。

土砂と川水とが、一度にドッと落ちかかったのだが、そのあおりで流れ落ちる水に巻かれながら、左膳は無意識に三方子川へ浮かびあがったのである――たった一つの左腕に、ぐったりとなっている源三郎のからだを、しっかり抱きかかえたまま。

これが最期と思ったのが、かえって、生へひらく唯一の道だったのだ。

流れただようまも、左膳は源三郎をはなさなかった。この家の親爺の六兵衛が、夜の川釣りに、その下流に糸を垂れていて、浮きつ沈みつしてくる二人を見つけるが早いか、近所の者の手を借りて舟を出したのである。

救い上げたときは、左膳も源三郎も、すっかり意識をうしなっていた。隻眼隻腕の異様な浪人姿と、由緒ゆいしょありげな美男の若侍と今夜の夜釣りには、ふしぎな獲物があったものだと、六兵衛はそのまま、二人をこの自宅に運びいれて、まず、濡れた着物を着かえさせ、一晩ねんごろに看病して、……サテ、この朝である。

「お同伴つれはまだ気を失っておるようじゃの。まあ、こんなところだが、ゆるゆる逗留とうりゅうして、からだの回復をお待ちなせえ」

「オオオ、そうだ。こけ猿――ウウム、こけ猿を……！」

と、思い出したように、左膳がうなった。

引き潮、満ち潮……。

港の岸に立って、足もとの浪を見おろす人は、その干満の潮にのって、いろいろの物が流れよっているのを見るであろう。

緒おの切れた下駄、手のとれた人形、使いふるした桶おけ、など、など、など……そのすべてが、人間の生活に縁の近いものであることが、いっそう奇怪な哀愁感をよぶ。

港の潮は、何をただよわしてくるかしれない。

大江戸は、人間の港なのだった。

海に、港に、潮のさしひきがあるように、この大江戸にも、眼に見えない人間のみち潮、ひき潮――。

お美夜ちゃんという小さな人間の一粒が、こけ猿の壺をしょって飛ぶ鳥を落とすお奉行大岡越前守様のお前に現われたのも、その人間の港の潮のなす、ふしぎな業わざであったといえよう。

また。

自分の背中の、きたない古い茶壺のなかに、そんな何百人、何千人の大人たち――伊賀の侍たちをはじめ、こわいお侍さむらいさんの大勢に、こんな生き死にの騒ぎをさせるような、巨万の財宝がかくされてあろうなどとは、もとより知るよしもないお美夜ちゃん……まるで、塗りのはげた木履ぽっくりに小判がのっかって、港の石垣に流れよって来たようなもの。

そして、一方では。

三方子川の漁師六兵衛ろくべえの網に、隻眼隻腕の痩せ浪人と、青白い美男とが引っかかった――。

たいへんな獲物。

これも、人間の港のはかり知ることのできない、浪の動きというべきであろう。

人間の港は、雨につけ風につけ、三角浪をたて、暗く、明るくさかまいて、思いもよらない運命のはしはしを、その石垣の岸へうち寄せる……お江戸八百八町の潮のふしぎ。

千代田の濠ほりはいかに深く、その城壁はどんなに高くとも、この、人間の港の潮を防ぐことはできない。

お庭をわたる松風の音ねと、江戸の町々のどよめきとが、潮騒しおさいのように遠くかすかに聞こえてくる、ここは、お城の表と大奥との境目――お錠口じょうぐち。

おもては、政務をみるお役所。大奥は将軍の住い。

その中間の関所ともいうべき、このお錠口は、用向きはいちいちここで取り次いで、なんびとといえどもかってに出はいりを許されない。

なんびとといえども――と言ったがただ一人の例外は、例の千代田の垢すり旗本、愚楽老人だ。

お錠口をはいったお廊下のすぐ横手に、お部屋をいただいて、そこに無礼ごめんをきめこんでいるのが、天下にこわい者のない愚楽さん。

今も。

老人腹這はらんばいになって、何か書見をしている。

まだ宵の口。

実にどうもこっけいな光景です。三尺そこそこの、まるで七、八つのこどものようなからだに、顔だけはいっぱし大きな分別くさい年よりづら。それが、背中に大きなこぶをしょって、お部屋の真ん中にペタンと寝そべり、両足でかわるがわるパタン、パタンと畳をたたきながら、しきりにしかつめらしい漢籍を読んでいる。

お城でこんな無作法な居ずまいをする者は愚楽老人のほかにはない。

これは、まず、怪異なかっこうをした亀の子が、上げ潮にうちあげられてきれいな砂浜で日向ひなたぼっこをしている形。

とたんに、そとの廊下を、やさしい跫音あしおとがすべるように近づいて来たかと思うと、静かにふすまを開いて、顔をのぞかせたのは、奥女中の一人だ。

「あの、南のお奉行様が、至急御老人にお眼にかかりたいとのことで……」

夜分、大岡越前が、至急自分に会いたい……と聞いた愚楽老人ぐらくろうじん、スックとたちあがった。

スックと――なんていうと、馬鹿に背せいが高いようですが、三尺ほどの愚楽老人なんですから、たてになっても横になっても、たいした違いはないんで。

壺！　こけ猿！

と、すぐピンと頭脳あたまにきたが、静かな声で女中へ、

「どうぞこれへお通しくだされ」

と言った老人、チョコチョコと隅へ行って、衣桁いこうに掛けてある羽織をひっかけた。

葵あおいの御紋これ見よがしの、拝領のお羽織。

愚楽さんは、この羽織を着なければ人に会わないことにしているんです。子供みたいなからだに、大人おとなの羽織をはおったのだから、まるで打ちかけをひきずったよう――しかつめらしい渋い顔で、ピタリ着座して待ちかまえているところへ、

「御老人、こちらかな？」

微笑をふくんだ越前守の声。

つづいて、音もなくふすまがすべって、恰幅かっぷくのいい忠相ただすけの姿が、うす闇をしょってはいってきた。老人の眼は、あわただしく、この夜の訪問者の手もとへゆく。が、忠相は何も持っていない……。

手ぶら？

と、愚楽老人の顔に失望の色がはしったとき、

「大作、其品それをそこへ置いて、その方は溜りで待つがよい」

忠相がうしろを振りかえって言った。用人の伊吹大作がついてきていたのだ。声に応じて大作は、大きな箱包みを室内へすべらせておいて――無言。

平伏。愚楽老人に挨拶したのち、あとずさりにさがってゆく。

壺の包みを引きよせた越前守忠相は、愚楽の前に静かに座をかまえて、いつまでもほほえんでいる。

「――――？」

と、愚楽老人は、眼できいた。

「例の品でござるか、越州殿えっしゅうどの」

「まあ、さようで」

「ホホウ、どうしてお手に？」

「かの泰軒が引き受けた以上、成らぬということはありませぬ」

愚楽老人は、それを心から肯定するように、大きくうなずいたのち、

「シテ、その泰軒は、いかなる手段により、いかなる方面より壺を入手したものでござろうのう」

「サア、それは……小娘が使者となって持ってきただけで、委細のことはわかりませんが――」

言いながら忠相は、壺の風呂敷をときにかかる。

おしとどめた愚楽老人、

「貴公、壺をひらいてごらんになったか」

「ウム、いかにもあけてみました」

「して、紙片は？　埋宝の所在ありかを示す古図は？」

たたみかけて、つめよるごとき愚楽老人の顔を、越前守はじっとみつめて、

「中にはござらぬ」

「中にない？――壺の中にない……とすると？」

「サ、そこでござる、御老人。壺の中にないとすれば？」

「壺に物をかくすとすれば、壺の中にきまっておる。その壺の中にないならば、こりゃ――ないのであろう」

「と、拙者も最初は考えましたが……」

「待った！」

愚楽老人、大きな手をひろげて、越前守の言葉をさえぎった。そして、ハタと膝をうった。

「ハハア、そうか。なるほど、そうか――」

夜詰めの近侍たちが、お次の間にしりぞいてから、もうよほどになる。上段の間に御寝ぎょしんなされた吉宗公は、うつらうつらとして夢路にはいろうとしていた。

と、いくつか間まをへだてた遠くの部屋で、なにか押し問答をしているような、大きな声がする。

上様うえさまに取り次いでくれ、いや、お取り次ぎ申すわけにはまいらぬ……そんなことを言い合っているようだ。

はじめは、水の底で風の音を聞くような、ボンヤリした気持でいた将軍吉宗も、あまりその人声がいつまでも続くので、眠りにおちようとしていた意識を呼びもどされた。

むろん、眠りのじゃまになるというほどではない。遠くかすかに、低く伝わってくるのだが、耳についてならないので、吉宗は、枕もとの鈴をふった。

近習の一人が、お夜着の裾はるかの敷居際に、手をついて、

「お召しでございましょうか」

「ウム、愚楽の声がするようだが」

「ハ、お耳にとまって恐れ入ります。愚楽様と、南町奉行大岡越前守様御同道で、夜中やちゅうこの時ならぬ時刻にお目通り願いいでておりまする。おそば御用、間瀬ませ日向守様ひゅうがのかみさまが、おことわり申しあげておりますので」

「ナニ、愚楽と越前とが、余に会いたいと申すか」

「壺？　こけ猿？」

ハハア、来たな……と思うと、吉宗公は、さっとお夜着をはねのけて、起きあがった。白倫子しろりんずに葵あおいの地紋を散らしたお寝間着の襟を、かきあわせながら、

「苦しゅうない。両人ともこれへまかり出るように、間瀬にそう申せ」

とこの時はずれの夜中やちゅう、御寝所でお眼通りをおおせつける――よほどの大事件に相違ないと、近侍は眼をまるくしてさがってゆく。

しばらくすると、おおいばりの愚楽老人の声が近づいてきて、

「だから、わしは言うたじゃないか。上様のお耳にはいれば、わけなくお眼通りをお許しくださるにきまっておると。何も知らぬお手前らが、中途で邪魔だてするとはけしからん」

御座ぎょざ近くまでほとんどどなりちらさんばかりの勢いで来るのは、愚楽老人、いつもの癖が出たとみえる。

上段の間のふすまを左右に開かせて吉宗公はじっと愚楽を見やった。たって、やっとふすまの引き手に頭のとどくほどの愚楽老人と、上背うわぜいもたっぷり、小肥りの堂々たる越前守忠相とがならんで、双方すり足でお次の間へはいってくるところは、その珍妙なこと、とうとう八代様をふきださせて、

「ウフフフフフフ……愚楽、そちの抱いておるのは、そりゃ、なんじゃ」

愚楽老人は、大きな壺の箱を、持てあますように前に置いて、すわりながら、

「エヘヘヘヘ、とうとう伊賀のこけ猿が、大岡越前の入手するところとなりまして」

その横に着座した越前守忠相、

「夜中をもかえりみませず、お眼通りを願い出ました無礼、おとがめもなく、かくは直々じきじきお言葉をたまわり、ありがたきしあわせに存じまする。いつもながらごきげんうるわしく拝したてまつり、恐悦至極に存じまする」

つつしんで御挨拶申し上げているのに愚楽老人は、そういう儀礼はいっさい抜きで、いきなり、友達かなんぞのように将軍様へ話しかけて、

「どうしてこの壺が、越前の手にはいりましたか、そこらの筋道は、なにとぞおたずねなきよう」

「ホホウ、例の大金の所在を知るこけ猿とやら――どれどれ」

乗り出す吉宗公……愚楽老人はまるで自分が悪戦苦闘ののち、やっと手に入れたような顔つきだ。

吉宗公はせきこんで、

「愚楽、越前。お前たちはもうその壺をあけて見たであろうな」

「ハッ」

と越前は平伏して、

「ところが、紙片などは中にはいっておりません――」

言いかけるそばから、愚楽老人は、まるでお風呂場で背中を流しているときのように、気やすに膝をすすめて、

「それが、上様、ふしぎじゃあございませんか。何もはいっていないんで」

吉宗公は腕組みをして、眼をつぶった。

「フウム、はいっておらぬ。スルト、柳生の埋宝というのは、ひとつの伝説……いや、とんでもない作りごとにすぎなかったのかな」

ニヤニヤした愚楽老人、

「上様、おたずね申しあげます」

「ウ？　なんじゃ」

「およそ紙きれなどを壺にかくすといたしますれば、まず、どこでございましょうな？」

「何をいう。壺に封じこめる――つまり、壺の中に決まっておるではないか」

「それが、ソノ、なんども申すとおり、はいっておりませんので」

「それならば、はじめからないのであろう」

「サ、そこです。とそう、私も考えましたが、いま一度お考え願えませんでしょうか」

「ウム、わかった！　ハハハハハ、わかったぞ」

眼をかがやかした吉宗公は、力をこめて小膝を打ちながら、

「二重底だな？」

越前守と愚楽老人は、チラと眼を見かわす。

沈黙におちると、もう夜のふけわたったことが、錐きりで耳を刺すように、しんしんと感じられます。おそば御用、近侍の者たち、ことごとく遠ざけられて、今この御寝ぎょしんの間に額を集めているのは、八代将軍吉宗様を中に、天下ごめんの垢すり旗本愚楽さんと、今をときめく南のお奉行大岡忠相の三人のみ。

黒地くろじ金蒔絵きんまきえのお燭台の灯が、三つの影法師をひとつに集めて、大きく黒く、畳から壁へかけてゆれ倒している。

一町奉行まちぶぎょうが、いかに重大な事件だからといって、夜間やかん将軍と膝をつきあわせて話すということなどは絶対にない……ナンテことは言いッこなし。物には例外というものがある。これがその、最も意外な例外の場合のひとつなので……正史には出ておりませんけど、このときの三人の真剣さは、じっさいたいへんなものでございました。

愚楽老人の眼くばせを受けて、越前守は、壺の風呂敷をとき、古色蒼然たる桐の箱を取り出した。

時代で黒光りがしている。やがてその蓋を取りのぞき、そっと御前に出したのは、すがりという赤の絹紐の網のかかった、これぞ、まぎれもないこけ猿の茶壺……。

多くの人をさわがせ、世に荒波をかきたてたとも見えず、何事も知らぬ顔にヒッソリと静まり返っているところは、さすが大名物おおめいぶつだけに、にくらしいほどのおちつきと、品位。

人に頭をさげさせるだけで、自分の頭をさげたことのない八代だい有徳院うとくいん殿も、このとき、このこけ猿に面と向かったときだけは、おのずと頭のさがるのをおぼえたと申し伝えられております。

ウーム、とうなった吉宗様、壺を手近に引きよせて、つくづくとごらんになり、

「りっぱな作さくゆきじゃなあ。品行といい、味わいといい、たいしたものじゃナ」

幾金いくらぐらいだろう……そんな骨董屋みたいなことはおっしゃいません。

「あけてくやしき玉手箱――スウッと煙が出て、この吉宗、たちまち其方そちのような老人になるやもしれぬぞ」

ごきげんのいいときは、お口の軽い八代様、そんなことをおっしゃって、愚楽へ笑いかけながら、パッと壺の蓋をとった。

何もはいっていない。

もとより、煙も出ない。

拍子抜けのした玉手箱……吉宗公は壺をひっくりかえして、底をポンポンとおたたきになっては、首をかしげてしきりに音を聞いてらっしゃる。縁日で桶を買うようなかっこうだ。底が二重になっているかどうか、それをあらためているのです。

越前守と愚楽は、笑いの眼をかわしたのち、愚楽が、

「どうです、上様。底に種仕掛けはございますまい」

「イヤ、これは降参いたした」

吉宗はそう言って、壺を畳へ置きなおし、

「この壺に秘図が入っておらんとなると、柳生の埋宝それ自身がちとあやしい話じゃな」

「そう……かもしれません」

「かもしれんではないぞ、愚楽。柳生はああいう武弁一方の貧乏藩じゃが、先祖の隠した大金がある。それをそのままにしておいては危険じゃから、日光を当てて吐き出させてしまえ――と、余に向かってそう進言したのは、愚楽、其方そちではないか」

「ヘエ、上様のおっしゃるとおりで」

「ヘエではないぞ。それで、ああして柳生の金魚を死なしたのじゃが、日光をふり当てられた柳生では、一風とやら申す茶師の言げんを頼りに、それ以来、死にもの狂いでこれなるこけ猿の壺の行方をさがし求めてきた……これ、その壺をいまあけてみれば、ただ空気がはいっているだけとは、愚楽、これはすべて貴様の責任だぞ」

むりな理屈だが、楽しみにしていた壺をひらいてみると、何も出てこないので、吉宗公、ちょっと駄々だだをこねはじめたのかもしれない。将軍をはじめ、昔の大名なんてものは、みんな、子供のようなわがまま者が多かった。

あわてるかと思うと、さにあらず、愚楽老人は平然として、

「上様、蓋をまだお持ちでございますな」

ときいた。

なるほど……気がつくと、八代様はさっき蓋をあけたとき取った蓋を、そのまままだ右手に持っていらっしゃる。

「ウム、これが――これがどういたした」

と吉宗は、つくづくその蓋をみつめている。

御存じのとおり、茶壺の蓋は、木をまるくけずったものであります。それに、奉書の紙が、一枚一枚と貼りかためてある。

「別になんの奇もない、ただの茶壺の蓋ではないか」

と吉宗は、それをポンと畳へほうり出した。蓋は、ころころと輪をえがいてころがりながら、越前守の膝先へ来て、ピタリと倒れた。

手にとった忠相は、おそるおそる口を開いて、

「毎年、新茶の候になりますと、諸藩から茶壺を宇治の茶匠へつかわします。茶匠はなかなか権威のありますもので、おあずかり申した諸侯のお茶壺を、それぞれ棚がありまして、それへ飾っておくのでございますが、そのとき……」

と、ひとくさり茶壺の説明をはじめました。

ひっそりとした大奥の夜気に、太い、おちつきはらった越前守の声が、静かな波紋をえがく。吉宗も愚楽も、いつのまにか緊張して、聞き入っています。

越前守は、静かな声でつづけて、

「御存じのとおり、茶壺にはいろいろの焼きがございますが、各大名の壺をあずかりました茶匠においては、禄高、城中の席順に関係なく、壺の善悪よしあしによって、棚の順位を決めるのでござります。いかに大藩の茶壺でも、壺そのものが名品でなければ、上位には据えられませぬ。また、小藩の茶壺なりとも、名器でござりますれば、上位を与えられますのが、これが、宇治の茶匠の一つの権威とでも申しましょうか？　イヤ、上様の前をはばかりもせず、先刻御承知のことを、かように談義めかしておそれ入りまする」

ひれ伏そうとする忠相を、愚楽老人がそばから、制するような手つきとともに、

「イヤ、話にはおのずと、順序というものがござる、かまわずお続けめされい」

吉宗様も、ニッコリおうなずきになって、

「それで？」

と、うながされる。

「ハッ……それで、各大名は、おのずと壺の順位を争いまして、万金を投じて伝来の茶壺をあがない求めまするありさま。かくして、新茶が詰まりますまで、壺はその宇治の茶匠のもとに、飾られてあるのでございます」

「すると、このこけ猿の茶壺も、柳生藩から毎年、その新茶を入れに宇治の茶匠へつかわされたものであろうかの？」

上様の御下問に、越前守、はッと答えて、

「御意ぎょいにござりまする。昔から茶匠の棚において、一の位をゆずったことのないこけ猿の茶壺――この壺あるがゆえに、わずかの禄にもかかわらず、御三家をはじめ、御譜代外様とざまを通じての大大名をも後しりえにおさえて、第一の席は、ずっと柳生家の占むるところでござりました」

「この名壺めいこじゃからな、むりもない」

「それほどの壺をまた、柳生ではどうして、弟の源三郎へなどくっつけて、この江戸の司馬十方斎へゆずろうとしたのであろう……解げせぬ」

と愚楽老人が、首をひねる。

「サ、それは、なんとかして弟を世に出そうという、兄対馬守つしまのかみの真情でもござりましょうか。弟の源三郎と申すは、剣をとっては稀代の名誉なれど、何分恐ろしい乱暴者で、とかくの噂うわさもあり、末が気づかわれますところから、天下の人間道場たる江戸へ出して、広い世間を見せてやろうとの兄のはからいに相違ござりませぬ。マ、それはそれといたしまして、サテ、宇治では、各大名の茶壺に新茶を詰め終わりますると、これなる蓋をいたし、この蓋の上から、ピッタリと奉書の紙をはりまして、壺の口に封をいたします」

「フム、それは余も存じておる」

「おそれいります。その封をした茶壺を、それぞれ藩へ持ちかえり、藩公の面前において、お抱えのお茶師が封を切り、新茶をおすすめまいらする……これを封切りのお茶事と申しまして、お茶のほうでは非常にやかましい年中行事の一つでございます」

愚楽老人は、せっかちに、背中の瘤こぶと膝を、いっしょにゆるがせてすすみ出ながら、

「イヤ、そこらのことは、よくわかり申した。が、わからぬことがたったひとつある。このこけ猿も、毎年宇治へ往復して新茶の詰めかえをしたものなら、中に古い地図などがはいっておったら、とうに人眼につかずにはおかぬはず。とっくの昔に誰かが見つけて、もう宝は掘り出されたあとかもしれぬテ。さようではごわせんか、上様」

「そうも考えられるが、さもなければ、その図は、はじめから壺の中ではなく、壺は壺でも他の場所に――」

言いかける吉宗の言葉を、愚楽が横から折って、

「えらい！　さすがは天下の八代様。これなる越前も、愚楽も、まず、そこらのところとにらんでおります」

これより先。この壺をあけて、中に、あるべき古図のないことを知ったとき、越前守は、一度は驚き、失望もしたが、たちまち、何か思い当たったことがあるらしく、

「ハハア、そうか」

と、言った……。

そしてまた。

愚楽老人も、さっき自分の部屋で、壺の中がからっぽと聞いて、しばらく考えたのち、これも同じように、何か考えがあるとみえて、

「ハハア、そうか」

とうなずいたが……。

馬鹿な人間の考えることは、たいがい同じようなものだが、知者の知恵も、また似たようなもの。

この天下の知恵者が二人まで、ハハア、そうかと、自信ありげにほくそえんだのですから、まだ悲観するのは早い。秘密の地図は、壺のどこかにかくされてあるのだろうけれど。

これを言いかえれば、柳生家初代の殿様もまた、相当の知恵者だったということになる。

すると、です。

今。

じっと考えていらっしった八代将軍吉宗公、ニッコリ微笑をお洩らしになったかと思うと、

「ハハア、そうか」

まるで口まねだ。

と同時に、手にしていた壺をキッと見すえた吉宗、

「この中だな、この蓋の……」

「恐れ入りましてございます」

越前守と愚楽老人、一度にそこへ平伏した。畳をなめそうに、忠相は口を開いて、

「新茶の封に宇治で貼りました奉書は、封切りの茶事で縁を切りますだけで、蓋の奉書はそのまま残ります。その上へ、翌年また奉書を貼り、そのつぎの年は、またその上へ……年一枚と、上から上へ奉書が貼り重ねられまして、古い茶壺の蓋は、厚さ何分にも達する奉書の層ができておりまする。上様！　御慧眼のとおり、問題の地図は、その奉書のなかに貼りこめられてあるものと察せられまする」

「なるほど、考えたものだナ」

感心した吉宗は、一刻も早くその秘密の地図を取り出したいものだと、にわかに興奮に駆られるようす。

「誰かある。何か、この紙を剥がすものはないか」

ヘヤ・ピンではどうで……小姓が顔を出すのを待ちかねて、吉宗は叱りつけるように、

「コレ、何か薄刃のものはないか。小刀でもよい。とく持て」

やがて小姓の捧げて来た小刀と茶壺の蓋とを、吉宗は愚楽老人へ突きだして、

「爺じい、貴様は手先の器用を自慢にしておる。ていねいに剥がしてみろ」

これは、大任です。

何しろ、毎年糊で奉書をベッタリ貼りつけて、毎年その上へ上へと貼ってきたのが、何十年、イヤ、百年の余も貼り重なっているのだから、もうスッカリかたまって、一個のかたい物質に変化しつつある。

しかも、ただ削り落としてしまえばよいのではない。

一枚一枚、小刀の先で上から順々に剥がすのですから、愚楽老人たいへんな役目を言いつかったものだ。

初代の柳生が隠したのですから、どうせ下のほうであろうけれど、もし傷つけでもしては、今までの苦心が水の泡。第一、日光御造営を目前にひかえて、柳生一藩、浮かぶ瀬のないことになる……と小刀のさきで蓋の紙をせせくる老人の額には、いつのまにか玉の汗が――。

めったに緊張したことのない愚楽老人、このときだけは、小刀で蓋の紙を剥がす手が、ワナワナとふるえたといいます。

それはそうでしょう。

何しろ……。

貧乏と剣術をもって天下に鳴る柳生藩に、莫大な財産がかくされてあるとの、諸国潜行の隠密、お庭番の報告を土台に、このたびの日光大修営の建築奉行を柳生対馬守におとすべく吉宗公に進言したのは、そのお庭番の総帥そうすいたるこの愚楽老人……今この壺の蓋から埋宝の個所を明記した古図が出てこない日には、愚楽さんの責任問題だ。

だが、しかし――百年もの長いあいだ、毎年上から上へと、糊と奉書で貼りかため、そいつがうずたかい層をなしているんだから、ちっとやそっとではうまく剥がれっこありません。

もし小刀の先で傷つけでもしようものなら、元も子もなくなる……。

上から削るように、紙を剥がしてゆく老人のしわ深い額には、水晶のような汗の玉が――そしてまた、その愚楽の手もとを見守る八代将軍吉宗様と、大岡越前守の手にも、いつのまにか汗が握られているので。

壺一つを中に、当時天下をおさえた三賢人の吐く息が、刻々熱く、荒らくなる。

物事の肝どころをツボと言いますが、それは、このこけ猿の茶壺から起こったのです。

「紙というものは……こうしてみると――わりかた……丈夫な――ものとみえる」

愚楽老人、そう一言ひと言、切って言いながら、心気のすべてを小刀のさきに集めて、一生懸命、

「世辞をかためて浮気でこねて――じゃアねえ、糊でかためて時代がたって……まるで岩のようじゃわい」

と愚楽、あまりに緊張しすぎた室内の空気を、笑いほごそうとするかのように、そんなことを言った。

が、その気分の緩和策も、なんの役にもたたない。

紙はめくり進んで、もう柳生時代のころに達したらしく、糊と紙のあいだにいつのまにか虫がわいたとみえて、模様のような虫食いの跡が見えてきた。それと同時に、息づまるような三人の力の入れ方もいっそうせまって、今はもう、部屋の空気そのものが固化したよう……緊張の爆発点。

と！　そのときでした。

「オヤッ！」

と、愚楽老人が叫んだのです。そして、手の小刀をほうり出して、

「あった！　出てきた！　ホレ、上様、越州、字が書いてある？　ソラ、この下の紙に、うっすらと字が見えまするぞ」

「ドレドレ！　ホホウ、なるほど、何やら墨の跡がすけて見えるわい」

「御老人、早く、その上の紙をお取りなされ」

「損じてはならぬぞ」

「心得ております。ここが千番に一番の掛け合い――」

愚楽老人は、紙の端にそっと爪をかけて、静かに、しずかに剥むきはじめた。上の奉書が注意深く剥がされるにつれて、下から出てきたのは、何やら文字と地図らしいものの描かれた、一枚の古びた紙！

こけ猿の壺の秘密は、いま明るみへ出ようとしている。

何百万、何千万両とも知れない。柳生の埋宝！

老人の手が、上の紙を剥ぎ終わりました。六つの眼が、凝然とひとつに集まる。

押しつぶしたような無言ののちに、声に出してその文字を読んだのは、吉宗公であった。

「常々あ○○心驕○て――」

「常々あ○○心驕おご○て湯水のごとく費つかい、無きも○○なるは、黄金なり。よって後世一○事ある秋ときの用に立てんと、左記の場所へ金八○○両を埋め置くもの也――」

そこまで読んだ八代公は、紙片から顔をあげて、のぞきこんでいる愚楽と越前守を見まわした。

「ところどころ虫が食っておって、よく読めぬ。わからん個所には字を当てて、判読せねばならぬが」

横合いから、愚楽老人がスラスラと読んだ。

「常々あれば心驕おごりて湯水のごとく費つかい、無きも同然なるは黄金なり。よって後世こうせい一朝ちょう事ことある秋ときの用に立てんと、左記の場所へ金――サア、これはわからぬ。八百万両やら八千万両やら、それとも八十五両やら、とにかく、八の字のつく大金」

「シテ、その埋ずめある場所は？」

忠相の問いに、八代公は、その古びた紙を灯にすかして見ながら、

「武蔵国――アア、どうしたらよいか。このとおり虫が食っておってあとは読めぬ」

愕然として他の二人は、同時に左右から首をさしのべて、

「いや、それはたいへんなことでござります。せっかくここまでこぎつけたのに、肝腎の個所が虫食いとは……？」

「図のほうではわかりませんか」

文字の下に、小さな地図がついているのだけれど、それはいっそう虫のくった跡がはげしく、ほとんど何が書いてあるかわからない。

消えた線を、指先でたどっていた吉宗、

「これはハッキリ読めたところで、たいした頼りにはならぬであろう。ほんのその一個所の地図にすぎぬから……ホラ、この、山中の小みちが辻になっておるところに立って、右手を望めば、二本の杉の木があって――あとはどうにも読めぬが、苔むした大いなる捨石すていしのところより、左にはいり……とある」

「山の中の小みちが四つに合し、その辻から二本の杉が見えて、捨て石があって……これが武蔵国のどことも知れぬとは、もはや探索の手も切れたも同然」

暗然たる愚楽老人の言葉に、越前守は、膝をすすめて、

「しかし、埋宝のあることは、事実でござりますな。だが、大さわぎをしたこけ猿の茶壺は、ただ、これだけのことであったのか」

愚楽老人は憂わしげに、

「柳生はどうするでありましょう」

吉宗公が、

「どうするとは？」

「イエ、さしあたっての日光修営の費用――柳生は、この壺だけを頼りにしておりますのに、武蔵国とだけでは、まるで雲をつかむような話。こうなると、剣にかけては腕達者揃いの柳生藩、苦しまぎれに天下をさわがせねばよいが」

「上様」

と改まった声で、両手をついたのは、越前守忠相、

「柳生を救うため、また、日光御造営に関して、不祥ふしょうな出来事を防ぎますために、ここは上様、一計が必要かと存じますが」

「事、権現様の御廟に関してまいります」

愚楽老人も、そばから口を添えるのを、聞いていた吉宗公は、ややあって、

「ウム、みなまで言うにはおよばぬ。そのように取りはからえ」

「ハッ。それでは、日光に必要なだけの金額を……」

「そうじゃ、どこかに埋めて――」

「その所在を図に認めて、これなる壺に納め、それとなく伊賀の柳生の手へ送りとどけますことに……」

御寝の間に謀議は、いつまでも続きます。

「しかし、上様……」

愚楽老人は何事か思いつめたように、

「ちょっと、その、張りこめてあった地図を拝見――」

「誰が見たとて同じことじゃ」

将軍様のさしだす、古びた小さな紙片を、愚楽老人は受け取って、

「フーム、あれほど禍乱の因もととなったこけ猿が、ただこれだけの物であろうとは、チト受け取りかねる。のう越前殿、この紙の虫食いの跡を、貴殿はなんとごらんになるかナ？」

「古文書に虫の食ったように見せかけるには、線香で細長く焼いて、たくみに穴をあけるということを申しますが、まさかそんなからくりがあろうとも――」

「イヤ、わからぬ。わかりませぬ――」

と愚楽老人は、からだに不釣合いな長い腕を、ガッシと組んで、考えこみました。

「これほど用心をして、大金を隠した初代の柳生、念には念を入れたに相違ない。これはことによると、同じようなこけ猿の壺が、まだほかに、一つ二つあるのかもしれませぬぞ」

「考えられぬことではない」

と沈思の底から呻うめいたのは、八代吉宗公で、

「大切な手がかりを、ただ一つの壺に納めたのでは、紛失、または盗難のおそれもある。戦国の世の影武者のごとく、同じような壺を二つ三つ作り、そのうちの一つに真実の文書を隠しておくということは、これは、ありそうなことじゃわい」

どうやら、三人の話の模様では。

この壺もほんとうのこけ猿かどうか、危くなってきた。

そうすると……。

あの、最初に婿入りの引出物として、伊賀の暴れん坊が柳生の郷さとから持ってきたあれも、果たして本当のこけ猿？　もしあれが真のこけ猿の茶壺でないとすれば、本物はまだ柳生家にあるのか？――

無言の三人のうえに、城中の夜の静寂が、重い石のようにおおいかぶさる。

「ま、壺の真偽は第二といたしまして、日光を眼の前に控えて、柳生は今や死にもの狂いのありさまでございますから、御造営に必要なだけの金は、さっそく、それとなく授けますように、お取り計らいを願いたいと存じまする」

越前守の言葉に、吉宗と愚楽は、われに返ったよう。

「ウム、それはそうだ。では、さきほどの案を、取り急ぎ実行するように」

日光着手の日が近づいている今となっては、何よりも、まず財政的に柳生をたすけて、とにかく、御修理に着手させるのが、目下の急務である。

隠してある財産などがあっては、その子孫に、いつなんどき、謀叛骨の高いのが現われて、天下の騒ぎを起こさないともかぎらない。それを防ぐために、財産を吐き出させようと、大金のかかる日光大修営の籤くじを落としたのだけれど。

今は、あべこべに。

将軍様が機密費を出して、それで名家柳生を救わなければならないことになった。

これじゃアまるで、天へ向かって唾をしたようなもので、あの金魚籤で死んだ不幸な金魚が、ざまアみやがれと言ったといいます。

だが、ただ公儀から金がおりたというのでは、柳生も体面上受けとりにくいし、他の諸侯へのきこえもある。

愚楽老人は、せかせかと手をたたいて、お小姓を呼んだ。

「料紙と硯箱、それに、線香を一本持ってきてくださらぬか」

それから二、三日した明け方のことです。

麻布林念寺前の、柳生の上屋敷。

その邸内の一角、尚兵館しょうへいかんと名づけられた道場に、わざわざ伊賀から下向した壺探索の一隊を引きつれて寝とまりしている高大之進――イヤ、驚きました。

驚いたわけです。

春眠暁あかつきを覚えず……夢うつつの境で、ウトウトとしていた横っ腹を、イヤというほど蹴りつけた者がある。

「ヤッ、何やつ？」

がばとはね起きてみると、ナニ、蹴ったんじゃアない。若い伊賀侍の一人が、何かに驚きあわてて部屋へとびこんでくる拍子に、大之進の胴ッ腹につまずいたんです。

「ナ、何をする」

「何をするじゃアございません。たいへんです。たいへんです！　ふしぎなこともあるもので、いま私が、朝早く起きて、庭で……」

と、その言うところは、こうだ。

この若い弟子、いつも恐ろしく寝坊なんだが、今朝にかぎってすこし早起きをして、庭へ出てラジオ体操――じゃアない、木剣を振っておおいに三文のとくを味わおうとしていると、

「これが驚かずにいられますか。あのお庭の根あがり松に、何がぶらさがっていたとおぼしめす、高隊長殿」

「まさか、天人の羽衣でもあるまい」

まわりに寝ていた連中も、ゴソゴソ起き出て、

「首くくりでもブラさがっていたのか」

「何を不吉なことを申す」

若侍は躍起になって、

「天人の羽衣よりも、もっと貴重な品ですぞ、隊長殿。こけ猿の壺に縄がついて、あの根あがり松の下枝に、ひっかかっておるではござらぬか。それが、さわやかな朝風に吹かれて、ブラーリ、ブラリ……」

「寝ぼけたな、貴様」

「夢にもこけ猿を忘れぬゆえに貴公、かわいそうに乱心めされて、さような幻影を見るようにあいなったか」

「こけ猿が松の木などに、ぶらさがっていてたまるものか」

「嘘だと思うなら、出て来て見るのがいちばんの早道だ」

一同はがやがや言いながらその発見者の若侍に付き従って、ゾロゾロ庭先へ立ちおりてみると、高大之進をはじめ、尚兵館の一同、イヤ、驚きました。

驚くわけです。

庭隅の築山のふもと、江戸家老田丸主水正もんどのしょうが、何よりの自慢にしている一本松……。

その梢に、黒い西瓜すいかのようにブラリとひっかかっているのは、紛れもないこけ猿の茶壺でございます。

ポカンと口をあけた高大之進、

「ああ、わが輩も、寝てもさめてもこけ猿、こけ猿と思ううちに、かような怪しの幻を見るようになったか」

とつぶやいて、思わず眼をこすったといいますが、それはそうでしょう。何しろ、そのこけ猿のためには、今まで多勢の人間が血を流し、またそのために、いま、若き主君伊賀の源三郎は行方知れず……丹下左膳などという余計者よけいものまで飛び出して、まんじ巴の必死の争いを描きだしているその中心――こけ猿の茶壺が、ぶらりとさがって、見つけた若侍の言い草ではないが、さわやかな朝の微風にそよいでいるのですから……。尚兵館の連中、声もない。

「ウーム、皮肉な壺だナ……」

うめいた高大之進、松の木へかけよって、壺をにらみあげながら、

「探すときには姿も見せず、とほうにくれておると、こうして松の木などにぶらさがっている。だが、いったい何者の仕業であろうナ？」

あたりの伊賀侍たちをジロジロ眺めまわしたが、こいつだけは誰にも返事ができない。

とにかく。

おそろしく変わった風景です。茶壺を荒縄で縛りあげて、そいつがブランと松の枝にひっかかっているんですから。

「昨夜深更に、何奴かが忍びいって……」

「しかし、これが真のこけ猿の茶壺とすれば、そやつは、よほどわれわれに好意を持っておる者と思わねばならぬ」

屈強の若侍達が、壺を見上げて、ワイワイ言ってる。何かからくりがありそうで、うっかり手出しのできない気持――。

「おろせ！」

大之進の命令に、一人が、おっかなびっくり背のびをして、そっと壺を、松の根方の芝へ取りおろしました。

「誰かその蓋をあけてみろ」

こんどは一同尻ごみして、誰も手をかける者がない。

「スーッと一筋、怪しの煙が立ち昇ったかと見るまに、空中に、変怪へんげの形をとって、うらめしや伊賀ざむらい……ナンテことになるんじゃないかな」

「世相険悪じゃから、爆弾でも入っているのかもしれぬ」

そんなことを言うやつはありません。

中に勇敢なひとりが、芝生に片膝ついて、壺の蓋をとりにかかった。

「御油断めさるな、おのおの方！」

誰かが、大時代の叫びをあげた。同時に、皆はパッと足そくを開き、腰の一刀の柄に手をかけて、居合の構え――これには何者かの深い魂胆があるに相違ないと思うから、ビックリ箱をあけるような緊張だ。

最初五分ほど、そっと蓋をずらして、中をのぞいてみたが、べつに煙も出なければ格別あやしい仕掛けもなさそうなので、また一寸ほど蓋を持ちあげてようすをうかがった。それでも、なんのこともないので、安心してぐっと中をのぞき、

「オヤ！　何もはいっていない……」

「ハテナ、空の壺を、こうして曰いわくありげに当屋敷へ届けたとは――悪戯にしては、あまりにも埒らちもない。何か仔細がなくてはかなわぬところじゃが」

何もはいっていないとわかると一同大きに強くなって、ガヤガヤ始める。

「一応御家老へ届けいでずばなるまい」

高大之進はその壺の口をつかんで片手にぶらさげ、庭を横ぎって田丸主水正の居間のほうへと、歩きだした。

ひとりが、あとに落ちていた壺の蓋を拾いあげて、

「高先生！　蓋が――」

「蓋などいらん、捨ててしまえ」

「しかし」

と追いすがって、

「壺についておるものですから……」

「そうか。じゃ、まア、蓋も持って行こう」

めんどうくさそうに受けとった高大之進、その、丸い木の上へ奉書を幾重にも貼りかためた壺の蓋を、グイと懐ふところへねじこんで、片手の壺を大きく振りながら、主水正の居間の外へとやって来た。

「御家老様、まだおやすみですか」

「馬鹿なことを言いなさい、年よりは早く眼がさめて困るものじゃ。さきほどから庭がやかましいようじゃが、何かナ？　小判でも掘り当てたかの？」

埋宝のことが絶えず頭にあるものだから、、何かというとすぐ、小判を掘り当てたか……なんて、まるでリュウリック号みたいなことばかり言う。

「ごめんを――」

と大之進は、高縁の階きざはしをあがって、つぎの間の障子をあけた。

書院造りの居間。

柳生家江戸家老、田丸主水正は、鼈甲べっこう縁の眼鏡を額部ひたいへ押しあげて何か書見をしていた経机から、大之進のほうを振りかえった。

「オ、なんじゃ。そんなうすぎたないものを座敷に持ちこみおって……」

と小言をいいかけた主水正、二度見なおして、イヤ、驚きましたネ。

驚くわけです。

夢にも忘れないこけ猿の茶壺……主水正は、操り人形が糸につられるように踊るように、両手を空くうに泳がせて、フワフワッとたちあがろうとした。

「こ、これ、とうとう――お壺を、手に入れてくれたか、いや、でかした、でかしたぞ！　大之進」

「いえ、御家老、落ちついてください。何者が、いかなる考えあっての仕業かは存じませんが、昨夜お庭へ忍びこんで、この壺を縄で松の木へぶらさげたやつがあるんです。いま見つけて、大騒ぎをしたうえあけてみましたところが……」

「ウム！　はいっておったか？」

「ですから、落ちついてくださいと申しあげるのです。何もはいっておりませぬ」

「ナニ、壺はから……！」

夢みるように、じっと考えていた田丸主水正――すると、です。たちまち、ニッと微笑を洩らしたかと思うと、

「ハハア、そうか」

ここに越前守、愚楽、吉宗公の三人と同じ言葉をつぶやいた田丸老人、きっと高大之進へ眼をすえて、

「蓋がないではないか、これ、この壺の蓋はどうした」

急にあわてだした家老のようすに、大之進もいっしょにあわてて、

「蓋……と。蓋などは、さっき捨ててしまいましたが――」

「ナ、何？　壺の蓋をすてたと？　馬鹿者めッ！　棄てたとて、まだお庭にころがっておろう。早々そうそうに拾ってまいれ、痴たわけがッ！」

はッ！――とお辞儀をしようとした大之進、なんだか懐中に硬こわばった物がはいっているから、フト思い出して、

「あ！　ここにございました。手前、受けとって懐中へ入れてまいりましたのを、とんと失念。とんだ粗忽をいたしました」

「言い訳はよい。出しなさい、早く」

こんな壺の蓋なんか、どうでもよさそうなものだのに、お爺さん、年のせいでどうかしてるな――と大之進、心中おかしくてたまらないが、相手が家老ですから、

「中がからっぽで、おまけに蓋がなければ、これこそほんとに身も蓋もない――あいすみません」

差し出す丸い蓋を、主水は待ちきれぬようにひったくって、しばらくジッとみつめていたが、

「うん、そうだ。この、年々上から上へと張り重ねてきた奉書の封の下に、貼りこめてあるに相違ない。イヤ、こことは誰も気がつかぬであろう。大之進！　お家は助かりましたぞ。その床の間のわしの刀の小柄を取ってくれ――待っておれよ。今ここに、柳生の大財産の所在ありかをしるした、御先祖の地図を取り出してみせるからな。早く小柄を持ってまいれと言うに。えいッ。何をしておるのだ！」

壺の蓋をおしいただいた田丸主水正、大之進の抜きとってきた小柄で、丁寧に紙を剥ぎながら、

「高、儀作は？」

若党儀作のことです。

「おります、さっき庭へ出ておりましたが……お呼びいたしましょうか」

「イヤ、旅立ちのしたくをさせてくれ」

「どこかへ御出発になるので？」

「いま埋宝の所在が明らかになるから、そうしたら、さっそく儀作を国おもてへ知らせに走らせようと思ってな」

「しかし、まだ……」

ハテナ？　と主水正は首をひねった。なんとなく、蓋に貼り重ねてある紙に、最近手をつけたような感じが見られる。だがそれも、ちょっと変だと思っただけで、つぎの瞬間、あせりにあせって紙をめくりすすんでいくと、

「ア、あった！　出てきたぞ」

さけんだ主水正は、喜びにふるえる手で、剥ぎとった一枚の紙片を高大之進のほうへ突き出した。

見ると……。

虫食いのあとのいちじるしい紙に、何やら文字と、地図らしいものがしたためてある。

虫食いのあとは、線香で細長く焼いたので。

蓋に貼りこんであった古い奉書の一枚に、薄墨でそれらしく、愚楽老人が書いたのを、いま言ったように線香で焼いたり、ところどころ番茶でよごしたりして、古めかしく見せたものなのです。

「常々あ○○心驕おご○て」

というあたりは、原物のとおりだが……どうも巧みに作ったものです。これなら誰が見ても、御先祖の書き物としか思えない。愚楽老人、実に達者なものだ。千代田の大奥で上様のお背中なんか流しているより、ほかに商売がありそうです。

ただ日光の金が将軍家から柳生へおりるでは、造営奉行に当たったものが費用万端を受け持つという、在来の慣習が破れてしまう。柳生も受け取ることはできなかろうと、そこで、吉宗、愚楽、大岡越前が相談のうえ、この細工をしたことは、前に言ったとおりですが、主水正、そんなことは知らないから、かぶりつくように読んでゆくと、文句は、ところどころ虫くいらしく線香で焼いてあって、よく読めないが、地図は……。

地図のほうまでわからなくしてしまっては、なんにもなりません。

どうやらおぼえのある地図――その下に、一行の文字が走っていて、武蔵国むさしのくに江戸えど麻布あざぶ林念寺前りんねんじまへ柳生藩やぎうはん上屋敷かみやしき。

オヤ！　主水正、大声をあげた。見おぼえがあるわけで、いま現に自分の住んでいる屋敷の図面ではないか。庭の隅の築山のかげのところに、×の印がついているのは、財産はここに埋ずめてあるというのであろう。主水正と大之進は、顔を見合わせた。双方唾をのみこむだけで、いつまでもだまっている。

やっとのことで、大之進が、

「御家老、このお上屋敷は、御当家御初代の時代から、ずっとここにお住まいになっていたのでございましょうか」

主水正は答えません。じっと考えこんでいるうちに、はじめて彼は、思い当たった。

「これは、真のこけ猿ではないのだ」

「えッ？　本物ではない……だが御家老、こうして古い書きつけまで現われ、埋ずめてある場所も、わかったではございませんか。しかも、この屋敷の庭の隅と――」

「大之進、至急したくをしてくれ。お城へあがって……そうじゃ、愚楽様にお目にかかるのじゃ」

それから一刻いっとき、二時間ののちに。

千代田城の一室で、膝を突きあわせんばかりに対座しているのは愚楽老人と、柳生藩の江戸家老田丸主水正の二人。

「ははア、それはおめでたいことで――こけ猿の茶壺が、そうたやすく見つかって、大金の所在ありかも判明いたしたとは、祝着しゅうちゃく至極、お喜び申しあげる」

そう言う老人の顔を、主水正は、じっとみつめてニヤニヤ笑いながら、

「それが、その、ふしぎなことには、林念寺前の手まえども上屋敷の、庭隅に埋めてあるというので、ヘヘヘヘヘ」

けろりとした愚楽老人、

「それはまた、たいそう近いところで、便利でござるな。これが奥州の山奥とか、九州のはずれとかいうのだと、旅費もかかる。掘り出す人夫その他、第一、他領ならば渡りをつけねばならんしな」

「ハイ、おっしゃるとおりで」

「そんなことをしておっては、ちっとやそっとの財産は、それで元も子もなくなってしまう。掘り出す費用と、掘り出す財産と、ちょうどトントンなどというのでは、やりきれんからな」

「ハイ、おっしゃるとおりで」

「さすが思慮深い御先祖だけあって、埋めるときまでに、そこらの点も御考慮になったものとみえる、イヤ、恐れ入った。持つべきはいい先祖だな」

「恐れ入ります。ところで、ふしぎなことがございますので――」

よけいなことを言わせてはならないと、愚楽は大急ぎに、おっかぶせるように、

「それで、もはやその庭の隅をお掘りになったかな？」

「イエ、まだでございます。とりあえずこちら様へ、お礼言上に……」

「お礼？　なんの、わしに礼を言うことがあるものか。――ウム、ナニ、自分の屋敷の隅なら、掘ろうと思えばいつでも掘れる。マア、そうあわてるにおよぶまいからな」

「ところが、ふしぎなことがございますので……」

主水正、まだやってる。

チェッ！　血のまわりの悪い親爺を、家老だなんて飼っておくもんだ。こっちの心づかいを察して、だまって掘り出しゃアいいのに――と愚楽老人は、ジリジリしながら、

「ふしぎ……とは、何がふしぎで？」

「ヘヘヘヘヘ、実はどうも、なんともはや、申しわけございませんしだいで」

と主水正、急に懸命にあやまりだしたから、サアこんどは愚楽老人のほうがわからない。眼をパチクリさせていると、主水正は首筋をかきかき、言いにくそうに、

「実は、お屋敷替えになって、ただいまの林念寺前に移りましたのは、一昨年のことでございます」

ア！　そうか！――と、そこまでは気がつかなかった愚楽老人、大狼狽だいろうばいをかくして、

「ホホウ、そうでござったかな」

「それまであそこは、京極左中様のお屋敷で、どうも手前どもの先祖は、人様のお屋敷へ忍びこんで、財産を埋めたものと見えまして、なんともハヤ、不調法を働きましたしだい、実に、どうも――」

そんなことを洗いたてずに、ありがたくちょうだいしておけばいいのに、剣術の家柄の家老だけに、いやにカチカチの、融通のきかない親爺じゃな――愚楽老人はおかしいのをこらえて、

「イヤ、すると、当時あの辺は、野原か森ででもあったのでしょう」

愚楽老人と主水正とのあいだに、いかなる長話があったものか……。

それはわかりませんが。

老人、スッカリうち明けて、この頑固一徹の柳生家在府家老を説いたものとみえます。

ピッタリ両手をついてひれふしている主水正の前へ、愚楽さんは、ニヤニヤした顔を突き出して、

「じゃから、そういうわけじゃから、御藩をとりつぶそうのなんのというのが、決して御公儀の考えであるわけはなし、いわば、こけ猿の蔵しておる秘財の何分の一、イヤ、何十分の一――それは、真のこけ猿がみつかり、宝の所在が明らかにならねば、いかほどまでに莫大なる財産かわからぬから、しかとしたことは言えぬが、とにかくその一部分を日光につかわせようというのが、将軍家のありがたいおぼしめし……」

あんまりありがたくもありませんが、そう言われる以上、主水正、いかにもありがたそうに白髪頭をいっそう畳にこすりつける。

愚楽さんは静かに説きすすめて、

「しかるに、こけ猿に意外の邪魔がはいり、真偽いずれともしれぬ壺が、いくつとなく現われた」

「ハッ、その儀は、手前ども柳生藩の者一同、実にどうも、近ごろ迷惑しごくのことに存じおりまするしだいで」

「イヤ、そうであろう。黄金こがねのうずたかきところ、醜きまでにあらわな我欲迷執めいしゅうの集まることは、古今その軌きを一つにする。上様におかせられても、お手前らの困憊こんぱいがお耳に達し、なんとかして公儀の手をもって真のこけ猿ざるを発見してやりたいものじゃと、わしにお言葉が下がったので、届かぬながらもこの愚楽が、大岡越前守殿と相談のうえ、ある巷の侠豪……その者の名は言えぬが――に頼んでナ、ひたすら捜索してもらったのじゃ」

「ありがたき御芳志ほうし、手前主人にもなれなく取りつぎまする考え、いかに感佩かんぱいいたしますことか……」

「ところで、貴殿にうかがうが、いったい柳生のこけ猿と申すは、いくつあるのかな？」

「ハ？」

と、ふしぎそうな顔を上げた主水正、

「いくつと申して――むろんそれは、一つにきまっております。他はすべて贋物」

「サア、それはわかっておるが、その贋のこけ猿が、二つ三つ御藩の手もとにも昔から伝わっておるのではないかな？」

「イヤさようなことはないと存じまするが、しかし、こけ猿の儀につきましては、国元なる一風宗匠と申す藩のお茶師にきいてみねば、何事も手前一存にては申しあげかねまする」

「そうであろう。先日某所より入手いたした茶壺、これこそは真のこけ猿に相違なしと、上様と越州と、拙者といきおいこんでその壺の紙を剥ぎ取りたるところ、なるほど虫食いのあとはげしき古図一枚、現われはしたものの、文言地図等簡略をきわめ、とても、思慮ある柳生家御先祖の真の書き物とは思われぬ。その虫食いのあとなどもナ、はなはだ怪しきもので――じゃが、こういつまでも本物のこけ猿がお手にはいらぬようでは、柳生殿の御迷惑こそ思いやらるる。でナ、こけ猿の詮索はしばらく第二に、御造営に入用な額だけは、上様のポケット・マネイを……ということになったのじゃ。マア、何も言わずに、お庭の隅を掘ってみなされ。正直爺さんポチが鳴く。大判小判、ザック、ザク――あっはっはっは」

「つつしみつつしみて申す。わが先祖おおおやここに地下ちのしたに黄金こがねを埋ずめ給いてより、梵天帝釈ぼんてんたいしゃく、天の神、地の神、暗の財宝たからを守り護り給うて……つつしみつつしみて申す」

変な文句だが――。

これでも田丸主水正、その白髪頭に、もう四、五本白いのをふやして、ひと晩かかって、やっと考えぬいた、これが、いわばまア、即席の祝詞のりとなんです。

高大之進をはじめ尚兵館の若侍一同、今日は裃を着て、くすぐったそうに並んでいる。

場処ところは、麻布林念寺前なる、柳生対馬守のお上屋敷。

お稲荷様をまつってある築山のかげ。

きょうはそのお稲荷さまなんか、あれどもなきがごときありさまで、今その祠ほこらのうしろの庭隅に、この壮大なお祭りが開かれようとしています。

称して……お鍬祭。

土を掘る縁起祝いだ。

愚楽老人に対面して、急いでお城をさがった主水正、ひそかににせ猿の示した庭の隅へ行ってみるとなるほど、そこが三尺四方ほど新しい土を見せている。たしかにゆうべあたり掘り返して、何か埋ずめてあるらしい形跡。

愚楽老人配下の忍びの者が五、六人、ゆうべこっそりこの邸内へ潜入して、ここに日光の費用を埋ずめ、またあの細工入りの壺を、松の木にひっかけていったというわけ。

今は主水正、すべてが明らかだが、人心の動揺を思っては、これはあくまで先祖の埋ずめたもの、あの壺はどこまでも正真正銘のこけ猿ということに見せかけて、苦しい一時を糊塗せねばならぬ。

「殿の御出府を待って、しかるうえに、お手ずからお掘り願うとしよう。それまでは、何者もこの庭隅に近よることはならぬ。昼夜交替に見はりをいたせ」

つい一昨年おととしまで他人の住まいだった屋敷に、こけ猿の財産が埋ずめてあるなんてエのは、どう考えてもうなずけない話だから、藩士一同、それこそ、お稲荷さまの眷族けんぞくに化かされたような形。

それでも。

埋宝発見の心祝いに、潔めの式をせねばならぬと言われて、こうして正装に威儀をただし、ズラリと変な顔を並べている。

屋敷の庭の一隅が、急に聖地になりました。

一坪の地面に青竹をめぐらし、注連縄しめなわをはり、その中央に真新しい鍬を、土に打ちこんだ形に突きさして、鍬の柄えに御幣を結び、前なる三方には、季節の海のもの山のものが、ところ狭いまでにそなえてある。

田丸主水正、いま前に進み出て……つつしみつつしみて申す、とやったところだ。

若侍の一人が、となりの袂を引っぱって、

「ウフッ、どうかと思うね」

「こういうてがあるとは、知らなかったよ」

「こんなインチキをしていいのかしら」

高大之進が振りかえって、

「もろもろはだまっておれ」

めでたく式は終わって、これから大広間で酒宴に移ろうとしていると、合羽姿もりりしく、手甲脚絆、旅のこしらえをすました若党儀作が、やっと人をかき分けて、主水正に近づき、

「御家老、それでは私は、これからただちに伊賀のほうへ――」

「ウム、急いで発足してくれ。道中気をつけてナ」

東海道を風のようにスッ飛ぶ超特急燕、あれでもおそいなどと言う人がある。もっとも、亜米利加の二十世紀急行、倫敦ロンドン巴里パリー間の金矢列車ゴールド・アロウ、倫敦エディンバラ間の「飛ぶ蘇格蘭人フライング・スカッチマン」……これらは、世界一早い汽車で。

人間には、欲のうえにも欲がある。その欲が、進歩を作りだすのですが。

どこへゆくにもスタコラ歩いた昔は、足の早い人がそろっていたとみえます。

早足は、修練を要する一つの技術だった。

歩きじょうずの人の草鞋わらじは、つまさきのほうがすり切れても、かかとには、土ひとつつかなかったものだそうで、つまり、足の先で軽くふんで、スッスッと行く。

呼吸をととのえ、わき眼をふらずに、周囲の風光とすっかり溶けあって、無念無想、自然のひとつのように、規則正しく歩を運ばせる。

この早足については、いろんな話がのこっております。水のいっぱいはいった茶碗をささげて、一日歩いても、一滴もこぼさなかったなんてことをいう、完全にからだの平均がとれて、一つもむだな動きがないから、全精力をあげて歩くほうに能力があがったというわけでありましょう。

また。

あるおそろしく足の早い人は、胸へ紙一枚当てて歩いて、けっして落ちなかったという。

そうかと思うと、ある人の通り過ぎたあとには、あまりの勢いに空気が渦をまいて、屋根瓦が舞いあがるやら……そんなのは当てにならない。

林念寺のお上屋敷をあとにした柳生家の若党儀作、たった一人で、伊賀の国をさして江戸を出はずれました。

妙な荷物をかついでいる。

例の松の木にぶらさがっていた贋のこけ猿を、ぐるぐるッと風呂敷包みにして、ヒョイと背中へはすかいに――。

この壺の一伍一什いちぶしじゅうを知らせに走るのだから、証拠物件としてしょって来たのだ。

同時に。

壺の騒ぎを知る人に対しては、こけ猿ここにあり、という宣伝にもなる、が、何も御存じない連中には、大きな茶壺をしょって粋狂な！　としか見えません。

品川から大森の海辺へかけては、海苔をつけるための粗朶そだが、ズーッと垣根のように植えられています。名物ですなア。

これが、江戸えどの江戸らしいものと別わかれる最後さいご。

急ぎの旅だから、いい景色も眼にはいりません。六郷の水は、ゆるやかに流れて、広い河口のあたり、蘆のあいだに上下する白帆が隠見する。

やがて神奈川、狩野川をはさんだ南北に細長い町。海に面した見はらしのいい場所に、茶店が軒を並べております。おなじみの広重の絵を見ましても、玉川、たるやなどとありますとおり。

有名な文句の、

「おやすみなさいやアせ。あったかい冷飯もござりやアす」

「旦那さん、煮たてのさかなのさめたのもござりやアす。おやすみなさいやアせ」

細い坂みちに姐さんたちが出ばって、口々に客を引く。儀作もようやく咽喉の乾きをおぼえましたので、潮風の吹きあげる縁台に腰かけて、

「日中はなかなかむすじゃあねえか」

額の汗をふいておりますと、

「おやすみなさいやアせ」

表のほうに、客引き女の黄色い声がわいて、儀作のあとを追うように、ズカリとその茶店へはいってきた一人の男。

唐桟とうざんの袷をつぶに着て、キリッとしりばしょりをしている……小意気な、ちょいとした男前。

ひさしぶりに、鼓つづみの与吉。

彼は。

同じような茶壺がいくつも出てきて、与吉、とほうにくれてしまったんです。

そのうえ、丹下の殿様も、酷むげえことをしたもので、あの伊賀の暴れん坊といっしょに、渋江の寮の焼け跡で穴埋めにされてしまった。

あのあとから、泰軒坊主とトンガリ長屋の連中がおしかけて、掘り返したそうだが、出てきたのは、水、水――水だけだったと聞いたが……それはそうと、若き主君を失った源三郎づきの伊賀侍たちは玄心斎、谷大八をはじめ、一同まだ妻恋坂の司馬の道場にがんばっている。あの若者にかぎって、奸計におちいるようなおひとではない。かならずや近いうちに、どこからかブラリと現われるに相違ない。相変わらず蒼白い顔に、不得要領の笑みを浮かべて、ふらっと懐手をしたまんま。

そう信じて、みんな今か今かと、源三郎の帰りを待ちかまえている。同じ屋敷内の峰丹波一味と、いまだに睨み合いをつづけたなりで。

本物の壺がどこにあるかわからないから、どっちについていいか見当のつかない鼓の与の公。

おっかなビックリで訪ねて行った尺取り横町のお藤姐御の家には貸家札がななめに貼られて……。

近処の人に、それとなく聞いてみると、

「サア、なんですかね。もうだいぶ前ですけれど、姐さんはバタバタ家をたたんで、どこか旅に出るとかって、フラッといなくなりましたよ。もう江戸にはいないと思いますがね」

という返事だ。

そこで。

鼓の与吉。

あちこちへ眼まなこをはなって、世間のようすをながめると――。

チョビ安は泰軒先生に引き取られてトンガリ長屋の作爺さんの家に、お美夜ちゃんを加えて四人、水いらずの楽しい暮し……というところだが、泰軒とチョビ安、大小二人のかわり者が、作爺さんの屋根の下に居候にころがりこんでいるわけ。

「あのチョビ安を抱きこんで、ここでなんとか一芝居うってみてえものだが――」

とは思うものの、与の公、頭をかいて、

「どうも、あの泰軒てえ乞食野郎がいるあいだは、恐ろしくて寄りつけもしねえ」

手も足も出ない与吉。それでもまあどうやら丹波の御機嫌を取りなおして、妻恋坂道場の供待ち部屋にごろっちゃらしながら毎日、麻布林念寺前の柳生の上屋敷のあたりをうろついていますと……。

ある日のこと。庭の隅がガヤガヤするから、武者塀の上からヒョイとのぞいて見ると、注連縄を張りめぐらし、ありがたそうに鍬を拝んで……お鍬祭。

ふしぎなことをすると思った与の公、とび帰って峰丹波に報告する。

さすがは、不知火流の師範代として、智も略もある人物。じっと眼をつぶってしばらく考えていたが、

「与吉、すまぬが、すぐに草鞋わらじだ」

「ヘエ、あっしがはきますんで。だが、どっちの方角へ向けてネ？」

「ウム、今日にも林念寺の屋敷から、国おもて柳生藩をさして、急使がたつに相違ない。貴様、そのあとをつけてナ、ようすをさぐるのじゃ。源三郎の兄対馬守が出府するようなことがあっては、当方にとってこのうえもない痛手じゃからのう」

みなまで聞かずに、気も足も早い与吉兄哥あにい、オイきたとばかり、すぐその場からお尻をはしょって、東海道をくだってきたのです。

一本道の街道筋。

チラホラ先へ行く旅人のなかに壺をしょって、恐ろしく早足にすっとんで行く若党姿を認めたのは与吉が六郷の川を渡って、川崎の宿へはいりかけたころだった。

たびたびのことで懲こりているから、それをけっしてほん物のこけ猿だとは思わないが。

なにしろマア、ここでひさしぶりに茶壺らしい物を拝むとは、幸先さいさきがいい。おおぜいの人数で、大さわぎしてまもって行く壺こそ、贋物かもしれねえが、こうやって若党一人が、何気なく見せかけて、ヒョイと肩へかついでゆく壺……こいつはおおいに怪しいぞ。

芝居気のあるやつで、道の真ん中に立ち止まり、左の袖口へ右手を入れて、沈思黙考の体よろしく、与の公、首をひねったものだ。

それから。

腰の手拭をバラリと抜いて、スットコかぶり、あんまり相のよくない風態です。

すたすたと足を早めたまではいいが、先方の若党も、おっそろしく足がきく。

はじめ、与吉の考えでは。

柳生藩の急使という以上、すくなくとも五人や十人の供を連れて宿継ぎの駕籠かなにかで、ホイ！　駕籠！　ホイ！　とばかり、五十三次を飛ばして行くに相違ない。

自分はひとまずさきに街道へ出て、どこかの立場茶屋にでも腰をかけ、眼を光らせていれば、金輪際にがしっこはないのだ。見つけしだい、あとをつければいいと、そう思って、柳生の使いより先に旅に出たつもりなのだが……。

いくら振りかえっても、早駕籠はおろか、急使らしいもののかげも見えない。

ハテナ？

と与の公、小首をかしげたとたんに、六郷の宿で、この、さきへ行く壺の姿を見つけたというわけなんだ。

儀作の足も早いが、与吉の韋駄天は有名なものです。

今まで毎々まいまいヤバイからだになって、一晩のうちに何十里と、江戸を離れてしまわなければならない必要にせまられるから、いやでも応でも、早足は渡世道具のひとつ。

で……やっと追いついたのが、この神奈川の腰かけ茶屋。

「おやすみなさいやアせ」

「何を言やアがる。やすむなといったって、おいらアこの家に用があるんだ。今ここへ、茶壺がへえったろう」

オットットット！　口をおさえた与吉、見ると、土間をつっきった奥の腰かけに、その茶壺のつつみをそばに引きつけた若党が、渋茶か何かで咽喉をうるおしているから、イヤ、与の公、ことごとくよろこんじまって、

「これは、どうも。よい風が吹きますなあ。そのお腰かけの端のほうを、あっしにも拝借させていただきやしょう」

口のうまいやつで、そんなことを言いながら、

「あれが安房あわ上総かずさの山々、イヤ、絵にかいたような景色とは、このことでしょうナ。海てエものは、いつ見ても気持のいいもので」

一人でしゃべりちらして、海にみとれるふう……かたわらにある儀作の飲みかけの茶碗をとって、口に持ってゆこうとする。儀作がおどろいて、

「ああもしもし、それは私の茶碗だが――」

「オヤ！　そうでしたね。イヤ、これはとんだ粗忽そこつを。だがね、あなた様のお飲みかけなら、あっしは、ちっともきたないとは思いません。イエ、お流れをちょうだいいたしたいくらいのもので」

「何をつまらんことを言いなさる。ソレ、お前さんの茶碗は、ここにあるよ」

「なるほど、あらそわれねえものだ。あっしの茶碗は、ちゃんとここにあらアヘヘヘヘ」

なんかと与の公、何があらそわれねえものなのか……しきりに感心している。

ガブリとひとつ茶を飲んで、何やかや一人で弁じだした。

口前くちまえひとつで人にとりいることは、天才といっていいほどの鼓の与吉。

武家奉公で世間もせまく、年も若い儀作は、これが機会しおとなって、うまうままるめこまれたと見える。

「旅は道づれ、世は情けてえことがありまさあ」

与吉のやつ、古い文句をならべて、

「オウ、姐さん、茶代はここへ置くよ。このお侍さんの分もナ」

チャリンと二つ三つ、小粒を盆へ投げだす。

儀作はおどろいて、

「イヤ、私の分まで置いてもらうわけはない。どうぞ、さような心づかいは御無用に願いたい」

与吉は平手で額をたたいて、

「そうおかたいことをおっしゃるもんじゃあござんせん。ナニ、ほんのお近づきのおしるし、ヘヘヘヘヘ、手前の志でございますよ」

相手にものを言わせまいと、与吉は大声に、

「へらへらへったら、へらへらへ！　へらへったら、へらへらへ――サア、めえりやしょう。あっしゃアね、真実、旦那の気性きっぷに惚れこみやした。実にどうも、お若いに似ずたいしたもので。さすがはお侍様……あっしみてえな下司な者と同道しやすのは、さぞ御迷惑ではござりましょうが、そこがソレ、ただいまもいう旅は道づれ、へらへったら、へらへら……」

先に立って腰かけを離れた与の公は、ごく自然に壺へ手を出して、

「お荷物、お持ちやしょう」

と壺を取りあげようとするから儀作は胆をつぶし、

「アイヤ、それは主君よりおあずかりの大切なお品。手を触れてはならぬぞ」

旦那とかお侍とか、さかんにおだてられて、若党儀作、ちょいといい気持になってしまった。いっぱしの武家らしく、言葉使いも急に角ばってきたのは、与吉のおべんちゃらが即効を呈したのでございましょう。

人間の弱点。

それを見ぬいている与吉は、

「マアマアそうおっしゃらずに。持ち逃げしようとは申しません。旦那の家来とおぼしめして、あっしにお荷物をかつがせておくんなせえ」

とめる暇はなかった。

つつしんで壺の包みを持って、与吉のやつたちあがってしまったから儀作もしかたない。ナニ、すこしでもあやしいふしが見えたら、そのときとっておさえればいいのだと、

「おもしろい町人だ。では、ソクソクまいるとしようか」

いつも家来の身が、急に家来ができたのですから、にわかにそっくりかえって、茶店をあとにしました。

袖すり合うも他生たしょうの縁。

つまずく石も縁の端。

いろいろ便利な言葉がある……この場合、与吉にとって。

そんなことをベラベラ弁じたてながら、与吉は儀作から一歩さがって、お追従たらたらについてゆく。

もとより、気を許しはしない。

変なそぶりが見えたら、抜きうちに……儀作が心を配って行くと、

「オヤッ！　あれはッ！」

不意に手をあげて、与の公、前方まえを指さした。

「なんじゃ！　何が見える」

儀作がつりこまれて、爪立つまだちして道のむこうを望み見たとき。パッともと来たほうへかけだしたんです、与吉の野郎。

あれから、何日たったろう。

それとも、もう十何日？

とにかく……。

今になっても、柳生源三郎が現われないところをみると、あのとき、あの穴の底で三方子川の水にひたされて、お陀仏になったにきまっている――。

とは、峰丹波一味の、たれしも思うところ。

「ああ、自分ほどあわれなものがあろうか。恋しいと思う人を、あんな手段で亡きものにしなければならなかったとは」

かってな人もあったもので、こんなことを考えてひとりふさいでいるのは、司馬十方斎先生の御後室、お蓮様。

「でも、あの方もあまり強情すぎたから、こんなことになったんだわ」

胸に問い、胸に答えて、このごろは部屋にとじこもって考えこんでばかりである。

ふしぎなのは、同じ屋敷内の奥まった部屋部屋にがんばっている安積玄心斎、谷大八等、伊賀から婿入り道中にくっついてきた連中です。

主君の仇敵かたきは、同じ邸内のこの丹波とお蓮様の一味とわかっているはずなのに。

源三郎はいてもいなくても、同じことだと言わぬばかり、なんのかわりごともなかったかのごとく、今までと同じく朝夕を続けているだけ。

渋江の寮の火事から、この妻恋坂の道場へ引きあげた当座は、今にも、奥座敷の伊賀侍から斬り込みがくるかと、日夜刀の目釘を湿し、用心をおこたらなかった丹波の一党も、何日過ぎてもなんのこともないので、だんだん気がゆるみ、

「柳生一刀流などと申しても、しょせんは、一人二人の秀抜な剣士をとり巻く烏合うごうの勢にすぎぬとみえますなあ」

「さようさ。まず柳生対馬守と源三郎、恐るべきはあの兄弟だけで、ほかには骨のある者ひとりもおらぬとみえる。主人に害を加えたは、われらとわかっておっても、復仇ふっきゅうひとつくわだてるではなし、ああやってのんべんだらりと日を送っているとは、イヤハヤ、見さげはてた腰ぬけの寄りじゃテ」

「ひとつ、笑ってやれ、そうじゃ、皆そろって、笑ってくれようではござらぬか」

などと、ものずきな若いやつらが五、六人、縁側へ出て、奥庭のほうをむいてワッハッハッ、ハッハッハッ……と、頼まれもしないのに、御苦労さまに笑い声を合わせる。

妻恋坂上一帯を領している、宏大もない司馬の屋敷。

植えこみやら、芝生の小山やらをへだてて、はるかむこうの棟に、伊賀の連中がいすわっているのですが、しんとしずまりかえって、ウンともスンとも答えない。

はやる若侍たちを一手におさえて、師範代安積玄心斎が、

「マア、待て！　早まったことをしてはならぬ。今にも殿がお帰りになろうもしれぬ。その話をうけたまわったうえで、御命令ひとつでは、剣の林はおろか、血の池へもとびこみ、しかばねの山を築こうわれらではないか。コレ、しばらく忍べ」

と、必死にしずめているのです。

事実、今にも源三郎が、フラッと帰ってくるに相違ない――玄心斎は、そうかたく信じて疑わぬので。

しかし。

亡くなった老先生に、萩乃の夫と懇望され、藩主対馬守とのあいだにかたい話し合いがついて、それで乗りこんできたこの婿入り先なのに、その不知火流の道場には、意外な陰謀が渦を巻いていて、肝腎の若君はいま行方不明……。

源三郎に陰膳すえて、道場方とにらみ合い――ふしぎな生活がつづいている。

「御気分はいかがで」

峰丹波は、大きなからだに入側いりかわの縁をきしませて……表むきはどこまでも、御後室様と臣です。申し訳にそっと片膝ついて障子をあけながら、そう、面ずれの跡のどぎつい顔を、お蓮さまのお部屋へさしいれた。

侍女をも遠ざけて、ただひとり。

脇息きょうそくに、ほっそりした被布ひふ姿をよりかからせていたお蓮様は、ホッと長い溜息とともに、眉のあとの赤い顔をあげるのも、ものうそう……。

「何度も言うようじゃが、寝覚めが悪いねえ、丹波」

「またさようなことを――！」

眼も口も、人の倍ほどもある大柄な丹波の顔に、すごい微笑えみがみなぎって、

「お蓮様ともあろう方が、あんな青二才のことをいつまでも――はっはっはっは、イヤ、私はまるで胸がつかえるようなうっとうしい気持です。あっちへまいれば、萩乃様は萩乃様で、源三郎をおもって、シクシク泣いてばかりおいでになる。こっちへ来ればこっちで、あなた様が同じ源三郎をあきらめきれずに、この気っ伏せのありさま。どうもおもしろくない」

と、はいって来て、

「いけませんな。そうクヨクヨなされては。なくなった大先生のおぼしめしどおり、源三メを萩乃様に添わせて、われらはこの道場を立ちのくか――面目にかけてそれができぬ以上、あれくらいの荒療治は当然ではござりませぬか。サ、御後室様、お気をなおして、すこしお庭先でもお歩きになっては」

お蓮様は返事もしない。頭痛でもするのか、白い華奢きゃしゃな指さきで、しきりにこめかみを押え、額に八の字を寄せてだまりこくっている。

丹波もしばらく無言。ジットそのようすをみつめていたが、やがて、ズイと双膝もろひざをすすめて、

「御相談……」

「なんだエ？　また御相談――ほほほ、お前の相談というのは、悪いたくらみにきまっている」

「同じ穴の狸ではござらぬか、そうどうも信用がなくては、ははははは」

声だけで笑った丹波、キラリと眼を光らせると、声を低めて、

「もう今となっては、万が一にも柳生源三郎が、生きてかえる心配はございませぬ。今日まで待ってなんの音沙汰もないところをみると、もはや大丈夫……そこで今日にでも拙者が、亡き先生のお跡目になおり、この道場をいただくという流名相続の披露をいたしたいものでござるが」

予定の計画ですから、お蓮様はいまさら驚くこともない。むしろ自分から出た陰謀だ。もしあの源三郎に、恋を感じてさえいなければ、永年の願望がやっときょう成就すると聞いて、お蓮様はどんなにかこおどりしたことでしょうが――運命の皮肉、先妻の娘萩乃の婿に迎えた源三郎を、こんなに、心ひそかにしたっている現在のお蓮さまとしては……。

「そうねえ。もう、そうするよりほか、ないだろうねえ」

「ナ、何を――今となって、何を言わるる！」

丹波は……。

この盛大な十方不知火流の道場とともに、お蓮様とも天下晴れて……だがお蓮様よりは、道場のほうがありがたいのが、丹波の本心です。しかし、それも、故先生の後釜に、お蓮様のもとへ入夫する形でこそ、道場も自然におのが懐ふところへころげこもうというものですから、この土壇場へ来て、こうもにえきらないお蓮さまの態度を見せられては、

「出るところへ出て、拙者がこの口をひらこうものなら、同罪ですぞ、お蓮様」

詰め寄りました。

丹波も懸命です。

ものうい初夏の午後だ。はるか妻恋坂の下からのどかな余韻を引いてあがってくる、苗売りの呼び声……。

お蓮様にしたところで、十分この道場には未練があるし、それに、もともと丹波はきらいではないのですから、二言と否いなは申しません。

さっそく峰丹波をもって、この道場の相続に立てるという……すっかり準備がととのって、その夜、ただいまの時間でいえば、午後七時ごろに、道場の正面に亡き十方斎先生の位牌を飾り、その前に遺愛の木剣を置いて――これがまず式場です。

この不知火道場のしきたりとして、何かあらたまった式事の場合にはかならず家重代に伝わる鎧櫃よろいびつを取り出して、その前でおごそかにとりおこなうということになっている。

新しい入門者があって、現代でいえば宣誓式のようなことをするのも、この鎧櫃の前。

免許皆伝の奥ゆるしをとった者が、その披露をする座にも、その鎧櫃を飾る。

ふだんは土蔵にしまってありますのを、むろん今日は、相続披露の式場へ運び出すことになりまして、二、三人の若い弟子が、

「貴公、そっちを持て。からだから軽いだろうが、大切な品だから、粗忽そこつのないように、皆で気をつけて持ってゆかねばならぬ」

「そうだ。オイ、青木、お前も手を貸せ」

「よしきた。しかし、なんだな、峰先生は、やっと本願を達したというものだな。え、馬鹿を見たのはあの伊賀の暴れん坊だよ。婿の約束はぐれはまになる。こけ猿の茶壺は盗まれる、故先生のとむらいの席へのりこんで、りっぱに見得をきったまではいいが……」

「そうだテ、あとがよくねえ。本人だけは、あくまで萩乃様の良人のつもりでいても、内祝言ないしゅうげんはおろか、朝夕ろくに顔を見たこともない。おまけに、ああやって家来を連れて、無茶ながんばりをやっておるうちに峰先生のペテンにかかって、火事にまぎれておとし穴とは、よくよく運の悪いやつだな」

「しかし、それがしは萩乃さまがお気の毒でならぬよ。毎日毎日ああ泣いてばかりおられては、今に黒眼が流れてしまいはせぬかと――」

「まったくだテ。あの悲しみに沈んでおられた萩乃様を、どうで今夜の席へ引っぱり出すのかと思うと、おいたわしくてならぬ」

「サアサ、むだ口はあとにして、はよう席をととのえねばならぬ。峰先生がお待ちかねだ。よいか、そっちの端を持ったか、山口」

「ウム、サアゆこう……オヤ、これはどうした！」

「ヤ！　おどろいたな、どうも……からだと思ったのに、これはいったいどうしたのだ。ヤケに重いぞ、この鎧櫃は」

山口達馬に青砥伊織あおといおりという、名前だけは一人前いちにんまえの若い門弟が二人軽いつもりで持ち上げようとしたその鎧櫃が、めっぽう重いので、ビックリ顔を見あわし、ポカンと立っておりますと……。

青木三左衛門という、この方はすこし年をとっております。横鬢よこびんのところが、こう禿げあがっていて、分別顔。

「ナニ、そんなに重いはずがあるものか。具足がはいっておるかもしれんから、ことによると多少は重いであろうが――さア、手を貸そう」

「ウム」

と、三人のかけ声で、やっと鎧櫃を持ち上げてみると、なるほど重い。

だが、鎧やら何やらはいっているだろうと、青木三左衛門、山口達馬、青砥伊織の三人、べつにそうふしぎにも思わず、小倉の袴をバサバサ言わせて、式場なる道場までかついでまいって、正面に置きました。

サア、何十畳敷けるでしょう……。

広い板の間の道場。

正面には、故司馬先生の筆になる十方不知火の大額をかかげ、その下の、一段小高い畳の壇上、老先生、老先生ありし日には、あの白髪赭顔しゃがんのおごそかな姿が、鉄扇を斜しゃに構えて、そこにすわっていられたものだが。

今そのかわりに、金唐革きんからかわの鎧櫃が、ドッシリと飾られて――。

蔵からここまで持ってきた山口達馬、青砥伊織、青木三左衛門の三人は、その、異様に重い鎧櫃に、格別不審をいだきませんでした。

筑紫の名家、司馬家です。鎧、兜、刀剣など、代々伝わる武具だけでも、おびただしい数にのぼっている。それを誰かが、鎧櫃へ入れておいたのだろうと、そう思うまでで。

別棟に陣どっている、源三郎手付きの伊賀侍たちが、当てもなく若君の帰館を待っているあいだに、彼らに気づかれぬよう、そっとこの式をあげてしまわねばならぬ。

峰丹波がこの不知火流の名跡みょうせきを継ぎ、司馬十方斎のあとを襲うとの披露をしてしまったあとで、あの柳生一刀流の連中に正式にかけあって、邸外へおっぽり出してしまおうという魂胆。

紋付袴に威儀を飾った不知火の弟子一同、静かに道場へはいってきて、壁を背に、左右に居流れる。正面壇上には、いくつとなく燭台を置いて、かがやくばかり……諸士の前には、ほどよきところに、ズーッと百目蝋燭を立てつらね、それが、武者窓をもれるあわい夜光と交錯して、道場全体、夢のような気にしずんで見える。

鎧櫃の前に、裃を着ちゃくした峰丹波が、大きな背中を見せて端坐。

その横に、被布ひふの襟をかすかにふるわせて、お蓮様がうつむいている……ひそかに絹ずれの音が、一方の入口から近づいて、なみいる一同の眼がそっちへ向いた。

泣きたおれんばかりの萩乃である。

常ならば、澄みきった湖心のような美しい眼が、赤くはれあがっているのは、いまの今まで涙にくれていたものとみえる。二人の侍女に左右から助けられて、ソロリソロリと、足を運ばせてくる姿は、さながら重病人のようだ。

席がきまると、

「エヘン……」

出もしない咳せきばらいをして上座かみざにたちあがったのは、結城左京――あの、穴埋めの宰領をつとめた男。小腰をかがめて、ツツツウと丹波の横手へ進み、皆のほうを向いて、懐中から何やら書き物を取り出しました。

奉書。

つごうのいいかってなことがならべてあるに相違ない――左京、とっておきの声を張りあげて、読みはじめたのを聞くと、

「先師、司馬十方斎先生亡きのち、当道場のお跡目いまだ定まらず、もはやこれ以上延引いたす場合は、御公儀のきこえもいかがかと案じらるるまま……」

なんかと、うまいことが書きつらねてあって、結局、峰丹波先生にとっては、これほど御迷惑なことはないであろうけれども、門弟一同の総意として御推挙申しあげるのであるから、どうぞどうぞお願いだから、この道場のあるじになっていただきたい――。

「……以上、道場総代、結城左京」

読み終わった彼、一統のほうへ向いておごそかに、

「さて、諸君！　峰先生を流師とあおぐことに、誰も異議はあるまいな？」

みんな黙って、いっせいに頭をさげた。と、そのとき、

「異議あるぞ」

どこからか、小さな声が……！

異議あるぞ！――という妙にこもった声が、しんとした空気をふるわせて、ハッキリと一同の耳にはいったから、さア、野郎ども、ぎょっとした。

膝に置いた両手で、そのまま袴をギュッとつかんで、思わず身をかたくしました。

誰よりも驚いたのは、当の丹波とお蓮様、左京の三人――その結城左京の手にしている口上書の紙が、恐怖にカサカサと鳴るのが、聞こえる。

ピンの落ちる音も、大きな波紋のようにひびくという静寂の形容はこういう息づまる瞬間のことを言うのでありましょう。

唇を真っ白にした左京、かすれた声をあげて、もう一度、

「峰丹波先生が、当道場のあるじに直られることについて、むろん、誰一人として異議を唱える者はないであろうな？」

「いいや！　おれは不服だ！　おれは不承だ！」

地の底？　地獄の釜の下――陰々たる声が……。

とてもはやかった、そのときの一同の動作は。

パッと弟子どもが片膝をたてた刹那、なかからあいたんです、鎧櫃の蓋が。

お蓮様は、うしろざまに手をついて、今にも失神せんばかり――萩乃はかたわらの侍女の手をグッと握って、はりさけそうに眼をみはっている。

「何者だッ！」

叫んだ丹波、とっさに腰を浮かすと同時、引きつけた大刀の柄に大きな手をかけながら、

「出入口に締りをしろッ！」

門弟のほうへ向かってあわただしい大声。この相手は何者にしろ、道場から一歩も出さずに、押っ取りかこんで斬りふせてしまおうというので。

「ワッハッハッハ、だいぶおもしろそうな芝居だったが、イヤ、この狭いなかに身をかがめておるのは、丹下左膳、近ごろもって窮屈しごくでナ」

声とともにその鎧櫃の中から、スックと立ち上がった白衣びゃくえの異相を眼にしたときには、傲岸奸略ごうがんかんりゃく、人を人とも思わない丹波も、ア、ア、アと言ったきり、咽喉がひきつりました。

大髻おおたぶさの乱れ髪が、蒼白い額部ひたいに深い影を作り、ゲッソリ痩せた頬。オオ！　その右の頬に、眉のなかばから口尻へかけて、毛虫のはっているような一線の疵きず跡……しかもその右の眼は、まるで牡蠣かきの剥身むきみのように白くつぶれているではないか！――ひさしぶりに丹下左膳。

道場いっぱいに、騒然とどよめきわたったのは、ほんの一、二秒。さながら何か大きな手で制したように、シンとしずまりかえったなかで、左膳、からっぽの右の袖をダラリと振った。枯れ木に白い着物をかぶせたようなからだが、ゆらゆらとゆらいだ。笑ったのだ、声なき笑いを。

「出口入口の締りをしろ！　今夜てエ今夜こそは、一人残らず、不知火燃ゆる西の海へ……イヤ、十万億土へ送りこんでくれるからナ」

ケタケタと響くような、一種異様な笑い声をたてた左膳は、細いすねに女物の長襦袢をからませて、鎧櫃をまたいで出た。

「サ、サ、したくをしねえか、したくをヨ！　こ、この濡れ燕はナ、手前たちのなまあったけえ血に濡れてえといって、さっきから羽搏はばたきをしてきかねえのだ。ソーラ！　この羽ばたきの音がてめえたちには聞こえねえかッ！」

と左膳、左腰に差した大刀の鍔元を、一本しかない左手に握って、体たいを落としざま、ゆすぶった。

カタカタと、鍔が鳴る。

一同は立ちすくんでいます……すわっているのは、丹波だけ。

先生、腰が抜けたんじゃアあるまいな。

「丹波ア……！」

鬼哭きこくを噛むような、左膳の声が。

「汝アこの女――」

と左膳、かたわらにいすくむお蓮様へ、キラリと一眼をきらめかせたのち、

「汝アこの女と、同じ穴の狸だな、イヤさ、同臭のやからだな」

ぐっと調子をさげて、

「おもしれえ。おれア伊賀の源三郎に、なんの恨みつらみもねえ痩せ浪人。だがナ、人間にゃア縁ごころてえものがある。またこの丹下左膳の胸には、男の意気というものがあるのだ！ッ」

ひとことずつ言葉を句ぎって、そのたびに左膳、一歩一歩と峰丹波に近づく。

どうしてこの鎧櫃のなかに、人もあろうに、この白面の殺人鬼がひそんでいたのだ？

愕然呆然たる丹波の胸中を、雨雲のごとく、あわただしく去来するのは他たなし、この疑念のみ。

だが。

そんな詮索は、今のところゆとりがない。たぶん、この煙のような刃妖左膳のことだから、いつのまにか土蔵へ忍びこみ、鎧櫃へ……としか推量のくだしようがないのだ。

そんなことは、さておき。

あわよく跡目を相続して、表むきこの道場を乗っとろうとする間際に、このもっとも恐れているじゃま者が、鎧櫃からわき出たのですから、さすがの短気丹波、口がきけないのもむりはない。

ビックリ箱からお化けが出た形。

半顔の刀痕をゆがめ、あごをななめに突き出した左膳、なにかこう押しつけるように、ソロリソロリと自分の前へせまってくるから、丹波、仰天した。

そのとたんに、声が出た。子供のシャックリは、驚かせると止まりますが、ちょうどあんなようなもので。

「ブ、ブ、無礼者！　諸子、何をしておるッ！　かかれ！　かかれッ！」

たてつづけにさけんだ。同時に、腰も立った。

起つと同時に、パッとはねた裃の片袖、そいつが丹波の背中に、やっこ凧のようにヒラヒラして、まるで城中刃傷の型……からだが大きくて、押し出しがりっぱですから、さながら名優の舞台を見るよう。

早くもその手には、引き抜かれた一刀が、秋の小川と光って――。これが、不知火流でいう沖の時雨しぐれ。

サッと水をきるように、そして、しぐれの一過するようにひらめくという、居合の奥許しなんだ。

同秒……。

今まで唖然としていた門弟一同の手にも、それぞれしろがねの延べ棒のようなものが、百目蝋燭の灯にチラチラと映えかがやく。剣林一度に立って、左膳をかこみました。

萩乃は？　お蓮様は？　と見れば、すでにこのとき、女二人の影はありません。二、三の弟子や侍女に助けられて、血の予想に顔をおおったお蓮様と萩乃の跫音あしおとが、そそくさと乱れつつ、はるか廊下を遠ざかって行く。

そのとき、司馬の一同、ギョッと声をのんだのは、四ツ竹のような左膳の笑い声が、低く、低く、道場の板敷いっぱいに低迷したからで。

「ウフフ、うふふ、そっちが同じ穴の狸なら、こっちは、おれと源三郎は、同じ穴の虎だ。恩も恨みもねえ伊賀の暴れん坊だが、左膳を動かすのは、義と友情の二つあるだけ。おれは源三郎になりかわって、すまねえが、丹波の首をもらいに来たのだよ」

いつのまにか斬尖きっさき、床を指さしている濡れ燕……。

下段の構えだ。

世の中に、こわいもの知らずほど厄介なものはありません。

いま、抜刀を下目につけて、喪家の痩せ犬のように、曲きょくもなく直立している左膳の姿を眼の前にして。

これを、組みしやすしとみたのが不知火流の若侍二、三人。

おのが剣眼が、そこまでいっておりませんから、相手の偉さ、すごさというものがすこしもわからない……こわいもの知らずというのは、ここのことです。

「身のほど知らずのやつメ、鬼ぞろいといわれる当道場へ、よくも一人で舞いこみおったな」

「鎧櫃から化け物浪人とかけて、なんと解く――晦日みそかの月と解く。心は、出たことがない」

なんかと、なかにはのんきなやつがあって、そんな軽口をたたきながら、もうすっかりあいてをのんでかかった気。

抜きつれるが早いか、前後左右、正眼にとって――。

よしゃアよかったんです。

痩せこけた左膳の頬肉が、虫のはうようにピクピクと動いた。

「よいか。血の雨のなかを、縦横無尽に飛び交わしてくれよ濡れ燕」

じっと自分の剣を見おろして、そうつぶやいたかとおもうと！　殺やった！

そのはやいのなんの……右側にいた一人、ガクリと膝をついたとみると、その膝っ小僧から一時にふき出す血、血。

プクプクとおもしろいようにわき出る血綿、血糊が、みるみる袴のすそを染め、板の間にひろがって、

「わッ！　ウーム！」

大刀をいだいて、ころがってしまった。

足を斬ったからあしからず……左膳、そんなくだらない洒落は申しません。

無言だ、もう。

ひさしぶりに血を味わった濡れ燕は、左膳の片腕からとびたとうとするもののごとく、すでにこのときは、またもや正面の一人をななめ胴に下から斬りあげて、そいつの手を離れた一刀、はずみというものはおそろしいもので、ピューッと流星のようにとんで板壁につきささった。刀の持主は、すでに上下身体を異にして……だから、言わないこっちゃアない。

あまりのめざましさに、一同、瞬間ぼんやりしてしまったが、

「屋内では不利！　戸外そとへおびき出せッ！」

声に気がついてみると、峰丹波だ。どうもひどく要領のいいやつで、うしろのほうへ来て、足ぶみなんかしてしきりに下知している。安全地帯。

が、さっきの丹波の命令で、道場の出口入口、厳重に戸じまりをしてしまったから、オイソレとはあきません。一方、左膳はもう、一団の白い風のようだ。白衣をなびかせて、低く、高く、飛ぶ、飛ぶ、飛ぶ濡れ燕……。

何人斬ったか、何刻なんどきたったか。

このすさまじい道場の物音に、身をふるわせて自室へやにつっぷしていた萩乃。跫音が廊下を走ってきて、やにわにふすまを引きあける者があるので、振りかえってみると、どうだ！　血達磨のような左膳が、かこみを切りやぶって此室ここまで来たのだ。

「萩乃さんとかいいましたね。サ、おいらといっしょに来るんだ」

サテは、恋に狂ったか丹下左膳。

泣きさけぶ萩乃を、一本しかない左手にギュッと抱きかかえ、口に濡れ燕をくわえた丹下左膳。そのまま縁の雨戸を蹴やぶって、庭へ、暗黒やみの樹だちのかげへ。

左膳の口にくわえている濡れ燕……五月雨さみだれに濡れた燕ならで、これは、血に濡れた怪鳥けちょう、濡れ燕。

その妖刀から、何人かの冷たい血潮が、刃を伝わってしたたり落ちる。

雲のどこかに、新月が沈んでいるのであろう。庭木の影の重なるあたりに、あるかなしかの夜光が、煙のように浮動している――あわい闇夜。

なかば気を失った萩乃は、左膳の口の濡れ燕から、しずくのように落ちる血が、その白い首筋に、二筋三筋の赤縞をえがいているであろうのを、かすかに意識しただけだった。

口をきけば、刃が、愛する萩乃の上へ……左膳は、重い大刀をグッと歯にかんだまま、ハッハッと吐く荒い息が、萩乃の顔へ、肩へ。

「あなたは、いつぞや門之丞を斬ったお浪人、どうして今夜、またあの鎧櫃のなかへなど忍んで――そして、わたくしをさらい出して、どうなさろうというのでございます」

必死にもがく萩乃、匹田ひったの帯あげがほどけかかって、島田のほつれが夜風になびき、しどけない美しさ。乱れた裾前に、処女むすめの素足は、夜目にもクッキリと――。

答えぬ左膳の恐ろしさに、萩乃は、はじめて気がついたように、

「アレイ、誰か来て！　狼藉者……！」

さけぼうとする口を、横ざまに萩乃の胸にかかっていた左膳の左手が、ムズとふさぐ。

振りかえれば、灯のもれる道場は、大混乱だ。何人、何十人、イヤいく十人かの死体が、そこにころがっているのであろう。人々は、左膳を追うことも忘れているらしく、屋敷ぜんたい、異様に静まりかえっている。

ヒタヒタと庭の苔を踏んで、……ギイ、バタン！　そっと裏木戸を出た左膳、萩乃を引きずり、ひったて歩かせながら、土塀に沿って魔のように、真夜中の妻恋坂を駈けておりてゆく。

この妻恋坂の途中……ちょうど司馬の屋敷の真下に当たるところにちょっとした空地がございます。

もと小普請入りの御家人の住居だったのが、あまり古びたのでとりこわし、まだそのままになっている。ものすごい雲の流れを背に、立ち木が二、三本ヒョロヒョロと立って、くずれた石垣のあいだに、チチチと、耳鳴りのような音ねをたてて鳴いているのは、あれは、なんの地虫？

左膳は萩乃を引っかかえて、そのあき地へ切れこんだ。小暗い隅へ走りこむと、やっと萩乃をはなして、左手に持ちかえた濡れ燕を、自分の着物の裾でスウーッとふきつつ、

「萩乃さんとやら、おどろくことはねえ。おれはこのあぶない橋をわたって、おめえさんをむけえに来たのだ」

牡丹の大輪が落ち散るように、萩乃は地面に居くずれたまま、身動きもしない。言葉もない。

その、あやしくも美しい萩乃のさまを眼のあたりにして、左膳の胸は麻と乱れざるをえませんでした。

あらゆる世の約束を断ち切り、男と男のあいだの問題を解決するには左膳の手に利刃濡れ燕がある。だがこの恋の迷い、おのが心のきずなだけは――。

このひとに宛てて、あの恥ずかしい、まわらぬ筆の恋文を、書いたこともあったっけ。

今その当の萩乃は、こうして自分の足もとに、おそれおののいている。

手をのばせば、すべてじぶんのものに……。

虹のような、熱い長い息とともに、左膳はひとこと。

「泣きなさんな。なア、おめえさん、源三郎を思っていなさるだろう。その恋しい源三に、会わしてやろうじゃアねえか。おいらが手引きを……」

「え？」

「え？」

と、涙に濡れた顔を上げた萩乃、左膳は、その夜眼にも白い顔から、苦しそうに眼をそらして、

「何もおどろくことはねえ。まさかおめえさんまで、あの丹波などといっしょになって、源三郎はもう死んだものと思っていたわけじゃアあるめえが――なア、江戸じゅうの人間が、みんな源三郎をなきものときめてしまっても、萩乃さん、おめえだけは、どこかに生きていると信じていたことだろう」

萩乃は、もうとびたつ思い、すがりつかんばかりに、

「あの、それでは、アノ、源三郎様は御無事で……まあ！　シテ、どちらに？」

その満面にあふれる喜色は、左膳の一眼に、そのまま、針のようなつらさと映る。

微苦笑というのは、昔からあったのです。左膳は今それをもらして、

「ウフン、おめえを源三郎にあわせてえと思って、おれアこっそり道場へまぎれこんでいたんだ。源三郎もおめえさんのことを――」

「え？　では、あのお方も、このわたくしのことを？」

「マアさ、あいつもおめえのことを、おもっているだろうと思うんだ。これアおいらの推量だが――何しろ、口をきかねえ野郎だから、あの伊賀の暴れん坊の胸のうちだけは、誰にもわからねえ」

「ハイ……」

「サア、お起ちなせえ。すこし遠いが、おいらが案内役だ。こう来なせえよ」

バタバタと裾の土をはらって、立ちあがった萩乃、左膳にしたがってその空地を出ようとすると！

「うぬ、あの化けもの。侍、いずくへまいった」

「ソレ、とりにがしてはならぬぞ」

「ナニ、拙者が見つけて、一刀両断に――」

提灯の灯といっしょに、司馬道場の若侍の声々が、妻恋坂をすっとんでゆく。大丈夫もうそこらにいないと見きわめをつけたうえで、いばっているんだから世話はない。

その連中の通り過ぎるの待って、左膳は萩乃をつれて、妻恋坂をあとにしました。折りよく通りがかったのは、二丁の空駕籠。左膳と萩乃と二人の姿は、その駕籠にのまれたが――。

ゆく手は？

ちょうど、この同じ時刻。

話はここで、この二丁駕籠の先まわりをして……三方子川の下流です。

川釣りの漁師、六兵衛の住居。

奥の六畳……といっても、ふすまはすすけ、障子は破れ、柱などは鰹節のように真っ黒な――真ん中に、垢じみた薄い夜具を着て、まだ病の枕から頭があがらずにいるのは、柳生源三郎でございます。

伊賀の暴れン坊の面影は、今この、病む人の身辺に、わずかに残っているにすぎない。あの穴埋め水責めの危機の際に、悪い水を飲んだらしいのです。衰弱したからだに余病を発して、あれからずっと、この川網六兵衛の家に寝たッきりなのだ。

看病するのは、あの痩せ鬼のような左膳。かれのどこに、そんなやさしい心根があるのか、まるでもう親身のようなこまかい心づかい、

それと、この家の娘、お露――。

「あの、御気分はいかがで……」

いまも、そう言って枕もとにいざりよって来たのが、六兵衛のひとり娘お露です。破れ行燈の灯を受けて、手織りのゴツゴツした縞木綿もめん、模様もさだかならぬ帯をまいて、見るかげもない田舎娘ですが……その顔の美しさ！　着飾らして江戸の大通りを歩かせたら、振りかえらぬ人はないであろう。ことにその眼！　今その眼が、艶に燃えているのは、ハテ、どういうわけでありましょう？

年齢としは十七？　それとも八？

ポッと上気した顔を、恥ずかしそうに灯にそむけて、お露は枕もとへ膝をすすめ、

「アノ、もうお薬をめしあがる時刻で……」

「ウム」

やっと腹はらんばいになった源三郎、のびた月代さかやきを枕に押し当てたまま、

「イかいお世話になるなア。あの左膳とともに、あなたの父上にあぶないところを救われてから、もうよほどになる。左膳はあのとおり、すぐ恢復いたしたが、おれは濁水を飲んだのがあたったとみえて、いまだにこのありさまとは、われながら情けない」

身もだえする源三郎のようすに、お露は美しい眉をひそめて寄りそい、

「すこしおみ足でもおさすりいたしましょうか。マア、そんなにおじれにならずに、ゆっくり御養生あそばしますように――」

「こんどというこんどは、おれも、人の情けが身にしみた。あの左膳……本来なら敵味方、おれにかまわずにどこへでも行ってくれと、毎日頼むように言うのだが、このおれが達者になるのを見すますまでは、どんなことがあってもわしのそばを離れぬと言う。そして、お露どのもごらんのとおり、あの、かゆいところへ手のとどくような左膳の看護みとりじゃ。男を泣かすのは男の友情だということを、わしはこんどはじめて、つくづくと知ったよ」

左膳のことばかり言われるのがお露には、少女らしい胸に、不服なのか、

「はい。ほんとうに……」

と言ったきり、うつむいている。源三郎も、すぐその心中に気がついた体ていで、

「ハハハハハ、左膳ばかりではない。親爺六兵衛殿といい、イヤ、誰よりもお露さんの親切、生涯胆に銘じて忘れはいたさぬ」

「そんなお義理のようなお礼など――」

お露は、ちょっとすねて。

「それよりも、どうぞいつまでも……いつまでも御病気のまま、アノ、あまり早くよくおなりにならないように――」

「これは異なことを、いつまでも病気でおれとは――」

「でも御病気なればこそ、このむさくるしいあばら屋においであそばして、わたくしのような者まで、朝夕お側近くお世話させていただいておりますが、おなおりになれば、りっぱな御殿へお帰りあそばして、美しい奥方をはじめ、大勢の腰元衆に取りかこまれ……」

パッと顔をかくしたお露の耳は、火のように赤い。それよりもまごついたのは源三郎で、自分が伊賀の柳生源三郎ということは、知らしてない、どこの何者とも身分をつつんでいるのですから、

「何を言わるる。私はそんな者ではない。左膳と同じ、御家人くずれのやくざ侍……」

「それならば、なお心配で。江戸には、美しい娘さんが、たくさんいなさるとのこと――」

「しかし、お露さんほどきれいなのは、そうたんとはあるまいテ」

と源三郎、意識して言うわけではありませんが、ふと、こんな言葉が口を出るのが、そこがソレ、女にかけて不良青年たる源三郎のゆえんでありましょう。自分がそんなことを言えば、それがどんなに強く相手の胸にひびくかも考えないで。

「アラ、あんなことばっかり……」

お露が、両手で顔をおおって、指のあいだからじっと源三郎をみつめたとき、縁にむかった障子がガラッとあいて、

「源三エ、みやげだ。ソレ受け取れッ！」

左膳の片手に押されて、はなやかな風のように、バタバタと部屋へはいってすわったのは、萩乃……。

左膳もその横手に、ガッキとあぐらを組んだが、お露は、もうはじかれたように逃げだして、その姿はすでに室内になかった。

あらっぽい左膳の友情……。

萩乃は、その左膳に押されて、くずおれるように座敷へはいったとき、むこうのふすまのかげに、チラと赤い帯の色が動いて、誰か若い女が出て行ったようす。

逃げるようにお露の去ったのを萩乃は眼ざとく、眼のすみで意識しながら、たえてひさしい源三郎の前に、お屋敷育ちの三つ指の挨拶。

「源三郎さま、おひさしぶりでございます。あなた様は、もうどうおなりあそばしたかと、お案じ申しあげておりましたに、よくまア御無事で――源三郎さま、おなつかしゅうございます」

やっとひとりの女が去ったかと思うと、また一人。

女難に重なる女難に、源三郎は、その切れのながい眼をパチクリさせて、かたわらにすわっている左膳をかえりみ、

「これはいったいなんとしたのだ、左膳」

「ワハハハハハ、おれがいたとて、遠慮は無用だ。だきつくなり、手を取るなりするがよい。それとも、こんな化け物でも、人間のはしくれであってみれば、人前でイチャツクことはできねえと言うのなら、おらア、ドロドロと消えるとしよう。アッハッハッハ」

豪快な笑いの底に流れる、身を切るような一抹の哀愁……源三郎も萩乃も、それに気のつくすべのないのは、やむをえないが。

左膳が、火のように恋している萩乃は、いま、死んだと思ったすきな男を眼の前にして、この、狂気のような喜びようである。それを見ていなければならない左膳の苦悩は、煮えたぎる鉛の沼。

剣魔左膳の恋は、誰も知らない。誰も知らない。病犬のように痩せほそった左膳の肋あばら骨の奥と、膝わきに引きつけた妖刀濡れ燕のほかは。

どうして萩乃がここへ――。

と、源三郎は、なおも不審顔です。

左膳の一眼、萩乃と源三郎をかたみに見ながら、

「おれは今朝、源三にだまってブラリとここを出たが、あの足ですぐ妻恋坂の道場へ行ってみると、何やら今夜儀式があるとかで、屋敷じゅうざわめいているじゃねえか。これはさいわいと土蔵へ忍びこみ、鎧櫃にひそんでいると……ナア源三郎、これがおめえのまだ運のつきねえところというのだろう。夜になると、そのおれのはいった鎧櫃が、道場の正面へかつぎ出されて、その前で遺跡あとめ相続のかためが始まったのだ。道場のあるじに直ろうとしているのは言うまでもなく峰丹波」

萩乃があとを受けついで、

「ハイ、丹波は、二世十方斎の名と、継母ははお蓮の方とを天下はれて手に入れようとの魂胆でございます。そのために、わたくしの……」

言いさした萩乃の頬は、行燈の灯を受けて、秋の入り陽にはえる紅葉のように赤い。

むすめ心にためらったが、やがて思いきって、

「わたくしの――夫ときまった源三郎様を亡き者にしようとし、また、このわたくしをも押しこめ同様に……」

すると、左膳、思い出したように笑って、手近な大刀を引きよせてホトホトと鞘さやをたたきながら、

「コレ、濡れ燕、おめえもよく働いてくれたが、残念だったなア、丹波をうちもらしたのは」

じっと何か考えこんでいたが、不意にほがらかに、

「サ、これでいい。萩乃と源三郎を会わしてしまえば、丹下左膳の役目はすんだのだ。サア、おれはこれから……」

濡れ燕をトンと杖について、左膳、やにわに起とうとするから、源三郎はあわてて、

「オイ、ちょっと待ってくれ。萩乃とおれを二人きりにして――困るなア、どうも」

左膳は中腰のまま、

「惚れられた女と二人きりになって、困るってやつもなかろうじゃアねえか、ハッハッハッハ」

「イヤ、ところがその、実は、その……」

と源三郎は、しどろもどろだ。

真っかにはにかんでいる萩乃を左膳は首を動かして、チラと見ながら……左の眼しかないので、首ごと動かさないと横のほうは見えないのだ。

かわいそうな丹下左膳、泣くように苦笑して、

「イヤ、どう考えても、おらアこの場のよけいもんだよ。萩乃さんにうらまれねえさきに、消えてなくなったほうがかしこそうだぜ」

「イエ、あの、けっしてそんなことは――」

やっとそれだけ口にした萩乃、自分に対する左膳の胸中など、知る由もないから、なんというこまかい心づかいをしてくださる苦労人であろう！　こわいばかりがこの方の身性ではない。ほんとうに思いやりのある！……と、眼に千万無量の感謝をこめて左膳を見あげ、

「なんとお礼を申しあげてよいやら――あの、源三郎さま、こちら様のおかげで、こうしてあなた様のもとへ連れて来ていただくことができました。どうかお礼をおっしゃって」

源三郎は迷惑顔、

「だが、何もおれが、萩乃さんをつれて来てくれと頼んだわけじゃアなし――」

「コレ、源三！　てめえ何を言う。おれはおめえのためにしたんじゃアねえのだ。萩乃さんの心を察して、この出しゃばりな役をつとめたのだよ。こんなにおめえ一人を思っている萩乃さんの心中を、すこしでも考えたら、こら、源三、そんな口はきけめえが」

起ちあがった左膳は、濡れ燕の鞘尻で帯をさぐりながら、ぐっと落し差し……一本きりの左の手を、懐ふところふかくのんで、ブラリと歩きだしながら、

「源三、こんなに女の子に思われるのは、あだやおろそかなことじゃアねえぞ……」

そういう左膳の声は、かすかにふるえて、

源三郎はいつしか、キチンと床の上にすわりなおしていた。

「しかし、弱ったなあ。今ここへ萩乃を置き去りにされても……マア、左膳、頼むから、もうすこしおれといっしょにいてくれ」

「いたくても、萩乃さんの邪魔になる。このひとがどんなにおめえを恋いしたっているか――それを思ったら源三、な、すこしもはやくからだを丈夫にして、首尾よくあの道場を乗っ取れよ。なア、そのときあこの丹下左膳、大手を振って遊びにゆくぞ、ハッハッハ」

「こ、これ、あなたもいっしょに、左膳を止めてください」

と源三郎は、萩乃へ、

「私があぶないところを助かったのは、みなこの左膳のおかげだ。穴の底から三方子川へ浮かびあがることのできたのも、また、この家のあるじ漁師六兵衛に救われたのも、みんな左膳がいたればこそだ。萩乃、こころから左膳に礼を言ってくれ」

萩乃は、あらたまって左膳の前に両手をつき、

「なにから何まで、ほんとうにありがとうございました。源三郎様のことといい、今夜のことといい、御恩は生涯忘れはいたしません」

その、身も世もなくよろこばしそうなようすを、左膳はしばらくじっと見おろしていたが、

「イヤ、萩乃さん、あんたにそう言われただけで、おれは、このうえの満足はない。無事な源三の顔が見られて、うれしいだろうなア萩乃さん」

「ハ、はい……」

「ははははは、そうだろうなあ。大事にしてあげなさいよ。源三、行くぜ」

「さ、さ、左膳。ド、どこへゆく？」

「どこへ？　それはおれにもわからぬ。この腰の濡れ燕にきいてくれ」

夜明けの一刻いっとき前……。

闇黒やみがひときわ濃いときがあるといいます。明け方の闇は、夜中の闇よりもいっそう深沈として――その暁闇ぎょうあんにつつまれた左膳、源三郎、萩乃の三人は、それぞれの立場で、凝然と考えこんだままだ。

だが、このほかにもう一人。

うば玉の暗黒やみよりも濃い心の暗闇に、すすり泣きの音ねをこらえている女がひとり――それは、次の間のふすまのかげに、この一伍一什いちぶしじゅうをもれ聞いたこの家の娘、お露でした。

思う源三郎には、自分よりさきに、あんなにあの方をしたっているこの萩乃とやらいう美しいお嬢様がある……と知って、彼女の心は暁闇にとざされたのでした。

萩乃は萩乃で、こんなにまでしたっている源三郎が、すこしもその愛の反応を見せてくれないのが、まるで、くらやみの山道に迷ったように、こころ寂しい。

当の源三郎は……。

たぶんに不良性のある彼のことだ、萩乃にしろ、お露にしろ、女という女には、面とむかえば、おざなりに、すいたらしい言葉の一つや二つは吐こうというものだが、そのすぐあとで、けろりと忘れてしまうのが、この源三郎の常なので。

女にかけては悪魔的な源三郎。それに思いを寄せるとは、萩乃もお露も、因果なことになったものといわなければなりません。

それよりも。

恋する女を友情ゆえに、思いきるばかりか、こうして自分がなかだちとなって、その二人をまとめてやろうとする丹下左膳の心中、そのつらさはどんなでしょう！　四人四様に黒い霧のような心の暁闇。

「ゲッ、おれはなんだって、こんなところに、ぼんやり立って考えこんでいるんだ。ホイ、焼きがまわったか丹下左膳」

そう思い出したように苦笑した左膳は、

「それじゃア源三、しっかり萩乃さんをかあいがってやれよ。手鍋さげてもの心意気でナ」

もう、とめるまはなかった。

病みほうけた源三郎が、片膝おこして追おうとしたとき、白鞘しらざやの刀を見るような丹下左膳の姿は、すでに部屋から、小庭から、そして木戸から、戸外そとのあかつきの闇黒やみへのまれさっていたのでした。

「ほんとによけいなことをする人！　あんなお屋敷のお嬢さんなどを、わざわざ源様のところへ引っぱってきたりなんかして、人の気も知らないで、いけすかないったらありゃアしない！」

人知れずお露は、唐紙からかみのかげで歯ぎしりをして、泣き沈んだのでしたが、これはたちさってゆく左膳の耳にはむろん、となりの部屋の萩乃、源三郎にも聞こえなかった。

朝の闇にとけさった丹下左膳は、このつぎどこに、あの濡れ燕を駆って現われることでしょうか？

それはしばらく、そのままにして。

ばつの悪い思いで萩乃様の前に残されたのは、伊賀の暴れん坊です。

許婚いいなずけどころか、自分としては、もう妻という建て前で、それで丹波とお蓮様一党に対してがんばってきたのですが、こうして萩乃さまとさしむかいになってみると、伊賀の源三、てれることおびただしい。

相手は几帳面なお嬢様育ち。それが、おもう男の前ですから、いやにかたくなっている。源三郎、すっかりもてあまし気味で、

「えへん、ウフン、ええと、イヤそのなんです。おいおい夏めいてまいりました」

なんかと、やっている。

「は？」

と上げた萩乃の顔は、パッと美しく上気している。

それを源三郎はじっとみつめて、

「イヤ、その、実にソノ、なんです……ときに萩乃どの、よく長いあいだ、拙者を思っていてくだされましたなア」

と伊賀の暴れン坊、心にもないことを、例によってそんな殺し文句を吐く。

火に油をそそぐようなもの、源三郎、よせばいいのに――でも女たらしの彼、こんなことをいうのが癖になっているものとみえる。

日ごろの思いがやっとむくわれたように、萩乃は感じて、娘の恥ずかしさもうち忘れ、そそくさと膝をすすめた。

「あたくしほんとうに、もうもうどうなるかと思いましたわ。お兄上対馬守様とのかたいお約束によって、りっぱに道場にお乗り込みになったあなたさまを、今になって筋もなくしりぞけるのみか、あの丹波が継母ははうえと心をあわせて、司馬の家を乗り取ろうとしているなんてなんという恐ろしい……そのうえ、弟子どもの噂でふっとこの小耳にはさみましたところでは、あなた様を、なんでも穴とやらへ埋めてしまったとのこと。萩乃の胸は、つぶれるばかりでございました」

「イヤ、そうたやすく死ぬ伊賀の暴れン坊ではござらぬ」

頼もしそうに萩乃はほほえんで、

「でも、源さまはよい御朋友をお持ちなされて、おしあわせでございます。あなた様にも、それから、このあたくしにとっても」

「ハテ、よい朋友？」

「は。あの、丹下左膳とやらいう……」

「おお、彼にはこの源三郎、近ごろもって感銘いたした。余の恩人であるのみならず、聞けば今宵、まさに丹波の手に渡らんとした道場を、邪魔だてしてすくってくれたのも、かの左膳――」

「それよりも」

と萩乃は、もじもじあかくなりながら、

「わたくしをここへ連れてくれましたのが、何よりうれしくて……部屋へふみこまれていきなり横ざまに、抱きかかえられたときには、この身はどうなることかと思いましたけれど――」

明け方の色の、かすかに動きそめた室内。源三郎はこの萩乃など、なんとも思っていないくせに、さもさも恋人同士のよう、膝を突き合わせんばかりに話しこんでいる。その言葉に伴奏をいれるかのように、あるかなしの音をたてて背戸口から流れこんでくるのは、岸を洗う三方子川の夜の水。

相手が女でさえあれば、変に思わせぶりなそぶりを見せるのが、この不良青年柳生源三郎の、いつもの手なんだ。

そんなこととは知らないから、かわいそうに萩乃、もうこの人のためには家もいらない、命もいらないとまで思いこんでいるようす。

あんなに自分をしたう左膳の胸中は、つゆほども知らずに、悪魔的な源三郎を恋いこがれるなんて、人の心はどうしてこう食いちがうのでしょう。

すると、です！

さっきから、隣室となりの境のふすまのかげに、ソッときき耳をたてていた六兵衛の娘、お露さん……。

くわしいことはわからないが、二人の話で、だいたいの模様は察しられます。

許婚いいなずけなんだわ、このふたりは――とそう思うと、眼の先に赤い布を見た牛のように、お露は、カッとして起ちあがっていた。

父六兵衛の寝息をうかがって、しずかに土間へおりたお露、潜戸くぐりをあけた。

そして、パッととびだしたんです。コレ！　どこへ？　嫉妬に狂って。

パッととびだした……パッとかけだした鼓の与吉。

もう、夢中です。

若党でも、儀作、侍のはしくれだけに、刀一本をぶっさしている。

まさか竹光じゃアあるまい。

今にもうしろから、バッサリ斬られる――と思うから、イヤ与の公、このときの逃げ足のはやかったことといったら、それこそ、見せたいようでした。

とっさの機転のきくやつで、背中に壺のつつみを引っしょって走るのは、追いすがりざまに斬られるときの、これが用心で。

楯を背中にしている気だ。

真昼近い神奈川宿の出はずれ。一方は雑木林の山で、いまの今まで鳴き連れていた名も知れない鳥の群れが、この時ならぬ人の気配にびっくりしたものか、ハタと音ねをしずめて、明るい深夜のようなものすごさだ。

反対側は崖です。下には、段々畑がひろがって、遠くにお百姓の使う鍬が、ときどきキラリと眼を射る。

あっけにとられたのは、若党儀作でした。

調子のいいことを言って、壺をかついであとについてきていた、そのいなせな若い者が、拍子を見てだしぬけにかけぬけて、ドンドンスッとんでゆくんですから、アレヨアレヨと言うひまもない。人間、あんまりおどろくと、即座にからだが動かないものだ。火事のときなどそうです。人がたちさわぐのに、ただひとりボンヤリ立って、ニヤニヤ笑っている人などがある。

あとで皆が感心して、

「どうもあの人は、偉い。いかにも落ちついたものだて。あのおめえ、となりから火が出たという騒ぎのなかに、口もきかねえで、キッと立っているなんてエことは、ちっとやそっとの度胸ではできることじゃアねえやナ」

などと申します。

そう言われるから、本人はべつに否定もせずに、イヤ、ナニ、それほどでも……などと、あごをなでておりますが、いずくんぞ知らん、動かないのではない、動けないので。

ハッとすると、脳の働きがしびれてしまって、口がカラカラにかわき、とたんに舌がまきこむ。まず何を持ち出そうかなどと考えながら、頭のなかはそれこそ火のついた車のよう。これがわきから見ますと、非常に落ちついたように見えることがある。こういう人にかぎって、手提げ金庫とまちがえて煙草盆をだいてかけ出したり、書類入れのつもりで猫をさかさにつかんでとびだしたりなどという話は、よくあります。

こう考えてみると、歴史上の人物なども、実質の何倍か、ずいぶん得をしている人もあり、また一面には、とんでもない損をしている人もあるんじゃないかと思う。

余談にわたりました。

が、このときの若党儀作が、ちょうどそれで、

「ああ、アア、あの……！」

とわめきながら、泰然と突っ立ったままだ。

ところが、与の公も与の公だ。追ってもこないのに、もう、かかとに跫音が迫るような気がして、ひとりであわてて、

「うわあっ！」

さけぶと同時に、右手の雑木林へかけこんだのです。夢中でした。

壺をひっかかえて、ガサガサと灌木を分けてつきすすんでゆくと！　大きな栗の木が二、三本立っているかげに……ツツツン、ツン、ツン、こころ静かに調子を合わせる三味の音。

やにわにそこへとびこんだ与吉、ペタンとすわって、

「オ！　姐御あねご！　これあまア、おめずらしいところで。イヨウ！　死んだと思ったお藤さんとは、ヘヘヘ、丹下の旦那でも気がつくめえッてネ」

鳥追い姿のような、旅を流しの三味線ひき――。

笠の紅緒が、白い頬にくっきり喰い入って、手甲、脚絆――その脚絆の足を草に投げだした櫛巻お藤は、どこやら、風雨と生活にもまれ疲れて、とろんとよどんだ眼をあげて与吉を見ました。

と。

その顔はすぐ、いきいきとかがやいて、いたずらっぽく小首をひねったものです。

「ハテネ、たいそう慣れなれしくおっしゃるが、おまえさんは……どちらの？――」

立っていては藪やぶ畳の上に、腰から上だけのぞいて、儀作にみつかるおそれがあるので、与吉は壺を足にはさみこむように、ものものしくしゃがみながら、

「ナニ？　何？　姐御はおいらをお見忘れなすったというんですかい。情けねえ、ヘッ、情けねえや」

わざとらしく眼をこするのは、涙をふくしぐさのつもりで、

「十年も二十年も、会わねえってわけじゃなし――いえね、あれからまもなく、駒形高麗屋敷の尺取り横町へ、おたずねしていったんでごぜエやすが、イヤ、おどろきましたね。貸家札がぺったりと……」

「何を言うてるんだか、おまえさんの話はさっぱりわからないよ。なるほどわたしは江戸者だが、そのなんとか横町とか駒形なんかには、縁もゆかりもない方角ちがい、江戸というよりも在方ざいかたに近い、ひどく不粋な四谷のはずれのものなのさ」

「オウ、姐さん、ふざけちゃいけねえ、この与の公を前にして、そんなしらを切るたア、お藤姐さんもあんまりだ」

と与吉は、このまに儀作が通りすぎてくれればいいと思うから、ながびく問答をかえっていいことに、懸命に声をひそめて、

「コウ、人違いでござんすとは言わせませんや、姐御。たてから見たって横から見たって、お藤姐さんはお藤姐さんだ。ナア、またお道楽に、あの尺取り虫の踊り子を供に連れてサ、こうして気保養がてら、街道筋に草鞋をはいてでござんすか。おうら山吹きの御身分でござい。実アね、あっしもあれから……ハアテね、何からどう話してよいやら――」

そう与吉が、たてつづけに弁じても、かんじんのお藤姐御は、キョトンとした眼を見はって、ふしぎそうにまじまじと、相手の顔を見上げるばかり。

さて、ここで物語はとびます。

そう駕籠わきの侍が、つづけざまに弁じたてても、駕籠のなかの一風宗匠はキョトンとした眼をすえて、まっすぐ正面をまじまじとみつめているばかり。

「江戸からの報告は、いまだに思わしくないことのみ。御在府の御家老田丸主水正様、捜索隊長の高大之進殿、いずれも何をしているのでござりましょうなア。もはやこけ猿がみつからぬときまれば、日光御修営はいかがになるのでございましょう」

長旅の退屈まぎれに、話し続ける高股だちの武士は、ふっと気づいて、また苦笑をもらした。

「おう、そうであったナ。どうもいけない。一風宗匠は筆談以外には、話ができないということを、おれはすぐに忘れて……これではまるでひとりごとだ、あはははは」

そのお駕籠には、柳生藩のお茶師、百と何歳になるかわからない奇跡的な藩宝、一風宗匠がゆられているのです。

前を行く駕籠ひとつ――これはいうまでもなく伊賀藩主、柳生対馬守様。

御行列です。突然出てきたのです、柳生の庄を。

待ちくたびれたのでしょう。もうこうして、とまりを積んで東海道は大磯の宿を、一路江戸へ向かった。

延台寺えんだいじ内の虎子石。

曽我の十郎が虎御前の家へ泊まった夜、祐経すけつねからはなされたスパイの一人が、十郎を射殺そうと射った矢が、この石に当たったという。

それで十郎は命が助かり、いまだに石のおもては鏃やじりのあとが残っているそうです。

大磯といえば、曽我兄弟……。

そのほか。

西行法師で名だかい鴫立沢しぎたつさわ――年老いた松の、踊りの手ぶりのようにうずくまる緑の丘の上に。

あの辺に西行堂が……とお駕籠のなかから指さしながら、対馬守はひたすらに、行列を急がせて。

伊賀の暴れン坊の兄。

左手に樹木の欝蒼とした高麗寺山。

ここらの海岸は、その昔、高麗こま人を移住させたあとで、唐もろこしヶ原はらと言ったといいます。

花水はなみず川を渡ると、だんだん平塚へ近づいてくる。

いくら待っても江戸からは、こけ猿の茶壺のあたりがついたという色よい便りはすこしもない。壺ののむ財産だけが、この際、柳生にとって日光お費用ものいりの唯一の目当てなのですから、藩の上下をあげてそのあわてようといったらありません。

壺はかいもく行方知れず。日光おなおしの日は、容赦なく迫る。たいがいのことにはさわがない対馬守も、これにはさすがに手も足も出ない。

やっと神輿みこしをあげたわけですが、

「東海道は一本道じゃ。江戸のほうからまいる旅人に気をつけるようにと、先供さきともによく申せよ。どうも余は、今にも主水正から使いがありそうな気がしてならぬ」

とこうして途上でも、剛腹な殿様が壺のことを気にしているのは、もっともなことで。

虫が知らせる……というほどのことでもないが、江戸へ近づくにつれて、なんとかして壺の吉左右きっそうが知れそうなものだと、しきりにそんな予感がするのです。

百いくつになる一風宗匠も、これが最後の御奉公とばかり、枯れ木のようなからだを駕籠に乗せて、やっとここまで運ばれてきたのですが、何しろ希代の老齢、江戸へ着くまでからだがもてばいいけれど。

にせのこけ猿が二つも三つも現われたという。この噂だけは、国もと柳生藩にも伝わっているので、唯一無二真のこけ猿の鑑定人としてどうしてもこの一風宗匠の出馬はこの際必要だったのです。

江戸へさえ出れば、なんとかなる……これが対馬守のはら。この、源三郎と司馬道場のいざこざも、どうなっていることか――。

剣をとってはまことに天下一品、腕前からいっても源三郎の兄である剣豪柳生対馬守の胸も、この心たのしまない旅に、ちぢに乱れて。

平塚――大山阿夫利あふり神社。その、三角形の大峰へ詣る白衣の道者がゾロゾロ杖をひく。

藤沢――境川にまたがって、大富、大坂の両町。遊行寺ゆぎょうじは一遍上人の四世呑海和尚どんかいおしょうの開山。寺のうしろの小栗堂は、小栗判官照手姫の物語で、誰でも知っている。

戸塚――程ヶ谷。

おとまりはよい程ヶ谷にとめ女、戸塚まえで、放さざりけり……ちょうど地点が一夜のとまりに当たっていますから、大小の旅宿はたごがズラリと軒をならべて、イヤ、宿場らしい宿場気分。

町のはずれまで宿役人、おもだった世話役などが、土下座をしてお行列を迎えに出ている。いくら庄屋でも、百姓町人は絹の袴は絶対にはけなかったもので、唐桟柄とうざんがらのまちの低い、裏にすべりのいいように黒の甲斐絹かいきか何かついている、一同あれをはいています。

対馬守と一風と、二丁のお駕籠が本陣の前にとまりました。

本陣の奥の広間。何やら双幅そうふくのかかった床の間を背に、くつろいだ御紋付きの着流し、燭台の灯にお湯あがりの頬をテラテラ光らせて、小高い膝をどっしりとならべているのは、柳生一刀流をもって天下になる対馬守様。

今宵のとまりは、この程ヶ谷。

一夜の旅の疲れをやすめようとなさっているとき、近侍の者の知らせ……江戸家老田丸主水正の若党儀作というのが、狂気のように、ただいまお眼どおりを願ってお宿へ駈けこんだという注進だ。

普通ならば、若党が殿様にじきじきお話を申しあげるなどということは、あるべきはずのことではない。

何人もの口をとおして、言上もし、また御下問にもなるわけですが、旅中ではあり、何分急を要することなので。

破格のお取りあつかい。

「その儀作とやらを、これへ――」

となった。

で、今。

合羽を取っただけの旅装束のまま、裾をおろした若党儀作……彼は、神奈川の宿はずれで、名も知れない道中胡麻の蝿のために、大事の証拠品の壺をうばわれて、追いかけるまもなく、相手は、地殻を割れてのまれたように見えずなってしまったから、それからのちの儀作は、もう半狂乱、半病人。

申し訳ない。なんと言いひらきをしたらいいか――いくど切腹を思ったかしれません。

が。

さきの長い街道筋だ。これから柳生の里までのあいだに、またあの町人に出あうことがあるかもしれないと、それだけを唯一の頼みに、フラフラとつきものでもしたように、やっとこの夕方通りかかったのがこの程ヶ谷の本陣の前。

今夜はお大名のおとまりがあるとかで、宿中なんとなくざわめいているから、片側に道をよけて通りながら、ヒョイと見ますと、

昔は殿様のお宿には、大きな立て札を出したもので――墨痕おどる一行の文字は、柳生対馬守御宿。

眼をこすった儀作、めざす国もとの殿様が、先知らせもなく江戸へのぼって来る途中、もうここまでおいでになっているとは……知らなかった、知らなかった――。

言いようのない不覚をとった以上、伊賀へ帰れば、斬られる。といって、このままおめおめ江戸へ引っかえせば、やっぱり主人主水正が、ただはおくまい。

どうせあの壺とかけかえに、消える命ときまっているなら、今ここで、藩主の御一行に出あったのをさいわい、はやくかたをつけて――と。

やけ半分のこういう覚悟だから若侍の案内で、恐る恐る対馬守の前へ出てきた儀作。髪は乱れ、衣紋はくずれ、眼が血ばしって、口を引きむすんで、相が変わっている。お側の侍二、三人は、思わず膝を浮かせて、

「田丸様の若党と申したな。しかとそれに相違ないか」

刺客とにらんだのかもしれない。

儀作、それに答える余裕などはありません。もうこわいのも忘れて、いきなり藩主の前にすすみ、バタリと両手をついて平伏しながら、

「申しわけござりません。手前は、田丸様の御命を奉じ、お国おもてへたち帰ります途中……持ったお壺を何やつとも知れぬ者にうばわれまして――」

「貴様の話は、サッパリわからぬぞ。壺がどうしたとやら申すが、そんなことは気にかけんでもよい」

なぜか対馬守、――すこしもあわてません。

対馬守様は、あわてません。ちっとも。

どなるようにつづけて、

「馬鹿なことを申せ、あの主水正が、ほんもののこけ猿を若党一人にかつがせてよこすわけはないッ。さようなものは盗まれても大事ない。それより、主水正より言いつかった使いの口上があるであろう。口上を言え口上を」

斬られる……という覚悟で、御前に出てきた儀作は、

「ヘ？」

と思わず首のまわりを、なでました。ああありがたい！　チャンとまだついている。

「ヘェ、申し遅れましてあいすみません。田丸主水正のおっしゃるには、壺の大金はみつかった、それも、ただいまの麻布林念寺前のお上屋敷のお庭隅に、確かに埋ずめてあると申すことで、私が江戸を離れます日には、その場所に玉垣を結ゆいめぐらし、人を近よらしめずに、殿の御出府をお待ち申しておりまする……」

一座に、しばし沈黙が落ちた。さすがの対馬守さまも、お顔の色をお変えになって、

「ナニ、財宝たからが見つかったと？」

半信半疑の面もちで、左右の近侍をみわたすと、

一同、おどりたちたい衝動、さけびあげたい歓喜をこらえて、御前だから、じッとがまんをしているようす。

「上屋敷の隅に、ハテナ？」

つぶやいた対馬守の低声こごえは、皆の耳にははいらなかった。殿様はさすがに、はやくもこれには何か仔細がある、ときっとからくりがひそんでいるに相違ないとにらんだのですが、家臣のまえ、さりげなくよそおって、

「で？　主水正は、余に江戸へ出てまいれと、それでそちを迎いによこしたのか」

「ヘイ、至急に御下向をわずらわしたいと、手前お迎いのお使いなので」

「出てきたからよいではないか。ここはもう程ヶ谷じゃ。江戸はつい眼と鼻のあいだ……江戸へ近づけば、日光へも近うなる……」

家老田丸に会えば、すべてがわかることだが……かならずこの裏には、おためごかしの公儀の手が、働いているにきまっているぞ――。

壺の財産が見つかった……どんなにおよろこびになるかと思いのほか、対馬守はだんだん蒼白に顔色を変じて、両手がブルブルとふるえてくる。いつもの癇癖かんぺきがつのるようすだから、お側の者は、どうしたことかとサッパリわけが解らない……鳴りをしずめています。

「エエイッ！　徳川を相手にするには、どこまでも狐と狸のだまし合いのようなものじゃ」

人に聞かれては容易ならぬ言葉！　列座が、恐ろしさに色を失ったとたん、脇息を蹴たおしてつったちあがった対馬守、

「一風宗匠は、まだ起きておるであろうナ。コレ、案内せエ、宗匠の部屋へ！」

その瞬間です。

本陣前の程ヶ谷宿の大通りを冴えた三味の音とともに、アレ、たかだかと流してくる唄声が……。

「尺取り虫、虫

尺取れ寸とれ

足のさきから頭まで

尺を取ったら命取れ」

ああして与吉と会ったとき、あくまで知らぬ存ぜぬとしらをきりそうに見えたお藤姐御、あれから、どういう話になったものか、今こうして連れだった与吉とお藤、灯のもれる宿場町を、仲よく、唄と三味と、三味と唄と、流してゆきます。

と、何を思ったか与の公、いちだんと大声を張りあげて、

「さわるまいぞエ、手を出しゃ痛い……」

「シッ！」

姐御が制した。撥ばちをあげて。

櫛巻お藤の心では。

アアもうフツフツいやだ。うるさいことは……。

思う左膳は、壺とやらのとりあいから、どこかの道場のお嬢さんを見そめて、あんなにつくす自分の親切も通らず、一つ屋根の下に住んでいても、いまだに赤の他人――

おまけにあの朝、顔色を変えてチョビ安ともども、駈け出して行ったきり、なしのつぶてである。

「エエ馬鹿らしい！　どうしてあたしは、あんな、能といっては人を斬る以外、なんの取りえもない左膳の殿様なんかが、こんなにすきになってしまったんだろう。自分ながら因果な性分だねえ」

苦笑したお藤、ヒステリカルな癇癪を起こして、一人っきりの家で髪をかきむしったり、茶碗をぶつけて割ったり……それも一人相撲と気のついたあげくは、通りがかりの屑屋を呼んであのこけ猿の茶壺を二束三文どころか、ただでくれてしまった。

ブラリと旅に出たんです。住みなれた尺取り横町の長屋に、ベタリと貼られたかしや札。

尺取り虫を踊らせる、奇態な女芸人がいるところから、人呼んで尺取り横町……その名物の本尊がなくなった。

「笠ひとつに、三味線一丁、それにこのかあいいお虫さんさえいれば――」

荒い滝縞に、ずっこけに帯を巻いて、三つに折れるたたみ三味線と、商売道具の尺取り虫、それを小さな虫籠に入れたのを、長い袂へほうりこんだお藤、思いきりよく江戸をあとにした。

奇妙な俗説があります。頭のテッペンから足のさきまで、この尺取り虫に尺を取られると、命がないという。

嘘かほんとうかわからないが、櫛巻お藤、それを信じている。

信じて疑わない。

で、ふだんなら尺取り虫を飼って、弾く三味線の音ねにつれ、何匹もの虫が背を高く持ちあげては、伸びたり縮んだりしてはいまわる。それが、いかにも虫の踊りに見えるところがお愛嬌の売りもの。

だが、すごい遊芸です。まかりまちがえばこの虫に相手の尺を取らして、ほんとに死ぬかどうか、見たいものだと考えているお藤、最大の武器をたずさえて道中している気だ。

一時木曽街道へ出たのですが、まもなく引っかえして、気まぐれの一人旅。こんどはこの東海道を、足の止まるところまで伸のそうという考え。

思い出すのは、左膳のこと……また。

「どうしたろうねえ、あのチョビ安って子は。あたしが連れて、虫踊りの門づけに、八百八町を流し歩いたこともあったッけ。こましゃくれた、かあいい児だったがねえ」

と、神奈川の街道筋で、ボンヤリ追憶にふけっているところへ出現したのが、鼓の与吉だったのです。もうすっかり世を捨てたつもりのお藤姐御、与吉を見ても知らん顔して、つっぱねようとしたのだが。

そうはいかない。

与の公、まるでダニみたいな男で、ズルズルべったりにつれになってしまった。

妙な組みあわせの同行二人。

今この程ヶ谷の夜の町。

ふと唄いだした与吉の、伊賀の暴れん坊の歌を、お藤が止めたときです。

「コレコレそこへ行く二人」

声がした。

「アッ！　柳生対馬守とあらア」

本陣の前を通りながら、与吉がさきに見つけたのだ。

出たとこ勝負の二人なんです。与吉は、儀作からうばったこの壺をぶらさげて、ほどあいを見はからって江戸へ帰ろうという心。

江戸では、峰の殿様が待っていらっしゃる。

が、しかし、これからすぐ江戸へ……とお藤姐御に言ってみたところで、おいソレと引っかえす櫛巻のお藤ではない。といって壺をかついで一人でノコノコ江戸入りするのは、危険千番。

さいわいここで、お藤というものを発見したのだから、二人連れの旅芸人と見せかけて、でたらめの唄でもうたいながら、せめて箱根の手前ぐらいまで行ったのち、お藤のお天気のよいときに、江戸へ戻ろうとすすめても、遅くはない。

こういうはらだから、与の公、手拭を吉原かぶりに、聞きおぼえの新内などうなりながら、今宵さしかかったのがこの程ヶ谷の宿だ。

伊賀からのぼって来た対馬守の一行が、ここに泊まっていると知った与吉、まさか、あの、神奈川宿でいっぱい食わした若党儀作が、自分より先まわりして、もうこのお宿にいようとは、夢にも思いません……あいつは、壺を取られて面目なく、泣くなく、江戸に帰りやがったに相違ねえ。

一つ、ひやかしてやれ。

突拍子もない調子を張りあげて、

「さわるまいぞエ手を出しゃ痛い、伊賀の暴れん坊と栗のいが」

聞こえよがしに歌ったものです。

「およしなさいよ、お前さん。伊賀侍をおこらせると、あとのたたりがこわいことは、誰よりも与の公、お前がいちばん知ってるはずじゃアないか」

お藤がたしなめたが……。

すでに遅かった、そのときは、

「コレ、そこへまいる両人、ちょっと待て」

「ヘイ、あっしどもで」

立ちどまった与吉が、ヒョイと見ると、肩をいからした頑丈な侍が、広い本陣の門口から出て来ようとしている。

お藤はソッと与吉のひじをついて、

「ソレ、ごらん、おまえさん。だから言わないこっちゃアない。藪をつついて蛇を出したじゃあないか」

侍は威猛高に、ツカツカと寄ってきて、

「コラッ！　栗のいががいかがいたしたと？」

その大声に、供溜りにいたらしい若侍が五、六人、バラバラッととびだしてきたが。

それよりも！

与吉のおどろいたことには――。

あがり框がまちにせのびをして、じッと戸外そとを見守っている人影……江戸へかえったとばかり思っていた若党儀作ではないか。殿の御前をさがってきた儀作、表通りにたちさわぐ人の声々に出てみたところが、あの胡麻の蝿みたいな町人が、小意気な三味線ひきの女とならんで立って、何やら番士のとがめをうけているようす。

ひと眼見るより儀作は、

「オッ！　つかまえてくれ！　その男だ、その男だッ！」

はだしで土間へかけおりました。と、若侍は何をあわてたものか、二、三人折り重なって、櫛巻の姐御をギュッとおさえつけてしまったから、儀作は頓狂声で、

「女ではない！　ソ、その男！　男のほうを……！」

ナニ、同じおさえつけるなら、女のほうがいい――侍たちがそんなことを言ったかどうか。

このあいだに与吉は、肩の壺を地面へほうり出して、キリキリ舞いをしていたが、やがて方向がきまると、一目散もくさんにかけ出した。グイとお尻をはしょった儀作、足の裏を夜空へむけて、追う、追う……追う。

不敵な唄声とともに、この本陣の表口に、ガヤガヤという人の気配がわき起こったようすだが。

対馬守はそれを聞き流して、縁側へ立ち出た。

障子、ふすまなどを、自分であけたてするということは絶対にありません。小姓、お茶坊主などが左右にひかえていて、サッとひらくのです。

また、片引きということもない。音もなく引きわけになって、そこをスウーッとお通りになります。昔のお大名は、こういう生活になれておりますから、なかには、戸や障子は自分で開くもの、自動的にあくものと心得ている人もあったという。

鷹揚おうような突き袖かなんぞしたまんまふすまの前に立って、ひとりでにひらくのを待っていたが、いつまでたっていてもあかないので、ふしぎそうに唐紙をみつめて、トンと畳に足ぶみをしてじれた殿様がある、という話。

まさか……。

わが柳生対馬守は、そんな人間ばなれのしたお大名ではない。そのかわり、小姓どもが障子を開くのが遅ければ、手を出してあけるかわりに、蹴倒して通りもしかねまじい気性のはげしいお方。

弟の伊賀の暴れん坊が、いささか軟派めいているのに反して、兄対馬守殿は、武骨一方の剣術大名。

蹴るような足つきで本陣の長い廊下をツ、ツ、ツウとおすすみになる。さきへ立って雪洞ぼんぼりで、お足もとを照らしてゆくお小姓は、押されるようにだんだん早足になって、これじゃアかけ出さなくちゃア追っつかない……。

と、なったとき、来ました。一風宗匠の部屋の前へ。

「宗匠、どうじゃな」

対馬守は、どなるように言いながら、室内なかへはいった。

「老体じゃ、この長旅に弱らねばよいがと、案じているがの」

小さな置物が動くように、一風宗匠はそろそろと、敷物をすべりおりました。殿のうしろから厚い褥しとねを二つ折りに、折り目をむこうへむけて捧げてきたお子供小姓が、急いで正面床柱の前へ、そのおしとねを設ける。

それを対馬守、爪つまさきでなおしながら、あっちへ行っておれ！……と、ついて来た者へ眼くばせです。

一同が中腰のままさがってゆくのを待って、対馬守は一風のほうへ向きなおった。

柳生藩の名物、お茶師一風――百十何歳だか、それとももう百二十歳以上になるのか、自分でも数えきれなくなって、宗匠の年は誰にもわからない。八十、九十のお爺さんを、お孫さん扱いしようというのだから、すごいもので。柳生藩の生きた藩史、今なら知事の盃などいくら持っているかしれない。

人間もこう枯れ木のようになると男女の性別など超越して、なんとなく物体のような感じ……油紙をもんだような顔をほころばせて、小さなかあいい眼で対馬守を見あげている。

舌が動かないのです。口がきけない。それでも、先ごろまでは耳はまだ達者で、こっちの言うことだけは通じたのですが、今ではもう耳もだめになったらしく、何を言ってもニコニコしているばかりです。

眼だけだ、残っているのは。

対馬守は、静かに硯箱を引きよせ、巻紙をひろげて、サラサラと一筆したためました。

「宗匠に借問しゃくもんす。こけ猿と称する偽物、江戸に数多く現われおる由、ほんものを見わくる目印、これなきものにや」

すり寄って、対馬守の手もとをのぞいていた一風宗匠は、コックリとうなずいて、両手を差し出した。

その筆と紙をこっちへ……というこころ。

やっとのことで一風の左手に、巻紙を握らせた対馬守は、その、木の根のような右手へ、墨をたっぷり含ませた筆を持たせると。

こまかくふるえる手で、宗匠の筆が左のような文字を、したためはじめた。

燭台を手もとに引き寄せて、対馬守は横あいから、異様に燃える眼でその筆先をみつめる。壺の真偽を判別する鍵が、今ここで明らかにされるのですから、対馬守、思わず真剣になった。

大きくおどるような、読みにくい文字です。

「偽物いかに現わるるとも、急所をきわむれば、鑑別のこといと容易なり。御当家に伝わるこけ猿の壺には……」

一風宗匠の筆が、そこまで動いたとたん！

大勢あわただしい跫音あしおとが、殿様をさがすように長廊下を近づいてきて、

「殿！　こちらでござりますか」

かんじんのところへ心ない邪魔が……対馬守は声をあらげて、障子そとの廊下へ、

「治太夫か。何じゃ、そうぞうしい！　いま宗匠と重要な筆談をかわしておる。さがっておれッ」

治太夫と呼ばれた侍の声で、

「いえ、殿。至急お耳にいれねばならぬことが――」

「エエイッ、さがれと申すに。そっちよりこっちがたいせつじゃワ――宗匠、そのさきはどうした」

と対馬守、必死に一風に書きつづけるようにうながしますが、老宗匠の筆は、そこでハタと止まってしまって、キョトンとした顔をあげている。

気がついた対馬守、

「オオ、そうじゃったナ。いかに大声を出しても、言葉は通ぜぬのじゃったな。エイッ、世話のやける老人としよりじゃ」

「殿、殿！　火急の儀にござりますれば……殿、殿ッ！」

「うるさいッ！　このほうがよっぽど火急じゃッ」

と癇癪を起こした対馬守、いきなり宗匠の手から筆を引ったくって、ドブリと墨をつけるがはやいか、膝先の畳の上へ、手習いのような文字を書いた。

「宗匠、それからどうした。こけ猿の壺には、どういう目印があるというのだ」

とこう滅茶苦茶に書き流して、ポンと筆を投げすてた。

一風宗匠は、すこしも動じません。それどころか、袋のような口で小さなあくびをしたかと思うと、手をふった。めんどうくさそうに、眉をひそめた。

もうやめた、今日はもうあきたから許してくれ、またこんど、気分のよいときに……そう言っているのだ。

いらだち切った対馬守は、声の通じないのも忘れて、宗匠の耳へ噛みつくように、

「イヤ、わしが悪かった。畳へ字など書いて、宗匠をおどろかしたのは、なんともはや申し訳ない」

一生懸命の対馬守は、宗匠の前に両手をついて、つづけさま頭をさげながら、

「サ、こんなにあやまるから、機嫌をなおして先をつづけてくれぬか。ちょっとでよいから、その真のこけ猿の目印というのを……」

一風宗匠は、おもしろい芝居でも見るように、相変わらず赤ん坊のような笑顔で、あくびの連発――もういやだ、今日は気がむかない、わしはもう寝るのじゃから、はやくあっちへ行ってくれ……そういっているようだ。

「ナア、宗匠、後生ごしょうじゃから、お願いじゃから――」

人に頭をさげられつづけて、生まれてからこの自分の頭をさげたことのない対馬守、ここを先途せんどと、平蜘蛛のようにペコペコお辞儀をしている。

言葉は通じないのだから、一風宗匠は平気だ。

「何をこの殿様は、てを合わせてわしを拝んだり、しきりにおじぎをしたり、ハテ、変なことをするお人だ」

と言いそうに、あっけにとられて対馬守をみつめている。

人に頭をさげる感じは、生まれて初めて。どうもあんまりいいものじゃアない。対馬守はムカムカしてくるが、いくらおこってみたところで、相手はやっぱりニコニコしているに相違ない。

それよりも。

なんとでもしてこの一風から、こけ猿真偽鑑定の法をきき出さねばならぬ。宗匠のほかにそれを知っているものは、この世に一人もないのだから。

おまけに。

そのかんじんかなめの一風宗匠、百二十歳の老体でこのたびの東海道中は、かなりむりだ。衰弱は日に日に目だつばかり。もし今夜にもポッかり逝かれでもしては……。

と思うと対馬守、気が気でありません。

青くなったり、赤くなったり、

「宗匠、三遍まわってワンと言えば、それもしよう。いかなる望みもかなえて進ぜるから、サ、こけ猿の目印を……」

ピタリ両手をついて、額を畳におしつけた瞬間。

カラリ！

廊下にむかった障子があいた。待ちきれなくなった治太夫が、殿の許しを得ずにあけてしまったのだ。

「殿！　ただいまこれなる本陣の表通りに――」

言いかけた治太夫、見ると、あろうことかあるまいことか、殿様がばったみたいに平つくばって、おじぎの最中だから、

「オヤ！　これは御酔狂ナ……何かお茶番でも！」

「無礼者ッ！　誰がそこをあけろと申したッ！」

醜態を見られて、対馬守はてれ半分、カンカンになってどなりつけた。

「今この畳へ、宗匠が針を落としたというから、老人のことじゃからさがしてやっておったのじゃ」

はりとはつらい……。

その鼻先へ、治太夫、かかえて来た壺を突きつけんばかりに差し出して、

「申しあげます。儀作の奪われました壺が、戻りましてございます。唄うたいの男が、お宿の前で儀作に追いかけられ、ほうり出して逃げましたので、運よく割れませんでしたのが、何よりのさいわい」

「ナニ？　壺がかえったと？　よし、ちょうどよい折りじゃ。一風に鑑定させよう」

たくましい腕をのばして、むずと壺を引ったくった対馬守は、

「宗匠ッ！　これはこけ猿かどうだッ」

また耳の聞こえないのを忘れて、大声に叱咤しながら、グイと宗匠の眼のさきへ壺を見せた。なんのことはない、柳生一刀流正眼の構え。

声は聞こえなくても、さすがに宗匠、この意味はわかったとみえる。今まで眠っていたような眼が、見るみるうちにいきいきした光を添えたかと思うと。

二秒、三秒、じッと壺の一箇所をみつめていたが――。

「――――」

だまって首をふりました。

こけ猿ではない、と言う。

「エーイッ、そうだろうと思ったッ！」

叫びざま対馬守、治太夫の頭を目がけてはっしとばかり、壺を投げつけたが、治太夫も相当なもの。日光修理が近づくにつれ、いらだつ殿の癇癪かんしゃくは毎度のことで、慣れている。

ハッと首をすくめたから、壺は雨戸へあたって大音響とともに微塵にくだけ散った。

同時に対馬守は、すっくと起ちあがって、足ばやに一風の部屋を出かかったが、そのとき、廊下のむこうから儀作を先頭に、二、三人の侍が急ぎ足に――

ハッと殿の足もとに、小膝をついた儀作が、

「残念でござりますが、ふたたびとり逃がしましてござります。なんとも、足の早い男で」

「捨てておけ、さような下郎は……コレッ、皆の者よく聞け。余の求めておるのは、真のこけ猿の茶壺じゃ。今後偽物を持ちこんだやつは、うち首にいたすからそう思え」

八つあたりのありさまだが――むりもない。日光は容赦なくせまり、柳生一藩の存亡、今日明日にかかっているので。

追いすがった儀作は、一生懸命の声。

「その男と連れだち、三味線を弾いておりましたあやしい女を、おさえてございまするが」

「女などとらえてなんになると思うか。たわけめッ！」

吐き出すように言った対馬守だが、すぐ思いかえして、

「ウム、広間へ引き出せ。余がじきじきにきくことがある」

「ハッ、ごめん」

かけ抜けた儀作は、そのまま広い本陣の廊下を小走りに、裏手の供待ち部屋へ来てみると、

「いくらこんな女ものでも、まさかネ、野宿はできませんからね。どこかに宿をとらなくちゃアならないと思っていたところを、こうしてこちらへ御厄介になることになって、旅籠はたご賃だけでも大助かりだよ。お礼を言いますよ、ハイ」

おおぜいの侍にかこまれて、膝先に煙草盆を引きつけたお藤だ。

平気の平左で、帯のあいだから小意気な煙管を取り出し、一服つけては、ポンとはたく吐月峰はいふきの音。

「不敵なやつだ」

儀作はにらみつけて、

「殿のおめしだ。すぐまいれ」

「あ、そう？」

お藤は軽く煙管をしまって、

「キリキリ立アてというところだね、オホホホ」

江戸のこけ猿騒動に、なんらかの点でこの女が、重大な関係を持っているに相違ないと思うから、一同はひしとお藤をとりまいて、御前へ出たのです。

あせりきっている対馬守……。

頑丈なからだをもたせかけると、蒔絵の脇息がギシときしむ。

イケしゃあしゃアと前へすわったお藤へ、ジロリとするどい眼をくれた殿様、

「江戸からか？」

「在郷うまれと見えますかね？　フン」

かたわらの侍たちが、たけりだって、

「コラ、女！　どなた様のおん前だと思う。気をつけて口をきかぬと、ウヌ、手は見せぬぞ」

「よいよい、おもしろそうなやつじゃ。うっちゃっておけ……そこで女、貴様にきくが、逃げたと申すつれの男は、何者かの？」

「サア、……神奈川かながわで顔が合って、のんきに東海道をのぼろうと、マア、話しあいがついていっしょになっただけでね、どこの馬の骨だか、ハイ、あたしゃいっこうに――」

「知らぬと申すか」

じっとしばらく、何事か考えていた対馬守、急にニッコリして、

「ナア女、しばらく芝居をしてみる気はないかの？　余のもとに」

「アイ、それア狂言によりけりでネ、どうせ世の中は、芝居のようなものですから、役によっては承知しないともかぎりませんのサ」

「フーム、これはなかなか話せるわイ――これ、ここはよい、あちらへ！」

と対馬守、いならぶ家臣たちへ、ヒョイとあごをしゃくった。

簡単なことを複雑にする……。

うつろな制度、内容の腐りかけている組織を、むりに維持してゆくためには、これよりほかはない。形式、儀礼の尊重ということは、ここから生まれるのです。

時代をへだててみると、いかにも無用――無用どころか、滑稽としか考えられない儀礼や形式でも、当時その社会に生き、そのなかに呼吸していると、なんらの不自然もなく、そのまま受け入れることができたに相違ない。

制度、組織の力が、そこに働いていたからだ。

たとえば、このお茶壺というもの。

お茶を入れる壺といってしまえば、それだけのものだが、これを宇治の茶匠まで送りとどけて、茶を詰めてかえる道中が、たいへんなものでした。

壺の主のお大名と同じ格式をもって、宇治へ上下したものだという。一万石は一万石、十万石は十万石の権式けんしきで、茶壺が街道を往来するのです。

槍を立て、その他の諸道具を並べた行列――お駕籠のなかは殿様かと思うと、そうではなく、お茶壺がひとつ、チョコナンと乗っかっていようという。

騎馬、徒歩の警護の侍が、ズラリと壺を取りまいて、

下におろう、下におろう……！

平民はみな土下座をして、壺一箇を送り迎えしなければならない。

第一日は、品川松岡屋が定宿。

「サア祝儀が出るから、こんなのんきな旅はない。ゆるゆる行こう」

こう言って、供の人数を見まわすように振りかえったのは、石川左近将監の重臣で、竹田なにがし。

あの日光お相役をのがれるようにと、賄賂を持って柳生藩江戸家老、田丸主水正のもとへ使者に立ったことのある人物だ。

こんどその、石川左近将監どのの茶壺が、宇治へのぼることになったについて、竹田が道中宰領として今江戸を出発するところ。

旅にはもってこいのいい時候。

朝七つ時に神田連雀れんじゃく町の石川様の屋敷を、御門あきとともに出発した一行は、これから五十三次を、お壺だちといってそれぞれの宿場にとまりを重ねてゆくのだが、宿屋などでは身祝いをして、御馳走が出たり、名物のおみやげがめいめいの前に山と積まれたり……。

役得根性の一同は、イヤ、もう大喜びだ。

何日となく旅をつづけて、大磯から小田原へはいると、いわゆる箱根手前、ここは大久保加賀守の御領で、問屋役人から酒肴が出る。

竹田の一行はすっかりいい気持で、箱根を越え、サテ、いまこの沼津へさしかかりました。水野出羽守様御領……。

沼津名物、伊賀越え道中双六の平作と、どじょう汁。

品川から十三番目の宿場ですな。

三島からくだり道で、沼津の町へはいりますと、

「どうだい、右に見えるのが三国一の富士の山、左は田子の浦だ。絶景だなア！」

お壺の駕龍が千本松原へ通りかかると、お壺休み。つきしたがう侍たちは、松の根方や石の上に腰をかけて、あたりの景色にあかず見入っています。

警護頭の竹田も、のんびりした気持になって、お駕籠わきの床几にからだをやすめながら、煙管をとり出して一服しようとする……。

そのときだ。

たちならぶ松のむこう、下草などの生い茂っている草むらのなかから、ヌッと白い柱のようなものが起ちあがった。が、まだ誰も気がつかない。

「さア、ひと休みしたら、そろそろ出かけるとしようか」

てのひらで煙管をたたいて、竹田がポンと火殻を吹いた。

恋をゆずる気持ほど、悲惨な心はないであろう。

とすれば。

今の丹下左膳ほど、暗い胸のうちもまたとあるまい。

三方子川尻の漁師、六兵衛の家に、萩乃と源三郎をそのままにして、心の暁闇をいだいてたちさった左膳。

アアもうふつふついやだ、うるさいことは……期せずして、あの櫛巻の姐御と同じ心境にたちいたったが。

その、世を捨てた気の丹下左膳――左膳だけに、その捨て方がちょっと違う。

「おれの力ひとつで、なんとかしてこけ猿を見つけだしてえものだ。はじめ与吉が盗みだしたのを、あのチョビ安が引ったくって走り、それがおいらのふところに飛びこんだのだから、あの最初の壺こそは、真のこけ猿に相違ねえのだが、それがいつのまにか転々の、数かぎりもない偽物が現われて、こけ猿はいまどこにあるやら？――こうなりゃア、天下の茶壺という茶壺をかたっぱしから手にいれるだけだ。それには、宇治へ上下する茶壺道中をねらい……ウム！　どの大名の壺にも、供の侍がおおぜいいることだから、ひさかたぶりにおれも、この濡れ燕も、思うさまあばれられようというものだ。こいつはうめえところへ気がついたぞ」

ニンマリ笑った左膳、見つけしだい壺の行列をおそって、斬って斬ってきりまくり、それでやっと、萩乃をあきらめたせつなさを忘れようというので――旅に出るといったって、べつにしたくも何もありはしない。

いつものまんまです。

汗と塵によごれて、ところどころ黄色くなった白の着物に、すりきれてしんが出ていようという博多の帯を貝の口に結んで、彼にとっては女房ッ子も同様な例の濡れ燕を、グイとおとし差し……。

ふところ手――といっても、片手ははじめからないのだから、左の手を袂のなかへ引っこめただけだ。たったひとつの眼で往来の人をジロジロにらみながら、

「どこの大名のでもいいや、壺の道中はねえかナ」

アア人が斬りたくてたまらねえやといわぬばかりの顔で、ブラブラ歩いてゆくのだから、旅人たちはみんな片側へよけて通る。そばへきて吠えつくのは、野良犬だけだ。

「おれのからだにゃア、生き血のにおいがするとみえる。フフフヤ、犬どもが吠えるワ吠えるワ。ヤイヤイ、もっと吠えろッ！　もっと吠えねえかッ！」

幽霊のような姿で、宿はずれの辻堂に泊まったり、寺の縁の下に這いこんだり――すると、街道のむこうに見えてきたのが、宇治へのぼる途中のこの石川左近将監のお壺。

おおぜいの足が砂塵をまきあげて、一団になって練ってゆくのを、遠く後方からのぞんだ丹下左膳、

「オオ、とうとうひとつ出会ったぞ」

と足をはやめ、それからずっとあとになりさきになり、ここまでからみ合ってきたのですが。

沼津の町を駆け抜けた左膳、ここに先まわりして、行列の来るのを待ちかまえていたのだ。

名にし負う千本松原……。

店開きにはもってこいの背景だと、たちあがった左膳、ガサガサ藪を分けて松のなかを進んでゆく。

まるで友達とでも話しにゆくようだ。

変な浪人が現われたナ、とじっと立ちどまってこっちを見ている竹田へ、左膳引きつったような笑顔で話しかけた。

「どなたのお壺かな？――イヤ、誰の壺でもかまわねえ。ひとつ、口あけだ。威勢よく斬らせてもらおうじゃアねえか、なア」

左の手は、相変わらず懐中にのんだままだ。

丹下左膳、頼むようにそう言った。

剣意しきりに動く丹下左膳。

こういうときの左膳は、ふだんとグッと人が変わるのである。へいぜいは石炭がらのように、人ざわりのガラガラした、無口な、変な隻眼を光らせている男だが……。

腰間こしの濡れ燕に催促されて、「人が斬りたい、人が斬りたい！」と、ジリジリ咽喉のどがかわくような気分になったときの丹下左膳は。

とてもにこやかな、やさしい人間になるんです。蝋のような蒼白い頬に、ポッと赤らみがさして、しきりに唇をなめるのは、なんのしるしか。

「なあおい、せっかくここまで、あとをつけて来たのだから、この濡れ燕に」

と左膳、腰の一刀を左の手でたたくと、ガチャリ！　鞘のなかで刀身が泣く。

「なア、この濡れ燕に、むだをさせたくねえのだ」

今までの生涯に、いく十人となく斬ってきた人のあぶらが、一時に噴き出すような、妙にねっとりした口調だ。

夢みるように、からだを小さく前後にゆすぶって、立っている。

「狂人じゃ！」

竹田ははき捨てるように言って、お壺の駕籠へむかい、

「かまわずやれ……なんだ、この千本松原に、白昼、かような化けものが出るとは！　さがれ、さがれッ！」

ぐいと左膳をにらんで、そのまま歩きだす。

お駕寵は静かに地をはなれて、ギイッときしみながら、ゆらゆら揺れてまいります。蝋色ぶちにまいらの引き戸、袴の股だちを高くとった屈強の若侍が、左右に三人ずつ引き添って――さながら、主君石川左近将監その人が、道中しているような厳戒ぶりだ。

左膳は？……と見ると、遠く海のむこうを見ているような片眼。左手を帯の前へさしこみ、足を片方ずつ上げて、かわるがわるにかかとですねをこするのは、虫でも刺したか。

ちょっとさわれば、ぶっ倒れそうだ。

警護の侍たちはおもしろがって、一人が、

「農工商のうえだと申しても、武士もこうなっては形かたなしだ」

笑いながら、通りすがりに、ドンと左膳の胸をついてゆく。

左膳は無言、ニヤニヤしながらよろめいています。

「オイオイ、気ふれ殿、行列の中へまいこんでは、邪魔になって歩けぬではないか」

ほかの一人がそう言って、うしろからグンとこづく。

「これでも、刀を二本さしているから、お笑い草じゃテ」

一つの手が、左から左膳をつきとばす。

「ワッハッハッハ、竹を二本さしているなら、まず目刺しじゃろうな」

もう一つの手が、右から左膳を押しかえす。

「気狂きちがいも女なら、桜の枝か何か持って、ソレ、芝居にもよく出るやつだが、武士さむらいの気狂いでは色気もござらぬ」

「これでも昔は、いずれかの藩に仕官したこともあるであろうに……かわいそうに」

同情めいたことをつぶやいてゆくやつもある。一同は前後左右から、左膳をつつきまわしながら、多勢の跫音が、ザクッ！　ザクッ！　と白い砂を蹴って、通り過ぎる。

しんがりに立っていた、色の真っ黒な、口の大きな侍が、

「エイッ、馬鹿者ッ！　邪魔だッ！」

ふらふらしている左膳の腰を、通りぬけざま、ドウッ！　足をあげて蹴たおした。

空くうを泳いだ左膳、ヒトたまりもなくペタンと砂に尻餅をついたまま、行列の遠ざかるのを、しばらくじっと見送っている。

長い長い千本松原に、槍の柄が光り、お定紋に潮騒がまつわって、だんだん小さくなってゆきます。絵のよう……。

「ウフフ！」

小鼻で笑った左膳、砂をはらって起きあがりました。

その松原も、もはや出はずれようとするころ。

さっき左膳を、最後に蹴とばしてきた色の黒い侍。

「イヤ、そのときおれは、それは筋道が違うと、榊原に言ってやったのじゃ。いくら養子の身だからとて、そうまで遠慮する必要は、おれはないと思うのじゃが、何しろ、相手が相手じゃから……」

と同僚の噂話であろう。横にならんで行く、浅黄のぶっ裂き羽織を着た四十あまりの士ひとと、しきりに話しこんでゆく。

と！

ふとうしろに、人の気配がした。なにごころなく振りかえってみると、まるでくびすを踏みそうに、さっきのみすぼらしい乞食浪人が、尻きれ草履を鳴らしてピタピタあとを追ってくる。

「こやつ、いつのまに――？」

噛みつきそうににらむと、その白衣の浪人は平気で、なおも背中がくっつきそうに追いすがってくるのだ。

「オイ、いいかげんにせんか。見れば貴殿も侍のなれのはて、いくら狂人でも、詮ない悪戯はよしたがよかろう」

ぶっさき羽織が、

「マア、よい。さような者にかまうな。そこで榊原の問題だが、本人の心底は、いったいどういうのであろうな」

二人とも左膳などは、眼中にない。世間話をつづけて、ふたたび歩をすすめようとするとたん。

すぐ背後で、しゃがれた声がした。

「心底か。うふふ、おれの心底を見せてやろうかの？」

人の話に割りこむように左膳二人をかきわけてなかへはいってくる。

「うるさいッ！　エイッ！　とめどのないやつじゃッ！」

かんしゃく袋を破裂させた色黒の武士、しろがねの光が、突如横に流れたかとおもうと、抜いたんだ、やにわに左膳を目がけて……。

「オットットット！　あぶねえあぶねえ」

左膳、はじめて声を出した。愉快でたまらなそうな笑い声だ。が、依然としてふところ手のまま、

「抜いたな、ぬいたな。オイ、いったん刀を抜いた以上、そのままじゃア引っこみがつくめえ。いやいやながら丹下左膳、お相手つかまつるとしようかノ」

頬の肉をピクピクさせて、顔をななめにつきだして相手を見ながら、ソロリソロリ左手を出す。同時に左膳、びっくりするような大きなあくびをした。

「ああウあ！　そうだ、思い出したぞ。丸に一の字引きは、石川家だな。うむ、石川左近将監……」

左膳があくびをするのは、鬱勃たる剣魔の殺情が、こみあげてくるときで。

ところが、相手は、そんな危険な人物とはすこしも知らないから、

「狂人のくせに何を申す。たたッ斬ってしまうぞ！」

一刀のもとに……と思ったのでしょう、いきおいこんで真っ正面から、打ちおろした。

が！　ふしぎ！　左膳はいつ抜いたのか、そして、いつ斬ったのか、ただ左手をこともなく左へはらったように見えたのだが、もう、腰の濡れ燕は鞘だけ。その鞘もとに、細長い三角形の穴が黒々とあいて、、刀身はすでに、左膳の片手にブランと持たれている。

それよりも。

その濡れ燕から一筋の赤い血潮が、斬尖きっさきを伝わって白い砂に、吸われる、吸われる。

どうしたのだろう！……と見れば、色の黒い、口の大きな侍、腹を巻きこんで砂にすわったまま、動かない。一太刀に胴をえぐられたのだ。

「おい！　返せ、返せ。狼藉者だッ！」

ぶっさき羽織が、さきへゆく行列へ呼ばわった。

長い行列の先頭に立っていた竹田なにがし。

うしろのほうから、人のくずれたつ騒ぎが伝わってきても、はじめは、それほどの大事とは思わなかった。

「たいせつの御用だ。喧嘩はひかえろッ、ひかえろッ！」

同士打ちと思ったのです。

二、三人の若侍を引き連れて、砂をまき上げてしんがりのほうへかけかえってみると、すでに五、六人の供の者が、浪打ちぎわや松の根もとに、あるいはうずくまり、あるいはのたうちまわって、浅黄色のぶっさき羽織を着た一人などは、あわてふためいて海のほうへかけだして倒れたらしく、遠浅のなぎさにのけぞった彼の死骸。

その平和な死顔を、駿河湾の浪が静かになでている。

「竹田氏、竹田氏ッ！　さきほどの痩せ浪人ですッ！」

「イヤ、おどろきいった腕前、またたくうちにこのありさま」

「かような手ききは、見たことも聞いたこともない」

と一同、口をそろえてわめきたてたが――それはそうだろう、おどろくほうがどうかしている、何しろ相手は、丹下左膳だもの。

が、こうなっても竹田は、自分が今、この千本松原でいのちを落とすことになろうとは、夢にも思いません。

思わないから、えらい元気で、剣輪のなかの左膳をどなりつけました。

「不所存者めがッ！　石川様のお壺行列へ斬りこむとは、いのち知らずの大たわけめ、そこ動くなッ！」

動くななんて言わなくたって、壺を手にしない以上、左膳のほうこそ、金輪際動く気はない。

数十人の石川家家臣に取りまかれた丹下左膳は、柄つかもとまで血によごれた濡れ燕を、左手にぶらさげて、眠ったようにたっている。

胸がはだけ、裾はみだれて、女もののはでな長襦袢に、さわやかな潮風が吹く。

いつのまにかはだしになり、脱いだ草履を裏あわせに、帯の横ちょへはさんで、今にもくずれそうにヒョロッとつっ立っているんですから、姿は無気味だが、見たところ、とても弱そう……。

つい今しがた、これらの人間を斬り捨てた左膳の働きを、もし竹田が見ていたら、もうすこし警戒もし、また他に取るべき手段もあったでしょうが、何しろ行列の先頭にいて、知らないんです。左膳の左膳たるところを。

倒れている仲間は、あわてすぎて、たがいの剣がふれたのだろう、ぐらいに考えた竹田某は、

「竹田殿ッ、御用心なさらぬと……」

などと注意する声を背中に聞いて、いきなり抜刀をひっさげ、ツカツカと左膳の前へ出かけて行った。

「ほほう、でえじにすりゃア一生使える命、そんなに斬ってもれえてえのか」

左膳はそう言って、薄く笑った。そして、下唇を突き出して、フッフッと息を吹き上げるのは、ひたいに垂れかかる乱髪が邪魔になるのです。

竹田の存在など、てんで眼にもはいらないように、いつまでも毛を吹き上げている。

「地獄の迎えだッ！」

うめいた左膳、割り箸を開くように、二本のほそいあしがパッととびちがえたかと思うと、その上体はたいらにおどって、竹田の右肩から左脇腹へかけて一閃の白い電光がはしったと見る！

それきりです。

いばりかえった顔のまんま砂まみれに二、三度ころがった竹田の死骸。

一同は、わけのわからない叫びをあげて、ちらばりだした。

異様な微笑をもらした左膳、追いすがりに、タタタと砂をならして踏みきるがはやいか、また一人二人、うしろから袈裟けさがけに……。

なめきっていた相手に、この、神しんに似た剣腕があろうとは！

石川左近将監の家来一統は、白い砂浜にごまを散らすように、バラバラバラッと――。

宰領の竹田が、血煙たてて倒れたのですから、もう壺どころのさわぎではない。

お壺の駕籠をそこへおっぽりだしたまま。

雲をかすみ。

みごとな黒塗りのお駕籠が、砂にまみれてころがっている。

走り寄った左膳は、ニッコリ顔をゆがめながら――これがほんとうの思う壺だ。

手の濡れ燕をもって、バリバリッと駕籠の引き戸を斬り破り、錦の袋につつまれた茶壺を、刀の先に引っかけてとりだした。

石川左近将監自慢の、呂宋ルソン古渡こわたりのお茶壺です。

濡れ燕を砂に突き立てた左膳。

ひとつきりの左手と、歯を使って、袋の結び目をといてみた。出てきたのは、朱紐しゅひもで編んだスガリをかけた、なるほど茶壺には相違ないが、目ざすこけ猿とは似ても似つかない。

が、左膳はべつに失望もいたしません。

これがこけ猿の茶壺でないことは、はじめからわかっている。

こうやって、宇治の茶匠のあいだを往来ゆききする大名の壺を、かたっぱしからおそっているうちには、どういうはずみでか、何者かの手にはいった真のこけ猿に出会わないともかぎらない。こういう左膳の肚ですから、なんでもいい、壺とさえ見れば掠奪するのだ。

今日はその第一着手。

煮しめたような博多の帯に、左膳、矢立をさしている。

それを抜き取って、つぎに懐中から、懐紙を二つに折った横綴の帳面を取りだした。

表紙を見ると、左膳一流の曲がったような、一風格のある字で、

心願百壺あつめ

享保――年七月吉日

と書いてある。

大名の茶壺行列へ斬りこんで、これから百個の壺を集めようというのらしい。七月吉日とありますが、斬りこまれるほうにとっては、どう考えても孝えてもあんまり吉日ではありません。

これは、その筆初め。

片膝ついたうえに、その帳面の第一ページを開いた丹下左膳。

片手ですから、こういうときはとても不便だ。

矢立を砂に置き、筆を左手に持ちかえて、たっぷり墨をふくませたかとおもうと、

「石川左近将監殿御壺一個、百潮ももしおの銘めいあり

駿州千本松原にて」

と、サラサラとしたため終わった。

そして、片手に壺を握るやいなや、

「百潮というからには、海へ帰りゃあ本望だろう」

ドブーン――！

うちよせる波へ、その壺を投げこんでおいて、あとをも見ずにスタスタ歩きだした。

ほんとに、百の壺を集めるうちには、どういういきさつで真のこけ猿が現われないものでもないと、左膳はまったく信じているのだろうか。

そんなことは、どうでもいいので。

茶壺というものに対して、魔のような迷執を持ちはじめた丹下左膳、ただ、壺を手にすればいいのだ。いや、濡れ燕に人血を浴びさせればいいのだ。ひょうひょうとして左膳はたちさって行きます。

東海道の道筋に、白衣をまとったおそろしく腕のたつ浪人者が、伏せっていて、やにわに路傍の藪からおどり出ては、それも奇妙に、茶壺の道中だけをねらう……。

というので、人呼んで藪の白虎。

これが宿場宿場の辻々に評判になって、人々みな恐れをなしたのは、このときである。

「駿河の国にいたりぬ、宇津の山にいたれば、蔦つた、楓かえではえ茂りて道いと細う暗きに、修行者に逢いたり。かかる道をば――」

伊勢物語の一節。

この宇津谷峠うつのやとうげで出会ったのは、修行者だったからいいようなもの――。

安倍川あべかわを西に越えると、右のほうにえんえんたる帯のような、山つづきが眺められる。箱根から西で名の高い、宇津谷峠というのはこれだ。山のいきおいは流れて、高草山となり、ものすごく海にせまっている。

宇治の茶匠からの帰り、茶のいっぱい詰まった壺を、例によってお駕籠へ乗せ、大勢で守護して通りかかったのは、堀口但馬守のお喫料のみりょうを、これから江戸屋敷へ届けようという一行。

「なんの。これだけの人数のそろっておるところへ、その藪の白狐とやらが現われたところで」

と、供のなかで、そう大声をあげたのは、額の抜け上がった四十五、六の侍だ。

「白狐ではない。白虎じゃ」

一人が訂正して、

「イヤ、いずくの藩中でも、お壺の守護はおろそかにはいたさぬに相違ないが、それでも、噂によれば、かなりやられておるということだぞ。岡本能登守様、井上大膳亮殿、これらがみんな壺を奪われ、あまつさえ、すくなからぬ人命を失ったとのことじゃ」

「ナアニ、いかに腕が立てばとて、相手は浪人者ひとり、なにほどのことやある」

とまたべつの一人が、こう時代な言葉でいばってみせたときだ。

すぐうしろで、

「箱根を越してしまやア、もうこっちのものよ。箱根からむこう、お江戸とのあいだにゃア、化け物はいねえからの」

という鉄火な声！

ギョッとして振りむいた一同の眼にうつったのは、ちょうど一行が通りかかっている路傍に、大きな杉の老木……その杉の木の幹によりかかって、ニヤニヤ笑ってこっちを見ている、隻眼隻腕の立ち姿。

噂をすれば影！――出たんです、案の定。

それからのち、またたくうちに、その宇津谷峠の山道の草は、たんまり人の血のこやしをあびて、おまけに、丹下左膳のふところ帳「心願百壺あつめ」には、堀口但馬守おん壺、銘めい東雲しののめ、宇津谷峠にて……と、書き加えられていた。

これはいくつ目か、わからない。

一、秋元淡路守殿御壺、銘めい福禄寿ふくろくじゅ、日坂宿手前、菊川べりにて。

一、大滝壱岐守殿おん壺、春日野かすがのの銘めいあり。

一、藤田監物けんもつ……の場合などは、これはからの壺を守って、宇治へ急ぐ途中でしたが、夕方、丸子の宿へかかろうとするとき、霧のように襲う夕闇に、誰も気がつかなかったのだが、あわただしい一人のさけびにフト心づくと、いつのまにまぎれこんだものか、左膳チャンと行列のなかにはいって、足なみそろえていっしょに歩いていた。

藤田家重代の、松の下露の銘ある宝壺が、このときみごとに奪われたことは、言うまでもない。だが、心願の百までは、まだいくつあることやら。

恋の憂さを忘れようと、街道に狂刃をふるう丹下左膳。

江戸へ着いた柳生対馬守つしまのかみ一行。麻布林念寺前りんねんじまえの上かみやしきで、出迎えた在府ざいふの家老田丸主水正たまるもんどのしょうを、ひと眼見た対馬守は、

「主水ッ！　御公儀のお情けで、名もなき壺に秘図を封じこめ、屋敷の庭隅に大金が埋ずめあるなどと……貴様、いいようにされて、つかまされたなッ」

とどなった。

剣眼隼はやぶさよりも鋭い柳生対馬守さすがに、あの、上様と愚楽と、越前守とで編みだしたからくりを、まだ話を聞かぬ先に、みごとに見抜いてしまったのだ。

「恐れながら、かの愚楽老人より、それとなく申しふくめられまして……日光は迫るワ、こけ猿ざるは見つからぬワ、という御当家にとり危急存亡の場合、ともかく、このお庭隅に一夜づけに埋ずめました金銀を掘り出しまして、さっそくの御用にあい立てましたほうが、策の得たるものかと存じまして――」

対馬守は、不機嫌に黙りこんだ。

これは主水正の言うとおりで――将軍吉宗の考えとしても、日光に事よせて、隠してある金を使わせるのが目的。こけ猿がなければ日本一の貧乏藩に、大金のかかる日光を押しつけて、柳生家を取り潰してしまおうというのは、決して本意ではない。

柳生だって、ない袖は振られぬから、そこで、どんな騒動が持ちあがらないともかぎらない。苦しまぎれに暴れだして、天下の禍根とならないともかぎらない……というので、今になって、いわば救いの手をさしのべたわけだ。

これは、愚楽老人と大岡越前守の献策。

いかに剛情我慢の対馬守でも、今の場合、これをこけ猿によって得たもののごとくよそおって、掘り出さざるをえない。

「いつもながら上様のおこころ配り、行きとどいたものじゃ。ありがたいかぎりじゃテ」

苦笑を浮かべてつぶやいた対馬守は、やがて、声をひそめて、

「そこで田丸、真しんのこけ猿じゃが――まだわからぬかの？」

「は、なにぶんどうも、偽物ぎぶつばかり現われまして……いつどこで紛まぎれて、何者の手に入りましたやら、とんと行方知れずにあいなり、まことに遺憾至極ながら、手前、勘考いたしまするに、こけ猿なるものは、もはや世にないのではないかと……」

「なに、もはや世にない？」

眼を怒らせた対馬守が、老家老を睨ねめつけたとき、

「オヤ、殿様、こちらでしたか。あら、このお爺さんは？」

伝法な女の声が、横手のふすまをあけて、このお上屋敷の主従対座の席へはいってきた。

人を人とも思わない言葉に、主水正がびっくりして見あげると、櫛巻お藤！……ということは、もとより田丸主水正は知らない。

椎しいたけ髱たぼにお掻取かいとり、玉虫色の口紅くちべにで、すっかり対馬守お側そばつきの奥女中の服装なりをしているが、言語ことばつきや態度は、持ってうまれた尺取り横町のお藤姐御あねごだ。

それが、くわえ楊枝ようじでぶらりとはいってきて、殿様の横へべったりすわったんですから――いかさま妙な取りあわせ。

田丸老人がおどろいたのは、もっともで。

「殿、この女ものはいったい――旅のお慰みとしても、チトどうもお見苦しくは……」

「イヤ、さような儀ではない。いたって野育ちの女芸人、余にチト考えがあって、かように虜とりこにいたしておくのじゃ。側女そばめなどでは断じてない。安心せい、安心せい」

「ホホホ、お大名のお妾なんて、そんな窮屈な役目は、こっちからこそごめんだよ。お爺さん、安心おしよ。なんてキョトンとした顔してるのさ」

対馬守は、ふと思い出したように、

「源三郎はいかがいたした」

「ハイ、それが、その、実は……」

と主水正は、言いよどんだが、

「たびたび御書面をもって、上申じょうしんつかまつりましたとおり、司馬しば先生生前より、妻恋坂の道場に容易ならぬ陰謀がありまして――」

「イヤ、それは聞いた、聞いた。その後どうなったかとたずねておるのじゃ」

「あくまで源三郎さまを排除申しあげんという一味の秘謀らしく、源三郎様には、先ごろより行方知れずになられ――」

それを知りながら、なぜ腕をこまねいておるかッ？　高大之進こうだいのしんをはじめ、腕ききの者をそろえて出府させてある。それよりも、源三郎つきの安積玄心斎あさかげんしんさい、谷大八たにだいはち等は、いったい何をしておるのじゃッ！……と、頭ごなしにどなりつけられるかと主水正首をすくめて、今にも雷の落ちるのを待っている気持。

と。

笑いだしたのだ、対馬守は、肩をゆすぶり、腹をかかえて。

「はっはっは、イヤ、心配いたすな。あの源三郎にかぎって、自分の身ひとつ始末のできん男ではない。ことには、玄心斎と申す老輩もついておること。司馬道場の儀は、源三郎にまかせておけばよい。婿にやった以上、いわば彼の一家内の紛争じゃ。それくらいの取りしきりができんようで、この対馬の弟と言われるか、アッハッハッハッ」

剛腹な笑いを頭から浴びて、主水正は、ホット助かった心地――相変わらず太っ腹なお殿様だと、たのもしさが涙とともにこみ上げてくる。

ふと対馬守は、遠いところを見るような眼まなこになって、

「どこにいるかの……源三郎は、この兄の出てまいったことも、知らぬであろう。からださえ達者なら、大事ないが……」

あらそわれぬ兄弟の情です。

が、対馬守はそれを振りきるように、ふたたび主水正へ、

「当ててみようかノ？」

「何を、でございます」

「上様のお手で、一夜のうちにこの屋敷の隅に埋ずめた金額を――サア、まず、日光修覆にカッキリ必要なだけ。それより百両と多くもなく、また、百両とすくなくもないであろう」

「まずさようなところかと……なにしろ、あの愚楽老人のやることでございますから」

と主水正もんどのしょうは、はじめて微笑をもらした。

「田丸、上様に日光の金を出してもらうなどと、イヤ、とんだ恥をかいたの。だが、わが藩に金を使わせる気で、その金を御丁寧に、こっそり庭の隅に埋ずめておかねばならん羽目にたちいたったとは、徳川もいい味噌みそをつけたものじゃ」

主水正はギョッとして、

「これッ、殿！」

と口で制しながら、眼は、鋭くかたわらのお藤へ。

その警戒を見てとって、お藤姐御あねごはニッコリ、

「フン、あたしの前で、公方様の悪口を言ったって、なにもそんなに用心することはありゃアしない。将軍様にしろ、隻眼隻腕の浪人さまにしろ、お侍の悪口なら、こっちが先に立って言いたいくらいだよ」

「こういう女じゃ」

対馬守は愉快そうに笑って、主水正へ、

「別所信濃べっしょしなのへ、早々そうそう余の到着を知らせたがよいぞ」

元和げんな二年、家康が駿府すんぷに死ぬと、はじめ久能山くのうざんに葬ったが、のちに移霊の議が起こって、この年の秋から翌年の春にわたって現在の地に建立されたのが、大猷廟だいゆうびょうをはじめ日光の古建築である。

これが元和の造営。

その後さらに、寛永に大改造が行なわれて、だいたい今見るような善美壮麗をきわめた建物となったのです。

この寛永の大造営には、酒井さかい備後守びんごのかみ、永井ながい信濃守しなののかみ、井上いのうえ主計頭かずえのかみ、土井どい大炊頭おおいのかみ、この四名連署の老中書付、ならびに造営奉行秋元あきもと但馬守たじまのかみのお触れ書が伝えられている。

寛永八年ごろから、ボツボツ準備して、実際の仕事に取りかかったのが十一年の秋。約一年半で、工事を終わった。その間に仮殿をつくり、遷宮をして、それから本殿の古い建物を壊し、そこへ新築したのだから、一年半でこれらの大工作が終わったとは、実におどろくほど神速であったと言わなければならない。

付属の建物は、その後にできたものも多いが、宝塔はこのとき石造りに改められ、その他、日光造営帳によると、本社を中心におもな建造物はみなで二十三屋、たいへんな事業でありました。

有名な水屋前の銅の鳥居も、この寛永寺の造築に、鋳物師椎名兵庫しいなひょうごがつくったものであります。

この鳥居の費用が二千両、今いまでいうと七、八万円まんえんだそうですから、いかに豪勢なものか想像にあまりある。

「まず、だいたいにおいて、この寛永の御造営を模もして、これにしたがってゆこうではござらぬか」

林念寺前の上屋敷、奥の広書院に客を招じた対馬守は、主客席が定まってひととおりの挨拶ののち、すぐこう言って、相手を見た。

相手というのは。

対馬守入府の通知を受けて、いま小石川第六天の自邸から、打ちあわせに来た別所信濃守です。

賄賂わいろの出し方が少ないというので、今度の日光修営に、副役ともいうべきお畳奉行を当てられた人で。

屋敷の門を出るまで、

「名誉じゃ、名誉じゃ。イヤ、運の悪い名誉じゃテ」

と、ほとんどべそをかかんばかりだったが。

名指しを受けた以上、否応いやおうはありません。

くすぐったいような、泣き出しそうな顔で、いま対馬守の前にすわっている。

蒼あおい頬、痩せたからだ。金のかかるお畳奉行は、なるほど重荷に相違ない……貧相な人だ。

ここでひとことでも対馬守が、ほんとに今度はえらい目にあって――とでもいうようなことを言ったら、同病あいあわれむで、すぐ本音を吐はき、愚痴をならべ出す気の別所信濃守だが。

主役たる造営奉行の肚はらがわからないから、めったに不平こぼすことはできない。

へたに迷惑らしいことをいおうものなら、公儀へ筒ぬけともかぎらないので。

対馬守も同じ心だ。

たぶんまいっているのだろうとは思うが、相手の気持がハッキリしないので、うち明けて、どうも困ったことに……とは言えない。

「諸侯のうらやむお役を引き当てましたことは、一身一藩の栄誉、御同慶至極に存じまする」

「さようで。拙者一度は、この日光のおつとめをいたしたいものじゃと、こころがけておりましたが、やっとその念願がとどいたわけで」

と二人は、しごくまじめ顔だ。

本心をさぐり合うような眼を交わしている。

「ところで――」別所信濃守は言いにくそうに、しばらくモジモジしていたが、

「あの、おしたくは？」

思いきったようにきいた。

おしたく……下賤の者ならば、おや指と人さし指で、丸い輪を作って見せるところだが。

そんなことはしない。

問いを受けた対馬守は、源三郎によく似た鋭い眼を、ほほえませて、

「御貴殿は？」

とききかえした。

信濃守は、ちょっと頭を下げて、

「ハア、どうやらこうやら……御尊家ごそんかには、とうにこけ猿の茶壺が見つかったという評判で」

「そのとおり。某所ぼうしょに埋ずめてあった伝来でんらいの財宝も、とどこおりなく掘り出すことができました。すなわちあれに――」

と対馬守、すました顔で、床の間のほうへ眼をやった。

別所信濃守も、これではじめて気がついたというわけではない。

実は、さっきこの広い書院に通されたときから、それが気になっていたのだが……。

その床の間には。

小判をいくつか白紙で包んだらしい、細長いものを、山のように積み上げた三宝が、ところせましとまでならべられ、二段三段に重ねて置いてある。

床脇とこわきの違い棚まで、小判を満載した三宝がならべられて……。

この上屋敷へついた翌朝のこと、対馬守は主水正の案内で、その庭の隅、築山のかげへ行ってみたのです。将軍家からの救いの手として、愚楽老人はその部下の甲賀者を使い、一夜のうちに埋ずめておいた黄金おうごん。

その場所には、主水正のはからいで、もっともらしく注連縄しめなわが張りめぐらされ、昼夜見はりの番士が立っている騒ぎ。

幕府の心がわかっている以上、これを掘り出して目前の日光修覆の用に当てればよいだけのことだ。

ここは芝居をする気の対馬守、いかにも先祖伝来の大財産を、あのこけ猿の壺によって掘り出すといったおごそかなようすでした。

斎戒沐浴さいかいもくよくして、お鍬くわ入れの儀式と称し、対馬守が自身で第一の鍬を振りおろす。

もっとも、これは始球式みたいなもので、ほんのまねごと。

対馬守の鍬が、そっと掃はくように地面をなでると、裃姿かみしもすがたの田丸主水正が、大まじめでお喜びを言上ごんじょうした。

どこまでも、こけ猿の茶壺が発見みつかって、それによってこの宝掘りになったということを、家臣の口から世間へ伝えさせ、信じさせるために、あの一風宗匠までがこのお鍬入れに引っぱり出されたのは、なんとも御苦労な話で。

で、殿様につぐ第二の鍬は、一風宗匠。

非常な老齢ですから、立っているだけでせいいっぱいだ。むろん、とても鍬なんか持てやしない。高大之進が鍬を持って掘るまねをすると、人の介添かいぞえで一風がちょっと手を添えただけだ。

こうして地中から取り出した金は、案の定、やっと日光の費用に間に合う程度だったが、これで柳生は、ともかく助かったというもの。

ここに、床の間いっぱいにあふれるように、三宝にのせて飾ってあるのが、こうしたからくりのひそむ金であります。

そんなこととは知らないから、信濃守はうらやましそう。しきりに感心していると、柳生対馬守は事務的に相談を進めて、

「サテ、お山止やまどめの儀でござるが……」

と、言い出したとき、

「殿――」

はるか廊下のかなたに、何ごとか知らせに来た侍さむらいの平伏する頭が、見えた。

はるか下がって、廊下に額を押し当てた若侍の声、

「申し上げます。ただいま……」

ところが。

だいたいこの柳生対馬守は、剛腹な人間の通例として、非常に片意地なところのあった人で、ふだんでも、気がむかないと、誰がなんと話しかけても知らん顔、返事ひとつしないことがある。

おまけに、今は。

お畳奉行別所信濃守様と、たいせつな日光着手の打ちあわせの最中ですから、対馬守、うるさいと言わぬばかり、ちょっと眉をひそめただけで、何事もなげに信濃守へ向かって、

「御承知のとおり、江戸から日光への往復の諸駅、通路、橋等の修理の儀は、公領のところは代官、私領は城主、地頭寺社領にいたるまで、すべてわれわれにおいて監督いたし、万ばん手落ちのないようにしなければならぬのですから――」

「お話ちゅうまことにおそれいりますが……」

取次ぎの若侍が、そう一段声を高めるのを、対馬守はまた無視して、

「で、日光造営奉行が、拙者ときまりましてから、江戸にいる家老に申しつけて、日光を中心にした四十里の地方と、江戸からの道中筋、駅馬などを残らず吟味ぎんみさせましたところが」

「殿様！　ちょっとお耳を！」

どこ吹く風かと、対馬守はつづける。

「ところが、五石七石の田畑もちの小百姓はむろんのこと、田畑を多く持っている者も、馬を飼っている者は非常に少ない。まずこの、運搬に使用する馬の才覚が、このさい第一かと考えますが」

若侍は、取りつく島もなく、黙ってしまった。

「全く」

と別所信濃守は、うれい深げに腕組みをして、

「百姓は近年、なみなみならぬ困りようでございますが、穀種を他たから借り受けて、ようやく植えつけをすまし、本面ほんづらの額たかを手ずから作る者は、いたってすくないとのことです」

「実に窮乏の体ていに見えます。そこで、このたびの東照宮御普請は、各領その高々に応じて、人別で沙汰するようにするのですナ」

「殿、おそれながら……」

「日光山から四十里のあいだは、御修覆ができあがるまで、住民の旅立ち、その他すべて、人の出入りを禁ずることは、お山止やまどめと言って、これは先例のとおりです。各所に関所を設けて、この見張りを厳げんにせねばならぬ」

「さよう。それから、いっさいの雑役は、たしか宗門を改めたうえで、各村から人足を出させるのでございましたな」

「そうです。壮年組は二十五歳から五十歳まで、少青年組は十五歳から二十三歳までをかぎって、村々から人夫を取りたて、昼夜の手当と、昼飯料ちゅうはんりょうをとらせねばならぬ」

対馬守は、今度のお役につき調べたところを、ボツボツ思い出しながら、

「すべてこの日光を取りまく四十里の地が、御修理に力を合わせることになるわけで、女子おなごにもつとめが科せられるはずだとおぼえておる。十三歳から二十歳までの女一人に、一か月につき木綿糸もめんいと一反分たんぶんを上納させるんですな――」

いつまで続くかわからない。たまりかねた取次ぎの若侍。

「殿！　司馬道場より、安積玄心斎殿がお見えになりました」

思わずそう言いかけると、対馬守、クルリと膝を向けかえて、

「ナ、何？　玄心斎がまいったと？　ナ、なぜ早く言わぬッ！」

言おうと思っても、いう機会を与えなかったくせに。

女の子が人形の毛をむしったり、こわしてしまったりするのと、同じ心理。

女性には、得えてこういうところがあるのかもしれない……大事な品でも、じぶんの手に入れることができないとわかれば、いっそ破壊してしまおうという本能が湧わく。

この場合は、それに嫉妬しっとが手伝って。

父六兵衛ろくべえの家を、パッと飛び出した娘のお露つゆ。

外はまだまっ暗だが、これから朝へ向かうのだから気が強い。しっとり露を含んだ地面に、下駄の歯を鳴らして、お露はいつしか、白い素足も乱れがちの小走りになっていた。

目の前の闇よりも、彼女の心の暁暗ぎょうあん。

それというのが……。

父が三方子川ぽうしがわから救いあげてきた柳生源三郎、わが家の奥座敷に病やまいを養い、このお露が、朝夕ねんごろに看病みとりをするうちに、見る人が思わずおどろきの声を発するほどの、すごいような美男源三郎ですから、お露はいつからともなく、三方子川の川波よりもさわがしい胸を、源三郎に対していだくことになったので。

由緒ゆいしょのある人――もとより、はじめからそうにらんではいた。言げんを左右にして身分を明かさないところがなおいっそう、そう思われたのだが。

しかし、知らなかった……知らなかった！

あれが、本郷の有名な道場のお婿さんで、あんなきれいな――あんなきれいな奥様があろうとは！

「たしか本郷妻恋坂、司馬道場とやらの……」

さっき、つぎの間のふすまのかげで、そっと立ち聞いたところでは、ボンヤリとだが、なんでもそういう話。

「でも、ほんとうにもう奥様なのかどうか――どうも二人の話では、ハッキリしないけれど、お互いに思い思われた同士のことは、あの模様でもよくわかる。それに、何やらあのお侍さんは、お婿入り先の道場とのあいだに事情があって、どうやら死んだことにでもなっているようす」

両の袖をしっかり胸におさえてお露は足を早めながら、心の闇から外の暗やみへ、苦しいひとり言ごとを吐はきつづける。

「とてもいわくがありそうだわ。ひとつ、その妻恋坂の道場とかへ知らせてやったら、どういうことになるかしらん――」

深いことは知らないお露、ただもう嫉妬の焔に眼がくらんで……きっとあのお侍のいどころが知れれば、その道場から人が来て、あのお嬢さんとの仲を引きさくに相違ない。そうして、あの美しいお武家様が一人になったら、また自分へ、色よい言葉をかけてくださるかもしれぬ……。

お露の頭には、このこと以外何もありません。こうして彼女が源三郎の所在ありかを道場へ通じることが、どう事件を浪なみだたせて、自分は無意識のうちに、どんな運命の一役を買っているのか、そんなことを思うひまは、お露にはないのだった。

ころがるように急ぐ道に、だんだん小石の影や、土の色がうっすらと見えてきた。東が白みかけたのだ。まもなく、途中ですっかり夜が明けはなれたので、疲れきったお露は、通りかかった辻駕籠つじかごを呼び止めて、早朝の女の一人歩きにいぶかしげな顔をしている駕籠かきへ、

「あの、駕籠屋さん、お父とっさんが急病なんですが、お父さんのかかりつけのお医者様が、本郷の妻恋坂にいましてね、そこまでいそいで迎いに行きたいんですけれどやってくださいな」

とお露、さっそくの機転でそう言った。そして、駕籠屋のうなずき合うのを待って、裾で足を包んだお露、スルリと乗りこんだのです。

ずいぶん気の長い話……だが、双方、意地になっているのだ。

妻恋坂、司馬道場の屋敷内には、まだふしぎな頑張がんばり合いがつづいている。

軒を貸して母家おもやを取られる――ということわざがあるが、まさにそのとおり。

宏大な屋敷のほんの一部に、お蓮様、峰丹波など、以前からの不知火しらぬい道場の連中が追いつめられて、これは、小さく暮らしているに反し、奥のいちばんよい住居すまいのほうは、伊賀侍の一団が占領して日夜無言のにらみ合い。

若君源三郎はいなくても、安積玄心斎、谷大八等、すこしもあわてません。

「なんの、源三郎様にかぎって、まちがいなどのあろうはずはない。かならず今にも、あのとおり蒼白いお顔で、ブラリと御帰還になるにきまっている」

一同、こうかたく信じて疑わないから、源三郎がいなくても平気なものだ。あい変わらず傍若無人に振る舞って頑張がんばっている。

ただ。ゆうべの今朝けさ。

そのゆうべ、隻眼隻腕の浪人が道場のほうへあばれこんで、多勢おおぜいの司馬の弟子どもを斬りたおし、萩乃をさらって立ち去った……あのさわぎには、玄心斎をはじめ谷大八、どっちへついていいかとまちまちの議論が沸わいたが、朝になってようすをうかがうと、お蓮様や丹波は、何事もなかったかのようにヒッソリとしている。

「たとい祝言はまだでも、萩乃様は若殿の奥方様じゃ。これはこうしてはおられぬ」

という考えが、伊賀の連中のあいだにだいぶ有力だったのだが、これには何か仔細しさいありとにらんだ玄心斎、今日きょうにも明日あすにも、どこからか手がかりの糸がほぐれてくるに相違ない。このさいいたずらにあわてまわるのは、策さくの得たものではないと、信ずるところあるもののごとく、玄心斎はそう言って、やっとみなをおさえているのだ。

ところで、この司馬の屋敷は、門をはいると道が二つにわかれて、一方は板敷の大道場を中心にしたひと構かまえ、ここに、お蓮様丹波の一党が巣を喰っているのです。

そして。

もう一つの道は、そのまま奥庭へ通じて、庭のむこうの壮麗をきわめた一棟――源三郎の留守を守る伊賀の連中が、神輿みこしをすえているのはここだ。

で、道をまちがえたのだ。お露は。

来てみると、想像していた以上に大きな屋敷である。

まず、りっぱな御門におどかされたお露は、とみにははいれずに、しばし門の前をいったり来たりしたが、これでは果はてしがない……。

「こちらのお嬢さまが、いま自分の家にいる若殿様を慕って、ゆうべからこっそり会いに来ていると知れたら、どんな騒ぎになるだろう。イエ、大騒ぎにしないではおかない」

萩乃と源三郎のことを思うと、弱いお露が、ぐっと嫉妬で強くなった。スタスタと門をくぐって、数奇すきをきわめた植えこみのあいだを、奥のほうへ――。

もうとうに朝飯のすんだ時刻。

ほがらかな陽が、庭木いっぱいに黄金こがねの雨のように降りそそいで、その下を急ぐお露の肩に、白と黒の斑ふを躍おどらす。

さいわい誰にも見とがめられずに、奥座敷の縁側のそばまで来たお露は、沓くつぬぎにうずくまるように身をかがめて、低声こごえ。

「あの、モシ、どなたかおいでではございませんでしょうか」

「アア、びっくりした！」

座敷の真ん中に、大の字なりに寝ころんでいた谷大八が、ムックリ起きあがった。

ものを言うたびに、首を振る。すると、大髻おおたぶさがガクガクゆらぐ。

これが、谷大八の癖くせだ。

「なんだ、娘。貴様はどこからまいった」

「アノ、わたくしは、葛飾かつしかの三方子ぽうし川尻かわじりの六兵衛と申す漁師の娘で、お露という者でございますが――」

「ナニ、漁師の娘？　それが何しにここへ……誰がここへ通した。門番へことわってきたのか」

「いえ、ただスルリとはいってまいりましたが――アノ、お侍様たいへんなことができましてございます。源三郎様のところへ、昨晩こちらのお嬢様が逃げていらっしゃいまして」

「ナニ？　源三郎様のところへ？　コ、コレ、源三郎さまはどこにおいでだ。イヤ、若君にはいずくに……」

「そして、まア、くやしいのなんのって、お二人で膝がくっつきそうにすわって、ほっぺたを突つき合ったり、会いたかったの見たかったのッて、そのいやらしいッたら、とても見ちゃアいられませんの」

「コレコレ、順序を立ててものを言え。漁師六兵衛とやらの娘とかいったな。シテ、源三郎様は、貴様の家においであそばすのか」

「ハイ、お父とっさんが川から助けてきて、それからずっと、わたしの家の裏座敷に、寝たり起きたりしていらっしゃいます」

「ウム、そうかッ！」

大八ははやりたつ両手で、自分の膝をわしづかみにしながら、

「して、昨晩その源三郎様のもとへ、萩乃さまが会いにおいでになった、と申すのだな？」

「ハイ、あの丹下様という、隻眼隻腕の怖こわらしいお侍さんにつれられて――」

突然、突っ立った谷大八、廊下のほうへ向かって大声に、

「オイ、玄心斎どの、イヤ、皆の者、殿のお隠れ家がが判明いたしたぞ」

と呼ばわりますと、今まで隣室の大広間で、ワイワイゆうべの騒ぎを話題にしていた一同は、玄心斎を先頭に立てて、なだれこんできた。

「ナニ？　そうか。イヤそうだろうと思った。伊賀の暴れん坊とも言われるあの若君にかぎって、丹波などの奸計かんけいにおちいるお方ではないのだ。それはめでたい、めでたい。すぐさまお迎えに！」

「そうだ、お迎えだ！　お迎えだ！」

こうなると、知らせてくれた三方子村ぼうしむらのお露は第一の殊勲者、伊賀侍の眼には、救いの女神とも映るので。

「婦人の身をもって、早朝から遠路まことに御苦労でござりました。サ、サ、まずおあがりなされて」

「コレ、大恩人じゃ。粗相があってはならぬぞ。お座蒲団を持て。誰かある、お茶を――」

「はッ、粗茶ながら、ひとつお口湿くちしめしを……」

と急に、下へもおかぬもてなし。

何が何だかわからないお露、手を取らんばかりに引き上げられて、床の間の前の上座へすわらせられてしまった。

きっと騒動が持ち上がるに相違ないと、それを楽しみに、駈け込み訴えのように飛んで来たのに、その目算もくさんはガラリはずれて、一同は涙ぐむほどの感謝ぶりだ。

「では、さっそく貴殿方きでんがたへ出向いて、源三郎様と萩乃さまをこちらへお迎え申す。殿がお帰りになれば、またお言葉も下さがるであろうから、お露どのと申したナ、なにとぞ貴殿は、それまでこちらにごゆるりと御休息あって――」

お露はポカンとしながら、玄心斎、大八ら、五、六人のおもだった者が、にわかのしたく、あわてふためいて邸やしきを出て行くのを、ぼんやり見送っていた。

人間は、思うこと意のごとくならず、心細く感ずる瞬間に、本心にたち返るものだ。

今のお蓮様れんさまがそうである。

故司馬先生の在世中から、代稽古峰丹波みねたんばとぐるになって、この不知火しらぬい道場の乗っ取りを策してきた彼女、それからこっち手違いだらけだ、策動にも、気持のうえにも。

第一に、義理ある娘萩乃の婿として乗り込んできた伊賀の暴れん坊に、お蓮様が横恋暴。道場も横領したいし、源三郎も手に入れたいし……これでは、お蓮様の鋭鋒えいほうもすっかりにぶってしまって、峰丹波の眼から見ると、はがゆいことばっかりなのはむりもない。

丹波もお蓮様も、柳生源三郎などはどうでもいいのだった。それよりも、彼が婿引手として持ってくる柳生家重代の秘宝、こけ猿の茶壺をねらって、壺を手に入れたうえで源三郎を排斥しようとしたあの運動が、最初から、いすかのはしと食いちがって……。

が、なんといっても源三郎を恋しはじめたのが、お蓮様にとって、思いがけない自己違算の第一歩。

ここは納戸のかげの、ちょっと離れた隠れ座敷です。

軒も暗むまでに、鬱蒼と茂った樹木が、室内いっぱいにうすら冷たい影を沈ませて、昼ながら畳の目も読めないほど。

木の葉の余影で、人の顔も蒼く見える――この頃ここが、ひとりものを考えるときのお蓮様の逃避所になっているのだ。

だが、

いまこの部屋の真ん中にぽつねんとうなだれているお蓮様の横顔が死人のごとく蒼白いのは、木々の照り返しのためだろうか。

「まだ死骸は出ないけれど、とても生きていらっしゃろうとは思えない」

敵であるはずの源三郎……彼に対して恋心をいだいたばっかりに、丹波と二人でしくんだせっかくの芝居はいまだにらちがあかない。

あのにくらしい、慕わしい伊賀の暴れん坊！

「丹波と申しあわせて、何度か殺そうとしたけれど、そのたびに自分は、命乞いをしたくなったっけ――」

最後に、あの穴の中におとしこんで、三方子川の水を引いてせめ殺した……。

お蓮様は、ぞっと身ぶるいをして、

「ああ、ほんとうにかわいそうなことをした」

あの白衣びゃくえの浪人が暴れこんで、道場の跡目に直なおろうとしていたまぎわの、峰丹波にじゃまを入れ、多くの門弟を斬ったのみか、萩乃をつれて消えうせた。あの騒ぎなどは、お蓮様の心のどこにもないのだった。それはみんな自分になんの関係もない、遠い国の、しかも、大昔の出来ごととしか思えないほど、彼女の胸は、源三郎に対する悔恨でいっぱいなのだ。

「ああ、もうなんの欲よくも得とくもない。源様さえ生きていてくだすったら……」

司馬道場、峰丹波、それらへの興味はすっかりなくなって、この頃のお蓮様は、まるで別人のように、うち沈んでいるのである。

萩乃なぞ、あの片腕の浪人にひっさらわれて、どんな目にでもあうがいい。

今も今。

無意識にそうひとり言ごとを口にしながら、お蓮様が、きっと、血の気のない唇をかみしめたときです。

故十方斎先生は、此室ここで皆伝かいでんの秘密の口述くちずをしたもので、大廊下からわかれてこっちへ通ずる小廊下の床ゆかが、鶯張うぐいすばりになっている。踏ふむと音がするんです。

忍んで来ることができない。盗み聞きは不可能。

今そのうぐいす張りの細廊下がキューッとふしぎな音をたてて鳴いた、人の体重を受けて。

「誰です、そこにいるのは？」

お蓮様は低声こごえにとがめた。

「誰だときいているに、誰？　何者です……」

「誰です」

お蓮様は、繰り返した。

鶯張りの板がきしんで、それに答えるように鳴るだけ……返事はない。

舌打したうちしたお蓮さまは、ツと立って、障子をひらいた。

丹波たんばである――峰丹波が、ノッソリと突っ立っているのだが。

その顔をひと眼見たお蓮様、あっとおどろきの叫びをあげた。

血相をかえた丹波、右手を大刀の柄つかにかけて、居合腰いあいごしで、部屋の外の小廊下に立っているではないか。

「マア、おまえ！　どうしたというのです、わたしを斬ろうとでも……」

それには答えず、丹波はハッハッとあえぎながら、

「どこにいます。どこにいます？」

そう言いながら、眼を室内に放って、四隅すみをにらみまわすようす。

および腰に体たいをひねって、今にもキラリと抜きそう……ただごとではない。

「どこにいる、今たしかに、この座敷の中で彼奴きゃつの声がしましたが」

「どこにいるとは、誰がです。あいつとはエ？」

丹波の剣幕におどろき恐れて、お蓮様は一歩一歩、一隅へ下がりながら、ふと思った――峰丹波、乱心したのではあるまいか、と。

が、そうでもないらしく、丹波は大刀を握りしめたまま、じっとお蓮さまをみつめて、

「今あなたは、このへやで誰と密談しておられた。いやさ、たれを相手に、お話しておられた？」

「誰を相手に？　まあ、丹波。おまえは何を言うのです。わたしはここに、さっきから一人で……」

沈思にふけっていたお蓮様、胸の思いが声に出て、思わず、あれやこれやとひとり言ごとをもらしていたことは、彼女自身気がつかない。

もう、いつのまにか夕暮れです。夏の暮れ方は、一種あわただしいはかなさをただよわして、うす紫の宵闇よいやみが、波のように、そこここのすみずみから湧わきおこってきている。

どこか坂下さかしたの町家ちょうかでたたく、追いかけるような日蓮宗の拍子木ひょうしぎの音ね。

やっと丹波は納得したらしく、ふしぎそうに首をかしげると同時に、グット刀とうをおし反そらした。

「ハテ、面妖めんような！　いまたしかにどこかで、アノ、源三郎――伊賀の暴れん坊の笑い声が、響いたような気がしましたが」

何やらゾッとするのをかくして、お蓮様はあでやかに笑った。

「ホホホ、仏様ほとけさまが笑うものですか、気のせいですよ――しじゅう気がとがめているものだから」

「それはそうと、お後室こうしつ様、あの丹下左膳とやらは、萩乃様をおつれして、いったいどこへまいったのでござりましょうな」

「そんなことはどうでもいいじゃないの。わたしはなんだか、もうもう気がふさいで……」

「ハッハッハッハ、それは、お一人でこんなところにこもって、何やかやともの思いをなさるからじゃ。サ、あちらへまいりましょう」

と手を取らんばかり。

丹波はお蓮様に従って、長い渡り廊下を道場のほうへ。

残影で西の空は赤い。庭にも、もう暮色が流れて、葉末をゆるがせて渡る夕風ゆうかぜは、一日の汗を一度にかわかす。

と、ヒョイと見ると、その庭におり立って、手桶の水を柄杓ひしゃくで、下草や石燈籠どうろうの根に、ザブリザブリとかけてまわっている人があるんです。

帷子かたびらに茶献上ちゃけんじょう――口のなかで謡曲うたいでもうなりながら、無心に水打つ姿。

が、ハッとして足をすくませた丹波とお蓮様、チラリふり返ったその若侍の蒼白い横顔には、思わず、ギョッと……！

塗師町ぬしちょう代地だいちの前は、松平まつだいら越中守様えっちゅうのかみさまのお上屋敷で。

角かどから角まで、ずっと築地ついじ塀がつづいている。

その狭い横町に、いっぱいの人だかり……。

とんぼ頭あたまの子供をおぶった近所のおかみさん、稽古けいこ帰りのきいちゃんみいちゃん、道具箱を肩に、キュッと緒の締まった麻裏をつっかけた大工さん、宗匠頭巾そうしょうずきんの横町の御隠居、肩の継ぎに、編笠の影深い御浪人。

そういった街の人々が、ぐるりと輪をつくっています。

酒屋の御用聞きが、配達の徳利とくりを二つ三つ地面にころがして、油を売っていると、野良犬がその徳利を、なんと勘かんちがいしてかしきりになめまわしているのも、江戸の町らしいひとつの情景。

あれも人の子樽たる拾い……これは冬の気分。

今は夏ですから、酒屋の小僧も大いばりで、十二、三のいたずら盛りのが、はだかのうえへ、三河屋と書いた印判纏しるしばんてんを一枚ひっかけ、

「エエイ、ちくしょう、泣かしゃアがる！」

と三河屋の小僧さん、人のあいだから中をのぞきながら、伝法に鼻をこすりあげている。

その人だかりのなかを見ますと……いや、のぞくまでもない。

この狭い横町いっぱいに、唄声が氾濫しているのだ。

その唄を聞けば――イヤ、聞くまでもない。

先刻せんこく御承知の、

「むこうの辻のお地蔵さん、涎よだれくり進上しんじょう、お饅頭まんじゅう進上しんじょう、ちょいときくから教えておくれ」

皆様おなじみの、あのチョビ安つくるところの親をたずねる唄です。

人の輪の中に突っ立って、大声にこれを唄うチョビ安兄哥あにい……ひさしぶりのチョビ安だが、その服装なりがまたたいへんなもので。

四十、五十のやくざでも着るような、藍万筋あいまんすじのこまかい単衣ひとえに、算盤絞そろばんしぼりの三尺を、ぐっと締め、お尻しりの上にチョッキリ結んで、手拭を吉原かぶり、わざと身幅みはばの狭いしたてですから、胸がはだけて、真新しい白木綿もめんの腹巻が、キリッと光って見えようというもの。

工面くめんのいいときのあのつづみの与の公が、よくこんな服装なりをして、駒形から浅草のあたりをおしまわっていたものですが、今のチョビ安、まるであの与吉の、人形みたようだ。

それが、意外な恰好に鉦かねを持って、拍子おもしろくチンチンたたきながら、

「エイお立ちあいの衆！　焼野やけののきぎす夜の鶴、子を思う親の情に変りはねえが、親を思う子の情は、親のねえ子ではじめてわかるものだ。孝行をしたい時分に親はなし、石に蒲団は着せられずとか、昔からいろいろ言ってあるが、こりゃあ親が死んでしまってから、はじめて親の恩を知る心を言ったもので、おいらなんざア自慢じゃアねえが、生まれ落ちるとから、親の面つらッてものはおがんだことがねえんだ。ここにいるこのお美夜みやちゃんも、お母っかさんがどこにいるかわからないんだよ。おいらの両親ふたおやは、伊賀国柳生の者だとばっかり、皆目手がかりがねえんだが、もしお立ちあいの中に、心あたりのある人があったら、ちょいと知らせておくんなせエ。いい功徳くどくになるぜ。サア、夏のことだ、前口上まえこうじょうが長なげえと、芸が腐らあ。ハッ、お美夜太夫！　お美夜ちゃん！　とくらア。ヘッ、のんきなしょうべえだネ」

「あいよ」

そばに立っているお美夜ちゃんが、ニッコリ答える。この暑いのに振袖で、帯を猫じゃらしに結び、唐人髷とうじんまげに金きんの前差まえさしをピラピラさせたお美夜ちゃん、かあいい顔を真っ赤にさせて、いっぱいの汗だ。

「ようよう！　夫婦めおとの雛形ひながた！」

「待ってました！　手鍋てなべさげてもの意気いきで、ひとつ願いやすぜ」

いろんな声がかかる。